Minera emplea

fotovoltaica

energas

renovables

en

Chile,

elica,

termosolar

REVE
Las tres calderas industriales que la mina de la estatal Codelco tiene en la
parte alta de las montaas de Calama consumieron alguna vez 67.000
barriles de disel al ao para producir brillantes lminas de cobre para
exportacin. Ahora, este trabajo est alimentado por la energa que generan
casi 3.000 paneles solares que aprovechan el cielo azul y despejado del
desierto de Atacama.
A medida que el costo de la electricidad elica y solar baja, la energa
renovable se ha vuelto ms atractiva para las mineras que usan electricidad
en forma intensiva. En ningn lugar el fenmeno es tan prevalente como en
Chile, donde las empresas han sido pioneras en el uso de alternativas a la
electricidad convencional despus de soportar durante aos algunos de los
costos energticos ms altos del mundo.
En la mina de Codelco, llamada Gabriela Mistral en honor a la poetisa
chilena del mismo nombre, una planta termosolar operada por la chilena
Energa Llaima SpA y la danesa Arcon-Sunmark ha remplazado cerca de
80% del disel que Codelco antes suba en camin 2,6 kilmetros hacia la
mina. El cobre de la Corporacin Nacional del Cobre de Chile, el nombre
oficial de Codelco, el mayor productor del metal del mundo, se destina a
China y otros mercados.
Este cielo azul me hace feliz, dijo Rodrigo Aravena, gerente de la planta,
mientras inspeccionaba filas de paneles, que brillaban con el sol sobre un
rea de 44.000 metros cuadrados. Significa que generamos ms y es
mucho mejor para el negocio.
La consultora Ernst & Young estim recientemente que las minas en
Amrica Latina una regin que produce cobre, hierro, petrleo y carbn
invertirn ms de US$1.000 millones en proyectos de energa renovable
hasta 2022, frente a US$37 millones en 2013. Buena parte de ese desarrollo
ser en este pas, que produce un tercio del cobre del mundo.
Durante la ltima dcada, los precios de la electricidad para las mineras
chilenas se han duplicado a cerca de US$100 por megavatio-hora, segn el
Consejo Minero con sede en Santiago, un precio que casi duplica el de su
vecino Per. Chile depende excesivamente de la importacin de energa,
mientras que Per acude a un suministro interno amplio y barato de
hidroelctricas y gas natural.
Las empresas de generacin solar y elica dicen que pueden suministrar
energa a las minas por US$80 el megavatio hora, un precio costoso para
Per y otros pases, pero competitivo para Chile.
La escala de lo que est pasando en Chile es actualmente nico en el
mundo, dice Mike Elliott, analista jefe de minera de Ernst & Young. Tiene
lugar en Chile porque los clculos econmicos simplemente tienen sentido,
mientras que en muchos otros pases no tiene an la misma lgica
comercial.

La presidenta Michelle Bachelet est promoviendo alternativas a la

importacin de gas natural, carbn y disel, con una meta del gobierno de
que la energa renovable sea la fuente de 20% de la capacidad elctrica
total para 2025. En mayo, las fuentes renovables podran generar 2.273
megavatios en Chile, cerca de 11% de la capacidad elctrica, segn Cifes,
un centro para la innovacin en energa sostenible. El ao pasado, Chile
sum 982 megavatios de capacidad renovable a su red elctrica; en 2013,
tena 244 megavatios.
La agenda energtica del gobierno significa que las empresas de minera
necesitan depender cada vez ms de la energa renovable. En la red
elctrica del norte, cerca de 90% del consumo recae sobre el sector
industrial, en buena parte mineras. Cochilco, la Comisin Chilena del Cobre,
prev que las cuprferas duplicarn el consumo de electricidad durante los
prximos 10 aos, cuando se estima que las empresas inviertan US$74.000
millones en la expansin de las minas o en la construccin de nuevas.
A diferencia de muchos pases desarrollados donde el primer motor de
desarrollo de la energa renovable ha sido la reduccin de emisiones de
gases de efecto invernadero, ese no es el principal motor aqu, sino la
seguridad energtica y los precios competitivos, dice Fernando Hentzschel,
gerente de desarrollo y tecnologa de Cifes.
Chile reconsider sus polticas de energa despus de 2004, cuando sufri
una crisis energtica tras la decisin de Argentina de restringir las
exportaciones de gas natural para cubrir su propia demanda. Los planes
para plantas a carbn y represas hidroelctricas en el sur del pas fueron
cancelados debido a la oposicin de las comunidades y las protestas de los
ambientalistas. El gobierno consider brevemente la energa nuclear, pero
archiv la opcin luego del desastre de la planta de Fukushima en Japn en
2011.
El cielo azul de Atacama surgi como una alternativa. Los niveles de
radiacin solar all son algunos de los ms altos del mundo, lo que lo hace
ideal para producir energa solar.
Uno tiene que tener mucho cuidado. Nos ponemos bloqueador solar cada
vez que salimos y siempre usamos lentes de sol, explica Sebastin
Carmona, gerente de asuntos externos en la mina Gabriela Mistral, de
Codelco.
La energa renovable tiene limitaciones para las mineras y pocos expertos
creen que reemplazar completamente y a corto plazo la energa
convencional. Las empresas necesitan un suministro constante para extraer
minerales las 24 horas del da, y el sol y el viento pueden ser intermitentes.
Si est produciendo (energa) ocho horas, ese es un problema, dice Carlos
Barrera, vicepresidente para Amrica Latina de SunEdison Inc., una firma
estadounidense que suministra energa solar a Compaa de Acero del
Pacfico, una empresa chilena de mineral de hierro. Con esas ocho horas
an se puede reducir en gran medida los costos de la minera, pero
obviamente no es la solucin completa que se requiere.

En Gabriela Mistral, Codelco an usa disel cuando necesita energa extra

para generar calor en la noche, cuando las temperaturas en el desierto de
Atacama pueden descender por debajo de los niveles de congelacin.
Otras minas estn probando una combinacin de viento y sol para tener un
suministro ms estable de energa. El ao pasado, la mina de cobre Los
Pelambres, de Antofagasta Minerals, empez a recibir cerca de 20% de su
energa de 50 turbinas de viento operadas muy cerca por Pattern Energy
Group Inc., una empresa de California. Antofagasta planea recibir energa
solar de SunEdison.
Muchas veces los vientos ms fuertes no se producen cuando el sol est en
su punto mximo, seala Hunter Armistead, vicepresidente de desarrollo
de negocios de Pattern. Si une los dos tipos de perfiles de generacin,
termina con uno ms estable de generacin para venderles a las minas.
En el sur de Chile los vientos pueden ser tan fuertes que llegan a superar e
incluso apagar las turbinas, dice Dominic Duffy, director operativo de
Mandalay Resources Corp., que empezar este ao a recibir electricidad de
un parque elico en su mina Cerro Bayo, en la Patagonia.
El viento es constante, todo el ao, dice. Es bueno que no seamos los
primeros haciendo este proyecto, ya que hemos visto los problemas de
tener condiciones de viento muy fuertes.