Materiales para mejorar nuestra salud

En sentido amplio un biomaterial sera un material diseado para actuar con sistemas
biolgicos con el fin de evaluar, tratar, aumentar o reemplazar algn tejido, rgano o funcin
del cuerpo.
Los biomateriales estn destinados a la fabricacin de componentes, piezas o aparatos y
sistemas mdicos para su aplicacin en seres vivos. Deben ser biocompatibles: se llaman
bioinertes a los que tienen una influencia nula o muy pequea en los tejidos vivos que los
rodean, mientras que son bioactivos los que pueden enlazarse a los tejidos seos vivos.
Los biomateriales pueden ser de origen artificial, (metales, cermicas, polmeros) o
biolgico (colgeno, quitina, etc.). Atendiendo a la naturaleza del material artificial con el
que se fabrica un implante, se puede establecer una clasificacin en materiales cermicos,
metlicos, polimricos o materiales compuestos.
Los biomateriales polimricos son ampliamente utilizados en clnicas, en implantes
quirrgicos, como en membranas protectoras, en sistemas de dosificacin de frmacos o
en cementos seos acrlicos. Los metlicos se usan cuando es imprescindible soportar
carga, como ocurre en las prtesis de cadera, para las que se utilizan aleaciones de cobalto
(Co) con cromo (Cr) o de titanio (Ti) con aluminio (Al) y vanadio (V); el titanio tambin se
usa en implantes dentales. Las biocermicas se emplean en la fabricacin de implantes
que no deban soportar cargas, como es el caso de la ciruga del odo medio, en el relleno
de defectos seos tanto en ciruga bucal como en ciruga ortopdica y en el recubrimiento
de implantes dentales y articulaciones metlicas.
Biomaterial
Propiedades
Aceros
inoxidables, Alta densidad, resistencia
aleaciones de Titanio (Ti), mecnica al desgaste,
de Cobalto (Co), Nitinol
impacto,
tensin
y
compresin,
baja
biocompatibilidad,
resistencia a la corrosin.
Cobre (Cu)
Se corroe en el tero.
Amalgama y aleaciones Biocompatibles con saliva
dentales
Espirales
vasculares Biocompatibles con sangre.
(stents)
Plsticos (polmeros)
Baja densidad y resistencia
mecnica,
facilidad
de
fabricacin, formacin de
biopelculas.

Aplicaciones
Implantes
y
fijaciones
ortopdicas con tornillos,
placas, alambres, varillas,
clavos, implantes dentales.

Dispositivo anticonceptivo.
Implantes
dentales
y
reparaciones.
Reparacin de venas y
arterias.
Suturas, sustitucin de
arterias
y
venas,
restauracin maxilofacial:
nariz, oreja, mandbula,
dientes, tendn artificial,
ciruga plstica esttica.
Cermicos:
xidos Buena biocompatibilidad, Caderas protsicas, dientes
metlicos, fibra de carbono resistencia a la corrosin, cermicos.
inertes, alta resistencia a la
compresin, alta densidad y
dureza.

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Compuestos metal cubierto Buena

compatibilidad, Implantes
ortopdicos
con cermica
inertes, alta resistencia a la reforzados con fibras de
corrosin y a la tensin.
carbono, vlvula artificial
cardiaca, restauracin de
articulaciones.
Nanotecnologa y Medicina
"El enfermo, el anciano y el herido sufren una desorganizacin de los tomos provocada
por un virus, el paso del tiempo o un accidente de coche", escriba Eric Drexler en su
obra Engines of Creation en 1986. "En el futuro habr aparatos capaces de reorganizar los
tomos y colocarlos en su lugar". Con estas palabras preconizaba la revolucin que ha
supuesto la aplicacin de los conocimientos y las tecnologas del nanocosmos a la
medicina. Hoy por hoy, la nanomedicina es ya una realidad que est produciendo avances
en el diagnstico, la prevencin y el tratamiento de las enfermedades.

