V

Venenos,
envenenadores
y envenenados

Gertrudis Uruchurtu
VIKTOR Yushchenko, candidato a la presi-

Representacin alegrica de la Astrologa, rodeada de las tres Parcas. Una de ellas, Atropos, en
cuyo honor se nombr la mortal Atropa belladona, est sentada en el suelo, cortando el hilo
de la vida. (En: Hans Kraemer, Weltall und Menschheit, Leipzig/Stuttgart, s. XIX.)

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cmoves?

dencia de Ucrania, estaba contento. Segn

la ltima encuesta, era muy probable que
ganara las prximas elecciones. Haba que
preparar bien el camino. Por eso aquel da
cenaba con un personaje clave: el director
de seguridad. Poco tiempo despus de la
cena, un fuerte dolor de cabeza lo oblig a
retirarse. Al da siguiente, el dolor de estmago y de espalda se hicieron insoportables
y le impidieron asistir a las presentaciones
planeadas. Ningn medicamento lo aliviaba
y el terror empez a apoderarse de l cuando
se vio en el espejo. Su rostro, que haba
sido el de un hombre guapo, ahora estaba
tapizado de pstulas y quistes; su aspecto
era monstruoso. Al practicrsele un anlisis
de sangre, se encontr que contena una
concentracin elevadsima de un veneno
llamado dioxina, sustancia que es materia
prima para fabricar el herbicida llamado
agente naranja, que se us en la guerra de
Vietnam. La dioxina hace proliferar unas
clulas llamadas macrfagos que provocan una reaccin inamatoria exagerada.
Con ella los poros se tapan con queratina
y aparecen quistes que dan a la cara un
aspecto horrible.
El envenenamiento de Yushchenko es
slo la repeticin de un hecho ocurrido
miles de veces en la historia. Los venenos,
los envenenadores y los envenenados son
una de las partes oscuras de la humanidad.
El veneno es el arma del cobarde. El enve-

Uno de los primeros

descubrimientos del hombre
es que, ms all de su belleza
y utilidad como fuente de
alimento y medicina, las
plantas tambin matan.
nenador lo aplica en forma furtiva, fra y
calculada; sabe que el envenenado padecer
un sufrimiento corto o prolongado y lo contemplar de lejos o de cerca para satisfacer
el odio o los fros clculos de inters para
terminar con l. Es la revelacin de los ms
bajos instintos del hombre... o de la mujer,
pues se cree que a lo largo de la historia o
de la leyenda, ellas han sido las autoras, si
no del mayor nmero de envenenamientos,
s de los ms espectaculares.

Qu es un veneno?
Cualquier sustancia extraa que al penetrar en el organismo altera y deteriora su
funcionamiento se considera un veneno.
Por mucho tiempo su uso fue emprico,
muchas veces ligado a la supersticin y a
la brujera. No fue sino hasta el siglo XX
cuando el avance de la ciencia empez a
explicar los distintos mecanismos de accin
de los venenos. Se puede decir en forma
general que cualquier veneno interrumpe
la secuencia natural de las cadenas de

Cuando el arsnico se combina con los azufres

de una enzima, la inutiliza y provoca un caos
bioqumico que lleva a la muerte celular.

reacciones qumicas que mantienen

la vida celular, trastornando el
metabolismo de los organismos
y conduciendo a una catstrofe
bioqumica que puede llevarlos
a la muerte.
La dosis es factor clave
para que una sustancia acte
como veneno. La misma sustancia
que produce la muerte en el organismo en
cierta concentracin, en una menor puede
actuar como medicamento y proporcionar
alivio a algn padecimiento.
La belladona es una planta que contiene
tres alcaloides considerados venenosos:
hioscina, escopolamina y atropina. Estas
sustancias se unen a los receptores de la
acetilcolina, un neurotransmisor que hace
posible la transmisin en el sistema nervioso autnomo y que controla funciones tan
importantes como la respiracin y el ritmo
cardaco. Al alterarse esta transmisin,
puede sobrevenir la muerte. Sin embargo,
la atropina en dosis bajas disminuye la
intensidad de las contracciones intestinales
y alivia los retortijones. Si alguna vez el
oftalmlogo te ha dilatado la pupila aplicndote un colirio para poder examinar el
interior del ojo, ha sido gracias al atropnico
que hay en esas gotas.
La planta recibi el nombre de belladona porque en Venecia, en el renacimiento,
surgi entre las mujeres la moda de emplear
extractos de sta para dilatar la pupila; decan que esto haca que sus ojos se vieran
ms brillantes.

