Psicología de Gestalt

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MDULO 2102- LA PSICOLOGA CIENTFICA Y SUS SISTEMAS TERICOS
UNIDAD I.
LOS SISTEMAS DE LA PSICOLOGA
CIENTFICA
Lectura 3
Marx, M. H. y Hillix (1987) Sistemas y teoras
Psicolgicas Contemporneos.
Mxico: Paidos. 198-235
Marx, M. H. y Hillix (1985) te describen el sistema de la Gestalt. El artculo

correspondiente a la Gestalt tiene el propsito de presentar los antecedentes
de dicha escuela, temticas propias de la tercera unidad mnima de
aprendizaje, la Gestalt, de la Unidad I Los Sistemas de la Psicologa
Cientfica
PSICOLOGA DE LA GESTALT
El artculo de Max Wertheimer (1880-1943) sobre el movimiento aparente
publicado en 1912 marca el nacimiento de la psicologa guestaltista. Es un
informe del trabajo realizado por Wertheimer, Wolfgang Khler (1887-1967) y
Kurt Koffka (1886-1941), los tres fundadores de la nueva escuela. Como la
mayora de las nuevas escuelas, la psicologa de la Gestalt aclar algunos
viejos problemas psicolgicos y seal el camino a otros nuevos. Al rechazar
la artificialidad del anlisis psicolgico tradicional, promovi colateralmente el
inters por problemas ms cercanos a la experiencia cotidiana. Destac la
importancia de la organizacin de los elementos en todos, y de las leyes de
esa organizacin. Introdujo un nuevo tipo de examen y explicacin de los
fenmenos perceptuales, por ejemplo, las postimgenes y el movimiento
aparente. Los teorizadores del aprendizaje tuvieron que considerar los
principios guestaltistas organizacin, introvisin en la formulacin de sus
teoras. Como ejemplo de esta concesin a los principios de la Gestalt hemos
mencionado ya la "pertenencia" de Thorndike.
Hubo y hay una tendencia a comprender mal esta escuela. Se trata de un
producto de la cultura europea (vanse en el cuadro 11 los nombres de las
figuras ms prominentes de esta escuela), y su credo se public originalmente
en idioma alemn. Afortunadamente, sus fundadores continuaron su actividad
en la psicologa. El hecho de que se radicaran en los Estados Unidos luego
de huir del nazismo contribuy a esclarecer la posicin de la escuela y a
difundir sus principios en los pases de habla inglesa. Los malentendidos
iniciales comienzan ya a disiparse; el libro de Khler (1947) ha sido
particularmente til en este sentido. All seala, por ejemplo (pg. 168), que la
psicologa de la Gestalt no rechaza el anlisis en forma general; muchos
psiclogos norteamericanos creyeron en algn momento que al descartar el
anlisis introspectivo artificial, la psicologa de la Gestalt rechazaba todo tipo
de anlisis. Khler seala tambin que si la Gestalt se opone a los
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Marx, M.H. y Hillix (1987) Sistemas y teoras Psicolgicas Contemporneos. Mxico. Paidos.
UNIDAD I LOS SISTEMAS DE LA PSICOLOGA CIENTFICA
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enunciados cuantitativos ello es en consideracin a la juventud de la

psicologa; pero no niega que esos enunciados sean fundamentalmente
necesarios.
La mejor comprensin de la posicin guestaltista, y su interaccin con las
corrientes ms americanizadas ha resultado en una aceptacin general de
varias ideas guestaltistas fundamentales, a pesar del clima relativamente
inamistoso de la psicologa norteamericana. Una vez aceptado que las
totalidades pierden gran parte de su identidad e importancia al ser analizadas
en sus componentes, el estudio de las variables globales y relativamente no
analizadas adquiri una mayor respetabilidad dentro de la psicologa
experimental. En la actualidad se considera que el tamao de la unidad de
anlisis es arbitrario y cuestin de conveniencia. Esto es muy distinto a la
tendencia terica de Watson que buscaba reducir todo acto molar a cadenas
de reflejos, utilizando slo unidades de anlisis relativamente moleculares. El
inters de la psicologa no se limita ya al "reduccionismo atomista". Si el
psiclogo analiza las situaciones sobre la base de una cantidad de variables
ms simples, reconoce la necesidad de lo que podra llamarse leyes de
combinacin. Estas especifican las relaciones entre las diversas variables
simples, y nos dicen cmo se combinan en la produccin de la conducta final.
Ya no basta especificar las relaciones entre la variable dependiente y cada
una de las variables independientes, "siendo iguales las otras condiciones" la
comprensin completa de las situaciones requiere un conocimiento de cmo
interactan las diversas variables pertinentes. Se acepta el punto de vista
guestaltista, segn el cual en las situaciones complejas se crean [emerge]
nuevos fenmenos.
Los psiclogos que siguen empleando la introspeccin no pueden ya, a
causa de la insistencia guestaltista en la fenomenologa, ignorar los
contenidos fenomenolgicos de la experiencia, esto es, los informes ingenuos
de observadores no entrenados. Como el informe fenomenolgico contiene
directamente significados ya no es necesario sutilizar en torno de los "errores
del estmulo" que presumiblemente se originan en el conocimiento previo de
los estmulos. El informe, con su significado, puede aceptarse como tal.
Como se supone que los todos que se dan en la experiencia fenomenolgica
son fenmenos legtimos por derecho propio, ya no interesa romper cada
todo experimentado en sus elementos constitutivos. Se han replanteado
tambin el concepto de constancia perceptual. El antiguo concepto, basado
en la constancia de la respuesta al variar la estimulacin local (como cuando

nos alejamos de una persona y la imagen retinal se modifica y an sigue
parecindonos que tiene la misma altura), perdi su significado. Segn los
guestaltistas, no haba por qu esperar que la estimulacin local coincidiera
con la respuesta local, porque ambas son partes de un campo total cuya
influencia modifica la respuesta a cada estimulacin local. De modo que lo
previsible es que la persona conserve la misma altura perceptual, porque el
campo del cual es parte conserva muchas de sus relaciones a pesar del
cambio de distancia.
A lo largo de los aos, J. J. Gibson ha trazado, con impresionante detalle,
la naturaleza de las propiedades que se mantienen invariables ante cierto tipo
de cambios. Segn su punto de vista, los sentidos existen para obtener
informacin; han evolucionado como sistemas eficaces para prestar esta
funcin. Una propiedad deseable en un sistema de recoleccin de
informacin sera hacer que extraiga rasgos constantes del flujo de la
experiencia. De acuerdo con esto, dice Gibson (1966): "Sobre todo, se debe
recordar que las variables informativas de la estructura ptica no varan con
los cambios en la intensidad de la iluminacin ni con los cambios en el punto
de situacin del observador (pg. 242). Si se considera la infinidad de
variaciones de iluminacin y punto de situacin que tienen lugar durante la
vida de un ser humano, es evidente que un sistema que preservase los
resultados de esos cambios no tardara en encontrarse sobrecargado. Desde
este punto de vista, resulta claro que la atencin estructuralista hacia los
detalles analticos de la estimulacin local estuvo desencaminada si el inters
cientfico ha de enfocarse sobre las mismas cosas que son importantes en la
vida del organismo. Para que el organismo funcione a lo largo de un trmino
razonable de vida, se lo debe construir de modo tal que se concentre en las
invariantes (invariants) y estas invariantes resultan ser propiedades
relacionales, bastante complejas, de los todos. En consecuencia, la definicin
eficaz del estmulo debe ser la definicin molar del estmulo.
Los antecedentes del movimiento guestaltista
Cuando se habla de los antecedentes de los sistemas psicolgicos
modernos, en seguida surge el nombre de Wundt. El fue el villano contra el

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cual se rebelaron los diversos sistematizadores, y desempe as un papel

necesario. Su posicin elementalista fue un blanco para la psicologa de la
Gestalt, como tambin lo fue para el funcionalismo y el conductismo. Pero
adems actu como antecedente en un sentido ms directo: su principio de
la sntesis creadora implica cierto reconocimiento de la diferencia entre los
todos y la suma de sus partes. Es un concepto muy similar a la "qumica
mental" de John Stuart Mill. Ambos hombres reconocieron que al
combinarse los elementos en totalidades podan emerger nuevas
caractersticas. Con todo, ninguno elabor esta nocin hasta el punto de
satisfacer a los creadores de la psicologa guestaltista.
Franz Brentano, al que mencionamos en relacin con la psicologa
wundtiana (captulo 4), sostena que la psicologa debiera concentrarse en el
proceso o acto de sentir antes que en la sensacin como elemento. Utiliz la
introspeccin, pero una introspeccin que tenda aun tipo de "fenomenologa
ingenua". Sostena que la introspeccin de Wundt era artificial y forzada.
Anticip as el mtodo introspeccionista de la Gestalt, y dot de
respetabilidad a la expresin directa, ingenua, de la experiencia. Sin
embargo, no reconoci la emergencia de fenmenos nuevos de una
complejidad creciente.
Carl Stumpf (1848-1936) fue otro antecedente de la psicologa de la
Gestalt, pero sostuvo una relacin muy especial con sus fundadores. Khler
(1920), que se haba recibido de doctor en filosofa con l, le dedic un libro;
tambin Koffka fue discpulo de Stumpf, al igual que Kurt Lewin, que
desarroll un tipo de psicologa de la Gestalt. Wertheimer obtuvo su ttulo
con Klpe en Wurzburgo, pero estudi con Stumpf y estuvo asociado con l
durante muchos aos en la Universidad de Berln. A pesar de su estrecha
vinculacin con estas cuatro figuras dominantes de la psicologa de la
Gestalt, Stumpf neg haber ejercido influencia sistemtica directa alguna
sobre el nuevo movimiento (Hartmann, 1935, pg. 32). Al parecer, Stumpf
estaba positivamente interesado en desconocer cualquier influencia suya.
Sin embargo, tanto l como Klpe se apartaron en puntos importantes de la
ortodoxia estructuralista. Ambos emplearon cierta variacin de las tcnicas o
problemas introspectivos, y es probable que Stumpf en particular haya
ayudado a transmitir a los guestaltistas el estilo de introspeccin ms
tolerante de Brentano. Boring (1950, pg. 595) informa que Brentano y
Husserl ganaron el apoyo de Stumpf para la fenomenologa.
La mayor parte de los dems antecedentes tuvieron una relacin

intelectual algo ms directa con la psicologa de la Gestalt, aunque ninguno
de ellos pudo haber tenido una relacin personal ms estrecha que Stumpf.
Ernst Mach (1838-1916) fue un fsico que ingres en la historia de la
psicologa por la puerta trasera. Se interes en la nueva psicologa, e hizo
contribuciones tanto tericas como experimentales. Sostena que las
sensaciones forman la base de toda ciencia. Esto puede decirlo tanto un
fsico como un psiclogo, porque hace al problema general de la
epistemologa. Pero al especificar la naturaleza de las sensaciones, postul
la existencia de dos tipos de sensacin completamente nuevos: la sensacin
de forma espacial (el caso de un crculo o cualquier otra forma geomtrica) y
la sensacin de forma temporal (una meloda). Mach afirm correctamente
(segn los psiclogos de la Gestalt) que esas sensaciones de forma espacial
y forma temporal son independientes de sus elementos. Por ejemplo, los
crculos pueden ser rojos, azules, grandes o pequeos, sin perder nada de
su circularidad. De modo similar, las notas de la meloda pueden ejecutarse
en otra clave, sin que haya alteraciones en la forma temporal.
Christian von Ehrenfels (1859-1932) comparti el inters de Mach por la
nueva psicologa. Aunque era ante todo un filsofo, elabor las nociones
psicolgicas de Mach en una teora a la que llam de la "cualidad
guestltica" [Gestaltqualitt]. En su anlisis de los nuevos elementos
sensoriales abord el problema de si esos elementos eran realmente
nuevos. Podan reducirse las nuevas cualidades a combinaciones de las
otras cualidades? Decidi que aunque las cualidades dependan de los
elementos ordenados de acuerdo con cierto patrn, se las experimenta
de un modo inmediato, y no son inherentes a ninguno de los elementos
componentes. Estn en la mente y no en los acontecimientos fsicos.
Segn Boring (1950): "Al principio los psiclogos de la Gestalt no
comprendieron qu antepasado respetable y competente tenan en von
Ehrenfels, pero pronto lo descubrieron y cuando muri, en 1933, la
Psychologische Forschung public un reconocimiento, breve pero apropiado,
de su papel" (pg. 608). De manera similar, Heider (1973) afirma que los
guestaltistas de Berln distinguieron a von Ehrenfels como un importante
precursor de sus propias teoras. Sin embargo, el desarrollo original a cargo
de Wertheimer, Khler y Koffka se produjo, al parecer, antes de que tuvieran
conocimiento de Ehrenfels y su obra.

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Estas figuras postularon nuevos elementos, pero no fueron psiclogos

guestaltistas. No comprenderemos la revolucin guestaltista si no vemos que
sus precursores, como Mach y von Ehrenfels, eran en realidad
continuadores de la vieja tradicin atomista. No evitaron el elementalismo,
simplemente descubrieron nuevos elementos. Sealaron el problema pero
dieron una solucin completamente errnea; complicaron ms de lo que
simplificaron.
Alexius Meinong (1853-1920) incurri en el mismo error que von Ehrenfels.
Fue discpulo de Brentano, y lder de la escuela de psicologa de Graz.
Elabor las ideas de von Ehrenfels y modific su terminologa, pero no
agreg nada esencialmente nuevo. Su metodologa tendi a la
fenomenolgica, y es as otro antecedente de las posiciones guestaltistas.

