VII.

El comercio internacional
bajo la hegemona europea

Los MISMOS FACTORES que condicionaron el desarrollo del

comercio a partir del siglo XI continuaron teniendo vigencia
entre los siglos XVI y XVIII. Los excedentes comercializables de
la produccin agropecuaria y artesanal siguieron representando bajas proporciones de la produccin total. A su vez, la
demanda de alimentos y de otros bienes para satisfacer necesidades bsicas (vestuario, vivienda) continu siendo a bastecida casi en su totalidad por las producciones locales. Los costos del transporte terrestre eran prohibitivos, ms all de distancias cortas, para las mercaderas (como los cerea les) de bajo
precio unitario. El transporte martimo registr una cierta
mejora por el aumento de la capacidad de carga de los navos y
los avances en las tcnicas de navegacin. El largo perodo demandado por la lentitud de todos los medios de transporte y el
tiempo de trnsito, la inseguridad de las rutas terrestres y, en las
martimas, la amenaza permanente de piratas, corsarios y las contingencias climticas mantuvieron los fletes en altos niveles. Finalmente, dado los lmites del desarrollo tecnolgico, el comercio internacional sigui limitado a los bienes que no podan producirse localmente por falta de recursos naturales (como las especias y las materias primas para la industria naval) o de las
calificaciones necesarias de la mano de obra (como en la orfebrera o los tapices).

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:U. CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

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"'-v,:;,;t'.Sin. embargo, el descubrimiento y conquista de Amrica, la

consolidacin de la presencia europea en el gol fo de Guinea y
en la costa a fricana sobre el ocano fndico y la llegada a Oriente por va martima, abrieron nuevas fronteras y posibilidades
al comercio internacional. El Nuevo M undo confront a los
europeos con real idades totalmente distintas de las planteadas
en el desarrollo anterior del capitalismo mercantil. A su vez, la
incorporacin de frica a la red ampliada del comercio internacional dio lugar a un fenmeno de gigantesca trascendencia: el
comercio de esclavos en gran escala. Fina lmente, la llegada a
Oriente por va martima ampli el intercambio tradicional intercontinental y sent las bases de la posterior ocupacin colonial de regiones claves del Medio y Extremo Oriente .
.' Durante el Primer Orden Econmico M undial, el comercio
'intracontinental de Europa y de Oriente, sigui constituyendo

, el principal componente del comercio internacional. Sin embar

go, el comercio intercontinental fu e ganando importancia relativa, impulsado por la conquista y colonizacin de Amrica, el
.c omercio de esclavos africa nos y las nuevas rutas martimas
a los puertos de Asia. Las redes de intercambio se hicieron
cada vez ms complejas sobre la hase de un comercio multilateral
dentro del cual se cancelaban Jos saldos del balance comercial de
las potencias atlnticas y del resto del mundo. El rigor de las
polticas monopolistas y proteccionistas de H olanda, Inglaterra
y Francia, que lideraron la expansin del comercio internacional desde fines del siglo XVI, no impidi un fluido proceso de
ajuste de los pagos internacionales apoyado en la plata y el oro
provenientes del N uevo M undo.
,.r
A partir de la conquista de Amrica y la a pertura de las rutas
ocenicas a Oriente, la expansin del comercio intercontinental
provoc transformaciones profundas en el desarrollo del capitalismo comercial. Ms que el aumento del trfico intraeuropeo

181

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMON(A EUROPEA

en las cuencas del Mediterrneo, del Bltico y del mar del Norte, fueron las nuevas fronteras abiertas por la expansin de ultramar las que i'm pulsaron el desarrollo y la transformacin del
sistema. En parte, porque aument el peso relativo del trfico
intercontinemal y, consecuentemente, el comercio intraeuropeo
de productos de ultramar. Pero, sobre todo, porque la conquista y colonizacin del N uevo M undo y el desarrollo de las rutas
interocenicas con frica y Oriente confrontaron a las potencias atlnticas con problemas radicalmente distintos de los del
comercio tradicional.

