Costumbres y creencias de los

pueblos
indgenas de Veracruz

Fotografa
Fernando Rosales

ctualmente, a lo largo y ancho del territorio veracruzano, la presencia de los

pueblos indgenas se hace evidente por medio de mltiples expresiones que, sin embargo,
la mayora de las veces slo pueden ser percibidas en los limitados espacios geogrficos
en que se establecen estos grupos que resisten la extincin y se niegan a ser despojados
de su ancestral cultura. Nuestro pas es un mosaico tnico en el que existen 68
agrupaciones lingsticas o grupos indgenas, todos diferentes, y en este mosaico cultural
encontramos insertas las agrupaciones lingsticas o pueblos indgenas que se localizan
en el territorio veracruzano. En el estado de Veracruz los hogares en los que al menos uno
de sus integrantes habla lengua indgena son 224 mil 398, lo que representa el 13.7% del
total de hogares del estado, y en este porcentaje se comprenden cuando menos 12 pueblos
indgenas cuya presencia da forma a una rica diversidad cultural de la cual se nutren

cotidianamente
sus
actividades
sociales,
polticas
y
econmicas.
Estos pueblos los encontramos asentados principalmente en tres grandes regiones
geogrfico-culturales; la primera de ellas, la regin norte, se presenta como la de mayor
densidad de poblacin hablante de una lengua indgena y comprende La Huasteca
Veracruzana y el Totonacapan; en ella localizamos nahuas, huastecos, otomes, tepehuas y
totonacas. La segunda regin, en el centro, se identifica generalmente con la Sierra de
Zongolica, donde la poblacin indgena predominante es la nahua. La tercera regin, en
el sur, se enmarca en una gran complejidad cultural debido a la presencia de grupos
tnicos que originalmente ocupaban territorios en los estados colindantes y que, debido a
diversos procesos y circunstancias, como la erupcin del volcn del Chichonal, la
construccin de grandes obras hidroelctricas y la migracin propiciada por la actividad
petrolera, se asientan ahora en territorio veracruzano; a la ancestral presencia de nahuas y
popolucas, se suma ms recientemente la de zapotecos, zoques, mazatecos, chinantecos,
mixtecos y mixes. Todos estos grupos conservan en mayor o menor medida los usos y
costumbres de sus antepasados.
Matrimonio.
Una de las formas
ms comunes para
establecer
la
relacin
matrimonial entre
los diversos grupos
consiste
en
la
presencia
de
un pedidor oembaj
ador, intermediario
entre los padres del
novio y de la novia.
Hay comunidades
en las que el novio
es
obligado
a
permanecer cierto
tiempo en la casa
de sus futuros
suegros,
ayudndoles en las
labores del campo;
si
no
cumple
satisfactoriamente
con las actividades
Fotografa
encomendadas, no
Fernando Rosales /1998
le es concedida la
mano de la joven.
En
el
caso
contrario,
sobre
todo en la regin norte (huastecos, nahuas, otomes), la novia deber mostrar ciertas habilidades
domsticas inherentes a su futura condicin de esposa: saber moler el nixtamal en el metate, hacer
las tortillas, hilar y tejer. La descendencia es de carcter patrilineal y el nuevo matrimonio ocupa un
espacio dentro de la casa del padre del novio, inicialmente, para despus recibir una porcin
especfica de terreno en la cual establecern de manera definitiva su residencia.
Indumentaria. Aunque una buena parte de los hombres sigue utilizando su indumentaria tradicional,
de manera particular los totonacas y los huastecos de edad adulta (pantaln blanco ancho que se

