Historia de los Nmeros Complejos

Los inicios del algebra

Muchos conceptos en matemticas tardaron varios aos y hasta siglos
en desarrollarse, desde el momento en que fueron descubiertos por
primera vez, por alguna mente brillante, hasta la formalizacin de los
mismos. El avance en el tiempo de la matemtica fue un proceso lento,
debido al carcter formal de esta ciencia: una de sus reglas es que
cualquier objeto nuevo debe estar claramente definido para ser
aceptado por toda la comunidad. As pues, muchas ideas incompletas
quedaron relegadas a la oscuridad y el olvido por no encajar en el
sistema de razonamiento de la poca, como fue el caso de los nmeros
complejos.
Fue en Italia, durante el periodo del renacimiento, cuando por vez
primera los algebristas se dedican a investigar seriamente estos
nmeros y penetran el halo misterioso en que se hallaban envueltos
desde la antigedad. Los complejos aparecen inicialmente en el libro Ars
magna de Girolamo Cardano, publicado en 1545.
Pero como surge la idea de usar estos nmeros? Porqu no
aparecieron antes? Quin era Cardano? Trataremos de contestar a estas
interrogantes remontndonos a los orgenes del lgebra.
Podemos decir que los nmeros complejos aparecieron muy temprano
en el paisaje de las matemticas, pero fueron ignorados
sistemticamente, por su carcter extrao, carentes de sentido e
imposibles de representar. Aparecen entre las soluciones de las
ecuaciones cuadrticas, que generan races cuadradas de nmeros
negativos.
Por ejemplo la ecuacin: x2 + x + 5 = 0 no posee soluciones reales. Si
empleamos la conocida frmula de resolucin de una ecuacin de
segundo grado, nos encontraremos con la raz cuadrada de -19: Los
matemticos griegos, que conocan los mtodos geomtricos de
resolucin, consideraban este tipo de problemas irresolubles.
Es completamente incorrecto decir que la aparicin de los nmeros
complejos se debi a la imposibilidad de resolver todas las ecuaciones
cuadrticas, pues los matemticos de entonces simplemente no se
interesaban en ello.
Recordemos que los griegos rechazaron el uso de los nmeros
negativos, por la falta de un equivalente dentro de la geometra. Para
ellos, todo nmero representaba la longitud de un segmento o el rea de
una figura plana. La geometra era considerada entonces como el

corazn de toda la matemtica y esto, por supuesto,

considerablemente el desarrollo de los sistemas numricos.

retard

Con el surgimiento del lgebra durante la Edad Media, el concepto de

nmero se ampla, para poder manipular las ecuaciones, desligadas ya
de la influencia dominante de la geometra. El algebrista se va a mover
en un mundo pleno de libertad e imaginacin donde las ecuaciones y
frmulas seran el semillero de las grandes ideas que daran impulso a la
matemtica. Los nmeros, de ahora en adelante, quedaran libres de sus
equivalentes geomtricos.
La palabra lgebra se deriva del vocablo rabe al-jabr que quiere decir
restaurar. Qu tiene esto que ver con la matemtica? Cuando se tiene
una ecuacin, como por ejemplo 2x + 3 = 5 entonces quitamos y
ponemos smbolos a los lados para resolverla. Esta es la forma de operar
del algebrista. Pero no solo los algebristas operan: tambin los doctores
lo hacen. En la medicina antigua el trmino lgebra se usaba para
designar las operaciones de los huesos. As pues, un algebrista era un
matemtico o bien un doctor que colocaba los huesos partidos en su
sitio. Algebra es el arte de restituir a su lugar los huesos dislocados,
segn el diccionario de la Real Academia de la Lengua Espaola.
Dejemos los huesos por el momento y volvamos a la mdula del
problema. Quines descubrieron el lgebra? Se puede considerar al
matemtico rabe AlKhwarizmi como el padre de esta disciplina. El fue
el autor de un libro, llamado al-jabr, publicado en el ao 830 d.c., primer
libro de lgebra, de gran influencia en toda Europa, donde se recogan
todas las tcnicas conocidas hasta entonces sobre la resolucin de
ecuaciones de primero y segundo grado. Dichas tcnicas haban sido
expuestas con anterioridad, en una obra del matemtico hind
Brahmagupta en el 628 d.c. Como se sabe, los matemticos rabes se
encargaron de difundir las matemticas de los griegos, mesopotamios e
hindes en toda Europa, a travs de Espaa.
Cardano
La vida del matemtico italiano Girolamo Cardano est llena de historias,
situaciones y aventuras tan interesantes que bien pueden servir de
guin para una pelcula o novela. Fue un destacado matemtico, as
como tambin mdico, filsofo, astrnomo y telogo. Su padre, Fazio
Cardano, fue un abogado que trabajaba en la ciudad de Miln y se
dedicaba a las matemticas en sus horas libres. Tuvo cierta destreza en
la ciencia de los nmeros pues ense geometra en la Universidad de
Pavia y Miln. Fazio fue asesor del clebre pintor Leonardo da Vinci en
cuestiones de geometra. Cuando Cardano estaba a punto de nacer, una
epidemia de peste azot a Miln y sus padres se trasladaron a Pavia. All

