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Por qu los OGM?

Los OGM encuentran sus aplicaciones en
numerosos dominios. Pero consideraciones
tcnicas y ticas condicionan su desarrollo futuro.
Qu es un OGM?

Animales
retorcidos?
En el caso de los animales, la situacin es
menos favorable a la transgnesis que en el de las
plantas. Normalmente no
disponemos de clulas
capaces de regenerar un
organismo entero despus
de la transformacin gen tica (clulas totipotentes);
los sistemas de defensa y
de regulacin son ms
sofisticados que en el caso
de los vegetales y la aceptacin por parte de la
sociedad de la transgnesis animal dista mucho de
ser asimilada, lo que no
sucede con las plantas. Las
nicas clulas animales
totipotentes son a priori el
huevo fecundado y las
clulas embrionarias. Su
coste de obtencin es elevado y el rendimiento del
traspaso de genes pobre.
La transgnesis de grandes animales se reserva
para aplicaciones farmacuticas, productos de alto
valor aadido. La cra de
animales
transgnicos
cuyo objetivo sea la comercializacin no est prevista
a corto plazo.

Un organismo genticamente modificado

(OGM) es un organismo cuyo patrimonio gentico ha sido transformado por la tcnica de la transgnesis: la modificacin de la expresin de
uno de sus genes o la adicin de un gen ajeno. Esta definicin, que debemos retener, es necesariamente arbitraria y consecuentemente rebatible.
En efecto, en el curso de la transmisin de la informacin gentica de
padres a hijos, se pueden producir cambios provocados por el azar: las
mutaciones. Tambin podramos hablar entonces de OGM, pero sin la
intervencin humana en este caso.

LADN, soporte universal. El traspaso de un gen de un organismo

a otro es posible ya que, salvo algunas excepciones, todos los organismos
vivos (virus, bacterias, vegetales, animales) poseen el mismo sistema de
codificacin y expresin de la informacin gentica. La universalidad del
soporte de la informacin gentica, el ADN, nos ofrece la posibilidad
terica de que un organismo pueda manifestar una informacin procedente de cualquier otro ser vivo.
El conjunto de tcnicas que permiten estas intervenciones sobre el
genoma constituyen la ingeniera gentica, sector mayor de las biotecnologas. La ingeniera gentica lleva aos aplicndose en el campo
industrial para producir molculas de uso teraputico o industrial por
microorganismos cultivados en laboratorios, bacterias o levaduras.

Cmo funciona la transgnesis?

La transgnesis consiste en
el traspaso de genes hacia otro organismo o en desplazarlos en el interior de un mismo organismo y hacerlos expresarse en su nuevo entorno.
Se aplica a microorganismos desde 1973, a animales desde 1982 y a vegetales desde 1983 > ficha 1.a.
Despus de la transgnesis vegetal, es necesario un control de la efectividad del traspaso de genes: si la actividad del gen de inters es difcil
de detectar o interviene tarde en la vida del organismo, se le asocia un
gen marcador que permitir escoger los individuos capaces de manifestar correctamente el transgn. Los marcadores ms utilizados, y los
menos caros, son los genes ms controvertidos y resistentes a los antibiticos > ficha 2: los individuos transgnicos son aquellos que sobreviven
en presencia del antibitico.

Afinar el trabajo.

En ciertos casos es posible "orientar" la informacin gentica introducida por transgnesis para que se manifieste
solamente en rganos especficos: por ejemplo, el grano y
las hojas para las plantas, la glndula mamaria para producir una sustancia en la leche de los mamferos. El
objetivo es asociar al transgn el promotor que va a
controlar su expresin en el rgano escogido, en el
sitio adecuado y en el momento idneo de la vida del
organismo. La determinacin de buenos promotores
y su proteccin por patentes son los elementos clave de la estrategia de las firmas de biotecnologas > ficha 3.

Cra de peces
transgnicos
Las limitaciones para el
desarrollo de la transgnesis en los animales son
menores en los vertebrados inferiores, en particular en ciertas especies de
peces: se dispone de grandes cantidades de huevos
y el coste de crianza es
bajo. Se han llevado a cabo
investigaciones en China,
Japn, Estados Unidos,
Canad y Nueva Zelanda, y
algunas estn a punto de
dar buenos resultados en
aplicaciones comerciales:
salmones del Pacfico
resistentes al fro y, consecuentemente, capaces de
vivir y crecer nicamente
en el ocano, sin tener que
emigrar anualmente hacia
los cauces de los ros; truchas arco iris resistentes a
la septicemia hemorrgica
viral, etctera.

