66 O Mdulo 2

La revolucin copernicana O 67

Argumentos como el que acabamos de mencionar explican, al menos en parte, el

prestigio de la cosmologa aristotlica en los siglos siguientes a su muerte. El universo
nico, finito y lleno de Aristteles, con su estructura celestial de "capas de cebolla" operada por el primer motor de la esfera de las estrellas, sus cuatro elementos, sus lugares
naturales y, muy en especial, su geocentrismo y geoestatismo, se incorporaron de lleno a
la corriente principal de la cosniologa. Fueron desdeadas (aunque no olvidadas) otras
cosmologas alternativas, como la de los pitagricos y la de los atomistas. Aun cuando
estn formuladas en un lenguaje altamente elaborado, las propuestas de Aristteles semejan generalizaciones de nuestras experiencias cotidianas, de nuestro "sentido comn".
Insistimos: no existi, hasta el siglo XVI, otra cosmologa que pudiese presentarse como
alternativa de fuste capaz de desplazar a la que tuvo su origen en la obra del gran filsofo
griego.
Nos interesa aqu destacar la influencia de la cosmologa aristotlica a propsito de
la astronoma terica. El primer intento de resolucin del problema de los planetas, por
Eudoxo, propona un modelo planetario geocntrico. El mismo camino siguieron los
grandes astrnomos de la antigedad y sus herederos rabes y europeos medievales y renacentistas: la posicin central y la inmovilidad de la Tierra no fueron cuestionadas, pues
ello hubiese involucrado destruir la coherencia del universo aristotlico. Propuestas en
contrario, como las de Herclides y Aristarco, quedaron relegadas por ello.
A la muerte de Aristteles, y como resultado de las conquistas de Alejandro, el epicentro de la cultura mediterrnea se traslad a Alejandra, junto al Nilo. La ciencia alejandrina, que incorpor a su raz griega ideas e informaciones de origen egipcio y mesopotmico, result menos filosfica, ms cuantitativa y ms "prctica" que la del perodo
anterior. Los astrnomos, en posesin de los registros astronmicos babilnicos, atacaron
el problema de los planetas desde una perspectiva diferente a la de Eudoxo. Los nombres
ms ilustres de la astronoma antigua se vinculan con esta etapa histrica: Aristarco, Hiparco, Ptolomeo. Con excepcin de Aristarco, todos ellos adoptaron una posicin cosmolgica de tipo aristotlico. Y sus modelos planetario s fueron, por ello, geocntricos.

LA ASTRONOMA

PTOLEMAICA

Los astrnomos alejandrinos abordaron el problema de los planetas por un camino

radicalmente distinto al que haba emprendido Eudoxo. Admitieron la existencia de la
gran esfera de estrellas que rota alrededor de una Tierra esfrica central e inmvil, pero
introdujeron un modelo geomtrico distinto para explicar los movimientos aparentes de
los "astros vagabundos". La idea central es la de la figura 14. Cada uno de esos astros tiene
asignada una circunferencia, cuyo centro es la Tierra; el astro, a su vez, gira alrededor de
un punto O, describiendo una segunda circunferencia. La primera fue llamada deferente;
la segunda, epiciclo. Los movimientos de O (alrededor de T) y de P (alrededor de O) son
uniformes, de acuerdo con la "maldicin de Platn", y de su combinacin resulta una
trayectoria semejante a una roseta. (Figura 15).
La funcin del epicido es esencialmente explicar las retrogradaciones planetarias.
En la figura 15, en 1 el planeta se mueve con relacin a las estrellas hacia el Este, pero en
el tramo 3-4-5 vemos desde la Tierra que el sentido del movimiento se ha invertido: estamos en presencia de una retrogradacin. Luego el planeta retorna su movimiento hacia el
Este. Tambin se deduce que el planeta, al describir el "lazo" 3-4-5, se acerca a la Tierra,
con lo cual se explica el aumento de brillo y tamao que observarltos durante la retrogradacin. (En particular, el Sol no retrograda, y por ello no se requiere emplear el recurso
del epiciclo para explicar su movimiento con respecto a las estrellas.)

Fig. 14. La construccin fundamental de

la astronoma ptolemaica: deferente y
epiciclo.

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Fig. 15. Composicin del movimiento de

O alrededor de la Tierra con el movimiento del planeta P alrededor de O. (Lnea
de puntos.)
ACTIVIDAD 5
Suponga que un planeta describe tres vueltas alrededor del centro de su epicido o en el mismo tiempo en que dicho centro da una vuelta alrededor de la
Tierra.
Dibuje "a ojo" la trayectoria del planeta.
Sin embargo, la sencillez de estos recursos geomtricos (deferente y epiciclo) es slo aparente. La actividad anterior muestra que si existiese un planeta cuyo comportamiento fuese tan regular, la solucin al problema de Platn no hubiese generado el rompecabezas ms complejo de la historia de la astronoma anterior a Coprnico. Mercurio,
por ejemplo, retrograda una vez cada 116 das, pero vuelve a ocupar su posicin original
en la esfera estelar al cabo de 365 das ("ao" de Mercurio). Puesto que 365 no es mltiplo de 116 (365 = 3 x 116 + 17) la curva que resulta de la composicin de los dos movimientos no puede ser cerrada. El modelo epiciclo-deferente deber ajustarse a estos hechos, y el resultado se indica en la figura 16.

68 O Mdulo 2

La revolucin copernicana O 69

PTOLOMEO
Es poco lo que se sabe con exactitud de Claudio Ptolomeo. Vivi en el siglo II
d.C. y floreci entre 127 y 151, en Alejandra. A partir de la obra de su ilustre antecesor Hiparco de Nicea (siglo II a.C.) realiz una gran sntesis, con
aportes propios, de la astronoma antigua. El resultado fue la obra ms influyente, en este campo, hasta la poca de Coprnico: la "Gran sntesis matemtica", ttulo en griego que los rabes tradujeron como Almagesto. Esta obra
volvi a ser conocida en Europa, en versin rabe, a fines del siglo XII. Curiosamente, Ptolomeo fue tambin autor del ms cJebre tratado de astrologa
en boga durante el Renacimiento: los "Cuatro Libros" o Tetrabiblos. Se conservan de l, adems, escritos sobre tcnicas para construir relojes de sol, teora musical y geografa.

(b)

Fig. 16. Cuando el punto O retorna a su

posicin inicial, al cabo de un giro, P ha
dado algo ms de tres vueltas, y se en-
cuentra en P'. La curva que resulta no
es cerrada y se ajusta: ms eficazmente al
comportamiento de Mercurio.

Fig. 17. Un ejemplo de la versatilidad de

la construccin deferente-epiciclo. La
curva que resulta es cuadrada!

