EXCEPCIONALISMO EN GEOGRAFIA

UN ANALISIS METODOLOGICO*
Fred K. Schaefer
La metodologa de una disciplina no es un cajn de sastre de tcnicas especiales. En
geografa, tcnicas tales como la elaboracin de mapas, los "mtodos" de enseanza, o
las exposiciones histricas sobre el desarrollo de la ciencia se toman con frecuencia,
errneamente, como metodologa. El propsito de este trabajo es el de contribuir a
disipar esta confusin. La metodologa propiamente trata de la posicin y objeto de una
disciplina dentro del sistema total de las ciencias, y del carcter y naturaleza de sus
conceptos.
La metodologa se enriquece con el cambio y la evolucin. En una ciencia activa los
conceptos estn siendo continuamente refinados o totalmente desechados. Las leyes y
las hiptesis son, segn los casos, confirmadas o descartadas o, en ocasiones, reducidas
a la situacin de aproximaciones ms o menos satisfactorias. La metodologa es la
lgica de este proceso. Es por ello por lo que las discusiones metodolgicas son, sobre
todo, en las disciplinas jvenes, una seal de salud. Vista bajo esta perspectiva, la
metodologa de la geografa es demasiado complaciente. Algunas ideas fundamentales
han permanecido indiscutidas durante dcadas a pesar de que existen poderosas razones
para dudar de ellas. Otras, medio olvidadas, yacen dispersas, expuestas a una lenta
erosin, como los tells de la llanura del Irak. Spethmann1 puso esto de relieve cuando
lamentaba en 1928 que la metodologa que Hettner 2 acababa de publicar era en lo
esencial una coleccin de artculos que tenan veinte o treinta aos, en un momento en
que casi todas las ciencias experimentaban cambios y progresos casi febriles. Si
pasamos a Norteamrica, podemos aadir que en 1939 Hartshorne3 volvi a formular
muchas de las ideas de Hettner con pocos cambios y escasa crtica. Y lo que es peor
todava, la propia obra de Hartshorne, indudablemente un hito importante en la historia
del pensamiento geogrfico norteamericano, ha permanecido indiscutida en los trece
aos que han transcurrido.
La bibliografa metodolgica es reducida. Alexander von Humboldt, que ha sido
llamado, con razn, el padre de la ciencia geogrfica, fue tambin el primer autor
relativamente moderno que prest atencin a la lgica de sus conceptos. Dos
generaciones transcurrieron antes de que Hettner realizara la siguiente contribucin
importante. Pero slo dos aos despus de la aparicin del libro de Hettner un filsofo
de la ciencia austriaco, Vctor Kraft public un ensayo sobre esta disciplina que todava
no ha sido superado en cuanto a claridad y sntesis. Aparte de estos trabajos, la obra de
Hartshorne en Norteamrica ha sido la nica aportacin y con mucho la ms importante
de las recientes. De la discusin que seguir a continuacin quedar claro que mientras
Hartshorne sigue a Hettner, bastante fielmente en algunos aspectos puede decirse que
Kraf contina ms de cerca las tradiciones de Humboldt.
Captulo I
Los gegrafos que han escrito sobre el objeto y naturaleza de la geografa comienzan
con frecuencia de forma apologtica, como si tuvieran que justificar su misma
existencia. Y extraamente o quizs no tan extraamente, psicolgicamente hablando
llegan a reivindicar demasiadas cosas. En tales escritos la geografa, junto con la

historia, aparece como la "ciencia integradora", completamente distinta a las otras

disciplinas y cuya nica importancia encuentra su expresin en los mtodos especiales
que debe usar para alcanzar sus profundos resultados. Por desgracia, los resultados
reales de la investigacin geogrfica, aunque no deben ser minimizados, estn un poco
faltos de estas profundas y grandiosas visiones que uno esperara de tan exuberantes
caracterizaciones de la disciplina. En realidad el desarrollo de la geografa ha sido ms
lento que el de algunas de las otras ciencias sociales, como por ejemplo la economa.
Parte de este retraso quizs se deba a las irreales ambiciones que ha hecho nacer la
confusa idea de una nica ciencia integradora con una nica metodologa propia. Por
otra parte, no hay necesidad de defensas que con mucha frecuencia preceden
lamentaciones exageradas. Despus de todo, la existencia de una disciplina es
principalmente un resultado de la divisin del trabajo y no necesita ninguna
justificacin "metodolgica" En este obvio sentido la geografa es sin ninguna duda un
importante campo.
Con el desarrollo de las ciencias naturales en los siglos XVIII y XIX qued claro que la
mera descripcin era insuficiente. La descripcin, incluso si es seguida por una
clasificacin, no explica la forma en que se distribuyen los fenmenos en el mundo.
Explicar los fenmenos que se han descrito significa siempre reconocerlos como
ejemplos de leyes. Otra forma de decir lo mismo es insistir en que la ciencia no est tan
interesada en los hechos individuales como en los patrones que presentan. En geografa
las variables fundamentales desde el punto de vista de la elaboracin de patrones son
naturalmente las espaciales, estn regidas por leyes. Para esta nueva clase de trabajo
deben facilitarse instrumentos en forma de conceptos y leyes. De aqu que la geografa
tenga que ser concebida como la ciencia que se refiere a la formulacin de leyes que
rigen la distribucin espacial de ciertas caractersticas en la superficie de la tierra. Esta
ltima limitacin es esencial: con el notable desarrollo de la geofsica, la astronoma y
la geologa, la geografa ya no puede seguir tratando de todo nuestro planeta, sino slo
de la superficie del mismo y "de los fenmenos terrestres que ocupan su espacio".5
Humboldt y Ritter reconocieron como el objeto fundamental de la geografa el estudio
de la forma en que los fenmenos naturales, incluyendo el hombre, se distribuyen en el
espacio. Esto implica que los gegrafos deben describir y explicar la forma en que las
cosas se combinan "para ocupar un rea". Naturalmente estas combinaciones se
modifican de un rea a otra. reas distintas contienen distintos factores o los mismos
factores en diferentes combinaciones. Tales diferencias, bien en la combinacin de
factores o bien en su disposicin de un lugar a otro, constituyen el fundamento de la
nocin, de sentido comn, de que las reas son diferentes. Siguiendo a los gegrafos
griegos este punto de vista es denominado corogrfico o corolgico, segn el nivel de
abstraccin. La geografa, pues, debe prestar atencin a la disposicin espacial de los
fenmenos en un rea y no a los fenmenos mismos. Lo que importa en geografa son
las relaciones espaciales y no otras. Las relaciones no espaciales existentes entre los
fenmenos en un rea constituyen el objeto de otros especialistas tales como los
gelogos, antroplogos y economistas. De todas las limitaciones que afectan a la
geografa sta parece ser la ms difcil de observar para los gegrafos. Incluso, a juzgar
por algunas investigaciones recientes, los gegrafos no siempre distinguen claramente
entre, por ejemplo las relaciones sociales, por un lado, y las relacione espaciales entre
factores sociales por otro. Realmente, puede decirse sin exagerar que la mayor parte de
lo que se encuentra en un rea determinada es de primario inters para otros cientfico:
sociales. Por ejemplo, las conexiones entre ideologa y comportamiento poltico o las

existente: entre los caracteres psicolgicos de una poblacin sus instituciones

econmicas no conciernen a gegrafo. Si intenta explicar tales cuestiones el gegrafo se
convierte en un aprendiz de todo y oficia de nada. Lo mismo que los otros especialistas
e gegrafo hara mejor en cultivar su especialidad, e decir, el estudio de las leyes
referentes a la organizacin espacial. Pero ello no significa que alguna de estas leyes
"geogrficas" no sean de inters otras disciplinas.
Kraft, comentando a Humboldt y a Ritter, coincide con ellos en que la geografa es, por
lo menos potencialmente, una ciencia que trata de descubrir leyes en que est limitada a
la superficie de la tierra y en que es esencialmente corolgica. Incidentalmente, piensa
tambin que esto basta para situar a la geografa lgicamente aparte, como una
disciplina independiente.
El punto de vista corolgico enfrenta a la geografa con un problema que ha producido
ms malentendidos y controversias metodolgicas que cualquier otro. Las
investigaciones de los gegrafos sean gegrafos fsicos econmicos o polticos, son de
los diferentes tipos: sistemticas o regionales. Una regin contiene, sin duda, una
combinacin singular, nica, e incluso en algunos aspectos uniforme, de especies o
categoras de fenmenos. El detalle con que el gegrafo regional describe, enumera o
cataloga estos rasgos al comienzo de su investigacin depende, naturalmente, del
tamao de la regin considerada. A continuacin desear reunir informacin sobre la
distribucin espacial de los individuos en cada clase. Pero tambin esta informacin
pertenece a sus datos ms que a sus resultados, pues en realidad no va ms all de la
mera descripcin. Su tarea especfica como cientfico social comienza solamente en esta
fase. Primeramente debe tratar de hallar estas relaciones existentes entre los individuos
y las clases en virtud de las cuales el rea considerada posee ese carcter unitario que
hace de ella una regin. En segundo lugar, debe identificar las relaciones que existen en
dicha rea particular como ejemplos de las interrelaciones causales que en virtud de
leyes generales entre tales caractersticas mantienen en todas las circunstancias
conocidas los individuos, las clases o cualesquiera otras categoras que se posean. Este
segundo paso conduce, pues, a una aplicacin de la geografa sistemtica al rea en
cuestin. Slo cuando se han dado estos dos pasos puede decirse que se ha logrado un
conocimiento cientfico de la regin.
Llegamos as a la geografa sistemtica. Su mtodo no es diferente en principio del de
cualquier otra ciencia social o natural que trate de establecer leyes o lo que significa lo
mismo haya alcanzado la fase sistemtica. Las relaciones espaciales entre dos o ms
clases especficas de fenmenos deben ser estudiadas en toda la superficie terrestre para
poder obtener una generalizacin o ley. Aceptemos, por ejemplo, que encontramos dos
fenmenos que se dan frecuentemente en el mismo lugar. Puede entonces formularse
una hiptesis que establezca que siempre que en un lugar aparezcan los miembros de
una clase, los de la otra clase aparecern tambin all, bajo las condiciones especificadas
por la hiptesis. Para comprobar tal hiptesis el gegrafo necesitar un nmero
suficiente de casos y de variables ms amplio que el que puede encontrar en una sola
regin. Pero si ello es confirmado en un nmero suficiente de casos, entonces la
hiptesis se convierte en una ley que puede ser utilizada para "explicar" situaciones an
no consideradas. Las condiciones actuales de nuestra disciplina muestran un estado de
desarrollo, bien conocido de otras ciencias sociales, en el cual la mayor parte de los
gegrafos todava estn preocupados con las clasificaciones en lugar de tratar de
establecer leyes. Ya sabemos que la clasificacin es el primer paso en cualquier tipo de

