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Asunto: "Saquen a mi hijo de la educacin especial!"

Jason Giles asista a la escuela elemental Willoughby, un centro situado en ur.
gran distrito urbano con una elevada concentracin de estudiantes negros e inmigrantes. El mismo Jason era negro y tena 8 aoS. Fue colocado en una clase independiente para nios con retraso mental durante dos aos, basndose en la opinin de un profesor, en su bajo rendimiento y en el test IQ. A. pesar de que lo
estaba haciendo bastante bien en comparacin con su IEP (plan de educacin individual), su profesor determin que el nio deba permanecer en el mismo lugar.
es decir, que deba continuar en la clase indePendiente para nios con retraso
mental.
jason era el pequeo de cuatro hermanos y hermanas que vivan con su madre, Melissa Giles. La familia haba estado arreglndoselas con la ayuda estatal
desde que el padre de jason la haba abandonado nueve aos antes. La seora
Giles nunca se involucr demasiado en la vida' escolar de sus hijos. Era extremadamente escptica sobre el sueo americano de prosperidad para gente corno ella
y sus hijos, y se senta ignorante y sin poder alguno en lo que concerna a la educacin de sus hijos.
Todo esto estaba a punto de cambiar. Tras unos aos de desnimo, sobreviviendo a duras penas, la seora Giles decidi tomar el control de su vida y de la
vida de sus hijos. Ahora trabajaba a tiempo Parcial, se preparaba para obtener
un ttulo de contabilidad, y se convirti en miembro activo de la NAACP (Asociacin Nacional Antirracista de Padres de Alumnos). Adems, desarroll un
gran inters por la educacin de sus hijos y cmo respondan los colegios a sus
demandas. Por ejemplo, mientras que antes Vea que la cuestin de la colocacin de su hijo en la educacin especial concerna al colegio, ahora crea que
era una consecuencia de la estructura daina y quiz incluso racista de los colegios con respecto a las minoras. Porque a peSar de que jason era infravalorado
y apenas ayudado en el colegio, en casa era nn nio curioso y le encantaba hacer preguntas, especialmente acerca de cmo funcionaban las cosas.
La seora Giles se prometi a s misma desafiar a la escuela. Cuando la evaluacin anual de Jason estuvo preparada, la seora Giles lleg con una carpeta bajo
el brazo y con fuego en los ojos. Al comienzo de la reunin, inmediatamente tom la palabra y declar que quera que Jason fuera excluido de la educacin especial. Abriendo su carpeta y mostrando el contenido, asegur que los tests IQ es64

La poltica pblica y la misin de la educacin especial

taban basados en prejuicios raciales y que respondan a profecas acadmicas que

se autocumplen con respecto a los nios negros. "El hecho de encasillar a tantos
nios negros como retrasados mentales es una atrocidad que limita severamente
las posibilidades de xito para esos nios en las escuelas", afirm. Continu diciendo que haba estado haciendo algunas encuestas y que haba encontrado que
los negros y otras minoras suponan una cantidad desproporcionada de nios colocados en educacin especial en el distrito, e indic que podra incluso interponer una demanda.
Tomada por sorpresa, la directora, la seora Fairchild, dijo que lamentaba que
la seora Giles viera las cosas de esa forma. - Nuestro deseo en Willoughby", dijo,
"es ayudar a que todos nuestros nios aprovechen su potencial al mximo. El hecho de que Jason sea negro no tiene nada que ver con el modo en que le tratamos. Respondemos a sus necesidades y a sus capacidades". En este punto la psicloga de la escuela, la seora Hampton, se uni a la discusin. Seal que el
distrito escolar haba hecho un esfuerzo concreto para establecer tests que fuesen
culturalmente justos y que, en cualquier caso, los tests IQ podan prever, con un
alto porcentaje de aciertos, el rendimiento de los estudiantes y que slo eran uno
de los mtodos empleados en la decisin final de la colocacin de los alumnos.
Otros factores eran las recomendaciones de los profesores y los propios avances
del alumno (a pesar de que admita que la representacin de la minora era rara
en el personal del colegio y en los equipos de asesoramiento). Continu diciendo
que era un hecho desafortunado el que algunos nios fuesen lentos en su desarrollo y que Jason podra "ahogarse" Si se le colocaba en una clase normal. Sin
embargo, intentando mostrarse ms alentadora, dijo que si Jason mejoraba sustancialmente, podra ser colocado en una clase normal.
La seora Giles estaba obviamente preparada para lo que oy. Respondiendo a
la directora, seal que las expectativas que los colegios depositaban en los grupos de nios podan tener consecuencias importantes para su futuro potencial
acadmico, y que las expectativas puestas en los negros eran tpicamente bajas.
En respuesta a la psicloga de la escuela, expres su escepticismo sobre si haba
siquiera un test culturalmente imparcial y sobre otros factores que pesaban mucho
en lo que se refera a la colocacin de los alumnos (particularmente dada la falta
J e personal de la escuela versado en temas culturales y lingsticos), y que los
:ests IQ eran eficaces en las predicciones slo porque predecan el xito en un
mundo blanco. Adems, asegur que era bastante improbable que los nios puliesen ser excluidos de la educacin especial, dados los efectos estigmatizantes de
t sa clasificacin y la debilidad de un curriculum. que lo nico que haca era consenarles ms y ms a un atraso continuo.
Los intercambios orales continuaron durante unos 40 minutos, y en ese punto
1.1 seora Fairchild dijo que era hora de terminar para que la siguiente reunin pu:Eiese realizarse. Le dijo a la seora Giles que si se mantena firme en su decisin,
ndran que tener otra reunin para resolver el problema. La seora Giles (desa*ante pero complacida) dijo que no haba cambiado de opinin y estuvo de
acuerdo en concertar otra reunin.
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Asunto: La educacin especial: oportunidad o estigma?

