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RUSSELL, Bertrand. O conhecimento intil. In: ______. O elogio ao cio. Rio de Janeiro:
Sextante, 2002. p. 36-46
Francis Bacon, um homem que galgou a fama traindo seus amigos, afirmou que
"conhecimento poder", uma lio indubitavelmente amadurecida pela experincia. O
tipo de conhecimento que Bacon tinha em mente aquele que chamamos de cientfico.
Sua nfase na importncia da cincia foi um resgate tardio das tradies dos rabes e da
alta Idade Mdia, para as quais o conhecimento consistia basicamente na astrologia, na
alquimia e na farmacologia, todas elas ramos da cincia. Um homem instrudo era aquele
que, tendo dominado esses estudos, adquirira poderes mgicos. No incio do sculo XI, o
papa Silvestre II, no por outra razo seno a de que lia livros, era universalmente
considerado um mgico que tinha parte com o diabo. Bacon supunha - corretamente,
como sabemos agora - que a cincia era uma vara de condo mais poderosa do que
qualquer coisa jamais sonhada pelos necromantes de todas as pocas.
A Renascena, que estava em seu auge na Inglaterra dos tempos de Bacon, trouxe
consigo a revolta contra a concepo utilitria do conhecimento. Os gregos tinham
familiaridade com Homero, tal como ns temos com as canes de auditrio, no por
estarem (p.36) empenhados na busca do conhecimento, mas simplesmente porque
gostavam dele. No entanto, os homens do sculo XVI no teriam sido capazes de
entender Homero sem a prvia aquisio de uma considervel erudio lingustica. Eles
admiravam os gregos e no queriam se ver privados de seus prazeres. Trataram, pois de
copi-los, tanto na leitura dos clssicos quanto sob outras formas menos confessveis.
Instruir-se, na Renascena, fazia parte da alegria de viver, tanto quanto beber ou amar. E
isto valia no s para a literatura como tambm para estudos mais sisudos. bastante
conhecida a histria do primeiro contato de Hobbes com Euclides: ao abrir casualmente o
livro no Teorema de Pitgoras, ele exclamou: "Meu Deus, isto impossvel", e
prosseguiu lendo as demonstraes, de trs para a frente, at que, ao chegar aos axiomas,
acabou se convencendo. No se pode duvidar que este tenha sido para ele um momento
de volpia, um claro provocado pela ideia da utilidade da geometria na medio dos
campos.
A principal causa da Renascena foi o prazer mental, a restaurao de uma certa
riqueza e liberdade na arte e na especulao que haviam sido perdidas na poca em que a
ignorncia e a superstio punham antolhos na imaginao.
Descobriu-se que os gregos haviam dedicado uma parte de sua ateno a temas
no puramente literrios ou artsticos, como a filosofia, a geometria e a astronomia. Estes
eram, pois, estudos respeitveis, ao passo que outras cincias estavam sujeitas a
questionamentos. A medicina, verdade, fora enobrecida por nomes como Hipcrates e
Galen; mas nesse meio tempo havia permanecido quase que totalmente limitada aos
rabes e judeus e inextricavelmente entrelaada magia. Da a reputao ambgua de um
homem como Paracelsus. A qumica tinha ainda pior reputao, no tendo logrado tornarse respeitvel antes do sculo XVIII. Foi assim que o conhecimento do grego e do latim,
com umas pinceladas de geometria e de astronomia talvez, passou a ser considerada a
bagagem intelectual do fidalgo. (p.37) Os gregos desprezaram as aplicaes prticas da
geometria, e foi j em sua fase de declnio que encontraram, na astrologia, um uso para a

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astronomia. Em geral, nos sculos XVI e XVII estudou-se a matemtica com uma
indiferena helnica e tendeu-se a ignorar aquelas cincias que haviam sido rebaixadas
por sua ligao com a bruxaria. A mudana gradual em direo a uma concepo mais
ampla e prtica do conhecimento, ocorrida ao longo do sculo XVIII, foi subitamente
acelerada pela Revoluo Francesa e pelo crescimento do maquinismo. A Revoluo deu
um golpe na cultura fidalga e o maquinismo criou um novo e extraordinrio campo de
ao para o exerccio de habilidades destitudas de toda fidalguia. Ao longo dos ltimos
cento e cinquenta anos, as pessoas passaram a questionar o valor do chamado
conhecimento "intil" com um vigor crescente, passando a acreditar mais e mais que o
nico conhecimento digno de mrito aquele que se pode aplicar a algum setor da vida
econmica da coletividade.