ACTIVIDAD 6

Observe atentamente la figura 16. Qu sucede con la posicin de las retrogradaciones (con respecto a las estrellas fijas) con el transcurso de los "aos de
Mercurio"?

La versatilidad de esta construccin es muy amplia. (Como ejemplo, vea la figura

17) Pero ser posible ajustar las dimensiones relativas de cada par epicido-deferente y
sus perodos de rotacin de tal modo que las predicciones del modelo resulten acordes
con las observaciones realizadas desde la Tierra? La respuesta es negativa. Para lograr un
ajuste razonable con los datos observacionales, los astrnomos se vieron obligados a in,traducir nuevos recursos geomtricos; por ejemplo, a emplear deferentes cuyo centro no
coincide con la Tierra ("excntricas") o a hacer girar el planeta alrededor de un segundo
epicido (con centro en el punto P). El resultado fue catastrfico para la sencillez y belleza que reclamaba Platn a modo de solucin de su clebre problema.
El sistema de epicidos y deferentes tuvo su origen hacia el siglo III a.C., si bien sus
orgenes no han sido develados por los historiadores. Fue empleado por astrnomos como Apolonio (siglo III a.C.) e Hiparco (siglo II a.C.), pero se lo vincula con el ltimo de
los grandes astrnomos de la antigedad, Claudio Ptolomeo, que vivi en el siglo II d.C.
En particular, Ptolomeo sistematiz todo el saber astronmico de su poca en su muy famoso libro Almagesto (nombre que le asignaron los rabes). Su modelo astronmico introduce una serie de artificios geomtricos destinados a tratar, no sienpre con xito, de
compatibilizar las predicciones con los resultados observacionales. En el siglo XIII, ante
las complejidades del "instrumento astronmico" ptolemaico, el rey de Espaa Alfonso
el Sabio coment que, si Dios lo hubiese consultado antes de disear el universo, le habra sugerido algo ms sencillo.
En la figura 18 se dan dos ejemplos de artificios que los astrnomos ptolemaicos
debieron emplear para hacer concordar las observaciones con las predicciones del modelo.

(a)

s
T

(b)

Figura 18. Para lograr un razonable acuerdo con las observaciones, no bast emplear solamente deferentes y epicidos. En (a) el astrnomo introduce un segundo epiciclo: el planeta P gira alrededor 'de O', que gira alrededor de O, que gira alrededor de la
Tierra. En (b) el astro gira alrededor de B, que no coincide con la posicin de la Tierra
("excntrica"). Este artificio fue empleado por Ptolomeo para explicar por qu el Sol
(8), si bien no retrograda y por ello no requiere epicido, se mueve con velocidad variable
a lo largo de la eclptica. Todo se complica!
Al referimos al modelo ptolemaico, en el prrafo anterior, hemos empleado adred6
el trmino "instrumento astronmico". En efecto, las complejas construcciones que el
astrnomo se vea necesitado de emplear para calcular las posiciones de los planetas involucraban el trazado de innumerables deferentes, epiciclos, circunferencias excntricas,
segundos epicidos, etc. El resultado est bien lejos de semejar un mecanismo explicativo
del movimiento de los astros, como lo hubiera deseado un cosmlogo. Es, ante todo, un
procedimiento de clculo, e ineficaz en muchos casos. En esta etapa histrica, los astrnomos han abandonado la pretensin de coherencia de un sistema planetario, de encaje
entre unos elementos y otros: les basta poder predecir, con cierto margen de error, la
posicin de Marte o Jpiter en determinada poca del ao. Y aun as, no siempre lo logran.

La revolucin copernicana

70 O Mdulo 2

La teora' de Ptolomeo slo "salva los fenmenos",

es decir, explica las posiciones
planetarias y los movimientos de los "astros errantes" y predice acontecimientos
futuros
mediante clculos. No pretende ir ms all y afirmar, por ejemplo, la realidad de deferentes y epiciclos. En una poca en que, en Alejandra, la astrologa era gua de pueblos y
reyes, era exigible de los astrnomos que pudiesen predecir la marcha de los astros y no
ms. Este programa, como es obvio, dista mucho del que trazara Aristteles casi seis siglos antes.
Pese a lo cual, Ptolomeo (en materia cosmolgica) se declara aristotlico.
En el
Almagesto reitera argumentos en favor de la esfericidad de la Tierra, su inmovilidad,
su ubicacin en el centro del universo. Critica a quienes, como Aristarco y Herclides,
haban sostenido el movimiento terrestre. "La opinin d~ tales gentes", escribe, "se l).OS
muestra ridcula". Ello no obsta para que muchos de los artificios del sistema ptolemaico sean incompatibles con la fsica aristotlica. (Por ejemplo, el movimiento alrededor
del epiciclo violenta el principio de que el movimiento circular exige un centro fijo en
tomo del cual girar.)
Ptolomeo fue el ltimo de los grandes astrnomos antiguos. Con la cada del Imperio Romano y el surgimiento de la sociedad feudal en Europa, la herencia griega y alejandrina fue retornada por los rabes y reingres muchos siglos despus, a partir del siglo
:iaI, a una Europa radicalmente distinta de' aqulla en la que se haba originado.
El cuadro de la figura 19 le permitiraubicar
histricamente
a algunos protagonistas
de la cosmologa y la astronoma antiguas.

Fig.19.

PTOLOMEO
II1I1
IV
IIIIV DEMOCRITO
EUDOXO
ARISTARCO
CIENCIA
ALEJANDRINA
VI I1,I
HIPARCO
I
PITGORAS
I
APOLONIO
I
ARISTOTELES .1
HERCLIDES
IMPERIO

I
ROMANO

O 71

UN POCO DE HISTORIA
Ptolomeo vivi en siglo n d.C., durante el apogeo del Imperio Romano, en una poca en la cual la cultura alejandrina se hallaba en plena decadencia. Luego sobrevendra el
derrumbe imperial y con l la finalizacin de lo que los textos llaman "Edad Antigua".
Hemos comentado, en el Mdulo 1 (pgina 36 ) las consecuencias de esta destruccin
del orden romano y el surgimiento posterior de las sociedades feudales. La actividad cultural se redujo a la tarea de salvar unos pocos restos del naufragio, pues los antiguos textos se haban perdido. Los eruditos de esta poca, imposibilitados
de acceder al fondo
documental griego y alejandrino, se ocuparon de redactar resmenes de segunda mano,
imprecisos y carentes de todo espritu crtico. (Por ejemplo, los Elementos de Euclides
quedaron reducidos a una serie de enunciados de los que no se daba demostracin alguna).
Los grandes problemas astronmicos y cosmolgicos cayeron en el olvido: Ptolomea era desconocido, y de Aristteles haban sobrevivido apenas algunos textos de lgica. La influyente ideologa cristiana, por otra parte, menospreciaba el estudio de los fenmenos naturales: la meta del cristiano no deba ser el conocimiento
sino la salvacin
personal. (Vase el recuadro pg. 74 .) Pero en 570, lejos de la cuenca mediterrnea, naci MallOma y con l cambi la historia de Occidente. A partir del siglo VII los conquistadores musulmanes invadieron Egipto y todo el, norte africano, hasta penetrar en Espaa. (El poderoso imperio franco impidi que se extendieran ms all de los Pirineos.) Hacia el este, la dominacin rabe alcanz a la India. Fueron ellos quienes recuperaran para Europa la perdida "sabidura antigua".
Si bien Mahoma haba predicado una guerra santa de conquista y adoctrinamiento,
tambin manda cultivar y ensear la ciencia. En el Cor~ se lee:
Quien ensea (la ciencia) teme a Dios. Quien la apetece le adora. Quien combate
por ella, traba una pelea sagrada. Quien la reparte, da limosna a los ignorantes.
La tinta del sabio es tan preciosa como la sangre del mrtir.
El paraso espera lo mismo
al golpe de la espada.