Matriz y valores del comercio internacional

alrededor de 1800
Obsrvese el cuadro siguiente:

Posible matriz del comercio internacional alrededor de 1800

Destino
Origen

Europa

Asia

Amrica

frica

Mundo

Europa
Asia

8
15

Amrica
frica

20
15
15
1

10
5
6

2
2

40
30
20
10

Mundo

51

24

21

100

182

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONIA EUROPEA

Probablemente el valor de las exportaciones mundiales en

1800 rondaba los u$s 25 mil millones. Esto, representa cerca
del 3% del producto mund ial que, hacia la misma poca, ascenda a alrededor de u$s 900 mil millones. Consecuentemente, las exportaciones de Europa habran alcanzado a los u$s
1 O mil millones, las de Asia a poco ms de u$s 7 mil millones,
las de Amrica a u$s 4.500 millones y las de frica (esclavos
casi en su totalidad) a u$s 2.500 millones. Alrededor del 40%
de las exportaciones mundiales correspondan al trfico intracontinental en los cuatro continentes y el 60% al comercio
intercontinental.
Europa tena un dficit comercial del orden de u$s 3 mil
millones con el resto del mundo, en su mayor parte con Asia y,
en menor medida, con Amrica. El primero se cancelaba con
envos de metales preciosos provenientes del Nuevo Mundo. El
segundo con los tributos y utilidades remitidos a las metrpolis.
El valor de las importaciones era sustancialmente ms alto
que el de las exportaciones por los altos fletes, el tiempo de
trnsito y los riesgos. En consecuencia, la diferencia de los valores FOB y CIF del comercio mundial probablemente rondaba entre el 50 y 100%. En tal caso, el valor de las importaciones en
los alrededores de 1800 se ubicara entre u$s 35 y u$s 50 mil
millones.
Los mrgenes de ganancia eran tambin muy altos probablemente del orden del 30% sobre el valor de las importaciones.
La mayor parte de las utilidades quedaba en manos de los mercaderes y banqueros europeos que controlaban, adems del propio, gran parte del comercio del resto del mundo. A fines del
siglo xvm, las exportaciones europeas representaban menos del
50% de las mundiales pero alrededor del 80% de las utilidades
generad as por el comercio internacional deba quedar en manos de los empresarios y, va impuestos y participaciones, de los

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183

estados europeos. Europa era, asimismo, la principal destinataria de los envos de plata y oro desde el Nuevo Mundo, factor
decisivo en la expansin de los medios de pago y el desarrollo
mercantil.
Estos factores contribuyen a explicar por qu una actividad
como comercio internacionaW de escaso peso relativo en el
conjunto de la produccin de-Gienes y servici~umpli un(,
papel tan importante en la acumulacin de capit:!JeI desarrollo
del sector bancario y el financiamiento del sector pblico durante el Primer Orden Econmico Mundiill
De las exportaciones de Europa por lo menos el 80% deba
corresponder a las potencias atlnticas. Es decir, unos u$s 8.000
millones anuales de los cuales la mitad correspondera al trfico
intraeuropeo. Gran Bretaa representaba probablemente el
50% del total, Espaa y Portugal no ms del 10% y Holanda y
Francia el 40% restante.
Alrededor de 1800 se insinuaba la divisin internacional del
trabajo que prevalecera durante la Revolucin industrial. Amrica estaba especializada principalmente en la exportacin de
azcar y de metales preciosos. Las exportaciones europeas
extracontinentales estaban compuestas en su mayor parte por
manufacturas textiles y metlicas, bebidas y alimentos elaborados. En las exportaciones de Asia predominaban las especias
pero, tambin, figuraban los textiles y bienes suntuarios. En
frica, los seres humanos esclavizados representaban por lo menos el 90% de las "exportaciones".

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184

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

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El comercio intracontinental
. En Europa

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La red de comercio intracontinental de Europa registr la influencia de dos procesos principales?iPor una parte, los cambios
en la distribucin de la produccin ~gropecuaria y manufactu rera en el espacio europeo. Por otra, las nuevas fuentes de abastecimiento de metales preciosos, alimentos y m~terias primas
provenientes de Amrica y, desde O riente, de especias y t. Detengmonos brevemente en cada una de estas dos cuestiones.
Cambios en la produccin. La agricultura de H olanda e Inglaterra registr un desarrollo ms acelerado q ue el del resto
del continente. ~n esto influy el retroceso del feudalismo y la
difusin del pago de la renta de la tierra en dinero y la eliminacin de los servicios personales a la noblez~
h '.
En H olanda, la ausencia de tradicin feuaal y de concentracin de-la propiedad de la tierra permiti el temprano desarrollo de p~ueos y medianos productores orientados hacia el
mercado. ~a recuperacin de tierras al mar, la rotacin de cultivos y la diversificacin de la produccin, aumentaron los excedentes comercializables. El desarrollo de la industria de lcteos
se asoci al comercio internacional. Hacia 1700, Holanda exportaba el 90% de su produccin de quesos.

