El Genio Científico en China

El Correo
OCTUBRE 1988 - 9 trancoi trncese (Espaa. 240 pis IVA incl.)
EL GENIO
CIENTFICO
DE CHINA
en materia
de ciencia y tecnologa
TEJIENDO BROCADO ANTIGUO

Estos telares son copias contemporneas de un viejo telar chino de la poca
de la dinasta Ming (1368-1644). Los telares de este tipo,
lo ms perfecto conseguido hasta entonces en tecnologa del tejido, servan

para fabricar telas labradas, especialmente el llamado "brocado de nubes" (yunjin),
tejido de seda policroma con dibujos de flores y nubes.
Mientras el tejedor realiza los cruzados con su pedaleo, otro obrero
instalado ms arriba se encarga del dibujo.
Como sigue siendo muy difcil automatizar la produccin del brocado,

todava hoy se utilizan los viejos mtodos de tejido.
Octubre 1988
Muchas de las cosas que el mundo moderno asume como

algo poco menos que natural
desde el papel, los relojes
mecnicos y la fabricacin del acero hasta la porcelana,

los arneses para los caballos y la extraccin y utilizacin
El genio cientfico de China
del petrleo y del gas natural
por Robert K. G. Temple
tienen su origen en
China. Durante siglos esos y otros inventos y
realizaciones propios del genio cientfico y tcnico de
Los chinos, precursores

de la ciencia y de la tcnica modernas
los chinos permanecieron sumidos en el olvido o en la
por Joseph Needham
oscuridad de la ignorancia. Por fortuna, en los ltimos

aos se ha empezado a tener una idea clara y precisa de
INVENTOS Y HALLAZGOS
DE UNA ANTIGUA CIVILIZACIN
esa formidable inventiva. Ello se debe en gran parte a
Observacin de las manchas solares
uno de los esfuerzos intelectuales ms notables del
El hierro fundido
10
La suspensin Cardn
11
Fabricacin del acero
12
La noria de cangilones
13
La primera mquina ciberntica
14
Los espejos mgicos
16
Arneses para los caballos
17
El estribo
18
estn siendo publicados en una obra monumental,
El puente de arco rebajado
19
Science and Civilisation in China (Ciencia y civilizacin
Perfeccionamiento del valor depi
21
en China), que abarcar 25 volmenes, de los que 15 han
El sistema decimal
21
aparecido ya o estn actualmente en prensa.
La porcelana
22
Las cerillas
23
divulgador cientfico norteamericano, Robert K.G.
Plaguicidas biolgicos
24
Temple, ha escrito un libro titulado en ingls China
El petrleo y el gas natural
25
El reloj mecnico
26
El papel moneda
28
La declinacin del campo
29
siglo : la vasta y original labor de investigacin del Dr.

Joseph Needham, de la Universidad de Cambridge
(R.U.), que ha dedicado ms de medio siglo a estudiar la

historia de la ciencia y la tecnologa chinas. Los
resultados de las investigaciones de Needham, y de sus
colegas del Needham Research Institute de Cambridge,
Con la autorizacin de Joseph Needham, un
Land ofDiscovery and Invention, cuya edicin en

castellano acaba de publicar la editorial madrilea
Debate con el ttulo de El genio de China, cuna de los
grandes descubrimientos de la humanidad (Madrid,
magntico terrestre
La carretilla
29
septiembre de 1987, 250 pgs con numerosas
La laca
30
ilustraciones en color y en blanco y negro, 2.500
El primer canal topogrfico
32
pesetas). El propsito de la obra de Temple es hacer
de transporte
accesible al pblico en general la obra erudita de
La inmunologa
34
Textos Editorial Debate, Madrid
Needham, cosa que ha conseguido plenamente pues su

libro se lee con suma facilidad y creciente inters y
Nuestra portada: Ilustracin que muestra unas
agrado. Todos los artculos incluidos en este nmero
manchas solares tomada de un manuscrito de un
han sido tomados en forma resumida de la obra de
emperador de la dinasta Ming, Zhu Gaoji

(Xuanzong) titulado Ensayo sobre los presagios
astronmicosy meteorolgicos (1425). Al parecer la
ilustracin es de la mano del emperador mismo.
(Ver tambin la pg. 9).
Temple, gracias a la amable autorizacin que nos han

dado sus editores espaoles. El nmero comprende tres
partes : una breve introduccin en la que el divulgador
Foto Biblioteca de la Universidad de Cambridge, R U.
norteamericano da noticia de la gnesis y de la
Portada posterior: "Un grupo de obreros se
envergadura de la obra de Needham ; un breve texto de
dedican a fundir mineral de hierro en presencia del
Emperador de China". Detalle de una plancha de

un lbum del siglo XIX conservado en la
Biblioteca Nacional de Pars.
ste sobre el problema de la actividad cientfica y

tecnolgica en el contexto social y econmico de China
y de Occidente; y una veintena de artculos sobre
Foto Jean Loup Charmet Archives Photeb, Biblioteca Nacional, "
hallazgos e inventos chinos (en total el libro da cuenta de
Pars
un centenar), la mayora en forma resumida. Es de
observar que hemos dejado de lado, por demasiado

conocidos, ciertos inventos capitales de los chinos como
El Correo
la imprenta, el papel, la plvora y la brjula, poniendo en
nlan abierta .il mundo
Revista mensual publicada en 35 idiomas:

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Urdu
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Malayo
Coreano
Swahili
Croata-serbio
Esloveno
Pashtu
cuando no totalmente ignorados. Quiz este nmero,
justo homenaje al genio cientfico de China, pueda

ayudarnos a imaginar las sorpresas que ha de
Macedonio
Serbio-croata
Chino
Blgaro
Griego
Cingals
Fins
Sueco
Vascuence
Tai
Vietnamita
cambio de relieve otros mucho menos conocidos,
Hausa
depararnos, cuando se escriba, la historia de la ciencia y

la tecnologa en otras grandes civilizaciones del mundo.
_
El genio cientfico
de China
POR ROBERT K.G. TEMPLE
Probablemente ms de la mitad de
los inventos y descubrimientos b

sicos sobre los que se apoya el
"mundo moderno" son originarios de
China. Y, sin embargo, pocas personas lo
saben.
Si no se hubieran importado del gran
papel y la imprenta, en Europa se habra

seguido copiando los libros a mano duran
te mucho tiempo y no se habra extendido
de tal modo la alfabetizacin.
Juan Gutenberg no invent el tipo m

vil. Lo inventaron los chinos (ver El Co
rreo de la
Unesco de julio de 1988).
pais oriental perfeccionamientos de la nu
William Harvey no descubri la circula
tica y la navegacin como el timn de los
cin de la sangre en el cuerpo. La descu
barcos, la brjula y los mstiles mltiples,
brieron
no se habran llevado a cabo los grandes

viajes europeos de descubrimiento. Coln
su existencia
o ms bien siempre creyeron en

los chinos. No fue Isaac
Newton quien descubri la primera ley
no habra llegado a Amrica ni los euro
del
peos establecido imperios coloniales.
chinos.
movimiento.
La
descubrieron
los
Si no se hubiese importado de China el
Estos y otros mitos se han venido abajo
estribo, que permite mantenerse erguido a
al constatarse recientemente que muchas
lomos del caballo, los caballeros no ha
de las cosas que nos rodean, a las que no
bran cabalgado con sus brillantes arma
damos mayor importancia, son originarias

de China y que gran nmero de nuestros
duras para salvar a damiselas en apuros y

no habra existido la poca de la caballera.
grandes inventos no son tales, sino simples
Y si no se hubiera trado de ese pas la
prstamos... Esto significa que Oriente y
pistola y la plvora, los caballeros no ha
Occidente no se encuentran tan distancia
bran sido derribados de sus caballos por
dos ni en el espritu ni en los hechos
las balas que atravesaban la armadura y
materiales como a muchos les inducen a
que pusieron fin a aquella gloriosa poca.

De no haberse importado de China el
creer las apariencias y que ambos estn ya
unidos en una sntesis tan vigorosa y tan
Detalle de un mapa estelar chino de hacia
940 d.C. En l se incluyen 1.350 estrellas.
Se utilizan tres colores, el blanco, el negro

y el amarillo, correspondientes a las tres
antiguas escuelas de antronoma chinas.
Faenas de laboreo de la
tierra bajo la dinasta Han

(207a.C.-220d.C).Laroza
intensiva y el cultivo en
surcos nacieron en China
en el siglo VI a.C.
aproximadamente.
Estos instrumentos astronmicos se
destacan a contraluz en el Observatorio
de Pekn (Beijing), construido en el siglo

XV. Beijing tuvo un observatorio
astronmico desde la dinasta Qin
(siglo III a.C).
profunda que lo ha impregnado todo. En

esta sntesis vivimos nuestra vida cotidia
na, y no existe escapatoria posible. El

mundo actual es una combinacin de ele
mentos orientales y occidentales que se

hallan inextricablemente fundidos.
El descubrimiento de esta verdad es el
resultado de una serie de sucesos en la vida
de un ilustre estudioso ingls, el doctor
Joseph Needham, autor de la magna obra

Science and Civilisation in China (Ciencia
y civilizacin en China). En 1937, a la

edad de treinta y siete aos, Needham era
uno de los miembros ms jvenes de la
Royal Society y un bioqumico muy cono

cido en Cambridge. Por esa fecha ya haba
fig
publicado muchos libros, entre ellos una

historia muy completa de la embriologa.
Un da conoci a unos estudiantes chinos
0>
y trab amistad con ellos, especialmente

con una joven de Nanking llamada Lu
Guei-yen, cuyo padre le haba trasmitido
sus conocimientos de inusitada profundi
dad sobre la historia de la ciencia china.
Needham empez a or que los chinos

haban sido los verdaderos descubridores
de tal y tal cosa. Al principio no lo crey,
%
it
I*
pero cuando estudi el asunto ms deteni

damente, las pruebas surgieron de una
serie de textos chinos que sus nuevos ami
gos se apresuraron a traducirle.
Needham lleg a obsesionarse con el
tema, segn l mismo admite sin reparos.
Como no saba ni palabra de chino, se
puso a aprender este idioma. En 1942 lo
enviaron a China en calidad de asesor
cientfico de la embajada britnica en
Chungking. Tuvo ocasin de viajar por

todo el pas, de aprender muy bien el
idioma, de conocer a cientficos en todos
los lugares que visit y de hacerse con una

inmensa coleccin de valiossimos libros
if
z.
i&-
antiguos de ciencia china. Despus de la
guerra, fue el primer Subdirector General

de la Unesco para las Ciencias Naturales.
En una conferencia que dio en la Socie
dad de China de Londres en julio de 1946,
Needham afirm: "Lo que de verdad se

S
necesita es un buen libro de historia de la
ciencia y la tecnologa en China que tenga

en cuenta la situacin econmica y social
de la vida de ese pas. El libro no debera

tener un carcter acadmico, sino presen_
Las ms antiguas anotaciones chinas que

hayan llegado hasta nosotros son
testimonios de adivinaciones escritos por

incisin hace 3.000 aos en "huesos de
orculo" (conchas de tortuga o

homplatos de animales). En algunos de
los huesos de orculo descubiertos en
Anyang se han inscrito datos

astronmicos y de calendario tales como
nombres de estrellas y detalles sobre

eclipses de sol y de luna. A la izquierda,
dos de esos huesos de Anyang con
inscripciones astronmicas.
tar un amplio panorama de la historia del
bradora "moderna", el arado de hierro, la
pensamiento y las ideas".
vertedera para remover la tierra cultivada
Nuestro autor, que ya haba regresado a

Cambridge, empez a escribir
y an
sigue escribiendo
la obra misma que
haba planeado, con la nica salvedad de
y los arreos eficaces para los caballos fue
ron importados de China. Antes de que

Europa trajese de este pas las bridas y las
colleras, los occidentales prcticamente
que se trata de una obra perfectamente
asfixiaban a sus caballos con correas alre
acadmica. En realidad, es mucho ms
dedor del cuello. Aunque la antigua Italia
fcil de leer de lo que parece, pero es una

obra muy cara y son muchas las bibliote
produca cereales en abundancia, no se
cas que no pueden adquirirla. No obstan

te, Needham no ha olvidado su idea inicial
podan transportar por tierra hasta Roma

por falta de buenos arneses. Roma depen
da del transporte martimo desde pases
de realizar una obra "no acadmica", y

siempre ha deseado hacer su trabajo ms
como Egipto. En cuanto a los mtodos de
accesible. De aqu que, cuando en 1984 le

suger que yo poda escribir un libro de
anualmente ms de la mitad de las semillas
siembra, es probable que se desperdiciara

de Europa hasta que los europeos descu
divulgacin basado en la labor que l lleva
brieron la idea china de la sembradora. En
ba desarrollando cincuenta aos, acept

con una rapidez que me pareci incom
prensible. Despus entend que era un
la historia europea, han sido millones los

palda arando con unos arados ridicula
proyecto que l acariciaba desde haca
mente primitivos, mientras los chinos lle
tiempo, pero que pensaba no poder llevar

ya a cabo.
vaban dos mil aos valindose de un mto
En la conferencia de 1946, tan proftica
agricultores que se han destrozado la es
do
que
requera
relativamente
poco
esfuerzo.
respecto de sus actividades futuras, el doc
Sera conveniente que las naciones y los
tor Needham declar tambin: "Personal
pueblos del mundo se comprendieran y

conocieran mejor, lo que permitira salvar
el abismo mental que separa a Oriente de
Occidente. Al fin y al cabo, uno y otro son
y han sido desde hace siglos socios en el
mente creo que todos los occidentales,
todas las personas pertenecientes a la civi

lizacin euroamericana, se inclinan sub
conscientemente a congratularse de que

fuesen Europa y su prolongacin en las
Americas las que desarrollaron la ciencia y

la tecnologa modernas. Del mismo modo,
pienso que todos mis amigos asiticos ex

perimentan ms o menos subconsciente
mente cierto malestar al respecto, pensan

do en que su civilizacin no supo desarro
llar esa ciencia ni esa tecnologa".
negocio de construir la civilizacin mun
dial. El mundo tecnolgico actual es pro

ducto de Oriente y de Occidente en una
medida que nadie haba imaginado hasta
fecha reciente. Y ya es hora de que tanto
Occidente como Oriente reconozcan la
contribucin de los chinos.
Es necesario aclarar este asunto. Y no se
ROBERT K.G. TEMPLE es un escritor nortea
me ocurre mejor ejemplo que el que nos

ofrece la historia de la agricultura. Por
sorprendente que parezca, no' debemos
mericano especializado en divulgacin cientfica.

