Suplemento del Boletn Materraa

EL REGALO DE CANTOR

En las Matemticas, el arte de plantear los problemas es

ms importante que su resolucin. G. Cantor.

No hay infinito. H. Poincar.

Nadie nos expulsar del paraso que Cantor ha creado

para nosotros. D. Hilbert.

Georg Cantor
Es raro que una disciplina de la matemtica moderna vaya unida al nombre de una nica persona, pero
as ocurre con la Teora de Conjuntos de Cantor, elaborada en el ltimo decenio del siglo XIX por
Georg Ferdinand Ludwig Philipp Cantor (3.3.1845, San Petersburgo - 6.1.1918, Halle ).
Qu debe entenderse por conjunto?;
para empezar es suficiente con unin de objetos
cualesquiera, entendida como un todo. Felix
Hausdorff, en 1914, dice: un conjunto es una
reunin de cosas que constituyen una totalidad,
es decir, una nueva cosa, y aade: esto puede
difcilmente ser una definicin, pero sirve como
demostracin expresiva del concepto de
conjunto a travs de conjuntos sencillos como el
conjunto de habitantes de una ciudad o el de
tomos de hidrgeno del sol. El mrito de Georg
Cantor es haber trado a consideracin no slo
conjuntos finitos, sino tambin infinitos y fundar
con ellos una nueva ciencia.
Un conjunto as definido no tiene que
estar compuesto de cosas homogneas, por
ejemplo, es vlido como conjunto matemtico el
siguiente:
A={el nmero 3, el color amarillo, el
carbonato de calcio, la palabra hoja,
el olor de las rosas, el Conde Drcula}

sin importar el orden en que los escribamos,

{a,b}={b,a}.
Podemos llamar conjunto a aquel que
no posee elemento alguno?, matemticamente
conviene hacerlo, es el conjunto vaco; es de
observar que slo existe un conjunto as.
El gran mrito de Cantor fue el hacer
consideraciones sistemticas sobre los conjuntos
transfinitos, como l los denomin -concepto
inaudito hasta avanzado el siglo XIX- hablar de
potencia u orden de un conjunto como el
nmero de sus elementos y de conjuntos
equivalentes cuando puede establecerse una
biyeccin1 entre ellos; ideas ya apuntadas por

Una biyeccin es una relacin entre dos conjuntos A y B

que empareja cada elemento de A con uno slo uno- de
B. De este modo el nmero de elementos de A y B ha de
ser necesariamente el mismo.

Suplemento del Boletn Materraa

real le corresponda un punto, y slo uno, de la
recta real. Hoy se conoce este resultado como
axioma de Cantor-Dedekind. Por tanto, el
problema de describir el continuo de los puntos
en una recta es equivalente al problema de
definir e investigar las propiedades del sistema
de nmeros reales.

Bolzano, que se centr demasiado en el aspecto

filosfico.

Pero su ms notable logro fue demostrar,

con rigor matemtico, que no todos los
conjuntos infinitos son de igual tamao.
Demostr que los nmeros reales y los
racionales son conjuntos infinitos y que el
primero es de tamao estrictamente mayor que
el segundo, lo que result chocante a la intuicin
de sus contemporneos, en palabras de Henri
Poincar: la teora de nmeros transfinitos es
una enfermedad de la que algn da la
matemtica llegar a curarse.

Las teoras de nmeros reales encuentran

su mxima dificultad en nmeros no racionales;
desde la antigedad es conocido que la raz
cuadrada de 2, 3, 5 y otros muchos, es
irracional. Cantor, siguiendo una idea de su
profesor Karl Weierstrass, propone que todo
irracional puede representarse por una sucesin
infinita de racionales, es decir, puede ser
imaginado como una serie de puntos sobre la
recta numrica.
Muchos matemticos de la poca
encontraron difcil admitir la existencia de
conjuntos formados por infinitos elementos a
causa de las paradojas que pareca plantear la
nocin de infinitud, por ejemplo las de Zenn de
Elea (490-430 AdC.). Las ms citadas hacen
referencia a la imposibilidad del movimiento, y
son las siguientes:
La primera es la de dicotoma, afirma
que antes de que un mvil pueda recorrer una
distancia determinada, ha de recorrer la mitad,
pero antes, ha de recorrer la mitad de esa mitad
y as sucesivamente una cantidad infinita de
subdivisiones. El mvil ha de realizar un
nmero infinito de etapas, sin que ninguna sea
la primera, en un tiempo finito, lo que es
imposible; como tampoco es posible siquiera el
comienzo del movimiento.
La segunda paradoja es la de Aquiles,
que en competicin en una carrera con una
tortuga le da cierta ventaja inicial, por muy
veloz que sea Aquiles no podr alcanzar a la
tortuga, pues cuando haya llegado a la posicin