Por qu los OGM?

Antes que nada, un utensilio para la investigacin.

Discusiones
enrgicas
alrededor
del arroz
A principios del ao
2000, la firma americana
Monsanto declar haber
descifrado, an incompleto, el genoma del arroz.
Esta firma ha confiado su
base de datos al Ministerio
de Agricultura japons,
que se encarga del programa internacional de
investigacin sobre las
secuencias del genoma del
arroz. Este consorcio agru pa desde 1998 unos 20 institutos de investigacin
localizados en diez pases.
Los resultados obtenidos por Monsanto son an
insuficientes para conducir
a una explotacin directa:
si la mayor parte de las
piezas del puzzle gentico
del arroz se han identificado, falta an estructurarlas para comprender las
funciones que estn asociadas a ellas.
Ser por tanto la investigacin pblica internacional la encargada de dar a
estos resultados lo esencial de su valor industrial.
Terceras personas, incluidos los competidores de
Monsanto, podrn, tambin, pedir los resultados a
cambio del reconocimiento
de su origen. Se podrn
entonces utilizar libremente para intentar aislar
los genes de inters agronmico y patentarlos. En
este caso, Monsanto se
reserva la posibilidad de
negociar en primer lugar
un derecho de licencia no
exclusivo para estas patentes: la explotacin ulterior
de los genes de inters
estara condicionada al
pago a Monsanto de un
derecho de utilizacin.

La
transgnesis vegetal permite estudiar las consecuencias de modificaciones parciales o totales de genes y as analizar su funcin y regulacin para
comprender los mecanismos fisiolgicos: resistencia a las enfermedades
y al estrs, biologa del desar rollo, etctera.
Gracias a la transgnesis, utilizada para crear el material biolgico
necesario para los anlisis, los bilogos han abordado la secuencia del
genoma de algunas especies: se trata de volver a transcribir la sucesin de
las bases que componen el ADN e identificar las secuencias correspondientes a los genes. La etapa siguiente consiste en establecer las correspondencias entre estos genes, las protenas que codifican y las funciones
metablicas del organismo. Se trabaja principalmente en la secuencia de
dos plantas modelos: (Arabidopsis thaliana), una pequea crucfera que
posee numerosos genes comunes a muchas plantas, y el arroz.
Otra aproximacin al genoma, menos exhaustiva, consiste en establecer
cartas genticas: identificar en los cromosomas secuencias particulares de
ADN para posteriormente localizar los genes correspondientes a caracteres agronmicos interesantes. Estas cartas genticas nos ayudan a identificar, desde el estado embrionario, a los individuos portadores de las caractersticas que buscamos. Su realizacin concierne a las plantas cultivadas
(trigo, maz, colza, girasol, etctera), a las esencias forestales, a los animales
de granja (ganado bovino y porcino, aves, etctera) o al hombre.

Aplicaciones agronmicas.

En agricultura la ingeniera gentica

aparece como un utensilio de seleccin directamente relacionado con
una serie de desarrollos biotecnolgicos > ficha 1.b. Su aplicacin devino
operativa a partir de mediados de los aos ochenta con las primeras
autorizaciones experimentales en el campo de los tomates transgnicos.
En un primer momento limitados a Estados Unidos, a partir de 1997 los
cultivos de plantas transgnicas se extendieron por todo el mundo (11
millones de hectreas), para alcanzar alrededor de 40 millones de hectreas en 1999.
Tal como se ha desarrollado en la actualidad, la transgnesis vegetal
confirma un modelo de agricultura productivista, que descansa en intrantes qumicos, integrado en un proceso industrial. En efecto, las plantas transgnicas, creadas en laboratorios de investigacin pblica, son
desde ahora desarrolladas por algunas grandes compaas agroqumicas
(fabricantes de productos fitosanitarios como los herbicidas, los insecticidas o los fertilizantes) reconvertidas a las "ciencias de la vida" > ficha 3 .
Estas firmas, que han invertido mucho, deben generar importantes beneficios. Escogieron, en un primer momento, comercializar los OGM
que modifican los caracteres agronmicos de las plantas de g randes cultivos de los pases industrializados (maz, colza, algodn, soja, etc.), y si
es posible, aumentar las ventas de sus propios productos fitosanitarios.