trabajo sistemtico. Pero cuando no llegan a darse los otros pasos que siguen
lgicamente y la clasificacin llega a ser el fin de la investigacin cientfica, entonces el
campo cientfico de que se trata se hace estril.
La actual falta de claridad acerca del papel relativo y de la importancia de la geografa
regional y de la sistemtica puede probablemente ser rastreada segn la preferencia dada
a una u otra en los distintos perodos de la historia de la disciplina. Por ejemplo: el
gegrafo fsico, al sentir ms de cerca el impacto del desarrollo de las ciencias naturales,
sinti a veces la necesidad de instrumentos especficamente propios en la forma de
funciones, reglas o leyes. La geografa fsica tuvo por ello una fase, a fines del siglo
XIX, en que se concentr sobre la investigacin sistemtica a expensas de los estudios
regionales. Algunos de estos autores aparentemente sintieron que la investigacin
regional, al no conducir directamente a la formulacin de leyes, no vala la pena de ser
realizada y por consiguiente deba ser abandonada. Posteriormente, a comienzos de
nuestro siglo, cuando el inters comenz a desplazarse hacia la geografa social o
humana, los gegrafos sociales, en buena parte como reaccin frente a esta exclusiva
concentracin en los estudios sistemticos por parte de los gegrafos fsicos,
desdearon los someros esfuerzos sistemticos que, en ausencia de una adecuada
ciencia social a la que recurrir, intentaban hallar las leyes que regulaban los aspectos
espaciales de las variables sociales. Cualquier generalizacin, claramente reconocida
como tal fue considerada vaca y poco prctica por estos autores la geografa regional
apareca ante ellos como la nica ocupacin honorable. A estos hombres debemos la
masa de la bibliografa descriptiva que, naturalmente, contiene mucho material valioso.
En aquellos casos en que superaron sus creencias metodolgicas actuaron con gran
percepcin o ms bien con una especie de intuicin artstica. Pero, en cambio, en todos
sus escritos metodolgicos se alineaban con los oponentes del mtodo cientfico.
Todas estas confusas controversias duran todava, hasta el punto de que an hoy pocos
artculos o libros estn libres de ellas. Hay, sin embargo, un pequeo progreso. Casi
nadie pretende hoy que uno u otro de los enfoques, el regional y el sistemtico, sea
totalmente intil y deba ser por ello abandonado. En su versin contempornea la
discusin adopta la forma del viejo cuento del huevo y la gallina, discutiendo todava la
importancia relativa de la investigacin sistemtica y de la regional. Hettner crea que el
ncleo de la geografa era lo regional. Hartshorne pensaba que la geografa sistemtica
es realmente indispensable para la investigacin regional cualquiera que lo prefiera, o
que por temperamento sea apto para ella, deber al mismo tiempo cultivar la
sistemtica, aunque opinaba que el corazn de la geografa es, a pesar de todo, el
estudio regional. Imaginemos, por ejemplo, a un fsico contemporneo manteniendo que
la fsica terica tiene su lugar y que a sus devotos se les debera dejar en paz, pero que el
corazn autntico de la fsica es lo experimental o un economista que cree que slo el
estudio de la economa "regional" actual o pasada es economa en sentido propio,
mientras que la parte sistemtica de la economa la que formula sus leyes, es
simplemente un esotrico entretenimiento.
Ni Humboldt ni Ritter se preocuparon por estas pseudodeducciones. Comprendieron
con claridad que la geografa sistemtica trata de formular las reglas y leyes que son
aplicadas en geografa regional. Humboldt se di cuenta de que la formulacin y
comprobacin de leyes es el ms elevado objetivo al que puede aspirar un cientfico. El
gegrafo sistemtico, al estudiar las relaciones espaciales entre un limitado nmero de
clases de fenmenos, llega por un proceso de abstraccin a leyes que representan

situaciones que son artificiales en el sentido de que slo un nmero de factores

relativamente reducido son causalmente operativos en cada una de ellas. Prcticamente
ninguna ley individual de este tipo, ni incluso un cuerpo de leyes, convendr
completamente a una concreta situacin. En este sentido no polmico cada regin es,
desde luego, nica. Slo que esto no es peculiar a la geografa. Como en todos los otros
campos de la ciencia la aplicacin conjunta de las leyes disponibles es el nico camino
para presentar y explicar el caso de que se trate. Hasta qu punto podrn explicar las
leyes conocidas y qu complejas situaciones podr aprender un cientfico, es una
cuestin de grado que depende del nivel de desarrollo de la disciplina. Ritter, uno de los
primeros gegrafos modernos, no tena ningn conocimiento sistemtico a su
disposicin. Consciente de esta limitacin, mantuvo la geografa regional, que fue la
que atrajo particularmente su atencin, en un nivel puramente descriptivo. Pero desde
luego no elev a virtud su eleccin y no dedujo ningn principio metodolgico de lo
que era una limitacin prctica. Inversamente, la geografa regional no tiene por qu
sentirse inferior a la rama sistemtica. Porque la geografa sistemtica tendr siempre
que obtener sus datos de la geografa regional, al igual que la fsica terica contar
siempre con los trabajos de laboratorio. Ms an, la geografa sistemtica recibe una
gran orientacin de la geografa regional en lo que respecta al tipo de leyes que debe-ra
buscar. Porque, insistimos, la geografa regional es como el laboratorio en el que las
generalizaciones del fsico terico deben soportar la prueba de la experimentacin y la
verdad. Parece que puede decirse, pues, como conclusin que la geografa regional y
sistemtica son aspectos inseparables e igualmente indispensables de nuestra disciplina.
Quizs una de las causas de la innecesaria discusin entre los sistemticos y los
regionalistas sea puramente psicolgico. No todo buen fsico terico ser tambin un
buen fsico experimental, ni viceversa. Generalmente la habilidad para organizar una
ciencia tericamente no va siempre asociada con un inters igual y una aptitud parecida
en la recoleccin de sus datos. Igualmente, la aplicacin de leyes a situaciones concretas
exige una aptitud especial. Pero no hay ninguna razn para que tales diferencias
temperamentales tengan que ser elevadas a posiciones pseudometodolgicas.
Hettner, al igual que Kraft, habl de los enfoques complementarios que originan un
"dualismo" que sita la geografa aparte de todas las otras disciplinas. Ya debera estar
claro que en realidad no hay en todo ello nada exclusivo o peculiar de la Geografa. Si el
trmino se utiliza para expresar oposicin o conflicto, entonces es frecuentemente
confundidor. Sin embargo, este llamado "dualismo" ha sido citado en apoyo de la
pretensin de que la geografa es una disciplina metodolgicamente nica. Tampoco la
complejidad de la situacin con la que se enfrenta el gegrafo regional es en ningn
sentido tan fuera de lo ordinario para que ste tenga una tarea singularmente difcil de
"integracin", segn otro significado del brillante trmino. Muy al contrario est al
mismo nivel que los otros cientficos sociales. Cuando el economista aplica sus
generalizaciones o leyes a un orden econmico dado no solamente trata con la
complejidad de la situacin puramente econmica, sino que tiene en cuenta los factores
polticos, psicolgicos y sociales que las influyen. Esta es, despus de todo, la esencial
de la llamada economa institucional. Similarmente, un socilogo que analiza una
determinada sociedad primitiva, o una comunista o agraria, se enfrenta con situaciones
muy complejas. En el lenguaje pretencioso de algunos gegrafos, tal socilogo "integra"
no slo fenmenos heterogneos, sino tambin, claramente, leyes heterogneas. Decir
que la tarea de estos cientficos sociales es menos compleja o menos integradora que la
de los gegrafos no tiene ningn sentido. Si acaso es an ms compleja. Pues la tarea

especfica del gegrafo en el anlisis de una regin se limita slo a las relaciones
espaciales. En consecuencia, aun el ms completo anlisis geogrfico de una regin
proporciona slo un conocimiento parcial de ella. Despus de que la investigacin
geogrfica haya sido realizada todava queda mucho trabajo antes de comprender
completamente la estructura social de esta regin. Esto es obvio porque cmo podra
alcanzarse tal comprensin sin considerar ni siquiera factores tales como ecologa, la
economa, las instituciones y las costumbres de la regin? En cierta manera, el gegrafo
proporciona slo el marco para posteriores estudios de otros cientficos sociales. Es por
ello absurdo mantener que los gegrafos se distinguen entre los cientficos debida a la
integracin que realizan de fenmenos heterogneos. La geografa no tiene nada de
extraordinario en este sentido. Puede incluso suponerse que esta nocin es una
pervivencia del tiempo en que no existan ciencias sociales y ciencias naturales estaban
poco desarrolladas, y que esfuerzos tan pintorescos y enciclopdicos como la historia
natural y la cosmologa ocupaban an su lugar.
Hemos visto que existe un amplio grupo ideas que son variaciones de un mismo tema:
geografa es muy diferente de las dems ciencias sociales, metodolgicamente nica,
por as decir Esta posicin influyente y persistente en sus diversas variaciones merece
un nombre particular. Yo denominar excepcionalismo y por el momento investigar
acerca de algunas de sus races histricas.
Captulo II
El padre del excepcionalismo es Immanuel Kant. Aunque fue sin lugar a dudas uno de
los mayores filsofos del siglo XVIII, Kant era un pobre gegrafo comparado con sus
contemporneos e incluso con Bernard Varenius que muri ms de un siglo y medio
antes que l. Kant postul la posicin excepcionalista no slo para la geografa, sino
tambin para la historia. Segn l tanto la historia como la geografa se encuentran en
una posicin excepcional, diferente a la de las llamadas ciencias sistemticas. Esta
agrupacin de la geografa con la historia ha inducido a muchos autores posteriores a
elaborar la pretendida similitud con el fin de obtener algn conocimiento acerca de la
naturaleza de la geografa. Esta es sin duda una de las races de la variante historicista
de la pretensin de singularidad a la que nos vamos a referir ahora. Pero antes veamos
lo que el propio Kant dijo Kant explic a lo largo de su carrera doce un curso de
geografa fsica casi cincuenta veces texto de sus lecciones, o ms bien, las notas clase,
fue publicado en 1802, dos aos antes de muerte.' Es en esta obra donde se encuentra
juicio sobre la geografa y la historia que ha s tan reverentemente citado una y otra vez
por aquellos que han hecho de l la pared maestra del r todo geogrfico. Ritter' lo
utiliz, al igual que hicieron Hettner y, eventualmente Hartshorne. Humboldt, y esto es
interesante, ni cita a Kant ni cita ni comparte su punto de vista. Tampoco Kraft. P
veamos ahora las palabras del maestro:
"Podemos referirnos a nuestras percepciones empricas bien de acuerdo con conceptos,
bien segn el tiempo y el espacio en el que se encuentran realmente.
"La clasificacin de las percepciones segn los conceptos es lgica mientras que la que
se realiza segn el tiempo y el espacio es una clasificacin fsica. Por la primera
obtendremos un sistema de la naturaleza, tal como el de Linneo, y por la segunda una
descripcin de la naturaleza.

