Debate formalistas sustantivistas

Antonio Escorcia

La presenta resea mostrar brevemente una de las discusiones ms sonadas

entre los aos 50-60 que represent al subcampo de la antropologa econmica:
del llamado debate sustantivistas formalistas.
Antes del inicio de estas discusiones sobre los marcos epistemolgicos que
deban seguir cada postura terica (formalistas sustantivistas) haba una
discusin concreta: entre los primitivistas y los modernistas. Para los primeros
las sociedades primitivas no tena posibilidad de aplicar modelos formales de la
ciencia para comprender a los primitivos mientras que los modernistas vean
lo contrario, los modelos formales o herramientas epistmicas podran ser tiles
para develar generalidades que en las sociedades haban. Los primitivistas venan
del lado de la antropologa y los modernistas eran predominantemente de la
economa y la poltica.
A principio lo que se gestaba era ver si las aplicaciones de la economa en las
sociedades primitivas eran posibles o si era inviable trazar un proyecto
investigativo entorno al anlisis de los procesos que se tenan en las sociedades
capitalistas al momento de hablar sobre lo que era la comprensin del mercado.
En esa medida, la primera aplicacin de lo econmico en las sociedades
primitivas las realizaron los formalistas. El formalismo surge por la influencia del
marginalismo econmico que es iniciada en los aos 30 y ampliamente seguida
despus por economistas tan destacados como P. Samuelson,, G. Becker
(Premios Nobel de Economa), mantiene los siguientes presupuestos bsicos: 1)
La actividad econmica es una respuesta a la escasez de los medios
para hacer frente a las necesidades humanas; 2) La actividad econmica es
racional cuando trata de combinar lo mejor posible bienes escasos para
alcanzar fines alternativos; 3) El mercado es la institucin econmica por
excelencia puesto que proporciona el contexto social ms favorable para el
ejercicio de una actividad econmica racional . (Palenzuela, 2002, p. 3)

Para los formalistas lo econmico no existen medios ni fines especficamente

econmicos sino que solo es econmico el proceso de asignacin de recursos
escasos a fines alternativos (Molina, 2004, p.47) es decir, con los recursos
disponibles lograr maximizarlos para satisfacer necesidades bsicas que todas las
sociedades tienen: alimentacin, reproduccin, ordenamiento, etc.
Esta postura vendra haciendo de lo econmico un hecho racional es decir,
desde los comportamientos sociales habra todo un movimiento para obtener unos
fines alternativos que seran la derivacin de un proceso total de la sociedad, por
lo que hara a lo econmico, en esta definicin, algo que sera indispensable y
que en todos lados esta racionalidad ser la propuesta. Como es un fenmeno
racional y que como tal es dispuesta para las sociedades el formalismo tiene una
postura tanto positivista
En tanto es un hecho racional incumbe al individuo como a la sociedad: es un
proceso que recorre las prcticas de obtencin ventajosa de recursos derivados
Aqu desde lo que autores como Firth y Herskovits ofrecen, muestran que es un
hecho que en escala es variable (en sociedades primitivas los fines sera
abundantes por la perennidad de la escasez de los primitivos; mientras para las
sociedades capitalistas es el principio para la acumulacin de recursos en
detrmetro, en parte, de las satisfacciones bsicas); otro de los puntos en lo que se
encuadran es el uso generalizado del enfoque cuantitativo.
Las herramientas que utilizaban eran las descripciones estadsticas que eran
minuciosamente aplicadas para dar cuenta de los efectos de esos procesos
racionales que aplicaban las sociedades primitivas.
Despus entr en escena dentro de la antropologa econmica el sustantivismo
que est encabeza por Karl Polanyi. La postura sustantivista versar por las
particularidades que cada sociedad (que incluyen occidentales y no occidentales)
prefijarn a que la economa es, primeramente una construccin histrico-social;
segundo, la economa no era un mbito que estaba por fuera de las relaciones
sociales, estaba dentro, incrustado, con las prcticas y saberes locales; al final es

el anlisis y comprensin del por qu comercio, moneda y oro han estado unidos
histricamente.
Estos procesos no se realizan en operaciones individualizadas ni introducidas
racionalmente como lo planteaban los formalistas es una prctica relacionada con
la totalidad de saberes que dan coherencia a economa (local-regional-mundial y
occi-no occi).
Lo que logra ofrecer esta comprensin de lo econmico en la esta postura de la
antropologa econmica es el carcter especializado de la economa capitalista.
Tiene su particular e histricamente devenido proceso econmico por lo que la
pertinencia del mercado aqu es de otra esfera que en otras sociedades. Vase
entonces que el mercado no hace a la sociedad de mercado, hay sociedades que
no

son,

empero,

enteramente

de

mercado

como

otras

que

estn

hipermercalizadas o en otros trminos son sociedades de mercado (como la

capitalista).
El mayor aporte que la lnea sustantiva deja es a lo econmico como las formas y
estructuras sociales de la produccin, la distribucin y de la circulacin de bienes
materiales que caracterizan a una sociedad en un momento determinado
(Godelier, citado de Palenzuela, 2002)
La definicin aborda de en un sentido amplio lo que sociedades occidentales y no
occidentales llevaran al ejercer unas formas de producir, distribuir y consumir
unos bienes y servicios que adjudicaran a resolver unas necesidades bsicas y
aportaran a la reproduccin social (vital, de significado, material, etc).
A partir de ah lo econmico es definido institucionalmente cuanto que es la
reproduccin o la puesta en circulacin de unas estructuras sociales concretas
haciendo, pues, que se obvien los marcos en conflicto y las disparidades globales
que estn sujetas cada comunidad al momento de comprender su construccin
discursivo-histrica relacionadas con la compleja relacin entre sociedadeconoma-mundo.

Bibliografa
Gmez, Eloy. (2004). Tema 3: la antropologa econmica. En: Introduccin a la
antropologa social y cultural
Molina, Jos. (2004). Manual de antropologa econmica. Universidad Autnoma
de Barcelona.
Palenzuela, P. (2002). Los orgenes de la Antropologa Econmica: tienen
economa los primitivos?, en

antropologa Econmica: Teoras y debates.

Memoria 1998-1999. Convenio CID-Suiza-UMSA.