Entre sus obras, ampliamente traducidas, cabe
citar The Sirius Mystery (El misterio de Sirio) y
Conversations with Eternity (Conversaciones con
olvidar ni un instante el hecho de que la

revolucin agrcola europea, que sent las
la eternidad), historia de las adivinaciones en la
bases de la revolucin industrial, tuvo lu
visiva basada en su libro China, Land ofDiscovery

and Invention (Edicin espaola: El genio de
China, cuna de los grandes descubrimientos de la
humanidad, editorial Debate, Madrid, 1987), del
gar nicamente gracias a la importacin de

ideas e inventos chinos. El cultivo de ce
reales en hileras, la roza intensiva, la sem
Antigedad. Actualmente trabaja en una serie tele
que estn tomados los artculos de este nmero
Los chinos,
POR JOSEPH NEEDHAM
A la izquierda, reproduccin moderna de

un "contador de li", instrumento
utilizado durante la dinasta Tang
(siglo VII) para medir la distancia. El

contador estaba construido de manera
que, al avanzar por un camino, una de

sus dos figuras tocaba el tambor cada vez
que se recorra un li, antigua unidad
china de longitud equivalente a medio
kilmetro.
segn investigaciones recientes, se empe

zaron a construir en Escandinavia a finales
del siglo VIII d.C, tienen una forma muy

parecida a los que se utilizaban en China
en el siglo anterior. Hasta el siglo XVII las
brjulas magnticas de astrlogos y top
grafos sealaban el sur, no el norte, como
siempre haba ocurrido con las brjulas
chinas.
Sin embargo, existen muchos casos en

los que aun no hemos podido detectar los
canales por los que se transmitieron los
conocimientos de Oriente a Occidente, no
obstante lo cual hemos adoptado la razo

nable suposicin de que cuanto mayor es
el periodo transcurrido entre la aparicin

de un descubrimiento o invento en una
parte del mundo y su aparicin posterior

en una parte alejada de sta, menores son
las probabilidades de que esa novedad fue
ra descubierta o inventada de una forma
independiente.
Pero, una vez aceptado todo lo anterior,
precursores de la ciencia y
hemos de plantearnos una pregunta muy
de la tcnica modernas
importante. Si los chinos estaban tan avan

zados en la antigedad y el medievo, c
mo es que la revolucin cientfica, el inicio
de la ciencia moderna en el mundo, slo
tuvo lugar en Europa?
LA inventiva y la intuicin extraordi

narias de la China antigua y medie
val en lo referente a la naturaleza
plantea dos cuestiones fundamentales. En

primer lugar, por qu se anticip tanto el
gran pas oriental a otras civilizaciones y,
en segundo lugar, por qu en la actualidad
no lleva varios siglos de ventaja respecto
del resto del mundo. Pensamos que ello se
debe a que los sistemas social y econmico

de China y Occidente son muy distintos.
La ciencia moderna empez a desarrollar
se en Europa eh el siglo XVII, cuando se
(1561-1626) fueron tres los inventos
el
papel y el arte de imprimir, la plvora y la

brjula magntica
que contribuyeron a
transformar el mundo moderno y a desli
garlo de la antigedad y el medievo en
mayor medida que las convicciones reli
giosas, las influencias astrolgicas o las
hazaas de los conquistadores. A su juicio,
los orgenes de estos inventos eran "oscu
ros y annimos" y el sabio ingls muri sin
saber que nacieron en China. Nosotros
hemos hecho todo lo posible por aclarar
este punto.
dio con el mtodo ms idneo de investi
Naturalmente, los occidentales, dejn
gacin, pero los descubrimientos e inven

tos que se realizaron en esa poca, as
como posteriormente, se basaron a menu
do en los adelantos conseguidos por los
dose llevar por el triunfalismo, intentan

siempre reducir la enorme deuda que Eu
ropa contrajo con China en la antigedad
y el medievo, pero en muchas ocasiones las
chinos en materia de ciencia, tecnologa y
pruebas circunstanciales no admiten dis

cusin. Por ejemplo, los primeros altos
hornos para la fundicin del hierro, que,
medicina durante los siglos anteriores.
Segn el filsofo ingls Francis Bacon
Lo cierto es que el siglo XVII presenta

diversos problemas. La revolucin cient
fica se produjo al mismo tiempo que la
reforma protestante, la ascensin del capi
talismo y el dominio de la burguesa. Los
rasgos distintivos de la ciencia moderna,
que se desarroll en esa poca, fueron la
formulacin matemtica de hiptesis so
bre la naturaleza y la experimentacin
continua. Las ciencias de los mundos anti
guo y medieval estuvieron marcadas por

un indeleble sello tnico, pero en el siglo
XVII empez a hablarse de la naturaleza
en una lengua universal e internacional, en
el idioma preciso y cuantitativo de las
matemticas, en un idioma que puede em
plear y dominar tras el aprendizaje perti
nente todo hombre y toda mujer, indepen
dientemente de su color, credo o raza. Y
esto mismo es aplicable a la tcnica de la

experimentacin.
Los antiguos astrnomos chinos
consideraban esta torre para medir la
sombra solar en los solsticios de verano y

de invierno como el centro del mundo.
Un gnomon de unos 14 metros se elevaba

verticalmente en el nicho central; su
sombra era medida en la escala
horizontal de 40 metros de longitud que

se ve en primer trmino. Tal como hoy
subsiste, la construccin data de la
dinasta Ming (1368-1644), poca en que

se reconstruy la torre primitiva erigida
hacia el ao 1276.
Europa. Las investigaciones que hoy se

llevan a cabo estn demostrando que la
organizacin burocrtica de China favore
ci extraordinariamente en sus primeras

etapas la expansin de la ciencia; por el
contrario, en las ltimas la retras, impi
diendo el avance que en cambio iba a
experimentar Europa.
Por ejemplo, a
principios del siglo VIII d.C ningn otro
pas hubiera podido realizar la medicin
de un arco de meridiano de sur a norte de
unos 4.025 kilmetros ni organizar una

expedicin destinada a observar las estre
llas del hemisferio sur, aparte de que a

nadie se le hubiera ocurrido semejante
cosa.
Es posible que suceda algo semejante

cuando se acopie y se escriba la historia de
la ciencia, la tecnologa y la medicina de las

grandes culturas literarias clsicas, como
las de la India o Sri Lanka. Europa partici

pa de su herencia, produciendo una ciencia
y una tecnologa universales y ecumnicas
vlidas para todos los hombres y mujeres
que habitan la Tierra. Es de esperar que los
defectos de las tradiciones inconfundible
mente europeas en otros terrenos no co
rrompan las civilizaciones no europeas.
Por ejemplo, las ciencias de China y el

Islam jams haban separado ciencia y ti
ca, pero cuando con el advenimiento de la
revolucin cientfica qued eliminada la
causa final de Aristteles y la tica fue
expulsada de la ciencia, las cosas empeza

ron a ser muy diferentes y adquirieron un
cariz mucho ms amenazador. Esta cir
cunstancia result beneficiosa por cuanto

aclaraba y discriminaba las grandes mani
festaciones de la experiencia humana, pero

tambin muy perjudicial y peligrosa, pues
abri las puertas a los malvados capaces de
emplear los grandes descubrimientos de la
ciencia moderna en actividades de conse
cuencias catastrficas para la humanidad.

Es necesario vivir la ciencia junto a la
vez se hallaban sujetos a los barones, que

vivan en castillos, mientras que el rey,
desde su palacio, gobernaba a todos. En
religin, la filosofa, la historia y la expe

riencia esttica; por s sola puede producir
grandes daos. Lo nico que podemos
hacer hoy da es confiar en que los poderes
increblemente peligrosos de las armas
pensar que el factor determinante fue la
pocas de guerra, el monarca necesitaba la
atmicas, que el desarrollo de la ciencia
liberacin que aport la Reforma; si de un
ayuda de los estamentos ms bajos de la
moderna ha puesto en manos de los hom
cientfico de la antigua escuela, lo normal
jerarqua feudal, que tenan la obligacin
ser que piense que primero tuvo lugar el
de cederle un nmero determinado de
movimiento cientfico, el cual desencade
hombres.
bres, continen bajo el control de perso

nas responsables, y en que un puado de
locos no deje en libertad unas energas
Cmo se entienda la causa primaria de

tal fenmeno depender de la formacin
de cada cual; si se trata de un telogo,
n todo lo dems; si se trata de un marxis-
El feudalismo chino, calificado con ra
ta, pensar con seguridad que la principal

responsabilidad recae en los cambios eco
nmicos y sociales.
Un factor de gran importancia es la
circunstancia innegable de que el feudalis
zn de burocrtico, fue muy distinto.
mo fue completamente distinto en China y

en Europa. El feudalismo europeo tuvo un
carcter aristocrtico-militar. Los campe
Desde la poca del primer emperador Qin

Shih Huangdi (siglo III a.C), las viejas
casas feudales fueron atacadas y destruidas
poco a poco, mientras el rey o emperador
(rango que pronto pas a ostentar el sobe
rano) gobernaba con la ayuda de una bu
rocracia gigantesca, un funcionariado de
sinos estaban bajo el dominio de los seo
una amplitud y un grado de organizacin
res que vivan en sus feudos, y stos a su
inconcebibles en los minsculos reinos de
capaces de destruir no slo a la humanidad

sino toda la vida sobre la Tierra.
JOSEPH NEEDHAM, historiador britnico de
la ciencia y la tecnologa chinas, es director del

Needham Research Institute de Cambridge, Rei
no Unido. Durante ms de cuarenta aos se ha
dedicado a elaborar una monumental historia en

varios volmenes titulada Science and Civilisation
in China (Ciencia y civilizacin en China), de la

que es director y principal colaborador.
INVENTOS Y HALLAZGOS
DE UNA ANTIGUA CIVILIZACIN
Observacin de las manchas solares

La explicacin que se daba en Occidente a la mayora de las manchas solares
observadas antes del siglo XVII era que se trataba de trnsitos del Sol por
los planetas Mercurio y Venus. La teora de la "perfeccin de los cielos"
impeda admitir que hubiera imperfecciones en la superficie del Sol.
Los chinos no albergaban tales prejuicios sobre tal "perfeccin". Como

en muchas ocasiones las manchas solares son de tamao suficiente para
poder localizarlas a simple vista, los chinos naturalmente las vean. Al

parecer, los testimonios ms antiguos que se conservan de sus observacio
nes son ciertos comentarios de uno de los tres primeros astrnomos chinos
de cuya existencia se tiene constancia, Kan Te, que vivi en el siglo IV a.C.
y que, junto a dos coetneos suyos, Shin Shen y Wu Hsien, confeccion el
primer gran catlogo estelar. Su obra puede compararse a la del griego

Hiparcos, pero se adelant a ste en dos siglos.
La siguiente observacin de una mancha solar data del ao 165 a. C. En
una enciclopedia de fecha muy posterior, El ocano de jade, se nos dice que
aquel ao apareci en el Sol el carcter chino wang; se trataba, en efecto, de
una mancha solar no redonda, sino en forma de cruz con una raya trazada
en la parte superior y otra en la inferior. El astrnomo D.J. Shove la

considera la primera mancha solar fechada con exactitud. Se empezaron a
recoger las observaciones sobre las manchas solares en las voluminosas
historias imperiales de China el 10 de mayo del ao 28 a.C, pero las

observaciones sistemticas se iniciaron probablemente en el siglo IV a.C,
como muy tarde, y si no contamos con datos ms concretos se debe
nicamente a que se han perdido muchos libros de la poca.
En la actualidad, la mayora de la gente cree que quien primero observ
las manchas solares fue Galileo, del que tambin se piensa que invent o al
menos utiliz por primera vez el telescopio. Ninguna de las dos cosas es
cierta. Lo ms probable es que Galileo no inventara el telescopio, aunque s

lo dio a conocer y abog valientemente por su aplicacin al estudio del
firmamento. En cuanto a la observacin de las manchas solares, la referen
cia ms antigua que se ha encontrado hasta el momento en Occidente

pertenece a la obra titulada Vida de Carlomagno, de Einhard, fechada en el
ao 807 d.C
En poca posterior las observaciones de manchas solares en Occidente

corrieron a cargo de los rabes Abu al-Fadl Ja'far ibn al-Muqtaf, en el
840 d.C, e Ibn Rushd (Averroes), alrededor de 1196, y de varios italianos
La redaccin desea agradecer a los organizadores
de la gran exposicin sobre ciencia y tecnologa

chinas,
Chine
d'Inventions
et
Ciel
de
et
Terre,
Dcouvertes
5000
,
en 1457, aproximadamente.
Needham ha hecho un recuento de las observaciones de manchas solares
Ans
la ayuda
prestada para la preparacin del presente n
mero. La exposicin, que se presenta en Bruselas
que aparecen en las historias oficiales chinas entre el 28 a.C. y el 1638 d.C,
encontrando ciento doce ejemplos. Existen otros libros chinos que tambin
permanecer abierta hasta el 16 de enero de
recogen este tipo de observaciones en el transcurso de los siglos. Estos

testimonios son las series continuas ms antiguas y largas de tales estudios
1989.
en todo el mundo.
en
los
Muses
Royaux
d'Art
et
d'Histoire
El hierro fundido
Los chinos conocan la tcnica de los altos hornos para la fundicin del
hierro al menos desde el siglo IV a.C.
Cules fueron las razones de la superioridad china en ese terreno?
Existen varios factores. Los chinos posean buenas arcillas refractarias para
la construccin de las paredes de los altos hornos y adems saban cmo
reducir la temperatura de fusin del hierro. Para ello aadan una sustancia
que llamaban "tierra negra", que contena un elevado porcentaje de fosfato
de hierro. Si se le aade hasta un 6 por ciento de fsforo a una mezcla de
hierro, el punto de fusin se reduce, pasando de 1130 C a 950 C. Esta
tcnica se emple hasta el siglo VI d.C, fecha en que empezaron a
construirse altos hornos que no la necesitaban.
Desde el siglo IV d.C, y probablemente antes, el combustible que se

