EL EXPERIMENTO DE REYNOLDS

Aunque las ecuaciones de la hidrodinmica sean aplicables al

movimiento directo, o sea sin remolinos, mostrando que entonces la
resistencia es proporcional a la velocidad, no han arrojado hasta ahora
ninguna luz sobre las circunstancias de las cuales dicho movimiento
depende. Y, con todo y que en aos recientes estas ecuaciones se han
aplicado a la teora del torbellino, no se han aplicado en lo absoluto al
movimiento del agua que es una masa de remolinos, a saber, al
movimiento sinuoso, ni han ofrecido una pista para [descubrir] la causa
de que la resistencia [a tal movimiento] vare como el cuadrado de la
velocidad.
As Reynolds presentaba en 1883 el dilema que antes mencionamos, en
su extenso trabajo encabezado por el no menos extenso ttulo: An
experimental investigation of the circumstances wich determine wheter
the motion of water shall be direct or sinuous, and of the law of resistance
in parallel channels; y agregaba: Mientras que, cuando se aplican a olas
y al movimiento del agua en tubos capilares, los resultados tericos
concuerdan con los experimentales, la teora de la hidrodinmica ha
fracasado hasta la fecha en proporcionar la ms leve sugerencia acerca
del porqu no logra explicar las leyes de la resistencia encontrada por
grandes cuerpos que se mueven a travs del agua con velocidades
sensiblemente grandes, o por el agua en tuberas bastante anchas.

De qu tipo pueden ser las circunstancias que Reynolds est

buscando? Con su gil imaginacin nos aclara: Las circunstancias que
determinan si el movimiento de tropas ser una marcha o una confusin
se parecen mucho a aquellas que determinan si el movimiento del agua
ser directo o sinuoso. En ambos casos existe cierta influencia necesaria
para el orden: con las tropas es la disciplina, con el agua su viscosidad o
aglutinacin. Cuanto mejor sea la disciplina de las tropas, o bien ms

glutinoso sea el fluido, menos probable es que el movimiento regular se

altere en alguna ocasin. Por otro lado, velocidad y tamao son, en ambos
casos, favorables a la inestabilidad: tanto ms grande es la armada, y ms
rpidas sus evoluciones, tanto mayor es la oportunidad de desorden; as
con el fluido, cuanto ms ancho sea el canal y ms rpida la velocidad,
tanto mayor es la probabilidad de remolinos. La condicin natural del
flujo es, para Reynolds, no el orden sino el desorden; y la viscosidad es el
agente que se encarga de destruir continuamente las perturbaciones.
Una fuerte viscosidad puede contrarrestarse con una gran velocidad: Si
la naturaleza hubiese producido ros de almbar del tamao de Tmesis,
por ejemplo, el almbar habra escurrido como agua. As, en los torrentes
de lava de un volcn, aunque la lava, vista de cerca, tenga la consistencia
de un budn, en las anchas y rpidas corrientes que bajan de las laderas
del cerro, la lava escurre tan expedita como [si fuera] agua.
Para quien est realizando una investigacin, parece recomendable que
esta no sea la nica que tenga entre manos: concentrarse solamente en
un problema puede hacer que uno se obstine en viejas rutas sin salida,
mientras que la aparicin de intereses distintos suele aportar refrescantes
cambios en concepcin o perspectiva. Osborne Reynolds no era
ciertamente un monocultivador de la ciencia: demasiadas inquietudes se
agitaban en su cabeza. As, al mismo tiempo que estudiaba el flujo en
tuberas, tambin meditaba entre otras cosas- en la transpiracin de los
gases, o sea, en el mecanismo que gobierna el paso de aquellos a travs
de una pared porosa; y esto le facilit la primera investigacin. Es
siempre difcil dej escrito- rastrear la dependencia de una concepcin de
otra; pero puede advertirse que a m no se me ocurri ninguna idea de
propiedades dimensionales, como las sugiere la dependencia del carcter
del movimiento del movimiento del tamao del tubo y de la velocidad del
fluido, hasta despus de haber concluido mi investigacin sobre
transpiracin de los gases, en la cual se estableca que la ley de
transpiracin depende de la relacin entre el tamao del conducto y el
recorrido medio de las molculas gaseosas.56 Animado pues por el xito
del anlisis de la transpiracin realizado bajo el punto de vista
dimensional, resolvi utilizar tambin dicho anlisis en el estudio de los
regmenes de flujo del agua
Acudi a las ecuaciones fundamentales del movimiento. De hecho, estas
haban sido escudriadas con tanto rigor, especialmente por parte del
profesor Stokes, que poco era la probabilidad de descubrir en ellas algo
nuevo o incorrecto. Sin embargo, me pareci posible anotaba Reynoldsque contuviera alguna evidencia, que no se hubiera notado, acerca de la
dependencia del carcter del escurrimiento de una relacin entre las
propiedades dimensionales y las condiciones externas del movimiento
mismo. Tal evidencia, no solo de una conexin, sino de una relacin bien