a quien hizo buen uso de la pluma que a quien cay

Los cuatro apoyos del mundo son: la ciencia del sabio, la justicia del grande, la virtud del bueno y el arrojo del valiente.
Al ocupar los territorios conquistados, los rabes tomaron contacto con los manuscritos que, en su mayora, haban sido transportados a Oriente poremigrados
de Alejandra. Se ocuparon de traducir al rabe las grandes obras de Aristteles, Ptolomeo, Euclides y Arqumedes (con lo cual, al mismo tiempo, crearon los matices de su propia lengua). Su tarea de conservacin y difusin de la tradicin clsica, basada en el respeto hacia la cultura de los pueblos conquistados,
impidi la prdida definitiva del saber griego
yalejandrino.(*)
Al mismo tiempo, al asumir como propia aquella tradicin, sus estudiosos reiniciaron el debate de los problemas que haban abordado los antiguos en materias tales como
la astronoma,
la ptica, la matemtica.
(Algunos de estos aportes de la ciencia rabe
sern tratados a lo largo de uestro curso.)
A partir del siglo X, consolidada la cristiandad europea, la gradual recuperacin de
los territorios ocupados por los rabes permiti el reingreso de los antiguos textos a Europa mediterrnea.
La cada de Toledo en 1085 y la de Sicilia en 1091 fueron episodios
(*) Una ancdota es ilustrativa: el conquistador Almamn oblig al emperador bizantino Miguel
III, a quien haba derrotado en batalla, a concertar la paz a cambio de un tributo de libros griegos. Con
ellos, Almamn fund en su corte una academia.

72 O Mdulo 2

La revolucin

el ~

trascendentes. Una Europa dinmica tom posesin de grandes centros de cultura musulmana, en particular en Espaa. Traductores clebres de la poca, como Gerardo de
Cremona y Adelardo de Bath, empearon su vida en verter al latn las magnas obras de
los clsicos griegos. Toledo fue el epicentro de esta empresa. A veces la traduccin se realizaba directamente del rabe al latn; otras veces, un grupo de traductores trabajaba "en
equipo", en el que se inclua al castellano o al hebreo como lengUas intermedias. Puesto
que muchas obras haban sido vertidas al rabe a partir de versiones siracas del original
griego, ste pudo haber sufrido traducciones mltiples: griego-siraco-rabe-castellano-latn. Como se comprende, la versin final latina contena mltiples deformaciones con
respecto al original.
De hecho, un solo traductor, Gerardo de Cremona, pudo haber alterado el curso de
la ciencia en Occidente. Tradujo el Almagesto, la obra cosmolgica de Aristteles (F{sica, Del Cielo, De la generacin y la corrupcin, Meteorologa), los AnalUicos posteriores
(obra metodolgica fundamental de A'ristteles), los Elementos de Euclides, el Algebra
del matemtico rabe AI-Khwarizmi (que recoge aportes de la matemtica hind, desconocida por los griegos), el Arte mdico de Galeno, y muchos otros. Sin este pequeo grupo de traductores como Gerardo, no puede concebirse revolucin cientfica alguna. El
volumen de la "nueva ciencia" fue, por otra parte, abrumador, y el proceso de elaboracin ocup todo el siglo XIII. La tarea ofreci mltiples dificultades. No exista la imprenta. El copista no siempre comprenda qu estaba copiando, o careca del trmino
adecuado para traducir al latn. A veces trabajaba con fragmentos desordenados, y deba
determinar por su cuenta y riesgo la secuencia correcta. La "sabidura antigua" era considerada "en bloque" y no siempre haba elementos para decidir si Aristteles haba vivi-I
do o no antes de Euclides o Ptolomeo. Pero a comienzos del siglo XV, Occidente dispona nuevamente del bagaje cultural antiguo, razonablemente sistematizado y elaborado.
Los problel):las astronmicos, fsicos y cosmolgicos eran nuevamente debatidos, y de tal
debate surgir la revolucin cientfica. (Figura 20.)

O 73

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ACTIVIDAD 7

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A comienzos del siglo XIII surgen las primeras universidades europeas (Pars,
Oxford, Bolonia, Padua). Qu relacin supone usted que puede existir entre
este hecho y el reingreso del saber antiguo en Europa?

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ACTIVIDAD 8
Cuntos siglos abarca la "sabidura antigua", que en un comienzo fue considerada como un nico y coherente cuerpo de conocimientos? (Utilice como
referencia los textos griegos y alejandrinos traducidos por Gerardo de Cremona).

ACTIVIDAD 9
Qu clase de malentendidos podra originar, entre los eruditos medievales del
siglo XIII, identificar, por ejemplo, el pensamiento de Aristteles con el de
Ptolomeo?

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74 O Mdulo 2

LA CIENCIA Y LA IGLESIA CATLICA

La actitud de la Iglesia ante la investigacin cientfica de la naturaleza tuvo
matices dispares a lo largo de la historia. La autoridad espiritual y poltica de
la institucin eclesial no se consolid en Europa hasta el siglo X. Hasta entonces, el pensamiento cristiano fue francamente hostil a la ciencia, identificada
con el "paganismo" de los antiguos. Por ejemplo, en el siglo II, el telogo Tertuliano expuso con claridad su posicin al respecto:

La revolucin copernicana O 75

ACTIVIDAD 10
La remo delacin del aristotelismo por santo Toms de Aquino se halla en su
Suma Teolgica, pero su manifestacin artstica ms difundida es la Divina Comedia, de Dante Alighieri, quien vivi entre los siglos XIII y XIV. En la figura

21 se reconstruye el universo que el Dante recorre a lo largo de las tres partes

del poema (Infierno, Purgatorio y Cielo).
Compare el universo aristotlico de la figura 12, pgina 63 , con el que se
muestra aqu. Qu similitudes encuentra?