Arsnico, el polvo
de la sucesin
Eliminar a alguien para heredar sus bienes
o quitarlo de en medio para ascender o por

Los extractos de Hyoscyamus niger se empleaban como venenos, estimulantes y soporferos. Asimismo, se agregaban a la cerveza para
volverla ms potente.

venganza no era muy difcil de lograr en

la Roma antigua si se contaba con un buen
veneno. Los especialistas en conseguir la
sustancia adecuada eran bien pagados. En el
tiempo de Nern, siglo I de nuestra era, una
mujer gala, llamada Locusta, era la experta
proveedora de la realeza de las dosis de
arsnico necesarias para eliminar a quien la
estorbara. De esta manera Nern se deshizo
de Britnico, el heredero legtimo al trono, y
de muchos ms. El nmero de envenenados
fue tan grande, que el siguiente emperador,
Galba, mand matar a Locusta.
En el renacimiento italiano, quien reciba una invitacin a la mesa de la familia
del papa Alejandro VI, o de su hijo Csar
Borgia, tena gran probabilidad de no seguir vivo al da siguiente. En la cima de la
corrupcin del poder, eliminaron a cuanto
enemigo obstaculizara sus proyectos.
Empleaban un veneno a base de arsnico
llamado Cantarella y lo fortalecan con
otros ingredientes como fsforo.
En el siglo XVII existieron dos famosas
envenenadoras que preparaban sus pcimas
cmoves?

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leal siempre, segn algunos historiadores,

tena el encargo de Luis XVIII de impedir
su regreso a Francia.

Impunidad

Csar Borgia: un renombrado envenenador.

a base de arsnico. Giulia Toffana se hizo

clebre por su aquetta di Napoli, con la que
al parecer envenen a ms de 600 y Hyeronyma Spara por su especialidad de instruir y
proveer de venenos discretos y adecuados a
las esposas que tenan maridos incmodos
para convertirlas en viudas.
Los venenos con arsnico llegaron despus a Francia, donde su popularidad creci y fueron el instrumento utilizado para
adquirir una herencia o alcanzar un puesto.
Todo el mundo los conoca como poudres
de succession, polvos de la sucesin.
Una gran controversia, an sin resolver,
es la causa de la muerte de Napolen. Siempre se dijo que haba muerto a causa de un
cncer de estmago cuando estuvo exiliado
en la isla Santa Elena. Sin embargo, estudios recientes del cabello que aseguran
le perteneci, revelan un
contenido de arsnico muy
por encima de lo normal. Algunos creen que su muerte
se debi a que estuvo
inhalando arsnico
del pigmento verde
del tapiz que cubra la
casa en donde estuvo
arraigado; ste contena
arseniuro de cobre, ms
conocido como verde de
Scheele. Otros aseguran
que el arsnico le
fue administrado
por su asistente, el
conde Montholon,
quien pese aparentar serle

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cmoves?

La dicultad para comprobar el envenenamiento por arsnico u otras sustancias, explica la popularidad de los envenenadores.
En el siglo XIX empez a practicarse una
prueba muy burda, pero en cierta forma
efectiva. Se daban a comer a un perro o
a un gato extractos del estmago y de los
intestinos de la persona envenenada; si
los animales moran, se consideraba que
haba habido envenenamiento. En este
siglo, los envenenamientos con arsnico
cobraron una popularidad escandalosa,
pero a la mayora de los envenenadores no
se les poda comprobar su fechora y salan
libres. En 1832, el qumico ingls James
Marsh desarroll un mtodo que consiste
en hacer una extraccin acuosa del arsnico
de los tejidos. sta se hace reaccionar con
hidrgeno para formar un gas compuesto de
hidrgeno y arsnico, que al depositarse en
una supercie de vidrio, libera el arsnico
en forma de una pelcula gris metlica. Este
mtodo detecta cantidades pequesimas de
este elemento. Con esto se inici la qumica
forense, y empez a disminuir la impunidad
de los envenenadores.
El arsnico es un elemento que tiene
gran anidad con el azufre. Al penetrar en
las clulas, se une a l en las protenas que
lo contienen. Las enzimas son protenas
indispensables para que se realicen las reacciones del metabolismo celular. Cuando el
arsnico se combina con los azufres
de la enzima, la inutiliza y provoca un caos bioqumico que lleva
a la muerte celular.
Actualmente,
el antdoto
empleado en
el envenenamiento con
arsnico es
una sustancia

