DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

EL AGUA, EL HOMBRE Y LA HIDROLOGA

No es necesario recordar nuevamente la historia de la humanidad para ver el papel
primordial que juega el agua con su incidencia negativa o positiva. Existen excelentes libros
que recogen los relatos, an ms antiguos, referentes a las grandes inundaciones y sequas,
y a los esfuerzos del hombre por dominar a este elemento de la naturaleza en pos de su
beneficio, bebida, riego, navegacin y energa.
En sus comienzos, el hombre tpicamente nmade, acompaaba con sus
desplazamientos a los designios de la naturaleza, buscando los lugares donde dispusiera de
agua, aunque tratando de evitar las zonas de excesos. Con el correr del tiempo, los hbitos
sedentarios fueron fijando al hombre a su lugar de nacimiento y fue entonces cuando se vio
obligado a convivir con su naturaleza, cualquiera fuera sta.
Desde el momento en que el agua no estuvo ya permanente y fcilmente disponible,
pas a constituirse en un recurso, el ms bsico y elemental que tiene el hombre.
Si bien, el recurso hdrico es de los tpicamente considerados como renovables, no es
menos cierto que el incrementado e indiscriminado uso que el hombre hace del mismo trae
como consecuencia un acelerado deterioro en la calidad del mismo y a veces cambios en la
distribucin temporal y espacial del mismo con consecuencias no siempre previstas.
Por otra parte, el agua no es un elemento aislado de la naturaleza, sino que se encuentra
en un delicado equilibrio con otros recursos, especialmente suelo, vegetacin y atmsfera, lo
que implica que cualquier modificacin o intervencin en uno de ellos repercutir en mayor
o menor grado, favorable o desfavorablemente en los dems.
Este conjunto de recursos en su complejsima interrelacin constituyen el medio
ambiente, el hbitat, que hace posible la vida humana, por lo cual es una necesidad vital su
conservacin en pos de las generaciones futuras.
La realidad que se presenta en el mundo actual es que la demanda de agua aumenta da
a da para sus mltiples usos, mientras la oferta permanece constante, lo que obliga a la
utilizacin de fuentes cada vez ms difciles, tcnica y econmicamente.
Todo lo dicho anteriormente no significa que el hombre no deba usar el recurso en su
beneficio, sino que este uso debe ser racionalmente planificado.
Esta situacin impone que cualquier poltica a adoptar para el uso o control del recurso
necesite de un exhaustivo conocimiento de aquello que se quiere utilizar, lo cual implica
imprescindiblemente la comprensin del CICLO HIDROLGICO.
La hidrologa es la ciencia que trata sobre el agua en la naturaleza, su cantidad y calidad,
como as tambin su distribucin areal y temporal.
La hidrologa, como todas las disciplinas que tienden al conocimiento del medio fsico,
tiene una doble finalidad. Una es el conocimiento en s mismo para satisfacer la necesidad de
interpretar al entorno (sus realizaciones sern de utilidad prctica en plazos variables segn
Pgina 1 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

las circunstancias) y otra utilitaria, para dar respuesta a la amplia gama de necesidades de los
grupos humanos.
La primera finalidad es autnoma y su actividad principal es el ANLISIS E INTERPRETACIN
DEL FUNCIONAMIENTO DEL CICLO HIDROLGICO. Sus objetivos se alcanzan a travs de la aplicacin
de TCNICAS Y METODOLOGAS DE ANLISIS y en base a los datos suministrados por los SISTEMAS DE
INFORMACIN HDRICA. Para ellos a su vez, son bsicas las actividades de INVESTIGACIN Y
DESARROLLO.
La segunda finalidad se concreta a travs de actividades que pueden ordenarse
secuencialmente en distintos niveles.
Un primer nivel, est dado por la EVALUACIN DE LOS RECURSOS HDRICOS, realizable a distintas
escalas segn su uso posterior; por ejemplo: reconocimientos geolgicos o determinacin de
la precipitacin media anual de una regin (escala descriptiva), determinacin de los
parmetros de transmisividad y almacenamiento de los acuferos, balance hidrolgico
completo (escala de detalle). El trmino escala debe entenderse en sentido espacial y
temporal.
Un segundo nivel, comprende la respuesta a los requerimientos de la PLANIFICACIN DE
SISTEMAS HDRICOS que permita la SELECCIN DE ALTERNATIVAS de uso y control, requerimientos de
caractersticas particulares tales como la interpretacin del comportamiento de las variables
temporales o las relaciones entre distintos componentes del sistema de modo de considerar
adecuadamente los efectos de unas actividades sobre otras.
Un tercer nivel se refiere a la respuesta de la hidrologa a los requerimientos de PROYECTOS
de aprovechamientos hdricos, respuesta que se traduce en estudios de fenmenos
hidrolgicos, de detalle para el dimensionamiento de estructuras particulares de obras
hidrulicas. Ejemplos: estudio de precipitaciones extremas para dimensionamiento en redes
de drenaje urbano, de caudales mximos para vertederos en embalses, de interferencia entre
perforaciones de explotacin para el diseo de bateras de bombeo de acuferos.
Un cuarto nivel, interactivo con el anterior, se refiere a la OPERACIN DE OBRAS DE
APROVECHAMIENTO con la finalidad de usar ptimamente su capacidad. Ejemplo de la
contribucin de la hidrologa a este nivel son los mtodos de pronstico de aportes y crecidas
para sistemas de alarma de inundaciones, plan de operacin de sistemas de embalse, entre
otros.
Desde el punto de vista de la autonoma de la hidrologa en su finalidad utilitaria, ella se
limita al primer nivel, ya que en los tres siguientes como se ha visto, su contribucin aporta
respuestas a una fraccin de los requerimientos necesarios para su realizacin.
En la Figura N1 se ha sintetizado un esquema las ACTIVIDADES HIDROLGICAS EN EL
APROVECHAMIENTO DE LOS RECURSOS HDRICOS, esquema que no pretende ser exhaustivo ni
excluyente de otras concepciones.
Pgina 2 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

