Filosofa de la ciencia

por Alfredo Marcos

Alfredo Marcos es catedrtico de filosofa

de la ciencia en la Universidad de Valladolid.

Filosofa post-genmica
T

here is a revolution occurring in

the biological sciences. Con esta
frase da comienzo un artculo publicado
en 2003 por la revista Genome Research.
Ese mismo ao culmin el Proyecto Genoma Humano (PGH). Podramos hablar,
pues, de una revolucin post-genmica. La
biologa haba cubierto en esa fecha un
trayecto de cincuenta aos que coincide
con la segunda mitad del siglo . Este tramo histrico principia en los aos cincuenta con el descubrimiento de la estructura y funcin del ADN.
Entonces comenz a cundir la idea de
que habamos dado con las claves ltimas
de la vida. Se abra ante nosotros una
perspectiva de conocimiento y de dominio
hasta entonces impensada. La orientacin
de la investigacin biomdica cambio
drsticamente. Los fondos y los recursos
humanos se dirigieron con preferencia
hacia el mbito en plena ebullicin de la
bioqumica, la biologa molecular y la gentica molecular, muchas veces en detrimento de otros campos ms clsicos de
las ciencias de la vida.
Tambin el sesgo filosfico cambi. La
nueva biologa trajo de la mano una clara
inclinacin hacia el reduccionismo. En
1972 este sesgo era ya patente y, para algunos, preocupante. Dos de los creadores
de la teora sinttica de la evolucin,
Theodosius Dobzhansky y Francisco J.
Ayala, entonces ambos en la Universidad
de California en Davis, convocaron ese
ao un congreso, que tuvo lugar en Italia,
para hablar sobre los problemas de la
reduccin en biologa. A l asistieron
bilogos y filsofos, figuras de primera
lnea como Peter Medewar, nbel de medicina en 1960, y Karl Popper, entonces
profesor emrito de la Escuela de Economa y Ciencias Polticas de Londres. Ayala distingui tres tipos de reduccionismo:
metodolgico, epistemolgico y ontolgico. El avance de las posiciones reduccionistas se estaba produciendo desde lo

2 INVESTIGACIN Y CIENCIA, julio 2011

metodolgico hacia lo ontolgico. Es decir, comenzamos dando la bienvenida a

mtodos moleculares que produjeron importantes descubrimientos, pero acabamos aceptando que todo el mbito de lo
vivo se reduce de hecho a molculas.
La imagen era simple y atractiva: los
organismos vivos son producto del genoma, que est formado por una ristra de
genes, o sea, fragmentos de ADN, cada
uno de los cuales sirve para sintetizar una
protena. Toda la dinmica de la vida que-

daba reducida a su base gentico-molecular. A partir de ah, las posibilidades de la

bioingeniera aplicada a la produccin y
a la terapia parecan tan numerosas como
alcanzables.
La resistencia que pudieron oponer a
esa imagen los cientficos y filsofos reunidos por Ayala y Dobzhansky fue ms
bien tenue, y no logr vencer lo que podramos llamar el sino de los tiempos. La
corriente reduccionista segua avanzando
inexorablemente a la sombra de los xitos
de la gentica molecular. Quizs el ms
claro exponente de esta corriente fue el
famoso libro de Richard Dawkins titulado El gen egosta (1976). En l se produce
ya la reduccin ontolgica de todo lo vivo
a lo gentico. Los organismos son meros
vehculos instrumentalizados por los genes. Lo que de verdad existe son los genes, el resto es epifenmeno. Todo est
en los genes. Ellos poseen las instrucciones para construir los vehculos que les
permiten viajar de una generacin a otra,
hasta casi los lindes de la inmortalidad.
El flujo de informacin, como la causalidad, conoce un nico sentido, desde los
genes hacia el organismo (bottom-up), y
la seleccin natural hace diana solo en
los genes.
En esa atmsfera cobraba perfecto sentido el PGH. Si todo est en los genes,
conozcamos exhaustivamente los nuestros
y sabremos todo lo que se precisa para
manejar la vida humana, o al menos sus
patologas. Podremos diagnosticar los males, incluso predecirlos, y posiblemente
curarlos mediante terapias gnicas. Estas
esperanzas se fraguaron y fueron transmitidas al pblico durante la poca de auge
de la perspectiva reduccionista.
La idea del PGH fue madurando a lo
largo de los aos ochenta y se puso en
marcha en 1990. Un proyecto de este calibre depende del estado de la biologa,
pero tambin de la capacidad de computacin e incluso de la coyuntura poltica

