IX Congreso Argentino de Antropologa Social.

Facultad de Humanidades y Ciencias

Sociales - Universidad Nacional de Misiones, Posadas, 2008.

La constitucin de la niez
como objeto de estudio e
intervencin mdicos en la
Argentina de comienzos del
siglo XX.
Mara Adelaida Colangelo.
Cita: Mara Adelaida Colangelo (2008). La constitucin de la niez como
objeto de estudio e intervencin mdicos en la Argentina de
comienzos del siglo XX. IX Congreso Argentino de Antropologa Social.
Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales - Universidad Nacional
de Misiones, Posadas.

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Mesa N 21 La dimensin etrea en antropologa: niez, juventud, adultez y vejez:

Sub-mesa "Los nios y los otros: constitucin relacional de la niez"

La constitucin de la niez como objeto de estudio e intervencin mdicos en la

Argentina de comienzos del siglo XX*.
Mtr. Mara Adelaida Colangelo (UNLP- UNTREF)

I. Introduccin
A partir de la propuesta temtica de la mesa de trabajo: la constitucin
relacional de la niez, que implica abordarla como producto del establecimiento de
distinciones con respecto a otros grupos sociales, en este trabajo analizamos el modo
particular en que la misma ha sido construida por (y ha contribuido a construir) la
pediatra de comienzos del siglo XX en Argentina.
Ello implica reconocer no slo que la niez como categora social especfica es
resultado de procesos histricos relativamente recientes, ligados al advenimiento de la
modernidad occidental (Aris, 1981; Perrot, 1989), sino tambin que los saberes
cientficos -entre los cuales situamos a la medicina-, han desempeado un papel clave
en esas transformaciones.
La definicin mdica de la infancia puede ser considerada un ejemplo, entre
otros, de la demarcacin y clasificacin de grupos sociales que -con base en las etapas
de la vida, pero tambin en la raza, el sexo, o en caractersticas socioculturales- las
disciplinas cientficas modernas establecen en su abordaje del fenmeno humano. En el
caso particular de la niez, este proceso ha dado lugar a la configuracin e
institucionalizacin de una especialidad: la pediatra.
Centraremos el anlisis en nuestro pas durante las dos primeras dcadas del
siglo XX, dado que es entonces cuando se produce la especializacin y
profesionalizacin de una medicina especfica del nio o pediatra. Como veremos, este
proceso conlleva la construccin de un principio de clasificacin que distingue entre los
cuerpos y las enfermedades de los adultos y los de los nios, dando lugar
simultneamente a la definicin de un campo especfico de intervencin y a la
constitucin de un grupo de profesionales especializados en su abordaje.
Asimismo, coincidimos con Amstrong (en James, Jenks y Prout, 1998) en que el
establecimiento de la pediatra como especialidad mdica debe entenderse como
resultado de cambios sociales ms amplios en la relacin entre nios y adultos. En
efecto, tal como planteamos en trabajos anteriores (Colangelo, 2004), encontramos que
hacia fines del siglo XIX, la niez comienza a ser conceptualizada en nuestro pas en
*

Este trabajo forma parte de una investigacin ms amplia, destinada a la realizacin de una tesis
doctoral titulada La construccin mdica del cuerpo infantil. Un anlisis desde el discurso y las prcticas
de la puericultura.

trminos de un problema social que, bajo la forma de la mortalidad, pero tambin del
abandono o la delincuencia infantiles, adquiere el carcter de problema pblico. En
torno al modo de definirla, de clasificarla y de proponer acciones sobre ella, a lo largo
de las primeras dcadas del siglo XX irn desplegndose tanto discursos cientficos
como debates polticos.
Dado el recorte temporal propuesto, esta indagacin se realiz sobre fuentes
escritas. Ms especficamente, analizamos artculos cientficos escritos entre 1905 y
1920 en la primera revista especializada en pediatra de la regin rioplatense: Archivos
Latinoamericanos de Pediatra, en la que participaban mdicos argentinos, uruguayos y
brasileos1. Si en trabajos anteriores (Colangelo 2001; 2004) centramos el anlisis en
material escrito por mdicos pediatras e higienistas con fines de divulgacin, en este
caso preferimos explorar los textos eruditos, en los cuales los mdicos discutan entre s
acerca de su campo de intervencin y las caractersticas del nio como objeto de estudio
especfico.

II. La constitucin de una nueva especialidad mdica.

Si la consolidacin de la biomedicina como modelo mdico hegemnico puede
situarse en Europa hacia fines del siglo XVIII (Foucault, 2004; Menndez, 1990; Bonet,
2003), la pediatra o medicina de la infancia comienza a recortarse como especialidad
recin a fines del siglo XIX2. Hasta entonces, el cuidado de la salud y de las
enfermedades de los nios haba estado prioritariamente en manos de las mujeres de la
familia, de curadores populares y de mdicos clnicos o cirujanos en ciertos casos
graves (Badinter, 1985; Perrot, 1989).
En nuestro pas, la constitucin de la medicina como un campo cientfico
profesional puede situarse hacia 1870. Gonzlez Leandri (1996) considera que los
mdicos en el Buenos Aires de la segunda mitad del siglo XIX ya conforman una
profesin culta o erudita (learned profession), una pequea pero influyente elite que
depende fundamentalmente de una legitimacin estatal3.
Hacia 1900, en el marco de procesos locales de construccin de la niez como
problema social, pero tambin formando parte de un movimiento existente a nivel
internacional, ciertos mdicos comienzan a configurar su identidad profesional en
trminos de mdicos de nios o pediatras. Ello implica la delimitacin de un particular
1

Los Archivos Latinoamericanos de Pediatra comenzaron a ser publicados en 1905 y concluyeron en

1929, cuando fueron reemplazados por los Archivos Argentinos de Pediatra. Era una revista de carcter
mensual, que inclua artculos en castellano, portugus y francs. Entre sus secciones (que no aparecan
necesariamente en todos los nmeros), puede mencionarse:
Observaciones clnicas
Artculos originales
Proteccin y asistencia de la infancia
Anlisis bibliogrficos
Cuestiones del da
Crnica (que inclua, por ejemplo, relatos de visitas cientficas o congresos en que haban participado
mdicos latinoamericanos).
La publicacin se interrumpe entre 1909 y 1911, cuando la redaccin pasa a distribuirse en tres secciones
principales: medicina, ciruga, higiene y proteccin de la infancia.
2
Badinter (1985) encuentra el surgimiento de la palabra pediatra en Francia en 1872.
3
Gonzlez Leandri (1996) analiza la conformacin de los mdicos como grupo profesional tomando
como punto de partida la distincin entre learned y consulting professions, en base a la manera en
que alcanzan el monopolio del saber y las intervenciones, ya sea mediante al apoyo del Estado y grandes
mecenas o el apoyo de amplias clientelas respectivamente.

objeto de estudio e intervencin y una legitimacin de la nueva especialidad a travs de

la creacin de espacios acadmicos y eventos cientficos propios, asociaciones
profesionales y revistas especializadas4. Luis Morquio, profesor de Clnica Infantil de la
Facultad de Montevideo, da cuenta de esta profesionalizacin de la medicina del nio en
los siguientes trminos:
El empirismo ms peligroso dominaba, hasta hace poco, en el
tratamiento de las enfermedades de los nios. Hace apenas algunos aos,
las causas de las enfermedades eran ignoradas; el prejuicio ejerca su
accin libremente [].
[] el estudio de la Pediatra, apenas conocido hasta hace pocos
aos, ha tomado un impulso considerable. El empuje es universal; todos
los pases han constituido sus ctedras de enseanza, que se multiplican
diariamente; los congresos, las asociaciones y las publicaciones
especiales, nos demuestran a cada instante, la marcha triunfal de esta
campaa humanitaria. Es que esta rama de la medicina descansa sobre
bases ciertas; se ha substituido al empirismo, las ideas exactas de la
ciencia que nunca mejor y con mayores resultados fueron aplicadas; nos
ensea a preservar y a corregir los males, y nos ensea que el nio
muere generalmente por ignorancia o por error (Morquio, 1906a,
pp.399-400).
Esta nueva rama de la medicina definir su objeto en trminos amplios: la vida
del nio en sus aspectos fisiolgicos, abarcando la etapa que se extiende entre el
nacimiento y la pubertad, no slo en sus aspectos patolgicos, sino tambin en su
evolucin normal:
Tomando por base la fisiologa del nio, estudia su crecimiento y
su desarrollo, desde su nacimiento hasta la pubertad y en las diversas
etapas de esta evolucin, tanto en el orden fsico como en el patolgico,
establece los principios higinicos a los cuales debe subordinarse.
El programa es amplio; es la vida del nio, sin restricciones, de la
que se destacan sus perodos culminantes: el lactante, la edad escolar y
la pubertad. (Morquio, 1906a, p.400).
Como veremos ms adelante, las nociones de crecimiento y desarrollo constituyen
el ncleo definitorio de la condicin infantil que justifica un abordaje mdico particular.
Pero antes, acompaemos con mayor detalle la institucionalizacin de la pediatra que se
produce en consonancia con la delimitacin del nio como objeto de estudio y
tratamiento
En el espacio acadmico, las transformaciones de la carrera de medicina de la
Universidad de Buenos Aires muestran que en 1883 es nombrado el primer profesor de
la Ctedra de Enfermedades de los Nios y Clnica respectiva; desde 1906, la ctedra
se denomina de Clnica Peditrica y en 1919 pasa a llamarse Clnica de Pediatra y
Puericultura, con lo cual se incorpora el aspecto preventivo e higinico al tratamiento
de las enfermedades (Meroni, 1980).
4

Aqu recuperamos el planteo de Bonet (2003) quien, al analizar la construccin de la identidad

profesional de los mdicos de familia, encuentra que en este proceso intervienen dos aspectos: la
institucionalizacin como grupo profesional y la construccin epistemolgica de un objeto de estudio
particular.

Este proceso de especializacin tambin se visualiza en la creacin de

publicaciones y de eventos cientficos dedicados exclusivamente al tratamiento de la
niez5. La Semana Mdica, publicacin semanal de la Academia de Medicina inclua,
desde su comienzo en 1894, artculos sobre enfermedades presentes en los nios
(convulsiones en la infancia, diarrea en los nios, las gastro-enteritis de los nios
de pecho), as como una preocupacin por la mortalidad infantil a travs de estadsticas
presentadas en informes peridicos. En 1900 ya contiene una seccin denominada
Pediatra (con artculos sobre alimentacin del nio o eleccin de la nodriza
adecuada, por ejemplo) y otra llamada Clnica Peditrica (con artculos sobre casos
clnicos y su resolucin). Las problemticas de la niez tambin pueden aparecer en
secciones sobre Higiene o sobre Puericultura, presentes en algunos nmeros de la
revista. Sin embargo, no es hasta 1905, con la creacin de los Archivos
Latinoamericanos de Pediatra, que la nueva especialidad comienza a contar con un
rgano de comunicacin y discusin cientfica propio.
Ser a travs de esa revista que se convocar a la conformacin de las primeras
asociaciones profesionales de pediatras (a nivel nacional e internacional) y a la
realizacin de los primeros congresos cientficos dedicados a la nueva especialidad. As,
en los Archivos Latinoamericanos de Pediatra de abril de 1907 circula una primera
convocatoria en francs a conformar la Socit Internationale de Pdiatrie, enviada a uno
de los directores de la Revista por un mdico ruso, profesor en la Universidad de Kharkow.
Con la creacin de esta asociacin se busca explcitamente el reconocimiento y
legitimacin al interior de las ciencias mdicas, de la pediatra como una rama
independiente y de similar importancia a la de la clnica6. En la carta que acompaa un
proyecto de reglamento de la Socit, se expresa que gracias a sus conquistas cientficas, la
pediatra no slo merece un lugar semejante al de las dems ramas de la medicina, sino que
tambin se ha convertido en un objeto de envidia, pues la mayor parte de los problemas
individuales y sociales no puede ser resuelto sin su ayuda, siendo no slo de inters para
las poblaciones infantiles, sino tambin para las personas adultas, en tanto permite detectar
tempranamente enfermedades que influyen ms tarde en el sujeto.
En Argentina, por iniciativa del reconocido mdico Gregorio Aroz Alfaro
(miembro de la direccin editorial de los Archivos Latinoamericanos de Pediatra y Jefe
del Servicio de Nios del Hospital San Roque) en octubre de 1911 se funda la Sociedad de
Pediatra, que a partir de 1929 dirigir los Archivos Argentinos de Pediatra.
Una de las tareas centrales para el cumplimiento de la finalidad cientfica que se
atribuyen las asociaciones de pediatras es la organizacin de congresos de la especialidad.
Si ya desde comienzos del siglo XX los congresos internacionales de medicina o de
ciencias en general incluan una seccin sobre Pediatra, el primero con carcter especfico:
Primer Congreso de la Asociacin Internacional de Pediatra, se realizar en Pars en 1912.
En nuestro pas, los pediatras ocupan un lugar central en la organizacin del primer
Congreso Americano del Nio, realizado en Buenos Aires en 1913, y participan
activamente en el segundo, realizado en Montevideo en 1919.
5

En nuestro pas, el desarrollo de la literatura mdica se habra iniciado, segn Recalde (1997), en el
ltimo tercio del siglo XIX y habra sido paralelo a la organizacin de los estudios de medicina y a los
avances de la corporacin mdica.
6
Outre la ncessit urgente de se rendre compte des rsultats obtenus sur les questions essencielles de
ditetique, de pathologie et de thrapeutique du premier ge, une socit internationale est indispensable pour
donner la pdiatrie la place qui lui appartiens de droit et pour la rcompenser ainsi de tous les bienfaits
quelle a dj rendus lhumanit (Archivos Latinoamericanos de Pediatra, Ao III, N 4, abril de 1907, p.
138).

Ahora bien, al seguir este movimiento, que pasa de considerar las manifestaciones
de las enfermedades en la infancia como uno de los temas de la clnica mdica, a hacer del
nio el eje de una especializacin profesional, surge una serie de interrogantes: cul es el
fundamento que gua este proceso? Qu principio de clasificacin opera para recortar
un objeto de estudio que justifique la existencia de una rama particular de la medicina?
Por qu es necesario desarrollar una medicina especfica para los nios? Acaso no
sirven los saberes desarrollados para estudiar e intervenir en los cuerpos de los adultos?
Dnde radica la diferencia entre nios y adultos? Su fisiologa es diferente? Padecen
otro tipo de enfermedades? Requieren otras prcticas para la cura?

III. El estudio de un sujeto completamente nuevo.

El discurso de los comienzos de la pediatra muestra un pasaje del estudio de las
manifestaciones de las enfermedades en los nios, al de las enfermedades de los nios
(Amstrong, en James, Jenks y Prout, 1998). Es decir, ya no se trata de la presentacin de
patologas generales en un cuerpo ms pequeo, sino de los modos de enfermar y sanar
propios de un sujeto cualitativamente diferente de los adultos.
Tal como un profesor de clnica peditrica advierte a sus alumnos, la
especificidad de la niez y las caractersticas del cuerpo en esa etapa, hacen que incluso
patologas denominadas de la misma manera que las de los adultos, adquieran
manifestaciones y modalidades de evolucin diferentes, que requieren un diagnstico y
una teraputica particulares:
[En la Clnica de Nios, a diferencia de las otras materias] El
sujeto es completamente nuevo, y si en algunos momentos la misma
denominacin patolgica pudo halagar vuestros odos, recordando
algo conocido, en presencia del hecho clnico habis encontrado una
cosa muy distinta, por su semeiologa, por sus reacciones especiales,
por la modalidad de su evolucin y por su teraputica. [...]
[...] para saber reconocer una afeccin pulmonar o pleural en
un nio, poco os serviran vuestros conocimientos del adulto, porque
sus manifestaciones funcionales ofrecen caracteres que le son propios
y porque su semeiologa, a base de auscultacin y de percusin, es de
tal manera especial, que para lograr la localizacin exacta del mal se
requiere generalmente un hbito que slo la experiencia y el estudio
del sujeto permiten alcanzar (Morquio, 1906a p. 398).

El nio es el sujeto ms susceptible al contagio de enfermedades (por ejemplo,

la tuberculosis) y a los efectos de las variaciones estacionales en su organismo (el
invierno favorece las infecciones respiratorias y el verano las infecciones digestivas).
Sin embargo, por otro lado, a esta edad la prevencin es ms eficaz y la mayora de las
causas de enfermedad son evitables.
En el cuerpo infantil, a diferencia del adulto, las enfermedades se manifiestan
con especial intensidad y evolucionan rpidamente hacia un desenlace favorable o
desfavorable. Asimismo, estas manifestaciones patolgicas presentan amplias
variaciones segn las caractersticas individuales, debido a la influencia de los factores
hereditarios y del ambiente donde es criado el nio:

La modalidad caracterstica de la patologa infantil son las

reacciones intensas y rpidas; la precipitacin de los hechos,
agravando rpidamente una situacin que toma fcilmente el aspecto
alarmante; la necesidad, a cada instante, de la medicacin de urgencia;
el desenlace rpido, en un sentido o en otro.
[]
Debemos tener presente, como una modalidad propia de la edad,
las reacciones individuales frente a los estados patolgicos, para lo
cual da grande facilidad el conocimiento del nio y de sus
antecedentes, modalidades propias que se reproducen siempre de una
manera igual, a veces exagerando una situacin con caracteres
alarmantes, o simulando una enfermedad determinada; son reacciones
especiales, subordinadas a las diatesis hereditarias. (Morquio 1906b,
p. 464).
Las particularidades de la infancia imponen ciertas caractersticas a la prctica
mdica, sobre todo en cuanto a la realizacin del diagnstico. En una poca donde las
enfermedades se diagnostican en gran parte a travs de la exploracin directa del cuerpo
del paciente y del interrogatorio sobre sus sntomas, trabajar con nios que an no
pueden expresarse con claridad y precisin requiere desarrollar condiciones especiales y
tomar en cuenta las percepciones maternas:
La asistencia de nios exige de parte del mdico sino una
tcnica especial, condiciones de adaptacin que permiten abordar el
sujeto sometido a nuestra cura, generalmente reacio a una exploracin
debida. La parte ms importante de la semiologa infantil la constituye
el interrogatorio de la madre, con el que basta muchas veces para
saber de qu se trata y sin el cual no es posible diferenciar estados
similares que comportan en muchos casos teraputica distinta; el
interrogatorio debe ser llevado y dirigido convenientemente; hay que
saber eliminar las exageraciones y aprovechar los mltiples detalles
que slo el ojo experto de una madre inteligente es capaz de despistar
[]. (Morquio 1906b, pp. 463-464).
Si ello hace ms difcil la tarea de diagnosticar, sta se ve facilitada, por otro
lado, por la nitidez con que se presentan las enfermedades en el nio, an no marcado
por procesos patolgicos pasados en etapas anteriores o por la influencia del ambiente.
El terreno infantil necesita para su estudio profundo una larga
y paciente atencin, y exige una adaptacin particular de carcter y de
criterio mdico. El diagnstico es generalmente fcil, porque las
enfermedades se desarrollan con toda su pureza; es una pgina en
blanco, como se ha dicho, donde la enfermedad se inscribe con
caracteres precisos; pero la experiencia y el conocimiento del sujeto,
facilitan enormemente la tarea. Sabemos que los fenmenos subjetivos
no existen en la primera infancia, y que son insuficientes e inexactos
en la segunda; de aqu la necesidad de una buena observacin, de un
conocimiento asiduo del sujeto, tanto bajo el punto de vista fisiolgico
como patolgico, del auxilio inteligente de los padres con datos
indispensables; todo lo cual nos permite valorar las manifestaciones

sintomticas, sin necesidad del anlisis acabado, frecuentemente

difcil de realizar.(Morquio 1906b, p. 464).
El concebir el cuerpo del nio como una pgina en blanco, como un
organismo nuevo, dotado de defensas naturales, otorga expectativas favorables acerca
del resultado del tratamiento mdico. De esta manera, la capacidad de reaccin del
organismo infantil torna la intervencin mdica mucho ms eficaz que en otras edades.
Hay que saber que el nio tiene una tendencia espontnea y
natural a reaccionar favorablemente; la teraputica debe recordar esta
cualidad, concretndose a favorecer y a estimular el desarrollo de los
poderosos medios de defensa que tiene ese organismo nuevo, con
indicaciones limitadas y justas [].(Morquio 1906b, p. 465).

En sntesis, tanto en el modo de adquirir y manifestar la enfermedad, como en

las posibilidades de cura, el cuerpo del nio es considerado ms susceptible, ms
vulnerable, que el de los adultos pero, a la vez, con mayor resistencia, fortaleza y
posibilidades de curacin. Cmo se explica esta aparente contradiccin, esta capacidad
para sucumbir rpidamente a la enfermedad, pero tambin para resistir y curarse?
Es la nocin de plasticidad, de maleabilidad de la niez, que implica tanto
incompletud como potencialidad, la que da sentido y coherencia a las representaciones
que guan la teora y la prctica de la pediatra. Y esta nocin se funda en la definicin
de la niez a partir de los procesos de crecimiento y desarrollo. Crecimiento y desarrollo
-las dos funciones esenciales de la vida de un nio (Archivos Latinoamericanos de
Pediatra, N11, 1906)- hacen de la infancia una primera etapa vital y del nio un ser
inacabado, en proceso de constituirse como un ser humano completo -es decir, como
adulto- de manera gradual y progresiva. Es porque el nio an no ha tomado su forma
definitiva que puede reaccionar de una manera o de otra ante las enfermedades y la cura,
haciendo necesaria la intervencin de los expertos:
Toda la vida del nio est sujeta a su crecimiento y a su
desarrollo; esta evolucin se opera dentro de reglas fisiolgicas que
deben ser vigiladas y dirigidas conscientemente, para evitar
desviaciones y para corregirlas cuando stas se produzcan. Es del
mayor conocimiento de su naturaleza, de sus condiciones fsicas y
psquicas, de las causas que provocan las enfermedades, fsico y
morales, de la manera de corregirlas, que ha surgido todo un conjunto
de problemas, higinicos y sociales, que se traducen en leyes y
organizaciones, que constituyen hoy la defensa del nio en todas sus
manifestaciones. (Archivos Latinoamericanos de Pediatra, 1919,
s/n, p.276).
As, a partir de centrar la definicin de la niez en el crecimiento y el desarrollo,
la pediatra no slo se dedicar al estudio y tratamiento de las enfermedades infantiles,
sino tambin al seguimiento de dichos procesos en el nio sano, a fin de prevenir
posibles desviaciones del recorrido esperable. En este marco, se discuten los mtodos
ms adecuados para evaluar ese crecimiento y desarrollo, idendose diferentes aparatos
para pesar y medir a los nios, as como tablas que transforman las medidas obtenidas

en indicadores de normalidad o patologa7. La puericultura sumar su enfoque higienista

y preventivo a la clnica y la pediatra se definir a partir de un enfoque integral del
nio.
Crecimiento y desarrollo constituyen las dos metforas a partir de las cuales
las sociedades occidentales modernas han comprendido y explicado la niez (Jenks,
1996). En este sentido, es a travs de ellas que se establece una articulacin entre la
mirada mdica y el tratamiento social del nio; las nociones y argumentos de la
pediatra encuentran resonancia en el discurso social ms amplio. Desde esta
concepcin, todo estudio o accin sobre el nio busca situarlo en un proceso longitudinal y
la propia infancia es subdividida en sub-etapas, segn diferentes disposiciones naturales y
legales o sociales:
Las necesidades del nio varan segn la edad; ya no es exacta
la definicin que haca del nio un pequeo hombre. En todos los
momentos de su vida tiene su individualidad; el lactante, el escolar, el
adolescente, representan entidades con valer y necesidades propias;
con sus derechos, con sus deberes despus que podrn variar, pero que
en el conjunto, estn regidas por disposiciones naturales y legales, de
orden cientfico y de orden sociolgico. (Archivos Latinoamericanos
de Pediatra, 1919, s/n, p.277).

Vemos as, siguiendo a Jenks (1996), que la metfora del crecimiento hace del
cambio anatmico que acompaa a la infancia un indicador de una transicin social. A su
vez, combinando la idea de una temporalidad lineal a lo largo de la cual el nio
inevitablemente debe cambiar, el supuesto de que este cambio es un proceso natural,
realizacin de lo que es biolgicamente inherente y la nocin de progreso como gua de
las transformaciones esperadas, el desarrollo se constituye en la metfora primaria a
travs de la cual la niez es explicada y articulada con la nocin de futuro (Jenks, 1996).
De esta manera, ambas nociones constituyen el ncleo de la definicin del objeto de
estudio y de intervencin de la pediatra como especialidad mdica, a la vez que
legitiman al grupo profesional especializado en su tratamiento.

IV- Consideraciones finales

A lo largo de este trabajo hemos explorado el modo en que el discurso y las
prcticas mdicas de comienzos del siglo XX reconocen, seleccionan y describen
determinadas caractersticas fsicas y psquicas de los sujetos con los cuales trabajan,
para interpretarlas y valorarlas en trminos de indicadores de la especificidad de la
niez como objeto de estudio y de intervencin. Afirmamos que dicha definicin
permite, y a la vez resulta de, la especializacin y profesionalizacin de la pediatra
como rama de la medicina.
7

As, por ejemplo, se resea un libro acerca de un trabajo realizado en el Instituto de Proteccin y
Asistencia de la Infancia de Ro de Janeiro sobre la prctica y el valor de la puerimetra: prctica de
pesar y medir peridicamente a los nios. Se discuten las ventajas y desventajas de diferentes aparatos,
como el puermetro, o el poedimetro, destinados a efectuar esas mediciones, y se menciona la
existencia de varias tablas que permiten comparar el peso y la altura en la primera y la segunda infancias.
(Penteado, 1906).

Si consideramos de manera ms amplia el modo en que la medicina ha

construido especializaciones profesionales a partir de la definicin de sujetos
particulares - la ginecologa en el siglo XIX (Rohden, 2001), la pediatra entre fines del
siglo XIX y comienzos del XX y, ms tarde, entrado el siglo XX, la geriatra- vemos
que todos ellos implican una distincin y recorte con respecto al ser humano genrico,
representado por el varn adulto. En este sentido, los nios, pero tambin las mujeres y
los ancianos son constituidos por la medicina como sujetos otros, que generan algn
grado de extraeza, de dificultad de comprensin y, por lo tanto, destinatarios de
abordajes tericos y prcticos especficos. En el caso del nio, son los procesos de
crecimiento y desarrollo los que proporcionan la base de la distincin con respecto a los
dems seres humanos, en tanto dan una forma particular a su cuerpo y a los modos de
enfermar y sanar.
Asimismo, la constitucin de la pediatra como especializacin profesional debe
situarse en el movimiento ms amplio de constitucin de la niez como grupo etario y
como problema social. Tal como afirma Jenks (1996), el desarrollo constituye la
metfora primaria a travs de la cual la infancia es hecha inteligible tanto en el vocabulario
especializado de las ciencias, como en el de la vida cotidiana y el de las polticas pblicas.
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