Manuel cursa el quinto grado. Es un nio inmigrante que ha dejado de asistir
muchas veces a la escuela Sky durante los ltimos aos. Este ao tiene ms dificultad de lo normal para llevar al da sus deberes y se est quedando muy descolgado en la lectura. El seor :Fry, su profesor, est muy preocupado. Ha llevado el
caso de Manuel al equipo de estudio del colegio. Explic . que los problemas de
Manuel para la lectura se basan en su falta de capacidad para entender el contexto, su poca atencin y aparente falta de motivacin. El equipo sugiri que el seor
Fiy diese a Manuel unas clases de lectura individualizadas, concentrndose en la
construccin de vocabulario. El seor Fry lo intent, pero debido a las continuas
86

Demandas institircioizales y limitad011es

iusencias de Manuel y a la necesidad de atender a los otros 32 alumnos de su cla;e, vio que era muy difcil poder trabajar con ,el-nio. Adems Manuel empezaba a
denotar signos de estrs en clase, mostrndose agresivo con sus compaeros. De)iclo a la falta de servicios especiales de ayuda a la lectura en el colegio, el seor
1-y volvi a llevar el caso del nio al equipo de evaluacin para que se le hicie;en tests de educacin especial. El equipo decidi que quiz eso fuese lo mejor,
.- a que los resultados que Manuel obtena podan indicar alguna discapacidad y
Dorque no se contaba con ningn servicio inmediato con el que ayudar al nio.
Dan Singleton, el especialista en educacin especial de Sk -y, examin a Manuel
encontr que a pesar de que tena problemas de entendimiento del vocabulario,
Io presentaba ninguna otra discapacidad. El seor Singleton crea que ms que
ina discapacidad, lo que el nio mostraba era una falta de entrenamiento en la
ectura. Esta hiptesis' recibi apoyo cuando, al revisar el expediente del nio, se
descubri que haba frecuentado diez escuelas diferentes en su corta vida escolar,
T que la lengua que se hablaba en su casa era el espaol. Manuel haba recibido
oda su educacin en ingls per no haba estudiado ese idioma como segunda
engua, quiz debido a que su capacidad en lo que se refera al ingls hablado ennascarab sus limitaciones de comprensin y vocabulario.
En la reunin, los argumentos que dieron otros integrantes del comit apoyaon ampliamente la hiptesis del seor Singleton. La inteligencia de Manuel se siuaba en la media, y no tena problemas orales o de audicin. A-pesar de que se
mallaba tres cursos - por debajo de sus compaeros en lectura (lea como un alummo de segundo), estaba solamente un curso por debajo en matemticas. Al acumuarse las evidencias ; pareca que los problemas acadmicos de Manuel no podan
aribuirse a una discapacidad; Tambin estaba claro, sin embargo, que necesitaba
Lyuda individual intensiva. Esta necesidad pareca bastante urgente, ya que el, nio
labia empezado a mostrar su frustracin en cla.e.
La agenda del seor Singleton no estaba demasiado cargada, y por tanto se
enta.,capaz de ayudar a Manuel si se le daba esa oportunidad. Sin embargo, Maiuel poda ser trasladado a una clase especial a menos que se le diagnosticara
ina diseapacidad. Debido a la falta de servicios especiales en el colegio (como un
)rofesorde lectura, un tutor individual, etc), la nica opcin para una atencin inlividual pareca ser la clase :de educacin especial.
Debera clasifiC: arse a Manuel corno estudiante de educacin especial?
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Asunto: Negociando la minusvala

