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por estudiar el lenguaje en uso de distintas formas y conceptualizan la relacin entre el lenguaje, el significado
y la sociedad desde puntos de vista distintos. Ms an,
aunque todas estudian la relacin entre lenguaje y contexto, esta relacin revela asunciones diferentes sobre la
manera en que uno influye en el otro, sobre la precedencia de uno con relacin al otro y sobre la relativa
autonoma de cada uno. Sin embargo, no se trata de
optar por una u otra corriente presentada sino de asumir
el marco terico ms amplio e incorporar en l todas
las herramientas conceptuales y metodolgicas introducidas por las distintas corrientes. Si hacemos esto, el
lenguaje nos abrir las puertas para la investigacin
critica de la vida social y nos permitir estudiar aspectos
tan importantes como la mfluencia de los lemenos
culturales, el manejo de las relaciones sociales, la constitucin de las instituciones polticas y la reproduccin
del i^oder en nuestras desiguales sociedades.

CAPTULO 4
L A TRADICIN ORAL,
LAS L I T E R A T U R A S P O P U L A R E S
Y E L PROBLEMA D E L CANON

La recopilacin y anlisis de cuentos populares y

tradiciones orales han estado guiados por el afn de
llegar a una especie de inconsciente social que permita reconstruir las races simblicas de una comunidad.
En efecto, por tradicin oral se ha hecho referencia al
universo mtico o imaginario de cualquier gmpo humano y el inters en ella ha tenido que ver con la pregunta
por el conjunto de representaciones que constituyen el
"ser colectivo". Se ha asumido que el lenguaje es la instancia que revela mejor la identidad de un pueblo - e l
lugar donde se cifra y constituye la identidad- y, por
tanto, el estudio de las tradiciones orales ha sido entendido como la mejor va de acceso a la supuesta
"esencia" de una cultura.
La filologa moderna naci a pardr de este impulso,
vale decir, del intento por recuperar las races textuales
de una comunidad y con ellas las caractersticas fundamentales de su identidad. As, los textos orales fueron
asumidos como una especie de "alma natural" que siempre permanece latente resguardando la "esencia" de los
pueblos. Fue el momento del romanticismo europeo y
en ese contexto un conjunto de intelectuales (como
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VICTOR V i c H - V I R G I N I A Z A V A L A

Humbolt, por ejemplo) se preocuparon por determinar

lo que cada comunidad tena de caracterstico como
identidad esencial y diferenciada: el "wlkgcist". Ellos asuman que existan "esencias nacionales" capaces de resistir a los cambios histricos y mantenerse en el tiempo.'''
De esta manera, el inicial inters por la tradicin
oral estuvo directamente vinculado al nacimiento de
los Estados modernos y al surgimiento de las ideologas nacionalistas. Es decir, la recopilacin de cuentos
populares coincidi con la construccin de las narrativas nacionales y estuvo al servicio de la formacin de
una cultura nacional homognea. La idea consista en
que cada comunidad debera recuperar sus historias
populares para encontrar ah su pasado, entender su
historia y constatar, en ese marco, su identidad diferenciada. Por tanto, un "nacionalismo esencialista"
marc la recopilacin e interpretacin cultural de las
tradiciones orales y bien puede decirse que ello no ha
dejado de suceder hasta la actualidad.
En Amrica Latina, sin embargo, este proceso fue
muy diferente porque aqu la construccin de los Estados-nacionales se encontr directamente relacionada
con el "proyecto letrado" de un conjunto de hombres
ilustrados que asumieron la cultura occidental como la

24 Por ejemplo, respondiendo a impulsos crticos de la modernidad, los hermanos Grimm se lanzaron a una ansiosa bsqueda de
los cuentos populares con el objetivo de poder encontrar las fuentes de la cultura alemana. Para ellos, a partir de los cuentos populares, se trataba de obsen-ar la fomiacin del carcter alemn con el
objetivo de incentivar una devocin patritica por lo nacional. Ms
o menos lo mismo puede decirse de los cuentos de Perrault en
I-rancia e inclusive de la coleccin de Calvino para Italia.

