Biotecnologa industrial Molculas limpiadoras

I. Definicin de biotecnologa:
Es la utilizacin de procesos biolgicos para producir bienes y servicios. Estos
bienes incluyen productos qumicos, alimentos, combustibles y medicamentos.
Los servicios que puede ofrecer la biotecnologa incluyen el tratamiento de
residuos o el control de la contaminacin.
Se divide en varias ramas, siendo la de nuestro inters la biotecnologa blanca
o industrial, que su principal objetivo es la creacin de productos fcilmente
degradables que consuman menos energa y generen menos desechos durante
su produccin, permitiendo consumir menos recursos que los procesos
tradicionales utilizados para producir bienes industriales.
II. Definicin de qumica verde o sostenible:
La qumica verde se conforma de una serie de principios que reducen o
eliminan el uso o generacin de sustancias peligrosas en el diseo,
manufactura y aplicacin de productos qumicos. Al ofrecer alternativas de
mayor compatibilidad ambiental, comparadas con los productos o procesos
disponibles actualmente, cuya peligrosidad es mayor y que son usados tanto
por el consumidor como en aplicaciones industriales, la qumica verde
promueve la prevencin de la contaminacin a nivel molecular.
Actualmente se encuentran muchas sustancias contaminantes en nuestro
medio, ya que la qumica tradicional ha usado esas sustancias para producir las
cosas que ahora tenemos. Algunas de las nuevas molculas sintticas son tan
distintas de los productos naturales que parecen llegadas de otro planeta.
Muchas de ellas no se degradan fcilmente. Se ha comprobado mediante
experimentos que estas sustancias presentes en medicamentos, plaguicidas y
plsticos alteran la expresin normal de genes implicados en el desarrollo del
sistema reproductor masculino. Se conoce que la exposicin prenatal a los
ftalatos, compuestos usados en plsticos y productos de belleza, altera el
aparato reproductor de los roedores macho recin nacidos. Tambin se hizo un
estudio en algunos agricultores, que presentaban un recuento de
espermatozoides bajo, que tenan niveles elevados de herbicidas en la orina.
Los contaminantes persistentes viajan intactos por el agua o por el aire y se
incorporan a la cadena alimentaria para regresar, con frecuencia, al ser
humano.
Para poder encontrar una solucin al problema, se est investigando la
viabilidad de la sustitucin de algunos de los productos y procesos de
fabricacin de mayor toxicidad por alternativas ms ecolgicas.

Hace algunas dcadas atrs, se empezaron a hacer estudios sobre los efectos
del cloro en la salud pblica. En esa poca, el cloro se usaba (y an se sigue
usando) en la limpieza y desinfeccin a gran escala de fbricas, as como en la
potabilizacin del agua. Aunque era algo efectivo y barato, el tratamiento con
cloro origina algunos contaminantes de elevada toxicidad. Algunos de los
subproductos generados de la cloracin de agua potable se han asociado a
ciertos tipos de cncer. Cuando en EE.UU estaba permitido el blanqueamiento
con cloro de la pulpa de madera, en la industria maderera, se formaban
dioxinas cancergenas; actualmente usan dixido de carbono para este fin,
generan menor cantidad de dioxinas, aunque no las eliminan.
Por qu, en vez de usar el cloro para estos fines, no se usan productos de
limpieza naturales, como el perxido de hidrgeno y el oxgeno? Eliminan de
forma eficiente y segura multitud de contaminantes, pero suelen requerir la
participacin de una enzima.
Durante decenios, los qumicos se han esforzado en sintetizar molculas
pequeas y capaces de emular a estas enormes enzimas. Tales catalizadores
de diseo ofreceran una alternativa a los procesos de oxidacin basados en
cloro o metales, que generan abundante cantidad de contaminantes.
III. Molculas limpiadoras:
Hablamos de un ejemplo: el ro Anacostia, en EE.UU, es uno de los ros ms
contaminados en ese pas. Tiene contaminantes que no han sido hallados en
ningn otro lugar; desde trazas de frmacos hasta hormonas de control de la
natalidad. Se sospecha que una cantidad infinitesimal de alguna de estas
sustancias genera alteraciones en la bioqumica del desarrollo, y afecta
notablemente a la flora y fauna existente.
Pero gracias al notable desarrollo de la qumica verde, se ha empezado a
considerar los riesgos derivados de los procesos y productos qumicos. Se han
desarrollado sustitutos ms seguros para pinturas y plsticos nocivos, y
tambin nuevas tcnicas de produccin que reducen la emisin de
contaminantes.
En el Instituto de Qumica de la Oxidacin Verde de la Universidad Carnege
Mellon se ha diseado un grupo de catalizadores llamados activadores LTAM
(ligandos tetra-amido-macrocclicos), estos intervienen en la descomposicin
de una amplia gama de contaminantes persistentes. Estos catalizadores
remedan a las enzimas del organismo.
Se ha demostrado que los LTAM destruyen plaguicidas txicos, colorantes y
otros contaminantes. De generalizarse su uso, los LTAM podran ahorrar
millones de euros en gastos de limpieza.

