UNIVERSIDADE FEDERAL DO CEAR

CENTRO DE CINCIAS AGRRIAS

DEPARTAMENTO DE ZOOTECNIA

CONHECENDO AS ABELHAS
Prof. Breno Magalhes Freitas
Parte do material extrado do CD-ROM A Vida das Abelhas

CONHECENDO AS ABELHAS

Quando ouvimos falar de abelhas, geralmente lembramos imediatamente das

abelhas italianas ou africanas, o mel que produzem e as ferroadas que podemos
levar caso no tomemos cuidado.
Mas o mundo das abelhas bem mais complexo do que isso! As abelhas italianas
ou africanas (Apis mellifera) constituem apenas raas de uma nica espcie de
abelha, entre as mais de 20.000 espcies conhecidas atualmente. Na verdade,
acredita-se que o nmero de espcies existentes seja bem maior do que isso, j
que todo ano novas espcies so descobertas nas Amricas Central e do Sul,
frica, sia e Austrlia.
As primeiras abelhas surgiram a partir das vespas. As vespas so insetos ainda
hoje confundidos com abelhas, mas que apresentam algumas caractersticas bem
distintas das abelhas. A principal diferena est no hbito alimentar. Enquanto as
vespas caam outros insetos e aranhas para alimentarem suas crias, as abelhas,
com raras excees (ver Curiosidades sobre as abelhas), apenas utilizam-se de
produtos de origem vegetal como o plen, o nctar ou leos que coletam das
flores.
O processo evolutivo que deu origem s abelhas iniciou-se no perodo geolgico
conhecido como Cretceo (146 a 76 milhes de anos atrs) com o surgimento das
primeiras plantas que produziam flores. At ento, os vegetais existentes
reproduziam-se basicamente por meio de esporos, como alis as samambaias o
fazem at hoje.
Com o surgimento dos primeiros vegetais que produziam flores, as vespas da
poca passaram a ter uma nova fonte de alimento para oferecer suas crias. No
incio, elas provavelmente apenas usavam o plen ou o nctar como um
complemento dieta de insetos que forneciam a suas larvas. Porm, aquelas
espcies de vespas que conseguiam coletar nctar ou plen com mais eficincia,
podem ter gradualmente mudado para uma dieta exclusivamente vegetal por ser
mais fcil coletar plen, nctar e leos das plantas do que caar outros insetos.
Quando deixaram de caar por completo, e tornaram-se totalmente dependente
das plantas, havia surgido as abelhas.
A data exata do aparecimento das primeiras abelhas no conhecida, mas sabese que foi no Cretceo, j que no existiam flores antes dessa poca (140 milhes
de anos atrs). Por outro lado, o fssil de abelha mais velho que se conhece
possui pelo menos 74 milhes de anos, mas j trata-se de uma abelha operria da
espcie denominada Trigona prisca, hoje extinta. Considerando que as primeiras
abelhas devem ter sido solitrias, como as vespas que as deram origem, e a
evoluo para a vida em sociedade levaria milhes de anos, de esperar-se que
as primeiras abelhas tenham surgido por volta de 130 a 120 milhes de anos
atrs.

Na poca do surgimento das abelhas, os continentes atuais do nosso planeta

apenas tinham comeado a separarem-se uns dos outros, possibilitando que as
abelhas primitivas de ento espalhassem-se por todos eles. Isso explica porque
atualmente encontramos espcies de abelhas nativas em toda a superfcie
terrestre onde haja flores. Assim sendo, as abelhas so encontradas desde as
florestas e matas tropicais, aos locais mais inspitos como o rtico, os Andes e
Himalaia, regies semi-ridas (a Caatinga do Nordeste, por exemplo) e desertos
como o do Arizona (EUA) e de Israel.
A vida em locais to diversos em clima, vegetao, luminosidade, temperatura,
pluviosidade, predadores, opes para nidificao, etc., propiciou o surgimento da
diversidade de espcies de abelhas que hoje habitam o planeta. Existem mais de
20.000 espcies conhecidas de abelhas ao redor do mundo.
Essas espcies so dividas em famlias de acordo com caractersticas
semelhantes e maior ou menor proximidade evolutiva. Isso representado na
figura acima.
As muitas espcies de abelhas tambm evoluram distintamente no que diz
respeito a sociabilidade. Enquanto algumas espcies continuaram solitrias, com
cada fmea construindo o seu prprio ninho e criando sozinha alguns poucos
filhotes, outras espcies desenvolveram vrios nveis de sociabilidade que vo
desde o compartilhamento de reas de nidificao at a formao de colnias
permanentes de milhares de indivduos.
As famlias Stenotritidae, Oxaeidae, Melittidae, Ctenoplectridae e Fideliidae
apenas contm espcies de abelhas solitrias. Nas famlias Colletidae,
Andrenidae, Halictidae, Anthophoridae e Megachilidae tambm predominam as
espcies solitrias, mas todas possuem algumas espcies que apresentam algum
grau de sociabilidade. A famlia Apidae a nica que consiste primariamente de
abelhas sociais.
As abelhas podem construir seus ninhos em diversos locais e substratos, formas e
tamanhos, dependendo somente das necessidades reprodutivas de cada espcie.
Assim, existem espcies que constrem ninhos escavando o solo ou madeira,
usando cavidades j existentes, na copa das rvores, com resinas vegetais ou
barro que coletam ou com cera e outras substncias que produzem ou encontram
na natureza.
Como as abelhas precisam coletar alimento no campo para alimentar as crias,
muito importante que aprendam a localizao correta do ninho para poderem
retornar. As abelhas orientam-se em relao aos seus ninhos de trs maneiras
diferentes:
1. Pontos de referncia - A abelha memoriza a posio de pedras, touceiras de
capim e qualquer outra estrutura prxima a entrada do ninho que possa facilitar a