definida, se pudo encontrar; y esto sin necesidad de realizar la

integracin.
Una vez determinadas las ecuaciones diferenciales que interpretaban al
fenmeno que nos interesa, lo usual es proceder, siempre que sea
factible, a integrarlas. Pero ese hombre, que nunca haba actuado ni se
haba expresado como algn otro segn deca Thomson-, busc otro
camino. A presin constante pens- las ecuaciones del movimiento de
un fluido equilibran el efecto de inercia, representado por la energa
cintica contenida en la unidad de volumen, digamos U2, con el efecto
viscoso, representado por el esfuerzo de Newton, U/c, donde U es la
velocidad media y c una longitud caracterstica de la corriente en estudio
(el dimetro del tubo, por ejemplo). Como energa especfica y esfuerzo
tienen las mismas dimensiones, su cociente resulta ser un parmetro sin
dimensiones, capaz de cuantificar la importancia relativa de las acciones
mencionadas: un valor pequeo indica que los efectos viscosos
prevalecen, con lo que el escurrimiento ser probablemente directo; un
valor grande, sea de que predomina la inercia, sugiere un
comportamiento sinuoso. Debe pues existir un valor intermedio
conclua Reynolds- que separa los dos regmenes; y este identificar no
solo la velocidad crtica, conocindose la viscosidad y la longitud
caracterstica, sino tambin la viscosidad y longitud crticas, dados los
valores de los otros dos parmetros. Haba ahora que acudir al
experimento, para confirmar esta previsin.

Un problema hidrodinmico que haba cautivado a Reynolds desde que, a

los 21 aos, empez sus estudios universitarios (algo tarde, por cierto,
debido al tiempo que dedic a su aprendizaje con Mr Hayes) era el
funcionamiento de las hlices de barco, tornillos que se enroscan en el
agua; y en Owens continu su estudio. Se haba construido dos modelos
de hlice, uno de dos pies y medio, movido por un resorte, y otro, ms
grande, de cinco pies y medio, que funcionaba con vapor. En 1873-74
haba estudiado su eficiencia impulsiva; en 1875, su accin en el gobierno
del buque. Era prctica corriente, aceptada por todos, que para frenar
rpidamente un barco de vapor, convena hacer que su hlice girara al
revs; Reynolds lleg a la conclusin de que la inversin de la hlice de
un navo que avanza a toda marcha reduce en mucho su poder de
gobierno; as que, cuando una colisin es inminente, invertir la hlice y
utilizar el timn como si el buque respondiera a esa maniobra igual que
siempre, es un modo seguro de provocar la colisin.
Lo que ms le intrigaba de la hlice era su accin sobre el agua: tena
ciertas ideas al respecto, pero el experimento revelaba todo lo contrario.

Fue en una ocasin cuando se le ocurri inyectar tras la hlice agua

coloreada, y descubri al responsable: un vrtice que all se haba
formado, y que jugaba en el movimiento fluido un papel que nunca se
haba soado; ya que, de hecho, constitua la clave de casi todos los
problemas de movimiento interno de los fluidos.58 As, cuando se
propuso determinar bajo qu condiciones se producen el escurrimiento
directo y el sinuoso, siendo que este se caracteriza por la presencia de
remolinos y el otro no, la primera idea que se ocurri fue volver a
visualizar con colorante. Construy, con un tubo de vidrio de 6 mm de
dimetro, un sifn ABC (fig. 92) con entrada abocinada en A y vlvula de
control en C, que llen de agua; e introdujo su brazo corto AB en el agua
de un vaso V. Por otro lado, instal un depsito de lquido coloreado D,
provisto de un tubo EF, tambin de 6 mm, terminado en una angosta
boquilla cnica que penetraba en el centro de la boca A. El suministro de
este lquido se controlaba por medio de la pinza P.