La psicologa del acto y la de Graz no rompieron del todo con la tradicin
acadmica.
El grupo Benussi del que Helson hace mencin, estaba integrado por
alumnos y asociados de Benussi, quien a su vez era discpulo de Meinong.
Ellos, al igual que otros predecesores, no supieron dar el paso hacia lo
radical ni pudieron rechazar el elementalismo. Sin embargo, Benussi hizo
una larga serie de experimentos sobre la percepcin, en un intento por
aclarar la cuestin de si las propiedades guestlticas eran o no realmente
diferentes de las sensaciones. Si hubiese rechazado la cuestin y aceptado
las Gestalten como dadas en la percepcin, habra sido el fundador de la
escuela guestaltista. Tal como ocurri, se convirti en un opositor respetado
y amistoso de los guestaltistas (Heider, 1973).
Por lo tanto, estas escuelas no florecieron ni ganaron adherentes como la
psicologa de la Gestalt lo hizo posteriormente. No cumplieron con una de
las condiciones de Kuhn para tener un paradigma, y no fundaron una
escuela real, puesto que las escuelas necesitan "alumnos". Y, aunque ahora
podemos tomarlas como antecedentes en un sentido intelectual y
sistemtico, no hubo una verdadera continuidad entre sus representantes y
los fundadores de la nueva escuela. En consecuencia, se puede pensar que
el origen de la psicologa de la Gestalt obedeci al mismo proceso que esta
misma escuela sostuvo luego como base del aprendizaje, una introvisin!
Entre los precursores y partidarios de la psicologa guestaltista, hubo muchos psiclogos de Gotinga. G. E. Mller diriga all el laboratorio, e impuls
un programa de investigacin introspectiva que tena un marcado sabor
fenomenolgico. Luego habra de afirmar (Mller, 1923) que en la teora
perceptual de la Gestalt no haba nada realmente nuevo. La investigacin
de otros tres hombres en su laboratorio prest apoyo a su afirmacin. Si estos

hombres hubieran tenido la inspiracin de basar una nueva escuela en sus
resultados, los nombres de los fundadores de la Gestalt podran haber sido
Erich R. Jaensch (1883-1940), David Katz (1884-1957) y Edgar Rubin (18861951). Los tres trabajaban y publicaban investigaciones fenomenolgicas en
1911 1912, cuando Wertheimer public sus resultados e inaugur la
psicologa de la Gestalt.
Jaensch trabajaba sobre la agudeza visual, y mostr que para estudiarla
deban tomarse en consideracin grandes sistemas interactuantes; el enfoque
elemental atomista no serva. Katz haba publicado una investigacin sobre el
color en 1907, y en 1911 public una extensa monografa sobre el mismo
tema, una cuidadosa descripcin fenomenolgica de los diferentes tipos de
colores: colores de superficie, colores de volumen y colores peliculares.
Describi las condiciones para poder ver cada tipo de color, y no intent
explicar los diferentes tipos mediante la combinacin de las sensaciones de
color con algunos otros elementos, como hubieran hecho los wundtianos.
Rubin no comenz su trabajo hasta 1912, el ano en que se fund la escuela
de la Gestalt. En su investigacin fenomenolgica desarroll la distincin entre
figura y fondo. Advirti que por lo general sobresala una parte de la
configuracin total de estmulos, mientras que otra parte retroceda y era ms
amorfa. Ofreci diversas demostraciones, en las cuales la figura y el fondo
podan invertirse. No public sus trabajos hasta 1915; los guestaltistas los
adecuaron rpidamente a su propio sistema, como otra prueba de que en las
explicaciones era necesario considerar la totalidad de la estimulacin.
Helson (1969), en un artculo titulado "Por qu sus precursores fracasaron y

los psiclogos de la Gestalt tuvieron xito?" afirma casi lo mismo. "Primero y
principal, fue un movimiento radical. Una vez me refer al grupo Benussi
como el ala izquierda de la Gestalt, a raz de su suposicin de que los
procesos de ms alto nivel explican las cualidades del todo, y Koffka dijo:
"No, los radicales somos nosotros al rechazar esos procesos", y, por
supuesto, tena razn" (pg. 1007).

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Mientras tanto, otros autores se interesaban por problemas similares al

que el triunvirato guestaltista haba resuelto tan ingeniosamente. En
Inglaterra, G. E. Stout (1860-1944) present en 1896 una serie de
problemas sobre la relacin parte-todo. Le interesaba especialmente la
forma, y conclua que (1902): "un elemento que es aprehendido primero
como parte de un todo, y luego como parte de otro, se presenta bajo dos
puntos de vista diferentes, y por lo tanto sufre una transformacin" (pg.
71). Haba enunciado claramente el planteo guestaltista de que existen
todos que influyen sobre el modo de existencia de las partes.
Antes de esa fecha, ya William James haba desafiado el atomismo
psicolgico. Deca (1890): "El psiclogo tradicional habla como si un ro no
consistiera ms que en cucharadas, ollas, barriles, cubos y otras formas
moldeadas de agua. Aun cuando realmente hubiera cubos y ollas en la
corriente, el agua continuara fluyendo libremente entre ellos" (I, pg. 255).
Tambin la corriente de la conciencia tena para James una realidad
independiente de su anlisis atomstico.
Otra analoga de James resulta curiosamente semejante a la que
utilizara Khler muchos aos despus:
En cierto sentido, una burbuja de jabn tiene partes; es una
suma de tringulos esfricos yuxtapuestos. Pero estos
tringulos no son realidades separadas. Si tocamos la
burbuja, los tringulos dejan de serlo. Igualmente, si
descartamos un pensamiento sus partes se extinguen.
Construir un nuevo pensamiento con las ideas que alguna
vez nos han servido, sera algo as como construir una
nueva burbuja con tringulos viejos. Cada burbuja, cada
pensamiento, es una unidad orgnica, fresca y sui gneris
(1890, I, pg. 279, nota al pie).
Si James hubiera ido ms all, elaborando mejor su punto de vista, la
psicologa de la Gestalt podra haber tenido una fundacin ms temprana.
Hemos mencionado ya a otro norteamericano, cuya proximidad a la
Gestalt resulta sorprendente, aunque sus formulaciones se relacionaran
con otra rea emprica. John Dewey, en su trabajo sobre el arco reflejo
(1896), se pronunciaba por un enfoque del campo, un estudio de la
situacin total en s misma, y una renuncia al anlisis artificial basado en el
estmulo y la respuesta. El arco reflejo, para Dewey, era una unidad orgnica
que perda su significado y su realidad al ser analizado (vase captulo 5).
La atmsfera de pensamiento que precedi al surgimiento de la Gestalt
pareca impregnada con la nocin de campos, de todos orgnicos. Y este
tipo de pensamiento no era exclusivo de los psiclogos y filsofos. Por
ejemplo, Wilson, un importante bilogo, deca que no debe considerarse la
clula como una unidad independiente, ya que la nica unidad real era el
organismo.
La creacin de la escuela de la gestalt
Max Wertheimer, el de ms edad de los fundadores, naci en Praga en
1880, donde estudi derecho antes de dedicarse a la psicologa (Boring,
1950). Fue alumno de Stumpf y Schumann antes de recibirse con Klpe en
Wurzburgo. Despus de esto, pas inadvertido para la historia durante unos
seis aos, pues al parecer era "financieramente independiente", lo que le
permiti trabajar slo dnde y cundo quera. Volvi a aparecer en la
superficie histrica en 1910, cuando lleg al Instituto Psicolgico de Francfort
del Meno. Haba conseguido un estroboscopio de juguete al bajar del tren, y
realiz algunas observaciones en su habitacin del hotel; despus fue al
instituto para buscar ms sujetos. All estaba Schumann, su amigo de Berln;
l fue quien le dio un taquistoscopio, y pronto otros dos graduados de Berln
Khler y Koffka estaban ayudndolo a estudiar el movimiento aparente.
Sin duda, los jvenes asistentes estaban complacidos de ayudar al maduro
Wertheimer, quien tena treinta aos por entonces, sirviendo de sujetos. Los
tres sostenan luego largas discusiones con respecto a los resultados de su
investigacin. Durante mucho tiempo a los psiclogos les haba resultado
difcil interpretar el fenmeno al que debemos las pelculas cinematogrficas.
En esencia, el problema consista en explicar, usando las sensaciones como
elementos, la percepcin del movimiento que surge de una serie de
estmulos, ninguno de los cuales se mueve.
Wertheimer trabaj con dos ranuras, una vertical y la otra inclinada veinte
o treinta grados respecto de la vertical. Cuando se proyectaba luz, primero a

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travs de una ranura y luego a travs de la otra, la ranura de luz pareca

moverse de una posicin a la otra, siempre que el tiempo entre las
presentaciones de las dos luces se mantuviera dentro de los lmites
adecuados. Wertheimer determin estos lmites. El intervalo ptimo es de
60 milisegundos, aproximadamente. Si el intervalo entre las
presentaciones supera los 200 milisegundos, la luz se ve primero en una
posicin y luego en la otra. Si es demasiado corto (30 milisegundos, o
menos), se ven ambas luces simultneamente. Wertheimer denomin fi a
un tipo de movimiento; quiso darle un nombre para destacar su carcter
independiente, como fenmeno por derecho propio. Es un fenmeno que
no puede resultar de la suma de las estimulaciones particulares;
ciertamente, el elementalista no puede pretender que al agregar una
estimulacin esttica a otra estimulacin tambin esttica se obtenga por
sumacin una sensacin de movimiento. Los fundadores de la Gestalt han
tenido suerte, quizs, al trabajar con este paradigma experimental, tan
propicio para demostrar que la situacin general desempea un papel
crtico en la determinacin de lo que se percibe.
La monografa en la que Wertheimer describi la investigacin (1912)
contiene una explicacin del movimiento aparente, tan simple y al mismo
tipo tan ingeniosa, que sirvi como base para la nueva escuela de
psicologa. En lo esencial, la explicacin es que el movimiento aparente no
necesita explicacin! Simplemente existe como un fenmeno real por
derecho propio, un fenmeno que no se puede reducir a sensaciones ms
simples, no importa de qu tipos sean stas. Todo intento de analizarlo en
funcin de relaciones ms simples, a la manera wundtiana ortodoxa,
destruira la realidad del fenmeno como tal. El movimiento aparente no
existe ms que en las situaciones en que tienen vigencia ciertas relaciones
prescriptas entre los elementos. Deca Wertheimer: "No existe ninguna
razn interna en virtud de la cual se deba deducir a priori algo
psicolgicamente "dinmico" de algo "esttico" " (Wertheimer, 1912; en
Shipley, 1961, pg. 1082).
Este comienzo aparentemente simple de la psicologa de la Gestalt, no
fue en realidad tan simple como pudiera parecer. Sus principios eran
completamente opuestos a la mayor parte de la tradicin acadmica en la
psicologa alemana. Sostener que una experiencia compleja tena
existencia propia, importaba una revolucin. Sostener, como lo haca
Wertheimer, que los datos primarios de la percepcin son estructuras

(Gestalten), era una hereja para la tradicin introspeccionista alemana, y
para su contrapartida americana que floreca con Titchener. Para estos
psiclogos, las estructuras eran cosas que deban descomponerse en sus
elementos, slo stos eran primarios.
Adems, Wertheimer sostena que era legtimo utilizar en la introspeccin
palabras descriptivas, simples, ingenuas. Sostena tambin que no deba
esperarse que las sensaciones locales concordasen con la estimulacin
local, pues ambas son parte de un campo total que influye en las partes
individuales, y el modo de esa influencia depende de la estructura del todo.
No slo Wertheimer defenda esta posicin, Khler y Koffka lo hacan
tambin y de manera vehemente. Khler dijo en su obituario de homenaje a
Koffka:
Aquellos fueron aos de alegre revuelta en la psicologa
alemana. Todos respetbamos mucho los mtodos exactos
que se utilizaban para investigar ciertos datos sensoriales y
hechos de la memoria, pero sentamos tambin que un
trabajo de tan corto alcance nunca podra darnos una
psicologa adecuada a los seres humanos reales. Algunos
crean que los padres de la psicologa experimental haban
cometido una grave injusticia contra las formas superiores de
la vida mental. Otros sospechaban que en la base misma de
la nueva ciencia haba algunas premisas que tendan a
esterilizar su trabajo (1942, pg. 97).
Este ltimo punto coincide con el expresado de manera brillante por
James y que hemos citado en el captulo 4 (vase pg. 114).
Estos animosos revolucionarios dieron impulso al movimiento. En Alemania, como en Amrica (por ejemplo Helson, 1925, 1926), haba muchos a
quienes no satisfacan la artificialidad y exigidad de los resultados de la psicologa clsica. Estos psiclogos apoyaron rpidamente a la Gestalt.
Muchos se alegraron de poder evitar la proliferacin de elementos que exiga
cada nueva experiencia compleja. Entendan que no poda ya negarse la
legitimidad del enfoque fenomenolgico, o de los fenmenos reales
emergentes. Este fue el supuesto primario de la escuela que comenzaba a

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desarrollarse. Veamos ahora con mayor detalle los principios sustentados

por la nueva psicologa.
Los principios de la psicologa de la gestalt
Parte y todo
Ejemplos del problema. La actitud de los guestaltistas frente a los todos es
una de las ms difciles de comprender en todo el campo de la psicologa.
Por lo tanto, debemos dedicarle la ms cuidadosa atencin. Ciertamente,
la distincin que hacen entre un todo y la suma de sus partes no es nueva.
Hacia el 600 a.C., segn cuentan, el sabio chino Lao-Ts expres la
nocin de que la suma de las partes es diferente del todo (Hartmann.
1935, pg. 9).
Figura 1. Un ejemplo de cmo la percepcin de una parte depende de la configuracin del

todo. (Adaptado de Orbison, 1939, pg. 42).
Tambin Skinner (1938, pg. 29) ha sostenido que la cuestin de si el todo

es diferente a la suma de sus partes es un seudoproblema. Por otra parte,
Weiss (1967) titul un artculo largo y muy bien ilustrado "1 + 1 2 (Uno ms
uno no es igual a dos)", y no cabe duda alguna de que lo considera un
problema significativo. Muchos se han interesado en l, y puede justificar
tanta investigacin como aquel otro enigma, el problema mente-cuerpo, a fin
de determinar si es o no til plantearse esta pregunta.
Max Wertheimer abord el problema, al referirse a lo dado en la experiencia