La lgica indica que el camino ms apropiado a seguir es cumplir primero con el objetivo
de analizar e interpretar el funcionamiento del ciclo hidrolgico en los diferentes sistemas y
luego avanzar secuencialmente en el cumplimiento de las finalidades utilitarias.
La realidad impone que no siempre sea posible cumplir esta secuencia, o al menos no
siempre sea posible hacerlo con la profundidad deseable en cada paso.
Sin embargo, el hidrlogo debe tener siempre muy claro que es lo que hace y para qu
lo hace, para evitar caer en errores conceptuales y metodolgicos.
Las tcnicas y metodologas de anlisis que se utilicen, la informacin de base deseable
y disponible, y la precisin y confiabilidad de los clculos y estimaciones a ejecutar, estn
directamente condicionadas por el objetivo concreto perseguido.
Figura 1. Las actividades hidrolgicas en el Aprovechamiento de los Recursos Hdricos

Pgina 3 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

EL CICLO HIDROLGICO
Si bien puede aducirse que el planteo del ciclo hidrolgico del agua en la naturaleza es
un tema elemental y que ha sido ampliamente tratado por diferentes autores y desde
distintos puntos de vista, no es menos cierto que el resultado de esta situacin es justamente
la existencia de gran cantidad de expresiones, definiciones y conceptos con diferentes
enfoques y profundidad.
En todos los textos de hidrologa e hidrogeologa, en muchos otros sobre aspectos
ingenieriles del recurso hdrico, en aquellos que tratan de ciencias naturales relacionadas con
el agua y en infinidad de documentos, informes y artculos de revistas, se presenta un
esquema y una explicacin, parcial o total, ms o menos profunda del ciclo del agua en la
naturaleza.
Los diferentes enfoques hacen que no siempre se utilicen conceptos semejantes, y la
diversidad en el uso de la terminologa especfica, producen a veces serias confusiones en
lectores no avezados en el tema al confrontar opiniones aparentemente contrapuestas.
No se pretende por lo tanto agregar nuevas ideas a las ya existentes, sino simplemente
clarificar, ordenar y sintetizar algunos conceptos para evitar confusiones posteriores.
Si se considera primeramente al sistema planeta tierra se observa que el agua en sus tres
estados gaseoso, lquido y slido se encuentra en la atmsfera, en la litsfera y en la
hidrsfera. Se entiende ac por ciclo del agua, al movimiento que sta realiza con o sin cambio
de estado, conservando la masa total y que como resumen se puede sintetizar en los
siguientes componentes principales.

Donde:
: conjunto de precipitaciones sobre continentes.
: conjunto de precipitaciones sobre ocanos.
: volumen total evaporado de los continentes.
: volumen total evaporado de los ocanos.
: transporte atmosfrico resultante desde los ocanos hacia los continentes.
Pgina 4 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