empleaba era el carbn, con el que se obtiene temperaturas elevadas. Haba
un mtodo que consista en poner el mineral de hierro en una serie de
crisoles alargados, como tubos, y rodearlos de carbn al que se prenda
fuego. Este mtodo tena una ventaja: eliminar el azufre.
El uso generalizado de este metal en la antigua China tuvo muchos
efectos secundarios en el terreno de la agricultura. As, contribuy a la
invencin de los arados de hierro, adems de las azadas y otros aperos.
Tambin se extendi el uso de cuchillos, hachas, escoplos, sierras y leznas
de hierro. Se poda cocinar en cacerolas de hierro fundido e incluso se
fabricaban juguetes con este metal. Se han encontrado estatuillas de hierro
fundido de diversos animales en tumbas de la dinasta Han fechadas entre el
siglo I a.C. y el siglo I d.C, adems de moldes de hierro fundido para la

fabricacin de herramientas, como azadas y hachas de hierro o bronce,
fechados en el siglo IV a.C. y en poca posterior.
El hierro fundido permita la fabricacin de cacerolas y sartenes de
paredes muy delgadas, algo que hubiera sido imposible con otra tecnologa.
Una consecuencia sobremanera importante del nuevo metal fue que pudo
producirse sal en grandes cantidades mediante la evaporacin de agua
salobre, proceso que slo puede realizarse en recipientes de paredes muy
delgadas. Al mismo tiempo, los chinos explotaron el gas natural mediante
perforaciones a gran profundidad, con el fin de obtener la energa que aquel
desprende al quemarse y aplicarla a la evaporacin de las enormes cantida
des de agua salobre necesarias para la gigantesca industria de la sal (que la
dinasta Han nacionaliz junto a la del hierro en el ao 119 a.C). Las
industrias de la sal y el gas no hubieran existido sin la del hierro fundido.
En el siglo III a.C. los chinos descubrieron un procedimiento para
fabricar hierro fundido maleable mediante el temple (es decir, mantenin

dolo a temperatura elevada durante una semana aproximadamente). De
este modo el metal no se quiebra ni se rompe al recibir un fuerte golpe, y
La pagoda de Yu Quan, en Dangyang

(Hubei), de 13 metros de altura, fue
construida exclusivamente con hierro
fundido. Levantada en 1061, es la ms
antigua pagoda de ese material que se

conserva en la actualidad.
objetos tales como los arados pueden tener una larga vida. El hierro
fundido posee casi tanta elasticidad que el forjado, pero es mucho ms
resistente y slido, casi tanto como el acero.
Algunas de las obras chinas de hierro fundido son impresionantes, por
ejemplo, la pagoda que aparece en esta pgina. Este fantstico edificio ha
sido fechado con toda exactitud en el ao 1 105. Tiene 24,5 metros de altura
y todos los pisos son de hierro fundido.

Quiz la mayor estructura de hierro fundido no fue realmente un
edificio. La emperatriz Wu Zetian orden tambin la construccin de una
columna octogonal llamada "Eje Celestial conmemorativo de la Virtud de
la gran dinasta Zhou con su mirada de regiones". El monumento se erigi
en 695 d.C sobre una base de hierro fundido de 51 metros de circunferen
cia y 6 de altura. La columna propiamente dicha tena 3,6 metros de

dimetro y 31 ,50 de altura. En la cspide haba un "baldaqun de las nubes"
de 3 metros de altura y 9 de circunferencia, coronado a su vez por cuatro
dragones de bronce de unos 3,5 metros de altura sobre los que se apoyaba
una perla sobredorada. Se conserva un testimonio escrito de la cantidad de
metal que se utiliz en su construccin: unas 1.325 toneladas.
El mayor objeto individual de hierro fundido (naturalmente, las pagodas
no eran de una sola pieza) fue erigido por orden del emperador Shizong de
la dinasta Zhou para conmemorar su campaa contra los trtaros en
954 d.C Esta pieza extraordinaria, de 6 metros de altura, sigue en pie en la
provincia de Hebei y se la conoce con el nombre de Gran Len de
.Zangzhou. No es maciza, pero el grosor de sus paredes vara de casi 4
centmetros hasta algo ms de 20.
La suspensin Cardn
La "suspensin Cardn" lleva este nombre en honor de Girolamo Cardano
(1501-1576), pero l ni invent el aparato ni se adjudic su invencin. Se
limit a descubrirlo en su popular libro titulado De Subtilitate (1550). El
aparato apareci en Europa en el siglo IX d.C, pero lo inventaron en China

como muy tarde en el siglo II a.C.
En l est basado el girscopo moderno, al que deben su existencia la
navegacin y los "pilotos automticos" de la aviacin actual. Cualquiera

que haya tenido la fortuna de entrar en un carromato de gitanos del siglo
XIX habr observado que en las paredes van sujetos unos aros de latn
gracias a los cuales las lmparas se mantienen derechas aunque el vehculo
sufra fuertes sacudidas. Estos anillos de latn entrelazados pueden moverse
Esta lmpara globular de cobre tibetana
se halla suspendida de cuatro anillos
ensamblados entre s gracias a los cuales
se mantiene siempre erguida.
cuanto se quiera, pero la lmpara que va suspendida en el centro nunca se

vuelca. Esta es la idea bsica de la suspensin Cardn. Se ensamblan una
serie de anillos que van unos dentro de otros unidos en dos puntos
opuestos, lo que les permite girar libremente. De este modo, si en el centro
se coloca erguido un objeto pesado, como, por ejemplo, una lmpara,
mantendr siempre la misma posicin. Aunque los anillos que lo rodean se
muevan, la lmpara permanecer inmvil. En el siglo XVIII los marinos
chinos utilizaban una brjula montada mediante suspensin Cardn, pues
la brjula magntica de un barco sujeta con este sistema no sufre las

perturbaciones que producen las olas.
La referencia textual a la suspensin Cardn ms antigua que se conoce se
encuentra en un poema que lleva por ttulo Oda a las mujeres hermosas,
compuesto alrededor del ao 140 a.C. Ms de tres siglos despus, en el 189
d.C aproximadamente, se atribuy a un inteligente mecnico llamado Ting
Huan la invencin de la suspensin Cardn.
La suspensin Cardn lleg a Europa 1100 aos despus. Al cabo de

otros 800, el famoso cientfico Robert Hooke y otros adoptaron el
principio de una forma nueva, aplicando fuerza desde el exterior en lugar de

estabilizar un elemento central en el interior, lo que dio origen a la junta
Cardn o universal, que a su vez desemboc en la trasmisin de potencia

automotora en los vehculos de motor actuales.
11
Fabricacin del acero

Los chinos fueron los primeros en producir hierro fundido y tambin lo
fueron en fabricar acro a partir de este metal. En el siglo 11 a.c., como muy
tarde, comenz ya a ponerse en prctica esta tcnica que en 1856 desemboc en la invencin del proceso Bessemer. William Kelly, natural de un
pueblecito cercano a Eddyville, en Kentucky, se anticip a Bessemer en
1852. En 1845, Kelly llev a Kentucky a dos expertos chinos que le
ensearon los principios de la produccin de acero que se venan aplicando
en China desde haca ms de 2.000 aos, tras lo cual realiz ciertos
descubrimientos por su cuenta.
El hierro, una vez fundido y transformado en lingotes, contiene cierto
porcentaje de carbono, lo que determina que el metal sea hierro fundido o
acero, segn las caractersticas. El hierro funaido es quebradizo porque
contiene una elevada proporcin de carbono, quiz hasta un 4,5 por ciento.
La "descarburacin" consiste en eliminar parcial o totalmente este carbono. Si se elimina una gran cantidad, se obtiene acero; si se elimina casi todo,
se consigue hierro forjado. Los chinos empleaban mucho este ltimo
material sobre todo en la construccin de puentes y acueductos grandes.
Los chinos inventaron el puente colgante y construyeron puentes con
cadenas cuyos eslabones eran de hierro forjado y no de bamb trenzado. Al
hierro fundido lo llamaban "hierro en bruto", al acero "gran hierro" y al
hierro forjado "hierro maduro". Comprendan que para que el hierro
"madurase" este metal tena que perder un elemento fundamental, proceso
que denominaban "prdida de jugos vitales", pero sin los conocimientos de
la qumica moderna no podan saber que ese elemento era el carbono.
Los chinos no fueron los primeros en fabricar acero, pero s los inventores de dos procesos de fabricacin del mismo. El primero consista en
eliminar el carbono del hierro fundido. El proceso de "descarburacin" se
llevaba a cabo insuflando oxgeno en el hierro fundido ("oxigenacin").
Los detalles aparecen en una obra clsica que lleva por ttulo Huainanzi,
fechada en el 120 a.c. aproximadamente. El segundo, el llamado proceso de
"cofusin", se explica ms adelante en el "Proceso del acero Siemens".
La fabricacin de acero por este procedimiento se conoca tambin como
"el mtodo de las cien refinaciones", pues en muchos casos el proceso se
repeta una y otra vez, fortalecindose el acero en cada ocasin. Las espadas
fabricadas con este sistema eran muy apreciadas. La parte posterior de la
espada, al no tener filo, a veces se haca de hierro forjado, que es ms
eistico, y se soldaba con acero, que es ms duro, para confeccionar el
borde afilado de los sables. El contenido de carbono del acero se regulaba
segn la cantidad de oxgeno que se aplicara al hierro fundido.
Por regla general, el acero con un porcentaje elevado de carbono es ms
fuerte, pero tiene el inconveniente de ser tambin ms quebradizo. Los
chinos slo podan juzgar empricamente de la calidad del acero obtenido
tras un nmero determinado de refinaciones. Si lo que se quera era un
acero muy blando, insuflaban ms oxgeno y eliminaban un porcentaje
mayor de carbono, aplicando una tcnica extendida por todo el mundo que
consiste en enfriar el acero rpidamente en un lquido cuando an est
incandescente para que conserve la microestructura metlica interna, que
perdera si se dejara enfriar lentamente. Por otra parte, enfriar el acero
lentamente tiene otras ventajas. Los chinos eran grandes maestros en el
tratamiento de materiales de hierro en innumerables formas para obtener el
tipo exacto de metal que necesitaban. En el terreno de la tecnologa del
hierro y del acero han ocupado el primer plano mundial hasta nuestros das.
En el siglo V d.C., aproximadamente, los chinos inventaron el proceso
de "cofusin", que consista en unir hierro fundido y forjado para producir
ese "punto intermedio" en que consiste el acero. En lo esencial, es el mismo
proceso que el de Martin y Siemens de 1863, pero se puso en prctica
1.400 afios antes.
En el siglo VI el procedimiento estaba ya muy difundido. De esa poca se
conserva una descripcin china del mismo: "Qiu Huaien tambin fabricaba
sables de 'hierro de la noche'. El mtodo consista en cocer hierro fundido
muy puro y amontonarlo sobre lingotes blandos de hierro forjado, hasta
que, pasados varios da y noches, se transformaba en acero".
En 1637 Song Yingxing ofreca detalles tcnicos precisos: "El mtodo de
_ _ 12
En este grabado chino un grupo de

obreros trabajan en la forja de un ancla
que pesa varias toneladas, mientras otros
trabajadores subIdos en un andamio la
sujetan y voltean con cadenas.
fabricacin del acero es el siguiente. Se bate el hierro forjado en delgadas
planchas de un dedo de ancho y algo ms de 3,80 centmetros de largo. A

continuacin se introduce en lminas de hierro forjado que se someten a
presin colocando encima trozos de hierro fundido. Despus se cubre el

horno con barro (o arcilla) y se ponen en funcionamiento fuelles de pistn
de gran tamao, y cuando el fuego alcanza la temperatura suficiente,
primero se transforma [es decir, se derrite] el hierro fundido que, goteando

y calando, penetra en el hierro forjado. Cuando ambos se unen, se saca el
metal obtenido y se forja, despus se vuelve a calentar y se martillea,
proceso que se repite muchas veces".
En nuestros das se han realizado diversos experimentos en las factoras
de acero de Corby, Inglaterra, con el fin de reproducir las antiguas tcnicas
chinas de fabricacin de este metal. Los resultados han sido excelentes: se
ha obtenido un acero muy uniforme, con el carbono del hierro fundido

repartido uniformemente y una verdadera mezcla de ambas clases de
hierro. La temperatura se eleva a 975 C, se saca el metal y se forja a mano.
A continuacin se calienta durante ocho horas a 900 C.
La noria de cangilones
Un invento chino de gran utilidad que se ha extendido por todo el mundo,
de tal modo que ya nadie recuerda sus orgenes, es la noria de cangilones
cuadrados, consistente en una cadena que gira indefinidamente con arcadu
ces cuadrados que se llenan de agua, tierra o arena.
El aparato puede elevar enormes cantidades de agua desde un nivel bajo

hasta otro superior. El ngulo ptimo de inclinacin al que se debe colocar
la cadena de arcaduces es de unos 24. De este modo, siempre que se encajen
bien los arcaduces para evitar que se derrame el agua y siempre que la
resistencia del aparato sea suficiente, una sola cadena puede elevar agua
hasta una altura de unos cinco metros.
En la Edad Media los chinos empleaban este sistema para transportar
tierra y arena ms bien que agua; se lo puede considerar pues como la

primera cinta transportadora.
No sabemos quin invent la mquina, ni en qu fecha exactamente.

Aunque es posible que ya existiera varios siglos antes, podemos suponer
que se empez a utilizar en el siglo I d.C El filsofo Wang Chong la
menciona en el ao 80 d.C en su libro Discursos sopesados en la balanza.
En el transcurso del siguiente siglo se introdujeron numerosas mejoras en

su diseo. Lo sabemos por un testimonio que recoge la historia imperial de
la poca, en que se habla de la falta de agua que padece la capital, Loyang.