anuda en los tobillos y que se entrecruza alrededor de la cintura, camisa blanca de manta,
sombrero, huaraches y morral, que en las regiones fras se complementa con una manga o cotn de
lana), son varios los pueblos en los que esta indumentaria ha venido siendo sustituida por
pantalones y camisas de manufactura industrial, como entre los popolucas y nahuas de la sierra de
Soteapan
y
de
la
Sierra
de
Zongolica.
En el caso de la mujer indgena se observa un mayor uso y conservacin del indumento tradicional,
consistente fundamentalmente en una falda larga y amplia de lana de color negro (para las zonas
fras) o blanca y de manta para las otras regiones; faja o ceidor elaborado en telar de cintura; blusa
blanca con bordados que tienden a representar simblicamente su visin del mundo, integrando
diseos, dibujos y colores inspirados en su entorno natural; entre los huastecos y totonacas es
comn el uso del quechqumitl triangular, blanco o bordado de colores. Entre las mujeres
zapotecas, mixes o chinantecas, son usados hermosos huipiles, largos o cortos, ricamente bordados
con hilos de colores, cuyos diseos varan segn el lugar de origen.
Vida econmica. Cada familia produce sus propios alimentos, y un mnimo excedente es destinado
a un fondo ceremonial (aves de corral y/o cerdos que reservan para los festines rituales como
cumpleaos, fiestas patronales, o sacramentos) o a un fondo de reemplazo o de intercambio
(especialmente los granos y semillas que permiten la nueva siembra o su comercializacin en
momentos difciles). La dieta bsica de los indgenas se constituye a partir de los productos
cultivados (maz, frijol, chile y caf) y en algunas ocasiones se ve complementada por la pesca, la
caza
o
la
recoleccin.
Aunque el cultivo milpero de temporal (complejo agrcola que incluye normalmente la produccin
simultnea o alternada de maz, frijol, chile, calabaza y alguna que otra variedad de productos
locales) ha sido tradicionalmente su principal actividad econmica, la expansin de la produccin
pecuaria bovina ha venido provocando el sometimiento social y econmico de los habitantes de los
pueblos indgenas a travs de la mediera y la renta de la tierra. En algunas regiones, la
introduccin de algunos monocultivos como el caf para la regin de Zongolica, la pimienta para la
regin serrana del Totonacapan, la caa de azcar para la regin de Hueyapan de Ocampo y
Soteapan, sirvieron durante mucho tiempo como fuentes alternas de produccin econmica que, sin
embargo, han tenido que ser paulatinamente abandonadas debido a la crisis internacional en los
precios de dichos productos. Como consecuencia de estas deplorables condiciones, un significativo
nmero de indgenas ha encontrado en la emigracin una estrategia de adaptacin econmica que
resuelve, relativa y parcialmente, la satisfaccin mnima de sus necesidades, pero que tiende a
desarticular poltica, econmica, social y culturalmente a un significativo nmero de pueblos y
comunidades
campesinas
dispersas
por
todo
el
territorio
veracruzano.
Vida religiosa. La religiosidad de los pueblos indgenas encuentra en una cosmovisin ancestral
sustentada en el sol, la luna, el agua, la tierra, el viento, el rayo, los cerros y el maz, la coherencia
bsica para la consolidacin de su ciclo de vida, la concepcin de las enfermedades y su curacin,
el ciclo anual de sus actividades productivas y el calendario festivo. A ella se agregaran cnones y
normas impuestos por el catolicismo que se han logrado sincretizar con el paso del tiempo, y que
conforman en la actualidad la esencia de la vida espiritual y religiosa de la mayor parte de los
pueblos
indgenas.
El culto a los muertos ocupa un lugar muy importante en su vida religiosa. De manera muy
particular destacan las ceremonias y prcticas rituales con que los pueblos nahuas de la regin de
Chicontepec y los totonacas de los municipios de Coxquihui, Coyutla o Zozocolco celebran el
retorno o visita de sus difuntos durante los ltimos das del mes de octubre y los primeros das del
mes de noviembre. Para los tepehuas y los huastecos, la fiesta de Todos Santos llega a prolongarse
en ocasiones hasta finales del mes de noviembre, y en ella hacen su aparicin los
llamados huehues o viejos, una ancestral danza que recrea simblicamente la fortaleza y vitalidad
del morir. Entre los popolucas y nahuas de la regin de Soteapan, Mecayapan y Pajapan, la
celebracin de los Fieles Difuntos se ve directamente asociada a la accin de gracias por la cosecha
del temporal y a la presencia de los antepasados o abuelos(totajhuani-yilhuime), y junto a los
lamentos y rezos rituales, hacen su presencia el baile y las libaciones de licor o cerveza para
acompaar los abundantes alimentos que para esa ocasin han sido preparados con gran esmero y

devocin.
Las fiestas patronales son uno de los productos ms acabados y consistentes del
sincretismo cultural que los pueblos recrean desde el siglo XVI, cuando les fueron
impuestos un templo catlico y un santo tutelar gracias a la puesta en prctica de la
llamada poltica de congregacin o reduccin de los pueblos impulsada por la Corona
espaola y sus representantes en el nuevo territorio colonizado. Por eso cada pueblo tiene
un calendario festivo que en muchas ocasiones llega a coincidir con las labores agrcolas
ms importantes: en el mes de enero, de manera casi general, hay pocas fiestas y en
algunos pueblos y comunidades se aprovecha para realizar el cambio de mayordomos o
autoridades religiosas (fiscales, diputados, sacristanes y otros ms); para el mes de
febrero o marzo la mayora celebra el carnaval asociado con la segunda limpia del maz
de invierno, inicindose adems los preparativos para las fiestas de Cuaresma y Semana
Santa, las cuales se vinculan con las cosechas de maz y frijol y que dan margen para la
celebracin de la pasin y muerte de Jesucristo con gran desahogo y derroche. Estas
fiestas patronales se pone en marcha una compleja organizacin ceremonial conocida
generalmente como mayordomas o sistemas de cargos, una estructura de poder paralela a
la desempeada por las autoridades civiles, y que es una importante fuente de prestigio
social.
Visin del mundo. La visin del mundo y la cosmologa de las sociedades indgenas se expresa
cotidianamente en sus mitos y en sus ritos. A la par de la existencia de un mundo natural, para
todos
los
pueblos
indgenas existe un
mundo
de
lo
sobrenatural
que
explica y da sentido a
aqul.
El Sol y la Luna son
padres eternos (tata y
nana, respectivamente)
y segn un mito otom
stos surgieron de la
metamorfosis
que
experimentaron
dos
individuos
que
al
introducirse a un horno
tomaron los rasgos del
sol y de la luna,
respectivamente.
Los cerros son la
morada de los dioses
ancestrales y las cuevas
son los umbrales que
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separan al hombre del
Fernando Rosales /1998
mundo de lo sagrado.
Por ello, para los
nahuas de la regin de
Chicontepec, el cerro
de Postectitla sigue
siendo la mxima
representacin de la
montaa sagrada a la cual hay que ofrendar ritualmente y reforzar as los vnculos con el mundo
sobrenatural.