Jules-Henri Poincar
EL INFINITO, LOS INFINITOS.
Cantor consideraba axiomtico que a
cada punto de una recta continua le corresponda
un nmero real. Recprocamente, a cada nmero
2

Suplemento del Boletn Materraa

nmeros naturales, y otros, con una cantidad
infinita de elementos. Algunos autores, como
W.R. Fuchs (ver bibliografa) atribuyen esta
demostracin a W. R. Dedekind (1831-1916),
colaborador de Cantor, cuyos trabajos estaban
muy relacionados, dio, en 1872, la primera
definicin precisa de conjunto infinito: Se dice
que un sistema S es infinito cuando es
semejante a una parte propia2del mismo; si no,
se dice que el sistema S es finito. Caa as la
idea de Euclides, de que el todo es mayor que
cualquiera de sus partes, carente de validez en
el terreno del infinito. Adems expona: La
recta es infinitamente ms rica en puntos
individuales que lo es el dominio ... de los
nmeros
racionales
en
los
nmeros
individuales -conviene leer esta frase un par de
veces-. El quid de esta observacin es que el
conjunto de los racionales, aunque denso3 en el
conjunto de los reales, deja sitio suficiente para
alojar un nmero infinito de irracionales mucho
mayor, es decir, el conjunto de los racionales
se halla lleno de huecos, no es continuo. El
problema es que Dedekind no dice cunto ms
rico en puntos es el continuo de los reales
respecto a los racionales que estos sobre los
naturales, este paso lo dar Cantor. Partiendo de
la prueba hecha por Galileo, considerada como
paradoja, de que hay tantos naturales como slo
pares o slo impares, exhibi, en 1895, un
mtodo refinado e ingenioso de emparejar los
racionales con los naturales, algo que ya hizo en
1874, pero con una demostracin diferente.
Llam numerables a aquellos conjuntos que
pueden ponerse en biyeccin con el conjunto de
los naturales, lo que equivale a poderlos contar,
de ah su nombre.

inicial de la tortuga, sta habr avanzado una

distancia, cuando Aquiles haya recorrido esa
distancia, la tortuga habr avanzado un poco
ms. Este proceso continua indefinidamente y el
veloz Aquiles nunca podr ganar a la lenta
tortuga.

Aos despus, Aristteles (384-322

AdC.) adverta: La consideracin acerca de la
infinitud presenta una dificultad, ya que es
imposible definir tanto que existe como que no.

Para Carl Friedrich Gauss, el infinito era

una forma de hablar, no una cantidad completa,
en propiedad hay que hablar de lmites,
interpretacin dominante desde Aristteles, de
infinito potencial, lo que significa que dado un
valor de una magnitud, puede pensarse otro
mayor de modo que el proceso de crecimiento
nunca se detiene, aunque todos los valores se
mantienen finitos; es decir, no existe una
magnitud que pueda tomar un valor
infinitamente grande. Cantor, superando estas
ideas, da un gran paso adelante demostrando que
es factible concebir el conjunto de todos los

El mtodo es el siguiente: se colocan

todas las fracciones, por filas,
segn su
numerador y se van contando (contar es
establecer una biyeccin con los naturales) en
diagonal, en el sentido de las flechas, como
aparecen en el cuadro 1 -seguro que el lector
puede encontrar otros modos de recorrerlo-

Una parte propia es un subconjunto que no coincide con

el total.
3
Un conjunto A es denso en B si para cualquier elemento
de B hay alguno de A tan cerca como se desee.