Luego de dejar todo el sistema lleno de agua durante varias horas, para
asegurarse de que todo movimiento interno cesara, se abra poco a poco
la pinza. El lquido coloreado sala de la boquilla F, primero adquiriendo la
forma de la llama de una vela, y luego alargndose, hasta volverse un
filamento muy delgado que al permitirse el desage por C- se extenda
por todo el sifn. A la vlvula C se le daban aperturas siempre mayores,
para que aumentara la velocidad del agua en el sifn; y al mismo tiempo
se incrementaba el suministro de colorante, a fin de que el filete se
mantuviera visible. Contrariamente a lo previsto, con la mxima abertura
de la vlvula, este ltimo se mantena todava perfectamente claro y
estable a lo largo de todo el tubo, sin el menor asomo de perturbaciones
en la corriente. Se prolong el brazo BC hasta casi tocar el piso, para

aumentar an ms la velocidad; pero nada: el flete no se alteraba en lo

ms mnimo.
Evidentemente el dimetro, de un cuarto de pulgada, escogido para el
sifn era demasiado reducido, y el flujo no pasaba de directo. Entonces
Reynolds decidi emplear un tubo de una pulgada. Pero hacer un sifn de
vidrio de este dimetro no era fcil; y se le ocurri una solucin mucho
ms simple, esquematizada en la fig 93. En la pgina siguiente se
reproduce el dibujo que present de ella, donde el tanque V, de seis pies
de largo, uno y medio de ancho y otro tanto de profundidad, se ve
levantado siete pies por encima del piso, con el fin de alargar
considerablemente el brazo vertical de la tubera de fierro que
prolongaba, al otro lado de la pared del tanque, el tubo de vidrio AB donde
el experimento se realizaba. En ese dibujo aparecen tambin un flotador,
que permite controlar al centsimo de pulgada- la bajada de nivel del
agua en el tanque, y -de pie sobre la plataforma- el buen Mr Foster, el
ayudante, listo para regular, con una palanca gigantesca, el
escurrimiento. El aparato existe todava en los Simon Engineering
Laboratories de Mnchester, y no como pieza de museo; porque el
tanque, de la madera con que fue construido originalmente, se llena an
de agua y se utiliza para demostraciones a los estudiantes; incluso quien
escribe estas lneas lo us para ciertos experimentos, de los cuales
hablaremos a su debido tiempo.

El primer ensayo se pudo realizar el 22 de febrero de 1880. Reynolds y

Foster llegaron temprano, llenaron el tanque con una manguera y, de las
10 de la maana a las 2 de la tarde, lo dejaron descansar para que el
agua se tranquilizara. Luego se empez el experimento del mismo modo
que en las primeras tentativas. Se permiti al tinte fluir muy despacio, y
se abri un poco la vlvula. El filamento coloreado se estableci como
antes y permaneci muy estable al crecer la velocidad; hasta que, de
repente, con una leve apertura ulterior de la vlvula, en un punto situado
poco ms o menos dos pies antes del tubo de hierro, el filamento se
expandi y se mezcl con el agua, hasta llenar el resto del conducto con
una nube coloreada, que a primera vista pareca como de tinte uniforme
(fig 94b). Sin embargo, un examen ms cuidadoso revel la naturaleza de
esa nube: moviendo el ojo a modo de seguir el avance de la corriente, la

expansin del filete coloreado se deshizo en movimiento ondulatorio del

filamento bien definido, primero sin mayores disturbios; luego, despus de
dos o tres ondas, apareci una secuencia de remolinos aislados y
perfectamente claros. Se los poda reconocer bastante bien al seguirlos
con el ojo; pero se distinguan mejor con el destello de un chispazo
Cerrando un poquito la vlvula, los remolinos desaparecieron, y el filete
coloreado se reconstituy.