74

Oralidad y poder

tnica fuente de civilizacin. Para ellos, slo lo occidental era lo que difunda la cultura y, por tanto, lo
tnico destinado a constituir un espacio pblico. Como
se sabe, para los intelectuales letrados latinoamericanos la cultura indgena careca de importancia y sus
prcticas simblicas, cuando no despreciadas, 'enan
una importancia mnima. Se trataba entonces de "educar" a la poblacin indgena, des-indianizar a los mestizos y constituir una simbologa nacional homognea
que diera cuenta del nacimiento de una nueva colectividad fuertemente anclada en los derroteros del "progreso"
y la "civilizacin".
Si ahora sabemos que los contextos polticos son
los que finalmente estructuran un canon literario, en
Amrica Latina dicho proyecto fue el de construccin
de una ilusoria unidad ah donde aquello era realmente imposible. Aqu, las leyes estticas se impusieron de
manera violenta y no es difcil constatar que el canon
literario se convirti en una especie de plan poltico. El
importante libro de Doris Sommer (1991), Ficciones
fundacionales, es un buen ejemplo de ello, como tambin lo son las historias literarias que se escribieron en
cada pas pues ellas inventaron una narrativa que invisibiliz casi toda la produccin literaria o popular. Es
decir, al interior de sociedades radicalmente heterogneas -multilinges y multiculturales- estas historias literarias no han hecho otra cosa que homogenizar el gusto
y - l o que es peor- considerar que slo una parte de la
produccin simblica - l a produccin letrada- ha sido
la nica socialmente pertinente.
Por ello, crticos como Bailn (1989: 259) han sostenido que la institucin literaria se ha desarrollado sobre
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VICTOR V i c H - V I R G I N I A ZAVALA

un fondo de conllictos diglsicos fuertemente comprometidos con la dominacin cultural. La institucin

literaria ha sido la encargada de formar el gusto y jerarquizar la produccin cultural a partir de prejuicios
estticos formados desde una perspectiva realmente
etnocntrica. Para este crtico, la apreciacin simblica ha estado guiada por prejuicios "universalistas" que
despojan a los textos de sus determinaciones culturales
y que insisten en interpretarlos a partir de paradigmas
estticos que surgieron en una determinada cultura
pero que no necesariamente todas las otras comparten. Bailn (1989: 260) sostiene, por ejemplo, que no
se pueden evaluar los cuentos populares andinos desde las caractersticas literarias constituidas y formadas
en la Grecia clsica.
Si sabemos que el orden simblico es el encargado
de configurar la identidad colectiva, la institucin literaria (atada, por lo general, a los gustos de las burguesas
nacionales) todava se encuentra entrampada en un
sinmlmero de contradicciones que no consigue resolver. Lo que queremos decir es que en Amrica Latina
existe una inultiplicidad de formaciones discursivas
que las historias literarias no han tomado en cuenta
o que, en todo caso, siempre terminan por ser inscritas en un marco de interpretacin que por lo general
es jerarquizante y etnocntrico. Aunque algLinos crticos
han intentado solucionar este problema introduciendo
los textos orales bajo el notnbre de "etnoliteratura" tal
denominacin revela, una vez ms, la legitimidad exlerna a la c|itc tlichos textos son sometidos. En nombre
de o|')ciones estticas que siempre son factibles de
relativizarse, queda claro que, al intentar "integrar"
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Oralidad y poder

los textos orales, la institucin literaria no ha hecho

otra cosa que someterlos a otro tipo de sujecin.
En ese sentido, los estudios sobre literaturas orales
pueden ser entendidos como instancias que retan el
poder de una institucin marcada por u n conjunto de
prejuicios que han terminado por construir al objeto
de la literatura como una entidad algo uniforme donde
la diferencia radical no es posible. Por ello, bien pudieran
convertirse en dispositivos adicionales para involucrarnos, con mayor radicalidad, en la revisin de los
criterios que han venido estructurando nuestros cnones literarios y culturales. En el contexto de una modernidad completamente asaltada por la heterogeneidad,
hoy en da el discurso letrado ya no parece tener cabida
como proyecto nico y, en ese sentido, el estudio de las
literaturas orales puede proporcionar una contundente
reflexin sobre la diferencia."
Ahora bien, cules son las condiciones de produccin de las tradiciones orales? En los ltimos aos, se
ha discutido mucho al respecto y podemos comenzar
a sacar algunas conclusiones. En primer lugar, su carcter annimo ha sido un elemento fundamental que siempre ha llamado la atencin de los investigadores involucrados. En efecto, este tipo de textos no tienen un
autor definido y resulta imposible fijar con certeza una
fuente original de enunciacin. Se afirma que su autor