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1

1
1

1
2

1
3

1
4

6
8

2
2

17

2
3

2
4
14

1
6

15

2
1

16

1
5

2
5

3
5

18

3
1

3
2
10

3
3

3
4

13
19

4
1

4
2
12

4
3

4
4

20

11

5
1

5
2

5
3

Cuadro 1.
es indudable que aparecen todas las fracciones y
Otra observacin interesante que puede
que a cada una se le asocia un nmero natural.
hacerse es la siguiente: cada nmero natural
Obsrvese que, por ejemplo, entre 1 y 2 hay
tiene su siguiente, segn la definicin
infinitos nmeros racionales, pese a todo existe
axiomtica de Peano el siguiente del nmero
tantos racionales como naturales. Resulta
natural a es a+1, pero quin es el siguiente
contrario a la intuicin que el conjunto de
de una fraccin a/b?; es sabido que entre dos
nmeros naturales y el de racionales tengan el
fracciones a/b y c/d podemos hallar fracciones
mismo tamao, pensando en la densidad de los
diferentes a las dadas. Por ejemplo (a+c)/(b+d),
racionales en la recta real y la escasez de
el lector no tendr dificultad en demostrarlo. As
naturales.
resulta difcil extender la idea de siguiente de
los naturales a los racionales, pero no
acabamos de ordenar las fracciones en el cuadro
1?, pues ya hemos asignado a cada uno su
siguiente, lo que ocurre es que sera difcil poner
de acuerdo a todo el mundo, lo que no sucede en
los naturales.
Un nmero es algebraico si es solucin
de una ecuacin algebraica con coeficientes
enteros y grado natural, n. Para n=1, todo
racional es algebraico. Por ejemplo a/b es
solucin de la ecuacin bx=a. Para n=2, algunos
irracionales son algebraicos. Que no todo
irracional es algebraico fue demostrado por
Liouville en 1844, introduciendo los nmeros de
Liouville, contenidos en los trascendentes
(reales no algebraicos). Cantor demostr, en
1874, que el conjunto de todos los nmeros
algebraicos -en apariencia mucho mayor que los
racionales- tambin es numerable.

Giuseppe Peano

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recta le corresponda uno solo de la superficie, y
recprocamente?. Cantor opinaba que la
respuesta deba ser negativa, esto supondra que
el plano tiene tantos puntos como una recta,
aunque ninguno de los dos consegua dar la
razn de tal creencia. En 1877, Cantor envi a
Dedekind la noticia de que no es imposible
establecer una correspondencia biunvoca entre
una recta y un plano, el resultado, que cogi tan
de sorpresa al propio Cantor que exclam: Lo
veo y no lo creo!, es el siguiente:
Sea el rectngulo I=[1,0] x [1,0] , sea el punto
(x,y) I, los nmero x e y son fragmentados en
grupos de una cifra, excepto el 0, que no da
lugar a grupo, por ejemplo
x = 0,6032001... x= 0,6032001...
y = 0,430073... y = 0,430073...

En la demostracin anterior se han

numerado las fracciones positivas, le apetece
al lector intentar numerarlas todas, positivas y
negativas?
El siguiente paso de Cantor fue mucho
ms impresionante, demostrar que el conjunto
de los reales no es numerable, es decir, no se
puede establecer una biyeccin entre los
nmeros naturales y los puntos de una recta. La
demostracin que dio en 1874 es complicada,
pero presentamos aqu su idea, bastante refinada
con el paso del tiempo, conocida como mtodo
de diagonalizacin.
Si el conjunto de los nmeros reales
fuese numerable, tambin lo sera el intervalo
abierto (0,1), en tal caso podramos establecer
un emparejamiento, por ejemplo ver cuadro 2:

los grupos son refundidos en un nuevo nmero

decimal nico por el procedimiento de ir
tomndolos alternativamente, as
(x,y) 0,6403320070013...