"Por ejemplo, si yo digo que el ganado est incluido en la clase de los cuadrpedos o en
el grupo de esta clase que posee pezuas hendidas, esto es una clasificacin que yo
realizo a mi mente y, por tanto, una clasificacin lgica. El sistema es como un registro
del todo en l yo coloco cada cosa en su clase correspondiente incluso si se encuentran
en lugares del mundo diferentes y ampliamente separados.
"Segn la clasificacin fsica, sin embargo, las cosas se consideran de acuerdo con su
localizacin sobre la tierra. El sistema hace referencia a su lugar en su clase, pero la
descripcin geogrfica de la naturaleza muestra donde aparecen en la tierra. As el
lagarto y el cocodrilo son bsicamente el mismo animal. El cocodrilo es simplemente un
lagarto enormemente grande. Pero uno y otro se encuentran en diferentes lugares. El
cocodrilo vive en el ro Nilo y el lagarto sobre la tierra, tambin en el mismo pas. En
general, aqu consideramos el marco de la naturaleza, la tierra misma y los lugares en
que las cosas se encuentran realmente, en contraste con los sistemas en que
preguntamos no sobre el lugar de nacimiento, sino sobre la similitud de formas...
"La historia y la geografa podran ser denominadas, por as decir, una descripcin, con
la diferencia de que la primera es una descripcin segn el tiempo y la segunda una
descripcin segn el espacio. De aqu que la historia y la geografa aumenten nuestro
conocimiento respecto al tiempo y al espacio.
"...La historia, por consiguiente, difiere de la geografa slo respecto al tiempo y al
espacio. La primera es, como se ha sealado, una relacin de acontecimientos que se
suceden en el tiempo la otra una relacin de hechos que se dan unos junto a otros en el
espacio. La historia es una narracin, la geografa una descripcin...
"Geografa es el nombre para la descripcin de la n raleza y del conjunto del mundo. La
geografa y la historia juntas llenan el rea entera de nuestra percepcin: la geografa la
del espacio, la historia la del tiempo".8
Las gigantescas realizaciones de Kant en propio campo, as como la influencia que este
infortunado juicio ha tenido sobre los gegrafos requiere una cuidadosa crtica, tanto
sistemtica como histrica. La crtica sistemtica puede realizarse siguiendo dos lneas
principales. En primer lugar, la distincin tal como ha sido propuesta en s misma
insostenible. Simplemente, no es cierto que las disciplinas sistemticas como, por
ejemplo la fsica, hagan caso omiso o, al menos, descuiden, las coordenadas espaciotemporales, de los objetos que estudian. Slo hay que pensar en la astronoma
newtoniana para darse cuenta inmediatamente lo equivocado de esta idea. Porque qu
son leyes "sistemticas" de la astronoma, como la Kepler, sino una serie de reglas para
calcular, a partir de las posiciones de los cuerpos celestes un momento dado las
posiciones de otro momento? El error es realmente tan obvio que uno pregunta
inmediatamente por su causa plausible. La respuesta, me parece, es histrica. Cuando
Kant escribi este pasaje en su juventud, no haba experimentado an todo el impacto
de la ciencia newtoniana. Por consiguiente l pensaba en las leyes sistemticas como
leyes esencialmente clasificadoras, al estilo de las de Aristteles y Linneo, en lugar de la
variedad de leyes de procesos de Newton. Para el Kant "precrtico" de 1756 esto tiene
sentido, por lo menos biogrficamente. Pero puede dudarse de si Kant habra escrito aun
este pasaje durante su perodo crtico, en su madurez de los aos setenta y ochenta del
siglo XVIII, tras haber experimentado el impacto completo de Newton y Hume. Es en
este perodo, sin embargo, cuando realiz la obra magistral sobre la que descansa su

autoridad. Resulta, pues, particularmente desafortunado que tantos gegrafos hayan

utilizado de forma reverencial una idea tan patentemente inmadura de su juventud.
En segundo lugar, ya observamos que la nocin de la geografa resultante es descriptiva
en el ms estricto sentido del trmino. Evidentemente, por el solo hecho de que Kant
pensara que no existan leyes de la geografa o de los procesos sociohistricos, no se
sigue que stas no existan. Los hechos han probado ampliamente que estaba
equivocado. Histricamente se puede comprender la razn de que mantuviera tales
puntos de vista a mediados del siglo XVIII. Las ciencias sociales virtualmente no
existan en aquel momento. Su lugar estaba ocupado por la historia narrativa, por las
reflexiones morales o por una mezcla de ambas. La obra pionera de Bodin estaba
olvidada Maquiavelo era odiado o haba sido refutado como un tentador diablico
Montesquieu era ms frecuentemente alabado que entendido las grandes contribuciones
de Voltaire, Hume y Adam Smith pertenecan todava al futuro o no haban penetrado
an en los recintos acadmicos de la provinciana Koenigsberg (un simple vistazo a la
Geografa moral de Kant o como diramos hoy, antropologa comparativa basta para
convencer a cualquiera de que es tan groseramente clasificatoria y enumerativa como su
Geografa fsica). Las ciencias biolgicas eran todava en aquel momento en gran parte
clasificatorias o, como se dice en estos casos, taxonmicas Por eso no era anormal
despus de todo que Kant concibiera en 1756 la geografa exclusivamente como un
catlogo de ordenacin espacial y distribucin de caractersticas taxonmicas. Lo que l
formul era as no tanto un esquema metodolgico de lo que hoy llamamos geografa,
sino ms bien, en trminos extraordinariamente abstractos, lo patrones de las
cosmologas entonces usados cuya historia literaria se remontaba a la Edad Media. El
Cosmos de Humboldt es el ltimo y, a causa de su mritos estilsticos, el ms famoso
espcimen de este gnero literario. Se olvida as que el mismo Humboldt estableci en
otros escritos una clara distincin entre la descripcin cosmolgica, por un lado, y la
geografa por otro. El encanto literario del Cosmos ha eclipsado, desgraciadamente, este
hecho. Pero no debe olvidarse que juzgar a Humboldt como gegrafo por lo que dijo en
su Cosmos es como juzgar la contribucin de Darwin a la biologa a partir del diario que
llev en el Beagle. Por ello en el captulo introductorio del Cosmos Humboldt 9 explic
pacientemente al pblico en general la diferencia entre ciencia y cosmologa. Todas las
ciencias, segn l, tratan de establecer leyes, es decir, que son, en ltimo trmino
nomotticas. La cosmologa no es una ciencia racional sino en el mejor de los casos,
una atenta contemplacin del universo. Tal contemplacin posee su lugar. Cualquier
otro que se atribuya el "pretensioso nombre de un sistema de naturaleza" no es ms que
taxonoma, un simple catlogo de fenmenos. Tras realizar brevemente estas
observaciones fundamentales Humboldt como es lgico esperar en la introduccin a su
propia cosmologa contina su exposicin y a partir de entonces trata slo
ocasionalmente de la geografa. La cosmologa es descriptiva, como una especie de arte.
Seala que no debera estudiarse sin una buena formacin previa en ciencias
sistemticas tales como la fsica, la astronoma, la qumica, la antropologa, la biologa,
la geologa y la geografa. Es lamentable que Hettner, y siguiendo a l Hastshorne,
confundieran esta exposicin con un examen de la metodologa de la geografa.
Realmente Humboldt no es una autoridad correctamente citada en apoyo del
excepcionalismo. No debemos confundirnos por el hecho de que el gran Kant
denominara un da geografa a lo que en la terminologa de Humboldt es cosmologa.
Tras hacer una presentacin crtica como la que hemos realizado podemos preguntarnos
por qu razn Humboldt, manteniendo tales opiniones, dedic tanto tiempo, esfuerzo y

entusiasmo a la cosmologa. La cuestin merece una respuesta, la cual, por la naturaleza