. En Inglaterra, el drenaje y la irrigacin, ampli la superficie

~
explotada al mismo tiempo que los arados y sembradoras de
hierro mejoraban los rendimientos de los suelos y la productividad del trabajo. Esto permiti ampliar los excedentes entre la
produccin agropecuaria y la demanda rural para consumo y
semillas. A mediados del siglo xvm, cerca del 20% de las exportaciones in glesas estaba compuesta de alimentos.
Otros dos aconteci mientos contri b uyeron a ampliar y

>

EL COMERCIO IITTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONIA EUROPEA

185

,..,.,..,J,1,,',

1 ' (. 1

'd iversificar el comercio intraeuropeo de productos agropecuari os.'Por una parte, la incorporacin, desde Amrica, de semi- '
llas de cultivos {papa y maz), desconocidos en Europa hasta
-el siglo XVI,:fontribuy al desarrollo de nuevos centros de prod ucci6n en Irlanda (papa) y en la cuenca mediterrnea (maz).
( 3- 1Por otra, el desarrollo de la ganadera en Di namarca y di ver~ sas zonas de cra del norte de Europa,{Promovi las exportaciones de ganado en pie y carne salada, principalmente a los
territorios germnicos. H acia 1700, las p rimeras rondaban las
80.000 cabezas anuales y su valor equivala a alrededor del
50% de las exportaciones de granos. Las redes del comercio
intracontinental en Europa tambin ~istraro n la influencia
de los cambios en la distribucin de laJ>roduccin manufacturerv Hacia 1500, el grueso de la p roduccin estaba concentrada en un corredor Norte-Sur que iba desde Amberes y Brujas sobre el mar del Norte, Ulm y Augsburgo en Alemania
meridional hasta Florencia y M iln en el norte de Italia. Durante los tres sigl os del Primer Orden Econmico M undial, el
centro de gravedad de la produccin manu fa cturera se desplaz hacia Holanda e Inglaterra. En Amsterdam se concentr la 1
principal industria naval de la- poa y en Leyden la mayor
ind ustria lanera de Europa. En Inglaterra se registr un desarrollo diversificado de la industria metalrgica , la minera de
carbn, la produccin de tejidos de lana y algodn, papel y
vidrio. f rancia y Suecia fueron tambin protagonistas importantes del desa rrollo manufacturero del perodo. En Francia,
bajo el reinado de Luis XIV (1643-1 715), la po ltica mercantilista de Col bert, estimul la p roduccin metalrgica y de armam entos, tapices y paos de lujo, vidrios y espejos, papel ,
li bros y orfebrera. A su vez, Suecia se convirti en un importante prod uctor de hierro. La emergencia de los nuevos cen tros industriales deprimi el desarrollo de localizacionc,s tra-

/1 "'

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

186

dicionales en flandes, Alemania e Italia del norte y su partici

pacin en el comercio de manufacturas.
La industria y el comercio de textiles reflejaron las trans,....,formaciones producidas en las economas y las sociedades del
norte de Europa. Hasta el siglo XV, Inglaterra haba sido la
principal fuente de abastecimiento de lana de la ind ustria de
Flandes. La exportacin de paos ingleses creci rpidamente
., en la primera mitad del siglo XVI y provoc la depresin de la
tradicional industria paera de Flandes. Sin embargo, los empresarios fla mencos y holandeses se adaptaron a las n uevas circunstancias y a los cambios en la composicin de la demanda
impulsada por la creciente sofisticacin de la moda y del v~s
tuario. T elas ms ligeras elaboradas con diversas fibras sustituyeron Ja produccin desplazada por la competencia inglesa. 1
Posteriormente, en el siglo XVII, declin la produccin de paos
de lana inglesa y sus exportaciones fueron desplazadas por las
provenientes de Leyden.
~l desarrollo y la diversificacin de_la i~~ustria t~xtil pr?vocaron cambios importantes en la Jocahzac10n de la mdustna de
mayor importancia de la poca y una competencia cada vez ms
feroz, dentro de Europa y en los nuevos mercados de ultramar,
entre Inglaterra, Francia y Holanda. Espaa, cuya decadencia
industrial se revel irremediable desde el siglo XVl, termin siendo un simple exportador de lana. A fines del siglo XVII, cerca
del 80% de los abastecimientos de lana de la industria holandesa provena de Espaa'D
El desarrollo de las otras ramas industriales provoc cambios adicionales en las redes y la compo,sicin del comercio
1