La escuela primaria de Elm, situada en un distrito suburbano medio, est super. poblada y tiene poco personal. Muchos de los estudiantes que acoge tienen necesidades especiales, y un nmero relativamente alto d ellos reciben una educacin
especial. Elm slo tiene un profesor de educacin especial, Fred. Rodrguez, que
79

La tica de la educacin especial

se ocupa de 31 alumnos. La poltica del distrito fija en un mnimo de 32 estudiantes para que una escuela cuente con ms de un profesor de educacin especial.
Durante los pasados meses se han planteado pocas referencias al programa de .
educacin especial, debido en gran parte .a que en Elm se instituy un equipo d.e
estudio de los nios que funciona muy bien, y que se ocupa de los problemas d.e
los estudiantes de forma que 'los mantiene en sus clases normales sin servicios
adicionales. Parte del xito del equipo de estudio, sin embargo, est en que los
profesores de Elm han ido a pedir consejo y otras ayudas para sus alumnos al seor Rodrguez, lo cual hace que el proceso funcione con efectividad.
A pesar de que apoya estas acciones, el profesor Rodrguez se siente muy frustrado por todo el trabajo que se espera de l, y cree que es incapaz de dar a sus
propios estudiantes la clase de atencin que requieren. Su creciente relacin con
los dems profesores del colegio tambin hace muy difcil para l conocer las demandas de su propio trabajo. Cuando coment esta situacin con la directora, la
seora Thompson, sta le record que con slo aadir un estudiante ms al programa de educacin, especial le permitira trabajar con 16 en lugar de con 31 estudiantes y que podra dar ms apoyo a los otros profesores para que conociesen
las necesidades de todos los alumnos, un objetivo que la seora Thompson deseaba enormemente.
Como consecuencia de . esta conversacin, el profesor Rodrguez se vio a s
mismo intentando encontrar un buen candidato para los servicios de educacin
especial. En aquel entonces, Sally, una estudiante de quinto curso, mostr un desorden emocional .de comportamiento (EBD) y de resultas de su repentina mala
conducta en clase fue objeto de una evaluacin completa. En la reunin de profesores, los datos preSentados indicaron . que Sally mostraba un trastorno en su expresin oral. A pesar de que no poda considerarse grave, era la causa de los problemas de Sally, y por ello de su reciente conducta disruptiva. Los resultados de
los tests no fueron determinantes, y no hubo otro motivo que explicara su cambio
de comportamiento.
De haber sido seguro 'que Sally sufra un desorden emocional 'de comportamiento, la escuela Elm habra podido ser dotada con otro profesor de educacin
especial; si se hubiera determinado que el mal coh]portamiento de la nia era re=
sultado de un trastorno en el lenguaje, se habran proporcionado los servicios de
un foniatra eventual. Los padres de Sally se mostraron preocupados por el estigma
que conllevaba' una clasificacin EDB (discapacid.ad emocional de comportamiento), pero pusieron su confianza en el comit de profesores y estuvieron de acuerdo en aceptar .sus recomendaciones. El profesor Rodrguez estaba en posicin de
equilibrar la balanza hacia una u otra postura.
Qu debera haber hecho el profesor Rodrguez?