naci Girolamo el 24 de Septiembre de 1501, como hijo ilegtimo de

Fazio y Chiara Micheria.
Cardano entra a la Universidad de Pavia a estudiar medicina, en contra
del deseo de su padre de seguir la profesin de abogado. Ms tarde se
cambia a la Universidad de Padua, donde se grada de Mdico. Despus
de recibir el ttulo de Doctor en Medicina se dedica a ejercer su
profesin, pero tambin al juego de cartas, dados y ajedrez. Cardano fue
un jugador empedernido durante toda su vida.
Su aficin por el juego lo llev a estudiar y desarrollar muchas tcnicas
de la teora de las probabilidades y las aplic en forma bastante exitosa
logrando hacer una fortuna como jugador. El lado oscuro de esta
realidad feliz, es que su vida fue muy atormentada por las vicisitudes del
juego, que lo llev por los senderos ms bajos y ruines de la vida. En una
ocasin alguien le hizo trampas y entonces sac una navaja y le cort la
cara a su oponente.
Su fama de buen mdico, por otra parte, fue creciendo como la espuma,
debido a sus curaciones casi milagrosas y su profundo conocimiento en
la diagnosis de las enfermedades. Sin embargo el Colegio de Mdicos de
MIln no quera recibirlo en su seno, debido a su carcter arisco y
pendenciero y adems por ser un hijo natural.
Despus de varios intentos de ingreso, por parte de Cardano, finalmente
fue aceptado en 1537. Una vez estabilizada su posicin, le quedaba
tiempo libre para dedicarse seriamente a las matemticas.
En el ao de 1539, Cardano conoce al clebre matemtico Tartaglia, lo
cual fue un hecho crucial en su vida, pues desde ese momento comienza
a interesarse en las ecuaciones cbicas. Tartaglia era un matemtico
reconocida fama y prestigio, entre otras cosas, por haber ganado
concursos sobre la resolucin de ecuaciones, usando mtodos secretos.
Aparte de poseer estas habilidades, Tartaglia fue un experto en el
estudio de las trayectorias de los proyectiles. El descubri que la
mxima trayectoria se obtiene cuando el ngulo de disparo es igual a
450. Tambin se debe a Tartaglia la primera traduccin de los Elementos
de Euclides al italiano.
Tartaglia le ense a Cardano sus trucos y tcnicas secretas para el
manejo de las ecuaciones, no sin antes hacerle prestar un juramento de
no revelar a nadie dichos secretos. En 1545, Cardano publica su obra Ars
Magna, donde expone los mtodos para la resolucin de la ecuacin
cbica. Tartaglia monta en clera y acusa a Cardano de traidor y
deshonesto, por haber faltado a su juramento. Sin embargo, un joven
matemtico de apenas 18 de edad, Lodovico Ferrari, quien a la sazn
era sirviente de Cardano, sale en defensa de su protector diciendo que
l estuvo presente la noche de la reunin entre los dos matemticos y
no hubo ningn juramento.