K. Glamann, "El comercio europeo (1500-1750)", en: C. M. Cipolla

(ed.), Historia econmica de Europa (ll), ob. cit., p. 392.

2 Ibid. , p. 394.

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEJ.10N1A EUROPEA

187

... intraeuropeo. Los astilleros de Amsterdam, por el volumen de pro" dccin y nivel tecnolgico, eran los ms importantes de Euro\' pa. Hacia 1700 ms del 50% de los barcos de ultramar de las
~
._ , potencias atlnticas haba sido construido en los astilleros ho'- " landeses. El hierro sueco, las armas y herramientas inglesas,
' ~-~ "'"" el papel y los cristales franceses formaban parte de una red de
i": \(Cmercio intracontinental cada vez m s amplia.
1
~
Estos cambios en la distribucin de la produccin agrope)
cuaria y manufacturera en Europa modificaron las redes del
c.:rJ comercio intracontinental.
(\
Los nuevos mercados y las reexportaciones. Un segundo
proceso influy en el mismo sentido: las fuentes de abastecimiento y los mercados abiertos con la conquista y colonizacin de Amrica y las rutas interocenicas a Oriente. La
importacin de plata y oro, en volmenes hasta entonces desconocidos en Europa, desde el Nuevo Mundo, modific las
redes de comercio entre las potencias atlnticas. La incorpora.l
cin de nuevos producto~ _(~~-f, cacao y tabaco) y de azcar
(en volmenes mayores y precios inferiores a los de las antiguas fuentes de abastecimiento de Algarbe, Andaluca, Sicilia
y las islas Canarias) ampli el consumo de estos bienes y gener nuevas redes de distribucin. Finalmente, el acceso por va
martima a las fu entes de abastecimiento de pimienta y otras
especias en la India y el archipilago m~ lay~ aument sust~;;
cialmente el coosumo en Europa y transform las antiguas
redes de trfico centradas en el mar Rojo, Egipto y Asia Menor. La pimienta mediterrnea proveniente de las redes establecidas en la Baja Edad Media fue, finalmente, desplazada
por la atlntica que lleg primero a Lisboa y luego, a Amsterdam. 3 Los productos provenientes de las nuevas fuentes de

3 lbid.,

p . 371.

t1

.,

188

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

abastecimiento se distribuan desde los principales puertos de

entrada, como Amsterdam, Londres y Burdeos. Las reexporta ciones de productos provenientes del resto del mundo constituan probablemente no menos de un tercio del comercio
intraeuropeo durante los tres sigl os del Primer Orden Econmico Mundial.
Los centros del comercio intraeuropeo. Los mares del Norte
y Bltico , el M editerrneo y, cada vez ms, las costas europeas
sobre el ocano Atlntico siguieron siendo el escenario principal del trfico intracontinetal y de su vinculacin con el resto
del mundo. Las tres cuencas quedaron definitivamente vinculadas a travs del estrecho de Gibraltar. La expansin de ultramar debilit progresivamente el comercio por tierra y va fluvial de Europa central que, durante la Baja Edad Media, haba
ocupado una posicin importante en el comercio intraeuropeo.
Las guerras de religin contribuyeron tambin a deprimir la
importancia de las ferias de Brabante en Flandes, como haba
sucedido anteriormente con las de Champagne. Los puertos de
ult:~mar asumieron el papel hegemnico en la- expansin del
comercio. Las viejas redes del comercio en Europa central sobrevivieron como vas de distribucin de las importaciones de
ultramar.
El comercio del mar Mediterrneo estaba concentrado en
los prod uctos de las tierras clidas de Sicilia, Algarbe y Andal uca (vino, ace ite, maz), trigo, sal, seda en bruto, algodn y co~re provenientes de los yacimientos de Europa central. Las ma. nufacturas incluan tejidos, armas, jabones, papel y cristales.
Las especias, que eran parte importante del trfico en el Mediterrneo, se importaban durante el siglo XVI a travs de Lisboa
y, en los dos siguientes, de Amberes. Desde el mar del Norte,
navos hol andeses e ingleses transportaban granos y arenques.
La plata y el oro americanos que llegaban a Sevilla y Cdiz,