(Wertheimer, 1938): "Lo dado est en s mismo estructurado (Gestalten) en
grados variables; consiste en todos y procesos totales estructurados ms o
menos definitivamente, con propiedades y leyes del todo, tendencias
caractersticas del todo y determinaciones de las partes por el todo. Los trozos
aparecen casi siempre como partes de procesos totales" (pg. 14).
Por supuesto, Wertheimer est sealando la importancia de la estructura,
pero no se limita a hacer slo esto. Incluso un asociacionista o un estructuralista podra admitirlo. Wertheimer est indicando una especie de prioridad
lgica del todo. Consideren el ejemplo que proporciona Orbison (1939) y que
reproducimos aqu como figura 1.-Los dos cuadrados son "objetivamente" del
mismo tamao y todos sus lados son rectos. Sin embargo, la percepcin de la
estructura del todo los hace aparecer como partes diferentes. Para un
guestaltista carece de sentido afirmar que los dos cuadrados aparecen
primero como partes y que integran luego todos diferentes. La propia
naturaleza de su existencia como partes est determinada por los todos.
Son comunes las analogas provenientes de otros campos que aluden a la
importancia de la estructura y la diferencia entre todos y sumas de partes. Una
de las ms viejas y familiares es el agua, que es completamente diferente de
una mezcla simple de hidrgeno y oxgeno. El agua tiene cualidades
emergentes, esto es, cualidades que aparecen nicamente al combinarse sus
elementos. Slo podemos conocer las caractersticas del compuesto "agua" si
estudiamos directamente el agua; esas caractersticas no podran predecirse
al menos hasta hace muy poco tiempo a partir del solo conocimiento de
las caractersticas de los elementos. Aunque los progresos recientes en la
teora y tcnica de la mecnica ondulatoria han hecho posibles tales
predicciones, se puede sostener que los avances podran incluso no haber
ocurrido en ausencia de las observaciones de los todos.
C. S. Smith, un cientfico de materiales, en una resea del status de su propio campo, hace varias afirmaciones que indican que los fsicos se ven cada
vez ms forzados a admitir la importancia de los todos organizados en su
estudio de los materiales:
La caracterstica principal de la actual ciencia de los materiales es su
inters por las propiedades y la dependencia de estas propiedades
de la estructura. Aqu es exactamente donde comienza la historia. La
historia de los materiales ha sido un largo viaje en busca del

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conocimiento a travs de un territorio extrao y difcil, para retomar

finalmente a la escena familiar con un conocimiento vastamente
superior.. . No se puede entender la materia si no se tiene
conocimiento de los tomos; no obstante, es ahora evidente que
las propiedades de los materiales que gozamos en una obra de
arte o explotamos en un cohete interplanetario no son realmente
las de los tomos sino las de los agregados; en verdad, aparecen
en la conducta de los electrones y los protones dentro de un marco
de ncleos ordenados en una jerarqua completa de diferentes
etapas de agregacin. No es forzar demasiado la analoga, sugerir
que la explicacin qumica de la materia equivale a emplear una
identificacin de los tipos individuales de ladrillos como explicacin
de la Baslica de Santa Sofa. La loable lucha de los cientficos por
eliminar las pruebas de los sentidos ha producido algunas veces
resultados absurdos (1968, pg. 638).
Para que no queden dudas de que Smith est hablando sobre el

problema todo-parte, veamos un fragmento posterior:
A la enorme comprensin que se ha logrado al ahondar en
las explicaciones atmicas, la ha seguido la comprensin de
que algo esencial queda afuera. En su rpido avance, la
ciencia ha tenido que ignorar el hecho de que un todo es
ms que la suma de sus partes (1968, pgs. 643 -644)
Polanyi (1968) ha sostenido con vehemencia que la biologa no se puede
reducir a la fsica y la qumica, por cuanto la morfologa existente de un
organismo, que proporciona las condiciones lmite dentro de las cuales
operan las leyes fsicas o qumicas, no se puede distinguir ni fsica ni
activamente de otras morfologas no menos probables que slo por
casualidad no han llegado a concretarse. Este argumento es vlido y se
aplica incluso a los agregados, mucho ms simples, de la ingeniera de los
materiales.
Die Physischen Gestalten, de Khler (1920), es una exposicin
relativamente clara del punto de vista guestaltista sobre la relacin parte-
todo (aunque un problema tan complejo, con tantas facetas, nunca es

realmente simple). Aqu dice Khler en parte:
Consideremos las condiciones bajo las cuales un sistema
fsico alcanza un estado independiente del tiempo (esto es, un
estado de equilibrio o un estado de los llamados
estacionarios). En general, podemos decir que ese estado se
alcanza cuando se satisface una cierta condicin para el
sistema como un todo. La energa potencial debe haber
alcanzado un mnimo, la entropa un mximo, etctera. La
solucin del problema no exige que las fuerzas o potenciales
alcancen valores particulares en las regiones individuales, sino
que la disposicin total en el sistema, de unas fuerzas en
relacin a las otras, sea de un cierto tipo definido. Por lo tanto,
el estado del proceso en cualquier lugar depende en principio
de las condiciones existentes en todas las otras partes del
sistema. Si para cada parte individual pueden formularse
independientemente las leyes del equilibrio o del estado
estacionario, entonces esas partes no constituyen en conjunto
un sistema fsico singular, sino que cada parte es un sistema
en s misma.
Un circuito elctrico es un sistema fsico, precisamente porque
las condiciones que prevalecen en cualquier punto dado estn
determinadas por las que rigen en todas las otras partes. Por
el contrario, un grupo de circuitos elctricos completamente
aislados entre s constituye un complejo de sistemas
singulares independientes. Este complejo slo es un "todo" en
la mente de quien quiera pensarlo como tal; desde un punto
de vista fsico es una suma de entidades independientes
(Khler, 1920, en Ellis, 1938, pgs. 18-19).
Weiss (1967) brinda varios ejemplos muy sencillos de los sistemas
complejamente interrelacionados mejor considerados como todos. Uno es la
telaraa. Los cambios que la araa realiza cerca del centro de la tela tienen
efectos que literalmente se pueden ver reverberar a travs de todo el tejido,

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como cuando una araa de jardn hace vibrar su tela en respuesta a un

intruso. Se pueden buscar mltiples interconexiones entre todas las partes
de la tela para explicar su accin, pero estas interconexiones desafan todo
anlisis; por lo tanto, "el todo es diferente de la suma de las partes".
Como ejemplo contrastante, consideren un conjunto de 500 bolitas
desparramadas por el piso. Supongamos que una bolita que llega de afuera
golpea contra una de las del conjunto. Se sucederan mltiples choques,
siempre y cuando la masa y la velocidad de la primera bolita fueran lo
suficientemente grandes. No obstante, este "sistema" es bastante diferente
del primero, y los cambios en la posicin de las bolitas pareceran
susceptibles de ser analizados en funcin de un conjunto de interacciones
entre pares individuales de bolitas. En comparacin, la tela de araa no da
lugar a que le hinquemos nuestro diente analtico y constituye un sistema
real y no la clase de pseudosistema que representan las bolitas.
Inferencias para una concepcin del mundo

G. W. Hartmann ha sealado que hay dos puntos de vista extremos
referidos al mundo fsico, y al papel de los sistemas en l. Uno es que el
mundo se compone de partes aditivas independientes, cuyo total
constituye la realidad. El otro es que todo se relaciona con todo y no hay
sistemas independientes. Los guestaltistas no sostienen ninguno de los
dos extremos, aunque se inclinan por el ltimo. Reconocen que hay
sistemas que pueden considerarse independientes, a los fines prcticos
(incluyendo los fines prcticos de la ciencia). Hartmann concluye (1935):
"Ambos males se superan apenas reconocemos que las leyes de la ciencia son las leyes de los sistemas, que son estructuras de extensin finita,
una generalizacin tan aplicable a la fsica como a la psicologa" (pg. 42).
Los guestaltistas quisieron extender estas ideas sobre los sistemas
fsicos a la psicologa. Sostenan que al igual que en la fsica, en la biologa
y en la psicologa hay fenmenos cuyo carcter depende del carcter del
campo total. En la percepcin visual, por ejemplo, lo que se ve es una
funcin de la estimulacin retinal total, general, ms que de la estimulacin
de cualquier punto local especfico. Lamentablemente, la naturaleza del
campo psicolgico no siempre es clara.

En 1955, en la reunin de la American Psychological Association en San
Francisco, el fsico Robert Oppenheimer (1956) afirmaba no tener idea de lo
que quera decir "campo psicolgico". La afirmacin arranc risas y aplausos
del auditorio de psiclogos norteamericanos. Aparentemente, muchos de ellos
tampoco lo saban, ni crean que existiera algo as o en todo caso
consideraban que se abusaba de un concepto mal definido. Con todo, la ya
citada analoga de Khler parece suficientemente simple y razonable. La
cuestin real es si puede aplicrsela de una manera significativa a la
psicologa. Examinemos esta cuestin: Qu significado pueden tener en la
psicologa los todos, los sistemas cuyas partes dependen del todo, los
campos?
Una de las claves es determinar cundo algo es un sistema aislado. La
teora de la Gestalt sostiene que los campos o sistemas estn ampliamente
difundidos en la psicologa, y que el anlisis elementalista del estructuralismo
o el conductismo destruye las relaciones significativas que pudieran guardar
esos campos entre s. Al mismo tiempo, los guestaltistas no niegan la
necesidad de un anlisis adecuado. Cmo determinar si un campo particular
puede ser objeto de un anlisis ulterior sin que ste destruya las relaciones
mismas que procuramos estudiar? Pareciera ser que el nico camino es
intentar ambos anlisis, y utilizar el campo no analizado en la construccin de
las leyes psicolgicas. La decisin sobre el tipo de anlisis a emplear debe
hacerse finalmente sobre una base pragmtica. Si el enfoque molar,
guestaltista, lleva a leyes ms tiles, y si no es necesario ningn anlisis
ulterior, entonces se adoptar este enfoque para esos fines particulares. Por
el contrario, si ese enfoque no tiene xito, entonces convendr efectuar
nuevos anlisis.
Una herramienta muy importante para determinar el grado y la clase de
sistema que se tiene delante es el anlisis factorial. Si se pueden tomar varias
medidas de la conducta del sistema, la matriz de intercorrelaciones puede
revelar aspectos significativos de la estructura de ste. Actualmente parece
existir en los psiclogos alemanes una tendencia a retomar algunos de los
problemas cualitativos de la Gestalt usando el anlisis multivariable.
Thurstone, aunque por cierto no era un guestaltista, fue muy bien conocido por
su anlisis multivariable. Dice de l Gulliksen:

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Tampoco el experimentador puede esperar aprender mucho

de un experimento que abarca slo dos o tres variables.
Durante los ltimos veinticinco anos de su estudio,
Thurstone, por lo comn, investigaba de 40 a 60 variables a
la vez a fin de obtener bastante poder de accin en las
relaciones entre ellas. Se puede decir que ste es el mayor
legado que nos dej: el nfasis tanto sobre la
experimentacin correcta como sobre los anlisis exactos en
la situacin multivariable, que es esencial para la psicologa
(1968, pg. 800).
Las tcnicas matemticas modernas para estudiar sistemas dinmicos
que abarcan muchas variables demuestran que Khler tena bastante razn
al afirmar que las condiciones de equilibrio dependen de alguna condicin
del sistema en su totalidad. Estas tcnicas matemticas resultan muy
eficaces cuando se las puede aplicar. Especficamente, algunos sistemas
se pueden representar por medio de un conjunto de ecuaciones
diferenciales lineales. Los coeficientes de las ecuaciones pueden, a su vez,
representarse en una matriz. Por lo tanto, son las caractersticas de la
matriz en su conjunto las que determinan si el sistema ser o no estable, y,
si lo es, qu clase de estabilidad manifestar. En consecuencia, algunos de
los argumentos de la Gestalt poseen una interpretacin muy precisa y son
correctos.
El psiclogo guestaltista acta con el supuesto de que es el organismo
estudiado quien debe elegir la unidad de descripcin; esto es, las
respuestas del organismo determinan qu es lo que constituye un todo
significativo. Por ejemplo, si en un estudio de la percepcin un observador
informa que ve un rbol, la unidad de descripcin ser "rbol", y no una
cierta combinacin de verdes, marrones, texturas, etctera. A los fines de
este anlisis particular, se supone que el rbol, tal como es percibido, es un
sistema razonablemente aislado, una unidad de anlisis significativa. La
aceptacin de la descripcin fenomenolgica implica una aceptacin de las
unidades escogidas por el que hace esa descripcin.
Muchas veces se elige la unidad que parece ms natural al cientfico, que
simplemente decidir fenomenolgicamente. Por ejemplo, puede elegir
10
como unidad de respuesta en una rata el acto de bajar una palanca. Esta es
la unidad de respuesta que le parece ms til. Como los que hacen la ciencia
son seres humanos, este tipo de mtodo parece inevitable. Al aceptar
voluntariamente la descripcin fenomenolgica, el guestaltista ha reconocido
que el conocimiento siempre depender en parte de la naturaleza del
organismo percipiente, y al mismo tiempo ha decidido condescender a vivir
con esa limitacin.
Psicologa de la gestalt y fisiologa
En su artculo de 1912, Max Wertheimer ofrece una explicacin basada en
los acontecimientos fisiolgicos presuntamente subyacentes cuando apenas
terminaba de afirmar que el movimiento aparente no necesitaba ser explicado
en funcin de sus "elementos". Sugera que cuando las relaciones
temporales se encontraban dentro del mbito adecuado, la excitacin
provocada por un objeto pasaba por encima de la excitacin generada por el
objeto que le segua en presentacin. Por lo tanto, la psicologa de la Gestalt
revel desde un comienzo su profundo inters por la fisiologa.
Desafortunadamente, la fisiologa ha desempeado con harta frecuencia
un papel puramente hipottico. En ausencia de la observacin directa, era
fcil formular la hiptesis del "campo fisiolgico" que precisamente se
necesitaba para "explicar" los resultados observados. En fsica un campo es
simplemente una inferencia efectuada de manera directa a partir de los
movimientos de las partculas dentro de una porcin del espacio. De las
observaciones de Oppenheimer antes mencionadas, podemos deducir que
campo no siempre significa exactamente lo mismo en psicologa que en
fsica. Si as fuese, tendramos en ambos casos una descripcin matemtica
que predecira el fenmeno en cuestin, y es todo lo que tendramos. El
campo fsico posee slo estas propiedades matemticas; carece de
propiedades existenciales.
En psicologa puede darse una situacin similar. Al decir campo
perceptual un psiclogo prudente se referir slo a ciertas relaciones
antecedente-consecuente y a la descripcin verbal o matemtica de un
estado de cosas que permita la derivacin de las observaciones. Lo ms
probable es que el concepto de campo se utilice cuando el consecuente
(informe verbal u otra conducta) no dependa punto por punto de las

