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D
La solución de problemas cotidianos
(aplicación funcional de las funciones
ejecutivas) requiere más del segundo tipo
Desarrollo Histórico de las de habilidades, por lo que las pruebas
Funciones Ejecutivas usuales de funciones ejecutivas carecen de
validez ecológica. Evidencia reciente señala
que el lóbulo prefrontal humano es similar al
de otros primates y homínidos, los cuales
Alfredo Ardila probablemente poseen habilidades
Florida International University Miami. prefrontales del segundo tipo
Florida, EE.UU. (emocionales), pero no del primero
(metacognitivas). Se considera que las
Feggy Ostrosky-Solís habilidades ejecutivas del primer tipo son el
Universidad Nacional Autónoma de resultado del desarrollo y evolución de
México. México, D.F., México. algunos “instrumentos conceptuales”; el
lenguaje (y el lenguaje escrito como
extensión del lenguaje oral) puede
Correspondencia: Alfredo Ardila, Ph.D., ABPN, representar al más importante. El segundo
Florida International University, Department of
tipo de habilidad ejecutiva (emocional) es el
Communication Sciences and Disorders,
HLS139, Miami, Florida 33199, USA. Phone and resultado de la evolución biológica. Las
fax: (305) 348-2750. Correo electrónico: funciones ejecutivas metacognitivas
ardilaa@fiu.edu
o
Revista Neuropsicología, Neuropsiquiatría y Neurociencias, Abril 2008, Vol.8, N .1, pp. 1-21 1
Ardila & Ostroksy-Solís
cognitivos que incluían problemas en capacidad del lóbulo frontal para incluir la
planeación y organización de conductas, “actitud abstracta”, iniciación y flexibilidad
desinhibición, perseveración y decremento mental. Las primeras cuatro décadas del
en fluidez e iniciación. Baddeley también siglo XX, ofrecieron descripciones de las
acuñó el término “síndrome disejecutivo”. regiones prefrontales con un detalle preciso
Cada componente del funcionamiento de la arquitectura cerebral. La Segunda
ejecutivo se añade al conjunto de procesos Guerra Mundial dejó un gran número de
cognitivos, que incluyen el mantenimiento personas con déficit focales y patología del
de un contexto para la solución de lóbulo frontal, las cuales fueron
problemas, dirección de la conducta hacia extensamente estudiadas. Luria (1966,
un objetivo, control de la interferencia, 1969) relacionó la actividad de los lóbulos
flexibilidad, planeación estratégica y la prefrontales con la programación de la
habilidad para anticipar y comprometerse conducta motora, inhibición de respuestas
en actividades dirigidas a una meta inmediatas, abstracción, solución de
(Denckla, 1994). problemas, regulación verbal de la
conducta, reorientación de la conducta de
La definición de función ejecutiva incluye la
acuerdo a las consecuencias conductuales,
habilidad de filtrar información que interfiere
integración temporal de la conducta,
con la tarea, involucrarse en conductas
integridad de la personalidad y consciencia.
dirigidas a un objetivo, anticipar las
Durante la década de 1970, 1980 y 1990,
consecuencias de las propias acciones y el
se dedicaron varios libros al análisis de la
concepto de flexibilidad mental (Denckla,
corteza prefrontal (e.g., Fuster, 1989; Levin
1996; Goldberg, 2001; Luria 1969, 1980;
et al., 1991; Miller & Cummings, 1998;
Stuss & Benson, 1986). El concepto de
Perecman, 1987; Pribram & Luria, 1973;
moralidad, conductas éticas, auto-
Roberts, Robbins, & Weiskrantz , 1998;
conciencia y la idea de los lóbulos frontales,
Stuss & Benson, 1986). Inicialmente se
como un director y programador de la
pensaba que el “lóbulo frontal” y la “corteza
psique humana, también se contemplan
prefrontal” eran sinónimos del déficit
dentro de su definición (Ardila & Surloff,
ejecutivo.
2007).