25 Dice Beatriz Sario (1994: 198): "Una cultura debe estar en

condiciones de nombrar las diferencias que la integran y una critica
cultural debe liberarse del doble encierro de la celebracin neopopulista de lo existente y de los prejuicios elitistas que socavan la posibilidad de articular una perspectiva democrtica".

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es la comLinidad, la tradicin popular, una voz o una

especie de "rumor" que viene de lejos y que va recrendose en el tiempo.
Dice Spivak (1997: 269) que el rumor es uno de los
principales medios de la comunicacin subalterna pero,
sobre todo, que se trata de "un relevo de algo siempre
asumido como pre-existenle". Es decir, muchas veces
el pasado regresa como fragmento para establecer su
crtica al presente. La tradicin entonces es el retorno
de la memoria y la escenificacin de una fantasa c(ue
persiste en su pertinencia. No importa, por tanto, la
localizacin de la fuente primaria sino que interesa
ms bien el acto de apropiacin del sujeto que narra el
relato, su identidad, sus caractersticas particulares y la
necesidad de volverlo a contar, en ese lugar y en un
momento especfico de la historia.
El reposicionamiento del relato dentro de la comunidad - a efectos de un nuevo narrador- tiene como
objetivo sostener la ilusin de la identidad cultural como si fuera un lodo orgnico y contribuir a su imaginacin colectiva. Dice Stuart Hall (1999: 133) que, a pesar
de su esencialismo, esta manera de pensar la identidad
(como algo totalmente compartido o como una especie
de naturaleza precisa) es muy importante y no debemos
sobreestimar sus posibilidades polticas. Aquellas "historias ocultas" encargadas de activar el reconocimiento
cultural han jugado un importantsimo papel en el surgimiento de los movimientos sociales a lo largo de la historia. Es decir, frente a la experiencia de la dispersin
y la fragmentacin social, dichas historias o dicho "relevo de a(.|uello siempre asumido como pre-existenle"
no slo integra sino que tambin moviliza.
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Oralidad y poder

De todas formas, Hall (1999: 135) es tambin muy

enftico en subrayar lo siguiente: la identidad nunca es
un hecho consumado y ms bien siempre debemos
entenderla como "produccin", vale decir, como algo
incompleto que se encuentra en un eterno proceso de
constitucin y que nunca deja de preguntarse por las
diferencias internas y los antagonismos que la constituyen. Las identidades culturales son siempre puntos
inestables y nunca una esencia completamente establecida. No podemos, por lano, hablar de la identidad
como una categora homognea al margen de las modificaciones de la historia y de la cultura.
En ese sentido, la funcin del acto de narrar y de
traer a colacin una vieja historia es de fundamental
importancia en el marco del conjunto de reconceptualizaciones por las que las identidades de los pueblos
necesitan ser revisadas, nuevamente asimiladas o simplemente cuestionadas. La tradicin oral no regresa
necesariamente para que nos volvamos a preguntar por
su origen sino, ms bien, para que nos involucremos
con su pertinencia.
En segundo lugar, y ms all de toda esta problemtica, hay que volver a subrayar que los cuentos orales
no tienen la forma de aquellos textos bien editados que
vemos impresos en las antologas y que se encuentran
dotados de muchsima coherencia.-^" Por el contrario,
loda narracin oral es altamente fragmentaria y por lo

26 No se trata de desvirtuar aqu el valor cultural de aquellos

textos (el cual, sin lugar a dudas, puede ser muy importante) sino
simplemente, de cuestionar la representacin de la oralidad que dichas
ediciones suelen proponer sin esclarecer el a,sunto por algn lado
i

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general ha sido construida sobre la base del dilogo.