: transporte superficial y subterrneo resultante desde los continentes hacia los

ocanos.
De este esquema global interesa analizar lo que sucede en la parte continental y dentro
de esta, es necesario fijar sistemas de referencia, espacios o reas en las cuales se intentan
explicitar y posteriormente relacionar y computar a los componentes del ciclo hidrolgico.
Estos sistemas de referencia son por lo general las cuencas, trmino tan conocido como
discutido.
Se puede resumir como definicin general de cueca hidrogrfica de un curso de agua, en
una determinada seccin del mismo, al rea delimitada topogrficamente en la cual los
excedentes de lluvia cada son conducidos superficialmente y a travs de los afluentes a la
seccin del curso considerada. Es llamada tambin cuenca imbrfera, cuenca topogrfica,
cuenca de captacin.
En los casos en que las divisorias de aguas superficiales y de aguas subterrneas no
coincidan, no es posible definir una sola cuenca. El concepto de cuenca hidrolgica implica
tener en cuenta ambas divisorias.
En general, este concepto se refiere a sistemas en que es posible asociar a un punto o
seccin de cauce determinada, un rea tambin determinada que contribuye a conformar el
caudal de agua que por l pasa.
Si bien este tipo de sistema es el que ms se conoce, no es menos cierto que existen
otros de funcionamiento diferente, tal es el caso de las reas de llanura de la Regin Litoral
de nuestro pas, donde en muchos casos no existe una relacin funcional de rea de
captacin-seccin del cauce de salida, debido principalmente a la falta de una red de
avenamiento jerarquizada y a que las divisorias de aguas superficiales son dinmicas en
funcin de la actividad pluvial.
As pues, la parte continental del ciclo del agua, referido generalmente a una cuenca, ha
recibido diferentes representaciones, de todas las cuales se han seleccionado tres esquemas
tipos que se diferencian netamente, dejando perfectamente claro que existen otra gran
cantidad de esquemas con variaciones mayores o menores pero que pueden clasificarse en
alguno de los tipos mencionados.

ESQUEMAS DE TIPO FSICO

Tratan de considerar una porcin de terreno natural donde se indica la existencia del
relieve, cursos de agua, cobertura del suelo, perfil del suelo y acuferos. Sobre este sistema
acta el estado atmosfrico y como condicin de borde generalmente se presentan las salidas
al ocano, condicin esta ltima que puede ser reemplazada por la salida de un curso de
agua.

Pgina 5 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

ESQUEMAS DE TIPO GEOMTRICO

Se basan en la reparticin del agua en los distintos caminos que puede seguir a partir de
una figura geomtrica determinada (generalmente un crculo), asignando una porcin de esta
figura a cada camino. La porcin que se asigna a cada movimiento o almacenamiento puede
o no guardar alguna proporcionalidad con la realidad.

ESQUEMAS DE TIPO DIAGRAMA DE BLOCK

Este tipo de representaciones aparecido ms recientemente tiende a relacionar
esquemticamente las distintas vinculaciones que existen entre todos los fenmenos. Dado
que este tipo de esquemas surgi como un elemento de base para el planteo de modelos de
transformacin lluvia-escorrenta, existen diferentes desarrollos de los mismos, habindose

Pgina 6 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

elegido ac un esquema relativamente sencillo en el cual se presentan las relaciones

funcionales ms directas e importantes.
Las hiptesis y planteos bsicos con que se parte, son los siguientes:
Se dispone de un medio fsico representado por una cuenca con sus caractersticas
de vegetacin, suelo y subsuelo.
Sobre este sistema fsico, actan los fenmenos atmosfricos representados por el
aporte de las precipitaciones y por la demanda de la atmsfera de incorporar vapor de agua.
El sistema fsico reacciona ante la accin de los fenmenos atmosfricos
produciendo cambios internos, representados por distintas formas de almacenamiento y
transporte de agua, dando como resultado salidas del sistema fsico representadas por el
escurrimiento y prdidas hacia la atmsfera en forma de vapor de agua.
Sobre la cuenca pueden actuar tambin aportes de agua provenientes de otras
cuencas y puede a su vez tener prdidas en profundidad o hacia otras cuencas. En este caso
es un sistema fsico hidrolgicamente no aislado. En el caso que no existan estos aportes y/o
prdidas, el sistema es hidrolgicamente aislado.
Los efectos de almacenamiento y transporte que se producen en el sistema fsico,
se representan por un desarrollo en vertical de diferentes niveles de almacenamiento o
reservorios, y la comunicacin entre los mismos. Si bien su validez es puntual, las
consideraciones que se plantean pueden extenderse superficialmente.
Con estos supuestos se pasa a describir los fenmenos que actan en el ciclo y su
relacin. (Figura N5).
El fenmeno de PRECIPITACIN (P) es la variable de entrada principal al sistema fsico, la
excitacin ante la cual reaccionar, y se entiende por tal al agua cada en sus diferentes
formas (lluvia, nieve, precipitaciones ocultas).
De la cantidad total de agua que precipita, una parte se evapora en la misma atmsfera
antes de llegar al sistema fsico. Esta proporcin puede tener cierta importancia cuando la
precipitacin se produce en condiciones de una atmsfera vida de vapor de agua y elevada
temperatura.
En las zonas donde existe una cobertura vegetal, esta constituye el primer nivel de
almacenamiento o reservorio que se denominar INTERCEPCIN (F), y que est constituido por
la cantidad de agua que la vegetacin es capaz de detener inicialmente.
Se caracteriza por ser una variable de almacenamiento de funcionamiento transitorio,
durante el tiempo de precipitacin y hasta poco tiempo despus (acotada entre un valor cero
y un valor mximo que depende de las caractersticas propias de la vegetacin y su densidad
areal).
Parte del agua que inicialmente es retenida por la vegetacin, escurre por las ramas y el
troco o gotea desde las hojas llegando finalmente al suelo. La diferencia entre el volumen de
Pgina 7 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