Asunto: Estamos "desconectando" educativarnente a los nios con discapa. cidades profundas?
Como muchos Otros distritos escolares a finales de los 80, el distrito de Ro
Grande estaba teniendo serios problemas financieros. Se hicieron una serie de recortes y se tenan que hacer ms para equilibrar los presupuestos de los aos venideros. Algunos de los anteriores ahorros ms importantes procedieron del presupuesto de educacin especial, y de nuevo se trat como un apartado propicio
para el recorte.
Los anteriores recortes en educacin especial se consiguieron en gran medida
atenuando y moderando las necesidades de los estudiantes, a travs de una preferencia d.e las clases normales en detrimento de las clases especiales. Ahora, sin
embargo, los encargados de recortar los presupuestos estaban considerando cuidadosamente las necesidades profundas de los programas de educacin especial.
De acuerdo con las estimaciones, el coste en el distrito de un estudiante medio
con necesidades educacionales profundas era cinco veces mayor que el de un estudiante medio de educacin convencional, mientras que el gobierno federal reembolsaba al distrito slo una pequea fraccin del coste total (.12% de la asignacin para un estudiante de educacin convencional). El plan era reducir todo lo
posible el nmero de estudiantes con discapacidades graves que se beneficiaban
de un programa, primero trasladando los casos menos evidentes a clases normales, y segundo (y ms drsticamente) rehusando beneficiar a aquellos estudiantes
que no fueran capaces de aprovechar lo que las escuelas podan ofrecerles a travs de la educacin normalizada. Poco despus de que - se instaurase la nueva poltica, el distrito rehus admitir a Tommy Gates, un nio de cinco aos, basndose
en que la escolarizacin no podra beneficiarle, y que su caso no debera ser responsabilidad del distrito.
La situacin de Tommv fue descrita en una reunin. del distrito en la que se
pusieron sobre la mesa argumentos a favor y en contra de su admisin. El nio
naci prematuro, dos meses antes de lo normal, y como otros nios en. su caso,
tuvo graves problemas respiratorios al nacer. Ms tarde sufri ataques y acab desarrollando una hidrocefalia (agua en el cerebro). Finalmente, experiment daos
como ceguera, sordera, tetraplegia., y retraso profundo.
Para apoyar la decisin del distrito de no admitir a Tommy, algunos pediatras
declararon que partes de su cerebro haban sido destruidas (incluyendo el crtex,
que se asocia a la actividad cognitiva) y que el nio no tena capacidad de aprendizaje. Contrastando las conclusiones del distrito, los padres de Tommv declararon
que ste reaccionaba ante sonidos y ante las personas conocidas (por ejemplo,
mova la cabeza en la direccin de ciertos sonidos y la gente) y que era capaz de
demostrar cundo estaba contento o triste. Los padres de Tommy negaron que el
nio no pudiera beneficiarse de la educacin pblica, y apoyaron su opinin con
54

La poltica pblica la misin de la educacin especia:

el testimonio de un experto en el desarrollo infantil, quien declar que Tommv

podra beneficiarse de un programa con terapia fsica, especialmente una que incluyera ejercicios frecuentes con las manos y la posicin de la cabeza. El distrito
permaneci firme en su decisin de no aceptar a Tommy.
Los padres de Tommy impugnaron dicha decisin, pero otras agencias locales.
as como el departamento estatal de educacin, hicieron frente comn con el distrito escolar de Ro Grande. Al fin, la familia Gates present una demanda ante la
corte del distrito de los Estados Unidos, la cual dictamin que el distrito escolar de
Ro Grande no estaba obligado a proporcionar servicios educacionales a Tommv.
Adems acord con. el distrito escolar que la obligacin de proporcionar esos servicios dependa de la capacidad que los estudiantes mostrasen a la hora de beneficiarse de los servicios, y que Tommy no tena esa capacidad.
Deberan las escuelas responsabilizarse de nios como Tommy? Son los nios
como l capaces de beneficiarse de lo que la escolarizacin ofrece? Si no es .
es esa una razn vlida para excluirlos de los colegios pblicos?

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Asunto: La autoridad a la que se aferran los equipos

Mary Brown, una estudiante de quinto curso, fue propuesta para la educacin
especial porque tena dificultades con la lectura, la escritura y la capacidad de organizacin. Mary se senta tambin a veces desorientada y tena dificultades para
concentrarse. A pesar de que la madre de Mary no quera que se evaluase a su hija, el seor Green, su profesor, consigui la ayuda de la seora Tones, la especialista en educacin especial, para convencer a la seora Brown de que la evaluacin ayudara a que los profesores de ik-lary contasen con informacin adicional
para ayudar a su hija.
Debido a la reticencia de la seora Brown sobre la educacin especial, el equipo de asesoramiento estuvo de acuerdo en que sera necesario prestar una atencin especial para practicar una evaluacin completa. En este punto, la seora Tones proporcion un diagnstico y unos tests ms amplios de lo normal y observ
a Mary varias veces en su clase. Las conclusiones a las que lleg llevaron a la seora Tones al convencimiento de que a pesar de que Marya dificultades con
sus deberes escolares ; no podan atribuirse a una discapacidad que pudiese probarse.
Se le pidi al doctor Anderson, el psiclogo de la escuela, que dirigiese el
equipo en la reunin con la seora Brown. El primer informe presentado fue el
del trabajador social, quien expuso al grupo con cierto detalle el desagradable
proceso de divorcio por el que atravesaban la seora Brown y su marido, y cmo
tal hecho estaba causando una tensin constante sobre Mary en su casa. El siguiente, el seor Green, present algunos de los trabajos de Mary, e indic las dificultades que sta tena para realizar adecuadamente lo que se le peda. La seora Tones ofreci por su parte los resultados de sus tests. Dijo. que no haba sido
capaz de verificar una discapacidad en cuanto al aprendizaje. "A pesar de que'',
admiti, "los resultados no son concluyentes, no parece que eSista una discapacidad de aprendizaje. Las observaciones que he hecho en clase indican que Mary
est bajo una gran cantidad de estrs, y creo que es esta la causa de sus dificulta46