Posteriormente, se hizo evidente que el
Durante finales del siglo XIX y principios del
“síndrome prefrontal” y las “funciones
siglo XX, las investigaciones clínicas
ejecutivas” no son sinónimos. La corteza
documentaron diversos trastornos
prefrontal juega un papel clave de
conductuales en casos de patología frontal.
monitoreo en las funciones ejecutivas, pero
El “Síndrome de lóbulo frontal” fue
también participan otras áreas del cerebro.
caracterizado por Feuchtwanger (1923),
Elliott (2003) define el funcionamiento
quien correlacionó la patología frontal con
ejecutivo como un proceso complejo que
conductas que no estaban relacionadas con
requiere la coordinación de varios
el lenguaje, la memoria, o déficit
subprocesos para lograr un objetivo
sensoriomotores. Enfatizó también los
particular. Los procesos frontales intactos, a
cambios de personalidad, trastornos en la
pesar de no ser sinónimos del
motivación, en la regulación afectiva y en la
funcionamiento ejecutivo, son parte integral
capacidad para regular e integrar otras
de esta función. Aunque los esfuerzos para
conductas. Goldstein (1944) extendió la
localizar el funcionamiento ejecutivo en
áreas cerebrales frontales discretas no han requiere que los sujetos resuelvan la
sido concluyentes, el punto de vista actual situación. Ante estos paradigmas se puede
es que la función ejecutiva es mediada por registrar simultáneamente la actividad del
redes dinámicas y flexibles. Los estudios de cerebro utilizando medidas eléctricas
neuroimagen han involucrado a regiones cerebrales o registrando el nivel de
posteriores, corticales y subcorticales en el activación regional. Del mismo modo, las
funcionamiento ejecutivo (Roberts, Robbins, funciones ejecutivas son analizadas en
& Weiskrantz, 2002). pacientes con daño cerebral para hallar la
contribución de diferentes sistemas
Históricamente, Phineas Gage se ha
cerebrales, esta última aproximación
convertido en el ejemplo clásico de la
constituye el método neuropsicológico
patología de lóbulo frontal y del trastorno de
clásico. Sin embargo, raramente se
las funciones ejecutivas (Harlow, 1868).
analizan las funciones ejecutivas en
Phineas Gage era un capataz responsable
condiciones ecológicas naturales. ¿Cómo
en una línea de ferrocarril quien sufrió un
resuelve la gente los problemas cotidianos?
trágico accidente en el que una barra de
Esta es obviamente una pregunta crucial
metal fue proyectada hacia su lóbulo frontal.
para comprender la conducta humana.
Milagrosamente sobrevivió, pero después
del accidente, fue descrito como “profano, Las pruebas de funciones ejecutivas
irascible e irresponsable”. Se reportaron representan típicamente tareas externas,
cambios de personalidad graves y de las cuales requieren la correcta aplicación
acuerdo con Harlow, comenzó a de algunas habilidades intelectuales para
“comportarse como un animal”. El caso de resolverlas; por ejemplo, la prueba de
Phineas Gage se cita generalmente como Wisconsin, la Torre de Hanoi, o la prueba
el ejemplo típico de alteraciones en las Stroop, representan tareas inusuales y
funciones ejecutivas. Sin embrago, es obvio desconocidas para los sujetos y que
que los trastornos presentados por Phineas requieren nuevas estrategias de
Gage se situaban básicamente al nivel planeación, flexibilidad cognitiva, etc. Sin
cognitivo/emocional, no al nivel puramente embrago, son tareas emocionalmente
cognitivo (o metacognitivo). Se observaron neutras.
los cambios conductuales externos -tal
Aunque las funciones ejecutivas dependen
como suele encontrase en la patología de
de redes extensas que incluyen diferentes
lóbulo frontal-, pero las alteraciones
áreas cerebrales, se asume que la corteza
puramente cognitivas no fueron
prefrontal juega un papel principal en el
documentadas, en parte debido a la falta de
control y monitoreo. Más importante, la
instrumentos de evaluación apropiados.
corteza prefrontal no solamente participa en
Frecuentemente, las funciones ejecutivas las operaciones clásicamente reconocidas
son analizadas utilizando diversas como ejecutivas (secuenciar, alternar,
estrategias de investigación en condiciones inhibir, etc.), sino también juega un papel
experimentales, tales como solucionar fundamental en la coordinación de la
diversos tipos de problemas, hallar cognición y la emoción. La corteza
semejanzas entre dos palabras, dar una prefrontal ha sido vista como el centro para
respuesta que requiere la inhibición de otra, la integración entre las emociones y la
etc. Se crea un paradigma en el que se cognición (Mitchell & Phillips, 2007).
