Los extremfilos

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Los microorganismos extremfilos

Hasta hace no mucho se pensaba que la vida era incompatible con los ambientes extremos tales como la
oscuridad absoluta, concentraciones salinas tan altas como la de la salsa de soja, lagos helados o aguas termales.
Pero hoy sabemos que existen una gran cantidad de microorganismos que viven y prefieren estos ambientes, y
por eso reciben el nombre de extremfilos (amantes de lo extremo). Se los encuentra en los lugares menos
pensados: en los giseres del fondo de los ocanos, en el Mar Muerto, adentro de los volcanes o en las aguas
congeladsimas de la Antrtida.
La mayor parte de los extremfilos son bacterias del dominio Archea (o arquibacterias), aunque tambin hay
muchas eubacterias y unas pocas especies de eucariontes que viven en condiciones extremas. A medida que los
fueron descubriendo, los cientficos comenzaron a estudiar cmo estos organismos podan lidiar con semejantes
condiciones tan adversas para la vida. As descubrieron que los extremfilos tienen enzimas y compuestos
diferentes al resto de los organismos vivos, que justamente les permiten hacer lo mismo que hacen todos, pero
en condiciones extremas. Esto result muy interesante para la industria, ya que hay procesos industriales que
ocurren a altsimas temperaturas, o muy bajas, o a altas concentraciones salinas o alta alcalinidad. Por ejemplo,
los detergentes en polvo tienen biocatalizadores (enzimas) que quitan las manchas en agua fra. Por su parte, la
industria del cuero usa enzimas que degraden protenas de la piel de los animales en condiciones de alta
salinidad. La sntesis qumica de ciertos productos farmacuticos debe realizarse a temperaturas bajsimas.
Otra aplicacin de las enzimas obtenidas de los extremfilos es la investigacin cientfica. Por ejemplo, en
laboratorios de biologa molecular se utilizan tcnicas que requieren de enzimas estables a altas o bajas
temperaturas. Un caso puntual es la tcnica conocida como Reaccin en Cadena de la Polimerasa (PCR por sus
siglas en ingls), en la cual se requiere una enzima (ADN polimerasa) que tolere temperaturas tan altas como 94
C. Para lograrlo se utiliza la ADN polimerasa obtenida del termfiloThermus aquaticus. Tipos de organismos
extremfilos:

Acidfilo: vive a pH igual o menor que 3.

Alcalfilo: vive a pH igual o mayor que 9.
Barfilo o piezfilo: vive en ambientes con alta presin lquida o gaseosa.
Endolito: vive en espacios microscpicos en rocas.
Halfilo: requiere al menos 2M de sales (NaCl) para vivir.
Hipertermfilo: vive a temperaturas mayores a 80-121 C, como los sistemas hidrotermales.
Hipolito: vive dentro de las rocas de los desiertos fros.
Litoautotrofo: pueden obtener energa por reduccin de compuestos minerales como la pirita, por
ejemplo.
Metalotolerante: capaz de tolerar altas concentraciones de metales pesados en solucin, como cobre,
cadmio, arsnico, y zinc.
Oligotrofo: que puede crecer en ambientes con nutrientes limitados.
Osmfilo: que puede crecer en ambientes con alta concentracin de azcares.
Poliextremfilo: extremfilo para mas de una categora.
Psicrfilo o crifilo: que vive a temperaturas de 15 C o menos.
Radio-resistente: que resiste a altos niveles de radiaciones ionizantes, como UV, o radiacin nuclear.
Termfilo: que vive a temperaturas entre 60 y 80 C.
Xerfilo: que puede vivir en ambientes extremadamente secos, como los desiertos.

La supervivencia de los extremfilos es posible debido a que sus clulas tienen componentes y propiedades
particulares que les permiten mantenerse estables en el entorno en el que viven. Algunas de estas propiedades se
detallan a continuacin:

Contienen enzimas estables. Por ejemplo, los termfilos tienen enzimas que no se desnaturalizan a altas
temperaturas y protegen al ADN para evitar su degradacin. Estas enzimas, al igual que las que funcionan a

bajas temperaturas o a pH extremos, son conocidas como extremozimas.

La membrana celular no es una bicapa de lpidos, como en el resto de los seres vivos, sino una monocapa, con
uniones qumicas distintas a las de las membranas convencionales, que le otorga mayor estabilidad.
Los que habitan en sitios muy salinos (halfilos) acumulan sales tambin intracelularmente, y as mantienen un
equilibrio osmtico con el medio que los rodea sin deshidratarse.
Los que habitan en glaciares acumulan solutos que impiden que se congelen (similar a la funcin que cumple el
anticongelante en un auto).
Los que metabolizan compuestos inorgnicos tienen enzimas que le permiten hacerlo.

Extremfilos y Genmica
Si se tiene en cuenta que las caractersticas de los seres vivos estn determinadas por la informacin gentica, la
propiedades particulares de los extremfilos estara indicando alguna diferencia a nivel de sus genes. Por este
motivo, estos organismos resultan de gran inters para el estudio genmico, y algunos de ellos han sido incluidos
en diversos Proyectos Genoma (ver Cuaderno N 55).
Entre los genomas ya secuenciados se encuentran los de las especies:

Archaeoglobus fulgidus, metabolizadora de azufre y productora de distintos compuestos aromticos,

Methanococcus jannaschii, metanognica habitante del fondo de los ocanos,
M. Thermoautotrophicum, metanognica aislada de sitios de biodegradacin. Esta ltima especie sirve como
modelo para comprender mecanismos de biodegradacin y ciclo de la materia.
Est avanzada la secuenciacin del genoma de dos arqueobacterias termoflicas que crecen entre 70 y 106C en
profundidades volcnicas (Pyrobaculum aerophilum y Pyrococcus furiosus), que presentan el atractivo de poder
proveer de enzimas que puedan ser utilizadas en procesos industriales de alta temperatura.
Se estudi la especie Sulfolobus acidocaldarius que habita ambientes volcnicos con alto contenido en azufre,
pH cido y temperaturas de hasta 90 C.