Los alcaloides
Se llama alcaloides a sustancias naturales que se
encuentran en algunas plantas y que tienen un
efecto siolgico deseado o no en el organismo
del hombre o los animales. Su estructura molecular es muy variada y lo nico que tienen en comn
es que todas contienen en su molcula tomos de
nitrgeno que les comunica un carcter alcalino
al disolverse en agua, por lo cual se les dio este
nombre. Se conocen ms de 3 000 diferentes
alcaloides.
La funcin que tienen dichas sustancias en las
plantas no es bien conocida. Se cree que algunos
slo son productos de desecho del metabolismo
de la planta. En otros casos, se ha visto que la
concentracin de estas sustancias aumenta antes
de que se formen las semillas y disminuye despus
de la maduracin de stas, lo que hace pensar
que quiz tienen algn papel en esta maduracin.
Otros alcaloides pueden ser producto de la evolucin ya que, por ser txicos, protegen a la planta
de los depredadores.

llamada dimercaprol. sta contiene en su

molcula tomos de azufre que tienen mayor anidad con el arsnico que el azufre
de las enzimas. De esta manera, lo atrapa,
libera a la enzima y permite que sta realice
nuevamente sus funciones vitales.
A pesar del halo de maldad que existe
sobre este elemento, un medicamento a base
de arsnico, llamado Salvarsn, fue muy
empleado para curar la slis antes de que
hubiera antibiticos.

Muerte con olor a almendras

El cianuro de sodio al contacto con el cido
clorhdrico del jugo gstrico se transforma
en cido cianhdrico, el veneno ms rpido
y letal, pues 0.01 g es suciente para matar
a una persona en 30 segundos. Tiene un olor
igual al de las almendras. Fue por eso que
cuando se plane envenenar a Rasputn, se
puso cianuro en un pastel de almendras.
Rasputn fue un monje ruso que a principios
del siglo XX logr ganarse el favor de los
zares Nicols II y Alejandra. El hijo de
stos, el zarevich, padeca hemolia, un padecimiento en el cual la sangre no coagula
normalmente y al haber una herida, puede
desangrarse y morir. Se dice que Rasputn,
por medio de hipnotismo, poda contener
la hemorragia cuando el zarevich sangraba.
Esto llev a la zarina a depender emocionalmente de l, y Rasputn inua a tal grado
en ella, que su voluntad lleg a afectar los
asuntos de Estado. Tanto incomod a los
miembros del gobierno la intromisin del

Extractos de Atropa belladona se empleaban como

veneno mortal, aceites mgicos y cosmticos.

La dulce Cicuta virosa contiene una

cicutoxina que
causa vmito, convulsiones y, por
ltimo, la muerte
por paro respiratorio.

monje y la proteccin que los zares le

ofrecan, que se conspir
para envenenarlo.
No obstante ser monje,
Rasputn llevaba una vida licenciosa; frecuentemente se le
encontraba en comilonas
y borracheras. Los conspiradores lo invitaron a
una cena en la que consumi varias porciones
del pastel y vasos de vino que
contenan cianuro como para envenenar
a ms de tres personas. Sin embargo, el
monje no mostraba ningn sntoma de
intoxicacin. Fue tanta la desesperacin de
los conspiradores al ver su plan frustrado,
que terminaron matndolo a tiros.
Es probable que Rasputn sufriera de
anaclorhidria, falta de cido en el estmago, y por esto el cianuro no pasaba a
cido cianhdrico. Pero en aquel tiempo
se le atribuyeron al monje poderes diablicos.
El cido cianhdrico est formado por
hidrgeno y el radical cianuro que contiene carbono y nitrgeno. Su toxicidad se
debe a que este radical se une fuertemente
a un tomo de erro que se encuentra en
la enzima respiratoria llamada citocromo

Un envenenamiento literario clebre

Entre los envenenamientos ms clebres en la
literatura est el de Emma Bovary en la novela del escritor francs Gustave Flaubert:
Madame Bovary, publicada por primera vez
en 1852. La protagonista, desesperada
por todos los gastos que ha hecho en
sus indelidades, y aterrorizada
de que la descubra el marido,
decide envenenarse con arsnico. El autor, perteneciente
a una familia de mdicos
describe con detalle el
envenenamiento:
La despert un
sabor acre que senta
en la boca. Vislumbr
a Carlos y volvi a cerrar los ojos. Se espiaba
cuidadosamente para ver si sufra. Pero an no
experimentaba sufrimiento alguno. Oa el ruido
del pndulo, el crepitar del fuego y la respiracin
de Carlos, que permaneca de pie junto a la cama.
Bah, qu poca cosa es la muerte! pensaba. Voy
a dormirme y asunto concluido.
Bebi un buche de agua y se volvi hacia la
pared. El horrible sabor a tinta continuaba.
Tengo sed!... Mucha sed! murmur.
Qu tienes? dijo Bovary alargndole un
vaso.
No es nada Abre la ventana Me ahogo!
Y unas tan sbitas ansias la acometieron, que
apenas si tuvo tiempo para sacar el pauelo oculto
bajo la almohada.
Llvatelo! Tralo! dijo vivamente.
Carlos hizo algunas preguntas; pero ella permaneca callada e inmvil, por miedo a que la menor
emocin la hiciese vomitar. Entretanto, un fro de
muerte corra por todo su cuerpo.