Em pases como a Frana e a Inglaterra, que possuem sistemas educacionais
tradicionais, a viso utilitria do conhecimento prevalece apenas em parte. Por exemplo,
ainda h nas universidades professores de chins que estudam os clssicos mas
desconhecem as obras de Sun Yat-sen, o homem que criou a China moderna. Outros
conhecem a histria da antiguidade desde que narrada por autores de estilo puro, isto ,
anteriores a Alexandre na Grcia e Nero em Roma. Recusam-se a estudar a histria
subsequente, muito mais importante, por desprezarem o talento literrio de seus
historiadores. Mas, mesmo na Frana e na Inglaterra, a velha tradio est morrendo, e
em pases mais novos, como a Rssia e os Estados Unidos, est totalmente extinta. Nos
EUA, por exemplo, comisses educacionais verificaram que a maioria das pessoas
emprega um mximo de mil e quinhentas palavras na correspondncia comercial, e por
isso sugerem que todas as outras deveriam ser dispensadas do currculo escolar. (p.38) O
ingls bsico, uma inveno britnica, vai ainda mais longe, reduzindo o vocabulrio
necessrio a oitocentas palavras. A concepo do valor esttico do discurso est
desaparecendo e j se comea a pensar que o nico propsito das palavras transmitir
informaes prticas.
Em toda parte, o conhecimento vai deixando de ser visto como um bem em si
mesmo ou como um meio de criar-se uma perspectiva de vida humana e abrangente e se
transforma em mero ingrediente da aptido tcnica. A interdependncia econmica e
poltica aumentou extraordinariamente e, com ela, tambm as presses sociais que
obrigam as pessoas a adotarem modos de vida considerados teis por seus semelhantes.
Os estabelecimentos de ensino, exceo feita queles destinados aos muito ricos ou, na
Inglaterra, aos que se tornaram intocveis por sua antiguidade, no so livres para gastar
seus recursos como melhor lhes convm. Devem antes provar ao Estado que servem aos
propsitos teis de prover qualificao tcnica e infundir lealdade. Este um componente
do movimento que levou ao servio militar obrigatrio, ao escotismo, organizao dos
partidos polticos e disseminao da paixo poltica pela imprensa. Estamos todos mais
atentos aos nossos concidados, mais vidos - se somos virtuosos - de fazer-lhes o bem e,
em todo caso, de conseguir que eles nos faam o bem. No nos agrada pensar que algum
possa gozar a vida preguiosamente, por mais culta que seja a qualidade desse gozo.
Achamos que todos deviam estar fazendo algo pela grande causa (qualquer que seja),
sentimento tanto mais forte quanto mais gente m existe trabalhando contra ela. No

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temos, portanto, tempo mental para adquirir outros conhecimentos alm daqueles que ho
de nos ajudar na luta pelas coisas que consideramos importantes.
H muito o que dizer sobre a viso estreitamente utilitria da educao. No
temos tempo de aprender tudo antes de comear a ganhar a vida e no resta dvida de que
o conhecimento "til" muito til. (p.39) Foi ele que construiu o mundo moderno. Sem
ele no teramos mquinas, automveis, ferrovias nem avies. No teramos tambm a
propaganda moderna, deve-se acrescentar. O conhecimento moderno trouxe uma imensa
melhoria nos nveis de sade e descobriu, tambm, como exterminar toda a populao das
grandes cidades com gases venenosos. Tudo o que distingue o nosso mundo atual das
pocas anteriores tem sua fonte no conhecimento "til". Mas como nenhuma nao o
possui ainda em quantidade suficiente, no resta dvida de que a educao deve continuar
a promov-lo.