Muchos cuentos populares parten de una estructura
conversacional -vale decir, participativa- donde el pblico es tan importante como el mismo narrador. Los
cuentos populares suelen aparecer en el contexto de
una conversacin y no pueden entenderse como textos
fijos constmidos de una manera totalmente formulaica
(Mannheim, 1999: 49).
Por esta misma razn es que Daniel Mato (1990:
144) ha optado por usar la categora de "arte de narrar"
antes que la de "literatura oral". En su opinin, esta ltima denominacin entorpece el estudio de la oralidad
en tanto su inters -netamente textualista- tertnina por
iiTvisibilizar todo el componente expresivo desde el cual
los textos orales se producen o actualizan. Para este
crtico, la presencia de rasgos no verbales (gestuales,
proxnicos, musicales, corporales, vocales, etc.) es de
fundamental importancia en el estudio de los narradores de cuentos y constituye, sin lugar a dudas, la real
puesta en escena de la oralidad: "el arte de narrar no alude al relato narrado sino a la accin del individuo que
narra, lo cual incluye al relato pero no se agota en l".
Entonces es urgente resaltar los siguiente: las tradiciones orales no son relatos "estticos" ni mucho menos
textos "puros" cuya significacin est fuera de los contactos culturales y de mltiples formas de mediacin.
Por ello, no tiene ningn sentido dedicarse a recopilar
o analizar relatos locales con el presupuesto de que ah
se revelar una supuesta "esencia" identitaria destinada
a la fundamcntacin de un nacionalismo purista. Todo
discurso oral va cainbiando en el tiempo, adecund(>'.(
a sus circunstancias histricas y siempre es prodiu i . '
80

Oralidad y poder

del contacto y la mezcla cultural. Aunque algunos crticos han estado muy preocupados por la supuesta
"pureza" y "fijacin textual" de los textos orales habra
que subrayar que la cultura popular vive en las variantes,
en los contactos y opta por cultivarlas.
En efecto, las culturas populares se han constituido
en el marco de profundas articulaciones entre tiempos,
tradiciones y actores sociales y en la actualidad globalizada, este proceso parece haberse radicalizado m u cho ms. Por lo mismo, el mundo popular no puede
ser entendido como una entidad aislada y resistente a
la modernizacin. Mal haramos entonces en "orientalizar" a la literatura oral como u n tipo de discurso
supuestamente ms "puro" y "autntico" que el de las
literaturas consagradas (Mato, 1993: 50). Los cuentos
populares y los relatos de tradicin oral son el punto
de encuentro de tradiciones simblicas muy diferenciadas y son constituidos dentro de una complejidad
discursiva semejante a la escrita.
En tercer lugar. Bruce Mannhein (1999: 48, 73) ha
subrayado que los cuentos que componen una tradicin
oral suelen remitirse unos a otros pues, en realidad, se
trata de redes interconectadas de profunda referencia
miertextual. En efecto, los relatos orales nunca pueden
ser completamente entendidos como textos aislados
M i i o que la densidad de sus significaciones se observa
mejor en funcin de las relaciones que ellos mismos
v . i t i estableciendo entre s. Por tanto, su interpretacin
lirin- partir de reflexiones sobre la posicin que dicho
M Lito ocupa en un campo discursivo ms atnplio; un
impo que puede comenzar por la densa descripcin
li 1.1 comunidad y su simbologa.
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Es cierto que los cuentos populares pueden ser i n terpretados a partir del conjunto de relaciones internas
que sus elementos establecen entre s (el estructuralismo o la semitica han aportado mucho al respecto)
pero ganamos mucho ms si optamos por recolocarlos
en su lugar de origen, vale decir, si volvemos a insertarlos en la cultura que les corresponde. En palabras
ms polticas: si leemos en ellos la simbolizacin de algn tipo de antagonismo social. En nuestra opinin,
los mitos o cuentos populares escenifican siempre una
fantasa destinada a representar las tensiones ms i m portantes de la vida del hombre en el mundo como lo
pueden ser las relaciones con la naturaleza, las formas
de articulacin con lo sagrado y la conceptualizacin de
las relaciones con los dems."
Al respecto es mucho lo que se ha escrito sobre el
mito y mltiples son las definiciones que lo discuten y
conceptualizan. En lneas generales, se ha entendido
por mito a una representacin que da cuenta de los
orgenes y de las concepciones que una cultura tiene
del mundo y del universo. Paul Ricoeur (1986) sostiene, por ejemplo, que el mito siempre se presenta como
drama y que su origen est relacionado con el sentimiento de culpa que considera al hombre responsable
de la ruptura de unidad en el mundo. Por lo general,
los mitos se presentan como historias ejemplares con