Segn la historia oficial, el famoso eunuco y ministro Zhang Rang (que
Este grabado en madera de 1637

representa a dos hombres moviendo con
su pedaleo una noria de arcaduces
utilizada para el riego.
muri en el 189 d.C) orden al ingeniero Bi Lan que realizara varias

mejoras en Loyang.
"Despus pidi a Bi Lan... que construyera norias y bombas de succin,

que fueron instaladas en el extremo occidental del puente situado junto a la
Puerta de la Paz, con el fin de que rociaran con agua las carreteras que
cruzan la ciudad de norte a sur, evitando as los gastos que hacan las gentes
del pueblo [al derramar agua en estas carreteras y llevarla a quienes vivan
junto a ellas]...".
En el ao 828 estas norias ya haban adquirido una forma unificada en

China. La historia imperial de aquel ao dice lo siguiente: "En el segundo
ao del reinado de Taihe, en el segundo mes..., se cre un modelo unificado
de noria y el emperador orden a los habitantes de Jungzhao Fu que
construyeran estas mquinas en gran nmero con el fin de distribuirlas por

el canal de Cheng Pai para regar".
Las norias se utilizaron en obras de ingeniera civil, en drenajes y tambin
en la irrigacin y el abastecimiento de agua potable. Sus resultados eran tan
espectaculares que los dignatarios y embajadores de tierras vecinas que iban

a China acabaron por adoptarlas en sus pases respectivos.
D
_
13
La primera mquina ciberntica

En el siglo III d.C como muy tarde, los chinos disponan ya de una
"mquina ciberntica" basada en los principios de la realimentacin que
funcionaba perfectamente. Se la llamaba "carruaje que seala al sur", pero
no guardaba relacin alguna con la brjula magntica. Se trata de un carro
de casi 3,5 metros de longitud, otros tantos de altura y unos 3 de ancho
coronado por una estatua de jade de un "inmortal", un sabio que ha
alcanzado la inmortalidad. La figura tena un brazo levantado que sealaba
adelante y miraba siempre hacia el sur, independientemente de la direccin
en que se moviera el carro. Aun cuando la carretera fuera circular, la estatua
de jade giraba y el dedo segua sealando en la misma direccin. Cmo es
posible que se inventara una mquina as en el siglo III d.C, y probable
mente antes? En una historia oficial del ao 500 d.C se incluye la siguiente
descripcin:
"El carruaje que seala al sur fue construido por el duque de Zhou
[principios del primer milenio a.C] para indicar el camino de regreso a
unos embajadores que haban venido de un lugar muy alejado de la
frontera. La zona era una llanura infinita en la que resultaba imposible
distinguir el oeste del este; de ah que el duque ordenara la construccin del
vehculo, con el fin de que los viajeros pudieran saber dnde quedaban el
norte y el sur".
Si lo anterior es cierto, la invencin de esta mquina se remonta al
1030 a.C. aproximadamente, pero Needham sospecha que unos escribas

intercalaron la palabra "carruaje" en este relato y que lo que se describe es
un "indicador del sur", es decir una brjula.
Otra persona a la cual se atribuye la construccin del "carruaje que seala
al sur" alrededor del 120 d.C es el astrnomo y cientfico Zhang Heng,
pero Needham tambin pone esta posibilidad en tela de juicio. La nica
fecha que acepta sin ningn gnero de dudas es mediados del siglo III d.C,
considerando que el constructor del instrumento, y por tanto su inventor,
fue el famoso ingeniero Ma Jun. El dibujo de una estatua de jade sealando
con la mano que aparece en la Enciclopedia Universal de 1601 fue copiado
de un grabado de 1341.
Si la mquina en cuestin no llevaba una brjula magntica, cmo
funcionaba? La respuesta es que estaba dotada de un tren de diferenciales,
semejantes a los de un automvil moderno. La funcin de un diferencial
podra explicarse de la siguiente manera: cuando un vehculo de ruedas
dobla una esquina, las ruedas situadas en extremos opuestos tienen que
girar a distinta velocidad, ya que un lado recorre una distancia menor que el
otro. Una carretilla o un carruaje tirado por caballos no presenta estos
problemas, pero cuando se aplica potencia al eje de un vehculo para que
giren las ruedas, cmo es posible que una rueda acelere un poco y que la
otra reduzca la velocidad tambin un poco, estando en el mismo eje?
Sencillamente, gracias a una ingeniosa combinacin de ruedas dentadas y
de volantes: el diferencial.
En 1965, cuando Needham public el volumen sobre la ingeniera

mecnica en China, pensaba que los chinos haban inventado el diferencial
y que lo haban aplicado por primera vez al "carruaje que seala al sur". Si el
primer aparato de este tipo es el que se atribuye al duque de Zhou alrededor
del 1000 a.C, no cabe duda de que los chinos seran los inventores; pero
ms vale ser prudentes y suponer que el primer "carruaje que seala al sur"
fue construido en los siglos II o III d.C, en cuyo caso habra que atribuir a
los griegos la invencin del diferencial, hecho que no se dio a conocer hasta
1975, cuando el profesor Derek Price public un libro titulado Engranajes
de los griegos. En esta obra, Price explica las caractersticas de un diferencial
griego fechado en el 80 a.C. que, a su juicio, "debe considerarse uno de los
inventos ms importantes de la mecnica de todos los tiempos". Y aunque
es posible que este mecanismo se transmitiera de Grecia y Roma a China, es
igualmente probable que los chinos inventaran por su cuenta el diferencial
para aplicarlo al "carruaje que seala al sur".
La precisin necesaria para construir el "carruaje que seala al sur" es
verdaderamente increble. Como seala Needham, slo para las ruedas
exteriores, J. Coales en The Historical and Scientific Background of

Automation (El trasfondo histrico y cientfico de la automacin), "calcula
14
Reconstruccin del "carruaje que seala

al sur" basada en una descripcin que
data del siglo III d.C. Gracias a su
complicado sistema de orientacin, la
figura indica siempre el sur, cualquiera
que sea la direccin hacia la que gira el
carruaje.
que una diferencia de slo el uno por ciento entre las circunferencias de las
ruedas producira un cambio de direccin de la estatua del 90 por 100 en
una distancia slo cincuenta veces superior a la existente entre las dos
ruedas". Esto se debe a que el vehculo se desviara cada vez ms hacia un
lado si una de las ruedas fuera ms pequea, motivo por el que el tamao de
las mismas tiene que ser exacto, con un margen de error inferior al uno por
ciento, con una exactitud equivalente a la de las ruedas dentadas. Todo esto
supone una ingeniera con tal grado de desarrollo que difcilmente podra
mos aplicarle los calificativos de "antigua" y "primitiva".
Este aparato representa prcticamente el tipo opuesto del diferencial de

los automviles modernos. En la actualidad estos engranajes se emplean
para aplicar potencia a las ruedas con el fin de que giren y el vehculo se
mueva, pero en el caso del "carruaje que seala al sur", movido por
animales, la potencia se trasmite desde las ruedas y sirve para regular
continuamente la posicin de la estatua, es decir, que es el diferencial de la
mquina lo que hace girar la figura de tal modo que siempre seale al sur, y
su funcionamiento es igual al del diferencial de los vehculos actuales slo

en marcha atrs.
Needham ha dicho del "carruaje que seala al sur" que es "la primera
mquina homeosttica de la historia, con autntica realimentacin negati

va. Naturalmente, el conductor tena que ir incluido en el circuito, pero,
como seala Coales, el conductor humano podra haber sido sustituido por
una zanahoria sostenida por la figura con el brazo extendido, cerrando el

circuito de un modo ms automtico". Aunque en diversas ocasiones
Needham se ha referido a este aparato como la primera mquina cibernti
ca, siempre ha matizado su afirmacin aadiendo lo siguiente: "El carruaje

que seala al sur habra sido la primera mquina ciberntica si la direccin
hubiera podido corregirse a s misma, como ocurre en la actualidad".
D
15
Los "espejos mgicos
5)
Quienes se complacen en pensar en China como una tierra misteriosa se
sentirn encantados con los "espejos mgicos", que se cuentan entre los
objetos ms extraos del mundo. Se sabe que su existencia se remonta al
menos al siglo V d.C, aunque no se conocen con certeza sus orgenes

exactos. Hace unos mil doscientos aos apareci un libro titulado Testimo
nio de espejos antiguos que al parecer contena los secretos de estos espejos
mgicos y su construccin, pero, por desgracia, debi de perderse hace ms
de mil aos.
En 1832, cuando en Occidente se tuvo noticia de estos objetos, docenas
de cientficos intentaron descubrir su secreto. Pasaron, empero, cien aos

hasta que se pudo formular una teora satisfactoria sobre los espejos
mgicos (tarea que realiz el cristalgrafo britnico sir William Bragg en el
ao 1932).
Qu es exactamente un espejo mgico? Se trata de un espejo que, en la

parte posterior, lleva dibujos en bronce fundido: adornos o caracteres de
escritura, o ambas cosas. La parte reflectora es convexa, de bronce brillante

y pulido, y sirve de espejo. En ciertas condiciones de iluminacin, cuando
se sujeta con la mano, parece un espejo completamente normal, pero

cuando se expone a un sol brillante se puede "ver a travs" de la superficie
reflectora y contemplar en el reflejo proyectado en una pared oscura los
caracteres o dibujos de la parte posterior. Misteriosamente, el bronce
macizo se hace transparente, hecho del que deriva el nombre que los chinos
dan a este objeto: "espejos en los que penetra la luz".
Pero el bronce macizo no es transparente, objetar el lector. Es cierto, y
sin duda existe algn truco, pero tan bueno que, durante un siglo, confun
di a los cientficos occidentales e incluso el primer libro chino sobre el
tema que se conserva consiste en una especulacin sobre su posible
funcionamiento. Se trata de una obra fascinante, Ensayos del estanque de

los sueos de Shen Gua, publicada en el ao 1086. Aun en poca tan
temprana, Shen Gua pensaba que los espejos databan de un periodo
arcaico: "Existen ciertos 'espejos en los que penetra la luz'que llevan unos
veinte caracteres inscritos en ellos en un estilo muy antiguo que no sabemos
interpretar. Si se expone al Sol uno de estos espejos, aunque los caracteres
estn en la parte posterior, lo 'atraviesan' y se reflejan en la pared de una
casa, en la que pueden leerse claramente... En mi propia familia hay tres de
estos 'espejos en los que penetra la luz', y he visto ms en otras familias; que
los guardan como un gran tesoro. Son muy parecidos y muy antiguos, y
todos ellos 'dejan pasar la luz'. Pero no comprendo por qu otros espejos
'no dejan pasar la luz', aun siendo sumamente finos. Sin duda, los antiguos
deban poseer un arte muy especial... Quienes intentan descubrir la razn
dicen que cuando se construy el espejo se enfri primero la parte ms

delgada, mientras que la parte de atrs, al ser ms gruesa, se enfri despus,
de modo que en el bronce se formaron arrugas diminutas. Por eso, aunque
los caracteres se encuentran en la parte de atrs, la delantera tiene unas
lneas tan tenues que no se aprecian a simple vista".
Aunque las diferencias en la velocidad de enfriamiento no constituyen
una explicacin vlida, Shen Gua estaba en lo cierto al pensar que la
superficie brillante y pulimentada del espejo ocultaba variaciones muy
pequeas que no se podan observar a simple vista. Needham dice lo
siguiente a propsito de los experimentos realizados por cientficos euro

peos: "Una experimentacin ptica cuidadosa ha demostrado que la
16
Arriba, la superficie reflectora
pulimentada y la parte posterior

ornamentada de un "espejo mgico" de
bronce. Cuando se proyecta una luz
intensa sobre la superficie reflectora y se

orienta el espejo de modo que refleje la luz
en una pared oscura, el dibujo
ornamental de la parte posterior se hace
visible en la pared. El espejo de la foto es

japons. Los caracteres takasago que
entran en el dibujo se refieren al ttulo de
un drama No.
superficie de los 'espejos mgicos' reproduca los dibujos de la parte

posterior a consecuencia de desigualdades muy pequeas de curvatura,
pues las partes ms gruesas eran ligeramente ms planas que las delgadas, a
veces incluso cncavas".
La forma bsica del espejo, con el dibujo en la cara posterior, se haca

plana, y la convexidad se fabricaba despus raspando y rascando meticulo
samente. A continuacin se pula la superficie hasta que quedaba brillante.
Como resultado de las presiones ejercidas en el transcurso de estos
procesos, las zonas ms delgadas de la superficie formaban protuberancias

y se volvan ms convexas que las zonas ms gruesas. Por ltimo, se
extenda una amalgama de mercurio sobre la superficie, lo que produca
ms presiones y abolladuras. De este modo, las imperfecciones de la
superficie del espejo se correspondan con los dibujos de la cara posterior,
pero eran tan minsculas que no podan apreciarse a simple vista. Cuando
el espejo reflejaba la brillante luz del sol sobre una pared, produciendo el
consiguiente aumento de toda la imagen, se consegua el efecto de reprodu
cir los dibujos como si atravesarn el cobre macizo por medio de los rayos
de luz. Como dijo sir William Bragg en el ao 1932, cuando por fin desvel
el misterio: "Solamente el efecto de aumento del reflejo los hace planos".
Con gran acierto, Needham considera estos objetos como "el primer paso
en el camino hacia el conocimiento de la minscula estructura de las
superficies metlicas".
Arneses para los caballos