XXXXX

El desarrollo de la biologa tras la secuenciacin del genoma humano plantea

nuevos retos filosficos

y econmica. En el momento en que esta

constelacin de factores fue favorable, la
maquinaria se puso en marcha, liderada,
significativamente, por uno de los descubridores de la estructura del ADN, James
Watson. El PGH fue la cara visible de la
big science en el ltimo tramo del siglo
, algo anlogo a lo que supuso el Proyecto Manhattan medio siglo antes. El
sufijo griego oma refiere a una totalidad.
As, el Proyecto Gen-oma Humano buscaba la identificacin de todos los genes
humanos.
En 2001 se present con toda suerte
de honores polticos y mediticos, de forma simultnea en varios pases, un borrador de resultados; en 2003 apareci la
secuenciacin completa del genoma humano. Hablando en trminos kuhnianos,
se trataba de un xito indudable de lo que
entonces era ciencia normal, desarrollada
dentro del paradigma dominante. Y, sin
embargo, ese mismo ao, Genome Research se permita publicar un artculo
encabezado por la perturbadora frase que
citbamos al comienzo.
Paradoja? En 2003 el PGH era considerado como un gran xito de la ciencia.
Incluso antes de lo previsto haba logrado
su objetivo. Pero, por otra parte, empezaban a asomar signos de decepcin. En
cierto sentido resultaba tambin un fracaso, ya que las gigantescas expectativas que se haban instalado en la opinin
pblica no se vieron cumplidas. Al parecer, no todo estaba en los genes. Para
empezar, se encontraron en un nmero
inferior al previsto. Result que no tenemos ni siquiera 30.000. Muy pocos para
tanta carga informativa como se les atribua. Adems, parte del material gentico
parece poco significativo. Junto a ello, se
descubri que la expresin de los genes
se halla modulada por otros genes y por
factores epigenticos. Por aadidura, la
expresin gentica est condicionada por
patrones de desarrollo y por factores ambientales. Smese a ello el hecho de que
en la construccin de un solo rasgo fenotpico pueden estar implicados muchos
genes y un solo gen puede trabajar en la
de varios rasgos.
He aqu la paradoja. xito y fracaso a
un tiempo. Cmo interpretarlo? En realidad el PGH constituy un gran xito de
la investigacin biolgica. Sin embargo,
no satisfizo todas las esperanzas puestas
en l. De ah el sentimiento de fracaso,
que no deriva del propio PGH, sino de la
distancia entre sus resultados y las expectativas generadas por la mentalidad

reduccionista. Precisemos: el reduccionismo metodolgico nos ha aportado

importantes resultados y una ingente
cantidad de datos, pero el reduccionismo
ontolgico a la postre se ha revelado
errneo. Simplemente, no es verdad que
los organismos sean meras mquinas de
supervivencia controladas por los genes.
La metfora del gen egosta confunde
ms que orienta. El cardilogo Denis
Noble, de la Universidad de Oxford, ha
propuesto en fecha reciente que pasemos
a la metfora del gen cautivo en el interior del organismo.

la nueva
La
nueva biologa
biologa
no considera
a los organismos
como simples
cmulos
de molculas
o instrumentos
de sus genes
Ms all de los genes, el nivel epigentico resulta de primera importancia para
la comprensin de la vida, as como las
protenas y las vas metablicas. La clula en su conjunto y el ambiente en el que
vive tambin tienen influencia sobre el
desarrollo de los tejidos y del organismo.
El organismo como tal posee una cierta
autonoma y es agente de su propio desarrollo y comportamiento. Llega incluso
a modificar el comportamiento de sus
partes y hasta de sus genes. Desde un
punto de vista an ms amplio, el entorno
en el que viven los organismos ha de ser
tomado en consideracin para entender
los fenmenos biolgicos. Todos estos niveles tienen su propia autonoma y consistencia ontolgica. Son irreductibles a
la base gentico-molecular.
Por ello hablamos ya de biologa postgenmica. Por eso se han puesto en marcha proyectos para estudiar el epigenoma,
el proteinoma, el metaboloma... Todas
estas ciencias micas estn produciendo
una enorme cantidad de datos que se pueden gestionar solo gracias al avance en
paralelo de la bioinformtica. Coincide la
aparicin de estas disciplinas con el auge
de la biologa del desarrollo, con la nueva
sntesis entre esta y las teoras evolucionistas (evo-devo), y con el crecimiento de

otras ramas naturalistas de las ciencias

de la vida, como la etologa y sobre todo
la ecologa. Pero quiz la lnea de investigacin ms representativa de este nuevo
ambiente intelectual sea la biologa de
sistemas.
De ese modo hemos cambiado la perspectiva, estamos haciendo ya otro tipo de
biologa. El paradigma ha cambiado. Es
justo decir que hay una revolucin en
marcha dentro de las ciencias biolgicas.
Los genes han dejado de ser obsesin nica. Es la vida en su complejidad jerrquica, en todos sus niveles, en sus aspectos
dinmicos, relacionales, no lineales, la
vida desde una perspectiva holista, sinttica y sistmica la que ha pasado a ocupar
el centro de la investigacin. Paradjicamente, el xito de una metodologa reduccionista ha producido la quiebra de una
ontologa reduccionista. Qu implicaciones filosficas puede tener esta nueva
forma de hacer biologa?
M. A. OMalley y J. Dupr, de la Universidad de Exeter, en un artculo titulado
Fundamental issues in systems biology,
publicado en 2005 en Bioessays, sostienen
que la filosofa puede contribuir positivamente al desarrollo de la biologa postgenmica, y al mismo tiempo que esta
tiene serias implicaciones filosficas. Por
ejemplo, la nueva biologa no considera a
los organismos como simples cmulos de
molculas o instrumentos de sus genes.
Esto abre oportunidades para una ontologa razonable y para una tica respetuosa con los vivientes, incluso para una
biologa ms humana y humanstica.
No obstante, el cambio de perspectiva
no se halla exento de riesgos. El riesgo
principal, a mi parecer, es el de transitar
desde una filosofa excesivamente reduccionista hacia otra excesivamente holista. Esta ltima quiz sea ms acorde con
el nuevo sino de los tiempos pensemos
en el enorme xito que ha tenido una
pelcula tan holista como Avatar, pero
tal vez resulte igualmente amenazadora
para el reconocimiento y respecto de los
organismos.

PA R A S A B E R M S

Systems biology. Philosophical foundations. Dirigido por Fred

C. Boogerd et al. Elsevier, 2007.
La msica de la vida. Denis Noble. Akal, 2008 [2006].
Contemporary debates in philosophy of biology. Dirigido por
Francisco J. Ayala y Robert Arp. Wiley-Blackwell, 2010.
Information and living systems. Philosophical and scientific
perspectives. Dirigido por George Terzis y Robert Arp. MIT
Press, 2011.

Julio 2011, InvestigacionyCiencia.es 3