1 x1= 0,321543...
2 x2= 0,701524...
3 x3= 0,031144...
4 x4= 0,484846...
cuadro 2

este nmero es un punto de (0,1) y el proceso es

reversible. Podra el lector determinar en qu
puntos del segmento [1,0] se transforma la
frontera de I=[1,0] x [1,0]? Qu ocurrira si los
ceros no tuvieran ese trato especial?

donde la columna de la derecha contiene todos

los nmeros del intervalo (0,1), a partir de aqu
construyamos un nmero x de (0,1) como sigue
(ver cuadro 3): si el n-simo decimal de xn es 1,
el n-simo decimal de x ser 0, y ser 1 en otro
caso, en nuestro ejemplo x=0,1101... Si (0,1) es
numerable, hiptesis que estamos haciendo, este
x debera ocupar algn puesto en el
emparejamiento dado, pero no est porque
difiere al menos en una cifra con cada xi de la
lista: de xp difiere, al menos, en el decimal psimo. La hiptesis de que se pueden numerar
(contar) los nmeros reales es, por tanto, falsa.
1 x1= 0,321543...
2 x2= 0,701524...
3 x3= 0,031144...
4 x4= 0,484846...
cuadro 3

Richard Dedekind

Cantor propone a Dedekind en 1874 el problema

siguiente: Sera posible poner una superficie,
por ejemplo un cuadrado, incluyendo su
contorno, en correspondencia con una lnea
recta, quizs con un intervalo, incluyendo sus
extremos, de manera que a cada punto de la

Se demuestra as que no es la dimensin

del conjunto lo que determina su potencia, sino
que es un asunto de densidad. En este momento
tal vez le apetezca al lector establecer una
5

Suplemento del Boletn Materraa

considerarse el conjunto de puntos comunes a
P1, P2 ,P3, ..., Pn , ... al que design P; a partir
de 1880 comenz a referirse al superndice
como smbolo transfinito. Si P tiene infinitos
puntos -o elementos- , puede formarse el
conjunto derivado P+1 y tambin P+2 y
siguientes. En 1883 present , +1, +2, ...
como nmeros de un nuevo tipo, los
transfinitos, a modo de extensin autnoma y
sistemtica de los nmeros naturales. La razn
estaba en que eran necesarios para seguir
avanzando en la teora de conjuntos y el estudio
de los reales.
En la actualidad los transfinitos se
denotan con la primera letra del alfabeto hebreo,
aleph:0, 1, ... y designan el nmero de
elementos de los conjuntos infinitos; son vistos,
por tanto, como nmeros cardinales. Esta
notacin fue introducida por el propio Cantor,
que consideraba los alfabetos griego y latino ya
demasiado utilizados en matemticas. Tiene
inters histrico que los primeros transfinitos
introducidos por Cantor fueran ordinales definidos por el orden o posicin en una lista-.
En un conjunto finito su nmero cardinal
-nmero de elementos- y su nmero ordinal admitamos que un conjunto de n elementos
ocupara la posicin n en una lista de conjuntoscoinciden, Cantor descubri que esta propiedad
los identifica, es decir, que en conjuntos
infinitos el nmero cardinal y el nmero ordinal
no coinciden, el razonamiento, tomado de J.W.
Dauben (ver bibliografa), es un poco farragoso,
pero merece la pena.

biyeccin entre el conjunto de los nmeros

reales que van de 3 a 7, ambos inclusive, y el
conjunto de los nmeros reales entre 1 y 11,
incluidos o sin incluir. Puede pensarse en la
expresin analtica de tal biyeccin, pero una
aplicacin del Teorema de Thales da una bonita
demostracin de la existencia -slo- de tal
biyeccin.
En realidad Cantor demostr que el
nmero de puntos de Rn es equivalente al
nmero de puntos de la recta. A partir de los
resultados anteriores Cantor, al estudiar la teora
de conjuntos infinitos, descubri conjuntos
cuyos cardinales eran infinitos, pero distintos, y
que dado uno de tales cardinales, siempre existe
uno mayor.

CARDINALES Y ORDINALES.
Fue a partir de la definicin de los
irracionales como lmite de una sucesin de
racionales como Cantor introdujo los
transfinitos, lo hizo de la siguiente forma: en
1872 introdujo la nocin de punto de
acumulacin (un punto es de acumulacin en un
conjunto si el conjunto tiene siempre una
infinitud de puntos arbitrariamente prximos al
punto). Dado un conjunto cualquiera P, Cantor
defina el conjunto derivado de P, P1, como el
conjunto de puntos de acumulacin de P, si P1
es infinito, puede construirse P2 el conjunto de
puntos de acumulacin de P1, anlogamente P3,
y as sucesivamente. Demostr que P1 P2
P3 ... Cantor argument que puede que se
llegue a un n, nmero natural, tal que Pn sea
finito; pero puede que no. Entonces puede