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caractersticas locales del estmulo. Si se utiliza el trmino "campo" en este

sentido estricto, como un recurso matemtico para describir relaciones,
existe un marcado parentesco entre los campos psicolgicos y los fsicos.
Por supuesto, si el campo psicolgico no permite predicciones, carece
esencialmente de significado. Dentro de este planteo estricto, un campo
psicolgico resulta muchas veces ms "fsico" que un campo fisiolgico; es
muy probable que este ltimo sea un supuesto puro, sobre todo cuando lo
emplean los psiclogos. Con esto queremos decir que a menudo no hay
observaciones de ningn tipo en el nivel fisiolgico. Si se reconoce que el
campo fisiolgico es un modelo que ayuda a hacer predicciones, su uso es
perfectamente vlido, porque en lo que hace al valor predictivo del campo
es indiferente que se le atribuya una localizacin fisiolgica o no. Lo
lamentable es que los dems pueden equivocarse, y pensar que el campo
fisiolgico se basa en alguna prueba fisiolgica.
Hasta ahora, el cuadro de la accin cerebral es muy incompleto. Ya los
trabajos de ablacin de Franz y Lashley, demostraron que el modo de
accin del cerebro debe ser sumamente complejo, y nunca se cuestion
esta conclusin. Lashley sostuvo en general que lo que determina la
conducta es una pauta global de actividad neural y no una actividad neural
localizada (vase en el captulo 11 una exposicin ms detallada de las
opiniones de Lashley). Sin embargo, l, Chow y Semmes (1951) realizaron
experimentos cuyos resultados pusieron en duda todo el punto de vista
guestaltista, conforme al cual la actividad del campo elctrico del cerebro
sirve de base a la percepcin. Lashley y sus colaboradores simplemente
tomaron con seriedad la posicin guestaltista y se encargaron de hacer
entrar en corto circuito las corrientes del campo en la corteza visual del
mono colocando papel de plata sobre la superficie cortical o alfileres
metlicos en la corteza estriada. No encontraron deterioro de la
discriminacin visual y llegaron a la conclusin de que probablemente los
campos corticales no estn relacionados con la percepcin visual. Este tipo
de experimento se ampli posteriormente (Sperry y Miner, 1955; Sperry,
Miner y Myers, 1955), sin afectar, una vez ms, la discriminacin visual.
Khler (1958) no crea que los procedimientos de Lashley hubiesen sido
los adecuados para poner en corto circuito las corrientes corticales, pero
de todos modos estaba ms interesado en la interferencia ms completa
que se haba producido en los experimentos de Sperry. Sin embargo,
11
Khler sostena que estos ltimos resultados no eran congruentes con

ninguna teora de los mecanismos corticales, por cuanto la lesin haba sido
tan extensa que la discriminacin visual se debera haber deteriorado.
Sospechaba que algunas seales extraas bien podran explicar estos
resultados, sin que, en lo esencial, hubiera intervenido la discriminacin
visual.
El intento de explicar la accin cerebral sin recurrir a un concepto de
campo no ha sido abandonado (Hebb, 1949, 1959), y, no importa cul sea la
explicacin final, lo cierto es que en el presente no existe ninguna
explicacin basada en ese concepto que goce de aceptacin. La descripcin
de los campos cerebrales ofrecida por los guestaltistas depende en gran
parte de los datos provistos por los experimentos perceptuales y no por los
fisiolgicos. Prentice (1959, pg. 451) cita investigaciones fisiolgicas que
representan la excepcin a la regla anterior, pero hasta el momento los
resultados fisiolgicos no son contundentes.
Debemos concluir que los enunciados fisiolgicos de los guestaltistas son
modelos que presumiblemente permiten la prediccin de resultados en un
nivel psicolgico (conductal), aunque no es evidente que esas predicciones
sean realmente posibles en todos los casos.
Un ejemplo instructivo es la teora de las fuerzas cohesivas y restrictivas.
Fuerza cohesiva es la tendencia de las excitaciones corticales a atraerse
entre s, cuando no hay nada que las restrinja. Las fuerzas restrictivas
impiden ese movimiento, y por lo general son un resultado de la
estimulacin presente. Cuando aparece una estimulacin y luego es
eliminada, las fuerzas cohesivas pueden manifestarse libremente. Brown y
Voth (1937) demostraron los efectos cohesivos en un experimento sobre el
movimiento aparente. Se dispusieron cuatro luces formando un cuadrado, y
se encendieron una por vez, sucesivamente, siguiendo el patrn del
cuadrado. Al hacer ms rpida la sucesin se perciba un movimiento
aparente, de una posicin a la siguiente. Si se aumentaba ms aun la
velocidad, la trayectoria del movimiento se haca curva y por ltimo circular.
La trayectoria percibida tena un dimetro demasiado pequeo en relacin
con el que requeran las posiciones reales de las luces! Para que un crculo
pudiera cubrir las luces debera tener un dimetro considerablemente mayor
a la trayectoria del movimiento percibido.
Para explicar este fenmeno se acudi a las fuerzas cohesivas: las

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excitaciones originadas al encenderse las luces se atraen entre s,

reduciendo de este modo la trayectoria del movimiento percibido. El locus
de la atraccin es presumiblemente el cerebro. Sin embargo, es evidente
que la inferencia sobre las fuerzas cohesivas se hace a partir de la
observacin de una relacin estmulo-respuesta, y su utilidad como
concepto explicativo no vara si suponemos que aqullas ocurren en el
campo de estmulos o en un campo psicolgico.
Isomorfismo
Si los tericos de la Gestalt tienden a inferir fcilmente fenmenos
fisiolgicos a partir de observaciones de estmulos y respuestas, ello se
debe a que aceptan el principio del isomorfismo. Un isomorfismo es una
relacin 1:1, que en este caso se dara entre los campos cerebrales y la
experiencia. Se supone que las propiedades estructurales de los campos
cerebrales y de la experiencia son topogrficamente idnticas; es decir, que
en lo que se refiere al orden, la relacin entre ambos es de identidad.
Khler enunci as el isomorfismo con respecto al espacio experimentado
(1947). "El orden que experimentamos en el espacio es siempre
estructuralmente idntico al orden funcional en la distribucin de los
procesos cerebrales subyacentes" (pg. 61). Woodworth (1948, pg. 135)
utiliz una analoga para aclarar lo que quieren decir los guestaltistas con el
trmino de "isomorfismo : la relacin existente entre un mapa y el pas que
representa. El mapa y el pas no son lo mismo, pero sus estructuras son
idnticas en el sentido de que podemos leer las caractersticas del pas en
el mapa (y viceversa). La identidad es una identidad muy restringida. Todo
lo que el guestaltista parece plantear es que los campos fisiolgico y
experiencial tienen cierta identidad quiz no tan fuerte como la que existe
entre un mapa y un pas. Para seguir con la analoga de Woodworth, la
"escala" que se utiliza al pasar de la fisiologa a la experiencia, o viceversa,
puede no ser la misma para todas las partes del mapa o el pas. Adems,
el mapa puede plegarse o enrollarse sin destruir el isomorfismo. Pese a
todo, el guestaltista supone que llegar un momento en que lo que
conozcamos sobre la experiencia nos informar sobre la fisiologa, y
viceversa; slo necesitamos ms instrucciones para la lectura y un acceso
ms fcil a los fenmenos fisiolgicos.
12
La doctrina del isomorfismo lleva fcilmente a otro modo de enfocar el

problema todo-parte. Recapitulando, los guestaltistas acentuaron las
propiedades de los todos y un enfoque fenomnico de la percepcin. Gibson
demostr que las propiedades informativas de nuestro mundo de estmulos
requiere una descripcin "holstica" completa. Estos hechos tienen su
contraparte en las observaciones fisiolgicas realizadas aos despus de que
la doctrina del isomorfismo fuera propuesta. En su artculo, ahora clsico,
Maturana, Lettvin, McCulloch y Pitts (196C) describieron unidades en el
sistema ptico de la rana que respondan cuando los estmulos presentaban
ciertas caractersticas complejas, como, por ejemplo, un determinado grado
de curvatura, pero que no respondan cuando esas caractersticas estaban
ausentes. Es evidente que a una fisiologa o a una psicologa que estudiase
slo las respuestas locales a la estimulacin local le resultara imposible
abordar propiedades tan complejas. Probablemente hay grandes cantidades
de ejemplos de estas redes nerviosas que extraen rasgos complejos de los
estmulos, tanto en el hombre como en las ranas. Estas redes pueden extraer
precisamente las clases de rasgos que producen informacin, que Gibson
destaca.
La doctrina del isomorfismo refleja una concepcin del valor de la
introspeccin bastante diferente de la del conductismo. Para los guestaltistas,
la experiencia es slo la otra cara de la fisiologa y se convierte, por lo tanto,
en su "camino real" hacia el conocimiento de sta. La misma actitud podra
deducirse de un punto de vista interaccionista o del doble aspecto del
problema mente-cuerpo. Sin embargo, el enunciado guestaltista del
isomorfismo era ms claro y especfico que las nociones vagas y generales
de la correspondencia mente-cuerpo implcitas en las "soluciones" filosficas
mente-cuerpo.
Innatismo-empirismo y el principio de contemporaneidad
Los dos componentes del isomorfismo de los guestaltistas existen
actualmente. Tanto la fisiologa como la experiencia correlacionada son
accesibles al estudio en nuestros das. La experiencia presente slo puede
explicarse sobre la base de su relacin con el estado presente del campo
fisiolgico. Este punto de vista relativamente ahistrico explica el hecho de
que los guestaltistas, a diferencia de los miembros de las otras escuelas,

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muestren poco inters por la experiencia pasada. No niegan que sta

pueda desempear un papel en la percepcin y en la conducta, pero le
conceden poca importancia. Para que la experiencia pasada pueda ejercer
algn efecto debe modificar la condicin presente del organismo. De modo
que el conocimiento completo del presente no deja nada sin explicacin
causal, mientras que el estudio del pasado tiene la desventaja de que los
sucesos posteriores distorsionan los anteriores, y adems la participacin
del efecto histrico en el campo presente aumenta la complejidad.
Khler fue uno de los que se pronunciaron contra la experiencia pasada
como nico principio explicativo:
Sera muy lamentable que al llegar a este punto se dejara de lado
el problema, como si no fuera ms que otro caso de influencia
dla experiencia pasada. Nadie duda de que la experiencia
pasada sea un factor importante en algunos casos, pero el intento
de explicar todas las percepciones en estos trminos est
condenado al fracaso, porque es fcil mostrar casos en los cuales
la experiencia pasada no influye en absoluto sobre la percepcin.
Un ejemplo es la figura 1. Vemos un grupo de rectngulos; pero
tambin podran verse dos H con otras lneas agregadas. A pesar
de nuestra extensa experiencia pasada con la letra H, es la
articulacin del objeto presentado la que determina lo que vemos
(1938, pg. 58).
Esta es la figura 2 de Khler:
13
tipos de variables que pueden influir en la percepcin: genticas, histricas y

presentes. Por lo general se acepta que el innatismo es la posicin que
sostiene que las variables genticas determinan por completo la respuesta
perceptual presente. La posicin guestaltista no es innatista en este sentido.
Los guestaltistas han insistido simplemente en que las variables histricas no
determinan por completo las respuestas perceptuales, y concomitantemente
han puesto el nfasis en las otras dos clases de variables.
Egon Brunswik, un psiclogo con inclinaciones de tipo guestaltista (vase
captulo 11), no encontraba nada contradictorio en la idea de que las leyes
guestaltistas de la organizacin que tienen que ver con los rasgos del
estmulo presentado, puedan ser aprendidas. Brunswik y Kamiya (1953)
hicieron un estudio preliminar de los estmulos proporcionados por fotografas
de objetos naturales, para ver si el hecho de que visualicemos los elementos
prximos como partes del mismo objeto poda deberse a que hemos
aprendido que los elementos prximos pertenecen al mismo objeto. Si en un
estmulo dado, los elementos prximos tendieran a pertenecer al mismo
objeto, entonces pudiera ser cierto que hemos aprendido a organizar los
objetos prximos en una misma totalidad, en el curso de otras experiencias
que nos mostraron que esos elementos perceptuales provenan del mismo
objeto. Brunswik y Kamiya encontraron una tendencia, relativamente dbil, a
que los elementos prximos pertenezcan al mismo objeto. Concluyeron que
el individuo poda aprender el principio de proximidad, aunque la
demostracin de esto requerira ulteriores investigaciones. Deba eliminarse
la posibilidad de que el sistema visual hubiera "aprendido" el principio en el
curso de la evolucin.
La actitud hacia el anlisis
Khler no dijo que la experiencia pasada carece de importancia para la

percepcin presente, ni que la conducta perceptual es innata. Hay tres
La psicologa de la Gestalt comenz en parte como una revuelta contra el

anlisis introspeccionista, al que consideraba artificial. Pero los psiclogos de
la Gestalt no dejaron de reconocer que el anlisis est en el meollo mismo de
la ciencia. No se objetaba el anlisis como tal, sino un tipo particular de
anlisis. Khler (1947) deca que el anlisis de los introspeccionistas
ortodoxos descuida la experiencia ms importante. La experiencia comn, la
experiencia de la vida cotidiana, no puede encontrarse en la psicologa del
introspeccionista. Khler no sostena que los hallazgos del introspeccionista

