Roger Such

Leer un mat-building
Una aproximacin al pensamiento de los Smithson

For us, a book is a small building1

Alison Smithson

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Con esta breve pero elocuente sentencia, los Smithson presentaron el segundo libro de sus monografas donde afrontaron las cuestiones sobre urbanismo y ciudad. Esta cita tena la capacidad de reflejar el pensamiento abierto y prospectivo, de constante indagacin, que caracterizaba todo aquello
que hacan. Para ellos, cualquier tipo de trabajo, desde la elaboracin de un
libro, la preparacin de una exposicin o bien la presentacin de su trabajo
para los encuentros del Team 10, se converta en material de proyecto y en
una oportunidad para la reflexin y el debate de los temas de su inters.
El artculo How to recognise and read mat-building, publicado por primera vez en septiembre de 1974 en la revista britnica Architectural Design,
no fue una excepcin y surgi con este firme propsito. Se trataba de una
indagacin sobre el concepto de mat-building, una invitacin a repensar el
urbanismo y la arquitectura de su tiempo, pero a su vez, tambin era una
exploracin a su propio pensamiento, un manifiesto personal y en definitiva
un proyecto en s mismo.
Hay una cierta unanimidad en referirse a este escrito como un texto seminal, al ser el primero en conceptualizar la nocin de mat-building. El artculo
se presentaba como una coleccin de proyectos de distintas pocas y procedencias que a juicio de los Smithson, mostraba la evolucin del concepto desde las arquitecturas actuales hasta la Antigedad. En cierto sentido,
representaba uno de los intentos ms destacables de circunscribir las preocupaciones y los intereses comunes del Team 10 de las ltimas dcadas.
La idea de reconocer y leer, como sugera su ttulo y apareca constantemente referenciado en el artculo, expresaba de manera elocuente el tipo de
aproximacin por la que se decantaron los Smithson. ste no apareca como
un ensayo terico donde la nocin se glosaba de una forma metdica y sistemtica sino que en cambio, en contraposicin, se sugera otro tipo de enfoque ms abierto, concentradose en el estudio de las arquitecturas concretas.

1-5. Conjunto de pginas del artculo aparecido

en Architectural Design, vol. 9, septiembre
1974. pp. 573-590
El artculo se public originariamente
girado 90 respecto a la estructura
convencional de la revista y con un
formato de cronologa inacabada o lnea
temporal en construccin, afirmando con
ello, la indeterminacin general que le era
inherente al concepto de mat-building.

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El artculo se organizaba a travs de una recopilacin de casos presentados en forma de cronologa. Una seleccin que tena como punto de partida
y eje de la discusin la Universidad Libre de Berln, un proyecto de los arquitectos Candilis, Josic y Woods, a partir del cual, se descenda en forma de
lnea temporal hasta llegar a las arquitecturas de la Antigedad. Se rastreaban obras de todos los tiempos con independencia de su escala, programa
o lugar, formalizando un conjunto heterogneo de casos. El resultado era
una especie de catlogo o atlas visual donde el concepto de mat-building
apareca expuesto de forma fragmentada, diseminada a travs de los ejemplos, mostrando as, el carcter atemporal e indeterminado del tema que se
estaba examinando.
El texto pona una especial atencin en esta idea de mirar hacia atrs.
No obstante, en ningn momento se tuvo la pretensin de recuperar o volver
a un pasado glorioso y solamente se detuvieron en una parte especfica de
la Antigedad: la que atenda a la arquitectura verncula, de carcter colectivo y annima. Los Smithson encontraron en ella una afinidad interior que la
haca asimilable a los planteamientos del mat-building. La medina rabe, la
casbah, la trama americana, Honan, la mezquita, as como tantas otras referencias construy el tesoro paradigmtico que les sirvi de modelo y fuente
de inspiracin para su trabajo. En palabras de los Smithson, el mat-building
personificaba el annimo colectivo, es decir, el conjunto de arquitecturas
que con independencia de su lugar y su tiempo, abarcaban el fenmeno en
toda su complejidad.
El concepto de mat-building, tal y como haba sido concebido por el Team
10, responda a un tipo de edificio de baja altura y alta densidad. Shadrach
Woods lo haba definido como un groundscraper o rascasuelos, en alusin a la extensin horizontal que lo caracterizaba. El concepto haba sido
introducido por primera vez en el ltimo encuentro del Team 10 en Berln,
conocido como The matrix meeting2, y organizado por los Smithson, un
ao antes de la publicacin de su artculo. A raz de ese encuentro, se formul por primera vez el trmino mat3, que en su traduccin literal del ingls
significa alfombra o estera, en una clara alusin a la metfora de lo textil
y del tejido. Pero en la eleccin de este trmino, los Smithson no se interesaron tanto en las connotaciones orgnicas o naturalistas que sugera esta
metfora, como en la capacidad estructural que desprenda su significado.
En el paradigma del tejido subyaca la idea de una estructura basada en la
malla o en la matriz que desvelaba un modo de estructurar el proyecto. No
en vano, la propia definicin de la palabra ya incorporaba en su significado
esta idea de construir un tejido o tejer.4
La idea del tejido como estructura espacial se encontraba en la base del
concepto y se poda reconocer en la mayora de los proyectos que nutran el
artculo, desde los ejemplos de Candilis, Josic y Woods hasta las propuestas de Le Corbusier o de los propios Smithson. A travs de esta metfora, se