Qu tiene que ver Jerusaln con Atenas, la Iglesia con la Academia (de
Platn), el cristiano con el hertico? Nuestra doctrina proviene de la casa de Salomn, y ste nos ha enseado: debemos buscar al Seor en la
simplicidad de nuestro corazn. (...) Toda curiosidad termina en Jess y
toda investigacin en el Evangelio._Debemos tener fe y no desear nada

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ms.

Tertuliano fue contemporneo de Ptolomeo. A San Agustn, el ms influyente

telogo de este perodo (muri en el 430), se le conocen opiniones semejantes. Pero a partir del siglo X, en una Europa ideolgicamente controlada por
una Iglesia organizada, una parte del clero adquiri para s el privilegio del
ocio necesario para interesarse y discutir cuestiones naturales. En particular,
el reingreso de la obra cosmol6gica de Aristteles en traducciones rabes (segunda mitad del siglo XII) produjo un formidable impacto intelectual y doctrinario. Por una parte, no era posible ignorar la coherencia y persuasin del
gran filsofo; por otra, no' podan violentarse las afirmaciones de las Escrituras
en aquellos aspectos en que la opinin de Aristteles entraba en conflicto con
llas. (Por ejemplo, el universo aristotlico es increado y eterno, a diferencia
del cristiano.)
La sntesis fue realizada en el siglo XIII por santo Toms de Aquino, quien
compatibiliz (hasta donde ello fue posible) el pensamiento cristiano con el
aristotelismo. Con ello se aliaron el prestigio del "pagano" Aristteles y la autoridad de las Escrituras. Pero esta alianza fue un arma de doble filo, pues la
libre difusin de las ideas aristotlicas facilit su crtica y la deteccin de contradicciones en distintos sectores de su cosmologa. (Tal fue el caso de sus "leyes de movimiento", que trataremos en la Estructura II, discutidas con entera
libertad pues no parecan afectar cuestiones de doctrina cristiana.)
Este perodo de aceptacin y promocin de los estudios cientficos por parte
de la Iglesia acab abruptamente en el siglo XVI, en que se produjeron los cismas luterano y calvinista (la Reforma). En 1563, veinte aos despus de la
muerte de Coprnico y un ao antes del nacimiento de Galileo, el Concilio de
Trento precis al mximo los aspectos doctrinales del catolicismo; desde Roma, el Santo Oficio comenz a actuar a modo de polica intelectual en defensa
de la ortodoxia. Nuevamente se recre la original hostilidad de la Iglesia hacia
la ciencia y las filosofas alternativas del tomismo, manifestadas en clebres
episodios tales como la muerte en la hoguera de Giordano Bruno (1600) yel
proceso y condena de Galileo (1633).

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EL PAAAISO
EMPIAEO

Fig.21.

ACTIVIDAD 11
El tema tico cristiano por excelencia es el de la salvacin y la condena. Trate
de hallar, en el lenguaje en que se lo presenta, resabios de la fsica de Aristteles. (Ejemplo: "cada".)

La revolucin copernicana O 77

76 O Mdulo 2

ACTIVIDAD 12
l.

Interludio

TRES TRADICIONES CIENTFICAS

A fines de la Edad Media, los eruditos europeos redescubrieron la cultura antigua
e intentaron conciliarla con el pensamiento cristiano. El impacto de este episodio histrico fue espectacular y sign el desarrollo posterior de la cultura occidental. La tarea
de traducir, absorber, comprender y elaborar aquella "sabidura antigua" fue abrumadora; sobrevino, adems, la certidumbre de que griegos y alejandrinos haban dicho, en
cuanta disciplina poda imaginarse, cuanto poda decirse. Pero hacia el siglo XV la ciencia escolstica medieval, centrada en la visin cosmolgica de Aristteles, no slo haba
alcanzado su pleno desarrollo: tambin haba acumulado una serie de crticas antiaristotlicas dentro del marco escolstico. Adems, la "sabidura antigua" haba trado consigo muchas obras griegas y alejandrinas (e incluso rabes) que tenan un carcter muy distinto de las de Aristteles. Fueron redescubiertos tratados sobre los atomistas, los pitagricos, sobre la alquimia alejandrina y rabe, la geometra de Euclides, la mecnica de
Arqumedes. 'Aunque el pensamiento aristotlico tuviese carcter "oficial" para la influyente Iglesia Catlica, numerosos eru,ditos se volcaron al estudio de textos que proponan visiones del mundo alternativas. A ello debe agregarse que, fuera de las cortes y las
universidades, florecan talleres en los cuales aspirantes a pintores, escultores o ingenieros debatan problemas tcnicos de gran inters para la poca, en apariencia alejados de
aqullos que preocupaban a filsofos y acadmicos. En uno de ellos fue educado Leonardo da Vinci.
Las teoras cientficas y las visiones del mundo no nacen ni crecen en un vaco cultural, social, econmico y poltico. La historia de la ciencia suele a veces ser narrada como una acumulacin de hallazgos en el tiempo, sin mayores vinculaciones con el contexto en el cual sus protagonistas vivieron y trabajaron. Se piensa en un modelo "acabado"
de la ciencia, el actual, y se concibe el quehacer de los cientficos anteriores como un
"borrador del presente". Se destacan los "lpgros'; de talo cual cientfico en mrito a
que se los puede vincular con ideas posteriores que hoy consideramos "verdaderas" o,
al menos, aceptadas por la comunidad cientfica actual, En cuanto a sus "errores", se
los ignora o se los considera el desliz momentneo de un genio.
Este modo de concebir la historia ha sido llamado whig por el historiador escocs
Ilugh Kearney, en su libro Orgenes de la ciencia moderna. El trmino ha sido tomado
del nombre que recibieron, en el siglo XVII, los promotores de las revoluciones burguesas en Inglaterra, quienes se consideraban "progresistas" (whigs) por oposicin a los "conservadores" (tories). Narrar una historia whig significa clasificar, segn patrones actuales, a sus protagonistas en "progresistas" y "conservadores", sin tener en cuenta el contexto en el cual realizaron su obra o a partir del cual formularon sus propuestas. En el
caso de la historia de la ciencia, un historiador whig nos dira que Aristarco de Samos
fue un "progresista" (pues propuso un sistema planetario heliocntrico mucho antes que
Coprnico), incomprendido por los astrnomos de la poca, quienes recibiran por ello
la calificacin de "conservadores". Pero si se abandona este esquemtico punto de vista,
se comprende que las objeciones al modelo eran tan poderosas (basta considerar el "problema de la torre") que fue razonable su repudio y el juicio de Ptolomeo: una "opinin
ridcula".