un amigo, con el jefe o con el cónyuge; para describir la alteración que conjuga
conducir por la calle; decidir cómo tanto la falta de insight como la falta de
aproximarse a alguien, cómo gastar el remordimiento ligado a estas conductas.
dinero, etc. Estas acciones no son neutras Esto refleja la naturaleza concreta de este
emocionalmente, como si lo es la prueba de tipo de trastorno. La corteza orbitofrontal
Clasificación de Tarjetas de Wisconsin o la parece estar unida predominantemente con
Torre de Hanoi. Cuando se involucra a estructuras límbicas y basales del cerebro
otras personas, no es fácil permanecer anterior. El daño al lóbulo frontal medial
emocionalmente neutral. Las acciones causa apatía o abulia (una forma severa de
sociales no son emocionalmente neutras, apatía). Lesiones agudas bilaterales del
porque el poder/sumisión, los beneficios área medial frontal pueden causar mutismo
personales y diversas motivaciones acinético, en el cual el individuo está
biológicas están potencialmente despierto y presenta conciencia de sí
involucrados. Probablemente a través de la mismo, pero no es capaz de iniciar
evolución humana (durante los últimos acciones (Ross & Stewart, 1981). De
150,000 años) esa ha sido la principal acuerdo con Fuster (1997, 2002) las áreas
aplicación de las funciones prefrontales: ventromediales de la corteza prefrontal
obtener y poder tener un papel dominante, están involucradas en la expresión y control
conseguir comida y bienes para nosotros de las conductas emocionales e instintivas.
mismos, conseguir una pareja sexual, etc.
(2) Síndrome dorsolateral. Cummings
Estos dos tipos de funciones ejecutivas (1993) señaló que el circuito dorsolateral es
(“metacognitivas” y “emocionales”) el más importante de las funciones
dependen de áreas prefrontales ejecutivas. Los déficit más notables son la
relativamente diferentes, y de hecho, incapacidad de organizar una respuesta
frecuentemente se distinguen dos variantes conductual ante un estímulo complejo o
principales del síndrome prefrontal, uno que novedoso. Los síntomas son un continuo y
afecta mayormente a la cognición (o más reflejan la capacidad de cambiar los
bien, el control de la cognición, es decir, la conjuntos cognitivos, aplicar estrategias
“metacognición”); y otro que afecta existentes y organizar la información en
especialmente a la conducta: forma tal que se ajuste a las demandas
ambientales. Varios investigadores,
(1) Síndrome orbitofrontal y medial. El
incluyendo a Luria (1969), han descrito
daño orbitofrontal ha sido asociado con la
perseveraciones, conductas centradas en el
desinhibición, conductas inapropiadas,
estímulo, ecopraxia y ecolalia. La
cambios en la personalidad, irritabilidad,
lateralización ha sido identificada en las
labilidad emocional, poco tacto, y
alteraciones ejecutivas. Se ha señalado que
distractibilidad. Estos pacientes son
las áreas ventrales y dorsales de la corteza
incapaces de responder a claves sociales y
prefrontal interactúan en el mantenimiento
atienden sólo a los estímulos presentes.
de la toma de decisiones de forma racional
Laiacona et al. (1989) señalaron que estos
y “no riesgosa” (Manes et al., 2002). De
pacientes no presentan dificultades con
acuerdo con Fuster (1997, 2002) la función
tareas, tales como la clasificación de
ejecutiva más general de la corteza
tarjetas. Eslinger y Damasio (1985)
prefrontal lateral es la organización
acuñaron el término “sociopatía adquirida”
temporal de las acciones dirigidas hacia
una meta dentro del campo de la conducta, humanos, el tamaño relativo del lóbulo
cognición y lenguaje. frontal fue similar en todos los homínidos:
macacos (28.1%), gibones (31.1%),
Es evidente que estos dos síndromes
orangutanes (35.3%), gorilas (32.4%),
prefrontales pueden tener dos
chimpancés (35.9%) y humanos (36.7%).
manifestaciones clínicas completamente
Se encontró que los humanos no poseen un
diferentes (metacognitivo y emocional)
lóbulo frontal más grande que lo esperado
dependiendo de la localización específica
en comparación con el cerebro de un
del daño. Esta misma distinción ha sido
primate. Más aún, el tamaño relativo de
propuesta por diferentes autores.
regiones del lóbulo frontal (dorsal, mesial y
orbital) fue similar entre los primates
¿Hay algo especial en el cerebro
estudiados. Los autores sugieren que las
humano?