Cpsulas

que

navegan

por

la

sangre

El matrimonio entre medicina y nanotecnologa se est convirtiendo en una pesadilla para

el cncer. El combate de la enfermedad a escala molecular permite detectar precozmente
la enfermedad, identificar y atacar de forma ms especfica a las clulas cancergenas. Por
eso, el Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos (NCI) ha puesto en marcha
la "Alianza para la nanotecnologa en el cncer", un plan que incluye el desarrollo y creacin
de
instrumentos
en
miniatura
para
la
deteccin
precoz.
En la administracin de medicamentos, las nuevas tcnicas son ya un hecho.
"Los nanosistemas de liberacin de frmacos actan como transportadores de frmacos
a travs del organismo, aportando a estos una mayor estabilidad frente a la degradacin, y
facilitando su difusin a travs de las barreras biolgicas y, por lo tanto el acceso a las
clulas diana", explica Mara Jos Alonso, investigadora de la Universidad de Santiago de
Compostela, que trabaja en esta lnea desde 1987. En el tratamiento del cncer, asegura,
"estos nanosistemas facilitan el acceso a las clulas tumorales y reducen la acumulacin
del frmaco en las clulas sanas y, por tanto, reducen los efectos txicos de los
antitumorales".
Desde Estados Unidos, el nanotecnolgo James Baker ha desarrollado otra alternativa
basada en unas molculas artificiales conocidas como dendrmeros. Se trata de
estructuras tridimensionales ramificadas que pueden disearse a escala nanomtrica con
extraordinaria precisin. Los dendrmeros cuentan con varios extremos libres, en los que
se pueden acoplar y ser transportadas molculas de distinta naturaleza, desde agentes
teraputicos hasta molculas fluorescentes. En su estudio, Baker aplic una poderosa
medicina contra el cncer, metotrexato, a algunas ramas del dendrmero. En otras,
incorpor agentes fluorescentes, as como cido flico o folato, una vitamina necesaria para
el funcionamiento celular. "Es como un caballo de Troya. Las molculas del folato en la
nanopartcula se aferran a los receptores de las membranas celulares y stas piensan que
estn recibiendo la vitamina. Al permitir que el folato traspase la membrana, la clula
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tambin

recibe

el

frmaco

que

la

envenena",

seal

el

investigador.

Las enfermedades infecciosas son otro de los grandes objetivos de la medicina actual.
Por eso, la profesora Alonso y su equipo han desarrollado tambin nanopartculas que
permiten administrar, en forma de simples gotas nasales, algunas vacunas que hasta ahora
deban inyectarse. Su eficacia ha sido demostrada, hasta el momento, para las vacunas
anti-tetnica y anti-diftrica. "Recientemente, hemos propuesto estas tecnologas al
concurso de ideas promovido por la Fundacin Bill & Melinda Gates para resolver los
grandes problemas de salud del tercer mundo", aade la investigadora. "Nuestra idea para
administrar de esta forma la vacuna de la Hepatitis B fue una de las seleccionadas de un
total
de
1.500
presentadas".
No menos importante es la batalla que en estos momentos se libra en todo el mundo contra
la diabetes, y en la que la nanotecnologa tiene mucho que decir. Las nanopartculas
desarrolladas por Alonso y su equipo estn siendo utilizadas en experimentos en la clnica
para estudiar su uso como vehculos para administrar insulina por va oral, nasal o
pulmonar. Por su parte, la doctora Tejal Desai, profesora de bioingeniera en Boston, ha
creado un dispositivo que puede ser inyectado en el torrente sanguneo y actuar como
pncreas artificial, liberando insulina. La tcnica desarrollada por esta investigadora
consiste en encapsular clulas que producen la insulina en contenedores con paredes con
nanoporos, que por su tamao slo pueden ser atravesados por molculas como el
oxgeno, la glucosa o la insulina. De esta forma, las paredes de la cpsula impiden que
estas clulas productoras de insulina sean reconocidas como extraas por los anticuerpos,
mientras que los poros permiten la liberacin de la insulina y la entrada de nutrientes, como
azcares y nutrientes. La innovadora tcnica tiene potencial para la cura de otras
enfermedades tales como la enfermedad de Parkinson, por medio de la liberacin de
dopamina en el cerebro, o el Alzheimer.
Afinar el diagnstico
Si las terapias estn experimentando cambios drsticos, el diagnstico no se queda atrs.
De la mano de la nanotecnologa nos adentramos en la era del diagnstico molecular,
sofisticado y preciso, que hace posible identificar enfermedades genticas, infecciosas o
incluso pequeas alteraciones de protenas de forma precoz.
No en vano, esta disciplina ha contribuido a la creacin de biochips, que permiten la
obtencin de grandes cantidades de informacin trabajando a una escala muy pequea.
Con los biochips a nanoescala es posible conseguir en poco tiempo abundante informacin
gentica -tanto del individuo como del agente patgeno-, que permitir elaborar vacunas,
medir las resistencias de las cepas de la tuberculosis a los antibiticos o identificar las
mutaciones que experimentan algunos genes y que desempean un papel destacado en
ciertas enfermedades tumorales, como el gen p53 en los cnceres de colon y de mama.
El desarrollo de sensores a escala molecular parece no tener lmites. Hace poco, un equipo
de cientficos de la Universidad de Harvard descubra que se pueden utilizar hilos ultrafinos
de silicio para detectar la presencia de virus individuales, en tiempo real y con una gran
precisin. Charles M. Lieber, profesor de Qumica en Harvard y coautor del descubrimiento,
asegura que las posibilidades de estos detectores, que pueden ser ordenados en matrices
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capaces de detectar literalmente miles de virus diferentes, "podran introducirnos en una