Hasta el siglo VIII d.C, los nicos arreos que se conocan en Occidente
eran el "arns de collar y cincha", mtodo absurdo, pues el animal se
ahogaba en cuanto haca el menor esfuerzo. Mientras el hombre se vio
obligado a utilizar este tipo de arns, el transporte con carro tirado por
caballos fue casi imposible, e incluso cuando se galopaba a lomos de un solo
caballo, el animal poda acabar medio estrangulado.
Este estampado de la dinasta Han
(h. el siglo I a.C.) representa un caballo

provisto de arns de tirante, con la correa
al pecho, que arrastra un carruaje cuyos
pasajeros se protegen de la lluvia con un
A quienes conozcan la historia de la antigua Roma les sorprender la

importancia que se atribua al transporte martimo de cereales desde
Egipto. Sin estos productos egipcios, Roma hubiera muerto de hambre,
pero por qu? Qu ocurra con los cereales que se cultivaban en Italia?
precursor del paraguas.
17
Por qu dependa Roma de los barcos egipcios para sobrevivir? La

respuesta es sencillamente que, al no existir buenos arreos para las caballeras, no podan transportarse hasta Roma los cereales italianos.
En el siglo IV a.e., aproximadamente, los chinos hicieron un descubrimiento. En una caja laqueada de la poca se ha encontrado un dibujo que
representa un yugo colocado en el pecho de un caballo, con unas correas
que lo unen a las varas de un carro. Al poco tiempo tambin se abandon el
yugo rgido y se lo sustituy por una tira de cuero, sistema conocido
normalmente como "arns de tirante". El" caballo no llevaba una correa
alrededor del cuello, y el peso de la carga descansaba sobre el pecho y las
clavculas.
Se han realizado experimentos para comprobar la eficacia relativa de los
diferentes tipos de arneses. Dos caballos con arns de collar y cincha
pueden llevar un peso de media tonelada, pero un solo caballo con arns de
collera (vase ms adelante) puede llevar fcilmente una tonelada y media.
Con un arns de tirantes el rendimiento es slo ligeramente menor.
Needham seala dos factores que podran haber contribuido a q~e los
chinos inventasen el arns de tirante. En primer lugar, los chinos, mongoles
y hunos que vivan junto al desierto de Gobi se quedaban continuamente
atascados en la arena, de la que no podan sacarlos los caballos con arns de
collar y cincha. En segundo lugar, tambin se empleaban seres humanos
para arrastrar vehculos, y gracias a su propia experiencia, tirando de una
barca corriente arriba, por ejemplo, el hombre saba que atarse una cuerda
alrededor del cuello no resulta muy til.
El arns ms eficaz es el de collera. Los primeros indicios de la existencia
de arneses de este tipo en China pueden verse en una impresin obtenida de
un ladrillo antiguo que representa los arneses de tres caballos que tiran de
un carro y que data de entre los siglos IV y I a.e. Por tanto, es de suponer
que el arns de collera fue inventado en China en el siglo I a.e. como muy
tarde, es decir mil aos antes de que apareciera en Europ:l.
Al cabo de cierto tiempo, los chinos descubrieron que la collera poda
utilizarse de otra manera ms sencilla: colocando unas correas que la
uniesen al vehculo. Esta es la modalidad que se emplea actualmente en
todo el mundo.
O
El estribo
Aunque el hombre monta a caballo desde hace muchos siglos, durante
largo tiempo careci de soporte para los pies. La mayora de los grandes
ejrcitos de la antigedad, persas, medas, romanos, asirios, egipcios,
babilonios y griegos, no conocan el estribo. Los jinetes del ejrcito de
Alejandro Magno atravesaron el Asia central sin poder apoyar los pies
mientras cabalgaban; tenan que sujetarse con fuerza a las crines del caballo
para no caerse. Los romanos idearon una especie de asa en la parte delantera
de la silla que les proporcionaba cierta estabilidad sobre el terreno difcil;
pero cuando no apretaban las piernas contra los costados de la montura, las
llevaban colgando.
Tampoco era fcil subir al caballo sin estribos. Los guerreros se enorgullecan de los saltos que daban para montar, sujetando las crines con la
mano izquierda y balancendose hasta quedar a lomos del animal, sistema
que utilizan en la actualidad los jinetes que montan a pelo. Los soldados de
caballera de la antigedad se apoyaban en la lanza para izarse, usndola a
modo de prtiga, o pisando una clavija que sobresala de la misma. En otro
caso, tena que ayudarles un mozo.
Pero en el siglo ni d.e. los chinos pusieron remedio a esta situacin.
Gracias a su avanzada industria metalrgica empezaron a fabricar estribos
de hierro o bronce fundido. No ha quedado constancia de quin fue el
inventor, y es probable que la idea original surgiera de un lazo de cuerda o
cuero ocasionalmente utilizado para subir a lomos del caballo. Natural
_ _ 18
lam d 011 ra.
mente estos lazos no servan para cabalgar, porque si el jinete se caa, el

caballo lo arrastraba. Los primeros que emplearon esos lazos fueron
probablemente los chinos, los indios o los nmadas del Asia central
fronteriza con China; quiere decirse que el estribo debi de aparecer en las
estepas, producto del ingenio de unos hombres que pasaban su vida a
caballo. Crese que los chinos empezaron a fabricar estribos de metal

perfectos en el siglo III. La representacin ms antigua que se conserva de
uno de estos objetos corresponde a una figura de cermica de un jinete
encontrada en una tumba de Changsha (Hunan) y fechada en el 302 d.C
La trasmisin del estribo a Occidente coincidi con las migraciones de

una tribu llamada de los Ruan-Ruan, ms conocidos en Occidente con el
nombre de avaros, palabra turca que, al parecer, significa "exiliados". La

caballera de esta tribu resultaba realmente devastadora porque empleaba
estribos de hierro fundido. A mediados del siglo VI aproximadamente, los
avaros fueron expulsados hacia Occidente y atravesaron el sur de Rusia,
asentndose por ltimo entre el Danubio y el Tisza. En el ao 560 repre
sentaban una grave amenaza para el Imperio Bizantino, que tuvo que
reorganizar por completo su caballera para atacarlos. En el ao 580, el

emperador Mauricio Tiberio confeccion un manual militar, el Strategi-
kon, en el que especificaba las tcnicas de caballera que haba que adoptar.
En esta obra se habla, por primera vez en la literatura europea, de la
Caballo de porcelana de la
poca de la dinasta Tang
(618-907 d.C.) enjaezado
con sus estribos y dems

arneses.
necesidad de utilizar estribos de hierro.
Los vikingos y posiblemente tambin los longobardos difundieron el

estribo por el resto de Europa. En Londres se ha encontrado un estribo
para nio al estilo de los avaros, que quizs llegara hasta all por mediacin
de algn miembro de aquel pueblo nrdico. Pero aparte de los bizantinos y
los vikingos, los dems pueblos europeos tardaron mucho tiempo en
utilizar el valioso instrumento, por razones que an no han sido esclareci
das por completo. Supnese que los ejrcitos tradicionales de Europa no lo

adoptaron hasta principios del medievo. Quizs la inexistencia de una
Bocado de bronce chino
del siglo V a.C.
industria metalrgica eficaz constituyera un gran obstculo, por lo que
durante largo tiempo hubo que fabricar los estribos con hierro forjado no
fundido; slo pudieron producirse a escala industrial cuando se empez a
emplear el metal fundido.
El puente de arco rebajado

Un avance conceptual decisivo se consigui cuando un ingeniero chino
cay en la cuenta de que un arco no tiene que ser necesariamente un
semicrculo. Podan construirse puentes basados no en el arco semicircular

tradicional, sino en lo que se denomina arco rebajado. Para hacernos una
idea de la cosa, imaginemos un crculo gigantesco empotrado en el suelo,
del que slo asoma la parte superior por encima de la superficie. Esta
porcin es un segmento de crculo, y el arco que forma es un arco rebajado.
Los puentes construidos con este sistema necesitan menos materiales y son
ms resistentes que los que se construyen con arcos semicirculares.
Este avance, como decimos, tuvo lugar en China, en el siglo VII d.C La
idea se le ocurri a un genio, Li Chun, fundador de una escuela de
ingeniera cuya influencia iba a prolongarse durante muchos aos. Por

suerte, el primer gran puente construido con este mtodo, en 610, se
conserva intacto y sigue utilizndose en la actualidad. Conocido con el
nombre de Gran Puente de Piedra, se alza sobre el ro Jiao, cerca de
Zhaoxian, al pie de los montes Shanxi, en el extremo de la llanura de China

septentrional.
Los cuatro pequeos arcos se incorporaron a la estructura del puente

principal. Representaban una innovacin que haba de tener consecuencias
muy importantes en la construccin de puentes, pues ellos fueron los
primeros tmpanos abovedados. Li Chun descubri que practicando estas
aberturas en los extremos del puente obtena varias cosas a la vez: las riadas
_
19
El Gran Puente de Piedra que cruza el ro

Jiao, en el norte de China. Construido en
el ao 610 d.C, fue reconstruido en el
siglo XX y sigue aun utilizndose. Las

junturas de mampostera entre las
piedras estn reforzadas con abrazaderas
de hierro.
podan pasar por ellas reduciendo la posibilidad de que los soportes del
puente principal se desmoronaran como consecuencia de una avenida
repentina, se disminua adems el peso total del puente, con lo cual
disminua la tendencia de ste a combarse al hundirse los extremos en las
orillas del ro, y se ahorraba una enorme cantidad de materiales que

normalmente tendran que haberse empleado en la construccin de los
extremos slidos del puente.
El Gran Puente de Piedra tiene un tramo de 37,5 metros. El mayor
puente de arco romano que se conserva completo, el puente de San Martn,

cerca de Aosta, mide 35,5 metros, pero, por trmino medio, el puente de
arco romano meda entre 18 y 24 metros, mientras que los arcos de los
acueductos romanos tenan un tramo medio de unos 6 metros.
El mayor puente de arco rebajado de China es el famoso "Puente de
Marco Polo", que el clebre viajero describi con detalle. Se encuentra al

oeste de Pekn (Beijing), y es visitado por numerosos turistas. Cruza el ro
Yungding en la pequea ciudad de Lugougiao, tiene una longitud de

213 metros y est formado por once arcos rebajados que atraviesan el ro
con un tramo medio de 19 metros. Fue construido en 1189 y en la
actualidad siguen pasando por l numerosos camiones y autobuses. Marco

Polo consideraba este puente "el mejor del mundo".
20
Perfeccionamiento del valor de pi

El nmero irracional pi, que puede calcularse con un nmero infinito de
decimales, expresa la relacin de la circunferencia de un crculo con su
dimetro, relacin que no puede enmarcarse en el campo de los nmeros
enteros. (Pi es necesario para calcular el rea de un crculo o el volumen de
una esfera). Arqumedes calcul el valor de este nmero con tres decimales
y Tolomeo con cuatro, pero posteriormente, y durante 1.450 aos, no se
alcanz mayor exactitud en el mundo occidental. Sin embargo, los chinos
realizaron grandes avances en el clculo de pi.
Uno de los mtodos seguidos en la antigedad para calcular lo ms
exactamente posible el valor depi consista en inscribir polgonos con un
nmero cada vez mayor de lados en un crculo de modo que la superficie de
los polgonos (que poda calcularse) se aproximaba cada vez ms a la del
crculo. De este modo intentaban dar con el valor depi, ya que el rea del
crculo se hallaba utilizando la frmula que le contena. Medan el dimetro
e inscriban en el crculo un polgono cuya superficie conocan; el nico
nmero desconocido erapz, que poda calcularse a continuacin. Arqume
des se vali de un polgono de 96 lados, llegando a la conclusin de que el
valor de pi se situaba entre 3,140 y 3,142.
Los chinos emplearon el mismo mtodo, pero con ms fortuna. En el
siglo III d.C, Liu Hui empez por inscribir en un crculo un polgono de
192 lados y continu hasta poder inscribir uno de 3.072. De este modo
logr calcular el valor depz en 3,14159. Llegados a este punto, los chinos
haban superado ya a los griegos.
Pero el salto definitivo tuvo lugar en el siglo V d.C, momento en el que
aparecieron en China valores de pi verdaderamente avanzados. Por medio
de clculos que se han perdido, los matemticos Zu Chongzhi y Zu
Gengzhi (padre e hijo) obtuvieron un valor "exacto" de pi con diez

decimales, el nmero 3,1415929203. Se sabe que el crculo en que inscribie
ron los polgonos tena un dimetro de algo ms de 3 metros. Este valor de
pi ha quedado recogido en testimonios de la poca, pero las obras de los
mencionados matemticos se han perdido con el transcurso de los siglos.
Novecientos aos despus, en el 1300 d.C aproximadamente, el mate
mtico Zao Yugui acometi la tarea de comprobar el valor depi. Para ello
inscribi en un crculo una serie de polgonos con nada menos que
16.384 lados, confirmando el valor que le haba atribuido la familia Zu.
D
m?
n
m
ja*
m
jfcflfc-ftll-frLlHlS
Dibujo que explica el mtodo de

aproximaciones sucesivas empleado por
el matemtico chino Liu Hui en el
ao 264 d.C. para determinar el valor del

nmero irracional pi.
El sistema decimal
El sistema decimal, que hoy es fundamental para la ciencia moderna, naci
en China. Hay pruebas de su utilizacin ya en el siglo XIV a.C, el periodo
arcaico conocido como dinasta Shang, pero podemos afirmar que se
empleaba desde mucho tiempo antes.
Tenemos un ejemplo de las aplicaciones del sistema decimal en la antigua
China en una inscripcin fechada en el siglo XIII a.C, en la que "547 das"
est escrito de la siguiente forma: "Cinco cientos, ms cuatro dcadas, ms
siete das".
Para calcular, los chinos se servan de tableros con unas varillas. Si
queran "escribir" diez tenan que colocar una sola varilla en el segundo
compartimento de la derecha y dejar el primero vaco representando el
cero. Para pasar de diez a once, se aada una varilla al primer comparti
mento, y para representar 111 se colocaba una varilla en el primero,
segundo y tercer compartimento.
El hecho de que se utilizara el sistema decimal desde los comienzos
mismos de las matemticas proporcionaba a los chinos una ventaja sustan
cial, que sent las bases de la mayora de los avances posteriores. Los
occidentales carecan de ella.
El primer testimonio escrito de la utilizacin de decimales en Europa se

encuentra en un manuscrito espaol del ao 976 d.C, es decir, que es
aproximadamen 2.300 aos posterior al primer testimonio escrito chino. D
_
21
Esta fuente de barro de estilo vue, con
vidriado verde plido, es una de las

porcelanas ms antiguas que se
conocen (siglo III).
La porcelana
La cermica corriente se fabrica con arcilla que se cuece en un horno a una
temperatura que oscila entre los 500 y los 1 . 1 50 grados centgrados ; esto es
lo que" suele llamarse alfarera. La porcelana, en cambio, es algo bastante
distinto: se trata de un objeto de arcilla cubierta por un barniz o una
sustancia vitrea que se cuece a una temperatura elevada, unos 1.280 grados
centgrados. El secreto de la fabricacin de la porcelana radica en el empleo

de arcilla pura o caoln que cuando se calienta a una temperatura suficiente
mente elevada cambia su composicin fsica

nombre de vitrificacin
proceso que se conoce con el
y se vuelve translcida y totalmente impermea
ble. La razn de que China fuera capaz deJ'inventar" la porcelana mucho
antes que el resto del mundo es que sus alfareros disponan de esa arcilla
especial y que podan conseguir la temperatura necesaria para fundirla.