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONIA EUROPEA

189

financiaba n el creciente dficit comercial de Espaa y Portugal, resultan te de la decadencia econmica de las naciones
ibricas. Su destino principal era la ampliacin de la oferta de
d inero en Holanda, Inglaterra y Francia, y el financiamiento
del dficit en su comercio con Oriente.
Las fl otas, mercaderes y banqueros de esos tres pases ocuparon espacios crecientes en el trfico del Mediterrneo, y
desplazaron a los venecianos y genoveses. Los fi nancistas y
mercaderes de Europa central, como los Fugger, tambin
quedaron desplazados de las nuevas corrientes del comercio
y las finanzas. En estas tendencias convergieron, por una
parte, la parlisis provocada por las guerras de religin y las
d isputas dinsticas y, por otra, las n uevas fronteras abiertas
por la expansin de ultramar de las potencias atlnticas. Los
ms previsores de fos empresarios italianos y alemanes se
adaptaron tempranamente al nuevo escenario asocindose
en los nuevos emprendimientos comerciales y productivos
(como la explotacin del azcar en los archipilagos d e las
islas C anarias y Azores) .
El comercio de la cuenca del mar Bltico durante la Baja
Edad Media estaba concentrado en las materias primas y alimentos de su hinterland y riqueza ictcol a: cereales, sal, pescado salado, potasa, fibras textiles, madera y materiales para la
construccin naval. Durante el Primer Orden Econm ico
Mundial este comercio se acrecent pero cambiaron sus actores principales. Los mercaderes holandeses desplazaron a los
de la hansa teutnica. El paso de navos por el Sund, el estrecho que separa las pennsulas de Escandinavia y Dinamarca y
conecta los mares Bltico y del Norte, correspondi en un
60% a barcos de bandera holandesa, hasta mediados del siglo
XVI. Desde entonces, hasta el siglo xvm, la proporcin d ecli-

190

n a cerca del 40 % .4 Amsterdam se convirti en el principal

puerto de distri bucin de los granos provenientes de la cuenca
del Bltico cuyo mayor puerto de embarque era Danzig. El comercio de granos de esta regin era el ms importante de Europa. Conviene recordar, de todos modos, que el mismo no satisfaca ms del 2 3 % de la demanda total de alimentos en Europa.5 La proporcin era mayor en los puertos y su hinterland
dentro de radios no mayores de 100 200 km.
El desplazamiento del centro de gravedad del comercio
intraeuropeo se inici con la declinacin de las ciudades italianas que dominaban las rutas del Mediterrneo oriental y el auge
inicial de los puertos espaoles y portugueses. A fi nes del siglo
XVI, ya era evidente la prdida de importancia relativa de Sevilla, Cdiz y Lisboa, que haban sido las ciudades lderes cuando
los navegantes y mercaderes ibricos iniciaron la expansin de
ultramar de los pueblos cristianos de Europa. Finalmente, los
puertos de las potencias atlnticas hegemnicas, Londres,
Amberes, Amsterdan y Burdeos, terminaron por convertirse en
los principales centros del comercio con Amrica y Oriente y
del trfico intraeuropeo.
En Oriente
El segundo gran mbito del comercio intracontinental durante
el Primer Orden Econmico Mundial sigui siendo el realizado
entre las civilizaciones del Medio y Extremo Oriente. Su importancia era comparable a la del comercio intraeuropeo: probablemente representaba un tercio del comercio mundial total.
Durante la mayor parte del perodo, las grandes civilizacio4

EL CO MERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONlA EUROPEA

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUN DIAL

Ibid., p. 360.
s !bid., p. 363.