En realidad, la frmula para resolver la ecuacin cbica, haba sido

descubierta mucho antes por el matemtico Scipione del Ferro, quien
public un pequeo libro, que en alguna oportunidad fue consultado por
Cardano. Luego Cardano quedaba libre de toda culpa.
En su Ars Magna, Cardano reconoce a Al-Khwarizmi como el padre del
lgebra. El libro, que vi a la luz varias ediciones, fue un clsico de la
matemtica y contribuy de manera decisiva al desarrollo del lgebra.
En aquella obra aparecen muchos resultados originales, como el mtodo
para eliminar la x2 en una ecuacin cbica, conocido como el mtodo de
Cardano. Tambin desarroll un mtodo para resolver ecuaciones
diferenciales, llamado mtodo de las proporcionales.
Cardano hizo uso por vez primera de las races cuadradas de nmeros
negativos y consider la posibilidad de usar los nmeros imaginarios
aunque con mucha cautela.
En una nueva edicin de su libro, en 1570, Cardano se adentra un poco
ms en el misterio de estos nmeros y da algunas reglas para
manipularlos. Por ejemplo, la expresin
Fueron entre las soluciones a la ecuacin cbica en el libro de Cardano
donde se di el nacimiento de los nmeros complejos, como algo digno
de ser estudiado por los matemticos. En particular, para la ecuacin
x3 = 3px + 2q
(1.1)
Cardano nos da la frmula:

(1.2)
conocida como Frmula de Scipione del Ferro-Tartaglia-Cardano
Bombelli
La matemtica ha evolucionado en el transcurso del tiempo de la forma
ms inesperada. De repente alguien hace una pequea observacin
sobre un detalle, inadvertido para la gran mayora, en alguna frmula o
relacin muy conocida, y esto puede tener consecuencias imprevisibles,
planteando nuevas situaciones, generando un mar de preguntas sin
respuestas e inclusive, abriendo nuevas tareas de estudio. Tal es el caso
de las dudas de Rafael Bombelli, sobre la ecuacin cbica.
Por ejemplo, la ecuacin x3 = 6x + 6
se resuelve usando la frmula (1.2)

La solucin parece un poco compleja, sin embargo, se sabe por mtodos

de clculo que la ecuacin tiene una raz real entre 2 y 3, la cual es,
aproximadamente x = 2.8473. Nos preguntamos entonces Cmo es
posible que una expresin de nmeros complejos nos d un resultado
real? Quin era Bombelli? Hasta cuando ira a durar la prolongada
infancia de los nmeros complejos en las manos de los algebristas
italianos?
Rafael Bombelli nace en enero de 1526 en Bolonia, siendo su padre
Antonio Mazzoli, un comerciante en lanas. Bombelli no recibi una
educacin formal como Cardano, pero desde muy joven sinti una
atraccin muy especial hacia las matemticas. Recibi las primeras
lecciones de matemticas de Pier Francesco Clementi, un arquitecto e
ingeniero. Por esta razn, Bombelli se dedica a la ingeniera, siguiendo a
su maestro en las obras de ingeniera hidrulica que realizaba por toda
Italia, secando pantanos y reparando puentes.
Bombelli conoca bien los trabajos sobre ecuaciones cbicas de Cardano,
pues haba ledo el Ars Magna. Consideraba aquel libro como el ms
interesante de todos los escritos sobre lgebra, hasta el momento. Sin
embargo pens que algunas cosas estaban todava algo confusas y que
se podan hacer mucho ms comprensibles para el gran pblico.
Estando en la regin de Val de Chiana, haciendo un trabajo de
agrimensura, debi pasar muchos ratos de ocio, pues las obras fueron
suspendidas debido a una reclamacin. Para utilizar este tiempo libre,
Bombelli comienza a escribir un libro de lgebra en 1557. La idea era
bastante ambiciosa: publicar una obra monumental en cinco volmenes
en donde se trataran tpicos de aritmtica, resolucin de ecuaciones,
problemas de aplicaciones y los nmeros complejos. Lamentablemente,
slo pudo completar tres volmenes de L'Algebra, publicados en 1572,
unos meses antes de su muerte.
Bombelli puede ser llamado con todo derecho, el padre de los nmeros
complejos, pues fue el primero que desarroll el algebra formal para
trabajar con las expresiones de la forma
. Hemos visto en la
frmula de del Ferro-Tartaglia-Cardano, aparecen dos sumandos del tipo