Caracteres nuevos. Las principales modificaciones introducidas en

las plantas por la transgnesis se refieren a algunos caracteres:
tolerancia a los insectos (algodn, patatas, maz): estas plantas, que se
comercializan, producen ellas mismas la protena txica para los insectos
devastadores. Estas protenas fueron descubiertas en la bacteria del suelo
Bacillus thuringiensis (Bt);
tolerancia a un herbicida (algodn, soja, maz, colza): estas plantas, que
se comercializan, permiten utilizar un herbicida total que destruye todos
los vegetales, excepto el cultivo transgnico;
tolerancia viral (papaya, calabaza, patata, tabaco, pimiento, etctera);
tolerancia a la sequa: no hay milagros al respecto, se trata sobre todo de
mejorar los conocimientos sobre el determinismo gentico de la arquitectura de las plantas y de su regulacin en situaciones de estrs hdrico. La
idea es poner en prctica una estrategia de prevencin, limitando la transpiracin de la planta, por ejemplo. Las investigaciones ms exitosas se han
llevado a cabo con el maz y han sido patrocinadas por el Centro Internacional para el Mejoramiento del Maz y del Trigo (CIMMYT).

Los rboles
y las flores
tambin
La transgnesis encuentra igualmente aplicaciones en el campo de la floricultura (optimizacin de la
duracin de la vida de la
flor una vez cortada o cambio en la coloracin floral)
y en agrosilvicultura, an
en fase de experimentacin. Por ejemplo, el lamo
puede ser modificado
genticamente para que
contenga una proporcin
reducida de lignina. En
efecto, teniendo en cuenta
que el papel est compuesto de celulosa, es
indispensable eliminar la
lignina para poder preparar la pasta de papel, operacin costosa en energa y
muy contaminante.

Los OGM son

utilizados para:
la investigacin
fundamental (conocimiento de los
mecanismos fisiolgicos, secuencias
de los genomas,
etctera);
la
agricultura
(ganadera, grandes cultivos, flores,
rboles, peces);
la industria farmacutica (protenas teraputicas, vacunas, etctera);
la industria alimentaria
(gusto, conservacin,
etctera);
la industria qumica
(aceites, plsticos, etc tera);
la descontaminacin
(hidrocarburos, suelos).

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Plantas
medicinales
La gran demanda de
protenas humanas purificadas para las aplicaciones medicinales no puede
ser cubierta por las sustancias obtenidas de la sangre, de la placenta o de
otros tejidos humanos. Su
cantidad esta, generalmente, limitada y presenta
riesgos de contaminacin
por virus.
Podemos traspasar un
gen codificador para una
protena humana a un
organismo que pueda acogerlo. Por ejemplo, bacterias que producen la casi
totalidad de la insulina utilizada para curar la diabetes. Pero, la efectividad
de estas protenas a veces
es limitada. De ah el inters por utilizar a mamferos, que tienen una "mecnica celular" muy similar a
la del hombre. De todas
formas, la cra de estos
mamferos resulta cara y
debe respetar condiciones
sanitarias muy estrictas.
Las plantas constituyen
una solucin interesante:
se trata de introducirles el
gen de una protena humana o de una molcula vacunante. Si estas protenas
se encuentran representadas en cantidad suficiente
en el vegetal y son fcilmente separables, el cultivo en el campo de estas
plantas transgnicas, seguido de un proceso de
extraccin y de saneamiento, permite obtener
una gran cantidad de
protenas a un coste competitivo. Esta opcin evita
tambin el riesgo de contaminacin: contrariamente
a lo que sucede con los
animales, las plantas no
son portadoras de virus
patgenos para el hombre.

Tal como estn

actualmente
desarrollados, los
OGM conforman
un modelo
de agricultura
intensiva.