agua retenido inicialmente y el que por escurrimiento y goteo llega al suelo, se denomina
INTERCEPCIN EFECTIVA (FE) y es la cantidad de agua que finalmente es agotada por evaporacin
volviendo a la atmsfera.
La cantidad de agua que del almacenamiento por intercepcin o que de la precipitacin
llega directamente a la superficie del suelo se la considera como la variable PRECIPITACIN
EFECTIVA (PE).
La misma se encuentra con la superficie del suelo, que constituir el segundo nivel de
almacenamiento o reservorio, denominado SUPERFICIAL (S). Comprende el agua que se
acumula sobre el terreno hasta conseguir un tirante hidrulico suficiente para vencer los
efectos de rugosidad y poder escurrir en forma de lmina y comprende tambin aquellos
volmenes que se quedan retenidos en las cavidades y hondonadas del terreno sin poder
escurrir. Sus caractersticas dependen fundamentalmente de la geomorfologa del medio
fsico.
Esta variable de almacenamiento tiene por lo tanto una componente transitoria que es
el volumen de agua retenido inicialmente para conformar la lmina a escurrir y otra
componente medianamente permanente constituida por el agua que se almacena en
cavidades naturales del terreno de caractersticas ms impermeables y que es ms
lentamente agotada por evaporacin.
Se considerar a la evaporacin, desde el punto de vista hidrolgico, como el cambio de
estado de lquido a gaseoso que se produce desde superficies libres de agua, y como tal
comprende a la que se produce desde los almacenamientos por intercepcin y superficial. Es
comn denominar EVAPORACIN DE SUPERFICIES LIBRES DE AGUA (EV) para diferenciarla de lo que
son las prdidas totales a la atmsfera en forma de vapor que suelen denominarse PRDIDAS
POR EVAPORACIN (E).
La superficie del terreno se comporta como un tamiz de malla variable segn el tipo y
manejo del suelo y de la vegetacin. Por lo tanto, al interior del suelo ingresa el agua con la
velocidad con que lo permita el tamiz de superficie.
Se denomina INFILTRACIN (I) a la cantidad de agua que se introduce desde la superficie
hacia el interior del suelo. El almacenamiento por formacin de lmina para escurrir, se
conforma cuando la precipitacin efectiva supera la capacidad de infiltracin, de esta forma
se da origen al denominado ESCURRIMIENTO SUPERFICIAL (AS) que se propaga sobre el terreno
hasta alcanzar lneas preponderantes, concentrarse y constituir finalmente parte del
escurrimiento total de un curso de agua.
El agua infiltrada constituye la alimentacin al tercer nivel de almacenamiento o
reservorio que se denomina EN EL SUELO (H) y que es uno de los ms difciles de describir por
su complejidad y por las diferentes formas de considerar su rol en el ciclo hidrolgico. Su

Pgina 8 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

funcionamiento se clarifica cuando se analiza separadamente el proceso de humedecimiento