Podemos asociar el nmero 1 al conjunto

{1}, el 2 al conjunto {1,2}, el 3 al conjunto
{1,2,3} etc., -estamos asociando nmeros
ordinales con nmeros cardinales- Cantor vio
que los ordinales -1,2,3, ...- se basan en aadir
elementos de uno en uno a los cardinales (aadir

Suplemento del Boletn Materraa

A modo de resumen digamos que se ha
conseguido
crear
nmeros
ordinales
transfinitos (deduciendo cada uno del
precedente
aadiendo
una
unidad),
determinando su orden dando la posicin que
ocupan en una lista (cuando se tiene una
sucesin de ordinales transfinitos que carece de
elemento ltimo, por ejemplo , +1, +2, ...
se define un nuevo ordinal transfinito mayor que
los anteriores, 2, y luego 3, 2, 3,...,,... ).
Obsrvese que todos los conjuntos tienen
igual nmero de elementos, es decir, igual
cardinal, 0, por tanto pueden ponerse en
correspondencia biunvoca con los nmeros
naturales, pero sus ordinales son distintos. Para
conjuntos infinitos los conceptos de nmero
ordinal
y
nmero
cardinal
son
fundamentalmente distintos, por tanto todo
razonamiento que analice un nmero asociado a
un conjunto infinito ha de distinguir si es un
ordinal o un cardinal para evitar ambigedades.
Como en conjuntos finitos la distincin entre
nmeros cardinales y ordinales es muy difusa,
no es legtimo extender las propiedades bien
definidas de conjuntos finitos a infinitos, lo que,
de hacerse, conduce a paradojas.

el elemento 2 al conjunto {1}, el 3 al {1,2},

...). No hay ordinal mximo, ya que siempre se
puede aadir un elemento ms al conjunto, pero
as como un irracional, por ejemplo raz
cuadrada de 2, puede obtenerse como lmite de
racionales, es lcito, segn Cantor, definir un
nuevo ordinal transfinito como el primero
siguiente a los ordinales ordinarios 1,2,3...
Podemos resumir as:
1 {1}
2 {1,2}
3 {1,2,3}
...
{1,2,3...}= {2,4,6...}=
={1,3,5,...}= {2,3,4...}
Recordemos que estamos emparejando ordinales
con cardinales, y, como se ha dicho, Galileo ya
haba demostrado que los cardinales de
{1,2,3...}, {2,4,6...}, {1,3,5,...}, {2,3,4...} , y
tantos otros, coinciden.
Pero
podemos
seguir
aadiendo
elementos, uno a uno, al final, de modo que
{1,2,3...} entonces +1 {1,2,3...,1}
{3,4,5...} entonces +1 {3,4,5...,1}
{3,4,5...} entonces +2 {3,4,5...,1,2}
Cmo distinguir de +1?, pues por el orden
de sus elementos, es decir, por dnde se
encuentra la laguna infinita, as
{10,20,30...,1}+1;
{10,30,40...,20}+1;
{30,40,50...,10,20}+2
Obsrvese que, por ejemplo:
1+ {1,2,4,6,...}
y por tanto 1+=; adems, tal vez
sorprendentemente, 1+ +1.
Puesto que +1, +2, +3,... carecen de
elemento mximo, podemos imaginar otro
ordinal 2=+
2 {2,4,6, ... 1,3,5 ...}
y luego
2 +1, 2+2, 2+3,...3,...,
2=,..., , ...
Esta representacin mediante lagunas
no facilita la comprensin de cmo ser el
producto de estos ordinales, ni para demostrar la
no conmutatividad del producto.

Georg Cantor
A continuacin pas Cantor a describir
las propiedades aritmticas de estos ordinales
transfinitos, aqu tambin se distinguen de los
finitos. En nmeros finitos a + b = b + a para