Los descubrimientos arqueolgicos ms recientes parecen indicar que la
aparicin de la porcelana remonta al siglo I d.C y no cabe duda de que en el
siglo III de nuestra era ya estaba muy extendida.
Durante el reinado de la dinasta Song (960-1279 d.C) la porcelana
alcanz un grado mximo de perfeccin. En aquella poca, su fabricacin

estaba muy organizada y empleaba a cientos de miles de personas. Haba
grupos de hombres que se especializaban en lavar la arcilla, otros que se
ocupaban del vidriado, otros que se encargaban de los hornos, y as
sucesivamente. Un horno de la poca, con cabida para veinticinco mil
piezas en una sola hornada, haba sido construido en la ladera de una colina,
con una leve pendiente de unos 15 que permita reducir la velocidad de las
llamas que atravesaban el horno. Bajo la dinasta Ming (1368-1644 d.C),
poca en que se fabricaba la famosa porcelana blanca y azul, la mejor

calidad del pigmento azul cobalto slo poda obtenerse a determinadas
temperaturas y con llamas no oxidantes.
Las tcnicas de la fabricacin de la porcelana se mantenan en absoluto
secreto, y lo nico que podan hacer los viajeros europeos como Marco
Polo era maravillarse ante semejante prodigio. En el siglo XV los objetos de

porcelana eran an una rareza en Europa que se utilizaba para hacer regalos
a reyes y potentados. Hasta 1520 no lleg a Europa una muestra de arcilla
de caoln, enviada por los portugueses. Pero los europeos no comprendie
ron que el hecho de disponer de arcilla de caoln no era condicin suficiente
para fabricar la preciada materia.
Los innumerables experimentos que se llevaron a cabo con diversas

clases de tierra y sustancias slidas cocidas en hornos tuvieron unos
resultados variables. Hasta que cientficos y artesanos empezaron a obser
var que, al volver a enfriarse, los minerales fundidos podan vitrificarse. A

mediados del siglo XVIII empez a ganar terreno la idea de que las rocas de
la tierra se debieron formar al enfriarse las masas fundidas de lava.
En Europa, la porcelana alcanz su completo desarrollo en ese el mismo

siglo, unos 1.700 aos despus de que la inventaran los chinos. Las
anteriores "porcelanas" europeas no eran en realidad tales, pues se derre

tan si se las someta a las temperaturas a que las cocan los chinos.
22
Cubilete de porcelana blanca de la poca

Tang (618-907) cuyo espeso esmalte est
finamente grieteado.
Horno de porcelana tradicional
(pintura china de fines del siglo XVIII).
Las cerillas
Cada vez que encendemos una cerilla utilizamos un invento chino. La
primera versin de la cerilla fue idea de un grupo de damas de la corte
imperial que padecan escasez de recursos durante un asedio militar que

tuvo lugar en el ao 577 d.C en el efmero reino chino del Qi septentrional.
La lea deba de ser tan escasa, a causa del asedio, que apenas podan
encender fuego para cocinar y calentar las casas.
Al principio, las cerillas se fabricaban con azufre. En un libro titulado

Testimonios de lo irrealy lo extrao escrito por Tao Gu en 950 aproximada
mente, encontramos la siguiente descripcin: "Cuando ocurre un acciden

te por Ja noche, a veces se tarda un buen rato en preparar fuego para
encender una lmpara. Pero un hombre ingenioso ide un sistema que
consiste en impregnar de azufre palitos de madera de pino. Al mnimo
Pintura de fines del siglo XVIII que
contacto con el fuego salta una llamita como un grano de maz. Este objeto
representa a un nio vendiendo en la calle
prodigioso se llamaba antiguamente 'esclavo que trae el fuego', pero ms
pebetes y cerillas.
adelante, cuando empez a venderse en el mercado, se cambi este nombre

por el de 'palo de fuego de una pulgada'". No se han encontrado pruebas de
la existencia de cerillas en Europa antes del ao 1530. Es muy probable que
las trajera uno de los viajeros europeos que fueron a China en la poca de
Marco Polo, ya que sabemos con certeza que en el ao 1270 se vendan en
los mercados callejeros de Hangzhou.
D
23
Plaguicidas biolgicos
Los chinos combaten las plagas de insectos por medios biolgicos, utilizan
do ciertos insectos para destruir a otros, desde hace 1.700 aos, mientras
que en Occidente se empez a emplear este sistema en el presente siglo.

Quizs el hallazgo ms importante y sorprendente de los chinos en este
terreno sea la utilizacin de las hormigas amarillas del cidro para proteger
los mandarinos. En un texto del ao 304 d.C. escrito por Hsi Han que lleva
por ttulo Relacin de plantas y rboles de las regiones meridionales,
aparece la siguiente descripcin del empleo de las hormigas carnvoras:
"La mandarina es un tipo de naranja con un sabor excepcionalmente
dulce y delicioso... Los habitantes de Jiaoshi (Tonkin) venden en el
mercado hormigas [carnvoras] en bolsas de juncos trenzados. Los nidos
son como seda. Las bolsas van unidas a ramas y hojas y las venden junto a
las hormigas que estn dentro de los nidos. Estos animales tienen un color
rojizoamarillento y son mayores que las hormigas comunes. En lugar de
comerse las naranjas, atacan y matan a los insectos que s las devoran. En el
sur, si no pusieran este tipo de hormigas en los mandarinos, los frutos
sufriran daos a causa de innumerables insectos perjudiciales y no queda
ra ni uno solo en buenas condiciones".
Los occidentales se enteraron de la existencia de este sistema de lucha
biolgica contra las plagas cuando se public un trabajo sobre el tema en el

North China Herald del 4 de abril de 1882, obra de H. C McCook; pero
pocas personas le prestaron atencin.
En la primera dcada del presente siglo se produjo un grave estallido de
cancro en las plantaciones de cidro de Florida, y fue slo entonces, en 1915
concretamente, cuando el Departamento de Agricultura de Estados Uni
dos envi a un botnico a China con la misin de buscar naranjas resistentes
a esta enfermedad y descubri las hormigas del cidro. En 1958 un cientfico
chino llamado Chen Shou-jian recomend que se reanudaran las investiga
ciones sobre las hormigas y el sistema se sigue empleando en China en la
actualidad.
24
Estas hormigas carnvoras las vienen

utilizando los chinos desde hace
1 .700 aos como plaguicida biolgico

para proteger los mandarinos de los
depredadores.
El petrleo y el gas natural

En China, el petrleo y el gas natural se emplearon como combustible y
como fuente de luz ya a partir del siglo IV a.C. Los profundos pozos que se
perforaban para extraer salmuera tambin daban gas natural de vez en
cuando. Normalmente, estos depsitos de gas metano aparecan debajo del
agua salobre, pero muchas perforaciones, incluso las que se practicaban
especialmente para obtenersalmuera, slo daban gas natural, y los chinos
las conocan justamente con el nombre de "pozos de fuego". Ya en el
siglo I a.C. se realizaban prospecciones sistemticas para extraer salmuera,
de modo que desde esa fecha poda obtenerse gas natural, cuyos depsitos
se encontraban a gran profundidad, gracias a los pozos que descendan a
varias decenas de metros; existen testimonios de la bsqueda sistemtica de
gas natural mediante perforaciones a gran profundidad fechados en el
siglo II a.C.
Chang Qu deca lo siguiente en su libro Testimonios de la regin al sur

del monte Hua, del ao 347: "En la zona en que el ro que viene de Bupu se
une con el ro Huojing hay pozos de fuego; por la noche, el resplandor se
refleja en el cielo. Cuando los habitantes de esa regin quieren encender
fuego, prenden las salidas del gas con tizones de los hogares de sus casas; al
poco tiempo se oye un ruido como el retumbar del trueno y las llamas
adquieren tal brillantez que iluminan toda la zona, a varias docenas de li
(varios kilmetros) a la redonda. Tambin emplean tubos de bamb para

'encerrar la luz', conservndola de tal modo que pueden trasladarse de un
lugar a otro, incluso a un da entero de viaje desde el pozo, sin que se
extinga. Este fuego no deja cenizas y la luz que da es muy brillante".
Los oleoductos de bamb transportaban agua salobre y gas natural a
muchos kilmetros de distancia, y en ocasiones pasaban por debajo de los
caminos o por encima de los puentes.
El encendido y la utilizacin del gas natural para producir luz y calor

planteaban ciertos problemas que los antiguos chinos resolvieron satisfac
toriamente. En textos antiguos encontramos descripciones detalladas de las
complicadas medidas que se tomaban para controlar el funcionamiento del
gas natural. En primer lugar, el producto que se obtena de los "pozos de
fuego" se introduca en una gran cmara de madera situada a unos 3 metros
por debajo del suelo y en forma de tonel cnico en la que se introduca aire
con un tubera subterrnea. De este modo, la cmara actuaba como un gran
carburador que daba a unas tuberas que a su vez desembocaban en otras
cmaras cnicas ms pequeas, apoyadas en el suelo. Tambin stas
reciban aire, y estaban provistas de diversas tuberas de entrada que podan

abrirse o cerrarse, de modo que se poda regular la "mquina" manipulando
continuamente la mezcla de combustible y aire. Si disminua la presin de la
mezcla, podan producirse explosiones peligrosas por lo que en tal cono
deba abrirse an ms la cmara principal. En cambio, si la mezcla era
demasiado fuerte, podan producirse incendios, lo que obligaba a dejar que
el gas sobrante escapara por un sistema de vaciado que se llamaba "tubera
Estructura de un pozo petrolfero con
otras torres al fondo, en la provincia de

Sichun. En primer trmino aparecen las
tradicionales tuberas de bamb para
conducir el gas natural hasta las
ciudades.
de impulsin hacia el cielo".
Las llamas de uha altura inferior a 50 centmetros tenan otras aplicacio

nes, como, por ejemplo, producir luz en algunos ciudades de Sichun. En
estas ciudades privilegiadas el gas tambin se aplicaba a la produccin de

calor pero n se conocen los detalles de su utilizacin. Parece poco
probable que existieran estufas de gas propiamente dichas, y el calor
producido por este mtodo se empleaba seguramente para cocinar. Una
persona poda viajar durante un par de das y abrir la bombona del gas,
probablemente provista de una espita, y cocinar los alimentos.
Existan otras fuentes de calor porttiles, como los derivados del petr
leo, que en muchos casos se conocan con el nombre de "laca de piedra",
porque se parecan a la laca que rezuma de las piedras. Los productos
derivados del petrleo debieron tener unas aplicaciones domsticas ms

bien modestas, como las lmparas y las antorchas, pero se utilizaban en
gran escala para quebrar las rocas con fuego. Como el petrleo arde en el
agua, a veces se utilizaba para romper piedras en los puertos vertindolo
sobre ellas y prendindole fuego.
D
25
El reloj mecnico
26
Los chinos no fueron los inventores del reloj, sino los que inventaron el
reloj mecnico. Ya existan, desde la poca babilnica, los de agua, y los
chinos los tomaron indirectamente de esta antigua civilizacin de Oriente
Medio, como tambin adoptaron de ella ciertas formas de astronoma.
El constructor del primer reloj mecnico fue un monje y matemtico
chino, budista tntrico, llamado Yixing (683-727). En realidad, era aqul un

instrumento astronmico que serva de reloj. Un texto coetneo lo describe
de la siguiente manera:
Reconstruccin de la "mquina
csmica", el gran reloj astronmico
construido por Su Song en 1092. El

armazn al descubierto permite ver el
mecanismo; la torre alberga en su parte
superior una esfera armilar para
observar la posicin de las estrellas. En el
centro, a la derecha, se ve el globo celeste
(B) que gira sincronizado con la esfera. El
elemento central (D, detalle abajo) es el

escape, una noria que el agua o el
mercurio del depsito, al caer, haca girar

en el sentido de las manecillas de un reloj.
"Estaba hecho a imagen del firmamento redondo, y en l aparecan las

mansiones lunares, siguiendo su mismo orden, el ecuador y los grados de la
circunferencia celeste. El agua mova las paletas y haca girar automtica
mente una rueda que daba una revolucin completa en un da y una noche
[24 horas]. Adems, el aparato llevaba dos anillos que rodeaban la esfera
celeste con el Sol y la Luna ensartados en ellos y a los que se imprima un
movimiento circular. La superficie de una caja de madera representaba el
horizonte; el instrumento estaba medio hundido en ella y permita calcular
con exactitud el momento del amanecer y el del atardecer, la poca de la
luna llena y la de la nueva, cundo poda uno demorarse y cundo tena que
apresurarse. Llevaba tambin dos palancas de madera sobre la superficie del
horizonte, una con una campana y la otra con un tambor delante; la
campana repicaba para marcar las horas y el tambor redoblaba para marcar
los cuartos, en ambos casos de forma automtica.
"Todos estos movimientos se producan gracias a la accin de unos

mecanismos situados en el interior de la caja y compuestos por ruedas y
ejes, ganchos, pernos y engranajes, dispositivos de parada, etc.".
Al igual que los relojes de agua, el de Yixing estaba sujeto a los cambios
de las condiciones atmosfricas. Por lo general haba que colocar junto a l
unas antorchas con el fin de que no se congelara el agua del interior.
Naturalmente, no ocurra lo mismo con los pequeos relojes de mercurio,
ya que este elemento no se congela a las temperaturas que normalmente se
dan en la Tierra. De ah que en el siguiente gran reloj chino de cuya
existencia tenemos constancia el agua fuera sustituida por el mercurio para
resolver el problema de la congelacin. Lo construy Zhang Sixun
en 976 d.C La historia dinstica de la poca lo describe as:
"Una torre de tres pisos, de ms de tres metros de altura cada uno, en
cuyo interior estaba oculta toda la maquinaria. En la parte superior era
redondo, para simbolizar los cielos, y cuadrado en la inferior, para