nueva era en materia de diagnsticos, seguridad biolgica y respuestas a brotes vricos".
En el ambiente clnico, la extremada sensibilidad de las matrices de nanohilos permitira
detectar infecciones virales en sus primeros estadios, cuando el sistema inmunolgico an
es incapaz de actuar.
Nano-robots
Ms lejos quedan, de momento, las mquinas moleculares de reparacin que viajarn a
travs del torrente sanguneo, con capacidad de actuar sobre el ADN (enfermedades
genticas), modificar protenas o incluso destruir clulas completas, en el caso de tumores.
Sin embargo, algunos expertos se han atrevido ya a adelantar cmo sern esos futuros
nano-robots.
Es el caso de Robert Freitas, investigador del Instituto de Fabricacin Molecular de
California, que ha creado una especie de glbulo rojo artificial bautizado como respirocito.
Con una sola micra de dimetro, este robot esfrico imita la accin de la hemoglobina
natural que se encuentra en el interior de los hemates, aunque con la capacidad de liberar
hasta 236 veces ms oxgeno por unidad de volumen que un glbulo rojo natural. Los
respirocitos incorporarn sensores qumicos, as como sensores de presin. De esta forma
estarn preparados para recibir seales acsticas del mdico, que utilizar un aparato
transmisor de ultrasonidos para darles rdenes con el fin de que modifiquen su
comportamiento mientras estn en el interior del cuerpo del paciente.
La revolucin de la nanotecnologa en la medicina del futuro
A finales del ao 1959 surgi una nueva rea de estudio para la ciencia, la tecnologa a
escala nanomtrica. Richard Feynman expuso de una manera muy visionaria para la poca
las ventajas que podra aportar trabajar en la escala nanomtrica (un nanmetro equivale
a una billonsima parte de un metro). Sin embargo, estas ventajas no se empezaron a hacer
patentes hasta 20 aos ms tarde con la aparicin de nuevas tcnicas de fabricacin y
sobre todo con nuevas tcnicas de caracterizacin que permitieron entender y controlar en
mayor medida la composicin, forma, tamao y propiedades fsico-qumica de estos
nanomateriales. Es precisamente aqu donde se centra la Nanociencia, en entender y
explotar las propiedades de la materia como consecuencia de estar en la "nanodimensin".
De hecho, un material a escala nanomtrico presenta unas propiedades muy diferentes del
mismo material a escala macroscpica. Es en estas diferencias en las propiedades qumicofsicas (propiedades pticas, elctricas y estructurales) donde reside el inters creciente en
este tipo de materiales.
La Nanotecnologa se trata de un campo multidisciplinar que comprende reas como
biologa, qumica, fsica, ciencia de materiales, ingeniera, etc., y tiene una gran importancia
en campos como la informtica, las comunicaciones, la microelectrnica, la biotecnologa y
la medicina. En la actualidad, la nanotecnologa es un rea en crecimiento muy rpido, con
ms de 500 productos existentes ya en el mercado y es de prever que el nmero de
productos y por lo tanto su impacto econmico y social, sea muchsimo mayor en los
prximos 5 aos. Uno de los sectores con ms perspectivas de crecimiento y que est
empezando a ser una realidad es la Biotecnologa y Medicina, tanto en el desarrollo de
nuevas tcnicas de diagnstico y tcnicas de imagen, como en tratamientos teraputicos
ms efectivos, dirigidos especficamente a tejidos y rganos daados.
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Las nanopartculas ya son una realidad clnica que se est empezando a utilizar contra
algunos tumores
Gracias a las herramientas proporcionadas por la nanotecnologa, estn surgiendo grandes
avances en el tratamiento de diversas enfermedades, tales como cncer, enfermedades
neurodegeneratias, autoinmunes, cardiovasculares, etc. Probablemente una de las
aplicaciones ms extendidas en el campo de la terapia, se trata del uso de nanopartculas