y el de desecamiento.
Durante una lluvia, el agua que ingresa a poca profundidad puede encontrarse con capas
de suelo de relativa mayor impermeabilidad y dar lugar a la formacin de una lmina de
detencin que a su vez da lugar al denominado ESCURRIMIENTO SUBSUPERFICIAL O HIPODRMICO
(ASS) que se produce en general siguiendo en forma paralela la superficie del terreno, hasta
que un corte o cambio brusco de pendiente lo hace aflorar en superficie o aporta
directamente a un curso de agua. Se caracteriza por tener en general una velocidad de llegada
a un punto determinado de un cauce, menor que la del escurrimiento superficial, lo que
provoca un tiempo de agotamiento ms prolongado. El escurrimiento superficial
conjuntamente con el escurrimiento Subsuperficial constituyen el ESCURRIMIENTO DIRECTO (AD)
de una tormenta y algunos autores lo consideran indivisible para su utilizacin, lo que puede
ser posible para aplicaciones prcticas en muchos casos.
El agua que se ha introducido en el suelo va humedeciendo a ste rpidamente y se
desplaza hacia abajo, constituyendo lo que se denomina avance del frente de humedad. De
esta forma, hay un determinado volumen de agua que no es retenido por el suelo y que
finalmente va a llegar a una zona saturada apoyada sobre un manto impermeable que
constituye el cuarto nivel de almacenamiento o reservorio considerado, FRETICO (G). Este
volumen lquido que se ha considerado en el grfico como RECARGA (RH) desde el punto de
vista que constituye los excedentes de agua de una tormenta que recargan al primer acufero,
es denominado tambin por otros autores como filtracin o percolacin.
Durante los perodos en que no existen aportes de agua al suelo, se producen en el
mismo los procesos de desecamiento. Por una parte se producen prdidas por evaporacin
del suelo hmedo que se encuentra cercano a la superficie.
Por otra parte, la vegetacin a travs de sus races toma agua de la almacenada en el
suelo y la transpira a travs de sus estomas. Al ser la fuente de abastecimiento la misma para
estos dos procesos, es prcticamente imposible diferenciar claramente los porcentajes que
corresponden a cada uno y es por ello que en hidrologa son considerados en conjunto bajo
la denominacin de EVAPOTRANSPIRACIN (ET).
A medida que se va produciendo esta redistribucin del agua en el suelo por efecto de la
evapotranspiracin la zona saturada que constituye el almacenamiento fretico alimenta a
su vez al suelo que tiene por encima por ASENSO CAPILAR (C).
Estas relaciones en perodos de humedecimiento y de desecamiento que vinculan al nivel
de almacenamiento de agua en el suelo con el nivel de almacenamiento fretico estn
fuertemente condicionadas por la profundidad a que se encuentra el segundo de ellos. Un
nivel fretico muy cerca de la superficie y otro muy profundo caracterizan un funcionamiento
del sistema totalmente distinto.
Pgina 9 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

Se llega as al ltimo de los reservorios planteados en este esquema. El agua que se

acumula en l y que constituye el acufero fretico tiene un movimiento regido por las leyes
del escurrimiento en medios porosos saturados. En una cuenca hidrolgicamente aislada,
cuando el nivel fretico intercepta a los cauces que componen la red de avenamiento,
descarga en ellos proporcionando lo que se denomina ESCURRIMIENTO DE BASE O SUBTERRNEO
(AG) que sumndose al escurrimiento directo, dan por resultado el ESCURRIMIENTO TOTAL (A)
que transporta un cauce.
Si el nivel de agua en un curso que se intercepta con el nivel fretico es mayor que ste,
se puede producir el fenmeno inverso y entonces el agua de escurrimiento del cauce,
RECARGA (RA) al acufero fretico.
Debido a las diferentes leyes fsicas que gobiernan al escurrimiento directo y al
escurrimiento de base, las velocidades y los tiempos de aporte a un cauce son muy diferentes.
Generalmente, el directo proporciona los volmenes de agua ms importantes que
conforman una crecida debido a una lluvia mientras el de base proporciona los volmenes de
agua que escurren en perodos lluviosos. Queda claro que el derrame total que transporta un
curso en un momento determinado puede estar constituido de aporte directo o de aporte de
base, o de ambos a la vez.
En una cuenca hidrolgicamente no aislada pueden existir Aportes Subterrneos (Ga) al
almacenamiento fretico espordicos o permanentes, y tambin Prdidas Subterrneas (Gp)
hacia otras cuencas o en profundidad.
Resumiendo, para una cuenca hidrolgicamente aislada, las variables que actan son las
siguientes:
Variable de entrada al sistema fsico: precipitacin.
Variable de salida del sistema fsico: prdidas por evaporacin, evapotranspiracin
y escurrimiento total.
Variables de almacenamiento del sistema fsico: almacenamiento por intercepcin,
almacenamiento superficial, almacenamiento del agua en el suelo y almacenamiento fretico.
Variables de transporte interno del sistema fsico: goteo y escurrimiento por el
tronco, infiltracin, recarga y ascenso capilar.