Considere el modo habitual en que se expone la historia argentina en la enseanza primaria y secundaria. Analice, por ejemplo, el trmino "patriota" que
se emplea para ciertos protagonistas en detrimento de otros. Advierte rasgos
de lo que Kearney llama historia whig en estas exposiciones? Si la respuesta es
afirmativa, cree que ese enfoque permite una comprensin mnimamente objetiva de la historia argentina? Redacte un breve texto y cotjelo con nuestra
opinin en la Clave de Respuestas.

Es importante que aqu vuelva a leer la cita de la pgina 16 del Mdulo 1, en la cual
se hace referencia a los puntos de vista modernos en materia de historia de la ciencia.
Una comprensin integral de la misma obliga a considerar factores histricos que incluyen creencias extracientficas, valoraciones, aspectos que tradicionalmente han sido considerados "irracionales" o "supersticiosos".
En el origen y desarrollo de la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII, que
comenzamos a tratar ahora, abundan los ejemplos. Kepler, por ejemplo, era astrlogo
la vez que astrnomo; adhera al "culto del Sol" y el lenguaje de sus libros est mucho
ms cerca de la mstica que de la ciencia ( actual!). Newton, por su parte, dedic dcadas de su vida a la alquimia y a tratar de determinar la fecha de la Creacin a partir de
los textos bblicos. Hoy en da, el historiador no desdea esos rasgos "no cientficos" en
la actividad de Kepler o Newton; por el contrario, cree que le ayudarn a comprender la
gnesis de las leyes planetarias de Kepler o la de la mecnica de Newton.
'Kearney adopta el punto de vista de que, si se quiere comprender el surgimiento y
el desarrollo de la revolucin cientfica de este perodo, es necesario considerar la existencia de tres "tradiciones cientficas" en pugna. Se trata de modalidades de acercamiento a la naturaleza que en mayor o menor grado incidieron sobre la comunidad cientfica
de la poca y sus protagonistas. Kearney las llama tradiciones organicista, mgica y mecanicista. Las describiremos brevemente.
La tradicin organicistao aristotlica
El origen de esta tradicin se remonta a Aristteles, e incluye a Ptolomeo y al mdico Galeno, su contemporneo. Concibe al universo como una suerte de ser vivo, orgnico' (de all su nombre), sometido a cambios regulares: la semilla origina un rbol, y ste,
a su vez, frutos y semillas, que darn lugar a nuevos rboles. En el cosmos hay una intencionalidad, un desarrollo hacia un fin que se manifiesta en el cambio. De all el lenguaje
aristotlico a propsito de las cosas inanimadas: la piedra cae porque "busca su lugar natural" (el centro de la Tierra), el hierro "crece" en lugares montaosos que le son propicios. Los telogos medievales hallaron esta concepcin finalista muy adecuada para conciliar el aristotelismo con el pensamiento cristiano: identificaron el fin de la vida con la
salvacin personal.
Esta tradicin no atribuye a la matemtica sino un rol secundario: la riqueza y diversidad del mundo y de la vida no puede traducirse en cantidades. La realidad parece
manifestarse por las cualidades concretas que perciben los sentidos: colores, olores, sonidos. La fsica de Aristteles es una "fsica de cualidades".
El Dios de los aristotlicos es una divinidad cuya inteligencia se pone de manifiesto
en el finalismo del universo. Es, ante todo, un Gran Lgico. De all el "mtodo demos-

78 O Mdulo 2

La revolucin copernicana O 79
J

trativo" que Aristteles adopta como procedimiento de acceso a! conocimiento. Por este
camino, santo Toms de Aquino propone sus clebres "pruebas lgicas" de la existencia
de Dios.

Como veremos ms adelante, Coprnico adopt algunas de estas ideas al concebir

su modelo planetario heliocntrico; las que se refieren a la ubicacin del Sol y la exigencia de sencillez y armona para toda concepcin del mundo. (En Bolonia estudi astronoma con el neoplatnico Domenico Novara, quien criticaba el "desorden" del sistema
ptolemaico.) Pero no fue ms all. Kepler, en cambio, adopt una actitud decididamente
mstica, que lo convierte en el principal representante de esta tradicin en la historia de
la revolucin copemicana.
La tradicin mecanicista

En esta miniatura del siglo XIII vem0l\un astrnomo que observa las estrellas con un astrolabio y le
dicta cifras a un escriba. A su derecha un sabio le
presenta un manuscrito en rabe. Del Universo de
Galileo y Newton, de W. Bixbi.

La tradicin mstica o neoplatnica

En el siglo XV el llamado humanismo modific los cnones literarios y artsticos
medievales a partir del conocimiento de obras griegas en versiones originales. Estas obras
tenan un carcter fuertemente antiaristotlico, y originaron una concepcin del mundo
radicalmente distinta. Las fuentes son diversas, pero entre ellas se destaca el misticismo
que caracteriza a parte de la obra de Platn y que se remonta a Pitgoras de Samos (siglo VI a.C.). Detrs del mundo que percibimos, pensaba Platn, existe una realidad trascendente, a la que slo puede accederse por medio de la pura inteleccin. En la huella de
Platn, los llamados "neoplatnicos'~ de los primeros siglos de la era cristiana (como Plotino, siglo III d.C.) revitalizaron tales ideas y combatieron el racionalismo aristotlico.
Pero la tradicin, tal como llegara a Europa, reconoce tambin la influencia de escritos
alqumicos y mgicos alejandrinos. En el siglo III d.C., en Alejandra, fueron compuestos
una serie de libros atribuidos a un misterioso personaje, Hermes Trismegisto, que ejercieron gran influencia en los medios cultos europeos cuando fueron vertidos al latn en el
siglo XV. (De all proviene el trmino hermtico, que se aplica a tales escritos.)
Esta tradicin, neoplatnica, mstica o mgica, est teida de un fuerte contenido
esttico; la simplicidad y la armona deben ser tenidas en cuenta en el momento de concebir una visin del mundo. El Sol, crean sus cultores, es smbolo de divinidad y por
ello no puede ocupar otro lugar que no sea el centro del universo. Dios, el Gran Mago, el
Gran Artista, cifr los secretos del cosmos en un lenguaje perdurable, el de la matemtica. La armona del mundo es una armonla matemtica, como la de la msica. Y ese mundo ha de ser infinito, pues Dios, en su infinita bondad, no pudo haberse limitado a crear
un nmero finito de seres y cosas. Quien intente develar los "secretos de la naturaleza'
ha de comportarse como un mago o bien como un mstico, pues debe previamente acceder a una contemplacin casi religiosa del universo.