de los hechos tiene que ser otra vez histrica. Humboldt vivi en un momento en que un
hombre de genio poda todava aprehender y hacer contribuciones importantes a
prcticamente todas las ciencias. Su propia investigacin tcnica fue realizada en
estrecha cooperacin personal con cientficos creadores de la moderna ciencia, tales
como Gay-Lussa Lalande, Arago, Thnard, Fourcroy, Biot, Laplac Couvier, Gauss, y
otros muchos. Poco despus de esta poca tal versatilidad qued para siempre ms all
de la capacidad humana. El conocimiento de Humboldt, sin embargo, era todava
universal al mismo tiempo que tcnico, en el sentido de que poda mantenerse en
contacto con los descubrimientos ms especializados en diversos campos. Un hombre
de este calibre poda muy bien concebir la idea de una gran sinopsis que contribuyera al
goce intelectual y a la ilustracin de un amplio nmero de lectores. Una presentacin o,
como diramos hoy, una popularizacin, de este gnero tendra que ser descriptiva ms
bien que analtica. Esto puede ser aceptado como la razn que existe tras entusiasmo de
Humboldt por la cosmologa. En otras palabras, l consideraba su Cosmos como una
obra literaria, ms que como una contribucin a la ciencia. Otra circunstancia puede ser
aducida en apoyo de este punto de vista. Humboldt era, despus de todo, una figura del
movimiento romntico, un contemporneo de Herder y Schelling, en su juventud abraz
al pantesmo de Goethe. Nada es ms caracterstico del romanticismo que lapretensin
de una visin sinptica del universo. El Cosmos de Humboldt y su inclinacin a una
cosmologa general son, por consiguiente, fcilmente comprensibles como su tributo al
"Zeitgeist" romntico. La obra conoci un gran xito en todo el mundo, incluyendo los
Estados Unidos. Pero, desde nuestro punto de vista, es ms importante ver claramente
que Humboldt no confunda la cosmologa con lo que l claramente reconoca como la
ciencia geogrfica, aunque pensara que aqulla posea tambin un lugar legtimo. En
cuanto a la naturaleza de la geografa no estaba de acuerdo con Kant. La apariencia
superficial de lo contrario se debe al hecho de que Humboldt trat la historia y la
cosmologa como disciplinas especiales al margen de las ciencias. Kant pretenda lo
mismo para la historia y la geografa. La cuestin es que a lo que Kant llam geografa
Humboldt le llam cosmologa, destacando al mismo tiempo la naturaleza cientfica de
la geografa propiamente dicha.
Captulo III
El gran prestigio de Hettner ayud a perpetuar una confusin que slo recientemente ha
sido desentraada. Invocando la formidable autoridad Kant, Hettner imprimi con xito
a la geografa la pretensin excepcionalista en analoga con la teora. Sobre esta falacia
bsica construy una elaborada argumentacin. Los principios de la historia natural o
cosmologa fueron violentamente introducidos en la geografa. Se elaboraron falsas
analogas entre la historia y la geografa. De esta forma la geografa qued abierta a toda
una serie de acientficas, por no decir anticientficas: el argumento tpicamente
romntico de la singularidad hipostatizacin del hecho bastante incontrovertido de que
debe esperarse la interaccin de las variables en un holismo antianaltico en conexin
con esto la falsa pretensin de una funcin integradora especfica de la geografa y
finalmente, la apelacin a la intuicin y al espritu artstico del investigador en lugar de
la sobria objetividad de los mtodos cientficos normales. Examinemos con detalle
ahora por lo menos algunos de estos puntos.
Comencemos con una breve exposicin de la posicin de Hettner en uno de sus dos
principales aspectos. La historia y la geografa son ambas esencialmente corolgicas. La
historia ordena los fenmenos en el tiempo, la geografa en el espacio. Ambas, en

contraste con otras disciplinas, integran fenmenos heterogneos entre s. Estos

fenmenos son tambin nicos. Ningn acontecimiento histrico, ni ningn perodo
histrico es igual que otro.
En geografa tampoco existen dos fenmenos o dos regiones que sean iguales. Ambas
ciencias se enfrentan as con el problema de explicar lo nico. Tal explicacin es, por
consiguiente, diferente a todas las explicaciones cientficas que "explican" de acuerdo
con unas leyes. Pero no existen leyes para lo nico es intil, pues, tratar de buscar leyes
o predicciones histricas o geogrficas. Lo mejor que se puede esperar es, a la manera
de Dilthey, una especie de "comprensin" o, ms francamente, comprensin intuitiva.
Una diferencia idiomtica entre el alemn y el ingls ha contribuido a oscurecer el sesgo
bsicamente anticientfico de esta doctrina. Hettner denomin a la historia "tiempowissenchaft" y a la geografa "espacio-wissenschaft". Hartshorne, utilizando
correctamente el diccionario, tradujo estas expresiones como "ciencias del tiempo"
("time science") y "ciencia del espacio" ("space science"). Pero la cuestin es que el
trmino alemn Wissenschaft es mucho ms amplio que el ingls science o el francs
science
Para un alemn Wissenschaft es cualquier cuerpo organizado de conocimiento y no slo
lo que nosotros llamamos ciencia. La ley es denominada "Rechtwissenschaft" la crtica
histrica o incluso la numismtica si es cultivada concienzudamente con la erudicin
tpicamente germana pueden adquirir el carcter de Wissenschaften por propio derecho.
Esto en lo que respecta a la posicin de Hettner y a la terminologa. Vamos ahora a la
crtica.
El uso del trmino historia en la discusin metodolgica es asombrosamente ambiguo.
En aras de la precisin se le dar aqu por el momento sentido muy restringido. La
historia o la investigacin histrica es la indagacin de acontecimientos que ocurrieron
en el pasado. Naturalmente, no todos los acontecimientos pasados son de igual inters
para el historiador. Lo que le preocupan son fenmenos tales como, por ejemplo, el
movimiento de la frontera norteamericana durante el siglo XIX, la recepcin del
derecho romano a fines de la edad media. Sin embargo, no hay necesidad de comenzar
con una distincin metodolgica entre estos y otros acontecimientos pasados. Los
hechos histricamente significativos son simplemente aquellos que interesan al
historiador de acuerdo con lo patrones en los que espera ordenarlos. Debera a aceptarse
sin discusin que la indagacin de los acontecimientos pasados, incluso si no son tan
difciles de aprehender como los pensamientos y motivo de gente desaparecida, no es de
ninguna manera una cuestin sencilla. Muy al contrario. Muchas ciencias y tambin los
ms elaborados "mtodos cientficos que permiten inferir a partir de un vestigio las
caractersticas de aquel objeto o hecho que lo origin, deben ponerse al servicio de esta
muy difcil empresa de indagar el curso histrico de los acontecimientos. En este no
polmico y auxiliar sentido, la historia, ciertamente, hace uso de la ciencia y de sus
mtodos. Pero lo que consigue de esta forma es, no obstante, simple descripcin y, por
la naturaleza de los hechos, una muy selectiva descripcin tambin. La ciencia, o quizs
Wissenschaft, comienza slo cuando el historiador no es ya un historiador en el sentido
restringido de trmino y trata de ajustar los hechos investigados a modelos. Es esto lo
que todos los historiadores tratan de hacer, tanto si son conscientes de ello como si no lo
son. Entonces, desde un punto de vista lgico, cabe preguntarse qu estn haciendo. En
este punto comienza la discusin. Una confusa variedad de anlisis han sido propuestos.
Bsicamente existen dos puntos de vista, el enfoque cientfico y el historicismo.

El punto de vista cientfico, que es el que aqu se adopta, pretende que todos los datos
que se encarga de recoger el historiador en sentido restringido del trmino no son ms
que materia prima para el cientfico social. En otras palabras, aparte de las dificultades
tcnicas que han sido mencionadas, no hay en principio ninguna diferencia entre el uso
del ltimo censo que realiza un cientfico social, por un lado, y, por otro, el uso que
hace de aquellas variables de un censo romano que han sido establecidas por los
historiadores. Alllegar aqu resulta obvia la torpeza terminolgica de definir la historia
de forma tan restringida como hemos hecho en aras de la precisin. Pues ningn
historiador que valga la pena se detendr aqu. Pensemos, por ejemplo, que est
interesado en los precios que regan en la antigua Roma durante cierto perodo.
Naturalmente, lo primero que har ser investigar cules fueron estos precios. Pero a
continuacin desear superar este objetivo limitado y tratar de establecer la forma en
que interaccionan la demanda y los abastecimientos entre s y con otros factores sociales
pertinentes para producir tales precios. Las relaciones causales sobre las que basa tal
"explicacin" no son leyes histricas especiales sino obviamente, tal como son, las leyes
de la teora econmica. De forma similar ocurrira en otros ejemplos que pudieran
ponerse. Esta es la cuestin. Con referencia a la geografa, se desprende en
consecuencia que el historiador que, como hacen todos los historiadores, va ms all del
simple hallazgo de los hechos, es comparable al gegrafo regional. Al colectar los
hechos, el historiador hace lo que el gegrafo regional realiza al reunir los suyos. Al
tratar de comprenderlos o, mejor, explicarlos hace exactamente lo que hace el gegrafo
regional al aplicar la geografa sistemtica a su regin. En este sentido lato de la
historia, la historia es una ciencia o, de forma menos ambigua es ciencia social aplicada
a las condiciones de una "situacin histrica especial". Vista de este modo la analoga
de Hettner es aceptable. Pero entonces hemos seguido simplemente sus palabras, no su
significado. Cul es este significado? Ello nos conduce al otro punto de vista, al
historicismo.
El historicismo mantiene que hay una manera alternativa, radicalmente diferente, de
comprender el pasado o, en este caso, el presente como un producto del pasado. El
fundamento de ello es la credencia de que simplemente ordenando los acontecimientos
pasados en su sucesin temporal aparecer alguna especie de modelo "significativo", ya
sea cclico, progresivo, o de otro tipo. Para comprender algo es necesario y suficiente
conocer su historia. Una vez ms no hay discusin si se toma esto para significar que el
conocimiento de la situacin pasada de un sistema y de las leyes de su desarrollo
conduce al conocimiento de su situacin presente. Pero resulta difcil ver qu tipo de
comprensin puede ganarse simplemente de la contemplacin de las fases sucesivas de
un proceso en desarrollo. En otras palabras, en la interpretacin historicista el "mtodo
gentico" no produce nada.
Para bien o para mal el espritu anticientfico del historicismo fue una de las ms
importantes fuerzas intelectuales del siglo XIX. A travs de Hettner penetr en el
pensamiento geogrfico y, como hemos visto, afect poderosamente su curso. De forma
caracterstica, la primera sentencia de la obra metodolgica de Hettner afirma: "El
presente slo puede ser entendido a partir del pasado". Tambin su obra sobre geografa
social y cultural ejemplifica el mtodo gentico aplicado a la geografa. Y, como puede
esperarse de un hombre de su aliento y su visin, una parte importante del material no
es en absoluto geogrfico, sino antropolgico, cultural o poltico10. Desde luego, es una
lectura interesante. Pero tambin el Cosmos de Humboldt constituye una lectura

interesante y, sin embargo, no es geografa. Entre los gegrafos norteamericanos, Carl