como vehculos transportadores para la liberacin controlada de frmacos. La
encapsulacin de determinados frmacos en sistemas nanomtricos ha demostrado en
muchos casos mejorar la estabilidad, solubilidad y biodistribucin del mismo. En algunos
casos incluso se puede llegar a dirigir el frmaco hasta el rgano diana donde se quiere
actuar de una manera ms efectiva.
De esta manera se consiguen medicamentos ms efectivos y se va a requerir una menor
dosis de frmaco, disminuyendo por tanto los posibles efectos secundarios y mejorando la
calidad de vida del paciente. Este tipo de aproximacin es ya una realidad y el empleo de
partculas polimricas y liposomas ya se estn usando en clnica. Otra aproximacin an
en va de desarrollo, pero con resultados muy prometedores consiste en usar el
nanomaterial, en este caso nanopartculas como agente teraputico. Este tipo de
aproximacin se est utilizando en tratamientos experimentales de cncer empleando
nanopartculas magnticas o de oro. Estas nanopartculas tienen la peculiaridad de liberar
calos, tras inducir su calentamiento bajo la influencia de un campo magntico externo
alterno o por irradiacin con un lser. Debido a la mayor sensibilidad de las clulas
tumorales a incrementos de temperatura que las clulas sanas, se estn teniendo buenos
resultados en el tratamiento de ciertos tipos de tumores en combinacin con quimioterapia
convencional.
Grandes resultados en el diagnstico 'in vitro'
Por otro lado en el campo del diagnstico, la Nanotecnologa trata de desarrollar nuevos
sistemas de anlisis y de imagen, o mejorar los existentes, para la deteccin de
enfermedades en los estados ms tempranos posibles. El empleo de nanopartculas como
agentes de contraste para marcaje in vivo, ha llevado a una mejora en la sensibilidad y
contraste de las tcnicas de imagen, permitiendo la localizacin y deteccin de pequeos
tumores. Sin embargo el sector donde se est obteniendo mejores resultados de una
manera ms rpida y con una mayor repercusin econmica es en el del diagnstico in
vitro. Las propiedades fsicas que estos nanomateriales tienen los convierten en excelentes
candidatos para el desarrollo de sistemas que permitan una deteccin especfica de
sustancias qumicas y biolgicas, con gran precisin y sensibilidad en tiempos muy cortos.
Esto supone un gran avance con las tcnicas de anlisis clnico habituales, ya que stas
requieren tiempos de anlisis largos, son laboriosas y requieren de personal especializado.
Las herramientas que la nanotecnologa posibilita, simplifican todos estos procesos de
anlisis, consiguindose sistemas ms sensibles, miniaturizables e incluso capaces de
detectar mltiples analitos simultneamente.
Pero quedan muchos pasos an por dar hasta que la Nanotecnologa pueda revolucionar
el campo de la Medicina. An quedan grandes dudas tales como la capacidad de escalar
la produccin de estos nanomateriales a los niveles necesarios para su aplicacin,
reproducibilidad, aspectos regulatorios, posibles efectos adversos, etc. Es necesario hacer
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un ejercicio de traslacin de los resultados experimentales que se estn obteniendo en los

grupos de investigacin trabajando en el sector, haca el campo clnico. Es de vital
importancia que esta aproximacin entre la investigacin bsica y la clnica tenga lugar lo
antes posible para poder explotar lo mximo posible el gran potencial que estas nuevas
tecnologas tienen desde un punto de vista biotecnolgico y sanitario, seleccionando las
ms prometedoras y descartando las que no son adecuadas para su implementacin.
Dr. Jess Martnez de la Fuente es Investigador ARAID en el Instituto de Nanociencia de
Aragn (Universidad de Zaragoza)

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