oxidasa, impidiendo que el oxgeno de

la respiracin se una al erro y realice la
respiracin celular. El antdoto para este
tipo de envenenamiento, que rara vez da
tiempo de aplicar, es una sustancia llamada
tiosulfato de sodio. ste contiene un tomo
de azufre que tiene gran anidad por el
radical cianuro y es capaz de secuestrarlo y
dejar en libertad al citocromo para que ste
realice su funcin respiratoria.
Por otra parte, el cido cianhdrico ha
tenido dos aplicaciones moralmente muy
reprobables. Fue el gas empleado por los
nazis para el exterminio masivo de judos
y tambin es el gas con el cual se ejecuta a
los sentenciados a muerte en la cmara de
gases en Estados Unidos.

Brujera o veneno?

A Grigori Yemovich Rasputn se le atribuyeron poderes diablicos.

Las muertes por envenenamiento no necesariamente son resultado de las maquinaciones de una mente asesina. En muchos
casos extraos se crea que se trataba de

[] Emma comenz a gemir, en un principio

dbilmente. Un largo estremecimiento sacuda
sus hombros y se iba poniendo ms lvida
que las sbanas, en las que se hundan sus
crispados dedos. Su pulso irregular era en
aquel momento casi insensible.
Algunas gotas de sudor brotaban de
su azulado rostro, que pareca empaado por un vaho metlico. Castaeaban
sus dientes; sus desorbitados ojos
miraban con vaguedad a su alrededor
y a cuantas preguntas le haca Carlos
contestaba moviendo la cabeza; dos o
tres veces lleg a sonrer. Sus gemidos
fueron poco a poco hacindose ms intensos. Se
escap un sordo rugido de su pecho y arm que se
senta ms aliviada y que se levantara enseguida,
exclamando a poco, presa de convulsiones:
Dios mo! Esto es horrible!
Carlos cay de rodillas junto al lecho.
Habla! Qu has comido? Contesta en
nombre del cielo!
Y la miraba con innita ternura, como jams
la haban mirado.
Pues bien; all, all dijo con desfallecida
voz.
Carlos se lanz de un salto al secrtaire, rompi el sobre y ley en voz alta: Que no se acuse a
nadie Se detuvo, se pas la mano por los ojos y
ley de nuevo.
Qu es esto?... Socorro! A m!
Y repeta incesantemente: Envenenada!
Envenenada!
Tomado de la edicin de Madame Bovary de la UNAM de 1972,
de la Coleccin de Nuestros Clsicos, dirigida por Rubn Bonifaz
Nuo y Augusto Monterroso.

brujeras o posesiones diablicas. Antes de

1750 el promedio de vida era de 37 aos;
hoy en da es de 76. La gran mortalidad en
aquella poca, que era mucho mayor entre
la gente pobre, se atribua principalmente
a hambrunas y enfermedades infecciosas.
Sin embargo, ciertos datos sealan que
en Europa, al norte de los Alpes y de los
Pirineos, estuvo presente otro factor. En
estos lugares la mortalidad aumentaba en
la primavera y a principios del otoo, a
diferencia de las enfermedades infecciosas,
como la disentera y la tifoidea, que atacaban en verano, y los trastornos respiratorios,
tpicos del invierno. Esto condujo a buscar
algn factor alimenticio como responsable
de la mortalidad de primavera y otoo. En
aquella poca, el pan de trigo era un lujo
que slo disfrutaban los ricos. La poblacin
rural pobre sobreviva con pan de centeno,
de color caf y mucho ms duro. El centeno crece en latitudes donde los inviernos
son hmedos y fros y la temperatura
cmoves?