simbolizar la Tierra. Debajo estaban instalados la rueda y el eje inferiores y
la base del armazn. A la izquierda, siete palancas de madera nacan repicar
unas campanas y otra ms grande a la derecha, adems de un tambor en el
centro que marcaba claramente los cuartos de hora. Cada da y noche [es
decir, cada veinticuatro horas] la maquinaria realizaba una revolucin
completa, y los siete luminares cambiaban de posicin en la eclptica. Cada
media hora salan otras doce palancas de madera, una detrs de la otra, con
unas tablas que indicaban la hora".
Estas primeras tentativas iban a desembocar en la fabricacin del mayor

de los relojes chinos del medievo, la "mquina csmica" de Su Song,
construida en el ao 1092.
En realidad, el reloj de Su Song era una torre astronmica de ms de tres
metros de altura, como el inventado por Chang, pero en la parte superior

del aparato de Su Song haba otro instrumento astronmico de bronce, de
gran tamao, llamado esfera armilar, con el que se poda observar la
posicin de las estrellas. Una esfera celeste situada en el interior de la torre
giraba sincronizada con la esfera de la parte superior, de modo que se

podan comparar ambas constantemente. Sabemos que las observaciones
que se realizaban en el globo interior y en la esfera de observacin de la
parte superior "coincidan como las dos mitades de una tarja".
En la parte delantera de la torre haba una estructura en forma de pagoda

de cinco pisos, cada uno de ellos con una puerta por la que aparecan
maniques y palancas que hacan sonar campanas y gongs y que sostenan
unas tablillas con las horas y otros periodos especiales del da y la noche.
Todos estos indicadores de tiempo funcionaban gracias a la misma maqui
naria gigantesca que haca girar la esfera y el globo simultneamente.
El reloj de Su Song estuvo en funcionamiento desde 1092 hasta 1126.
Gracias a que sus principios llegaron hasta Europa, dos siglos ms tarde, los
relojes mecnicos pudieron empezar a construirse en Occidente.
D
_
27
El papel moneda
En un comienzo se llamaba "dinero volador", pues pesaba tan poco que se
poda escapar fcilmente de las manos. En sentido estricto, los primeros

billetes eran una especie de letra de cambio ms que dinero real. Un
comerciante poda depositar dinero en efectivo en la capital, por ejemplo, y
recibir a cambio un certificado de papel que despus cambiaba por dinero
en efectivo nuevamente en cualquier provincia. En el ao 812 el gobierno
chino adopt este sistema del comercio privado y lo aplic al envo de

impuestos e ingresos a la capital. Tambin se empleaban "certificados de
cambio" de papel, que eran expedidos por funcionarios gubernamentales
en la capital y se cobraban en otros lugares en especies como sal y t.
- Parece ser que el papel moneda empez a emplearse como medio de
cambio respaldado por una cantidad determinada de dinero en efectivo a
principios del siglo X en la provincia meridional de Sichun como sistema
privado. A principios del siglo XI el gobierno dio a diecisis "bancos"
privados autorizacin para que emitieran billetes de cambio; pero en 1023
se apropi de ese privilegio y cre un organismo oficial que emita billetes
con diversos valores respaldados por depsitos de dinero en efectivo.
El dinero que emita este banco del estado llevaba impresa la advertencia
de que nicamente tena validez por tres aos y especificaba las fechas de
emisin y de retirada. En 1107 los billetes se impriman con moldes
mltiples y en no menos de seis colores.
La cantidad .de papel moneda que emiti el gobierno chino lleg a
adquirir proporciones verdaderamente gigantescas. En 1 126 se pusieron en

circulacin oficialmente setenta millones de cuerdas (cada cuerda equivala
a mil piezas en "metlico"). Como haba enormes cantidades de papel

moneda sin respaldo de un depsito, el resultado fue una inflacin
galopante.
En China se plante rpidamente otro problema, el de la falsificacin.

Como cualquier persona puede imprimir un billete en un trozo de papel, la
autoridad tiene que complicar de tal forma el proceso de fabricacin que no
pueda reproducirse con exactitud. De ah que se utilizaran desde el
principio complejos secretos de fabricacin, como por ejemplo los colores
mltiples, los dibujos sumamente complicados y el empleo de una determi
nada mezcla de fibras para la fabricacin del papel. El material bsico del
papel de los billetes era la corteza de moral, a la que a veces se aada seda.
Se podan cambiar los billetes gastados o sucios, pero haba que pagar una
pequea cantidad por imprimir los billetes nuevos.
Cuando los mongoles tomaron el poder en China, emitieron una
singular forma de papel moneda llamada "billetes de seda". Los depsitos
que respaldaban este papel moneda no eran metales preciosos sino madejas
de hilo de seda. En 1249 los billetes de seda chinos circulaban por lugares
tan distantes como Persia. En 1965 unos arquelogos descubrieron dos

ejemplares de "billetes de seda".
Bajo la dinasta Ming el papel moneda perdi una parte de su eficacia.

Esta dinasta emiti en 1375 un billete nuevo llamado "billete precioso del
Gran Ming". Se emiti con un solo valor durante los doscientos aos en
que fue moneda de curso legal, circunstancia que no favoreca en absoluto
al comercio, aunque se permiti la circulacin de monedas de cobre, para
poder disponer de las pequeas cantidades de dinero que se necesitan en la
vida cotidiana. Debido a la inflacin, "el billete precioso" fue perdiendo
poco a poco su valor, sustituyndolo las monedas de plata. A mediados del

siglo XVII los Ming intentaron restablecer el papel moneda tras un lapso de
unos dos siglos, pero la cosa se hizo tan mal que el resultado fue una gran
inflacin.
28
Este dibujo tomado de un tratado de
geomancia de principios del siglo X

indica las "direcciones y emanaciones de
la aguja flotante", es decir de la aguja
imantada de la brjula flotando en agua o
mercurio.
Declinacin del campo magntico terrestre

El campo magntico terrestre tiene una orientacin ligeramente oblicua. El
polo norte magntico se encuentra a unos 1.920 kilmetros del verdadero
norte geogrfico del planeta. La diferencia que existe entre un dedo que
seala el verdadero polo norte geogrfico y la aguja de una brjula que
seala el polo norte magntico se denomina ngulo de declinacin. No es
constante y se desplaza continuamente. Los chinos descubrieron esa
declinacin en el siglo VIII o IX d.C como muy tarde.
Segn Needham, con este descubrimiento los chinos "se anticiparon a

los europeos en el conocimiento de la declinacin unos seis siglos. En
China se teorizaba sobre este tema antes de que en Europa se supiera
siquiera de la existencia de la polaridad...". La brjula magntica y la
polaridad del campo magntico de la Tierra no aparecen en ningn texto

occidental hasta 1190 d.C, mientras los chinos empleaban la brjula
1500 aos antes de esa fecha. En los Ensayos del estanque de los sueos,
obra publicada en 1086 por el cientfico chino Shen Gua, ste dice lo
siguiente a propsito de la declinacin magntica: "Los magos frotan la

punta de una aguja con una piedra imn; entonces la aguja seala el sur,
pero siempre se inclina hacia el este y no seala directamente el sur".
La carretilla
La carretilla la invent en el sudoeste de China, en el siglo I a.C, un
personaje semilegendario llamado Guo Yu...
La representacin ms
antigua que se conserva de una carretilla puede fecharse en el 100 d.C,
aproximadamente. Es un friso que se encontr en un sepulcro cerca de
Xuzhou (Jiangsu), en el que aparece con toda claridad una carretilla con un
hombre sentado en ella. Existen ms representaciones de la misma poca, es
decir la de la dinasta Han, que demuestran que este medio de transporte era
ya de uso corriente.
Las primeras descripciones de la construccin de carretillas resultan
bastante oscuras. En los primeros siglos de su existencia tenan gran

importancia militar y los detalles de su fabricacin se mantenan en secreto
absoluto. Se construan de diversos tipos y algunas eran capaces de
transportar cientos de kilos. Otras estaban acondicionadas para el trans
porte humano y otras ms servan para el abastecimiento. Una de las
aplicaciones de la carretilla era tambin formar con ellas barreras mviles de
proteccin contra las cargas de caballera. El ingenio de los chinos en el

L/m^Bn^1
aprovechamiento de estos aparatos era ilimitado; llegaron incluso a adap
v.
tarles velas, gracias a las cuales lograban una velocidad de hasta 65 kil
metros por hora sobre tierra o hielo.
Podemos concluir, por tanto, que las carretillas eran un rasgo cotidiano
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de la vida china en una poca en que aun no haban aparecido en Europa.

Exista una gran variedad de tipos y formas, desde las que llevaban las
ruedas en el centro, en las que todo el peso recaa sobre el eje, hasta las que
las llevaban delante, tal y como las conocemos actualmente en Occidente.
Algunas tenan unas ruedas minsculas, mientras las de otras eran enormes.
En ciertos casos se les colocaban ruedas pequeas en la parte delantera con

objeto de facilitar el trnsito por baches y otros obstculos. Puede decirse
que, prcticamente, haba carretillas de todos los tamaos y formas imagi

nables, pero muchos modelos no han traspasado las fronteras de China, a
pesar de ser muy superiores a las que normalmente se utilizan en Occidente
para ciertos usos concretos.
D
_
29
La laca
La laca ya estaba difundida en China en el siglo XIII a.C, como mnimo.
En esa poca fue enterrada la reina Fu Hao en un atad laqueado,

descubierto en Anyang en el ao 1976 cuando se realizaban excavaciones en
su tumba, que se encontr intacta. Needham hace la siguiente observacin
a propsito de la laca: "Podra decirse que la laca es el plstico industrial

ms antiguo que conoce el hombre."
La laca se obtiene de forma parecida al caucho, extrayendo la savia del

rbol de la laca, que se da en China pero no en Europa.
En China se empleaba ya hace miles de aos la laca para fabricar
utensilios de cocina. Los de madera, bamb y tela recubiertos con mltiples
capas delgadas de laca constituan la vajilla corriente de los chinos acaudala
dos, en sustitucin de las vasijas de bronce. Soportaban el calor del fuego y

en ellos se podan servir alimentos, cumpliendo as las mismas funciones
que el metal. Los emperadores chinos regalaban objetos laqueados a los
funcionarios en reconocimiento por sus servicios, y el valor monetario de
los mismos superaba el de los de bronce.
Esta caja de laca en forma de flor de
ciruelo decorada con nubes y dragones

data del reinado de Longqing (15671572), uno de los emperadores de la
dinasta Ming.
Los chinos empleaban la laca en los muebles, biombos, almohadones
duros y cajas de todas clases. Se utilizaba igualmente en gorros y zapatos, y
con ella se fabricaban accesorios para armas, como vainas de espada, arcos y
escudos. Tambin se hacan en la laca incrustaciones de oro, plata o carey.
Gracias a la finura de las superficies laqueadas, los chinos pudieron crear un
tipo de decoracin sobremanera libre y espontnea, que tuvo grandes
repercusiones en el arte antiguo de ese pas.
La industria de la laca estaba muy bien organizada en la antigua China,

con el sistema burocrtico tradicional. Haba centros manufactureros de
laca privados y estatales. Se conserva una copa de vino de madera laqueada

que, aparte de indicar la fecha de manufactura, da noticia del nombre de los
siete artesanos que la fabricaron y de otros cinco funcionarios de la
empresa. Con este detalle podemos hacernos una idea muy clara del
enfoque que daban los chinos a la produccin hace ya dos mil aos. Doce
personas para fabricar una sola copa, y casi la mitad de ellas funcionarios
que probablemente no la vieron jams! Pero, por otra parte, el dato deja ya
constancia de algo muy semejante a la cadena de montaje industrial
moderna.
Ya en el siglo II a.C. los chinos haban realizado importantes descubri

mientos qumicos sobre la laca. Por ejemplo, hallaron un mtodo para
Una de las fases del arte del laqueado: un

artesano hace incisiones con motivos
decorativos en una laca (lmina de fines

del siglo XVIII).
30
evitar que se endureciera por evaporacin, consistente en ...arrojar can
grejos a la laca para mantenerla en estado lquido! Lo cierto es que el tejido

de los crustceos contiene poderosas sustancias qumicas que inhiben
ciertas enzimas, entre ellas la que hace que se solidifique la laca. Needham
escribe lo siguiente a propsito de este extrao fenmeno: "Los antiguos
chinos descubrieron por casualidad un poderoso inhibidor del endureci
miento de la laca... Tal intervencin en el curso de la naturaleza, anloga a la .
detencin de un proceso de rigidez y envejecimiento espontneos, debi de
parecer muy importante a los alquimistas, preocupados como estaban por
el mantenimiento de la juventud y el retraso o la eliminacin del anquilosamiento y la muerte."
La licuefaccin perpetua de la laca represent un modelo de inmortali
dad en esta bioqumica protoindustrial y, adems, la laca acompaaba a los

chinos desde la cuna hasta la tumba: de nios, les daban de comer en
recipientes y con cucharas laqueados y a la hora de la muerte, los enterraban

en atades laqueados con hermosos adornos.
Trono de laca roja de la dinasta Qing,

fechado entre 1736 y 1796.
El primer canal topogrfico de transporte

Los chinos construyeron el primer canal topogrfico de transporte (es
decir, segn el mtodo consistente en aprovechar las configuraciones del

terreno para salvar las montaas) en el siglo III a.C. No cabe duda de que
los chinos fueron grandes ingenieros hidrulicos. Para demostrarlo, bastar
con unos cuantos detalles sobre el Gran Canal, una arteria gigantesca para
el transporte con barcazas que se construy hace muchos siglos. Se

extiende a casi 10 grados de latitud del globo terrestre, con una longitud de
unos 1.800 kilmetros. La obra se termin en 1327.
Se cree que el canal de transporte de Hong Gou fue el primero que se

construy en China, seguramente en el siglo VI a.C; pero el que reviste
mayor inters para nosotros es el primer canal topogrfico de transporte, el

