Peligro, mamferos venenosos!

EL ORNITORRINCO
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) el ms famoso entre los mamferos venenosos, y no slo
por esta caracterstica. Con un pico parecido a un pato y reproduccin ovpara (que pone huevos),
cuando fue descubierto algunos cientficos pensaban que era un fraude.

Ornitorrinco
(Ornithorhynchus anatinus). Foto de Jonathan Munro
Pertenecen al orden de los monotremas, que significa literalmente un solo orificio en alusin a la
cloaca, el final del aparato digestivo y reproductor. Algunos bilogos evolutivos se refieren a ellos
como el eslabn perdido entre reptiles y mamferos, pues presentan caractersticas de ambos
grupos. Los monotremas son los nicos mamferos que ponen huevos, pero su cuerpo est
cubierto de pelo y las cras se alimentan de la leche materna. Se distribuyen por Australia, Tasmania
y Nueva Guinea.
Los ornitorrincos tienen un espoln en las patas traseras, que slo en el caso de los machos, libera
veneno producido por las glndulas crurales (situadas en la pierna). El macho lo utiliza
principalmente para defender su territorio y establecer su dominancia durante la poca de
apareamiento, aunque si es molestado tambin lo usa como defensa. Este veneno es capaz de
matar a animales pequeos, incluso a perros, y provocar un dolor intenso e hinchazn en los
humanos. Este dolor puede durar das o meses segn el caso.

Espoln en la pata trasera de un ornitorrinco. Foto de E.

Lonnon

Las toxinas son cuatro protenas, tres de las cuales son exclusivas del ornitorrinco. Son parecidas a
las defensinas (DLP, defensin-like proteins). Se trata de protenas de tipo globular, pequeas y
compactadas, que participan en la activacin de los receptores del dolor. El conocimiento de cmo
actuan estas toxinas, de especial inters porque provocan un dolor duradero e intenso, puede abrir
nuevas vas en la sntesis de frmacos analgsicos.

Equidna de nariz corta

(Tachyglossus aculeatus). Foto de Tony Britt-Lewis
Los equidnas (familia Tachyglossidae) completan el orden de los monotremas junto con el
ornitorrinco; en consecuencia tambin son ovparos. La familia est formada por cuatro especies,
con la caracterstica comn de tener el cuerpo cubierto por pelo denso y espinas. Son
principalmente insectvoros especializados en hormigas y termitas (mirmecfagos).
Igual que los ornitorrincos, tambin poseen espolones detrs de las rodillas, pero sus secreciones no
son venenosas. Las utilizan como sustancias para marcar su territorio, segun los ltimos estudios.

LORIS PEREZOSOS
Como vimos en un artculo anterior, los loris son primates del suborden de los prosimios. Son
nocturnos, arborcolas y se alimentan principalmente de insectos, vegetales y frutas. Los loris
perezosos (gnero Nycticebus), originarios del sureste asitico, son los nicos primates venenosos.
Poseen glndulas venenosas en los codos (glndula braquial), y se distribuyen el veneno por el
cuerpo con los brazos y la lengua, el cual tambin puede unirse a la saliva y transmitirse por
mordeduras.
En este caso el veneno es utilizado como defensa ante sus depredadores, lo que les provoca dolor,
inflamacin, necrosis (muerte celular) en la zona de la mordedura, hematuria (sangre en orina) o
en algunos casos shocks anafilcticos (reaccin alrgica) que pueden conducir a la muerte,
incluso en humanos (algunos estn amenazados por su comercializacin ilegal como mascotas y en
la medicina tradicional china). El veneno tambin sirve de proteccin para las cras, ya que al ser
lamidas por sus progenitores la secrecin venenosa se distribuye por todo el pelaje. El hecho de ser
venenosos, inslito dentro de los primates, puede ayudar a contrarrestar las desventajas de sus
lentos movimientos. El exudado de las glndulas, igual que en los equidnas, tambin puede dar
informacin olfativa de rango y territorio entre individuos de loris (Hagey et al., 2007).