1 ~

.,

191

nes mantuvieron l!n alto grado de autonoma frente a las decis~one_s de las emergentes potencias atlnticas. Su desarrollo
econ_m ico y comercio internacional sigui determinado por
los mismos factores que predominaban hasta el desembarco
de Vasco da Gama en Calicut, en 1498. Recin a fines del
siglo XVIII, la ocupacin inglesa de parte del territorio de la
I~~i~ i~plant ~l dominio europeo sobre una de las grandes
c1v1hzac10nes onentales. Tiempo antes, los holandeses haban
establecido un dominio territorial amplio sobre las islas de
Sumatra y Java.
El cambio ms importante impuesto por la presencia europca. ~n los mares de Oriente a partir del siglo XVIil!~ la participac1on de sus navegantes y mercaderes en el trfico intraorien- ~.
tal. En la segunda mitad del siglo XVI y primera del XVII un
tercio de los barcos portugueses arribados a los mares de O;iente permaneci para participar del comercio intracontinental desde Cantn y Shanghai hasta Calicut en la costa Malabar de la
India, pasando por Makasar en las islas Clebes, Bantam en la
isla de Java y Colombo en la isla de Ceiln. Ms tarde los ho.
'
landeses, mgleses y franceses hicieron otro tanto, compitiendo
con mercaderes indios, musulmanes y persas. En el trfico inter- 1
~ontinental de especias, la lucha entre los mercaderes europeos
fue feroz para dominar las fuentes de abastecimiento. Pero en el
trfico intraoriental, en donde regan las normas impuestas por
las autoridades locales, los europeos se incorporaron a las redes '
-~e ~~:<::.~f!Ibio establecidas por los mercaderes orientales..
. Como los piratas bereberes en el Mediterrneo, sus pares
Japoneses y malayos fueron una permanente amenaza al trfico
mercantil en los mares de Oriente. Especialmente en Amrica,
el capitalismo mercantil introdujo una nueva forma de piratera
organizada, la patente de corsario, que era un instrumento de la
guerra y de la expansin comercial de las potencias atlnticas.

192

193

LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMON{A EUROPEA

En el Nuevo Mundo

vsperas de la Revolucin, probablemente ms de la mitad de

las exportaciones de las colonias britnicas en Amrica del Norte se realizaba con la regin del mar Caribe.

{1

Durante el Primer Orden Econmico Mundial se desarroll un

importante comercio intracontinental americano. El trfico en!~e M xico y Per, el ms significativo dentro del Imperio espaol, inclua las mercaderas en trnsito (como la plata del Alto
Per), alimentos elaborados, bebidas, armas, herramientas y
textiles. Desde las praderas del hinterland de la cuenca del Ro
de la Plata, las exportaciones de tasajo, sebo y ~ueros a las plantaciones del Brasil y el Caribe alcanzaron alguna importancia
en el siglo XVIII. El puerto de Buenos Aires, hasta la creacin del
, Virreinato del Ro de la Plata en 1778, fue adems un lugar de
: trnsito de la plata contrabandeada desde el Alto Per. En ningn momento del perodo, sin embargo, la produccin y el comercio de estos territorios del extremo sur del continente, alcanzaron un peso relativo significativo dentro de la economa y
el comercio coloniales.
La situacin era muy distinta en Amrica del N orte. Los colonos, industriales, mercaderes y financistas de las colonias inglesas desarrollaron un comercio muy importante con las posesiones ingleses, francesas y holandesas en las islas del mar Caribe. El comercio tambin abarcaba las posesiones espaolas en
tierra firme, Cuba y Puerto Rico. El trfico con las Indias Occidentales estaba concentrado en Boston, Newport, New Haven
y Baltimore. Desde Newfoundland y la cuenca del ro Sa n Lorenzo hasta la isla de Trin idad, los navos transportaban pescado salado para la alimentacin de los esclavos de las plantaciones, madera, harina de trigo, carne salada, caballos y manufacturas de origen europeo. Las importaciones incluan, principalmente, azcar y sus su bproductos (melaza y ron). En torno de
este trfico se desarrollaron los servicios de transporte, seguros
y crd ito, particularmente en Massachusetts y Rhode Islan<l. En