Sauer es quizs el representante ms notable del historicismo, basando su geografa de
forma consistente en la premisa de Hettner anteriormente citada.
El argumento en favor de la singularidad de material geogrfico se basa tanto lgica
como histricamente en el historicismo. El principal protagonista de esta corriente en
Norteamrica es Hartshorne. De esta manera se entiende bien la razn de que haga
resaltar el paralelismo kantiano entre historia y geografa. Si la historia, segn los
historicistas, trata hechos singulares y si la geografa es como la historia, entonces la
geografa trata tambin lo nico y debe intentar "comprender" en lugar de buscar leyes.
El silogismo anterior no puede ser criticado. Para refutarlo es preciso, tal como hemos
tratado de hacer, atacar la premisa en que se apoya. De esta manera, volvemos a la tesis
de la singularidad como tal y despus al uso que Hartshorne hace de ella.
La principal dificultad de la tesis en favor de la singularidad es que, como dice Max
Weber, prueba demasiadas cosas. Hay realmente dos piedras completamente iguales en
todos los detalles de color, forma y composicin qumica? Sin embargo, la ley de la
cada de los cuerpos de Galileo es vlida para ambas. Igualmente a pesar de ser limitado
nuestro conocimiento psicolgico, podemos asegurar que dos personas no registran las
mismas reacciones ante un mismo hecho. Significa esto que nuestros psiclogos no
han descubierto ni una sola ley? Todo esto nos viene a decir que se trata de una cuestin
de grados. En las leyes fsicas, cuando se han encontrado unas leyes o un conjunto de
variables, tales que dos objetos o situaciones coincidan en estas variables o ndices,
aunque sean diferentes en otros aspectos, se admite que el futuro de los objetos respecto
a estos ndices ser tambin predecible. Hasta qu punto y cunto se alcanzar en otros
campos un estado tan satisfactorio como el anterior es una cuestin prctica, que ser
decidida por comprobaciones y errores, pero que no puede ser juzgada por un
argumento pseudometodolgico. Naturalmente, las ciencias sociales no estn tan
desarrolladas como las fsicas. Esto es lo que significamos cuando decimos que estn
menos desarrolladas. Por otra parte, tambin es verdad que las ciencias menos
desarrolladas en este sentido acuden, a veces, con gran xito a la bsqueda de leyes
estadsticas. La cuestin de si este tipo de leyes son una medida de nuestra ignorancia
temporal o si resultan definitivas es un asunto puramente especulativo. Ciertamente el
reciente desarrollo de las ciencias fsicas debera levantar dudas a cualquiera que trate
de negar sobre estos supuestos la unidad lgica de las ciencias. Llevando todo esto al
campo de la geografa, podemos decir que la diferencia entre las diferencias dos
regiones "nicas", por una parte y las igualmente numerosas diferencias entre nuestras
dos piedra por otra, es simplemente una cuestin de grado.
Hay todava otro malentendido que no permite a algunos valorar este punto. Las piedras
no caen, como tcitamente supone la frmula de Galileo, en el vaco: de hecho caen
diferentemente de acuerdo con sus caractersticas y el medio que atraviesan. Los
aviones, por ejemplo, no caen normalmente. Significa ello, entonces, que la ley de
Galileo es falsa o que hay tantas leyes como condiciones atmosfricas? O bien que
existen otra serie de leyes para los aviones? Obviamente, sta no es la forma como
funciona la ciencia. Lo que verdaderamente hacen los cientficos es esto: aplican para
cada caso concreto juntamente todas las leves que conciernen a aquellas variables que
consideran ms importantes. Las reglas por las cuales estas leyes se combinan,
reflejando lo que se denomina la interaccin de las variables, se encuentran entre las
regularidades que la ciencia trata de explicar. En realidad estn entre las ms poderosas

leyes de la naturaleza, y su mera existencia refuta las exageradas pretensiones de varios

tipos de holismo y de gestaltismo. De' esta manera no hay por qu desafiar, como hace
Hatshorne, al cientfico social para que busque una ley que explique situaciones como
las del puerto de Nueva York. Descriptivamente, la situacin es desde luego, nica, en
el sentido de que nunca habr una regin o localizacin exactamente igual que las del
puerto de Nueva York con todos los servicios que proporciona a su rea dependiente.
Nunca habr una ley que explique todo esto. Pero por qu ha de haber una ley para un
solo caso? por otra parte, lo gegrafos urbanos conocen ya hoy unos principios
sistemticos, que aplicados conjuntamente al puerto de Nueva York, explican bastante,
aunque no todo, lo referente a sus funciones y estructura. Esta es la cuestin.
Abandonaremos el intento porque no podernos explicarlo todo? A este respecto la
geografa se encuentra con las mismas dificultades que las dems ciencias sociales. O
vamos a abandonar la sociologa porque las predicciones de los resultados electorales
no son tales como algunos desearan o porque no podemos decir si la Argentina ser una
dictadura o una democracia dentro de cinco aos? Estos consejos de desaliento se oyen
ahora con frecuencia. Pero sin duda, ello no es ms que una seal de la crisis intelectual
de la poca.
Hartshorne, como todos los grandes pensadores, es bastante consistente. Desde luego, l
rechaza toda la ciencia social y es bastante escptico acerca del futuro de la sociologa.
Con respecto a la singularidad dice: "aunque este margen est presente en todos los
campos de la ciencia de forma ms o menos amplia, el grado en que los fenmenos son
nicos no es slo mayor en geografa que en otras ciencias, sino que adems lo nico es
aqu de importancia decisiva"11 .Por lo tanto, las generalizaciones en forma de leyes son
intiles, si no imposibles, y cualquier prediccin en geografa tiene un valor
insignificante12. De esta manera llega a la misma conclusin que Kant despus de largas
discusiones: "Ambas, la geografa y la historia, podran ser descritas como ciencias
ingenuas "naive sciences", examinando la realidad desde un punto de vista ingenuo,
mirando a las cosas tal como estn dispuestas actualmente, en contraste con la ms
sofisticada y artificial presentacin de las ciencias sistemticas que sacan de su situacin
verdadera a cierta clase de fenmenos"13. Podra decirse que Hartshorne va an ms
lejos que el mismo Kant. Para Kant la geografa es una descripcin, mientras que para
Hartshorne es una "ingenua ciencia" o, mejor si aceptamos su significado de ciencia,
una ingenua descripcin. Como se podra esperar de esto, y como ya hemos indicado
anteriormente, los estudios regionales constituyen para Hartshorne el corazn de la
geografa.
La terminologa que emplea tiene su origen, en gran parte, en el filsofo historicista
alemn Rickert, el cual hace la distincin entre las ciencias ideogrficas y las
nomotticas. Las primeras describen lo "nico" y las segundas buscan las leyes. La
geografa es segn Hartshorne, esencialmente idiogrfica. En el momento en que una
ley es descubierta o aplicada se abandona al campo de la geografa. Lo que sta estudia
son hechos. "En su examen ingenuo (de la geografa) de las interrelaciones de los
fenmenos en el mundo real descubre fenmenos que la visin acadmica sofisticada de
las ciencias sistemticas puede no haber observado, presentndolos de forma til al
estudio en s mismos, y as aada material al campo de los estudios sistemticos"14 . En
otras palabras, Hartshorne adopta permanente y sistemticamente una visin muy
restringida de la geografa, tal como nosotros hemos hecho de forma puramente
incidental y por razones de la discusin con la historia.

A travs de Hartshorne, principalmente los gegrafos norteamericanos han tomado a

Hettner como la mayor figura y autoridad en apoyo de la concepcin ideogrfica que
defienden. En estas circunstancias es importante sealar que la imagen que Hartshorne
muestra del autor alemn es parcial, al mismo tiempo que sus citas son incompletas.
Como se ha sealado anteriormente hay otro aspecto de la obra de Hettner. En realidad
este autor podra ser citado igualmente, para apoyar la postura nomottica.
Consideramos, por ejemplo, un pasaje de uno de sus primeros escritos:
"Por lo tanto, si nosotros aceptamos en geografa lanecesidad de las relaciones y, al
igual que en las cienciasnaturales, las excepciones en stas slo como aparentes,como
lagunas en nuestro conocimiento, entonces, con laaparicin frecuente de condiciones
similares, llegamos a laposibilidad de establecer leyes antropogeogrficas.
"No podemos decir que condiciones similares producen en todas partes y siempre
efectos similares. Tal afirmacin olvidara el hecho de que la gente es distinta y, por lo
tanto, puede actuar diferentemente bajo condiciones naturales similares. Tambin sera
falso decir que gentes semejantes actan igual bajo condiciones naturales diferentes. Las
leyes antropogeogrficas han de tener presente tanto las diferencias de las condiciones
de existencia como la diferencia de las personas. Es evidente que nunca se repetirn
exacta-mente las mismas situaciones. Cada situacin es individual, nica y como
consecuencia ninguna ley ser capaz de explicar la totalidad de los fenmenos como en
las ciencias naturales. Siempre habr algo que tendr que ser explicado por otra ley
diferente o quedar sin explicacin."
"No hay entre el nombre y el medio (environment) relaciones absolutas que sean vlidas
en todo momento. Con el desarrollo de la humanidad cambia la naturaleza de las
relaciones entre el hombre y el medio."
"El desarrollo de estas relaciones se basa en la constancia de los efectos, aunque las
causas que producen estos efectos pueden haber desaparecido hace tiempo"15.
Esta cita no es espordica en el pensamiento de Hettner, ya que en su obra principal de
1927, pueden encontrarse pasajes como este que sigue:
"A pesar de que el mtodo individualizador es apreciado y necesitado, debe decirse que
la geografa recibe slo a travs del mtodo generalizante su carcter estrictamente
cientfico. Solamente el tratamiento genrico que concentra muchas propiedades y
caractersticas en una sola palabra, hace posible una descripcin concisa y relativamente
corta. As se cre la base para una forma ms concisa de explicacin apoyada en la
investigacin comparativa y conduce ante la formulacin de leyes. Al hacer esto la
geografa moderna se ha adelantado a la historia"16.
Se puede estar de acuerdo o no con estas citas, las cuales, por lo que conocemos, no
haban sido hasta ahora traducidas a nuestro idioma. Pero difcilmente puede negarse
que, an tomadas en s mismas, son una declaracin en favor del concepto de geografa
que defendemos aqu y al que se han opuesto duramente algunos. Tampoco ha sido
desconocido este aspecto del pensamiento de Hettner por todos los gegrafos
norteamericanos. Isaiah Bowman, por ejemplo, uno de los pioneros de la geografa
norteamericana, seal que la bsqueda de leyes y la prediccin basada en las leyes es
"la medida de una ciencia"17.