Suplemento del Boletn Materraa

notacin especial-, si adopt el smbolo para
los ordinales transfinitos, denot * el primer
nmero cardinal transfinito. Cantor no se
decidi por la notacin de los alephs hasta 1893,
llam 0 al nmero que hasta entonces haba
llamado *, -cardinal de los naturales- y 1 al
siguiente infinito, -cardinal de los reales-.
Cantor demostr que el nmero cardinal
de cualquier conjunto es siempre menor que el
nmero cardinal del conjunto formado por todos
sus subconjuntos, y , de modo anlogo a los
conjuntos finitos donde cardinal de las partes de
un conjunto es 2 elevado al cardinal del
conjunto, es decir, Card(P(A))=2Card(A), escribi
que el cardinal del continuo 1 es igual a un
nmero cardinal que design 2 0. Al demostrar
que Card(P(A))>Card(A) -obsrvese el mayor
estricto-, Cantor demostr que hay infinitos
nmeros transfinitos mayores que 1, por tanto
el cardinal del conjunto de todos los
subconjuntos de los nmeros reales, P(),
Partes de los Reales, ser un tercer transfinito, y
P(P()) otro mayor. Lo mismo que hay
infinitos nmeros naturales, hay infinitos
transfinitos.

cualesquiera a y b, pero no ocurre as en

transfinitos, ya se ha visto ms arriba que
1+ +1.
Qu nmero cardinal debe asignarse al
continuo de los nmeros reales? Tomemos el
conjunto de los nmeros naturales finitos, su
cardinal, o potencia en la antigua terminologa
de Cantor, 0, es mayor que cualquiera de sus
elementos, Cantor pas a considerar el conjunto
de
todos
los
ordinales
transfinitos
correspondientes a todos los conjuntos
numerables infinitos; resulta que su cardinal es
estrictamente mayor que 0, aunque no logr
demostrarlo, Cantor estaba seguro de que este
era la potencia del continuo -cardinal de los
nmeros reales-. Esta aritmtica sobre ordinales
y cardinales fue desarrollada entre 1879 y 1884
y completada en dos memorias publicadas en
1895 y 1897, respectivamente, en los
Mathematische Annalen.

Tal conjetura -la hiptesis del continuo

de Cantor- jams ha sido demostrada. En 1963,
P. Cohen, construyendo sobre una obra de K.
Gdel, demostr que aunque es coherente con
los axiomas de la teora de conjuntos, es
tambin independiente de ellos, como ocurre en
Geometra con el postulado eucldeo de las
paralelas, se pueden construir versiones de la
Teora de Conjuntos distintas segn se admita
como verdadera o falsa la hiptesis del
continuo, es decir, no debe admitirse
necesariamente.
Quedaba en la teora de conjuntos
transfinitos determinar la naturaleza y el status
de los cardinales transfinitos -ltimos en ser
definidos rigurosamente y en recibir una

Bertrand Russell
Los razonamientos de Cantor sobre el
cardinal del conjunto de subconjuntos de uno
dado condujeron a muy diferentes conclusiones.
En 1903, Bertrand Russell mostr que al
8

Suplemento del Boletn Materraa

Es posible que su enfermedad mental
pudiera haberle proporcionado, en sus fases
manacas, la energa y tenacidad obsesiva con
que promovi su teora. Segn escribi a la
matemtica inglesa Grace Chisholm Young en
1908: ... En mi largo aislamiento, ni las
matemticas ni ms en particular la Teora de
Nmeros han dormido o estado en barbecho en
mi interior.
Los infructuosos esfuerzos de Cantor
para demostrar la hiptesis del continuo le
provocaron no poca ansiedad y fatiga mental; a
primeros de 1884 crey tener una demostracin
que desech despus, esto y los duros ataques de
Kronecker que segua sufriendo parecen ser la
causa de que en mayo de ese ao sufriera el
primer colapso nervioso grave, la enfermedad se
impuso con gran rapidez y durante un mes slo
se reconoca la fase manaca de su mal, cuando
en junio pas a la fase depresiva se reconoci
incapaz de acometer de nuevo su tarea
matemtica, contentndose con realizar tareas
administrativas en la Universidad de Halle.
Abandon
totalmente
la
investigacin
matemtica, comenz a estudiar historia y
literatura inglesa, especialmente la personalidad
de W. Shakespeare, filosofa y teologa,
acercndose de nuevo desde este enfoque al
infinito, crey que los nmeros transfinitos le
haban llegado como mensaje divino. Quiso que
sus opiniones fuesen examinadas por telogos y
reconciliar su concepto de infinito matemtico
con la doctrina de la Iglesia.