As, se haban podido producir en un mismo tubo, con solo variar la

velocidad, los dos regmenes, directo y sinuoso. Pero el mismo
resultado deba de poderse conseguir al calentar el agua, y as reducir su
viscosidad. El cuarto donde se realizaban los experimentos estaba a una
temperatura de 8.3C, y esta era tambin la temperatura del agua; con un
chorro de vapor, Reynolds consigui elevarla a 21D, reduciendo 1.39
veces la viscosidad. Aumentando poco a poco la velocidad, determin en
ambos casos el valor crtico con el cual empezaba a trastornarse el
movimiento directo, y encontr que en el segundo la velocidad crtica
era 1.45 veces menor que en el primero.
Aunque esta concordancia fuese aceptable, considerando la naturaleza
del ensayo, Reynolds qued con la idea de que en el tanque calentado
deban manifestarse algunas perturbaciones adicionales: unas podan
resultar de la diferencia de temperatura entre el agua y el medio
ambiente, por lo cual la superficie libre del agua y aquellas en contacto
con las paredes sufriran un enfriamiento, que a su vez poda crear una
circulacin dentro del tanque. Otras perturbaciones se deberan al
gradiente de temperatura en el tanque mismo, ya que esta, en el fondo,
llegaba a ser 5C ms alta que en la superficie. En esa poca no se
dispona de calefaccin central. As, como era difcil alterar la

temperatura del edificio, para realizar, a una temperatura ms alta,

experimento bajo condiciones parecidas, Reynolds prefiri enfriar el agua
hasta su mxima densidad, o sea 4C, agregando hielo. El experimento
comprob que en todos los casos s existe una velocidad crtica, y que
esta vara en proporcin directa con la viscosidad del flujo. Por otro lado,
ensayos realizados, adems del de una pulgada, con otros dos tubos, de
media y un cuarto, permitieron concluir que la velocidad mencionada es
inversamente proporcional al dimetro D del tubo, confirmando as que el
flujo directo se empieza a alterar por un valor bien definido del
parmetro .
Pero Reynolds quera entender mejor el mecanismo de la perturbacin:
Aun cuando a primera vista tales experimentos puedes parecer bastantes
simples, sin embargo, cuando se empezaron a considera modos y medios
reales, se presentaron tantas incertidumbres y dificultades, que el nimo
necesario para acometerlas se adquiri solo despus de dos aos de
ulteriores estudios del aspecto hidrodinmico del asunto, por la luz que
arroj sobre l el experimento previo con filetes coloreados Esos
experimentos haban mostrado terminantemente la existencia de un valor
crtico de la velocidad, con el cual empezaban a formarse remolinos,
siempre que el agua fuese aproximadamente estable cuando se la
introduca en el tubo; pero tambin haba mostrado concluyentemente
que, con esa velocidad crtica, el agua en el tubo se hallaba en condicin
altamente inestable, tanto que toda perturbacin apreciable del agua
haca que la mutacin ocurriese con velocidades muy por debajo de la
ms alta que pudiera alcanzarse cuando el agua posea la mxima
estabilidad. Esto sugera que si exista una velocidad crtica con la cual,
para cualquier perturbacin, el agua se desestabilizara para
perturbaciones infinitamente pequeas; o, en otros trminos, sugera la
existencia de dos valores crticos para la velocidad en el tubo: aquel con
que el movimiento estable se cambia en remolinos, y aquel con que los
remolinos se cambian en movimiento estable.
Supongamos pues razonaba Reynolds- que se introduce una corriente
muy perturbada en un tubo bastante largo. Pueden presentarse dos
casos: o bien, si la velocidad es inferior a la crtica, al avanzar el agua la
perturbacin va poco a poco desapareciendo y se alcanza la estabilidad; o
bien, si la velocidad es superior, la perturbacin persiste y se incrementa.
Entonces, mediante ensayos, decidi comprobar que realmente esto era
as, pero el experimento ya no resultaba fcil, porque la perturbacin que
haba que dar inicialmente al agua exclua la posibilidad de visualizar con
colorante. Lo nico que se le ocurri fue comprobar la ley de resistencia: o
sea, si esta era proporcional a la velocidad media, en cuyo caso el flujo
era directo, o bien a su cuadrado, evidencia de que el flujo era
sinuoso.