habilidades cognitivas especiales atribuidas
La corteza prefrontal es una extensión de la
a la ventaja frontal, pueden ser debidas a
corteza motora. No es difícil asumir que su diferencias individuales en áreas corticales
función primaria se refiere a algún tipo de
y a una interconexión más amplia, ninguna
movimiento elaborado, o más bien, a una
de las cuales requirió de un tamaño
representación de movimientos. Durante
relativamente mayor del lóbulo frontal
mucho tiempo se ha asumido que la corteza durante la evolución de los homínidos.
prefrontal es significativamente más grande
en los humanos que en cualquier otro Schoenemann, Sheehan, y Glotzer (2005)
primate (e.g., Blinkov & Glezer, 1968). Se encontró que una diferencia importante
ha supuesto que esta diferencia en volumen entre los humanos y otros primates era el
representa una razón importante para dar volumen de la materia blanca. Utilizando
cuenta de las diferencias en las formas RM de 11 especies de primates, los autores
complejas de cognición (funciones midieron el volumen de la materia gris,
ejecutivas). blanca y el volumen total del lóbulo
prefrontal y de todo el cerebro en cada
Sin embargo, tal supuesto ha resultado ser espécimen. En términos relativos, se
incorrecto. Algunas mediciones del lóbulo encontró que la materia blanca prefrontal
prefrontal no han encontrado diferencias
fue la mayor diferencia entre los humanos y
entre la corteza prefrontal humana y la de
los no humanos, mientras que la materia
primates no humanos. Semendeferi, gris no mostró diferencias significativas.
Damasio, Frank, y Van Hoesen (1997) y Una mayor interconexión cerebral puede
Semendeferi, Lu, Schenker, y Damasio representar entonces una característica
(2002) midieron el volumen total del lóbulo crucial del cerebro humano. No obstante,
frontal y de sus regiones principales
hay que tener en mente que los humanos
(incluyendo la corteza y la materia blanca utilizados en este estudio fueron personas
justo debajo de ésta) en humanos,
contemporáneas, procedentes de zonas
chimpancés, gorilas, orangutanes, gibones urbanas, con niveles educativos altos, etc.,
y macacos, utilizando reconstrucciones
no los sujetos humanos que vivían en las
cerebrales en tercera dimensión a partir de
condiciones pre-históricas de hace 150,000
escaneos de resonancia magnética (RM). años.
Aunque el volumen absoluto del cerebro y
del lóbulo frontal fue más grande en los
Estos dos autores (Vygotsky y Lieberman), Aquí hay algunos ejemplos para ilustrar que
aunque utilizan dos aproximaciones la interpretación del tiempo deriva de la
diferentes, han postulado que tanto el interpretación espacial, tomados del
desarrollo del lenguaje, como el de la español y el inglés.
cognición compleja están relacionados con
En español:
algunos programas motores, secuenciación,
Antes, está obviamente relacionado
internalización de acciones y otros procesos
con “ante” (enfrente de) y “delante” (en la
similares.
parte anterior). Adelante, es lo que está
situado antes, enfrente. Antes, en otras
Conceptualización del tiempo como
palabras, simplemente significa que
resultado de la representación espacial:
espacialmente está situado enfrente; por
observaciones lingüísticas
extensión, también significa que ocurrió
La habilidad de integrar actividades a través antes.
del tiempo y el espacio puede representar Después, significa “posteriormente” en
una característica fundamental de las lugar; y también “posteriormente en tiempo”
funciones ejecutivas (Fuster, 1997, 2002). (Real Academia Española, 2001). En
La planeación exitosa requiere de la español la palabra después posee un
habilidad de secuenciar una serie de significado espacial y temporal.
actividades en un orden específico.
En español, el tiempo pasado se refiere al
Sin duda, la representación del tiempo en el lugar donde alguien ha estado, posee un
lenguaje (cómo se expresa el tiempo en significado básicamente espacial. La
palabras) deriva de las representaciones palabra “ahora” se refiere a “este momento”
espaciales (cómo se representa el espacio (a esta hora); es interesante que en otras
en palabras). Los elementos básicos de la lenguas “ahora” se exprese igual; por
temporalidad son “antes” y “después”, en ejemplo, en ruso, -seichas- también se
relación a “ahora”; es decir, una secuencia forma con las palabras “en este momento
de tres momentos (adverbios de tiempo): (esta hora).”
pasado (antes), presente (ahora) y futuro Anterior (enfrente de) y posterior
(después), dependiendo de tres (atrás de), al igual que en inglés, poseen
localizaciones espaciales. El tiempo se una significado tanto espacial como
deriva de la percepción del cambio de A a temporal.