27 Kirk (1990) sostiene, por ejemplo, que no todos los cuentos p i u l a r e ' son mUos y que, a su vez, no todos los mit^3S tienen
necesariamente que ver con lo sagrado o con lo ntual. En ese sen
do,'es un error'suponer que toda la tradicin oral tiene ongenes
netamente asociados a cultos religiosos.

82

Oralidad y poder
r

un tono normalivizador y remiten a un "lenguaje confesional" que habla sobre la culpa y el mal. Ricoeur explica
bien que como el hombre es un ser constitucionalmente
frgil, al simbolizar la cada, la produccin y verbalizacin de los mitos permite cierta liberacin:
La confesin del mal es la condicin de la conciencia de la libertad, ya que en esa confesin es
donde podemos sorprender la sutil articulacin
del pasado con el futuro, del yo con sus actos, del
no-ser con la accin pura en el corazn mismo
de la libertad (Ricoeur, 1986: 20).
El acto de narrar es as el acto de construccin de un
espacio de visibilizacin de uno mismo dentro de un determinado contexto social; una especie de catarsis destinada a la identificacin pero tambin al espanto, vale decir, a la critica y al rechazo de mucho de lo existente. La
narracin del mito o de la historia popular - y la inrerpretacin que surge de l en la conversacin misma- puede
funcionar, entonces, como una especie de afeccin que
permite revisar el sentido comn y su praxis conjunta.
De otro lado, un discurso actual, generalmente etnocntrico, ha terminado por asociar al mito con las
culturas primitivas y al pensamiento racional con aqullas occidentales. Se dice que, ancladas en la mitologa,
las sociedades tradicionales no tienen historia y viven
'.oslenidas por el dogma, mientras que los pueblos
modernos, fundados en la razn, insisten en la duda y
consiguen desarrollarse.
Como puede notarse, se trata una vez ms de la
iDiislruccin de un razonamiento rgido y jerrquico
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V I C T O R V i c H - V I R G I N I A ZAVALA

c|ue ha trado consigo la imposicin de u n poder y la

lormacin de violentas relaciones de colonialidad. A l
igual que en el debate entre oralidad y literacidad, podemos decir que se trata de una estrategia ideolgica
que no tiene en cuenta los contextos en la produccin
de conocimiento y que permanece inventando oposiciones que, por otro lado, siempre pueden ser deconstruidas o simplemente cuestionadas. Para este tipo de
ideologa, la racionalidad y la modernidad son patrimonios nicos de occidente, el cual -como ya hemos
visto- parece no haber sido nunca dogmtico.
Gadamer (1997: 20), por ejemplo, no acepta tal d i cotoma y niega la construccin de una perspectiva
evolucionista de la historia de la humanidad que sostendra, slo en su itnaginacin, el paso cancelativo del
i?ii() (imagen) al lagos (concepto, razn). Para l, la capacidad soiiadora del hombre es permanente y el mito es
una condicin inevitable de toda cultura. Solamente
en un horizonte rodeado de fantasas las culturas pueden
desarrollarse.
El paso del mito al lagos, el desencantamiento de la
realidad, sera la direccin nica de la historia slo si
la razn desencantada fuera duea de s misma y se
realizara en una absoluta posesin de s. Pero lo que
vemos es la dependencia efectiva de la razn del poder
econmico, social, estatal. La idea de una razn absoluta es una ilusin. La idea de una razn slo es en
cuanto que es real e histrica.
Esta discusin nos conduce al gran debate entre
"universalismo" y "particularidad". Se ha dicho tambin que la literatura letrada es "universal" mientras
que, sumergidas en una lgica local, las tradiciones
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Oralidad y poder