Para la industria agroalimentaria. Algunas bacterias genticamente modificadas han sido utilizadas para producir industrialmente enzimas para uso alimentario (por ejemplo el alfa-amilasa para la fabricacin de
cervezas o de jarabes). Las modificaciones de plantas que conciernen directamente a las industrias agroalimentarias aspiran a mejorar las propiedades
nutricionales, organolpticas o tecnolgicas de los productos. Por ejemplo,
un gen es introducido para controlar la madurez del fruto (tomates,
melones) con la finalidad de mejorar las condiciones de almacenamiento y
de transporte y permitir una recoleccin en un estado de madurez ms
avanzado, favorable al gusto. Solo el tomate "Flavr Savr" de maduracin
controlada se ha comercializado, a partir de 1994, sin gran xito.
Otros proyectos se encuentran en fase de estudio como la reduccin,
hasta la eliminacin, de las protenas alergnicas del arroz; la introduccin en la fruta y las legumbres de un gen productor de una protena
natural azucarada (la brazena) que no aporte la ms mnima calora y
tambin la introduccin de genes en plantas oleaginosas (colza, soja) para
aumentar las proporciones de cidos grasos insaturados que limitan los
riesgos cardiovasculares.
Para la industria farmacutica y la qumica fina.

Estos
OGM son generadores de molculas de alto valor aadido. Las firmas
cuentan igualmente con su utilidad ms evidente a fin de que sean aceptadas por el pblico. Numerosos desarrollos, que no se han comercializado an, se encuentran en proceso; entre ellos se encuentran los siguientes:
la colza y el berro produciendo un polmero plstico biodegradable.
Los resultados son an modestos: el plstico obtenido no supera el 3 %
del peso total de las plantas secadas;
tabaco produciendo protenas humanas: colgeno, albmina y hemoglobina;
arroz enriquecido con vitamina A > ficha 1.c ;
mamferos modificados en los que provocamos la produccin de molculas de inters teraputico en la leche. Tambin, en la vaca, se acta
sobre la calidad de la leche para "maternizarla";
xenotrasplantes. El trasplante al hombre de rganos animales desencadena su rechazo inmediato. Modificar el patrimonio gentico de los animales donantes mediante el traspaso de genes humanos apropiados
debera permitir suprimir este rechazo. Se estn realizando pruebas en
cerdos transgnicos para una mejor compatibilidad con el tejido humano.

La patata vacuna
En la produccin de molculas teraputicas por las
plantas, la siguiente etapa
consistir en administrar
directamente las plantas
vacunantes por va oral.
Esto afecta a los animales
de granja (por ejemplo un
maz transgnico contra el
virus de la gastroenteritis
porcina) y a las personas,
en cuyo caso los trabajos
se dirigen especialmente a
los pltanos y las patatas.
Ventajas: las vacunas obtenidas en estas plantas
pueden conservarse a temperatura ambiente. Unas
patatas inmunizadoras contra el clera se han probado
con xito en ratones. De
una forma ms meditica,
"el pltano vacuna", de
gusto ms agradable que el
de las patatas crudas, se
retrasa en sus pruebas

Por qu los OGM?

Limitaciones de carcter tcnico.

Los fracasos con

el algodn
En 1996, en su primer ao
de cultivo, la variedad de
algodn transgnico "Bollgard", resistente a los insectos, ha padecido plagas. En
Tejas, por ejemplo, al menos
80.000 hectreas de estos
cultivos han sido devastadas
por la lombriz del algodn.
Es esta una invasin excepcional de bichos aniquiladores? Han desarrollado
estos resistencias? Se han
barajado muchas hiptesis.
Ante esta situacin y teniendo en cuenta la presin
econmica ejercida, la variedad incriminada ha sido
comercializada antes de
poder ofrecer garantas de
funcionamiento correctas.

Una industria
tica?
Ciertos industriales se
han planteado la cuestin
de carcter tico que suscita la transgnesis. Es el
caso, de la Asociacin europea para las biotecnologas (Europabio), que
agrupa a unas cincuenta
multinacionales implicadas en las bioindustrias.
Esta asociacin ha adoptado una "carta de valores
ticos" que tiene en cuenta consideraciones religiosas, culturales y medioambientales.