Loris de Kayan
(Nycticebus kayan). Foto de Chien C. Lee
Las toxinas son de tipo polipeptdico que se generan al mezclarse la secrecin glandular con la
saliva y un esteroide no identificado. La secrecin es parecida al alrgeno Fel d 1, que se encuentra
en el gato domstico y provoca alergias en humanos (Hagey et al., 2006; Krane et al., 2003).
En el siguiente vdeo un lori perezoso es molestado y silba como una serpiente mientras trata de
morder:

EL SOLENODONTE O ALMIQU
Se trata de pequeos mamferos nocturnos parecidos a las musaraas y bsicamente insectvoros
que habitan en las Antillas. El solenodonte de La Espaola (Solenodon paradoxus) habita en la
isla del mismo nombre (Repblica Dominicana y Hait) mientras que el almiqu de Cuba
(Solenodon cubanus) se distribuye por Cuba. Se les considera fsiles vivientes ya que presentan
caractersticas primitivas similares a las que posean los mamferos del final de la Era Secundaria
(reinado de los dinosaurios).

Solenodonte de La Espaola (Solenodon

paradoxus). Foto de Eladio M. Fernndez.

A diferencia del resto de mamferos venenosos, la saliva txica se produce en unas glndulas debajo
de la mandbula (glndulas submaxilares), que es transportada por conductos hacia la parte
delantera de la boca. Los segundos dientes incisivos tienen un surco donde se acumula la saliva
txica para favorecer su entrada en las heridas. Son pues los nicos mamferos que inyectan
veneno a travs de sus dientes, de manera similar a las serpientes.

Mandbula inferior de
Solenodon paradoxus mostrando el surco del incisivo. Foto de Phil Myers
La principal funcin de este veneno es inmovilizar a las presas que cazan, ya que adems de
insectos pueden atrapar pequeos vertebrados como reptiles, anfibios o aves.

Almiqu de Cuba
(Solenodon cubanus). Foto de Julio Genaro.
Evolutivamente, este veneno puede haberse desarrollado para mantener presas vivas pero inmviles
durante pocas de escasez, para ayudar en la digestin, minimizar el gasto de energa en la lucha
durante la caza y enfrentarse a presas incluso el doble de grandes que ellos. Este veneno no es
mortal para los humanos.

MUSARAAS Y MUSGAOS
La musaraa colicorta americana (Blarina brevicauda), el musgao patiblanco (Neomys fodiens) y
el musgao de Cabrera (Neomys anomalus) tambin poseen glndulas submaxilares como el
solenodonte. Se distribuyen por Norteamrica (musaraa colicorta) y Europa y Asia (musgaos),
incluyendo la Pennsula Ibrica.

Musaraa colicorta
americana (Blarina brevicauda). Foto de Gilles Gonthier.
La musaraa colicorta puede consumir hasta tres veces su peso de alimento al da. Su saliva es la
ms venenosa que existe y la usa para paralizar a sus presas, para comerlas o conservarlas vivas en
perodos de escasez. Los musgaos mencionados son acuticos y tambin almacenan sus presas
inmovilizadas debajo de las rocas.

Musgao de Cabrera
(Neomys anomalus). Foto de Rollin Verlinde.

Estos animales atacan desde atrs y muerden el cuello de sus presas para que el veneno acte ms
rpidamente, ya que afecta el sistema nervioso central (neurotoxinas). El aparato respiratorio y
vascular tambin resulta afectado y produce convulsiones, descoordinacin de movimientos,
parlisis e incluso la muerte de pequeos vertebrados.

Musgao patiblanco
(Neomys fodiens). Foto de R. Altenkamp.
Sus dientes no tienen surcos como los de los solenodontes, pero s una superfcie cncava para
almacenar la saliva txica.

Mandbula inferior de
Neomys anomalus. Foto de Antnio Pena.
Se sospecha que otros mamferos producen tambin saliva txica de manera similar, como el topo
europeo (Talpa europaea) y otras especies de musaraa, pero no se dispone de estudios
concluyentes.

RATA CRESTADA AFRICANA

Tambin conocida como rata de crin (Lophiomys imhausi), la rata crestada africana utiliza veneno
presente en su pelo para protegerse de sus depredadores.

Rata crestada africana (Lophiomys imhausi).

Foto de Kevin Deacon
A diferencia del resto de mamferos que producen sus propio veneno, la rata crestada africana
obtiene la toxina (llamada ouabana) de la corteza y races de un rbol (acocantera o laurel txico,
Acokanthera schimperi). Los mastica y se unta la mezcla de saliva y txico en el cuerpo. Sus pelos
tienen una estructura microscpica cilndrica perforada, lo que favorece la absorcin del veneno. En
caso de peligro, se eriza y muestra su pelaje marrn a rayas blancas, advirtiendo de su peligro
potencial. Esta estrategia de persuasin basada en colores llamativos de advertencia se conoce como
aposematismo, presente en muchos animales, como las abejas.