Cuando hacernos hincapi en esta manera de pensar de Hettner, no acusamos a

Hartshorne de interpretado errneamente. Indudablemente Hettner defendi en
diferentes pocas y lugares tanto la concepcin ideogrfica como la nomottica en
geografa, y, a pesar de la complejidad y amplitud de su pensamiento, no lleg a
integrarlas. Esto requiere algunos comentarios tanto lgicos como histricos.
Lgicamente, debe notarse nuevamente que no hay conflicto u oposicin entre los
aspectos descriptivo y sistemtico de la geografa, lo mismo que sucede con cualquier
otra ciencia, fsica o social. Las dificultades aparecen cuando el componente descriptivo
est, a la manera alemana, racionalizado dentro del mtodo idiogrfico que es entonces
concebido como coordinado con el de la ciencia explicativa. Histricamente parece
correcto decir que Hettner no vio esto claramente a consecuencia del ambiente
historicista que le rodeaba. La fuerza del historicismo en el pensamiento alemn,
acadmico o de otro tipo, desde el tiempo de Hegel hasta nuestros das ha sido
considerable. No obstante las universidades alemanas durante este tiempo llegaron a ser
unos de los centros, quizs el ms importante, donde se desarrollaron con ms fuerza las
ciencias naturales, en conexin con lo que se ha llamado la filosofa positivista de la
ciencia, la cual insiste en la importancia de las leyes y en la unidad metodolgica de
toda la investigacin. Estas dos filosofas nunca han estado reconciliadas en el
pensamiento alemn. Tampoco es Hettner, y con l la geografa, la nica vctima de esta
lucha. Quizs el caso ms trgico y el de consecuencias ms resonantes haya sido el de
Karl Marx. No hay duda de que Marx hizo algunas contribuciones importantes en el
campo de la economa. En este sentido continu, de manera caracterstica, el trabajo de
los economistas clsicos britnicos, los cuales conceban su campo como una disciplina
sistemtica y estaban bastante libres de la influencia de Hegel. Tampoco podemos negar
que el intento de Marx de analizar el proceso histrico a pesar de lo parcial y sesgado
que su punto de vista puede ser, representa un intento atrevido de aplicar el pensamiento
cientfico a situaciones concretas. El sesgo historicista aparece en la concepcin que
tiene Marx de la historia como una progresin "inteligible". Desde aqu hay un paso
solamente a la concepcin de la historia como un progreso hacia la meta deseada. En
otras palabras, la historia misma cuida de nuestras aspiraciones. Esta es la teleologa
bsica del historicismo. Desde un punto de vista lgico esta equivocacin es mucho ms
viciadora o, si se quiere, viciosa, que la preocupacin de Marx por las variables
econmicas.
Captulo IV
El impacto del excepcionalismo en la Geografa ha sido profundo. Esta es la razn de
que haya sido necesario dedicar ms tiempo a su refutacin. La discusin metodolgica
es esencialmente dialctica ya que de la crtica mutua entre diferentes puntos de vista se
sigue la clarificacin de ideas. A primera vista este sistema puede parecer estril, pero
en realidad no es as. Ahora volveremos sobre un grupo de temas ms especficos. Est
primero el tema de la oposicin de la ciencia pura y la ciencia aplicada. En segundo
lugar, se debe prestar atencin a las dificultades que la geografa comparte con otras
ciencias sociales. A continuacin realizaremos algunos comentarios sobre los
instrumentos especficamente geogrficos. En cuarto lugar sealaremos que nuestra
atencin dominante a la estructura, al contrario que en otras ciencias sociales, tiene
ciertos aspectos lgicos. Todo esto conduce al quinto punto, una reexaminacin del
concepto de regin y, en conexin con esto, de las pretensiones del holismo. Sexto, la
geografa comparativa y la tipologa deben de ser reconocidas en lo que son. Sptimo,
algunas pretensiones recientes de naturaleza ms metafsica en relacin con la libertad

de la voluntad exigen que entendamos claramente la muy perturbadora idea del

determinismo geogrfico. Como conclusin, no estar de ms que insistamos en la
relacin que existe entre la geografa y otras ciencias afines ya ahora o en un futuro
previsible.
Al igual que otros, tambin nosotros hemos hablado ocasionalmente sobre la aplicacin
de las leyes, y conceptos de la geografa sistemtica al material regional. En cierta
manera esto es bastante inofensivo. No obstante es falso, o al menos puede conducir a
error, oponer la geografa sistemtica a la regional como una especie de ciencia pura y
ciencia aplicada. La verdad es que no hay tal distincin metodolgica entre ciencia pura
y aplicada. Slo hay ciencia y ciencia aplicada. Si existe alguna distincin sta es
prctica, una cuestin de inters o nfasis. Las leyes que los cientficos "puros" buscan
no son en absoluto diferentes de los que ellos mismos o sus colegas aplicados utilizan.
Inversamente, algunas de las ms importantes ideas tericas han sido sugeridas por
problemas tcnicos. Insistiendo una vez ms en un campo en el que todas estas cosas
han sido ampliamente practicadas, diremos que la tecnologa de la fsica no es una rama
de la fsica comparable o coordinada con la termodinmica o la mecnica, por ejemplo.
Ni tampoco es la misma nocin de aplicacin tan poco ambigua como se podra
suponer. Tiene por lo menos dos sentidos. El gegrafo regional que explica algunas
caractersticas de la regin mediante el uso de leyes aplica stas en un sentido. El
planificador regional o conservador del suelo aplica las mismas leyes en un sentido
diferente de aplicacin. De hecho es un ingeniero social. El alto prestigio y el justificado
inters que despierta la aplicacin en el sentido de tecnologa social es, para bien o para
mal, una de las ms sobresalientes caractersticas de nuestra civilizacin. Sin embargo,
debemos estar en guardia contra el silogismo siguiente: la ciencia aplicada es el corazn
de la ciencia la geografa regional es ciencia aplicada, luego la geografa regional es el
corazn de la geografa.
Con el fin de clarificar algunos aspectos lgicos, se ha usado repetidamente de la fsica,
que es incuestionablemente la ms desarrollada de las ciencias. Al hacer esto no se
niega que existan diferencias importantes entre las diversas disciplinas. Pero tampoco en
este sentido se encuentra la geografa en un esplndido aislamiento. En realidad,
comparte la mayor parte de sus peculiaridades metodolgicas con otras ciencias
sociales. Aunque no es ste el lugar para un tratamiento exhaustivo del tema, no
podernos dejar de citar algunas de estas caractersticas. La ms seria dificultad que todas
las ciencias sociales comparten, es su limitada o falta total de experimentacin. Desde
luego, es igualmente verdad, y ha sido frecuentemente observado, que tampoco puede
experimentarse en astronoma y a pesar de ello la astronoma es la ms antigua, la ms
precisa y la ms fructfera de las ciencias naturales. Pero esto es ms bien la excepcin
que confirma la regla. Ocurre que los procesos celestes son peridicos o casi peridicos
y dependen de un muy limitado nmero de variables. En cuanto a otra dificultad, la
cuantificacin, que nos permite usar los ricos recursos de la inferencia matemtica, no
se consigue fcilmente en las disciplinas sociales. En este sentido la geografa y la
economa estn, al parecer, en una situacin algo mejor que, por ejemplo, la ciencia
poltica o la sociolgica. En ausencia de una fcil experimentacin y cuantificacin, el
cuerpo de leyes razonablemente aceptables no es tan impresionante en las disciplinas
sociales como en fsica o, incluso, en biologa. Es por desgracia demasiado cierto que
los cientficos sociales, y los gegrafos entre ellos, estn todava en la oscuridad en lo
que respecta a las variables que son relevantes en una situacin dada. Naturalmente, si
conociramos las variables no sera difcil conjeturar las leyes. Y si pudiramos

experimentar no necesitaramos conjeturar. Como ha sido sealado ya anteriormente las

tcnicas estadsticas demuestran ser un poderoso instrumento para resolver la situacin.
Al igual que los dems cientficos sociales, los gegrafos han empezado a apreciar este
instrumento. Hay, pues, muchas diferencias importantes entre las ciencias naturales y
las ciencias sociales. Desde un punto de vista lgico se trata de diferencias de grado, no
de naturaleza. La cuestin de si finalmente las ciencias sociales sern tan perfectas
como las naturales es una cuestin prctica. Afirmar que no ser posible alcanzar este
estudio es una postura dogmtica. Pero cualquier afirmacin contraria es igualmente
apriorstica. Ante el examen ello se revela usualmente como un alegato tan romntico
para tales ideas metafsicas como la libertad de la voluntad.
Hay un aspecto importante en el que la geografa difiere de las otras ciencias sociales.
Estas ltimas, al madurar, se concentran ms y ms en el descubrimiento de leyes de
procesos, es decir, leyes que son en un aspecto importante como las leyes de la
astronoma newtoniana. Dada la situacin de un sistema en un cierto punto en el tiempo,
las leyes de procesos permiten la prediccin de los cambios que ocurrirn. La geografa
es esencialmente morfolgica. Las leyes estrictamente geogrficas no contienen
referencias al tiempo y al cambio. Con ello no pretendernos afirmar que las estructuras
espaciales que exploramos no sean como cualquier estructura, el resultado de procesos.
Pero el gegrafo, en su mayor parte, trata estas estructuras tal como las encuentra, es
decir, ya elaboradas (en lo que se refiere a la geografa fsica, los procesos a largo
trmino que producen estas estructuras caen dentro del campo de la geologa).
Consideremos a esta luz el continente hipottico de Koeppen. La expresin hipottico
indica simplemente que Koeppen slo considera, para el propsito de su generalizacin
climtica, unas pocas variables. Para stas establece una correlacin espacial que
constituye una ley morfolgica. Sin duda, el llamar a estas correlaciones relativamente
toscas tipos, en lugar de leyes, representa una laudable prueba de modestia. Pero sera
un claro error pensar que estos tipos, en este preciso sentido de tipos, son diferentes a
las leyes. Esta ausencia del factor tiempo dentro de la geografa fsica es la fuente de un
fenmeno peculiar dentro de todas las ramas de la geografa humana. El "proceso
social" es, como la misma expresin indica, un proceso en el sentido lgico y este
proceso interacciona con los factores geogrficos. Aceptemos en aras del razonamiento,
que dos regiones son iguales en todos sus aspectos fsicos fundamentales. Pueden
diferir, y generalmente ocurre, respecto a alguna o a todas las variables que interesan al
gegrafo econmico o social. La razn para ello es que las poblaciones de las dos
regiones pasaron por procesos diferentes. Los tipos de poblamiento, por ejemplo,
pueden variar de acuerdo con el estado de la tecnologa en el momento de la ocupacin.
En realidad, no estamos en este caso frente a un fallo de la geografa como ciencias
social, ni, como alguno podra pretender, con una quiebra de la causalidad. Lo que
ocurre, ms bien, es que no hemos descubierto el punto exacto en el que los gegrafos
deben cooperar con todos los otros cientficos sociales, si es que unos y otros intentan
conseguir explicaciones cada vez ms comprensivas. La cuestin de si el gegrafo debe
insistir en la investigacin estrictamente morfolgica que puede realizar por s mismo, o
si debe cooperar con otros cientficos sociales no es un asunto terico, sino un problema
prctico del que volvemos a tratar al final de este trabajo.
Tcnicamente, el carcter morfolgico de la geografa encuentra su expresin en su
propio instrumental especfico: mapas y correlacin cartogrfica. La representacin
grfica ha sido llamada la taquigrafa de la geografa. A pesar de ser en buena parte
acertada, esta inteligente comparacin deja de hacer justicia a nuestra tcnica en, por lo