sua localizao a curta distncia. Ela tambm utiliza-se do olfato para certificar-se
de que aquele ninho o seu. A memorizao da posio de rvores, morros,
lagos e rios ajuda na localizao da rea onde o ninho foi construdo.
2. Movimento do sol - Quando a abelha encontra-se longe da rea do seu ninho, e
no pode ver seus pontos de referncia, ela utiliza-se do movimento do sol no cu
para saber a localizao do ninho. Isso possvel porque a abelha memoriza a
posio do sol em relao ao ninho cada vez que ela sai. Como ela possui uma
espcie de relgio interno que permite perceber mudanas de cerca de 3 graus na
posio do sol, a abelha tem como compensar o movimento do sol no cu em
relao a posio real do ninho.
3. Direo da luz polarizada - Quando o cu est nublado e a abelha no pode ver
o sol diretamente, ele consegue saber a sua posio em relao ao sol e ao ninho
utilizando-se da luz do sol polarizada. Os raios de luz do sol viajam em linhas retas
e vibram em ondas que formam aproximadamente um ngulo reto com a direo
do deslocamento. Essas vibraes de onda ocorrem em todas as direes. Mas
no cu azul, a luz polarizada parcialmente. Isso , a maioria das vibraes de
onda ocorrem em um nico plano, formando ngulos retos com uma linha
imaginria entre o observador e o sol. Esse padro visto pelas abelhas desde
que haja algum pedao de cu que no esteja encoberto pelas nuvens.
As abelhas possuem estruturas especializadas para transportarem o alimento
necessrio para suas crias no ninho. Essas estruturas consistem da vescula
melfera (papo de mel) para transporte de lquidos, como a gua, o nctar e
algumas vezes o plen, e adaptaes nas pernas e corpo especialmente
modificadas para coletar e carregar gros de plen e resinas vegetais,
denominadas corbcula, escopa e plos ramificados.
As abelhas podem transportar plen de quatro maneiras diferentes, dependendo
da Subfamlia ou Famlia a que pertecem:
1. Engolem e transportam o plen no papo (Subfamlia Hylaeinae da Famlia
Colletidae e alguns Meliponneos, Famlia Apidae)
2. Colocam o plen em uma escopa de plos que lembram uma vassoura na parte
inferior do abdome (Famlias Megachilidae e Fideliidae)
3. Colocam o plen em uma escopa de plos existente em cada uma das patas
traseiras (Famlias Stenotritidae, Oxaeidae, Melittidae, Ctenoplectridae,
Andrenidae, Halictidae, Anthophoridae e as demais Subfamlias de Colletidae).
4. Colocam o plen em uma parte chata ou cncava da tbia das pernas
posteriores cujas margens so contornadas por plos rgidos e eretos chamada
corbcula. Na parte central da corbcula h um nico plo longo e meio curvo ao
redor do qual o plen arrumado (Famlia Apidae).
Independentemente da espcie, toda abelha passa por uma metamorfose
completa, que constitui-se de quatro estgios de desenvolvimento distintos: ovo,
larva, pupa e adulto. A fase de ovo normalmente curta e termina com o
nascimento da larva. A larva muito diferente de uma abelha adulta, e parece-se

com uma lagarta. Essa fase caracteriza-se por ser o perodo da vida da abelha
onde ocorre o seu crescimento as custas do consumo de grandes quantidades de
alimento. Na fase de pupa, a abelha torna-se imvel e sofre a metamorfose
propriamente dita, com mudanas radicais na sua estrutura interna e externa, que
a transformaro em uma abelha adulta. A fase adulta aquela pela qual ns
conhecemos as diversas espcies de abelhas, e caracteriza-se pelo incessante
trabalho nas flores. As abelhas adultas visam prioritariamente a reproduo e
disperso da espcie.
Os grupos de abelhas que tem desencadeado mais estudos a seu respeito e
tornado-se mais conhecidos, so as abelhas melferas do gnero Apis, com
destaque para Apis mellifera (abelhas italianas, africanas e africanizadas), os
meliponneos (abelhas sem ferro), as mamangavas sociais (gnero Bombus), as
mamangavas "solitrias" (gnero Xylocopa) e algumas espcies de abelhas
solitrias. As abelhas africanizadas, os meliponneos, as abelhas solitrias,
Bombus e Xylocopa so abordadas separadamente em tpicos especiais nesse
CD-ROM.
Algumas poucas espcies de abelhas podem oferecer produtos de valor
econmico, nutritivo ou medicinal, como o mel, plen, prpolis, cera, geleia real e
apitoxina (veneno) que podem ser explorados comercialmente. No entanto, a
grande importncia das abelhas reside no servio de polinizao que prestam s
plantas cultivadas e silvestres. Quase todas as espcies de abelhas conhecidas
desempenham algum papel na reproduo de pelo menos uma espcie vegetal, e
isso contribui significativamente para a manuteno do equilbrio dos
ecossistemas, bem como para a produtividade de nossas lavouras. Cada espcie
de abelha portanto, adaptada s condies do meio em que vive e desempenha
o seu papel no ecossistema do qual faz parte.