La creacin de enzimas sintticas implicaba tambin el ensamblaje de

molculas capaces de resistir las reacciones destructivas que deban catalizar.
De las enzimas aprendimos que un catalizador eficiente debera contar con un
tomo de hierro localizado en el centro de una matriz molecular de grupos
orgnicos. Los creadores de este proyecto resolvieron el problema planteado
anteriormente mediante la creacin de un catalizador en el que cuatro tomos
de nitrgeno describen un cuadrado con un nico tomo de hierro anclado en
el centro. Los tomos de nitrgeno estn unidos al tomo de hierro, ms
voluminoso, mediante enlaces covalentes. Luegos los ligandos fueron
conectados para formar un gran anillo externo, un macrociclo. Con el tiempo
lograron aumentar la robustez de los ligandos y las estructuras de conexin
para que resistiera las violentas reacciones desencadenadas por los LTAM.
Cuanto ms resistente, ms til resultara el catalizador.
Todos los catalizadores Fe-LTAM creados hasta la fecha se descomponen en una
escala de tiempo que vara entre minutos y horas.
Los diminutos activadores LTAM son ms fciles y baratos de fabricar; adems,
ofrecen una reactividad ms verstil que sus homlogos naturales.
Obtencin de los LTAM :
1. Se sintetizan las combinaciones de ligandos que mantendrn la integridad del
cortafuegos.
2. Se someti el catalizador a estrs oxidativo hasta que el cortafuegos se
desintegr.
3. Luego, se busc el lugar por donde comenz la descomposicin. (La
degradacin de los ligandos empieza siempre por la zona de mayor
vulnerabilidad).
4. Una vez detectado el punto dbil, este fue reemplazado por grupos de tomos
ms resistentes. Luego vuelve a comenzar el ciclo del diseo.
Tipos de LTAM:
Cada LTAM tiene su propia velocidad de reaccin y vida media; ello permite
adaptar los catalizadores s las tareas que queremos que lleven a cabo.
LTAM cazadores : Estn diseadas para localizar y pegarse a determinados
contaminantes o patgenos.
LTAM sopletes : Queman la mayora de sustancias oxidables con las que
entran en contacto.
LTAM selectivos : Atacan slo a ciertas partes de la molcula o, de entre un
grupo de molculas, slo a las ms fciles de oxidar.

Aunque es preciso realizar ms pruebas de toxicidad, al da de hoy, los

resultados indican que los LTAM descomponen los contaminantes en
fragmentos no txicos, sin dejar rastros detectables de contaminacin.
No conocemos todava todos los detalles de la actividad de los LTAM; sin
embargo, la investigacin comienza a arrojar luz sobre las reacciones
fundamentales de estas molculas. En estado slido, los Fe-LTAM cuentan con
una molcula de agua unida, constituida en ligando al tomo de hierro,
orientada de forma perpendicular al plano que definen los cuatro nitrgenos;
cuando se aade a una disolucin, otra molcula de agua se une al extremo
opuesto del tomo de hierro. El enlace que une estos ligandos hdricos al metal
es dbil: si en la disolucin hay tambin perxido de hidrgeno, una molcula
de este compuesto sustituye fcilmente a uno de los ligandos hdricos. Acto
seguido, el ligando perxido se reorganiza. El catalizador se convierte as en un
intermedio de reaccin (IR)
No se ha determinado todava el mecanismo por el cual el IR rompe los enlaces
de sus molculas diana. Sin embargo, se sabe que la fuerza de los LTAM puede
ajustarse mediante el cambio de los tomos situados en la cabeza y en la cola
de la molcula: La introduccin de elementos muy electronegativos en esas
posiciones aleja an mayor cantidad de carga negativa del tomo de hierro,
aumentando la agresividad del intermedio de reaccin.
Hasta la fecha, las pruebas de laboratorio y los ensayos de campo han
resultado prometedores; los estudios financiados por la estadounidense
Fundacin Nacional para la Ciencia demostraron que los Fe-LTAM junto con los
perxidos eliminaran la contaminacin procedente de un ataque bioterrorista.
Otra de las aplicaciones de potencial importancia consistira en el desarrollo de
un desinfectante barato, constituido por Fe-LTAM y perxido de hidrgeno, que
hiciera frente a los microorganismos acuticos infecciosos que tantas muertes
y enfermedades provocan en el mundo. Por ejemplo, la industria papelera cada
ao produce alrededor de 100 millones de toneladas mtricas de pulpa
blanqueada que se transforma en papel blanco, para llevar a cabo este proceso
generan compuestos organoclorados nocivos. Muchas fbricas de papel vierten
aguas residuales color caf que tien los arroyos y ros e impiden el paso de la
luz en el agua. La tincin de las aguas se debe a la presencia de grandes
fragmentos de lignina coloreados. Despus de diversos experimentos,
concluyen en que los Fe-LTAM reducen la coloracin del agua hasta en un 78%
y eliminan el 29% de los compuestos organoclorados.
A pesar del xito de estas investigaciones, quedan todava cuestiones
pendientes sobre los LTAM. Debemos asegurar que los LTAM no originan alguna
forma de contaminacin que todava no haya sido observada.