menos, cuatro aspectos. En primer lugar, un mapa no es slo una descripcin

taquigrfica, sino en un sentido bastante literal una imagen, exactamente igual a como
un plano es una imagen de una mquina. Por ejemplo, un mapa que conserva las
distancias es, en este sentido, una imagen literal de la regin representada. Es como
dicen los lgicos y los matemticos, un isomorfo de ella. Las tcnicas del anlisis
geogrfico estn basadas en buena parte en tales isomorfismos. En segundo lugar, las
imgenes que nosotros construimos por medio de los diferentes signos cartogrficos son
deliberadamente selectivas en dos aspectos: cartografiamos slo aquellas caractersticas
en las que estamos interesados en aquel momento y despreciamos todas las diferencias
entre las entidades que representamos por los mismos smbolos. No parece preciso
insistir en lo til que resulta poseer un vehculo tan conveniente y autorregulador para el
proceso de abstraccin. En tercer lugar, puesto que los mapas constituyen isomorfos
espaciales reflejan directamente no slo las diversas caractersticas que tratamos de
correlacionar, sino tambin las mismas correlaciones. En otras palabras, realizan la
misma funcin, o casi la misma, que los diagramas y otras representaciones de
conexiones funcionales. Una buena parte de lo que otros cientficos sociales consiguen
de esta forma lo consiguen los gegrafos mediante la tcnica de la correlacin
cartogrfica. Mediante el simple recurso de superponer mapas con isopletas pueden
descubrirse de un vistazo correspondencias tales como las existentes entre lluvia y
producciones agrcolas, por lo menos en una forre a preliminar y cualitativa. Es ms que
una tcnica diferente en el sentido del trmino. Se trata de un instrumento especial de
generalizacin y anlisis que no es usado por ninguna otra ciencia tanto como por la
geografa.
La correlacin cartogrfica nos conduce a dos problemas ntimamente relacionados, la
llamada geografa comparativa y la tipologa. El trmino geografa comparativa es de
antigua raigambre. Humboldt lo utiliz ocasionalmente Ritter y Hettner le tenan
bastante afecto. Ambos gustaban de "comparar" fenmenos geogrficos amplios y
complejos, continentes enteros o vastas regiones que a pesar de su complejidad
presentaban algunas similitudes. Lo que debemos decir ahora es que no existen tal clase
de mtodos comparativos, ni en geografa ni en otras ciencias. Dicho de otra manera, el
enfoque comparativo no es una tercera tendencia, adems del enfoque descriptivo y el
sistemtico. Mucho de lo que se cubre bajo el nombre de geografa comparativa es
realmente geogrfica sistemtica aunque con bastante frecuencia, de un tipo ms bien
rudimentario. Otros trabajos que se denominan comparativos son, ms o menos,
ingenuas descripciones regionales. Tampoco es accidental el hecho de que los ms
interesantes intentos de esta clase se refieran a amplias reas. Si varias de estas reas
diferenciadas en muchos aspectos, como ocurre naturalmente en las reas amplias,
presentan tambin algunas similitudes como indicadoras de ciertos patrones bsicos.
Pero entonces, ya hemos visto anteriormente que hablar de estos patrones bsicos
fundamentales no es ms que una forma indirecta de referirse a leyes sistemticas.
Adems mientras las comparaciones a gran escala pueden permitir vlidas sugestiones
acerca de las leyes fundamentales subyacentes, tales intuiciones deben todava superar
la prueba de la comprobacin independiente en otras reas de distinto tipo y dimensin.
Hablando lgicamente, la geografa comparativa aparece as a medio camino entre la
investigacin sistemtica y la descripcin regional.
Lo mismo ocurre con la tipologa. Los gegrafos ingleses y alemanes han tratado de
establecer, con bastante xito, tipos de reas de paisaje (landschaft belts). Las regiones
climticas, las regiones naturales, los belts trigueros, las regiones de la minera del

carbn son ejemplos de ello. De nuevo es probable que las comparaciones entre los
diversos especmenes de tales tipos sugiera algunas deducciones. Los excepcionalistas
hablarn de la intuitiva aprehensin de tipos, igual como los psiclogos anticientficos
hablaran de la comprensin intuitiva de los tipos de personalidad. Los defensores del
mtodo cientfico reconocern estas deducciones como lo que son, adivinaciones cultas
de las leyes sistemticas. No se trata aqu de desacreditar esta fase anticipatoria.
Despus de todo la ciencia es tambin una adivinacin culta. Pero no existe tampoco
ninguna mstica particular acerca de la nocin de tipo. Un tipo no es ms que una clase.
Una inteligente clasificacin o bien anticipa o bien est basada en alguna especie de
leyes. Si, como resultado, el mismo material sugiere alguna especie de clasificacin por
mera inspeccin, puede esperarse que se est en la pista de algn tipo de leyes.
Una vez que la nocin de tipo ha sido clarificada al reconocerse que no es ni ms ni
menos que una fructfera clasificacin, se est a un paso de conseguir la clave de uno de
los conceptos ms fundamentales de geografa, el concepto de regin. Una regin se
define convencionalmente como un rea homognea respecto a una o dos clases de
fenmenos. Como ha sealado Palander18 uno de los ms agudos crticos de la geografa
econmica, la nocin de regin en s misma no explica nada.
En particular, no es ningn sustituto para la nocin de ley morfolgica o de cualquier
otro tipo. De hecho est incluida en esta nocin. Una ley morfolgica no es, en muchos
casos, ms que una afirmacin de las relaciones espaciales de acuerdo con unas leyes
dentro de una regin o entre regiones definidas mediante diferentes criterios. Desde un
punto de vista puramente metodolgico esto es realmente todo lo que se necesita decir
sobre la nocin de regin. Esto no quiere decir que subestimemos el papel que sta
desempea en geografa. La importancia de un concepto cientfico se mide por su
fecundidad en la aplicacin, no por lo que sepueda decir sobre l desde un punto de
vista lgico.
Las regiones y otras entidades geogrficas han sido consideradas por muchos gegrafos
como un todo en el sentido que lo hace la doctrina del holismo o gestaltismo. Un todo,
en esta peculiar doctrina, es ms que la suma de sus partes es tambin nico en el
sentido de que sus diversas propiedades no pueden ser explicadas aplicando los mtodos
cientficos normales a sus partes combinadas y a las relaciones que se obtienen entre
ellas. Hartshorne, argumentando contra tales holistas, se opone acertadamente al uso de
esta doctrina en la definicin de rea geogrfica y de regin 19. Pero tras este rechazo
encuentra necesario reintroducir la doctrina en la geografa cuando, posteriormente,
define las regiones culturales y, a manera de ejemplo, las unidades agrarias como un
"todo primario"(primary wholes) cuyas partes slo pueden ser entendidas en trminos
del todo20. Esto es, desde luego, diferente del "mtodo simplemente analtico de
Hettner" que dice Passarge, segn la cita de Hartshorne. Pero el anlisis lgico completo
del holismo es un asunto complejo y no puede ser abordado aqu en detalle21. Lo que se
desprende de todo ello es esto. Siempre que una parte insiste en que posee un todo, la
otra parte afirma que no conocemos bastante para explicar su comportamiento por los
mtodos cientficos normales. En muchos casos importantes tales explicaciones han
sido propuestas ms tarde. Puede por ello dudarse de si realmente existe en algn punto
de la naturaleza un todo en el sentido holista. Dentro de nuestro campo, la anterior
discusin sobre la geografa del puerto de Nueva York constituye un ejemplo a
propsito. Hartshorne, que lo considera nico, tendra que considerarlo tambin de
forma consistente, un todo cuyas partes, como las de una unidad agraria, slo pueden

ser entendidas desde el todo. Nosotros, por el contrario, desde nuestro punto de vista
nos preguntamos si alguna entidad geogrfica, regin o no, es un todo en este sentido
metodolgico.
Quien rechace el mtodo cientfico, en cualquier campo, rechaza en principio la
posibilidad de prediccin. En otras palabras, rechaza lo que se conoce tambin como
determinismo cientfico. La razn intelectual que subyace a esta actitud es en la mayora
de los casos alguna versin de la doctrina metafsica del libre albedro. Esto puede
parecer un bizantinismo en un campo como la geografa. Un vistazo a algunas recientes
publicaciones22 bastara para calmar tales dudas. En general las mltiples interrelaciones
entre los diversos holismos, la doctrina de lo nico, y la filosofa del libre albedro
dependen de cmo ha sido expuesta la teora. Si el determinismo se toma para significar
que en toda la naturaleza existen leyes, que no permiten ninguna "excepcin", entonces
ste es el fundamento comn de todas las ciencias. Y si el libre albedro significa que
las decisiones humanas no estn determinadas por sus antecedentes (fisiolgicos y/o
sociopsicolgicos) entonces la voluntad no es libre. De cualquier modo, la mayor parte
de los cientficos, actan de acuerdo con esta asuncin y dejan muy gustosamente el
debate a los metafsicos. Sin embargo, la expresin determinismo pose todava otro
significado. Por ejemplo, aquellos que censuran a Marx, por su "determinismo
econmico" no rechazan necesariamente la idea de la existencia de leyes universales. Lo
que rechazan es, ms bien, la doctrina de que si se conociera todo sobre las condiciones
econmicas y tecnolgicas de la sociedad, se podra dentro de estos trminos predecir su
"superestructura" y su evolucin futura. El determinismo cientfico as entendido debe
distinguirse, pues, cuidadosamente de los diversos determinismos con un adjetivo, como
por ejemplo el determinismo econmico.
Estos ltimos determinismos son teoras cientficas, que deben ser aceptadas o
rechazadas de acuerdo con la evidencia emprica. La geografa ha sido hechizada por su
propio determinismo. El determinismo geogrfico (llamado tambin en ingls
enviromentalism) atribuye a las variables geogrficas el mismo papel en el proceso
social que el marxismo atribuye a las variables econmicas. No existe ninguna buena
razn para pensar que alguno de estos dos especficos determinismos no sean ms que
una grosera exageracin de una reconocida concepcin profunda. Es perfectamente
vlido investigar la influencia que el medio fsico ejerce ya positivamente, ya en sentido
limitante, sobre el proceso social. La mayor parte de los gegrafos esperaran encontrar
algn tipo de conexiones de acuerdo con leyes en este aspecto no por esto se convierten
en deterministas geogrficos. Ratzel fue el primero que pens de manera original e
imaginativa en esta direccin. Lo mismo que ocurri con Marx, puede decirse de l que
no era tanexagerado como sus discpulos posteriores. En Estados Unidos, Sanple fue
discpula de Ratzel. En los escritos de Ellsworth Huntington el determinismo geogrfico
alcanza su pice. En Francia Demolins insista en que si la historia de Francia tuviera
que ocurrir de nuevo otra vez, su desarrollo habra seguido el mismo curso de acuerdo
con el medio geogrfico. Las relaciones contemporneas contra estas exageraciones
fueron comprensiblemente muy fuertes. Pero una cosa es atacar estas ideas desde el
punto de vista de la ciencia y otra muy distinta es atacar el determinismo geogrfico
para atacar la ciencia y su idea subyacente de la existencia de leyes universales.
No podemos en tanto que gegrafos elucubrar sobre el futuro de la ciencia. Pero
podemos plantearnos lo que puede deducirse razonablemente sobre el futuro de la
geografa como disciplina, una unidad organizada dentro de la intrincada divisin del