Los mecanicistas repudiaron por igual a las tradiciones organicista y mgica. Fue criticado el aristotelismo, pero tambin el esoterismo y ocultismo de los neoplatnicos. El
inters se centr en la obra del ms clebre matemtico e ingenero de la antigedad: Arqumedes (siglo III a.C.). A diferencia de los filsofos que admiraban organicistas y neoplatnicos, Arqumedes haba atacado y resuelto problemas de inters prctico, y lo propio haban hecho otros "ingenieros alejandrinos" como Hern, citado en el Mdulo 1.
En esta tradicin se enrolan quienes, lejos de las universidades y del pensamiento meramente especulativo, prestan atencin a las mquinas: Leonardo da Vinci, Simn Stevin,
Nicol Tartaglia, y en particular Galileo Galilei.
El universo es concebido como un grn mecanismo, un gran reloj. Puede comprenderse el funcionamiento de la mquina universal si se desmontan sus partes y se las analizan por separado. Por ello los mecanicistas abordan problemas limitados y concretos;
de qu modo oscila un pndulo, por qu ciertos cuerpos flotan en agua y otros no, qu
leyes se aplican al movimiento de los proyectiles. Dios es el Gran Ingeniero. La naturaleza est escrita en caracteres matemticos, pero no al modo "mstico" de los neoplatnicos, sino porque se revela un instrumento apto para describirla. Para emplear con precisin dicho instrumento es necesario cuantificar, medir, tratar de hallar relaciones funcionales entre cantidades.
En el siglo XVII, esta tradicin se vincul con el atomismo de Leucipo y Demcrito,
popularizado por el poeta romano Lucrecio en su libro Sobre la naturaleza de las cosas
(siglo I a.C.). Un universo constituido por partculas enmovimiento, que chocan entre s
y que originan los cuerpos macroscpicos al reunirse en grandes cantidades pareca ms
adecuado a la visin mecanicista que el plenismo de Aristteles. Las experiencias sobre
vaco, que hemos descripto en el Mdulo,1, volvieron an ms persuasiva esta creencia.
Sin embargo, no todos los mecanicistas adhirieron a ella. No lo hizo Ren Descartes, por
ejemplo, en cuya visin del mundo perduran an rasgos aristotlicos.
Coda
La palabra "cientfica" aplicada a estas tradiciones no implica que hallan concebido
a la ciencia tal como lo hacemos hoy en da. Lo que se quiere destacar es que existieron
en ellas elementos que, al incorporarse al gran debate cosmolgico de los siglos XVI y
XVII, incidieron en el gnero de preguntas que sus protagonistas se formularon y trataron de responder. Ilustran adems la complejidad de las influencias sobre la investigacin
de factores que en principio podran parecer ajenos a la misma, y que sealaremos con el
correr de esta historia.
Como cualquier encasillamiento, tambin ste puede ser peligroso. Las tradiciones
permiten ordenar, en cierto modo, el panorama extremadamente complejo que sirvi
de marco a la revolucin cientfica. Pero cada una de ellas tuvo sus matices, su propia
evolucin. Y los grandes protagonistas no puede ser encasillados rgidamente. El tibio

80 O Mdulo 2

La revolucin copernicana O 81

neoplatonismo de Coprnico puede explicar su conviccin extracientfica de un universo

heliocntrico, pero, en muchos aspectos, Coprnico era aristotlico. El mecanicismo de
Galileo tiene rasgos neoplatnicos (su conviccin en la existencia de leyes numricas sim
pIes) y aristotlicos (su creencia en un universo finito). Con estaS salvedades, veremos a
continuacin que puede ser til referimos a las tres tradiciones cientfias como marcos
de referencia vlidos para el estudio de la revolucin cientfica. (Figura 22).
XV

XIV

XIII

XVII

XVI

XVIII

ORSEME
BURIDAN

REINGRESO
DEL SABER
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SANTO
TOMAS
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DE UNIVERSIDADES

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Figura 22
Las tres tradiciones cientficas. (1) La tradicin organicista, originada en la obra de Aristteles y sus adherente s rabes y medievales (escolsticos), tales como Jean Buridn y
Nicols de Oresme. (2) La tradicin mgica o neoplatnica, cuyas fuentes se remontan a
Pitgoras (siglo VI a.C.), Platn (siglo V a.C.) y los escritos hermticos atribuidos a Hermes Trismegisto. (3) La tradicin mecanicsta, heredera del atomismo y de la obra de Arqumedes.
LA RUPTURA COPERNICANA
Durante el siglo XVI se produjo un autntico cataclismo intelectual en el pensamiento europeo. El temblor de tierra comenz aproximadamente en 1543 (aunque sus
efectos ms intensos no acontecieron sino hasta algunas dcadas despus) con la publicacin del libro de Nicols Coprnico Sobre la revolucin de las esferas celestes. Su importancia fue tal que puede, de un'modo quiz un tanto convencional, delimitarse el perodo llamado "Revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII" o "Revolucin cientfica"
entre dicha fecha y 1687, en que Isaac Newton dio a conocer sus Principios matemticos
de filasofta natural. El perodo abarca, por tanto, casi siglo y medio. Como resultado de
esta gran conmocin, se produjo el desmoronamiento del gran edificio cosmolgico construido por Aristteles y el afianzamiento definitivo de una nueva cosmologa, de carcter mecanicista, fundada no slo en una nueva concepcin de la naturaleza sino tambin
en novedosos procedimientos de abordaje y resolucin de los problemas cientficos.