Pgina 10 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

Figura 5. Fenmenos que actan en el ciclo y su relacin

Pgina 11 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

ESTABLECIMIENTO DE BALANCES HIDROLGICOS

En el ciclo hidrolgico, en la naturaleza o en una porcin del mismo como la descripta en
el punto anterior, debe existir conforme al principio de conservacin de masa, un equilibrio
entre las entradas, las salidas y las variaciones del sistema considerado. Las relaciones
cuantitativas que se establecen para representar a este equilibrio constituyen las
formulaciones de los balances hidrolgicos.
Para poder establecer un balance hidrolgico es imprescindible definir el sistema o
porcin del mismo al que se aplica y el intervalo de tiempo que se considera. Por lo tanto, no
existe una nica expresin del balance sino tantas como asociaciones de sistemas e intervalos
de tiempo puedan plantearse. Se entiende por ello que la llamada ecuacin general o
fundamental del ciclo hidrolgico que aparece en muchos textos puede ocasionar
confusiones o errores conceptuales a lectores no avezados en la materia, al no estar acotada
espacial ni temporalmente.
A continuacin se presentarn los casos ms generales de balances, dejando otros ms
particulares que se analizarn cuando se desarrollen los temas especficos. En el planteo del
ciclo hidrolgico realizado en el punto anterior se ha acotado perfectamente un sistema fsico
representado por una cuenca, sobre el cual se realizar un primer balance. Como es bien
conocido, los fenmenos naturales y entre ellos los hidrolgicos, presentan temporalmente
un componente cclico anual que ser el intervalo de tiempo que interesa primeramente
plantear.

BALANCE ANUAL
En el trmino de un ao, en una cuenca hidrolgicamente aislada la cantidad total de
precipitacin que ha entrado al sistema fsico considerado se ha transformado, dando lugar
a variables de salida y a variaciones en las variables de almacenamiento. La ecuacin de
balance puede expresarse as:
= +
Se observa que la variable de almacenamiento por intercepcin no interviene por cuanto
como ya se defini, la misma es de carcter transitorio y la cantidad de agua que durante las
tormentas se hubiere almacenado se ha transformado en evaporacin o en aporte al suelo,
al cabo de un ao.
Tampoco intervienen las variables de transporte internas del sistema fsico, puesto que
las mismas slo representan movimientos y distribuciones que al cabo de un ao quedan
computadas en las variables de salida o de almacenamiento.
El fenmeno de precipitacin es de caractersticas episdicas, pero la variable
precipitacin anual se considera como un evento individual compuesto por la suma de los
episodios lluviosos ocurridos durante el ao. Es una variable que asume valores entre montos
mnimos y mximos que dependen de las caractersticas climticas del lugar que se estudia.
Pgina 12 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

Las prdidas o salidas por evaporacin y evapotranspiracin representan fenmenos

temporalmente continuos y su monto anual se obtiene por integracin en ese perodo de
tiempo. Tambin asume valores entre montos mnimos y mximos, pero estos dependen no
solamente de las caractersticas climticas del lugar sino tambin de la disponibilidad de agua
del sistema fsico para alimentar a los procesos. El valor mximo que puede asumir se
encuentra por lo tanto acotado, una parte por la capacidad evaporante de la atmsfera, es
decir el mximo que puede admitir y por otra parte por la capacidad que tiene el sistema
fsico para ofrecer agua para ser evaporada o evapotranspirada. Por estas razones, los valores
anuales presentan una variabilidad menor que los de precipitacin.
Las variables de almacenamiento superficial, en el suelo y fretica, se caracterizan por
estar acotadas entre un valor mnimo y un mximo que dependen de las caractersticas
fisiogrficas del lugar, geomorfologa, vegetacin, suelo y subsuelo. La suma de las
capacidades de almacenamiento de cada nivel, conforman la capacidad de almacenamiento
total del sistema, que constituye una caracterstica muy importante del mismo. En la ecuacin
de balance, estos trminos se computan como una variacin de almacenamiento con
respecto al ao anterior (), dado que los valores absolutos que asumen son acumulativos.
La indicacin de signos positivos o negativos en las variaciones de almacenamiento
muestra que para el ao considerado los niveles de almacenamiento pueden haber
aumentado o disminuido respecto del ao anterior, lo que ocurre generalmente segn se
trate de aos hmedos o secos respectivamente.
El escurrimiento es un fenmeno temporalmente continuo, aunque puede asumir el
valor cero durante prolongados perodos, y su monto anual se obtiene por integracin en ese
perodo de tiempo. Debido a que es dependiente de todos los procesos anteriores, es sin
duda el de mayor variabilidad. Se encuentra acotado entre un valor mnimo y un mximo que
dependen del monto de precipitacin y de la capacidad de almacenamiento del sistema fsico.
Si el balance se plantea para una cuenca hidrolgicamente no aislada, deben
considerarse otros aportes y prdidas segn el esquema del ciclo presentado. Si parte de las
precipitaciones son nivales, debe considerarse qu proporcin de las mismas aporta
efectivamente en el perodo considerado y qu proporcin lo hace en el perodo siguiente.
La expresin del balance quedara en estos casos:
+ + = + + +
Donde:
: aporte de aguas subterrneas de otras cuencas.
: aporte por nieve proveniente del perodo anterior.
: prdidas de aguas subterrneas hacia otras cuencas o en profundidad.
: transferencia de nieve hacia el perodo siguiente.