Deve-se admitir tambm que uma boa parte da educao cultural tradicional era
totalmente descabida. Ensinava-se gramtica grega e latina durante anos a fio a meninos
que, no final das contas, no tinham capacidade nem vontade (com raras e honrosas
excees) de ler os originais dessas lnguas. Sob qualquer ponto de vista, o ensino de
histria e de lnguas modernas prefervel ao grego e ao latim. So disciplinas no
apenas mais teis, mas capazes de proporcionar muito mais cultura em muito menos
tempo. Para um italiano do sculo XV era diferente, pela simples razo de que quase tudo
o que havia de relevante para se ler, fora de sua prpria lngua, vinha escrito em grego ou
em latim, que por isso constituam as chaves do acesso cultura. Mas grandes literaturas
se desenvolveram desde ento nas diversas lnguas modernas, alm de que o
desenvolvimento da civilizao foi to rpido que o conhecimento da antiguidade tornouse muito menos til para a compreenso dos problemas atuais do que o conhecimento das
naes modernas e sua histria. O ponto de vista do mestre-escola tradicional, to
respeitvel na poca do renascimento do saber, tornou-se pouco a pouco demasiado
estreito, porque ignorava tudo o que ocorrera no mundo a partir do sculo XV. E no
apenas as lnguas modernas e a histria, mas tambm as cincias, quando adequadamente
ensinadas, contribuem para a cultura. Pode-se afirmar, portanto, que a educao deve ter
outros propsitos alm da utilidade imediata, sem que isto implique a defesa do currculo
tradicional. Utilidade e cultura, quando concebidas de maneira abrangente, mostram-se
menos incompatveis do que possa parecer aos fanticos defensores de cada uma. (p.40)
Alm das situaes em que cultura e utilidade imediata se podem combinar, o
conhecimento que no contribui para a eficincia tcnica possui diversas formas de
utilidade indireta. Eu creio que muitos aspectos negativos do mundo moderno poderiam
ser minimizados se houvesse mais incentivo a esse tipo de conhecimento e repdio
procura insacivel da mera competncia profissional.
Quando a atividade consciente dos indivduos fica totalmente concentrada num
nico propsito, o resultado, na maioria dos casos, uma perda de equilbrio seguida de
alguma espcie de distrbio nervoso. Os homens que dirigiam a poltica alem durante a
guerra cometeram erros, como por exemplo a insensata campanha submarina que trouxe a
Amrica para o lado dos aliados. Tratava-se de um erro evidente para qualquer
observador isento, mas que eles no foram capazes de julgar lucidamente devido ao

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excesso de concentrao mental e falta de descanso. Coisas assim podem ser
observadas sempre que os homens se engajam em tarefas que impem uma tenso
prolongada sobre os impulsos espontneos. Quando as tarefas so de fato to importantes
e exequveis quanto esses fanticos supem, o resultado pode ser espetacular. Mas, na
maioria dos casos, essa estreiteza de perspectivas leva desconsiderao de foras
contrrias poderosas, ou faz com que tais foras tenham o aspecto de obra do demnio, a
ser enfrentada por meio da punio e do terror. Adultos e crianas tm necessidade de
lazer, isto , de perodos de atividade sem outro propsito alm do gozo imediato. Mas
para que o lazer sirva sua finalidade necessrio que se tenha prazer e interesse em
assuntos no relacionados ao trabalho.
As diverses das modernas populaes urbanas tendem a ser cada vez mais
passivas e coletivas, consistindo na observao inativa das habilidades dos outros. No
resta dvida de que essas diverses so (p.41) melhores do que nenhuma diverso, mas
nada que se compare com as de uma populao que tivesse adquirido, atravs da
educao, uma ampla gama de interesses inteligentes no relacionados ao trabalho. Uma
organizao econmica mais adequada, que permitisse humanidade beneficiar-se da
produtividade das mquinas, levaria com certeza a um grande aumento do lazer; e lazer
de sobra s tedioso para quem no dispe de uma boa quantidade de interesses e
atividades inteligentes. Para que uma populao ociosa seja feliz, ela deve ser uma
populao educada, e educada com uma viso de um deleite mental equivalente da
utilidade imediata do conhecimento tcnico.
Quando o componente cultural na formao do conhecimento assimilado com
xito, ele forma o carter dos pensamentos e desejos das pessoas, levando-as a se
ocuparem, ao menos em parte, de temas amplos e impessoais, e no apenas de seus
interesses imediatos. muito difundida a suposio fcil de que as capacidades
adquiridas por meio do conhecimento sero usadas em beneficio da sociedade. A
concepo estreitamente utilitria da educao ignora a necessidade de os indivduos
serem to bem treinados em seus propsitos quanto em suas qualificaes. A natureza
humana no-treinada contm um forte componente de crueldade, que se apresenta de
vrias formas, grandes e pequenas. Na escola, os meninos tendem a ser cruis com os
novos alunos, ou com aqueles que vestem roupas diferentes da maioria. Muitas mulheres
(e no poucos homens) gostam de fazer sofrer por meio da maledicncia. Os espanhis
gostam de touradas; os ingleses, de caadas. So esses mesmos impulsos cruis os que
assumem formas mais graves na perseguio aos judeus na Alemanha e aos kulaks na
Rssia. Toda forma de imperialismo lhes proporciona um campo de ao, e na guerra eles
so santificados como a forma mais elevada do dever social.