Estos ensayos, realizados con sumo cuidado en muchsimas condiciones

distintas, le permitieron confirmar que su previsin era correcta; aun
cuando lleg a la conclusin de que, para flujo sinuoso, la resistencia
que el conducto ofrece al avance de la corriente no es proporcional al
cuadrado de la velocidad, sino a la potencia de exponente 1.722.
Los nombres directo y sinuoso no le gustaron a la posteridad, la cual
los convirti en laminar y turbulento. El parmetro se llam nmero
de Reynolds: y ha tenido tanta importancia y utilidad, que hoy en da no
hay nadie que estudie mecnica de fluidos que no mencione, a la par, el
nombre de Reynolds con el de Bernoulli, aunque no cite a ningn otro.
EL NUMERO DE REYNOLDS
Flujo de un Fluido Real
Los problemas de flujos de fluidos reales son mucho ms complejos
que el de los fluidos ideales, debido a los fenmenos causados por la
existencia de la viscosidad.
La viscosidad introduce resistencias al movimiento, al causar, entre las
partculas del fluido y entre stas y las paredes limtrofes, fuerzas de
corte o de friccin que se oponen al movimiento; para que el flujo tenga
lugar, debe realizarse trabajo contra estas fuerzas resistentes, y durante
el proceso parte de la energa se convierte en calor.
La inclusin de la viscosidad permite tambin la posibilidad de dos
regmenes de flujo permanente diferente y con frecuencia situaciones de
flujo completamente diferentes a los que se producen en un fluido ideal.
Tambin los efectos de viscosidad sobre el perfil de velocidades, invalidan
la suposicin de la distribucin uniforme de velocidades
El Nmero de Reynolds
Reynolds demostr por primera vez las caractersticas de los dos
regmenes de flujo de un fluido real, laminar - turbulento, por medio de un
sencillo aparato.
Reynolds descubri que para velocidades bajas en el tubo de vidrio, un
filamento de tinta proveniente de D, no se difunde, sino que se
mantiene sin variar a lo largo del tubo, formando una lnea recta
paralela a las paredes. Al aumentar la velocidad el filamento ondula y se
rompe hasta que se confunde o mezcla con el agua del tubo.

Reynolds dedujo que para velocidades bajas las partculas de fluidos se

movan en capas paralelas, deslizndose a lo largo de lminas adyacentes

sin mezclarse. Este rgimen lo denomin flujo laminar. Y el rgimen

cuando hay mezcla lo nombr flujo turbulento.
Reynolds pudo generalizar sus conclusiones acerca de los experimentos al
introducir un trmino adimensional, que posteriormente tom su nombre,
como Numero de Reynolds:

Dnde:

V D

VD

.(*)

3
: densidad del fluido (kg/m )

V: velocidad media (m/s)

D: dimetro interno del tubo (m)
: viscosidad absoluta o dinmica del fluido (kg/m.s)
2
: viscosidad cinemtica del fluido (m /s)
Reynolds mostr que ciertos valores crticos definan las velocidades
crticas superior e inferior para todos los fluidos que fluyen en todos los
tamaos de tubos y dedujo as el hecho de que los lmites de flujo laminar
y flujo turbulento se definan por nmeros simples.
Segn el nmero de Reynolds, los flujos se definen:

Re < 2300

Flujo Laminar

Re 2300 - 4000 Flujo de transicin

Re > 4000

Flujo turbulento

Flujo laminar

flujo transitorio

Fluido turbulento y su representacin grfica

Longitud de Estabilizacin
Cuando un tubo cilndrico es atravesado por una corriente liquida, la
longitud necesaria (medida desde las entradas al tubo) para que se
desarrolle completamente el flujo, sea este laminar o turbulento, se
conoce
como
longitud
de
estabilizacin.
Por investigaciones
realizadas, la longitud de estabilizacin (L) es:
a) Para flujo laminar
L = 0.0288 D Re (segn Schiller)
L = 0.0300 D Re (segn Boussinesq)

b) Para flujo turbulento

40 D L 50 D
Siendo D el dimetro del tubo
Distribucin de velocidades en el flujo laminar
Analizando el caso de una tubera de seccin circular, con flujo laminar,
permanente e incompresible:

En el flujo laminar se cumple la Ley de Newton de la Viscosidad, entonces:

Despejando e integrando:

Para h= 0, Vh = 0 C = 0
Ecuacin de Distribucin de Velocidades para una tubera con
flujo laminar

Se puede obtener la velocidad media V de la siguiente manera:

Ecuacin de Hagen- Poiseville

Incluyendo la ecuacin (2) en (1):

Esta ltima expresin puede expresarse en funcin de r:

Con h = R r y D = 2R

CLASIFICACIN DEL FLUJO COMO LAMINAR O TURBULENTO

Cuando entre dos partculas en movimiento existe gradiente de velocidad, o sea que una se
mueve ms rpido que la otra, se desarrollan fuerzas de friccin que actan tangencialmente
a las mismas.
Las fuerzas de friccin tratan de introducir rotacin entre las partculas en movimiento, pero
simultneamente la viscosidad trata de impedir la rotacin. Dependiendo del valor relativo
de estas fuerzas se pueden producir diferentes estados de flujo.
Cuando el gradiente de velocidad es bajo, la fuerza de inercia es mayor que la de friccin, las
partculas se desplazan pero no rotan, o lo hacen pero con muy poca energa, el resultado
final es un movimiento en el cual las partculas siguen trayectorias definidas, y todas las
partculas que pasan por un punto en el campo del flujo siguen la misma trayectoria. Este
tipo de flujo fue identificado por O. Reynolds y se denomina laminar, queriendo significar
con ello que las partculas se desplazan en forma de capas o lminas.
Al aumentar el gradiente de velocidad se incrementa la friccin entre partculas vecinas al
fluido, y estas adquieren una energa de rotacin apreciable, la viscosidad pierde su efecto, y
debido a la rotacin las partculas cambian de trayectoria. Al pasar de unas trayectorias a
otras, las partculas chocan entre s y cambian de rumbo en forma errtica. ste tipo de flujo
se denomina "turbulento".
El flujo "turbulento" se caracteriza porque:

Las partculas del fluido no se mueven siguiendo trayectorias definidas.

La accin de la viscosidad es despreciable.

Las partculas del fluido poseen energa de rotacin apreciable, y se mueven en

forma errtica chocando unas con otras.

Al entrar las partculas de fluido a capas de diferente velocidad, su momento

lineal aumenta o disminuye, y el de las partculas vecina la hacen en forma
contraria.

Cuando las fuerzas de inercia del fluido en movimiento son muy bajas, la viscosidad es la
fuerza dominante y el flujo es laminar. Cuando predominan las fuerzas de inercia el flujo es
turbulento. Osborne Reynolds estableci una relacin que permite establecer el tipo de flujo
que posee un determinado problema.

Para nmeros de Reynolds bajos el flujo es laminar, y para valores altos el flujo es
turbulento. O. Reynolds, mediante un aparato sencillo fue el primero en demostrar
experimentalmente la existencia de estos dos tipos de flujo.
Mediante colorantes agregados al agua en movimiento demostr que en el flujo laminar las
partculas de agua y colorante se mueven siguiendo trayectorias definidas sin mezclarse, en
cambio en el flujo turbulento las partculas de tinta se mezclan rpidamente con el agua.

Experimentalmente se ha encontrado que en tubos de seccin circular cuando el nmero de

Reynolds pasa de 2400 se inicia la turbulencia en la zona central del tubo, sin embargo este
lmite es muy variable y depende de las condiciones de quietud del conjunto . Para
nmeros de Reynolds mayores de 4000 el flujo es turbulento.

Al descender la velocidad se encuentra que para nmeros de Reynolds menores de 2100 el

flujo es siempre laminar, y cualquier turbulencia es que se produzca es eliminada por la
accin de la viscosidad.
El paso de flujo laminar a turbulento es un fenmeno gradual, inicialmente se produce
turbulencia en la zona central del tubo donde la velocidad es mayor, pero queda una corona
de flujo laminar entre las paredes del tubo y el ncleo central turbulento.
Al aumentar la velocidad media, el espesor de la corona laminar disminuye gradualmente
hasta desaparecer totalmente. Esta ltima condicin se consigue a altas velocidades cuando
se obtiene turbulencia total en el flujo.
Para flujo entre placas paralelas, si se toma como dimensin caracterstica el espaciamiento
de stas, el nmero de Reynolds mximo que garantiza flujo laminar es 1000. Para canales
rectangulares anchos con dimensin caracterstica la profundidad, este lmite es de 500; y
para esferas con el dimetro como dimensin caracterstica el lmite es la unidad.
Conclusiones:

Bibliografia: