Jorge

Luis Borges, dos antiguos problemas

El siguiente texto fue publicado en el nmero 40 de la Revista Multicolor de los Sbados del diario
argentino Crtica, el 5 de diciembre de 1934. Jorge Luis Borges consideraba estas colaboraciones y
textos similares simples ejercicios de un tmido que no estaba seguro de sus condiciones de
narrador. A pesar de ser poco difundido, este artculo, llamado Dos antiguos problemas, rene las
caractersticas que han vuelto fascinante el modo de contar de Borges: la inteligencia, la claridad,
la erudicin y la fantasa, por mencionar pocas:

El mentiroso
En algunas versiones, el hroe de esta primera dificultad (con la que jugaron los griegos) es el
abderitano Demcrito inventor de los tomos indivisibles, negador del espiritismo, falsificador de
esmeraldas, disolvedor de piedras, antiguo ablandador de marfil y hombre que se arranc los ojos
en un jardn para no distraerse, en otras, el candiota Epimnides, varn que se dedic a la
longevidad, postergando la muerte hasta el decurso de 289 aos. Demcrito de Abdera en el Mar
Egeo, Epimnides de Creta en el Mediterrneo: elija mi lector aquel sonido que ms le gusta. El
sofisma (con la persona y la ciudad que quieran) es ste:
Demcrito sostiene que los abderitanos son mentirosos; pero Demcrito es abderitano luego,
Demcrito miente; luego, no es cierto que los abderitanos sean mentirosos; luego, Demcrito no
miente; et sic de caeteris hasta la peligrosa longevidad, o hasta la apresurada investidura de un
chaleco de fuerza.
Charles Lamb se duele de los jugadores despreocupados que en vez de jugar a los naipes, juegan a
jugar a ellos; yo prefiero creer que los griegos slo jugaron a la perplejidad y al misterio con la
broma anterior. Es imposible que no percibieran la trampa. sta reside en la falsa identificacin de
mentir y ser mentiroso. Mentir es decir lo contrario de la verdad; ser mentiroso es tener el hbito
de mentir todo el tiempo. Un mentiroso puede lamentar la sequa sin estar domiciliado en un
maremoto; un mentiroso puede murmurar la frase yo entro, sin que ello importe vociferar la
orden: t sales.

El cocodrilo
Los interlocutores de la segunda dificultad (con la que tambin jugaron los griegos) son un
cocodrilo, una mujer y un nio. El cocodrilo acaba de apoderare del nio, la madre exige con
acopio de lgrimas su inmediata devolucin. El cocodrilo jura restiturselo, siempre que ella
adivine acertadamente si l lo devorar o lo restituir. Si la madre le dice No devorars a mi hijo, el

cocodrilo (sin faltar a su juramento) puede afirmarle, y aun probarle, que se equivoca La madre
piensa un rato largo y le dice Digo que vas a devorar a mi hijito. Aqu principia un interminable
problema.
Si la madre acert, el hijo debe serle devuelto; pero si le devuelven al hijo, ella no acert; pero si
no acert, el cocodrilo puede en buena ley devorarlo; pero si lo devora, ella acert, pero si la
madre acert, el hijo debe serle devuelto; pero si le devuelven el hijo, ella no acert; pero y as
infinitamente.
Antes de indagar el misterio, quiero copiar una ms reciente versin que sin el menor cambio
fundamental mejora considerablemente la fbula. Es el que conocieron los amigos de Miguel de
Cervantes.

El puente
Casi al principio del captulo 51 de la segunda parte del Don Quijote, puede buscarse esta
mejorada versin: Un caudaloso ro divida dos trminos de un mismo seoro (y est vuesa
merced atento, porque el caso es de importancia y algo dificultoso); digo pues, que sobre este ro
estaba una puente, y al cabo de ella una horca y una como casa de audiencia, en la cual de
ordinario haba cuatro jueces que juzgaban la ley que puso el dueo del ro, de la puente y del
seoro, que era en esta forma: Si alguno pasara por esta puente de un parte a otra, ha de jurar
primero adnde va y a qu va, y si jurara verdad, djenlo pasar, y si dijera mentira, muera por ello
ahorcado en la horca que all se muestra sin remisin alguna. Sabida esta ley y la rigurosa
condicin della, pasaban muchos, y luego en lo que juraban se echaba de ver que decan verdad, y
los jueces los dejaban pasar libremente. Sucedi pues, que tomando juramento a un hombre, jur
y dijo que para el juramento que haca, que iba a morir en aquella horca que all estaba, y no otra
cosa. Repararon los jueces en el juramento y dijeron Si a este hombre lo dejamos pasar
libremente, minti en su juramento y conforme a la ley debe morir, y si lo ahorcamos, l jur que
iba a morir en aquella horca, y habiendo jurado verdad, por la misma ley debe ser libre. Pdase a
vuesa merced, seor gobernador, qu harn los jueces de tal hombre, que an hasta agora estn
dudosos y suspensos?
Mi lector habr notado que la muerte ya por cocodrilo, ya por verdugo interviene en los dos
problemas. Todos propendemos a suponer que en el empleo de esa operacin absoluta reside una
dificultad. Sin embargo, no hay tal: si la pena de la mentira fuera una multa y el viajero genial
hubiera afirmado que su destino era abonar esa multa, nos encarara la misma dificultad, con
infinitos pagos y con incontenibles reembolsos, segn el movimiento, o vaivn, dialctico. Hay que
tirar por otro rumbo.
El doctor Wolff, en su libro El certamen con la tortuga (Berln, 1929) sostiene la nulidad del primer
convenio, puesto que la mujer tiene que adivinar una cosa que slo se resuelve a raz de la misma
contestacin Yo pensara que la debilidad del segundo reside en el empleo despreocupado de las

palabras juramento y mentir, que ya estn insinuando una confusin entre ejecucin y propsito.
Esas palabras imprudentes parecen indicar que la veracidad del interrogado era lo importante, no
sus dotes profticas. Ello anulara el problema. El extrao viajero declara su propsito de morir; el
tribunal comprueba que es sincero en la declaracin de esa voluntad; el tribunal, de acuerdo con
la ley del seor de aquel ro, le impone seguir el viaje.
Para evitar esa deplorable consumacin, he urdido una tercera fbula: variante acaso intil de la
primera. Carece de dramaticidad, carece de muerte; pero no le veo fin.

El adivinador
En Sumatra, un hombre quiere doctorarse de brujo. El examinador le pide que adivine si ser
reprobado o si pasar. El hombre dice que ser reprobado
Ya se presiente la infinita continuacin

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