Pgina 13 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

Si se dispone de registros de todas las variables intervinientes durante una serie de aos
y se plantea el promedio de todos los valores anuales, se obtiene por resultado el balance
medio para una cuenca o sistema hdrico determinado. Si esto se hace para una cuenca
hidrolgicamente aislada y adems se cumple con el requisito de que el sistema sea
estacionario, es decir, sea invariante temporalmente, lo que proporciona series de datos
homogneos, se encuentra la siguiente relacin:
= +
Donde:
: precipitacin media anual para el perodo.
: prdidas por evaporacin y evapotranspiracin media anual para el perodo.
: escurrimiento medio anual para el perodo.
Como resulta evidente, las variaciones de almacenamiento que son de signos positivos y
negativos en una serie de aos se anulan al promediarse. Si esto no se verificara significa por
ejemplo que los almacenamientos superficiales promedios, o la humedad promedio del
suelo, o el nivel fretico medio, tienden a aumentar o disminuir con el tiempo y por lo tanto
deja de ser ya un sistema estacionario.
Queda an por definir si el intervalo de tiempo de un ao comienza en algn momento
determinado distinto del ao civil. Es comn definir al ao hidrolgico diferente del ao civil
para el clculo de balances, y es tambin comn considerar que el mismo se toma a partir del
momento en que el rgimen de precipitaciones o de escurrimiento deja los valores mnimos
y comienza a incrementarse. Se trata de esta forma de englobar en el intervalo de un ao a
todo el perodo lluvioso, hecho que no siempre se produce al considerar el ao civil. Para otro
tipo de anlisis hidrolgico, como por ejemplo para el estudio de sequas y estiajes puede
resultar de inters el elegir un ao hidrolgico con un criterio totalmente contrapuesto con
el anterior.
Resumiendo, la eleccin del ao hidrolgico depende del rgimen de la regin o cuenca
y del objetivo del estudio perseguido.

BALANCE PARA UNA TORMENTA

Interesa ahora plantear el balance para un intervalo de tiempo que no queda a priori
perfectamente definido, pero que conceptualmente puede expresarse como aquel que
corresponde a una crecida provocada por una tormenta determinada. El planteo que se
desarrollar solo es vlido estrictamente para una unidad de superficie y extensivo a cuencas
pequeas hidrolgicamente aisladas. En funcin del objetivo de este balance, que es
encontrar una relacin lluvia-escorrenta, en el ciclo hidrolgico presentado en el punto
anterior se considerar solamente la porcin superior del sistema fsico hasta el
almacenamiento superficial:
= + + +
Pgina 14 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

La evaporacin de los almacenamientos por intercepcin y superficial no se ha tomado

en cuenta considerando que las condiciones propicias para este proceso son mnimas durante
el tiempo de lluvia e inmediatamente despus, y adems el corto intervalo de tiempo para el
que se realiza este balance minimiza dichas prdidas. Esto puede no ser valedero en ciertas
regiones y a medida que el tiempo de anlisis aumenta. Las prdidas por evaporacin directa
de la lluvia quedan computadas al trabajar con registros obtenidos con instrumental instalado
muy cerca de la superficie (1,50 [m]).
Las variaciones de almacenamiento por intercepcin y superficial son en este caso
siempre positivas y dependen en magnitud del estado de almacenamiento anterior y de su
capacidad mxima. Se suelen denominar prdidas iniciales puesto que existe una tendencia
a que sean satisfechas en forma prioritaria con respecto a las otras variables.
Se ve en este caso como una variable interna del sistema total puede pasar a ser
considerada una variable de salida, tal es el caso de la infiltracin.
Si se tiene en cuenta que las variaciones de almacenamiento y la infiltracin estn
acotadas por capacidades mximas se observar que todo incremento en las precipitaciones
cuando se ha superado los lmites de almacenamiento y de capacidad de infiltracin, se
traducir en aumentos directos de agua disponible para escurrimiento superficial. Es de
especial importancia tener en cuenta que la capacidad de infiltracin se expresa en trminos
de intensidad, es decir la velocidad con que el agua puede introducirse en el suelo, por lo
tanto la cantidad de agua disponible para escurrimiento superficial depender no solamente
de la cantidad de precipitacin sino tambin de su intensidad.
Si se expresa al escurrimiento superficial como resultante de las otras variables:
=
Se observa claramente que la estimacin simplista a travs de los llamados coeficientes
de escorrenta () = , es tremendamente dificultosa, pues este coeficiente , lejos de
ser una constante, engloba a una serie de variables que dependen del estado de
almacenamiento de la cuenca en el momento de producirse una tormenta y de la distribucin
areal y temporal de la misma.