la idea de Bombelli, es reducir dicho nmero a uno del tipo

para lo cual debe resolver el problema de como sumar y multiplicar
dichas expresiones. El nmero

debe ser elevado al cubo, para

obtener una expresin del tipo

; Usando ahora los nmeros
complejos, se pueden obtener soluciones reales de la ecuacin cbica.
En el libro L'Algebra, aparecen por vez primera el clculo con los
nmeros negativos, as como tambin las reglas para sumar y
multiplicar dichos nmeros. El gran aporte de Bombelli al lgebra, fue el
de aceptar sin reserva la existencia de
como un nmero. A manera
de ejemplo, Bombelli nos da las siguientes reglas:

siendo n un nmero natural.

Nmeros Imaginarios
A pesar de los brillantes trabajos de Bombelli, sobre el empleo de los
nmeros complejos en la resolucin de la cbica, los matemticos de
entonces se negaban a aceptarlos. Ellos eran considerados an como
fantasmas de otro mundo, por carecer de representacin real, y fueron
llamados nmeros imposibles o Imaginarios. Durante el siglo XVII,
debido quizs a la aparicin del clculo infinitesimal y la geometra
analtica, los nmeros complejos fueron relegados al olvido por los
matemticos.
Algunos genios como Newton, Leibnitz y Descartes nunca los
comprendieron.
En 1673 el matemtico ingls J.Wallis dio la primera interpretacin
geomtrica de los complejos. Su modelo sigue los siguientes pasos:
1) En la ecuacin cuadrtica x2 + 2bx + c2 = 0 las races son

2) Si
, las races son reales y pueden ser representadas por un par
de puntos P1y P2 sobre los nmeros reales, de acuerdo a la construccin
siguiente:

3) Si b < c, entonces las soluciones son nmeros complejos. Como

razonaba Wallis en este caso? Pues bien, siguiendo el mismo plan, los
puntos P1 y P2 se hallan en el extremo de el segmento b, y como ste es
ms corto que c, los extremos no pueden tocar la recta real. Por lo tanto
se ha llegado a una gran idea: los puntos P1 y P2 estn por encima de la
recta real. Ver la figura:

Como vemos, la representacin de Wallis no es igual a la representacin

moderna, pero fue una buena aproximacin, sin duda alguna. La idea
correcta de la representacin geomtrica de un nmero complejo z = a
+ bi en el Plano Cartesiano, fue descubierta por dos matemticos
aficionados, en forma independiente: el dans C. Wessel y
posteriormente el suizo J. Argand, en una obra publicada en 1806. A
partir de entonces dicha representacin se conoce con el nombre de
Diagrama de Argand. Ver la figura:

Con esta representacin a la mano, los nmeros complejos dejaron de

ser algo misterioso e imposible, pero por razones de tipo histrico, se les
sigue llamando imaginarios. En 1831 el matemtico alemn Carl F.
Gauss publica un trabajo en donde expone con toda claridad las
propiedades de los nmeros de la forma a + bi, llamados ahora Nmeros
de Gauss, y la representacin geomtrica de los mismos.
Gracias a la autoridad indiscutible de Gauss, entraron por la puerta
grande del templo de las matemticas y ya nadie los podra sacar del
lugar preponderante que ocupan dentro del lgebra. Desde ese
momento se inicia un desarrollo sostenido de la teora de las funciones
complejas, de la mano de grandes matemticos como Hamilton y
Cayley, quienes crearon los sistemas hipercomplejos, Cauchy, quien
sienta las bases del clculo diferencial e integral de las funciones
complejas y finalmente el matemtico alemn B. Riemann, quien
demostr todo el poder que encierran los nmeros complejos en el
estudio de la geometra y ampli los horizontes de la matemtica,
creando una nueva ciencia llamada la topologa.