Mas se por um lado preciso admitir que as pessoas altamente instrudas so s
vezes cruis, eu creio no haver dvida de que o so menos frequentemente do que
aquelas cujas mentes permaneceram incultas. (p.42) O valento da escola raramente um
menino que tira notas acima da mdia. Os lderes dos linchamentos quase que
invariavelmente so homens ignorantes. No porque o refinamento mental produza
sentimentos humanitrios positivos, ainda que possa faz-lo, mas porque cria outros
interesses que no o de maltratar o prximo e fontes de autoestima que prescindem da

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afirmao pela dominao. As duas coisas mais universalmente desejadas so o poder e a
admirao. Pessoas ignorantes s podem obt-los, de um modo geral, por meios brutais,
que supem a conquista da supremacia fsica. A cultura proporciona s pessoas formas
menos nocivas de poder e meios mais dignos de se fazerem admiradas. Galileu fez mais
do que qualquer monarca para mudar o mundo, e seu poder era incomensuravelmente
maior do que o de seus perseguidores. No tinha por conseguinte, nenhuma razo para
querer se tornar ele prprio um perseguidor.
A vantagem mais importante do conhecimento "intil" , talvez, a de incentivar a
atitude mental contemplativa. O mundo tem revelado uma exagerada tendncia para a
ao, no apenas uma ao sem prvia e adequada reflexo, mas tambm uma ao em
momentos em que a sabedoria teria aconselhado a inao. Essa tendncia se manifesta de
muitas formas, algumas bem curiosas. Ostenta-se Hamlet como uma terrvel advertncia
contra o pensamento sem ao, mas no se ostenta Othelo como advertncia contra a ao
sem pensamento. Alguns professores, como Bergson, do alto de um certo esnobismo de
homem prtico, vilipendia a filosofia e diz que a vida em seu mximo fulgor seria
parecida com uma carga de cavalaria. De minha parte, penso que a ao melhor quando
provm de uma profunda percepo do universo e do destino humano, e no de ferozes
impulsos passionais de autoafirmao, romnticos mas desproporcionados. O hbito de
buscar-se mais prazer no pensamento do que na ao constitui uma salvaguarda contra a
imprudncia e contra a paixo pelo poder, um modo de preservar a serenidade diante do
infortnio e a paz de esprito em meio aflio. (p.43) A vida confinada ao estritamente
pessoal se torna, cedo ou tarde, insuportavelmente dolorosa. Somente atravs das janelas
abertas para um universo maior e menos tormentoso que os momentos mais trgicos
podem ser suportados.
As vantagens da atitude mental contemplativa variam do mais trivial ao mais
profundo. Para comear, por pequenos aborrecimentos como pulgas, trens atrasados e
scios intratveis. Problemas como esses no parecem dignos de reflexes sobre a
primazia do herosmo e a transitoriedade do sofrimento humano, e no entanto a irritao
que provocam acaba com o bom humor e a alegria de viver de muita gente. Nessas horas
h que se buscar consolo em eventuais partculas de sabedoria que tenham relao, real
ou imaginria, com o problema do momento, e, mesmo que no tenham, sirvam para
desligar o pensamento da situao presente. Quando formos atacados por uma dessas
pessoas que ficam brancas de raiva, bom lembrar o captulo do Tratado das Paixes, de
Descartes, intitulado "Por que se deve temer mais as pessoas que ficam brancas de raiva
do que as que ficam vermelhas". Quando nos impacientamos com as dificuldades que se
interpem no caminho da cooperao internacional, podemos nos aliviar pensando no
santo rei Lus IX, que, antes de partir para as Cruzadas, aliou-se ao Velho da Montanha,
que aparece nas Mil e Uma Noites como a fonte obscura de metade das maldades do
mundo. Diante da capacidade opressiva dos capitalistas, podemos nos consolar com a
lembrana de Brutus, esse modelo de virtude republicana que, tendo emprestado dinheiro
cidade, taxa de 40%, contratou um exrcito privado para siti-la quando deixou de
receber os juros.