OTROS BALANCES
Existen otra gran cantidad de expresiones de balance, segn el sistema considerado y el
intervalo de tiempo de referencia que sern vistos posteriormente y que sirven a distintos
objetivos.
Pueden mencionarse por ejemplo los balances continuos, generalmente para cortos
intervalos de tiempo, en los cuales los valores que asumen las variables en cada paso de
tiempo estn vinculados con los valores del intervalo anterior y posterior. Se estudian
generalmente por medio de modelos matemticos, es comn tambin la utilizacin de
balances medios para intervalos de tiempo mensuales.
Pgina 15 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

Entre los que se aplican a subsistemas particulares o parcializados pueden mencionarse

los balances para intercepcin por vegetacin, los balances de reservorios superficiales
naturales o artificiales, los balances de recarga y descarga de acuferos.

ALTERACIN DEL SISTEMA NATURAL

Es indudable que los fenmenos hidrolgicos, como otros, guardan en la naturaleza un
delicado equilibrio que les da una caracterstica propia casi para cada punto que se considere.
No obstante, existen rasgos de similitud que se conservan y que son los que caracterizan a
los distintos tipos de regmenes hidrolgicos. En principio, puede considerarse que en
intervalos de tiempos histricos, una gran parte de los regmenes hidrolgicos son
estacionarios, mientras se encuentran en estado natural. Esto no significa que sean estticos,
sino que sus variaciones son propias y caractersticas de la estabilidad del sistema. En
intervalos de tiempos geolgicos, por el contrario, los regmenes son no estacionarios.
La intervencin del hombre en el medio fsico, inexorablemente modifica las relaciones
preexistentes entre los elementos del ciclo hidrolgico. Estas modificaciones son a veces
imperceptibles y muy lentas, por lo cual no afectan la estabilidad de los sistemas en intervalos
de tiempos histricos.
Otras veces estas modificaciones son intensas y en corto plazo, entonces los sistemas
pueden pasar a ser variantes en el tiempo.
Es importante por lo tanto el estudio profundo y a conciencia de las relaciones que se
han planteado para prever de la mejor forma posible las reacciones y evolucin que se
producirn en el medio en que se acta. En forma rpida se pueden mencionar una serie de
ejemplos que en general son conocidos.
La tala de bosques y su reemplazo por otra vegetacin de menor porte, trae aparejado
casi de inmediato una disminucin en los montos de intercepcin efectiva. Pero quizs el
efecto ms importante sea la eliminacin o cambio de una proteccin que acta como
amortiguador de energa disminuyendo la intensidad con que el agua llega al suelo. Por lo
tanto, se puede dar lugar a que exista una cantidad e intensidad mayor de escorrenta y un
aporte de infiltracin menor. Esto a su vez puede aumentar los problemas de erosin hdrica
y de inundacin por crecidas.
La realizacin de canales y drenajes para sanear y recuperar reas permanentes o
temporalmente inundadas, provoca una aceleracin del escurrimiento lo que disminuye los
tiempos de concentracin pudiendo dar lugar al aumento de los picos de crecidas. Por otra
parte, se puede en estos casos eliminar reas que actuaban como zonas de recarga natural,
disminuyendo los aportes de agua al suelo.
La construccin de embalses y reservorios de todo tipo, aumentan la capacidad de
almacenamiento superficial del sistema, y al retener agua en estas condiciones pueden
proporcionar nuevas fuentes para aumentar las prdidas por evaporacin o aumentar los
Pgina 16 de 17

DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL

rea de Hidrulica
Ctedra: HIDROLOGA Y OBRAS HIDRULICAS

aportes de infiltracin. Esto puede originar una disminucin en el escurrimiento superficial o

una modificacin del rgimen, laminado crecidas y aumentando los perodos de agotamiento.
La implantacin de obras de infraestructuras de comunicacin, viales o ferroviarias,
cuando no son cuidadosamente estudiadas especialmente en reas llanas, puede conformar
verdaderos endicamientos o canales para las aguas que escurren en forma no concentrada y
producir cualquiera de los efectos mencionados anteriormente.
La explotacin de aguas subterrneas cuando se hace en forma intensiva y no controlada
puede superar la capacidad de recuperacin de los acuferos y dar lugar al descenso o
salinizacin de las napas.
Los sistemas de riego que no estn perfectamente estudiados y aplicados en relacin al
tipo de suelos, vegetacin a implantar, profundidad de la fretica y que no estn bien
complementados por un sistema de drenaje cuando sea necesario, pueden ocasionar
problemas de ascenso de la napa fretica, arrastre de sedimentos, o salinizacin de suelos.
Es evidente que cualquiera de los efectos mencionados que signifique una alteracin en
los valores de recarga a la fretica, ya sea de aumento o disminucin, repercutir tambin en
el aumento o disminucin del nivel fretico y en los aportes de base a los cursos de agua.

Pgina 17 de 17