Disnea y tos

La dificultad para respirar es uno de los sntomas cardinales de las cardiopatas

y las neumopatas. De un modo estricto, la disnea denota
una conciencia anormalmente desagradable de la respiracin que se distingue
fcilmente de la respiracin normal, tranquila e inadvertida.
La anamnesis puede resultar particularmente importante para localizar con
precisin la causa de la disnea, ya que la etiologa puede ser
amplia ( 36 , 37 ) e incluye la insuficiencia cardaca, el edema pulmonar, la
enfermedad obstructiva de las vas respiratorias y la embolia
pulmonar.
La disnea sbita no slo aparece con el edema pulmonar agudo sino tambin
con el neumotrax, la embolia pulmonar o la obstruccin de
las vas respiratorias. En la insuficiencia cardaca congestiva, la disnea suele
tener un comienzo insidioso y con frecuencia se ve
desencadenada por el esfuerzo. Los procesos que imitan el desarrollo crnico
de disnea son la enfermedad pulmonar obstructiva crnica,
los derrames pleurales, el embarazo y la obesidad. El asma y la enfermedad
obstructiva de las vas respiratorias vienen sugeridas por la
presencia de disnea inspiratoria, sibilancias y episodios previos de respuesta a
broncodilatadores. Aunque se trata de un sntoma raro, la
disnea sbita en sedestacin ms que en decbito sugiere la posibilidad de un
mixoma auricular, mientras que la disnea que se alivia al
ponerse de cuclillas es una indicacin clsica de una lesin congnita de la
tetraloga de Fallot.
La disnea paroxstica nocturna es un signo clsico de edema pulmonar
intersticial y su causa ms frecuente suele ser la insuficiencia
cardaca. Suele comenzar entre 2 y 4 horas despus de irse a dormir; se asocia
a sudoracin, tos y, a veces, sibilancias; puede mejorar
gradualmente (en 10 a 20 minutos) levantndose de la cama o sentndose en
su borde. La tos aparece despus de la disnea en la
insuficiencia cardaca, mientras que en los pacientes con enfermedad pulmonar
obstructiva crnica aparece en un orden inverso. La
ortopnea secundaria a hipertensin venosa pulmonar tiene una intensidad
menor, y aparece al tumbarse, alivindose al sentarse erguido o
al levantarse. El nmero de almohadas que necesita el paciente es una buena
forma de cuantificar la ortopnea, ya que los pacientes
aprenden a utilizar una o ms almohadas adicionales para combatir la
sensacin de ahogo. Los sntomas de insuficiencia cardaca que
suelen asociarse a la disnea y la ortopnea son nicturia, edema y, ms
raramente, molestias abdominales altas secundarias a la
hepatoesplenomegalia.
La disnea de esfuerzo como sntoma aislado puede implicar un equivalente
anginoso ( Tabla 15.4 ); si aparece junto a la angina, existe una
probabilidad elevada de que una gran parte del miocardio est en peligro,
comparado con la angina sin sntomas de disnea.
Tambin merece la pena comentar dos alteraciones de la respiracin que se
acompaan de un componente de disnea. La respiracin de

Cheyne-Stokes hace referencia a la hiperpnea seguida de apnea. El patrn es

caracterstico de los ancianos que padecen insuficiencia
cardaca, a menudo con una afeccin vascular cerebral simultnea. La apnea
del sueo se ha convertido en un desencadenante importante
de hipertensin pulmonar, y se caracteriza por episodios de ronquido con
perodos prolongados de apnea secundarios a obstruccin de las
vas respiratorias altas. Suele ocurrir tpicamente en pacientes con sobrepeso u
obesidad moderada, y puede responder a medidas que
contrarresten la obstruccin de las vas respiratorias superiores. El diagnstico,
sin embargo, slo puede respaldarse mediante la
descripcin realizada por el cnyuge o algn allegado.