orales estn impedidas de sostenerse en un nivel de

mayor generalizacin sobre la condicin humana. Tal
dicotoma es nuevamente falsa puesto que no hay forma de que el universalismo deje de estar empaado de
una lgica local. Hoy en da, el pensamiento hlosfico
insiste en afirmar que el "universalismo" ha dejado de
ser una categora conflictiva frente a lo local y se ha
convertido en la realizacin de los particularismos en
el marco de una nueva articulacin que aspira a ser totalizante pero nunca fija. Es decir, en el mundo contemporneo, la promesa del universalismo depende de
la diferencia cultural y "se encuentra anclada en los reclamos particularistas" (Laclan, 1995: 107).
En ese sentido, se ha venido hablando de la necesidad de comenzar a "provincializar a Europa" como
una estrategia destinada a descolonizar la produccin
del conocimiento (Chakrabarty 1992). No se trata, por
supuesto, de u n acto de puro "relativismo cultural" n i
mucho menos de negacin de la importancia occidental
en la configuracin del mundo contemporneo sino,
simplemente, de una crtica al historicismo tradicional
y del intento por sostener que la modernidad fue protlucida con relacin a diferentes realidades locales cuyos conocimientos siempre fueron subalternizados o
desconocidos. Europa no es, ni fue, la nica sede del
' onocimiento y sin negar su importancia histrica, lamI l i e n se trata de conceptualizarla como una historia local
dentro de una polifona trtayor.
En nuestra opinin, los estudios sobre tradiciones
males y literaturas populares pueden contribuir a re I mccptualizar tales problemticas y a deconstruir m u ' los de los presupuestos epistemolgicos, estticos y
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VICTOR VICH

-VIRGINIA

ZAVALA

polticos que han sido constmidos por la actual hegemona. Por todo ello, podramos concluir preguntndotios
lo siguiente: Cules son los mitos que estn surgiendo en nuestra poca y qu lugar ocupan en la determinacin de las actuales relaciones sociales? Qu papel
desempea el mito en una sociedad, como la actual,
dominada por un tipo de razn que aspira a invisibilizar el ejercicio de poder y que olvida su colonialidad
constitutiva? Es que dicha razn ha terminado por
convertirse en el nuevo gran mito de la humanidad?
Cmo, desde los espacios locales, las viejas historias
pueden responder a dichas problemticas? Se trata entonces de comenzar de nuevo y debatir la relevancia
de todo aquello en u n nuevo contexto: "La pregunta no es simplemente si hay que recuperar tradiciones populares sino para qu sera ittil recuperarlas"
(Schiwy 2002; 111).

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CAPTULO 5
L A HISTORIA ORAL

La emergencia de la historia como una disciplina

autnoma y diferenciada es bastante reciente y casi podra decirse que surgi a contrapunto de la consolidacin de los Estados nacionales en el siglo xix. Como un
rea separada de conocimiento, la historia moderna
trat de fijar un conjunto de significados que permitieran "imaginar la comunidad" y as homogeneizar a sus
miembros dentro de u n pasado comn; u n supuesto
pasado que los unificara y reunira a todos. La comunidad, o la nacin ms precisamente, fue el resultado
de un acto de imaginacin en buena parte inducido
por el Estado y por lo que ha venido a llamarse el "capitalismo impreso".
En efecto, se ha demostrado que la escritura estuvo asociada a la formacin de las naciones pues gracias
al peridico diversos lectores comenzaron a sentirse
conectados y homogeneizados a travs de la construccin de un "tiempo simultneo" que todos comenzaron a
compartir. ste se caracterizaba por la concurrencia
de las actividades de los annimos miembros de la
nacin. Segn Anderson (1993: 63), el sentimiento
y la idea de que los lectores conciudadanos estaran
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