El comercio intercontinental
Hasta el siglo XV, el comercio intercontinental se realizaba fundamentalmente entre mercaderes europeos, musulmanes, persas,
ind ios y chinos. En los puertos del Asia Menor y el norte de
frica, convergan los bienes provenientes del Medio y Extremo
Oriente y de los yacimientos de oro del Sudn occidental, para
ser intercambiados por los bienes exportados por los pueblos
cristianos de Europa. Los puertos del Mediterrneo oriental eran
los puntos de contacto entre mercaderes de diversas etnias y culturas que operaban como agentes econmicos independientes y,
en todo caso, sujetos slo a la autoridad de sus respectivas jurisd icciones polticas o del emplazamiento de las factoras.
La expansin de ultramar de las potencias atlnticas modific la situacin preexistente. Progresivamente, desde los primeros asentamientos portugueses en el litoral atlntico de frica
en el transcurso del sigl o XV, Europa se fue convirtiendo en el
eje del comercio intercontinental. Sus mercaderes fueron los
principales protagonistas. Los estados nacionales de las potencias atlnticas fijaron las reglas del juego del emergente sistema
internacional. Al mismo tiempo, fue a travs de Europa que se ,
articul una red multilateral de comercio y pagos que vincul
los grandes espacios continentales.
Bajo la conduccin europea, el Nuevo Mundo cumpl i funciones fundamental es en la articulacin del Primer Orden Econmico Mundial. Amrica fue esencial en la insercin internacional de frica porque fue la destinataria de prcticamente la

194

LA E::ONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDE.N ECONMICO MUNDIAL

totalidad de su principal producto de exportacin: los escl avos.

Aunque en menor medid a, fue tambin significativa la participacin de Amrica en la vinculacin de Medio y Extremo Oriente
al emergente orden mundial. Amrica fue, en efecto, la principal fuente de suministro de or.o y plata q ue las potencias atln.ticas empleaban para saldar el dficit de su creciente comercio
con el resto del mundo.
Durante el Primer O rden Econmico Mundial se articul la
primera red de comercio intercontinental. Europa exportaba a
frica armas y productos metlicos, textiles y ron. Los mercaderes europeos transportaban esclavos de frica a Amrica. De
Amrica a Europa llevaban metales preciosos, de los cuales,
probablemente un tercio terminaba en las arcas y los ornamentos de los prncipes orientales. Europa era, por ltimo, el principal mercado de las especias y artculos suntuarios originarios
de Oriente y del azcar, caf, tabaco, pieles y pescado salado
provenientes del Nuevo Mundo. El hecho n1,1evo y sin precedentes que tuvo lugar durante el Primer Orden Econmico M undial fue la incorporacin de un gigantesco continente, Amrica,
al comercio intercontinentai.
Gran parte de la historia del comercio internacional y de la
formacin del Primer Orden Econmico M undial se refiere a tres
cuestiones cruciales: los metales preciosos, el azcar y la esclavitud. Amrica fue el principal mbito de referencia de las mismas.
El azcar y la esclavitud establecieron una nueva red delcomercio intercontinental entre Europa, frica y Amrica. frica
exportaba esclavos al Nuevo Mundo, ste azcar a Europa y
sta diversos bienes (armas, textiles) a frica. Probablemente,
este trfico intercontinental represent no menos del 20% del
comercio mundial del perodo y estuvo dominado totalmente
por los mercaderes europeos y, en primer lugar, por los britnicos. El comercio de azcar y de esclavos anticip el rol hege-

EL COMERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONIA EUROPEA

195

mnico que Gran Bretaa cumplira durante el Segundo Orden

Econmico Mundial (1800-1913).
La presencia de los portugueses en Oriente en el siglo XVI
p~c? d~spus, de holandeses, ingleses y franceses, expandi ~j
traf1c~ mtercontinental de Europa con las grandes civilizaciones one~ta!~s. La apertura de las vas interocenicas, deprimieron la s1grnficacin de las viejas rutas de la seda y el comercio
de las caravanas q ue se iniciaba en China y conclua en Jos
puertos del Asia Menor y Alejandra. En las vas interocenicas
d~minadas por los europeos, los mercaderes orientales no tu~
vieron participacin alguna. En el transcurso del Primer Orden
~conmi~o M undial, seguramente ms del 90% del comercio
mtercontmental entre Europa y Asia pas a ser dominado por
los mercaderes europeos.