Los chaneques o tlaloques son seres asociados a la actividad agrcola en tanto antiguos servidores
de Tlloc, el dios de la lluvia, y en varios pueblos encuentran su representacin iconogrfica en la
imagen cristiana del Santo Nio de Atocha, tal y como sucede en La Huasteca meridional entre los
otomes y nahuas o entre los nahuas y popolucas de la sierra de Soteapan. Habitan en los bosques,
en los cerros, cerca de las fuentes de agua; se aparecen a los hombres para asustarlos y son los
guardianes de los animales de los montes, es por ello que entre los popolucas de San Pedro
Soteapan se llevan a cabo rituales relacionados con la caza, en los cuales se les pide permiso a
los chaneques pues los animales estn a su servicio: las serpientes son sus hamacas, los armadillos
y
las
tortugas
sus
sillas
y
los
venados
o
mazates
sus
reses.
Por otro lado, encontramos la presencia del tona o animal compaero de cada uno de los individuos
con el cual compartirn su destino, y del nagual o individuo que puede lograr su transmutacin en
un animal que deambular por las noches en busca de la sangre de los recin nacidos o para causar
destrozos en los sembrados. En este contexto, encontramos tambin a las tzitzime o mujeres que
tienen una pierna de tea ardiente, que segn cuentan los nahuas de Tequila, en la sierra de
Zongolica, fueron quienes hicieron los stanos del Popocatl para evitar la inundacin de su pueblo.
Medicina tradicional. Rituales, ceremonias, oraciones, son elementos integrantes de los modelos
teraputicos destinados a remediar la enfermedad, la cual denota, para los indgenas, rupturas del
equilibrio en el interior del grupo social. Existe la creencia en una pluralidad de fuerzas espirituales
que se contienen en el hombre, las cuales se expresan tanto en un orden terrenal como en un orden
divino, encontrndose as una distincin bastante precisa entre enfermedades propiciadas por
agentes
sobrenaturales
y
enfermedades
puramente
naturales.
Por ejemplo, dentro del cuadro de enfermedades del sistema mdico de los nahuas, la cada del
alma refleja claramente los aspectos emocionales, simblicos y sociales del cdigo cultural
establecido; dicha enfermedad se deba al debilitamiento de una entidad anmica que los nahuas de
Zongolica denominan comotonalli y que se encuentran dentro de la cabeza de los individuos,
teniendo la funcin de otorgar calor al organismo, al mismo tiempo que es responsable del
crecimiento y de los estados de sueo. En el tonalli se encuentra la conciencia y la razn, y entre
las causas de su prdida se encuentran la transgresin de reglas y tabes, los sentimientos de
envidia, las faltas ceremoniales en las mayordomas o un desarrollo equvoco de los rituales
agrcolas
o
de
nacimiento.
Entre los otomes de la huasteca meridional las curaciones de las enfermedades sobrenaturales se
realizan a partir de la manipulacin de las llamadas figuras de papel amate, las cuales representan
simblicamente el poder de diversos espritus, plantas y animales; el papel amate de color oscuro se
utiliza para las ceremonias de hechizo y el blanco para las ceremonias 13de curacin o para la
realizacin
de
promesas
a
los
dioses.
Los distintos especialistas que conocen los rituales y tratamientos para curar la enfermedad, reciben
en cada grupo nombres diferentes: tapahtique entre los nahuas de Zongolica, huehuetlahto entre los
nahuas de Chicontepec, badi entre los otomes, o curandero entre los popolucas; estos especialistas
obtienen su poder a travs de la eleccin divina y se encuentran en un vaivn continuo entre la
norma y su transgresin, lo pblico y lo oculto, lo luminoso y lo oscuro; saben remediar lo malo,
pero tambin saben convertirlo en su instrumento. La accin malfica de chamanes, curanderos y
hechiceros, que al enterrar, a la orilla de los senderos o manantiales, tierra de panten junto con
prendas de la persona a la cual se le dirigir el mal y hierbas de misotla, lograr que la enfermedad
del alma sobrevenga, junto un sufrimiento intenso: la persona se sentir dbil, presentar vmitos,
mareos y una profunda tristeza.
Nota extrada de Ensayos sobre la cultura de Veracruz, publicacin coordinada por
Jos Velasco Toro y Flix Bez-Jorge. Texto: Etnologa, de David Lpez Cardea.
Universidad Veracruzana, 2009.