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fueran irreales, sino que su realidad era imaginada y artificial. Los

psiclogos guestaltistas no objetaron la artificialidad del laboratorio como
tal, sino la artificialidad de un mtodo altisonante y una concepcin estril.
La Gestalt no es una psicologa aplicada, sino que los guestaltistas han
intentado hacer de ella una psicologa cuyos resultados se apliquen a la
experiencia real.
Tambin se ha considerado que los guestaltistas rechazan la
cuantificacin. En realidad no crean que la cuantificacin fuera ilegtima o
innecesaria, sino ms bien prematura. Sostuvieron que la psicologa deba
dedicarse en un primer momento a los descubrimientos cualitativos
importantes. No se opusieron a la cuantificacin como tal; s, en cambio, a
la cuantificacin por la cuantificacin misma. Khler (1947) resume esta
opinin al afirmar que "difcilmente pueda exagerarse el valor de la
informacin cualitativa, como complemento necesario del trabajo
cuantitativo" (pg. 49); y ms adelante, a propsito de su propio trabajo
sobre el aprendizaje: "Todo cuanto hay de valioso en estas observaciones
desaparecera si se las manipulara en trminos estadsticos y abstractos"
(pg. 50). No con mucha frecuencia aparece la oportunidad de sealar una
analoga entre la actitud del psiclogo guestaltista y la del condicionador
operante, pero he aqu una excepcin!
Koffka (1935, pgs. 13-15) utiliz el mismo tipo de argumentos al
referirse a la cuantificacin, pero lo hizo de una manera ms completa y
refinada Destruy la supuesta anttesis entre cantidad y cualidad,
concluyendo que "la descripcin cuantitativa, matemtica, de la ciencia
fsica, lejos de oponerse a la cualidad, no es ms que una manera
particularmente exacta de representar la cualidad" (pg. 14). Por lo tanto,
Koffka estara de acuerdo en que, a su debido tiempo, la psicologa, para
alcanzar una precisin mxima, deber expresar sus leyes en forma
cuantitativa.
Enunciados empricos
Principios de organizacin
Los enunciados empricos guestaltistas mejor conocidos son los principios
de la organizacin perceptual, formulados por Wertheimer (1923). Estos
14
principios suelen probarse mediante una demostracin, precedente que

seguiremos aqu. Hochberg y McAlister dicen del status de las leyes de
organizacin (1953): "A pesar de su gran valor heurstico, el estudio emprico
de los principios de la organizacin perceptual resulta a menudo difcil, debido
a su formulacin subjetiva y cualitativa" (pg. 361). De modo que si el lector
encuentra dificultades para comprender las leyes que presentamos a
continuacin, no debe necesariamente sentir que la culpa es slo suya; ni
siquiera los factores preceptales a los que se concede mayor importancia
son objeto de una formulacin precisa.
fig 3. Ejemplos de factores precepteles
1. Proximidad: Tendemos a percibir juntos los elementos prximos en

el espacio o en el tiempo. Por ejemplo, las lneas de la figura 3a tienden a
ser vistas como tres pares de lneas, mas que de cualquier otra manera.
2. Similitud: Siendo las otras condiciones iguales, los elementos
parecidos tienden a verse como partes de la misma estructura (figura

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3b).
3. Direccin: Tendemos a ver las figuras de manera tal que la
direccin con-time fluidamente. La figura 3c ejemplifica este factor.
4. Disposicin objetiva: Cuando vemos un cierto tipo de
organizacin, continuamos vindola aun cuando los factores de
estimulo que llevaron a la percepci6n original desaparezcan.
Consideremos la serie de la figura 3d. Si miramos los crculos
progresivamente, de izquierda a derecha, tendemos a continuar viendo
pares de crculos como en la izquierda, aun cuando a la derecha el
factor de proximidad ya no favorece esta organizacin.
5. Destino comn: Los elementos que se desvan de un modo
similar respecto de un grupo mayor, tienden a su vez a agruparse
(figura 2e).
6. Pregnancia: Vemos las figuras de la "mejor" manera posible bajo las
condiciones estimulantes dadas. La figura buena es una figura estable. Por
ejemplo (figura 3 f), frecuentemente se cierran las brechas de una figura
debido a que la figura resultante es mas "pregnante" (subprincipio del
cerramiento). Una buena figura es aquella que no se puede hater-=trigs
simple o mas ordenada mediante un campo perceptual.
Wertheimer reconoca que las leyes de organizacin distaban de ser
una formulacin final, o incluso una formulacin completa. Por implicacin,
sugiri parte del trabajo que deba hacerse para mejorarlas (1923; en Ellis,
1938): "Qu suceder cuando aparezcan dos de estos factores en la
misma constelacin? Pueden cooperar o pueden oponerse... De esta
manera, es posible probar la fuerza de estos factores" (pgs. 76-77).
Doce aos despus, Koffka poda decir (1935): "Como ya ha sugerido
Wertheimer, podra medirse la fuerza relativa de los factores, variando
estas distancias relativas" (pg. 166). En la actualidad, a un cuarto de siglo
de la afirmacin de Koffka, seguimos careciendo de formulaciones
cuantitativas sobre la fuerza relativa de los factores en la organizacin.
Lamentablemente, este tipo de situacin es comn en la psicologa. Se
conocen las variables efectivas, o por lo menos algunas de ellas, pero no
se conocen las relaciones funcionales exactas que relacionan las variables
independientes efectivas con las variables dependientes en cuestin. Los
guestaltistas procedieron de la misma manera que criticaron en otros.
15
Construyeron demostraciones donde poda apreciarse claramente la

operacin de los factores individuales, en igualdad de las otras condiciones.
Faltaban y faltan las leyes de combinacin de los factores, sus fuerzas
relativas, e incluso definiciones precisas de los significados de las variables.
Principios del aprendizaje
El aprendizaje no ha merecido de los psiclogos de la Gestalt la misma
atencin que la percepcin. Sin embargo, llevaron a cabo algunos estudios
muy sugestivos. Mentality of apes de Khler (1925), se basa sobre todo en
sus estudios en la estacin antropoide de Tenerife (Islas Canarias), donde
qued abandonado durante la Primera Guerra Mundial.
Fue muy natural que Khler encarara los procesos de solucin de
problemas con una perspectiva completamente distinta de la de los
conductistas y asociacionistas, e incluso los funcionalistas. La psicologa de
la Gestalt se apoya en la premisa de que la percepcin est determinada por
el carcter del campo como un todo. Es muy natural, entonces, que el
aprendizaje tenga una explicacin anloga. Es eso exactamente lo que hizo
Khler. Para l, la solucin de un problema es una reestructuracin del
campo perceptual. Cuando se presenta un problema falta algo, necesario
para una solucin adecuada. La solucin llega cuando el elemento que falta
se incorpora de tal modo que el campo se hace significativo en relacin al
problema planteado. Por ejemplo, a uno de los chimpancs con los que
experimentaba Khler se le dieron dos palos que podan unirse, y que en
esas condiciones permitan alcanzar una banana que no poda obtenerse de
ninguna otra manera. Despus de muchos intentos vanos por alcanzar la
banana con un solo palo, el chimpanc desisti y se dedic a jugar con los
palos. Cuando accidentalmente (o por lo menos en un momento de ocio) uni
los dos palos, inmediatamente alcanz y obtuvo la banana. Haba surgido el
ingrediente perceptual que faltaba para la solucin; el campo perceptual se
reestructur.
El guestaltista querra que advirtisemos que el ingrediente faltante en la
solucin no es un elemento faltante. Todos los elementos estuvieron siempre
presentes, aunque no se los "vio" de la manera correcta. Nuestro propio
lenguaje, al emplear la palabra "ver" en este contexto, nos dice cun estrecha
es la analoga existente entre la percepcin y la solucin de problemas.
As como las figuras perceptuales "buenas" son estables, tambin lo es el

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aprendizaje, una vez que se lo ha logrado mediante esta restructuracin por

introvisin. Los guestaltistas consideraban que algunos tipos de aprendizaje
requeran un nico ensayo y que la ejecucin era susceptible de ser
repetida fcilmente sin ms prctica.
La mayor parte del trabajo de los guestaltistas se refiere a la solucin de
problemas y no tanto al aprendizaje. Puede establecerse una distincin
aproximada entre las dos reas. La solucin de problemas implica que
ciertos elementos ya conocidos se combinen de un modo tal que permitan
alcanzar la solucin. El aprendizaje por lo general se refiere a la adquisicin
de respuestas relativamente ms simples, ms discretas. La distincin es
hasta cierto punto arbitraria: los experimentos de Khler con monos pueden
considerarse como casos de aprendizaje o casos de solucin de problemas.
En Productive thinking (1945), Wertheimer sugiri mtodos efectivos para
la solucin de problemas. Wertheimer aplic los principios guestaltistas del
aprendizaje del pensamiento creador humano. Segn l, debe pensarse en
totalidades. Es necesario tener un amplio panorama general de la situacin,
sin perderse en los detalles. Si no se pueden evitar los errores, sern por lo
menos errores buenos, errores con una posibilidad de xito, y no errores
ciegos cometidos sin considerar las limitaciones de la situacin como un
todo. As como quien aprende debe considerar la situacin como un todo,
tambin el maestro debe presentar la situacin como un todo. No debe
esconder la solucin o el camino correctos, ni instar al error, como haca
Thorndike. A nadie debe instrsele a dar un solo paso a ciegas; ni siquiera
se le debe permitir. Ms bien hay que instarle a no perder de vista las metas
y los requisitos para el xito.
Las tcnicas ms modernas de instruccin programada, o individualizada,
estn concebidas para eliminar errores, de acuerdo con la sugerencia de
Wertheimer. Estas tcnicas no estn basadas en la teora guestltica sino
las reiteradas experiencias con aquello que funciona mejor. Se podra
sealar incluso, con un poderoso esfuerzo, que "la discriminacin libre de
errores" tal como la desarroll Terrace (1966) es un modo muy efectivo de
ensear distinciones sensoriales simples y est tambin concebida para
eliminar errores. Se precisa un poderoso esfuerzo para relacionar esto con
las sugerencias de Wertheimer, porque la situacin de Terrace es
evidentemente mucho ms simple que las situaciones que Wertheimer
estaba tratando.
16
Duncker (1945) realiz un amplio anlisis guestaltista del proceso de solucin de problemas. Analiz los factores (de la situacin y del procedimiento
seguido para resolver los problemas) que determinan la dificultad para hallar
una solucin. Como Wertheimer, crea que uno de los obstculos ms serios
para un desempeo exitoso es la tendencia del sujeto a restringir el nmero
de soluciones posibles. Dedic mucha atencin al estudio de la fijacin de las
respuestas. Consideraba que los errores son tiles, en el sentido de que el
pensamiento no regresa a las ideas originales sobre soluciones posibles
cuando se descubre la falsedad de stas. De modo que no hay una simple
eliminacin de los errores, sino que stos dirigen las respuestas ulteriores. Los
requisitos planteados por la situacin problemtica "piden" una solucin que
incluya los atributos requeridos; en otras palabras, las respuestas son
determinadas por la situacin total, el campo del problema. La clsica
monografa de Duncker contiene muchas ideas y ejemplos ingeniosos, pero
adolece de una caracterstica usual en los trabajos guestaltistas: en su mayor
parte es programtica y no experimental.
Los guestaltistas suelen acentuar el carcter dirigido de la conducta en las
situaciones de resolucin de problemas. Thorndike destacaba la importancia
del aprendizaje por ensayo y error, como si la conducta del animal en la
situacin fuera ciega y azarosa. Khler y Wertheimer sealaron que lo ciego
era la situacin de Thorndike; la naturaleza azarosa de la actividad no era
inherente al animal sino a la situacin. Slo es posible una buena solucin
cuando el animal dispone de toda la situacin. En la situacin de la caja de
truco de Thorndike, solamente el experimentador poda ver la situacin
general. La situacin reduce al animal al ensayo y error; pero decir que el
aprendizaje se realiza en general por ensayo y error es en s mismo un error.
Thorndike, uno de los blancos predilectos de las crticas de la Gestalt (vase captulo 3), haba afirmado que el aprendizaje es un proceso gradual de
eliminacin de los errores, acompaado de una fijacin de la respuesta
correcta. Para los guestaltistas, el aprendizaje no es casi nunca gradual, sino
que ms bien es un proceso que implica la introvisin. Podemos considerar la
introvisin como un cambio sbito en el campo perceptual. Aparentemente no
hay una razn terica bsica que obligue a los guestaltistas a postular el
carcter sbito del cambio perceptual, pero las observaciones empricas de
Khler le indicaron que hay, en efecto, un cambio sbito. Generalmente se
citan cuatro ndices conductales para el aprendizaje por introvisin: la

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transicin sbita de la incapacidad a la destreza, la rapidez y suavidad del