trabajo intelectual. Ello no es estrictamente una cuestin metodolgica y depende de

muchos factores externos. A pesar de todo, su ncleo terico no est totalmente
desligado de la metodologa. Por ello debemos aventurarnos a hacer algunas
observaciones como conclusin. La ciencia, para repetirlo una vez ms, trata de
encontrar leyes. Cules son entonces, podemos preguntarnos, las peculiaridades de las
leyes que buscamos y qu es lo que hara aconsejable que se mantuvieran juntas en una
disciplina? Desde este punto de vista las leyes de la geografa se dividen, nos parece, en
tres categoras. Tpicas de la primera son la mayor parte de las leyes de la geografa
fsica. Se trata de leyes que no son estrictamente geogrficas. La mayora de ellas son
formulaciones especializadas de leyes establecidas independientemente en las ciencias
fsicas. El gegrafo toma estas leyes tal como las encuentra, las aplica sistemticamente
a las diversas condiciones que prevalecen en la superficie de la tierra, y las analiza
prestando particular atencin a las variables espaciales que contienen. El climatlogo
usa as mucho de la fsica (meteorologa) y el gegrafo agrario aplica a la biologa
(agronoma).
Tpicas de la segunda categora son muchas leyes de la geografa econmica, como por
ejemplo la actualmente floreciente teora de la localizacin a la que puede aplicarse
correctamente el nombre de teora pues ha alcanzado este estado en el sentido estricto
de que forma un grupo coherente de generalizaciones conectadas deductivamente.
Como se sabe, esta teora investiga las relaciones espaciales existentes en una regin
entre los lugares en los que se encuentran los diversos factores econmicos (materias
primas, unidades productivas, medios de comunicacin, consumidores, etc.). En tanto
que leyes morfolgicas, son tambin genuinamente geogrficas. En realidad, las obras
pioneras en este campo han sido realizadas por economistas, con la excepcin de
Christaller que es un gegrafo.23 Pero con el refinamiento de la teora la habilidad del
gegrafo tendr cada vez ms importancia. Porque el gegrafo es ms experto que otros
en el tratamiento de los factores espaciales y conoce por su rico caudal de experiencia
con cules otros interaccionan tpicamente. En tanto que estas leyes no son
morfolgicas, pertenecen a la tercera categora.
Se trata de un punto esencial. Ya nos referimos a l anteriormente, cuando utilizamos el
ejemplo de las regiones similares, que presentan diferentes patrones de poblamiento a
causa de los diferentes procesos sufridos por su poblacin. Nos detendremos en el caso
ms general. Las ciencias sociales maduras buscan leyes de procesos. Conociendo tales
leyes, si conocen los factores fsicos y las caractersticas que la poblacin que ocupa una
regin en un momento dado, se puede predecir idealmente el curso entero de la historia
en dicha regin, con tal de que se conozcan tambin las influencias que penetran desde
el exterior. Tales leyes son, naturalmente, leyes no geogrficas, y no pertenecen
tampoco por entero a ninguna de las otras divisiones hoy normales, tales como
antropologa o economa. Las variables que pueden esperarse que entren en ellas se
extienden a todo el entero campo de la ciencia social. Las variables espaciales estn,
esencial e inevitablemente, entre ellas, pero no son ms autosuficientes que las de la
economa o la sociologa tradicional. Nuestra tarea consiste en hacer explcito el papel
que estas variables geogrficas desempean en el proceso social. En otras palabras,
debemos tratar de explotar qu aspectos seran diferentes en el futuro si, permaneciendo
iguales todas las otras variables, fueran diferentes delo que son realmente las
ordenaciones espaciales. El insistir en ello no es, como pudimos ver, determinismo
geogrfico. El autntico peligro es aqu el aislacionismo geogrfico. Pues ya hemos

visto igualmente que la bsqueda de estas leyes slo puede realizarse en cooperacin
con las otras ciencias sociales.
Qu podemos deducir de todo esto para el futuro de la geografa? Me parece que en
tanto que los gegrafos cultiven los aspectos sistemticos las perspectivas de la
geografa como una disciplina propia son buenas. Las leyes de las tres categoras que
hemos distinguido son, sin ninguna duda, interesantes e importantes a la vez y todas
contienen factores espaciales en una tal extensin que exigen una habilidad especial y
hace que valga la pena dedicarse al cultivo profesional de esta habilidad. Los gegrafos
somos estos profesionales. No soy ya tan optimista en el caso en que la geografa
rechazara la bsqueda de leyes, exaltara sus aspectos regionales, y se limitara as cada
vez ms a la mera descripcin. En esa eventualidad, el gegrafo sistemtico tendra que
inclinarse ms decididamente e incluso pasarse si fuera preciso a las ciencias
sistemticas.
Notas
* Doy sinceramente las gracias al profesor Gustav Bergmann, del Departamento de
Filosofa de The State University of Iowa, por haber ledo amablemente el manuscrito y
haberme hecho sugerencias muy valiosas
1.-Hans SPETHMANN Dinamische Lnderkunde, Breslau, 1928. p. 119.
2. - Alfred HETTNER, Die Geographie, ihre Geschichte, ihr Wesen and ihre Methoden,
Breslau, 1927.
3. - Richard HARTSHORNE, "The Nature of Geography", Annals of the Association of
American Geographers, XXIX (1939): 171-658 (Se han hecho nuevas ediciones). Las
pginas que citamos pertenecen a la cuarta edicin (1951).
4.- Vctor KRAFT: "Die Geographie als Wissenschaft" in Enzyklo pdie der Erdkunde,
ed. Oskar Kende. Leipzig, Wien, 1929.
5.- Carl RITTER: Uber die historischen Elemente in der geographischenWissenschaft.
Berln, 1833, p. 45.
6.- Immanuel KANT: Physische Geographie. Ed. F. T. Rink, 1 mingsberg, 1802. Para
ser justos con Kant, debe decirse segn Adickes, el famoso estudioso de Kant, el texto
edil por Rink y usado por Ritter, Hettner y Hatshorne es dud mente autntico. Cuatro
quintas partes del manuscrito no e escritas por la mano de Kant. Probablemente consiste
en n tomadas por alumnos durante el primer semestre en que se dio curso. Por otra
parte, la edicin fue hecha poco antes de la mu de Kant cuando, como Adickens seala,
estaba demasiado er mo para hacer correcciones en lo que haba escrito o dictad clase
antes de 1756. Aparte de esto, Enrich ADICKES en su 1 Untersuchungen zu Kant's
physischer Geographie (Tuebin 1911) est ms bien incmodo en lo que respecta a la
ignorancia geogrfica que muestra su dolo filosfico.
7.- HARTSHORNE, op., cit. pg. 136, mantiene que Ritter parece haber expuesto la
comparacin tan claramente a Kant o Humboldt".
8.- IMMANUEL KANT: Physische Geographie. Ed. F. T. I Kbningsberg, 1802, vol. I
pginas 6-8
9.- Alexander von HUMBOLDT: Kosmos. Entwurf einer physisch Welbeschreibung.
Stuttgart. Tuebingen, 1845, vol. 1 pg. 66
10.- Alfred HETTNER: Vergleichende Ldnderkunde. vol. IV. Lei zig, Berln, 1935 Der
Gang der Kultur ber die Erde. Leipzi Berln. 1929 Das Europische Russland. Leipzig,
Berln, 1905.
11.-HARTSHORNE, op. cit., pg. 432.
12.- Ibid, 433.

13.- Ibid., 373

14.- Ibid., 461
15.- Alfred HETTNER, Die Geographie des Menschen "Gec phische
Zeitschrift"Leipzig, 1907
16.- Alfred HETTNER: Die Geographic, ihre Geschichte, ihr Wesen und ihre
Methoden. Breslay, 1927. Rags. 222-223.
17.- Isaiah BOWMAN: "Commercial Geography as a Science. Reflections on some
recent Books", Geographical Review, XV (1925); 285-294. Vase tambin: Geography
in Relation to the Social Sciences. Report of the Commission on the Social Stu-dies,
Part V. American Historical Association, New York, 1934
18.- Tore PALANDER: Beitraege zur Standortstheorie. Dissertation, Upsala, 1935,
pginas 17-20
19.- HARTHORNE: op. cit., pgs. 263-266.
20.- Ibid., pg. 351.
21.- Para una discusin del holismo vase Gustav BERGMAN? "Holism, Historicism,
and Emergence". Philosophy of Scienc XI (1944): 209-221. Tambin: "Theorical
Psychology", in Annual Review of Psychology, IV (1953), Stanford, por el mismo
autor.
22.- Robert S. PLATT: "Determinism in Geography" Annals of the Association of
American Geographers, XXXVIII (19, 126-132; y delmismo autor: "Evironmentalism
versus graphy", American Journal of Sociology. LIII (19 351-358 19 351-358
23.- Johann HEINRICH von THUNEN: Der isolierte Staat. Rostock, 1842. August
Lsch: Die rumliche Ordnung der Wirtschaft. Jena, 1940. Edgar M. Hoover: The
location of Economic Activity, New York, 1948. Walter CHRISTALLER: Die
zentralen Orte in Sddeutschland. Jena, 1933