La idea genial de Rousseau es haber comprendido que antes de edificar un

sistema de educacin es preciso preguntarse qu es el nio, qu representa la

infancia, qu significacin tiene la infancia. La manera de portarse con respecto al
nio cambiar esencialmente segn que se considere el perodo infantil como una
fase de insuficiencia, como un estado defectuoso y en cierto modo anormal, sin
importancia intrnseca y que es preciso corregir lo ms rpidamente posible, o
como un periodo til en s mismo del cual conviene examinar atentamente sus
pasos naturales para no perturbarlos.
Rousseau se queja de que los educadores buscan siempre al hombre en el nio,
con lo que uno se expone evidentemente a no encontrarlo y a terminar por decir
que el nio es un ser incompleto, imperfecto. Se presta mayor atencin a sus
defectos y se descuidan sus cualidades positivas. La idea genial de Rousseau es
haber visto el lado positivo, el valor del perodo infantil. La infancia, como tal, tiene
una significacin biolgica, que conlleva un periodo de aprendizaje indispensable y
que constituye la infancia. La manera de llevar a cabo este aprendizaje es en gran
parte, obra de la Naturaleza.
La infancia hoy en da, est considerada como un periodo de juego y de ejercicio
de las funciones fsicas y mentales que prepara a stas en su actividad futura, y
esta concepcin corresponde casi exactamente a la de Rousseau. La infancia nos
aparece, pues, teniendo una significacin funcional.
Si la infancia tiene como significacin la preparacin a la edad adulta, no se
deduce de ello que sea preciso formar al nio siguiendo como modelo al hombre
ya hecho. Rousseau ha protestado contra esta pretensin de la educacin
tradicional. Para llevarle a este estado adulto, la naturaleza le ha trazado un
camino determinado. La naturaleza quiere que los nios sean nios antes de
llegar a ser hombres. La infancia tiene maneras de ver, pensar y sentir que le son
propias. Para Rousseau, cada edad, cada estado de la vida, tiene su perfeccin
conveniente, su clase de perfeccin que le es propia.
La infancia tiene pues, una significacin no solamente con respecto a la especie,
cuyo progreso mental asegura, sino tambin una significacin en s misma. Los
deseos, las necesidades, los intereses de un nio son tan indispensables como lo

son los intereses de un hombre en su vida adulta. Con cunta frecuencia los actos
del nio son marcados como defectos, cuando no son ms que la expresin
natural de ese estado de la vida. Cunto trabajo nos cuesta admitir, porque choca
con nuestra lgica de adulto, que la naturaleza, para llegar a cumplir sus fines,
emplea medios cuya significacin no comprendemos.
Cuidemos de no sacar a los nios de su vida para ensearles a vivir. Esta manera
de ver de Rousseau encaja con las direcciones que siguen la biologa y la
psicologa modernas, y se encuentra en El Emilio: la ley de la sucesin gentica
relativa al orden constante en el cual se suceden las etapas de desenvolvimiento
mental; la ley del ejercicio gentico y funcional subrayando la importancia del
juego para el desarrollo de las funciones presentes y la eclosin de las futuras; la
ley de la autonoma expresando la unidad de la vida infantil; la ley de la
individualidad, que recuerda las diferencias intelectuales y morales de los
individuos, diferencias que debera tener ms en cuenta la educacin; y la ley de
la adaptacin funcional de la que se deduce que para hacer actuar a un individuo
es preciso colocarle en las condiciones propias para que sienta la necesidad de la
accin que se desea suscitar. La pedagoga tradicional no tiene nada que ver con
esta ley de adaptacin funcional.
Hay que esforzarse en la escuela sin preceder de forma que los procesos
mentales conserven el papel funcional que les es naturalmente debido. El primer
deber del maestro consiste en colocar al nio en circunstancias concretas tales
que su observacin tenga una significacin, una utilidad, al menos momentnea,
utilidad real o ficticia, no importa. Para poner en juego los procesos psquicos
deben estar apoyados en el contexto vital que legitima la accin.
Como la pedagoga tradicional, a pesar de Rousseau, no se ha dado cuenta de la
verdad profunda del principio de adaptacin funcional, se ve obligada a recurrir a
la violencia, ya sea ejercida en forma de castigos o de promesas de recompensas.
El nio es un ser que se desarrolla y este factor capital, el desarrollo, debera ser
claramente considerado por el educador. La educacin basada sobre la
significacin de la vida del nio, a la que podemos llamar educacin funcional,
tiene adems una gran ventaja de orden humanitario y moral: y es que hace feliz

al nio, que respeta sus derechos. Sentimos placer o alegra cuando seguimos la
pendiente de nuestras inclinaciones naturales: cuando saciamos nuestra sed,
cuando satisfacemos nuestra curiosidad. El nio siente tambin placer realizando
normalmente su destino, que es crecer, enriquecer su personalidad. Con
frecuencia estorbamos intilmente el goce natural por efecto de una educacin
mal comprendida.
Rousseau ha introducido en la pedagoga una revolucin al mostrar que es
necesario tomar al nio como medida de los mtodos y los planes de estudio. Ha
colocado al alumno como centro del sistema escolar. Rousseau se adelant siglo y
medio a sus contemporneos y a la ciencia de su tiempo.