desempeo cuando se ha captado el principio correcto, la buena retencin,
y la inmediata transferencia de la solucin a otras situaciones similares que
implican el mismo principio. Una vez unidos los dos palos para alcanzar la
banana, volvern a unirse en otras situaciones para alcanzar otros objetos,
siempre que haya habido una verdadera introvisin.
El desacuerdo entre los sostenedores del aprendizaje continuo
(Thorndike) y los del aprendizaje sbito (Gestalt), dio lugar a la controversia
sobre la continuidad o discontinuidad del aprendizaje. De acuerdo con la
posicin continuista, cada ensayo o refuerzo aumenta la fuerza de la
respuesta. Los discontinuistas niegan este supuesto, y acentan en cambio
la importancia de los incrementos discontinuos y sbitos de la respuesta,
que corresponden a las introvisiones.
Como muchas otras controversias, no se espera que sta pueda
contestarse por un s o un no. De hecho, en el desempeo se observan
ambos progresos, continuos y discontinuos. Una teora completa del
aprendizaje debe definir las variables que afectaran el aprendizaje, y
describir sus relaciones funcionales con el desempeo del organismo. En el
aprendizaje son posibles tanto las curvas continuas como las discontinuas;
todo depende de los valores que alcancen las variables efectivas en el
curso de sucesivos ensayos.
Spence (1940) ha mostrado que la teora de Hull, que considera
continuo el aprendizaje, puede predecir incrementos sbitos en el
desempeo si se eligen adecuadamente las constantes de sus ecuaciones.
Si entre un ensayo y el siguiente hay un cambio sbito en un parmetro
como "horas de privacin" habr un incremento sbito en el desempeo. La
afirmacin guestaltista se limita a indicar que esos cambios sbitos pueden
ocurrir, aunque probablemente como una funcin de otras variables y no
slo de modificaciones en la privacin. La teora guestaltista del
aprendizaje enfrenta ahora la tarea de escribir las ecuaciones necesarias
para ponerse a la altura de sus refinadas competidoras, que actualmente
pueden predecir los mismos fenmenos. Con todo, el hecho de que la
introvisin ocurra o deje de ocurrir no afecta los principios bsicos de la
teora guestaltista.
La introvisin implica la estructuracin o reestructuracin de la situacin
17
como un todo. La teora de la Gestalt permite predecir, entonces, que en ocasiones el animal no responder al estmulo local, sino a una relacin entre
estmulos. Esto es exactamente lo que sostiene la Gestalt en materia de
percepcin: la percepcin est ms de acuerdo con el campo total que con la
estimulacin local, elemental. La conducta, entonces depende de la situacin
como un todo.
El experimento de transposicin es un ejemplo de este principio. Dadas
dos tarjetas grises, se ensea a un animal a responder a la ms oscura, bajo
la cual siempre encuentra comida. La explicacin asociacionista tradicional
dira que la tarjeta oscura se ha asociado con la recompensa, y por lo tanto el
animal se acerca a ella; la tarjeta clara carece de asociaciones, y por lo tanto
el animal no se acerca a ella. Sin embargo, cuando se pone la tarjeta oscura
junto a otra ms oscura aun, bajo ciertas condiciones el animal elige la tarjeta
que ahora es ms oscura, aunque su respuesta a ella nunca haya sido
reforzada. Koffka (1935) deca que al mirar las dos tarjetas el animal percibe
una gradacin de la menor claridad a la mayor claridad, y responde al grado
ms bajo. De modo que al hacer predicciones se debe considerar la totalidad
del campo.
Spence (1937b) ha derivado este tipo de respuesta relacional
introduciendo gradientes de generalizacin del refuerzo (de la tarjeta
reforzada a otros valores del gris) y de generalizacin de la inhibicin (de la
tarjeta ms clara a otros valores). Si se da una forma apropiada a las curvas
de generalizacin, el animal responder a la nueva tarjeta de acuerdo con los
principios asociativos. El aspecto significativo de la demostracin de
transposicin de Spence radica no slo en que tena en cuenta la prediccin
del fenmeno guestaltista sino tambin en que predeca y descubra fallas de
transposicin cuando los estmulos del test eran muy diferentes de los
estmulos del entrenamiento. La explicacin guestaltista original no podra
manejar estos fracasos.
Hearst (1968) ha demostrado que se pueden emplear gradientes de
inhibicin y excitacin, derivados de modo emprico, para predecir con xito
la conducta de discriminacin. Aun as, una vez ms se impone el planteo
general de la Gestalt: la combinacin de elementos simples da por resultado
una complejidad cuya descripcin requiere nuevas leyes (en este caso,
nuevas ecuaciones que describan los gradientes de generalizacin y los
mtodos para combinarlos).

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Krechevsky (1922) observ que los animales tienden a perseverar en

una respuesta sistemtica a lo largo de una cantidad de ensayos. Por
ejemplo, el animal responde en funcin de un hbito de posicin, y luego
cambia bruscamente eligiendo el estmulo ms claro. A estas tendencias
congruentes las denomin hiptesis, por analoga con la situacin de un
ser humano que prueba varias soluciones alternativas hasta encontrar la
correcta. Este hallazgo prest cierto apoyo a la afirmacin guestaltista de
que los animales no respondan ciega o azarosamente en la solucin de
sus problemas. Spence (1936) observ que el trmino hiptesis designa
una tendencia de respuesta persistente cuya historia de refuerzos no
conocemos. Harlow (1951) seal que el paradigma tpico del aprendizaje
por introvisin es aquel en el que no conocemos la experiencia previa que
ha tenido el animal con las partes componentes del problema. En algunos
experimentos en que los sujetos eran animales sin experiencia previa, no
hubo introvisin.
Levine (1970) ha demostrado que los sujetos humanos llevados a
formular hiptesis errneas pueden persistir en el error durante cien ms
ensayos. Si estos sujetos estuvieron respondiendo sobre la base de una
simple teora del refuerzo, el problema se debera resolver de inmediato;
las respuestas pueden ser muy simples, por ejemplo: "La tarjeta negra es la
correcta y la blanca es incorrecta". Los experimentos de Levine indican, de
manera convincente, que los seres humanos, por lo menos, se comportan
con frecuencia de un modo ms acorde con una perspectiva guestaltista
del aprendizaje que con alternativas ms conductistas.
En consecuencia, la psicologa de la Gestalt ha sealado fenmenos
interesantes en el campo del aprendizaje, pero no elabor muchas
soluciones detalladas, y la experimentacin efectuada careci a menudo de
un control de los factores crticos de fondo que pudieran influir en los
resultados. La teorizacin de los guestaltistas es muy general, y sus
explicaciones suelen ser explicaciones ad hoc.
Un ejemplo es Lewin. La suya es la ms refinada entre las teoras del
campo del aprendizaje. Aun as, el examen realizado por Estes (1954)
sobre la teora de Lewin, seala que su utilidad es bastante escasa a causa
de su incapacidad para hacer predicciones especficas, susceptibles de
verificacin o rechazo. Si esta falta de poder predictivo se observa en la
ms refinada de las teoras guestaltistas del aprendizaje, la situacin de las
18
menos refinadas es peor aun. La teora de Lewin se examinar con ms

detalle en el captulo 11, porque su inters no es meramente histrico sino
tambin contemporneo.
La psicologa de la gestalt como sistema
Definicin de la psicologa
Los guestaltistas suelen definir la psicologa como el estudio de la
experiencia inmediata del organismo total. Intentaron incluir todas las reas
de la psicologa en su perspectiva, pero comenzaron por la percepcin y
debido a ello destacaron su importancia ms que la de las otras reas. Los
guestaltistas y quienes los siguieron prestaron ms atencin a las
relaciones entre los antecedentes y la percepcin que a las relaciones entre
la percepcin y la conducta. He aqu un contraste notable con los
conductistas, que dejaron de lado la percepcin para estudiar directamente
las relaciones entre los antecedentes y la conducta.
Postulados
Aqu presentamos slo unos pocos postulados, los que a nuestro entender
son bsicos, e incluso los dividimos en un grupo fundamental y otro
secundario. El lector puede encontrar una lisa ms completa en Helson
(1933) o en las fuentes originales.
A semejanza del conductismo, la psicologa de la Gestalt parece tener
slo un postulado realmente fundamental, que se relaciona con su nombre y
que ha terminado por imponerse. Se trata del postulado sobre las relaciones
entre las partes y el todo. Hemos tratado ya el tema en este capitulo, de
modo que aqu nos limitaremos a indicar la actitud guestaltista en dos
enunciados: 1) El todo domina las partes y constituye la realidad primaria, el
dato primario de la psicologa, la unidad ms provechosa para el anlisis; 2)
El todo no es la suma, ni el producto, ni una simple funcin de sus partes,
sino un campo cuyo carcter depende principalmente de s mismo.
Los postulados secundarios, tal como ocurre con el conductismo, no son
necesarios para una psicologa guestaltista, aunque los fundadores hicieron
de ellos una parte de la psicologa guestaltista que ellos haban desarrollado.

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El ms importante es el principio del isomorfismo. Un principio conexo, o

quiz corolario del anterior, es el de contemporaneidad. Las leyes de
organizacin son principios ms especficos, relacionados con la actitud
hacia el todo y las partes. Tambin hemos mencionado, entre los
principios secundarios, el postulado de la discontinuidad del aprendizaje.
Ninguno de los postulados guestaltistas fue completamente nuevo.
Incluso el postulado bsico haba sido formulado anteriormente. Lo que
hizo de la psicologa guestaltista algo nuevo, fue precisamente una Gestalt.
La organizacin, el patrn, la estructura de la cosas que dijeron los
guestaltistas respecto de la relacin parte-todo, fue lo que los distingui de
sus precursores filosficos (que haban hablado ya de emergencia) y de
sus precursores psicolgicos (que haban hablado ya de fenomenologa).
Posicin frente al problema mente-cuerpo
Como la mayora de los psiclogos, los guestaltistas trataron de eludir este
punto, sealando la unidad del organismo y sosteniendo que en realidad el
problema no existe. Sin embargo, su reconocimiento de la experiencia y su
utilizacin del principio de isomorfismo implica cierto tipo de dualismo, ya
que el isomorfismo es una relacin entre dos grupos distintos de
fenmenos. El isomorfismo, de por s, no nos dice nada respecto de la
subvariedad particular de dualismo que debe elegirse. Puesto que los
guestaltistas intentaron restar importancia al problema, y que insistieron en
la emergencia de nuevos niveles de descripcin, de nuevos aspectos de los
fenmenos complejos, la posicin que parece ms coherente con su planteo
general es la del "doble aspecto". Este punto de vista reconoce dos
aspectos que pueden ser isomrficos, pero admite tambin que hay una
sola realidad bsica, vista desde dos perspectivas: el organismo sera en
realidad unitario e integrado.
Prentice expres el deseo de los guestaltistas de evitar el problema:
Permtanme decir de una vez y para siempre que el
concepto de isomorfismo no constituye un intento de
resolver el problema mente-cuerpo en su habitual forma
metafsica. No adopta ninguna posicin con respecto a la
cuestin de si la "mente" es ms o menos "real" que la
"materia". No se ha planteado ningn interrogante sobre la
19
realidad o la existencia. Se ocupa de la mente y el cuerpo

como de dos fenmenos naturales cuyas interrelaciones
estamos tratando de entender. . . Quiz se aproxima ms a lo
que se ha denominado a veces la teora del "doble aspecto",
es decir, aquella que afirma que los acontecimientos
corticales y los hechos fenomnicos son simplemente dos
modos de considerar el mismo fenmeno natural, dos caras
por as decirlo de la misma moneda (1959, pg. 435).
Sin embargo, evidentemente a Prentice no se le permiti hacer or su voz
"una vez y para siempre", por cuanto R. 1. Watson (1968) afirma que: "...con
su declaracin sobre el isomorfismo, Khler ofreca su solucin particular al
vetusto problema mente-cuerpo. El isomorfismo era su manera de integrar la
mente con el resto del mundo" (pg. 448). Evidentemente, no es fcil ponerse
de acuerdo sobre el tipo de actitud que se requiere para constituir una
posicin mente-cuerpo.
Naturaleza de los datos
La psicologa de la Gestalt recoge la mayor parte de sus datos de la
experiencia inmediata, no analizada, que se obtiene, mediante la
introspeccin ingenua. Lo "dado", como llamaron los guestaltistas a esa
experiencia, se utiliza como dato. Se emplean tambin datos conductales,
sobre todo en los campos del aprendizaje y de la solucin de problemas, pero
su importancia es comparativamente mnima debido al nmero mucho mayor
de estudios perceptuales.
Como los conductistas estaban en otra cosa, y restaban importancia a la
experiencia, es fcil perder de vista que ambas escuelas aceptaban los
mismos tipos de datos, y que las banderas de las dos convergieron en un
mismo criterio de aceptabilidad para los datos. Los conductistas, aunque
rechazaban la conciencia, aceptaban la conducta verbal como dato cuando
haba coherencia y acuerdo dentro de la condicin experimental dada. Los
guestaltistas, aunque aceptaban la experiencia y la conciencia, rechazaban un
cierto tipo de anlisis de esa experiencia. Retenan lo dado eh la conciencia.
Ahora bien, "lo dado" era por lo general prcticamente coextensivo con la
clase de conducta verbal que aceptaba el conductista. Cuando Wertheimer

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hablaba de lo dado, hablaba de rboles y ventanas. Cuando Watson quera

mostrar que la conciencia no era parte de la ciencia, la contrastaba con las
cosas que s lo eran: contenidos de los tubos de ensayo, cosas que podan
verse, sentirse o levantarse. Ambos hombres utilizaron preferentemente un
lenguaje objeta]. Una larga historia del uso ha demostrado que podemos
coincidir con respecto al significado de este lenguaje. De modo que aunque
las dos escuelas arrancaron de puntos de vista completamente diferentes, el
tipo de datos aceptados era el mismo en ambos casos. Los guestaltistas
fueron ms tolerantes: reconocan cierto tipo de realidad en los resultados
de la vieja introspeccin; los conductistas, cuya existencia misma se basaba
en su posicin metodolgica, no podan hacerlo.
Principios de seleccin
Para el psiclogo guestaltista, cada parte del campo desempeaba algn
papel en la estructuracin perceptual. En consecuencia, el problema para l
no era tanto cmo se seleccionaba lo dado cuanto de qu modo era
estructurado. Por qu, de todas las alternativas posibles, emergi la
estructura real? Uno de los principios dice que dado un todo perceptual,
parte de la percepcin ser figura y el resto fondo. Las leyes de Rubin, que
gobiernan la seleccin de la figura, establecen asimismo cmo se produce
esta seleccin. En este sentido, las leyes de organizacin de Wertheimer
son leyes de seleccin: explican la forma particular que adopta la figura. Ni
Rubin ni Wertheimer elaboraron en detalle las leyes, como ya lo hemos visto
en el caso de este ltimo. En su trabajo posterior (1966), J. J. Gibson ha
hecho mucho ms para especificar cules son las propiedades de los
estmulos que los hacen asequibles como invariantes para su
procesamiento por el organismo. Maturana y otros (1960) estudiaron
respuestas fisiolgicas objetivas para descubrir algunas de las propiedades
de los estmulos a los que responde el ojo de la rana. Comprobaron as que
el ojo de la rana contiene clulas que responden slo a objetos curvados
pequeos en movimiento dentro de un rea circunscripta de receptividad; es
decir, estas clulas "seleccionan" nicamente aquellos objetos que poseen
el conjunto adecuado de propiedades complejas. Gibson sostiene que esas
"invariantes" tan complejas constituyen los estmulos primarios de la mayor
20
parte de la percepcin humana. Este trabajo se adecua a la perfeccin a la

tradicin guestaltista. Nada de esto lleva a negar el papel de la experiencia en
la determinacin de cul percepcin o cul conducta se ha de seleccionar. Sin
embargo, pone ms nfasis en la situacin actual y exige que se preste
atencin a las propiedades relacionales ms complejas de la situacin al
determinar la respuesta a sta.
Principios de conexin
Tambin el problema de la conexin adopta una forma diferente en la Gestalt.
Como sta rechaza el elementalismo, puede tambin ignorar una de las
formas del problema de la conexin. No tiene sentido tratar de reconstruir los
todos conectando los elementos que supuestamente seran partes del todo.
Para los guestaltistas, la hiptesis del haz es completamente falsa. Segn esa
hiptesis las percepciones complejas seran un haz de percepciones simples,
y el significado surgira de esa conjuncin. De modo que uno de los principios
de la Gestalt se enuncia en trminos negativos: la hiptesis del haz no es
vlida, y por lo tanto uno de los problemas de la conexin es un problema
artificial provocado por un anlisis artificial. Las leyes nos dicen qu
estructuras surgirn, y no qu elementos se conectarn.
De esto resulta que la psicologa de la Gestalt tendra ms que decir con
respecto a cmo estaran relacionados los elementos en un todo determinado
que respecto de cmo estara conectados. El extenso trabajo de Johansson
(vase Hochberg, 1957) sobre el movimiento relativo en dos o ms objetos
ofrece un ejemplo interesante. El descubrimiento general, y algo sorprendente, es que cuando los objetos tienen un componente comn de
movimiento, ese componente ser completamente segregado del movimiento
total y se lo ver como un movimiento de un marco comn; el restante componente del movimiento total se ver como movimiento relativo de los objetos
separados, es decir, de uno respecto del otro. Lo que hace que esto resulte
sorprendente enfocado desde un punto de vista no guestaltista es que el
movimiento percibido del "marco" no existe necesariamente en el estmulo
objetivo ni necesita del restante componente de movimiento relativo! Sin
embargo, esto conduce a una simple descripcin del movimiento total, como
sera de esperar (segn diran los guestaltistas).
Hay otra forma de problema de la conexin que ningn sistema puede