Canal Mgico (Lingqu), obra del siglo III a.C. Fue construido por el
ingeniero Shih Lu, por orden del emperador Qin Shih Huangdi, el
monstruo tirnico y supersticioso que unific China por primera vez. Este
canal tan innovador se cre con el fin de ayudar a abastecer a los ejrcitos
imperiales enviados al sur en el ao 219 a.C. para someter a los habitantes

de Yue. El gran historiador Sima Qian nos dice lo siguiente:
"[El emperador] envi al sur a los comandantes (Zhao) Tuo y Tu Zhu a
que se pusieran al frente de las tropas que viajaban a bordo de naves con
objeto de conquistar las tierras de las cien tribus de Yue. Tambin orden al
inspector (Shi) Lu que abriera un canal para poder enviar cereales a la
regin de Yue".
El Canal Mgico, que sigue en servicio en la actualidad, tiene poco ms

de 32 kilmetros de largo. Su principal inters no radica pues en la longitud,
que no es excepcional. Gracias a la construccin de este canal, que une dos
ros que discurren, en direcciones opuestas, se pudo crear una va de
navegacin continua para el transporte con barcazas que se extiende a lo
largo de 2.000 kilmetros en lnea recta, desde el paralelo 40 hasta el 22. De
este modo es posible navegar tierra adentro desde la latitud de Pekn, al
norte, hasta Cantn, el mar y la actual Hong Kong, al sur. El Canal Mgico
es el eslabn final de la cadena.
El problema que hubo que resolver consista en que el ro Xiang, que

nace en el monte Haiyang, fluye hacia el norte, mientras que el cercano ro
Li discurre hacia el sur. La idea era pasar en barco del uno al otro, pues el
Xiang desemboca en el Yangtze y el Li en un afluente del ro Occidental,

que llega hasta Cantn. Junto a la aldea de Xingan, en un paisaje montaoso
de piedra caliza, entre el Xiang y el Li slo median 5 kilmetros.
En ese punto haba un puerto de montaa en el que poda excavarse un
canal. Ambos ros son turbulentos y hubo que excavar un canal de
transporte lateral de 3,5 kilmetros de longitud siguiendo el curso del ro

Xiang, con una pendiente ms pronunciada que la del propio ro.
En el otro extremo hubo que canalizar 28 kilmetros del ro Li para
hacerlo navegable. Slo despus de "domar" de este modo el ro fue posible
excavar un canal de 5 kilmetros que una ambos extremos. En medio del
Xiang se construy un terrapln alargado que divida la corriente en dos,

respaldado por dos aliviaderos. En Xingan se tendieron varios puentes
sobre el canal, que tena casi 1 metro de hondo y 5 de ancho.
Como se construy siguiendo la topografa del puerto de montaa, el

canal es casi llano. A ms tardar en el siglo IX se haban construido ya
dieciocho compuertas, reducindose el nmero de torres que se necesita
ban para las barcazas gracias a la regulacin del nivel y del caudal de las
aguas. En el siglo X o en el XI se cambiaron esas torres por otro tipo de
esclusas ms avanzadas. El Canal Mgico acab por considerarse una va de
navegacin sagrada, con un dragn como espritu rector. Dcese que los
emisarios del dragn eran serpientes azules llamadas "cachorros de dra
gn", que jugueteaban en las manos de las personas que acudan a ver
aquella obra de ingeniera. Hoy lo cruza un puente de ferrocarril.
D
32
Este tipo de junco articulado, que serva
para transportar mercancas, fue

concebido especialmente para franquear
los recodos estrechos y tramos someros
del Gran Canal de China, gigantesca
arteria navegable de cerca de 1800 km de
largo concluida en el siglo XIV. Al ser
separables, la proa y la popa de este barco
largo y angosto pueden moverse
independientemente. El mstil se inclina
completamente para pasar bajo uno de
los numerosos puentes tendidos sobre el
canal. Abajo, el Gran Canal en la
actualidad, a su paso por Wuxi.
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La inmunologa
Los orgenes de la inoculacin contra la viruela en China son misteriosos. Sabemos
que la tcnica surgi en la provincia meridional de Sichun, donde hay una montaa
llamada Emeishan, famosa por sus relaciones con el budismo el taosmo. Los
alquimistas taostas que vivan como ermitaos en las cuevas de esa montaa
posean el secreto de la inoculacin contra la viruela ya en el siglo X d.C.
La tcnica se hizo pblica cuando el hijo mayor del primer ministro Wang Dan
(957-1017) muri aquejado de esta enfermedad. Desesperado, Wang intent por
todos los medios evitar que les ocurriera lo mismo a otros miembros de su familia y
llam a los mdicos, sabios y magos de todo el imperio para que encontraran un
remedio. Un eremita taosta de Emeishan llev la tcnica de la inoculacin a la
capital.
La inoculacin entraa ciertos riesgos que la distinguen de la tcnica de la
vacunacin, que es posterior. Cuando se inocula a una persona, se le introduce en el

cuerpo el virus vivo. Si el proceso acaba bien, esa persona queda inmunizada para
toda la vida, pero puede ocurrir que slo se consiga exponer al paciente abiertamen
te a la enfermedad y que contraiga la viruela. Con la vacunacin la inmunidad es
temporal, por lo que hay que repetirla cada varios aos. Ello se debe a que en esta
tcnica se emplean virus muertos o desnaturalizados, que no pueden producir la
enfermedad.
A primera vista, la inoculacin contra la viruela puede parecer una aberracin,

como si lo que se hiciera fuera producir deliberadamente la enfermedad. Pero no es
as, y en esto podemos comprobar la asombrosa sutileza de la tcnica china. Se
empleaban diversos mtodos para atenuar el virus mortal. En primer lugar, estaba
terminantemente prohibido extraer material varilico de las personas que padecie
ran la enfermedad. Los chinos conceban la inoculacin como un "trasplante" de
material varilico, como los brotes de un frijol en germinacin. El trmino chino
para "inocular" es zhong don o zhong miao, que significa "implantar los grmenes"
o "implantar los brotes".
El mtodo consista en poner el material varilico en un tampn de algodn, que

se insertaba en la nariz del paciente, el cual absorba el virus por la respiracin y por
la mucosa de la nariz. (Se piensa que la tcnica de raspar la piel e inocular el virus en
la incisin apareci mucho ms tarde, posiblemente en Asia central, a medida que el
mtodo de la inoculacin se extenda hacia Occidente).
Lo ideal era recoger material varilico de personas que ya haban sido inoculadas
y que tenan costras. Los chinos tambin conocan la diferencia entre los dos tipos
de viruela, la Variola major y la Variola minor, y extraan material de personas que
padecan esta ltima, que era una forma menos virulenta; pero la fuente principal
eran las costras de una persona que haba sido inoculada con material extrado de
otra persona que a su vez haba sido inoculada y as sucesivamente... Dicho de otro
modo, el virus se atenuaba mediante la inoculacin mltiple en el transcurso de
vanas generaciones.
El mtodo de la vacunacin apareci en el
siglo X en China, con la prctica de la

inoculacin contra la viruela. En esta
ilustracin tomada del libro Espejo de oro

de la medicina (1 743) se ve a un nio
atacado por la enfermedad.
Pero existan otros mtodos artificiales para atenuar el virus aun ms, de modo
que se corrieran menos riesgos. A continuacin reproducimos un prrafo de un

estudio sobre Trasplante de viruela publicado por Zhang Yan en el ao 1741:
"Mtodo para guardar el material. Envulvanse las costras en papel y mtanse en
un frasquito, que se tapar con cuidado para que no pierdan fuerza. El frasco no
debe exponerse a la luz del sol ni recibir el calor del fuego. Lo mejor es llevarlo en el
uerpo durante algn tiempo para que las costras se sequen lentamente y de forma
atural. En el frasco se colocar una etiqueta que indique claramente la fecha en que
las costras fueron extradas al paciente.
"En invierno este material posee una fuerza yang, gracias a la cual permanece
activo incluso al cabo de treinta o cuarenta das. Pero en verano la fuerza yang se
perder en unos veinte das. El mejor material es el que no lleva demasiado tiempo
guardado, pues cuando la fuerza yang es abundante, produce reaccin en nueve de
cada diez personas; pero a medida que envejece va perdiendo su actividad y, por
ltimo, no funcionar".
Needham comenta como sigue este y otros prrafos semejantes: '

"Por tanto, el sistema consista en mantener la muestra para la inoculacin
durante un mes o ms a la temperatura del cuerpo (37) o menos, lo que tena el
efecto de desactivar por medio del calor el 80 por ciento de las partculas de los virus
vivos; pero como la protena muerta no desaparece haba que aplicar un fuerte
estmulo para fomentar la produccin de interferon y la formacin de anticuerpos
cuando se llevaba a cabo la inoculacin".
Dicho con otras palabras, el 80 por ciento de los virus de viruela con que se
inoculaba a los chinos estaban muertos y no podan producir la enfermedad. Por el
contrario, como ocurre con la vacunacin, se estimulaba al organismo para que
produjera anticuerpos.
Crditos fotogrficos
Pginas 2, 4-5, 8, 10, 33 : Potos Rony Heirman Comisanado
Genera] para la Cooperacin Internacional del gobierno flamenco,
Bruselas
Instituto China-Luropa, Lovaina
Centro
Internacional para la Ciencia, Beijing Pginas 4, 17, 29: Totos

MacQuitty Collection, Londres. Pgina 5 {abajo). Foto British
Library, Londres Comisariado General para la Cooperacin
Internacional del gobierno flamenco, Bruselas
Instituto China-
Europa, Lovaina Centro Internacional para la Ciencia, Beijing.

Pgina 6: Foto Rony Hcirman Comisanado General para la
Cooperacin Internacional de! gobierno flamenco, Bruselas
Instituto China- Europa, Lovaina
Centro Internacional para la
Ciencia, Beijing, Museo de Nankn. Pginas 7, 20: Fotos Paolo
Koch Rapho, Pars. Pginas 11, 16 -Fotos Rony Heirman

Comisanado General para la Cooperacin Internacional del
gobierno flamenco, Bruselas
Instituto China- Europa, Lovaina
Centro Internacional para la Ciencia, Beijing
Needham
Research Institute, Cambridge Page 12: dibujo tomado de
Tiangongkaivu (1637). Pginas 14-15,26,27: Fotos Science
Museum, Londres. Pginas 18,22-23. Fotos Ashmolcan
Museum, Oxford. Pginas 19, 22: Fotos Runion des Muses
nationaux, Musco Guimet, Pars. Pginas 21, 28-29: documentos
tomados de los volmenes III y IV de Science and Civilisation m
China por Joscp. Needham, Cambridge University Press, Reino
Unido. Pginas 23 {arriba), y 30 {abajo): Fotos Aldus Archives,
Londres. Pgina 23 {abajo): Foto John Webb, Victoria and

Albert Museum, Londres. Pgina 24. Foto Bruce Coleman,
Uxbridge, Reino Unido. Pgina 25 Foto Cecil Beaton Imperial
War Museum, Londres. Pgina 31 : Foto Victoria and Albert
Museum, Londres. Pginas 32-33: Foto Georg Gerster Rapho,
Pars. Pgina 34 : tomado de Clerks and Craftsmen m China and
the yfJest porjoseph Needham, Cambridge University Press, Reino
Unido.
34
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El Genio Científico en China

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El Correo

OCTUBRE 1988 - 9 trancoi trncese (Espaa. 240 pis IVA incl.)

TEJIENDO BROCADO ANTIGUO

lo ms perfecto conseguido hasta entonces en tecnologa del tejido, servan

Como sigue siendo muy difcil automatizar la produccin del brocado,

Muchas de las cosas que el mundo moderno asume como

desde el papel, los relojes

mecnicos y la fabricacin del acero hasta la porcelana,

El genio cientfico de China

del petrleo y del gas natural

por Robert K. G. Temple

China. Durante siglos esos y otros inventos y

realizaciones propios del genio cientfico y tcnico de

Los chinos, precursores

los chinos permanecieron sumidos en el olvido o en la

por Joseph Needham

oscuridad de la ignorancia. Por fortuna, en los ltimos

DE UNA ANTIGUA CIVILIZACIN

esa formidable inventiva. Ello se debe en gran parte a

Observacin de las manchas solares

uno de los esfuerzos intelectuales ms notables del

Fabricacin del acero

La primera mquina ciberntica

Los espejos mgicos

Arneses para los caballos

estn siendo publicados en una obra monumental,

El puente de arco rebajado

Science and Civilisation in China (Ciencia y civilizacin

Perfeccionamiento del valor depi

en China), que abarcar 25 volmenes, de los que 15 han

aparecido ya o estn actualmente en prensa.

divulgador cientfico norteamericano, Robert K.G.

Temple, ha escrito un libro titulado en ingls China

El petrleo y el gas natural

La declinacin del campo

siglo : la vasta y original labor de investigacin del Dr.

(R.U.), que ha dedicado ms de medio siglo a estudiar la

Con la autorizacin de Joseph Needham, un

Land ofDiscovery and Invention, cuya edicin en

grandes descubrimientos de la humanidad (Madrid,

septiembre de 1987, 250 pgs con numerosas

ilustraciones en color y en blanco y negro, 2.500

El primer canal topogrfico

pesetas). El propsito de la obra de Temple es hacer

accesible al pblico en general la obra erudita de

Textos Editorial Debate, Madrid

Needham, cosa que ha conseguido plenamente pues su

Nuestra portada: Ilustracin que muestra unas

agrado. Todos los artculos incluidos en este nmero

manchas solares tomada de un manuscrito de un

han sido tomados en forma resumida de la obra de

emperador de la dinasta Ming, Zhu Gaoji

Temple, gracias a la amable autorizacin que nos han

partes : una breve introduccin en la que el divulgador

Foto Biblioteca de la Universidad de Cambridge, R U.

norteamericano da noticia de la gnesis y de la

Portada posterior: "Un grupo de obreros se

envergadura de la obra de Needham ; un breve texto de

dedican a fundir mineral de hierro en presencia del

Emperador de China". Detalle de una plancha de

ste sobre el problema de la actividad cientfica y

Foto Jean Loup Charmet Archives Photeb, Biblioteca Nacional, "

hallazgos e inventos chinos (en total el libro da cuenta de

un centenar), la mayora en forma resumida. Es de