considerar la coleccin de todos los conjuntos

que no son elementos de s mismos se planteaba
en teora de conjuntos una paradoja, El
conjunto de todos los conjuntos que no se
contienen a s mismos como elemento, se
contiene a s mismo como elemento o no?.
Tanto afirmar como negar en la respuesta da
lugar a contradiccin. Existe una divertida
historieta que expresa esta contradiccin, es la
del barbero de un pequeo pueblo en el que cada
hombre o se afeita a s mismo o (excluyente) es
afeitado por el barbero, quin afeita al
barbero?. Analizada la paradoja de Russell haca
pensar que la definicin de conjunto que daba
Cantor adoleca de algo esencialmente errneo,
mas ningn resultado importante alcanzado por
Cantor en matemtica transfinita ha quedado
invalidado por desarrollos posteriores.
La vida de Cantor no fue fcil, adems
de las crticas a su trabajo, es sabido que
padeci durante toda su vida una serie de
colapsos nerviosos, sntomas de una enfermedad
mental, agotadores y en aumento con el tiempo.
Estudios recientes sugieren que era vctima de
psicosis manaco-depresiva.

Cantor volvi a las matemticas, el

resultado 1 = 20 es de esa poca. Al proseguir
sus investigaciones detect que en su teora se
podan producir antinomias -proposiciones
contradictorias- que sembraron la duda sobre la
validez de su teora, las reconoci y describi,
pero no pudo evitarlas. Era 1897, y a partir de
entonces no public trabajo alguno. Sufri
graves crisis cada vez ms frecuentes y largas
hasta que falleci de un paro cardaco en 1918.
Tanto la teora de conjuntos como la aritmtica
de los cardinales y ordinales despertaron el
asombro de un gran nmero de contemporneos,
por la naturaleza de sus ideas revolucionarias.
Unos se opusieron; a los ya mencionados
Kronecker y Poincar cabe aadir a Felix Klein

Leopold Kronecker
Al principio se resisti a aceptar la
existencia de los nmeros transfinitos, pero
super tal prejuicio, estas dudas iniciales le
hicieron prever la oposicin que iba a encontrar
en diversos campos, por ello intent presentarlos
no slo con razonamientos matemticos sino
tambin filosficos y teolgicos.
9

Suplemento del Boletn Materraa

el de los nudos y el del coloreado de un mapa
geogrfico; pero que empieza a verse como una
disciplina independiente con los trabajos de
Cayley, Listing y Mbius aunque fue Riemann
quien fund verdaderamente la Topologa, a la
que consider como el estudio de las
propiedades invariantes bajo el efecto de
transformaciones biunvocas continuas, en su
desarrollo posterior aparece la influencia de la
Teora de Conjuntos y la Teora de Nmeros
Reales de Dedekind y de Bolzano, as como del
estudio de funciones de variable real. La Teora
de Conjuntos condujo en las matemticas a un
posterior proceso de abstraccin que sentara las
condiciones previas para las modernas teoras de
estructuras; lo que condujo a la Lgica
Matemtica y fue determinante para el actual
desarrollo de la matemtica y la aplicacin de
esta en otras muchas ciencias.
Muchos matemticos han trabajado en la
superacin de las mencionadas antinomias, por
ejemplo E. Zermelo y A. Fraenkel, quienes para
ello axiomatizaron la teora de conjuntos, el ya
citado B. Russell y L. Brouwer.

y Hermann Weyl. Por el contrario otros se

sintieron vvidamente impresionados por el uso
que ya se haba hecho de aquellas teoras, como
Adolf Hurwitz, Jacques Hadamard, David
Hilbert y Bertrand Russell.

Otros matemticos reconocieron la

importancia de la teora de conjuntos, a la que se
dedicaron varios congresos, y las puertas que
abri en otras ramas, por ejemplo el sueco
Mittag-Leffler la aplic a la demostracin de
teoremas de Teora de Funciones. Adems
public trabajos originales de Cantor en la
revista que l mismo editaba, a travs de la que
muchos matemticos, principalmente franceses
e ingleses, prestaron atencin a los trabajos de
Cantor. Otra de estas ramas fue la Topologa,
que haba sido presentada anteriormente por
Leibniz con el nombre de geometra de
situacin, y a la que estn ligados problemas
clebres como el de los puentes de Knigsberg,

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