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evitar. Se trata del problema de la conexin o relacin entre los

antecedentes y los consecuentes, en las leyes. Los guestaltistas afirman
que las relaciones son dinmicas y que las relaciones significativas son las
que existen entre los campos. Sus experimentos han ejemplificado unas
pocas de estas relaciones, y su principio del isomorfismo propone,
anticipadamente, otra relacin.
Crticas a la teora de la gestalt
La teora de la Gestalt ha sido criticada sobre todo por su carcter nebuloso.
Muchos cientficos obstinados han sostenido que en realidad esa teora no
afirma nada. Esta crtica parece tener al menos una justificacin parcial. La
actitud de Harrower (una discpula de Koffka) ante el problema de la
definicin de los trminos psicolgicos puede considerarse tpica de la
escuela guestaltista:
Se critica mucho la teora de la Gestalt por el empleo que
hace del trmino "organizacin", que hasta ahora no ha
tenido una definicin rigurosa que satisfaga las exigencias
de muchos psiclogos. Y si se ataca la vaguedad y la
ambigedad de la teora en el campo de la percepcin
donde hasta ahora se la ha empleado predominantemente,
sus incipientes incursiones por el campo de los procesos
mentales superiores estn mucho ms expuestas a la
crtica.
A pesar de todo, dejamos deliberadamente sin definicin
precisa ese trmino, porque creemos con Dewey que "las
definiciones no son fines en s mismas, sino instrumentos
que facilitan el desarrollo de un concepto hacia formas
donde pueda verificarse su aplicabilidad a determinados
hechos". Y como creemos que el concepto ya ha alcanzado
una forma que lo hace aplicable a nuestros hechos,
postergamos una definicin ms precisa hasta tanto la
permitan otros resultados experimentales (1932, pg. 57).
La fra cortesa de Harrower hacia la definicin no ayuda a interpretar
21
los hechos experimentales. Los psiclogos necesitan saber de algn modo

cundo una situacin es una organizacin y cundo no lo es, como requisito
para poder investigar experimentalmente el tema. Vimos que se ha
formulado prcticamente la misma crtica con relacin a los principios de la
organizacin, y, en general, los campos afectados por ella representan
bastante adecuadamente el conjunto de la psicologa guestaltista. Sin
embargo, los guestaltistas tienen defensa: los otros psiclogos suelen ser
igualmente oscuros e incompletos en sus definiciones, aunque
presumiblemente estn ms preocupados por los problemas de la definicin.
Un ejemplo lo constituyen los usos, a menudo conflictivos, de las palabras
bsicas estmulo y respuesta; Koch (1954) seala un caso de uso conflictivo
por parte de un mismo autor, que podra aplicarse fcilmente a muchos
otros. Quiz haya sido ms cauto el guestaltista al aguardar ms resultados
antes de formular con rigidez los significados de las palabras.
Se ha criticado la psicologa de la Gestalt por sus aspectos tericos y
crticos desproporcionadamente superiores a la experimentacin y los
enunciados empricos positivos. Es cierto que la psicologa guestaltista ha
sido experimental, pero sus enunciados positivos no siempre han podido
reparar la devastacin provocada por las crticas. Tambin se ha dicho, en
relacin con esto, que los sistemas guestaltistas no suelen tener poder
predictivo. Al defender la teora de la transferencia de los elementos idnticos
(de Thorndike), Gates formul una crtica que de justificarse invalidara la
teora guestaltista de la transferencia:
Los guestaltistas insisten en que la transferencia depende de
la "introvisin". Lo objetable de este punto de vista no es su
carcter errneo, sino simplemente su vaguedad y limitacin.
Decir
que
transferimos
nuestro
aprendizaje
cuando
generalizamos, no es mucho ms que decir "generalizamos
cuando generalizamos" o "transferimos cuando transferimos".
Debemos profundizar ms. Desde un punto de vista cientfico,
ninguna teora de la transferencia es una aplicacin completa o
final, pero las formulaciones de Thorndike aluden, por lo menos,
a una cantidad de factores cuya observacin y estudio nos
permiten mejorar el aprendizaje (1942, pg. 153).

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Probablemente la crtica de Gates pueda generalizarse a otras reas,

pero es particularmente correcta en el caso del aprendizaje, donde los
asociacionistas, funcionalistas y conductistas han podido presentar
algunas teoras bastante especficas. En efecto, el guestaltista dice: "Esa
teora suya es forzosamente inadecuada, por tales y cuales razones; y una
teora adecuada debe ser de tal forma". Pero el guestaltista no suele
decirnos cules deben ser los enunciados especficos de esta teora
programtica. De modo que el defensor de la teora atacada puede
responder: la crtica del guestaltista es correcta, pero l por su parte no ha
hecho nada mejor, o de hecho no ha presentado ms que crticas. Claro
est que lo mismo vale para la mayora de los crticos. No tienen tiempo
de presentar teoras correctas y detalladas, especialmente cuando esas
teoras deben ser precedidas por un paciente trabajo emprico.
A la luz de estas dos primeras crticas, la psicologa de la Gestalt
parecera ms nebulosa y programtica que los otros sistemas. Aceptando
que haya al menos un grano de verdad en estas crticas, la tercera crtica
(a saber, que la psicologa de la Gestalt es metafsica y mstica)
ciertamente no se justifica. La sensacin de que es algo mstico
probablemente provenga en gran parte de la dificultad para presentar
claramente sus puntos centrales. Esta dificultad surgi inicialmente en los
Estados Unidos, por problemas de traduccin y porque la psicologa de la
Gestalt naci en un clima cultural algo extrao a los norteamericanos.
Cuando se la entiende adecuadamente, tiene tanto de ciencia natural
como el conductismo. y con frecuencia es ms refinada. Los guestaltistas
rechazan el vitalismo, que a menudo indica cierto grado de misticismo. A
veces, ciertos conductistas que no pueden pensar en trminos distintos a
los mecnicos acusan de vitalistas a quienes rechazan las explicaciones
mecanicistas; y ciertamente. una parte del paradigma de la psicologa
guestaltista es su rechazo de la perspectiva simple del mecanicismo.
Heider expresa con gran fuerza la verdadera actitud guestaltista (1973):
"
Aborrecan el vitalismo porque entraaba la presencia de un agente
metafsico misterioso que llega al mundo de la naturaleza desde eI exterior
y al que se hace en parte responsable del orden del mundo tal como lo
percibimos" (pg. 68).
Weiss resume el origen de este tipo de objeciones, y las contesta de la
siguiente manera:
22
"
Los disidentes no ortodoxos por lo general expresan sus

razonamientos mediante el viejo adagio de que "el todo es ms
que la suma de sus partes". Observen esta expresin y
descubrirn la raz de la desconfianza y, en verdad, del abierto
rechazo hacia el principio vlido que hay detrs. Qu queran
decir al afirmar que "un organismo es ms que la suma de sus
clulas y humores"; que "una clula es ms que su contenido
en molculas"; que "la funcin cerebral es ms que la totalidad
de actividades de sus neuronas constituyentes", etctera?
Puesto que la palabra "ms" connota una adicin tangible, una
suma algebraica, cualquiera, naturalmente, se preguntara:
Ms de qu? Dimensiones, masa, cargas elctricas? Nada
de esto, por cierto. Entonces qu? Tal vez algo insondable,
ingrvido, sin carga, inmaterial? En realidad se ha invocado a
toda suerte de agentes en ese carcter entelequia, lan vital,
impulso formativo todas palabras vanas, desagradables para
la mayora de los cientficos pues se trata slo de nombres
fantasiosos para una X desconocida.
Lamentablemente, en su aversin hacia lo sobrenatural, los
puristas cientficos no se limitaron a arrojar el agua del bao,
sucia desde el punto de vista intelectual, sino que tambin
tiraron al beb con ella al repudiar al mismsimo aspecto de la
totalidad en la naturaleza que haba evocado esos trminos
encubiertos para la ignorancia (1967, pg. 801).
Una objecin importante y bastante comn a la psicologa de la Gestalt es
la que se refiere al uso de analogas "de campo" provenientes de la fsica.
Estas crticas son objeto de tratamiento ms extenso en el captulo 11, donde
el tema central es la nocin de campo. Anticipamos aqu la exposicin sealando que los fsicos (Oppenheimer, 1956) y los psiclogos (Estes, 1954;
Spence, 1948) por igual se han preguntado seriamente si la analoga entre el
trmino campo tal como se usa en fsica y tal como lo usan los guestaltistas
en psicologa es lo bastante grande como para resultar til.
Una de las objeciones especficas contra la especulacin del sistema
guestaltista se ha orientado a sus supuestos fisiolgicos. Como ya hemos
sealado, el principio del isomorfismo facilita sus especulaciones. Sin
embargo, la especulacin es una parte til de todo sistema. Los guestaltistas

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han admitido francamente, en la mayora de los casos, que sus incursiones

por la fisiologa eran especulativas. Ello no afecta la validez de sus
resultados experimentales, y de hecho ha estimulado o sugerido
experimentos. Prentice (1959) hace una vvida exposicin de la relacin
entre la teora y el experimento. Adems, la fisiologizacin ortodoxa (como
los supuestos de Thorndike sobre los cambios sinpticos producidos por el
aprendizaje) es igualmente especulativa y no tiene ms probabilidades de
ser correcta.
En cuanto a la crtica de que la psicologa guestaltista sera antianaltica, la
hemos considerado ya al examinar la actitud de la Gestalt hacia el anlisis.
Se critica a los psiclogos de la Gestalt que sus experimentos estn
mediocremente controlados, y no sean cuantitativos ni estadsticos. Segn
los crticos, los experimentadores guestaltistas proporcionaran claves a los
sujetos, afectando as el aprendizaje de una manera no controlada; y
adems ignoraran los posibles efectos de la experiencia pasada. Es cierto
que el nivel de refinamiento de la experimentacin guestaltista no ha
alcanzado el de la crtica y la construccin metaterica. Sin embargo,
conscientemente crean que los resultados cualitativos deban obtenerse en
primer trmino. De modo que sus experimentos han sido intencionadamente
no cuantitativos y no estadsticos Ya que se han explorado nuevas reas, o
las viejas lo han sido desde un punto de vista completamente nuevo, es
natural que los experimentos realizados resulten a menudo de un tipo
preliminar, de ensayo. De todos modos, esta crtica a la experimentacin,
aunque vlida en algunos casos individuales, no es una crtica a la
psicologa de la Gestalt sino a psiclogos guestaltistas particulares.
Ciertamente, la psicologa de la Gestalt no abogaba por un diseo
experimental mediocre. Experimentos defectuosos se han realizado bajo la
gida de todas las escuelas, pero sin la sancin favorable de ninguna.
Podemos considerar muy brevemente otras crticas. Una sostiene que la
psicologa de la Gestalt no es nueva. Esto siempre puede decirse pero 1) la
psicologa de la Gestalt es tan nueva como puede serlo cualquier escuela, y
2) la crtica no afecta en absoluto los mritos del sistema, tal como ste es
actualmente. La crtica de que la psicologa de la Gestalt erige figuras de
paja para atacar cada uno de los sistemas anteriores tambin est fuera de
lugar; alcanza a las posturas crticas de la Gestalt ante los otros sistemas,
pero no a su progreso positivo.
23
Las contribuciones de la psicologa de la gestalt y su status

presente
Los experimentos de los guestaltistas constituyen una incuestionable
contribucin a la psicologa. La validez de este enunciado es absoluta, para
cualquier sistema. A menudo los psiclogos de la Gestalt han hecho
experimentos que desafiaban las creencias ms apreciadas de otros
psiclogos. Por ejemplo, el aprendizaje latente y los efectos Zeigamik (vase
captulo 11), demostrados experimentalmente, mostraron algunas
imperfecciones de las teoras asociacionistas del aprendizaje y estimularon la
investigacin. A veces, la psicologa de la Gestalt no ha sabido predecir por
s misma los resultados, pero toda modalidad de pensamiento nueva y fresca
tiene el derecho de crear dificultades para s misma y para los dems.
Hochberg (1957) analiz una cantidad de resultados experimentales en su
informe en un simposio sobre la revolucin guestltica; ya hemos mencionado
los experimentos de Johansson sobre el movimiento percibido. Otro conjunto
de experimentos efectuados por Ivo Khler en Innsbruck tiene tambin
especial inters. Khler cre varios tipos de perturbaciones a la estimulacin.
En un experimento bastante representativo, colore de azul la mitad izquierda
de un par de anteojos, y de amarillo la mitad derecha. Al usar los anteojos, los
objetos blancos situados a la izquierda del centro se vean azules y los colocados a la derecha, amarillos. Despus de una prolongada adaptacin, los
objetos mantenan un color constante a pesar del movimiento ocular. Al
sacarse los anteojos el mundo pareca amarillo si los ojos miraban hacia la
izquierda y azul, si miraban hacia la derecha! Este hecho ejemplifica una
determinacin relacional del color que es completamente independiente de la
estimulacin local. La psicologa de la Gestalt no poda haberle pedido a la
naturaleza una demostracin ms clara de las deficiencias de la "hiptesis del
mosaico".
Se insinu que los resultados de Khler podan resumirse a fin de lograr un
mximo de informacin por va de una descripcin que eliminara toda complejidad innecesaria. Por lo tanto, en el experimento de los anteojos con un
cristal azul y otro amarillo, era invariable que el ojo izquierdo recibiera la luz
azul y el derecho, la amarilla. Esta parcialidad comn, hacia el amarillo o el
azul, poda filtrarse en la percepcin sin perder informacin, y as lo haca. La