La poltica pblica y la misin de la educacin especial

des acadmicas actuales." La seora Jones cit un par de ejemplos de sus observaciones, y luego propuso efectuar ciertas modificaciones' en el tipo de tareas que se
le pedan a Mary en clase. Indic tambin que, en su opinin, esas modificaciones
deberan ser suficientes para ayudar a Mary a componrselas con sus deberes hasta que las cosas se calmasen en su hogar.
Entonces -el doctor Anderson present su informe. Empez a decir, lleno de
confianza, que sus datos contradecan claramente las conclusiones presentadas
por la seora Jones. 'El test WISC-R coloca a Mary en un nivel normal de respuesta", declar, "pero las puntuaciones escaladas en otros tests indican discrepancias
con respecto a su actuacin. Por ejemplo, Mary tiene dificultades en particular en
cuanto a aspectos relacionados 'con la secuencia espacio-tiempo, que indican impulsividad. Sus resultados tambin sealan una discrepancia entre las actuaciones
orales y de representacin del test IQ. Su actuacin en el test del laberinto indica
que Mary tiene problemas con la percepcin visual, con la organizacin de objetos en el espacio, y con la planificacin. Dados los hechos presentados, est claro
que la mejor decisin para Mary sera destinarla a la educacin especial para nios con problemas de aprendizaje." La madre de Mary, confusa, dijo que, a pesar de que no haba entendido muchos de los tests presentados, le pareca que la seora Jones y el doctor Anderson no estaban de acuerdo acerca de cul era el problema de su hija. Admiti
que las cosas haban -sido difciles en casa y dijo que las conclusiones de la seora Iones sobre cl era el origen de los problemas de Mary eran correctas en
su opinin. Le pareca que dacio que haba dos opiniones tan dispares, lo mejor
sera no encasillar a Mary o someterla a una educacin especial. Pregunt: "Y
qu hay de la sugerencia de la seora Jones sobre cambiar el programa de
:11 a rv?"
El doctor Anderson respondi a la seora Brown dicindole que, en realidad,
el test psicolgico tena un carcter tcnico y que no tena por qu entender las
complejidades de sus valoraciones. "Le aseguro", dijo, "que a pesar de que el
diagnstico de las discap.acidades de aprendizaje no es una ciencia exacta, me inclino a creer *que mis tests apoyan las conclusiones iniciales del seor Green en el
sentido de que Mary tiene dificultad de aprendizaje en lo que se refiere a la lectura. A pesar de que estoy seguro de que Suzy [la seora Jones] hizo un esfuerzo
concienzudo, yo soy un psiclogo titulado y los instrumentos con los que trabajo
son vlidos y fiables. Por lo que hace a las observaciones de Suzy, yo nunca he
puesto mucha atencin en esa clase de mtodos subjetivos."
Al internar la seora Brown reafirmarse en su postura, el doctor Anderson reiter sus conclusiones y luego, dirigindose a la seora Jones, le pregunt si haba
alguna posibilidad de que se hubieSe omitido algo en sus conclusiones. A pesar
de que estaba preocupada 'y dolida por la insinuacin del doctor Anderson de que
ella careca de experiencia profesional, la seora Jones admiti que en los procesos de valoraciones siempre exista una posibilidad de error. El doctor Anderson
subray entonces que estaba seguro de que la seora Brown no querra negar a
su hija ninguno de los beneficios especiales existentes para ayudarla en el colegio.
47

Ld inca de la educacin Oecial

Mirando su reloj, pidi entonces que siguieran adelante porque tenan slo unos
minutos antes de la siguiente reunin. Dando las gracias a la seora Brown por su
asistencia, le dijo que slo tena que firmar el IEP (plan de educacin individual) y
i\lary empezara a recibir ayuda especial inmediatamente. Con una sonrisa pas
los papeles a la seora Brown y esper, expectante. Ello firm de mala gana.
Debi realmente firmar la seora Brown? Debi portarse de otro modo la seora Jones? Dio este equipo un ejemplo de "proceso debido'?
.