O aprendizado de curiosidades no apenas torna menos desagradveis as coisas

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desagradveis, como torna ainda mais agradveis as coisas agradveis. Eu passei a gostar
mais de pssegos e abrics desde que soube que seu cultivo provm da China dos
primrdios da dinastia Han, que foram introduzidos na ndia pelos refns chineses do
grande rei Kaniska, de onde se espalharam para a Prsia, alcanando o Imprio Romano
no primeiro sculo de nossa era. (p.44) Ao aprender que a palavra "abric" deriva da
mesma raiz latina de "precoce", porque o abric amadurece cedo, e que o "a" do incio da
palavra foi acrescentado por engano, devido a um erro etimolgico. Tudo isso torna mais
doces essas frutas.
H cerca de cem anos, alguns filantropos bem-intencionados mudaram sociedades
"para a difuso do conhecimento til". O resultado foi que as pessoas deixaram de
apreciar o delicioso sabor do conhecimento "intil". Ao abrir ao acaso a Anatomia da
Melancolia, de Burton, num dia em que me sentia ameaado por esse estado de esprito,
descobri a existncia de uma "matria melanclica" que, enquanto alguns acreditam ser
produzida pelos quatro humores, "para Galen produzida por apenas trs, excluindo-se a
fleuma; afirmao cuja veracidade sustentada com vigor por Valerius e Menardus, bem
como por Fuscius, Montaltus e Montanus. Como pode (dizem eles) o branco tornar-se
negro?. Apesar desse argumento irrespondvel, Hrcules da Saxnia e Cardan, Guianerius
e Laurentius so (assim relata Burton) de opinio contrria. Acalmada por essas reflexes
histricas, minha melancolia, causada por trs ou por quatro humores, se dissipou. Como
remdio para o excesso de zelo, sou capaz de imaginar poucas medidas mais eficazes do
que um curso de controvrsias ancestrais.
Mas se os prazeres triviais da cultura tm seu lugar como alvio para os
aborrecimentos triviais da vida prtica, os mritos mais importantes da contemplao
esto relacionados aos grandes males da vida - a morte, a dor e a crueldade - e marcha
cega das naes para o desnecessrio desastre. Para que suas vidas no se tornem secas e
speras, e para que no sejam preenchidas com atos triviais de autoafirmao, as pessoas
que no conseguem mais encontrar conforto na religio dogmtica precisam de algum
tipo de substituto. (p.45) O mundo de hoje est cheio de grupos egocntricos e radicais,
incapazes de ver a vida humana como totalidade, e muito mais dispostos a destruir a
civilizao do que a ceder um milmetro sequer em suas posies. Para este tipo de
estreiteza no h quantidade de instruo tcnica que sirva de antdoto. Como se trata de
uma questo de psicologia individual, o antdoto h de ser encontrado na histria, na
biologia, na astronomia e em todos os campos de estudo que, sem destruir o amorprprio, permitem ao indivduo ver a si mesmo numa perspectiva justa. O que se
necessita no de tal ou qual informao especfica, mas do conhecimento que inspire
uma concepo da finalidade da vida humana como um todo: arte e histria,
familiaridade com a vida das pessoas heroicas, alm de um certo entendimento da
posio estranhamente acidental e efmera do homem no cosmos - tudo isso permeado do
sentimento de orgulho daquilo que distintivo do ser humano: o poder de ver e conhecer,
de sentir com magnanimidade e de pensar com entendimento. da combinao do
discernimento amplo com a emoo impessoal que brota a sabedoria.
A vida, sempre plena de dor, tem sido mais dolorosa em nossa poca do que nos
dois sculos precedentes. A tentativa de fugir da dor impele o homem trivialidade, ao

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autoengano, inveno de grandiosos mitos coletivos. Mas esses paliativos transitrios
no fazem seno multiplicar, a longo prazo, as fontes de sofrimento. As desgraas
pblicas e privadas s podem ser dominadas por meio da interao entre a vontade e a
inteligncia. A vontade se recusando a participar do mal e no aceitando solues irreais,
e a inteligncia compreendendo-o, encontrando um remdio se for o mal remedivel e, se
no for, relativizando-o para torn-lo suportvel, aceitando-o como inevitvel e
lembrando tudo o que existe fora dele, em outras regies, em outras pocas e nos abismos
do espao interestelar. (p.46).