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percepcin normal "resultante" era bastante relacional y, por consiguiente,

guardaba suficiente armona con las opiniones guestaltistas ms antiguas.
Estos y otros experimentos proporcionan abundantes ejemplos de que la
estimulacin local puede no estar bien correlacionada con la sensacin
local. Aunque las observaciones de Khler destacan la importancia del
aprendizaje perceptual, esta direccin en el nfasis no se opone en absoluto
a los preceptos guestaltistas. La posicin guestaltista tenda al innatismo,
porque era necesario algn antdoto. Los estructuralistas haban abusado
de las asociaciones pasadas, guarecindose tras ellas toda vez que los
hechos empricos contradecan lo que su anlisis elementalista haba
predicho. Ahora, desaparecido el estructuralismo y no sirviendo ya como
refugio las nebulosas asociaciones pasadas, la posicin guestaltista
respecto del innatismo-empirismo puede relajarse y tender a una posicin
neutral, ms natural.
Las pruebas recogidas por Land (1959), al parecer con independencia de
cualquier preconcepcin sistemtica, brindan un apoyo adicional a la
hiptesis "antimosaico" de la Gestalt. Segn Land, la percepcin del color es
en gran parte independiente de la naturaleza de la estimulacin de los
receptores retinales; la percepcin del color depende ms bien de
relaciones que cubren toda la retina. Land opinaba que se recoge
informacin sobre los colores y, en consecuencia, se los ve porque los
objetos de diferente color reflejan diferentes proporciones de luz "clida" y
"fra". Por lo tanto, los negativos expuestos a travs de cristales que filtran
de manera diferente las ondas largas (clidas) y cortas (fras) del espectro
contienen informacin sobre los colores de los objetos presentes.
Sigue una demostracin muy interesante. Land expuso dos negativos de
pelcula en blanco y negro a la misma escena, uno a travs del filtro largo y
el otro del filtro corto. Despus coloc cada uno de los negativos revelados
en un proyector y superpuso cuidadosamente en la pantalla las imgenes
de ambos proyectores. Los espectadores informaron haber visto una amplia
gama de colores pese al empleo de la pelcula en blanco y negro! Los
resultados de laboratorio no podran haber ofrecido mejor apoyo a la
hiptesis antimosaico de la Gestalt si hubiesen sido preparados
especialmente con ese propsito. Esto no significa que confirmaran los
detalles de la teora guestaltista del color, pues Land crea que sus
resultados exigan una reformulacin de todas las teoras del color. Walls
24
(1960) discrep con Land y sostuvo que las explicaciones tradicionales

basadas en el contraste y la induccin resultaban adecuadas para explicar las
observaciones. Dejando de lado quien estaba ms cerca de la verdad en lo
que a los detalles se refiere, Land, con su actitud de redirigir la atencin hacia
estos fenmenos del color, reivindic el nfasis metodolgico general en los
campos, propio de los guestaltistas.
La psicologa de la Gestalt no es, como el estructuralismo, un fracaso til.
Su inters sigue siendo vigente. En la actualidad, es una escuela ms activa
que cualquiera de los sistemas que hemos analizado hasta ahora. Uno de sus
fundadores, Wolfgang Khler, recibi en 1956 el premio a la Contribucin
Distinguida de la American Psychological Association y en 1959 fue su
presidente. Probablemente, una de las razones por las cuales la psicologa de
la Gestalt conserva su carcter de escuela es que sus contribuciones
principales no han sido an tan completamente asimiladas por la psicologa
como las de las escuelas ms antiguas y las del autctono (para los
norteamericanos) conductismo. Hasta la muerte de Khler, en 1967, todava
tena un fundador en torno al cual organizarse. Sus proposiciones, sobre todo
las conectadas con la relacin todo-parte, implican complejidades que
requieren todava elaboracin y que mantienen el inters de los cientficos. La
moderna teora de los sistemas est desarrollando precisamente ahora
algunas de las tcnicas necesarias para abordar los todos organizados.
Wellek (1968), al hablar con respecto a la inmigracin alemana a los
Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial, formul la hiptesis de
que el impacto de la psicologa de la Gestalt habra sido mucho menor si esa
inmigracin no se hubiese producido. Quizs, afirma Wellek, no hubiera
superado al de la escuela de Wurzburgo. Consideramos que si bien Estados
Unidos se benefici realmente con este flujo de mentes brillantes, la influencia
de la psicologa de la Gestalt habra sido casi igual de grande si bien
demorada aunque la inmigracin no se hubiese producido. La psicologa
norteamericana necesitaba, aunque no lo quisiera, de las ideas guestaltistas.
Los guestaltistas precisaban un lugar donde refugiarse de los horrores del
nazismo, ya sea porque eran judos (como Wertheimer) o porque eran
demasiado valientes como para no defender a sus amigos (como Khler) aun
a riesgo de sus propias vidas (Crannell, 1970).
Khler vivi para presenciar la aceptacin de la actitud guestaltista sobre la
relacin parte-todo, al menos en lo que se refiere a su correccin terica. La

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psicologa acept tambin la correccin terica del principio de

contemporaneidad, aunque muchos psiclogos siguen estudiando las
variables histricas debido a su mayor asequibilidad. Se aceptan, asimismo,
la primaca de la percepcin y la dependencia metodolgica de la sensacin
respecto de la percepcin. Adems, la psicologa de la Gestalt ha sido la va
directa a trabajos importantes y significativos dentro de las reas ortodoxas
de la psicologa general (por ejemplo, Asch, Hay y Diamond, 1960, sobre el
aprendizaje verbal; Katona, 1940, sobre la memoria).
Los puntos de vista de la psicologa de la Gestalt han sido rpidamente
asimilados por los psiclogos cognitivos, sobre todo por los que trabajan con
modelos de aprendizaje, memoria y rendimiento para computadoras. Los
guestaltistas tienden a ser centralistas, a subrayar la organizacin en la
memoria, y a concentrarse en el empleo de los principios ms que en la
influencia de los hbitos. Todas estas tendencias son coherentes con los
avances modernos en el diseo de las computadoras. No podemos atribuirle
directamente a la posicin guestaltista el desarrollo de los enfoques
cognitivos y orientados hacia el uso de las computadoras, pero es fcil
advertir las similitudes intelectuales. Por consiguiente, la gran actividad
actual en estas reas fortalece nuestro convencimiento de la importancia de
las concepciones presentadas originalmente por los guestaltistas.
Por ltimo, las contribuciones de la Gestalt a la psicologa abarcan
incluso sus principios rechazados. Sus agudas crticas obligaron a
reexaminar y rehacer los planteos de todo sistema qu quisiera oponerse a
ellas. Seal fenmenos que los sistemas existentes no podan incorporar;
la crtica y la competencia obligaron a esos sistemas a vigorizarse, cosa
que de otra manera quiz no hubiera ocurrido.
Descripcin dimensional de la psicologa de la gestalt
Resulta bastante claro que las ms importantes de las dimensiones de
Watson, en lo que a la psicologa de la Gestalt se refiere, es la polaridad
molarismo-molecularismo. El estudio de nuestros alumnos puso el
centralismo en segundo lugar, y por cierto es una buena eleccin cuando
se toma en cuenta el nfasis guestaltista sobre la percepcin, que es un
proceso central. El purismo qued en tercer lugar, pero con una
clasificacin muy moderada. Otras elecciones razonables de dimensiones
25
importantes podran incluir el dinamismo frente al estaticismo, puesto que los

guestaltistas hicieron tanto hincapi en la reestructuracin de los campos
como en el aprendizaje subyacente, y en la estructuracin dinmica que
presumiblemente organiza nuestras percepciones. Sin embargo,
afirmaramos que la psicologa de la Gestalt tiende hacia el estaticismo
cuando esa dimensin se opone al evolucionismo, por cuanto los guestaltistas se opusieron a confiar exclusivamente en la experiencia pasada para
explicar de modo suficiente la organizacin perceptual y la capacidad para
aprender.
Una dimensin que presenta algunas dificultades es la compleja polaridad
nomottico-idiogrfico. El enfoque idiogrfico tiende a implicar cierta insistencia sobre el "realismo" y, por lo tanto, a estudiar situaciones en las cuales
muchas variables tienen libertad de actuar, en contraste con una situacin de
laboratorio ajustadamente controlada. La posicin idiogrfica se inclina tambin a examinar de cerca los datos individuales, en lugar de ir rpidamente a
los resmenes estadsticos de las caractersticas colectivas. En estos dos
sentidos, la psicologa de la Gestalt parece idiogrfica. Sin embargo, la
diferencia clave es que el nomoteticismo busca leyes generales, en tanto que
el idiograficismo procura explicar a los individuos, comprenderlos en su
unicidad. En este sentido, los guestaltistas son tan nomotticos como los
estructuralistas con su "mente humana generalizada", y por lo tanto,
"satisfacen" los requisitos del nomoteticismo. Por lo tanto, al examinar el
cuadro de las clasificaciones de los autores, el lector probablemente debera
considerar que nuestra clasificacin en esta dimensin es demasiado
idiogrfica.
Por ltimo, algunas veces surgen desacuerdos con respecto a la posicin
de la psicologa de la Gestalt ante la polaridad racionalismo-irracionalismo.
Pensamos que su nfasis en la capacidad intelectual, incluso hasta el punto
en que la introvisin [insight] llega a ser tpica del aprendizaje en los chimpancs, confiere a los guestaltistas una propensin racionalista muy clara. Adems, los guestaltistas acusaban una tendencia al innatismo que
generalmente se asocia con el racionalismo, debido a que al nacer nuestra
dotacin debe haber evolucionado como para ofrecemos respuestas
"racionales" a nuestro ambiente. El libro de Wertheimer, Productiva thinking,
(1945) al igual que otras publicaciones guestaltistas pone el acento sobre
la presentacin abierta de una situacin de problema total, adems de

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adoptar una aproximacin razonable para resolver el problema.

RESUMEN Y CONCLUSIONES
La psicologa de la Gestalt se origin en Francfort sobre el Meno,
Alemania, entre 1910 y 1912. Wertheimer, Khler y Koffka formularon su
posicin bsica luego de examinar sus experiencias con el movimiento
aparente (fenmeno fi). La nueva psicologa era ms fenomenolgica que
la de Wundt; aceptaba la introspeccin pero modificando su carcter. Una
de las objeciones bsicas se refera a la artificialidad del anlisis en la
psicologa clsica. Los guestaltistas desecharon la bsqueda de
elementos de la experiencia y sealaron que la combinacin simple de los
elementos no es adecuada para producir los rasgos del todo. En
psicologa, como en fsica, el todo requiere leyes propias, y la tarea de la
psicologa es buscarlas.
Para los guestaltistas, las leyes de la ciencia son las leyes de los
sistemas. Comenzaron a aplicar sus puntos de vista a los campos de la
percepcin y el aprendizaje. En el campo de la percepcin, formularon las
leyes de la organizacin. En el campo del aprendizaje, encontraron el
mismo tipo de principios. Objetaron el abuso de la experiencia pasada
como concepto explicativo de la percepcin y el aprendizaje. El
aprendizaje y la solucin de problemas se relacionan, segn la Gestalt,
con la reestructuracin del campo perceptual. Para explicar la percepcin
y la conducta, slo pueden utilizarse las influencias actualmente activas en
el campo. La psicologa de la Gestalt ha sido aceptada parcialmente en
Estados Unidos. Muchas de sus crticas al estructuralismo y al
conductismo resultaron convincentes y obligaron a reformular esas
posiciones tericas. An en la actualidad, la psicologa de la Gestalt es de
por s una fuerza activa.


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Marx, M. H. y Hillix (1985) te describen el sistema de la Gestalt. El artculo

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enunciados cuantitativos ello es en consideracin a la juventud de la

en la constancia de la respuesta al variar la estimulacin local (como cuando

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cual se rebelaron los diversos sistematizadores, y desempe as un papel

La mayor parte de los dems antecedentes tuvieron una relacin

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Estas figuras postularon nuevos elementos, pero no fueron psiclogos

fenomenolgica, y es as otro antecedente de las posiciones guestaltistas.

de otros tres hombres en su laboratorio prest apoyo a su afirmacin. Si estos

Helson (1969), en un artculo titulado "Por qu sus precursores fracasaron y

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Mientras tanto, otros autores se interesaban por problemas similares al

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travs de una ranura y luego a travs de la otra, la ranura de luz pareca

Wertheimer, que los datos primarios de la percepcin son estructuras

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desarrollarse. Veamos ahora con mayor detalle los principios sustentados

Figura 1. Un ejemplo de cmo la percepcin de una parte depende de la configuracin del

Tambin Skinner (1938, pg. 29) ha sostenido que la cuestin de si el todo

Max Wertheimer abord el problema, al referirse a lo dado en la experiencia

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conocimiento a travs de un territorio extrao y difcil, para retomar

Para que no queden dudas de que Smith est hablando sobre el

todo (aunque un problema tan complejo, con tantas facetas, nunca es

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como cuando una araa de jardn hace vibrar su tela en respuesta a un

Inferencias para una concepcin del mundo

campo psicolgico no siempre es clara.

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Tampoco el experimentador puede esperar aprender mucho

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caractersticas locales del estmulo. Si se utiliza el trmino "campo" en este

Khler sostena que estos ltimos resultados no eran congruentes con

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excitaciones originadas al encenderse las luces se atraen entre s,

La doctrina del isomorfismo lleva fcilmente a otro modo de enfocar el

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