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veraniega rara vez llega a los 20C. Si en

estas condiciones climticas el cereal no se
seca perfectamente despus de cosecharse
y se almacena hmedo, crece en el grano
un moho llamado Claviceps purpurea,
conocido como cuernecillo de centeno.
ste contiene los alcaloides venenosos
ergotamina, ergonovina y cido lisrgico
(LSD). La toxicidad de estas sustancias se
debe a que intereren con la accin de un
neurotransmisor llamado dopamina, y esto
provoca espasmos musculares, confusin y
alucinaciones, adems de ser abortivo. Al
conjunto de sntomas se le conoce como
ergotismo. Las zonas de mayor mortalidad
en primavera y otoo eran las mismas en las
que se consuma pan de centeno. Por otro
lado, las regiones donde la muerte por ergotismo era muy frecuente tambin coincidan
con poblaciones en las que haba habido una
intensa cacera de brujas. Estaba el ergotismo relacionado con esto? Todo parece
indicar que haba una relacin directa. En
esos pueblos haba curanderas que curaban
con hierbas ciertos padecimientos como
las convulsiones de la epilepsia. A estas

Deteccin de sustancias txicas

La ciencia ha avanzado mucho desde la poca
en que perros y gatos eran usados como detectores de venenos. Hoy, la qumica analtica es
capaz de identicar y cuanticar casi cualquier
sustancia desconocida en el material que se
investiga. La tecnologa ha creado instrumentos analticos sosticados capaces de
detectar cantidades pequesimas de cualquier veneno. Entre los ms comunes estn
los cromatgrafos y la espectroscopa de
masas o alguna combinacin de ambos.
El primer paso para identicar el veneno es separarlo de las otras sustancias. La
cromatografa es uno de los procedimientos
ms usados. Se basa en la diferente movilidad de cada sustancia cuando se mueve
entre dos fases, una estacionaria y una
mvil. La primera, puede ser gas o lquido y la
fase estacionaria puede ser slida o lquida. La
movilidad de cada sustancia depende tanto de su
tamao, como de la preferencia que tenga para
asociarse con la fase mvil o la estacionaria. Por
ello es posible separar los componentes de una
mezcla segn sus propiedades. El resultado de
un estudio de cromatografa nos permite conocer

mujeres se les atribuan poderes mgicos,

pero cuando les llevaban un enfermo de
ergotismo y sus remedios tradicionales

La deformidad fsica y la falta de miembros son sntomas del ergotismo. (Pieter Brueghel, La
lucha entre el Carnaval y la Cuaresma, detalle).

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cmoves?

el nmero de los componentes de una

mezcla y las proporciones relativas en las
que se encuentran. Ahora, es cuestin de
saber qu es cada uno.
Una forma comn de identicarlos es por su masa molecular. sta
se mide en un espectrmetro de
masas. La sustancia sospechosa
es bombardeada con una corriente
elctrica de alta energa. As, las
molculas se convierten en iones
que al viajar por un campo magntico se separan de acuerdo con su
relacin masa/carga. Actualmente
existen bases de datos que contienen
la informacin de las masas moleculares de todos los venenos conocidos.
Comparando el resultado del estudio de masas con
esta base es posible identicar a los candidatos
ms probables.
Uno de los instrumentos ms precisos es el
conocido como ICP (siglas en ingls de Induction
Coupled Plasma) que es muy til para detectar
cantidades pequesimas de metales txicos como
arsnico, antimonio, plomo y mercurio.

fallaban, se les acusaba de haber embrujado al enfermo en vez de curarlo. Era algo
semejante a las acusaciones de negligencia
mdica hoy en da. La coincidencia entre el
pan de centeno, la mortalidad y la cacera de
brujas se encontr en muchas poblaciones
del norte de Europa, principalmente en
Rusia, Francia e Irlanda; y tambin en las
colonias inglesas americanas, como Nueva
Inglaterra, donde naci la leyenda de las
brujas de Salem.
Tanto la ergotamina como la ergonovina, puricadas y en cierta dosis, tienen
importante accin como medicamentos. La
primera, por su accin vasoconstrictora, en
el tratamiento de la migraa, y la segunda,
por su accin sobre la musculatura uterina,
en obstetricia.
Los criminales seguirn en busca del
veneno perfecto: el que no se puede detectar. Seguirn apareciendo nuevas sustancias
como subproductos de procesos industriales. Algunas de stas podran causar envenenamientos accidentales. Pero la ciencia
tiene cada da ms modos de detectar los
venenos y de desentraar su mecanismo de
accin, lo que permite encontrar antdotos
e incluso controlar sus propiedades para
usarlo como medicamento.
Gertrudis Uruchurtu es qumica farmacobiloga. Durante
30 aos fue maestra de qumica en bachillerato y es
egresada del Diplomado de Divulgacin de la Ciencia de
la DGDC/UNAM.