Por qu ese proceso revolucionario se inici cuando promediaba el siglo XVI? La

pregunta, que ha concitado el inters de todos los historiadores de la ciencia quiz en
mayor medida que cualquier otra, se ha revelado de una extrema complejidad. Dcadas
atrs era habitual narrar esta historia de un modo lineal (es, decir, whig, como lo caracteriza Kearney). Con palabras de este mismo historiador:
Reducida a sntesis, la interpretacin whig de la historia de la ciencia (en lo que respecta a la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII) quedara como sigue. La
primera brecha de importancia fue obra de Coprnico, astrnomo polaco (14731543), quien propuso la teora de que la tierra gira en torno del Sol, y no al revs,
como pensaban los "conservadores". Su punto de vista lo acept a finales de siglo
el cientfico alemn Johannes Kepler (1571-1630) y tambin el italiano Galileo Galilei (1564-1642). Kepler descubri que las trayectorias de los planetas eran elpticas, no circulares, y Galileo fue quien us por primera vez el telescopio en astronoma y quien formul la ley matemtica de la cada de los cuerpos. Por fin apareci
Isaac Newton (1642-1727), que en sus Principia aplic brillantemente la misma ley
al movimiento planetario y 'a la cada de los cuerpos por igual. (*)
Al fin de eludir la tentacin de desarrollar una descripcin esquemtica de la revo~
lucin cientfica, es necesario considerar unJl serie de factores que la desencadenaron y
,promovieron' su desarrollo. Tales faCtores son de muy diverso orden, e incluyen (de acuerdo con las orientaciones actuales de la historia de la ciencia) aspectos tradicionalmente
considerados "no cientficos" e inclso "no racionales". Comencemos desde esta perspectiva, con el anlisis de la obra de Coprnico.
La astronoma y la cosmologa que hered Coprnico
En tiempos de Coprnico (fines del siglo XV y primera mitad del siglo XVI) el Renacimiento se hallaba en su apogeo. Fue contemporneo de Coln, de Leonardo, de los
grandes artistas del perodo (Boticelli, Miguel Angel, Rafael, Durero). La imprenta se hallaba en plena expansin y con ella culminaba la revolucin tecnolgica medieval. En Europa se asista ya a las primeras manifestaciones de importancia del modo de produccin
capitalista y, con ellas, a una revalorizacin cada vez ms creciente de la invencin tcnica.
El viejo problema de los planetas an no haba sido resuelto. Los astrnomos rabes y sus herederos medievales, en base al Almagesto de Ptolomeo,continuabanluchando
con deferentes, epiciclos y dems artificios para intentar el clculo de las posiciones planetarias. Al cabo de dos milenios, la pregunta de Platn no haba sido contestada. El instrumento ptolemaico empleaba distintas construcciones para distintos planetas, o para
un mismo planeta en distintas pocas del ao. Un nuevo enfoque pareca necesario, y
ello por dos razones. La primera era la estrecha relacin que guardaban la astronoma y
la astrologa. Los planes y decisiones, de los gobernantes de la poca estaban fuertemente influidos por las predicciones astrolgicas, cuyas fallas se atribuan a la deficiencia de
los clculos astronmicos. (Astrnomo y astrlogo solan coincidir en el mismo individuo. Kepler iba a resumir en una frase esta relacin: "Dios provee a todo animal de su
medio de subsistencia, para los astrnomos ha provisto la astrologa" .)
Una segunda razn que exiga la pronta resolucin del problema de los planetas estaba referida a cuestiones que afectaban a la navegacin (elaboracin de mapas, orienta-

(*) Kearney, H.: "Orgenes de la ciencia moderna", Madrid, Guadarrama, 1970.

82 O Mdulo 2

cin en alta mar), en una poca de gran expansin colonial y viajes de.exploracin y conquista. Era necesaria una reforma del calendario, para lo cual deba conocerse con la mayor precisin posible la duracin del ao en trminos de posiciones planetarias. El calendario juliano( por Julio Csar) considera un ao de 365 das + un cuarto de da, por lo
cual se agrega un da al almanaque cada cuatro aos (en el mes bisiesto). Pero el ajuste
no es perfecto, por lo cual, con la acumulacin de los siglos, la Pascua resultaba exageradamente adelantada.(*) El problema se convirti en asunto de gran inters para la Iglesia. Cuando Copmico fue consultado al respecto, respondi que una nueva reforma slo
era posible si se dispusiera de un "instrumento astronmico" ms confiable que el ofrecido por Ptolomeo y sus herederos.
Qu decir en materia cosmolgica? Como ya hemos sealado, la reinterpretacin
de Aristteles por el pensamiento cristiano, en el siglo XIII, haba pretendido fusionar la
autoridad del gran filsofo con la palabra bblica. Pero, al mismo tiempo, ello permiti
someter a discusin aspectos parciales de su cosmologa con entera libertad. En el siglo
XIV, intelectuales provenientes de la Iglesia (Jean Buridn, Nicols Oresme) sometieron
a crtica las ideas aristotlicas sobre el movimiento de los cuerpos que se mueven en proximidades de la superficie terrestre, como los proyectiles, y mostraron su incoherencia.
(En la Estructura II trataremos este tema.) A ello debe agregarse, entre los siglos XIV y
XV, la aparicin de argumentaciones que sealan la imposibilidad de decidir, sobre la base de observaciones, si los movimientos aparentes de los astros se originan en la rotacin
de una esfera celeste o si sta permanece fija y la Tierra gira.
Cmo afect a la credibilidad de la cosmologa aristotlica este tipo de "crtica interna" en el seno mismo del aristotelismo? Refutar a Aristteles en cuanto a sus creencias sobre el movimiento de los proyectiles puede parecer "inocente", por cuanto el tema .parece muy alejado de cuestiones de dogma cristiano que podran irritar a los telogos. (Al fin de cuentas, el tema no est contemplado en la Biblia.) Pero deja de serlo si
se tiehe en cuenta que la coherencia de la cosmologa aristotlica es tal que una grieta en
el sistema repercute en muchos otros mbitos del mismo. En cuanto a la posibilidad del
movimiento de la Tierra, ello fue destacado como un mero ejercicio de imaginacin destinado a mostrar que lo que ocurre en realidad no puede decidirse por observacin o razonamiento sino recurriendo a las Escrituras. Ello pensaba, entre otros, el cardenal Nicols de Cusa, en el siglo XV. Sin embargo, tales cuestiones "estaban en el aire" de la poca
de Coprnico, e iban a ejercer gran influencia entre los futuros partidarios de un universo
heliocntrico.

La revolucin copernicana

Primitiva representacin
del universo copernicano. Aqui las estrellas ya no se ven confinadas a permanecer sobre la superficie de la
esfera estelar.

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Por ltimo debemos tener en cuenta la difusin, en tiempos de Coprnico, de ideas

de raigambre neoplatnica y que reactualizaban antiguas cosmologas radicalmente distintas de la aristotlica. Pertenecen a lo que Keamey llama la "tradicin mgica" o "mstica", con su creencia en la armonlf'y simplicidad del mundo, en el rol preponderante
del Sol y en la infinitud del universo. Al parecer, Coprnico no fue indiferente a estas
convicciones "extracientficas".
El sistema planetario copernicano
En Sobre la revolucin de las esferas celestes, Coprnico instala al Sol en el centro
del universo y asigna a la Tierra un movimiento de rotacin alrededor del eje polar NorteSur y un movimiento orbital alrededor del Sol. (El primero explica el desplazamiento
diario de los astros; el segundo, el desplazamiento anual del astro con respecto a las estrellas, como indica la figura 23. (Un tercer movimiento, que Coprnico atribuye a la Tierra, no requiere ser considerado aqu.)
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de las
estrellas

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Fig. 23. Explicacin copernicana del movimiento anual del Sol. Cuando la Tierra
se desplaza de 1 a 2, se observa que el
Sol, proyectado sobre el fondo de estrellas, se mueve con respecto a ellas.

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(") De acuerdo con la tradicin, la fecha de la Pascua se establece a partir del conocimiento del
da en que el Sol pasa por el "punto vernal" (interseccin de la eclptica con el ecuador celeste). La deterDnacin de este punto requiere conocimientos astronDcos.