Como ya hemos visto, la

transgnesis animal presenta dificultades que limitan su aplicacin. A
menudo nos planteamos el tema de la estabilidad del transgn en su
nuevo entorno: el gen transferido en la especie que se ha de mejorar
debe ser funcional y su regulacin tiene que estar garantizada. Sin
embargo no conocemos su estabilidad en un proceso de evolucin a
corto plazo. Adems, puede haber enlaces genticos favorables y desfavorables con los genes prximos al lugar de insercin. La modificacin
profunda del metabolismo puede acarrear una interaccin con el funcionamiento general del or ganismo.
Por ello, a pesar de los objetivos anunciados, muy seductores, la transgnesis permanece como una tcnica en fase exploratoria donde las primeras aplicaciones han demostrado sus lmites. Sabemos, por ejemplo,
que una mayor presin ejercida sobre los insectos devastadores aumenta
la probabilidad de desarrollar resistencias en la poblacin elegida > ficha 2 .
Parece que este fenmeno ha actuado en el caso del algodn Bt resistente
a los insectos, pues ha demostrado una menor efectividad en el segundo
ao de cultivo. Falta, igualmente, probar los beneficios econmicos que
para el agricultor supondra utilizar una variedad de OGM en compar acin con una especie "clsica" > ficha 3 .

Consideraciones ticas. La transgnesis permite el intercambio de

material gentico sin tener en cuenta las barreras entre especies. No obstante, estas tienen significaciones simblicas fuertes, tanto culturales
como religiosas. Podemos hablar, entonces, de transgresin del orden
natural. Un argumento al que se le responde que cambiar un pequeo
nmero de genes de un conjunto gentico que contiene miles de ellos
no perjudica la integridad de la especie. Adems, la naturaleza constantemente se transforma y continua hacindolo, a causa de los cambios y
de las presiones del entorno. Eso es cierto, pero la transgnesis es inducida por el hombre, para su pr ovecho, transformando plantas y animales
en "biorreactores" productores de sustancias que le son desconocidas.
Puesto que los OGM han sido transformados por procesos tcnicos
que han utilizado construcciones genticas patentadas, ellos mismos son
susceptibles de ser patentados. Encontramos un precedente en Estados
Unidos, donde en el ao 1998 fue patentada una rata transgnica, Oncomouse, muy sensible a sustancias cancergenas. Este sistema de patentes
ha engendrado un fenmeno de concentracin de las principales firmas
agroqumicas y es seriamente discutido. En efecto, el ser vivo patentado
es difcilmente concebible > ficha 3.
La opinin pblica. Todas las encuestas comparativas, sobre la percepcin de las biotecnologas en el mundo, realizadas por la Universidad
de Tsukuba (Japn), coinciden en que los traspasos de genes de planta a
planta son los ms aceptados, los de animal a animal lo son menos, mientras que los de animal a planta u hombre a animal son los menos aceptados de todos. Segn el Eurobarmetro, lejos de rechazar la innovacin
tecnolgica, los europeos se plantean la cuestin de la utilidad de los
OGM. En Estados Unidos, la gente y los agricultores se muestran cada
vez ms escpticos, de manera que las previsiones de sembrar con maz
transgnico estn estimadas a la baja. En todo el mundo, la gran inquietud de los consumidores con respecto a los OGM ha obligado a la industria ag roalimentaria a pr ever lneas "no-OGM" > ficha 4 .
Estos ltimos aos, los OGM han sido objeto de una viva discusin
internacional. Los organismos genticamente modificados representan
en efecto una tecnologa altamente simblica de la primaca de las inversiones financieras sobre el principio de precaucin y consagran una
forma de desarrollo econmico donde la cadena agroalimentaria, de la
semilla al plato, esta completamente integrada y concentrada en las
manos de algunas firmas internacionales.

Europa: son
tiles los OGM?
Una encuesta llevada a
cabo por la Unin Europea,
el Eurobarmetro, mide la
actitud del pblico en
materia de biotecnologas.
Resultados: la percepcin
de las biotecnologas depende en menor grado de
los riesgos eventuales que
de la utilidad colectiva o de
la aceptabilidad moral de
cada aplicacin.
Se pueden extraer tres
grandes conclusiones de la
evolucin 1997-2000:
Las actitudes con respecto a la ciencia y la tecnologa son muy estables,
excepto las que conciernen
a las biotecnologas, hacia
las cuales la desconfianza
aumenta.
Este aumento de desconfianza hacia las biotecnologas es ms o menos
equivalente cualesquiera
que sean las aplicaciones
que se consideran (alimentarias, mdicas, etctera) y
cualquiera que sea el aspecto examinado (utilidad,
riesgo,
aceptabilidad
moral).
El aumento de esta
inquietud en cuanto a "la
utilizacin de la biotecnologa moderna en la produccin de alimentos" es
particularmente notable
en los pases del sur de
Europa.