B: el animal (u otro objeto) estaba en la
posición A y ahora está en la posición B. En inglés:
Obviamente esto requiere de la memoria de After, significa tanto “atrás de un lugar”
trabajo. En otras palabras, hay una y “atrás en tiempo” (Webster’s New World,
2000). Es decir, la misma palabra contiene
secuenciación de actividades. La
causalidad es el resultado de esta un significado espacial y temporal.
secuencia. Cuando dos eventos están en Supuestamente el significado espacial es el
una secuencia, se asume causalidad. Esta significado básico y original.
Before, significa “adelante, enfrente de,
interpretación de la causalidad fue
delante, en el pasado, previamente”
propuesta hace tiempo por Hume (Smith,
1941). (Webster’s New World, 2000). También
posee un significado espacial y temporal.
Es decir, la secuencia básica temporal posición espacia diferente. Por tanto, hay
contiene tres elementos espaciales: Antes movimiento, un cambio. Comprender el
(enfrente) – Ahora (en este momento) – tiempo supone comprensión- y
Atrás (posterior). representación- del movimiento. Se puede
especular que la comprensión del tiempo
El tiempo es conceptualizado como
supone una representación interna del
espacio, o más bien, como una secuencia o
movimiento de los objetos. En
movimiento: de la posición uno (el animal u
consecuencia, la conceptualización del
objeto estaba en una posición) a la posición
tiempo requiere de la representación interna
dos (el animal u objeto se movió a la
de las acciones. Una función básica de la
posición dos). Es comprensible que
corteza prefrontal puede ser la de
necesitemos representar el tiempo de
representar acciones. Esto puede
manera similar a la que representamos el
representar el punto de partida para el
espacio. Como únicamente nos movemos
pensamiento, el lenguaje interno y la
en un espacio bidireccional, la
conceptualización temporal.
representación del tiempo debe ser
horizontal. ¡El tiempo se representa siempre Se ha propuesto que la cognición espacial
de manera horizontal, en el eje de las X! pudo hacer evolucionado en paralelo con la
Nunca de manera vertical, en el eje de las evolución cultural y las demandas
Y. Al revisar gráficas que incluyen una ecológicas. La capacidad para representar
dimensión temporal, es evidente que el elementos y acciones en el espacio podría
tiempo siempre se representa en el eje de subyacer a varias habilidades. El hombre
las X, es decir en el plano horizontal. contemporáneo puede estar utilizando
Interesantemente, cuando se requiere estas habilidades espaciales en nuevas
organizar una secuencia de eventos de tareas conceptuales que no existían en
manera vertical, la tarea se vuelve muy tiempo prehistóricos, tales como las
difícil. Ryan, Tree, y Miller (2004) matemáticas, la lectura, la escritura, la
compararon los puntajes de la subprueba mecánica, la música, etc. (Ardila, 1993). La
de ordenamiento de dibujos del WAIS-III a secuencia de acciones puede ser el origen
través de la administración estandarizada de la temporalidad y el pensamiento.
(horizontal) o a través de la administración
vertical (de arriba hacia abajo). Con la Las funciones ejecutivas en el hombre
administración estandarizada se obtuvieron prehistórico
significativamente mayores puntajes que Algunos estudios recientes se han
con la administración vertical. Es decir, las aproximado a la cuestión de la evolución de
secuencias temporales deben ser la corteza prefrontal (Risberg, 2006; Roth &
representadas horizontalmente. Dicke, 2005; Winterer & Goldman, 2003).
De este modo, la conceptualización del Usualmente se acepta que el Homo sapiens
tiempo comienza con la representación de apareció hace unos 150, 000 años, y
un objeto que puede ser colocado en dos durante este tiempo, la evolución de su
posiciones espaciales diferentes: posición A cerebro ha sido mínima. Esto significa que
y posición B. Una persona (un animal u los humanos que existían hace 150,000
objeto) estaba inicialmente en una posición años tenían básicamente la misma
espacial y después se encuentra en una organización neurológica que el hombre
contemporáneo, incluyendo los
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