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COPRNICO
Naci en Thorn, Polonia, en 1473. Fue educado por su to, un obispo, y luego
estudi matemtica en Cracovia. (Por entonces, Coln llegaba por primera vez
a Amrica.) En 1496 se march a Bolonia, Italia, donde estudi leyes, medicina y astronoma; tambin frecuent la Universidad de Padua. En estas ciudades italianas, en las que la actividad intelectual era intensa y crtica, concibi
probablemente la obra que sera el detonante de la revolucin cientfica de los
siglos XVI y XVII. De regreso a Polonia, en 1505, se instal en Frauenberg,
una ciudad prusiana, de cuya catedral fue cannigo (administrador) prcticamente hasta su muerte, ocurrida en 1543. Pero muy pocos das antes haba sido publicado Sobre la revolucin de las esferas celestes, dedicado al papa Pablo III, libro que cambi el curso de la historia de la ciencia.

O 83

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de
la Tierra

84 O Mdulo 2

La revolucin copernicana O 85

La figura 24 muestra cmo el sistema copernicano explica la retrogradacin de un

planeta, en este caso Marte. El observador desde la Tierra ocupa las posiciones Tl, T2, Ta ..,
al tiempo que el planeta se encuentra en Ml, M2, Ma ... Sobre el fondo de estrellas, cuya
esfera est fija con respecto al Sol, se observa al planeta proyectado en 1,2,3 ... El movimiento aparente durante el tramo 1-2-3 se cumple en un sentido, pero ste se invierte en
el tramo. 3-4-5. En el tramo 5-6-7 el planeta vuelve a moverse con respecto a las estrellas
en el sentido habitual. Se ha producido una retrogracIacin.

Fig.24.
orbita de
la Tierra

ACTIVIDAD 13
Se explica de este modo tambin el aumento de brillo y tamao aparente del
planeta cuando ste retrograda? Por qu?
Con la inmovilizacin del Sol en el centro de la esfera de las estrellas y la asignacin del doble movimiento terrestre, junto con la suposicin de que los planetas describen trayectorias circulares alrededor del Sol, Copmico parece encaminado a hallar una
solucin del problema de los planetas no slo ms exacta, sino tambin ms armoniosa.
As lo hace saber al papa Pablo III, a quien dedica el prefacio de su obra. Luego de quejarse acerca de lo insatisfactorio de las construcciones de raz ptolemaica empleadas hasta entonces, y de los magros resultados que producen, explica otro tipo de motivaciones
que lo llevaron a elaborar su modelo heliocntrico:
(. ..) En lo que respecta al problema principal, es decir la forma del mundo y la inmutable simetra de sus partes, (los astrnomos) no han podido ni encontrarlani
deducida. Su obra puede ser comparada a la de un artista que, tomando diversos lugares, pies, cabeza y dems miembros humanos (muy hermosos en s mismos pero
no formados en funcin de un solo cuerpo, y por tanto sin correspondencia alguna
entre ellos) los reuniera para formar algo ms parecido a un monstruo que a un
hombre.

El "problema principal" de Coprnico es, pues, eliminar la "monstruosidad" de la

astronoma matemtica heredada, su falta de elegancia, simplicidad, economa y claridad.
En estas preocupaciones estticas del gran astrnomo es posible rastrear la influencia del
pensamiento neoplatnico. Coprnico crey que, al asignar al Sol funciones que en el sistema ptolemaico se atribuan a la Tierra, su "instrumento astronmico" resultara ms
eficaz y ms bello. Lamentablemente no ocurri as. Los datos de observacin de que
dispona Coprnico (heredados esencialmente del Almagesto) no concordaban con las
predicciones de un modelo tan simple (una rbita para cada planeta) y tambin l debi
recurrir a epiciclos y circunferencias excntricas. Incluso debi ubicar al centro de la rbita terrestre en un punto que no coincida con el centro del universo, el Sol. El sistema
copemicano result, en suma, un instrumento de clculo al menos tan complejo como el
ptolemaico, y no ms eficaz.
Dicho de otro modo, tampocoCoprnico resolvi el problema de Platn. PropUso
nuevas formas de componer movimientos circulares y uniformes para el clculo de las
posiciones planetarias, esta vez a partir de un Sol central y una Tierra en movimiento,
pero no con ello logr su objetivo de predecir con exactitud por medio de un sistema armonioso. Por qu, entonces, se dice que inici una revolucin cientfica, llamada incluso "copemicana"?
En pginas anteriores hemos sealado el carcter "instrumental" de la astronoma
ptolemaica; se trata de calcular la posicin de los planetas, no de filosofar acerca de la
realidad fsica del modelo planetario en anlisis. Esta ltima funcin queda reservada a
los cosmlogos (que hoy llamaramos "fsicos"). Y acerca de ello Aristteles pareca
haber dicho la ltima palabra. Coprnico puso fin a este divorcio entre astronoma y cosmologa. Sus herederos (Kepler, Galileo) iban a negar que el problema de los planetas y
la cuestin cosmo~gica pudiesen ser encarados como aspectos desvinculados entre s: la
revolucin cientfica fue la respuesta a una serie de preguntas que Coprnico formul
aunque no pudiese l mismo responder.
Pues Copmico incluye, en su libro, toda una serie de consideraciones cosmolgicaso Cuando trata el tema de la movilidad de la Tierra, no elude la consideracin de las
serias objeciones que pueden plantearse a tal hiptesis. Intenta, desde una perspectiva
aristotlica, responder a las mismas. Lo que quedar claro a sus lectores venideros es que,
si se quiere sostener la realidad fsica del movimiento' terrestre, no bastar con "remendar" aspectos parciales del aristotelismo, sino edificar una nueva cosmologa y, en particular, una nueva fsica. Y este programa, formulado tmidamente por Copmico, es de
tal envergadura que la "revolucin copemicana" bien merece su nombre.
Los herederos de Coprnico
Coprnico muri en 1543, en el mismo momento en que se publicaba Sobre la revolucin de las esferas celestes. (La tradicin afirma que recibi el primer ejemplar impreso en su lecho de muerte.) Mientras el libro se hallaba en pruebas de imprenta, su
amigo Osiander, un pastor luterano a cargo de la edicin, aadi un prlogo sin firma en
el cual se aclara que el sistema copernicano no debe ser entendido literalmente, sino como un conjunto de "hiptesis sin pretensin de realidad". A los astrnomos, dice Osiander, les corresponde calcular el movimiento de los astros, y no decidir acerca de la verdadera naturaleza del mundo, tarea reservada a la teologa. Coprnico, en verdad, opinaba
otra cosa, durante dcadas los lectores no especializados (a quienes las complejidades
tcnicas del libro les eran inaccesibles) atribuyeron al astrnomo polaco el prlogo y los
puntos de vista que all se exponan.
Los astrnomos recibieron la novedad con inters exclusivamente profesional. Coprnico ofreca nuevos procedimientos de clculo de posiciones planetarias, y se reconoci que su obra era el nico tratado de astronoma de nivel comparable alAlmagesto.