~unque el vo_lumen d~l comercio intercontinental EuropaOnent~ aumento.sustancialmente, su composicin y el balance

comercial no registraron cambios significativos. Las especias,
fundame?_talmente_ la pimienta, siguieron siendo Ja principal
exportac1on de Oriente a Europa. A fines del siglo xv Europa
cons~~a probablemente un cuarto de la produccin oriental
de p1m1~nta. En el siglo XVI la produccin asitica se duplic
para satisfacer el aumento de las exportaciones promovido por
la apertura de las rutas interocenicas. 6 La pimienta no slo se
empleaba como especia para sazonar Jos alimentos sino ade,
'
mas, .~ara conservar la carne. Con este propsito se utilizaba,
t~mb1en, l.a mala~ueta, un sustituto de la pimienta que se obtenta en fn~a .occidental y no en Oriente. Las principales fuentes
de abastec1m1ento de especias siguieron siendo las mismas que
en la Baja Edad Media: la costa Malabar de la India para pi-

:1.

Wallerstein, The M odern World System /,San Diego, Academic Press,

197 , p. 329.

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LA CONSTRUCCIN DEL PRIMER ORDEN ECONMICO MUNDIAL

EL COlviERCIO INTERNACIONAL BAJO LA HEGEMONIA EUROPEA

mienta, Ceiln para la canela y las islas Clebes para el clavo y

nuez moscada.
En 1501, desembarc en Amberes el primer cargamento portugus de pimienta. Durante el siglo XVI, los portugueses dominaron el trfico interocenico: alrededor del 50% de las especias importadas en Europa era entonces transportada por navos y mercaderes portugueses. En el siglo XVII, los holandeses
desplazaron a los portugueses y las especias siguieron siendo el
rubro dominante. En 1620 stas representaban el 75% del valor de los embarques de la Dutch East India Company, voc en
la sigla holandesa. La voc enviaba anualmente 3.000 toneladas
de p imienta y 1.500 de canela a Amberes y Amsterdam; otras
1.400 toneladas de pimienta correspondan 4! trfico instrasitico realizado en navos holandeses. Hacia fi nes del siglo XVII,
el peso relativo de las especias declin por el debilitamiento del

pa predominaron el caf y el chocolate importado del Nuevo

Mundo. Sin embargo, mientras estos ltimos siguieron siendo
un prod ucto restringido a los grupos de altos ingresos en Europa continental, en Gran Bretaa el consumo de t se difundi
en estratos ms amplios de la poblacin.
En el Primer Orden Econmico M undial, las especias y el t,
representaron alrededor de dos tercios del total de las importaciones europeas originarias de Oriente. El resto estaba compuesto principalmente por las sedas, drogas, perfumes y porcelanas de China, y los textiles de algodn, piedras preciosas y
tinturas de la India.
El balance comercial de Europa con Oriente sigui siendo
deficitario d urante el Primer Orden Econmico Mundial, tal
cual haba suced ido en el comercio intercontinental de la Baja
Edad Media. En el comercio de productos primarios predominaban las especias orientales; las exportaciones de alimentos y
otros productos primarios europeos eran insignificantes. En el
comercio de manufacturas, dado la pobreza relativa de la oferta de origen europeo, en comparacin con la sofisticacin de la
produccin oriental de productos de lujo, el valor de las exportaciones de las potencias atlnticas (especialmente armas y productos metlicos) a Oriente no alcanzaba al 50% del valor de
las importaciones del mismo origen. En conjunto, el dficit comercial europeo representaba alrededor del 50% del valor de
las importaciones originarias de Oriente.

monopolio holands en el trfico con Oriente.7

La apertura de las rutas interocenicas con Oriente no diversific significativamente la composicin del intercambio intercontinental Europa-Oriente. Como recuerda Cipolla: "Oriente y Europa siempre haban estado en contacto" .8 H ubo, sin
embargo, una excepcin importante: el t. La britnica East
India Company lo transport por primera vez desde China a
Inglaterra en 1664. Su consumo se difu ndi rpidamente y en el
siglo XVIII se convirti en el principal producto importado por
la compaa que, en esa poca, haba desplazado a la voc del
control del comercio de ultramar con Oriente. El consumo de t
se populariz sol amente en Gran Bretaa. En el resto de Euro-

7
P. D. Curtin, Cross Cultural Trade in World H1story, Cambridge University Press, 1986, p. 154.
8
C. M . C ipolla, Historia econmica de la Europa preindustrial, Madrid,
Alianza Universidad, 1989, p. 233.