definan unas estructuras densamente entretejidas que, si bien cargaban al

proyecto de una gran interioridad, favoreciendo la asociacin y la interrelacin entre sus partes, por otro lado posean la capacidad de crecer y expandirse en el territorio de forma potencialmente ilimitada. Como resultado de
ello, se consolidaban unos artefactos de una elevada densidad interna pero
de tamaos muy dispares, a medio camino entre las escalas de edificacin
y ciudad, confirindole al concepto, la capacidad de producir un paisaje en
s mismo.
Pero un recorrido sistemtico por la totalidad de los ejemplos del artculo,
nos haca observar sin embargo, como esta metfora del tejido no alumbraba de la misma manera en todos los casos. En efecto, algunas arquitecturas,
posean esta estructura en malla o en red como principio configurador, pero
en otros casos, el tema de la malla era inexistente y en su lugar, la idea de
crecimiento pareca sustentarse en otro tipo de paradigmas, como por ejemplo, en el de la repeticin por agregacin de unidades mnimas, desplazando
as la metfora del tejido por la del mosaico. Estos eran los casos de Aldo
Van Eyck, de Nevelson, de algunas agrupaciones de Candilis, Josic y Woods y en parte del proyecto de Hertzberger, aadiendo con ello, cierto grado
de ambigedad y confusin en el modo como los Smithson iban desgranando el concepto. Un desconcierto que a su vez, tambin quedaba reflejado
en la traduccin que los Smithson hicieron al francs, donde optaron por la
expresin architecture domino, incorporando con ello, la idea de crecimiento por adicin que el juego de fichas del domin sugera.
A travs de los distintos ejemplos, los Smithson fueron desmenuzando
un concepto que se mostraba teido de una gran ambigedad y en ocasiones, de contradiccin. Cada uno de los proyectos que mostraban, en
su individualidad, parecan poseer unos rasgos formales que respondan
a paradigmas de orden muy diferente y que a su vez, abarcaban escalas
de desarrollo distintas. Sin ninguna duda, todos los ejemplos compartan
las nociones de estructura, crecimiento y transformacin a las que los
Smithson aludan constantemente, pero ms all de estos parmetros generales, la especificidad de cada caso no permita revelar unos caracteres
formales para asentar as una definicin concreta a la que sujetarse. Cules eran entonces los atributos formales que definan con exactitud la nocin
de mat-building?
Una posible respuesta a esta pregunta se encontraba en la actitud con la
que los Smithson procedieron en la confeccin del artculo. Como ya ha sido
sealado, ste no apareca como una coleccin ordenada y encapsulada de
ejemplos, mostrada en clave tipolgica y, en su lugar, se expona como una
cronologa inacabada de casos, sugerida por un nmero potencialmente ilimitado. Con ello, los Smithson parecan invitarnos a continuar con su desarrollo, afirmando con ello, el continuo proceso de construccin que tea al
concepto de mat-building.

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A travs de la idea de lnea temporal o cronologa inconclusa, el artculo

desprenda entonces una potencialidad e indeterminacin que pareca ser la
misma que manifestaban los proyectos que la constituan, anulando as todo
intento de clasificacin o adscripcin formal del concepto.
En efecto, a travs de los parmetros de crecimiento y transformacin
(o bien disminucin y cambio, como gustaban en denominar), los Smithson
parecan reivindicar un concepto que se encontraba en permanente cambio
y evolucin de su forma, en continua transformacin de su estado, confirmando as la indeterminacin formal que le era inherente al mat-building.
Los propios Smithson haban introducido aquello que denominaron como la
cuarta dimensin o la dimensin del tiempo, al asegurar que la arquitectura
del mat-building no solamente se le supona la capacidad de crecer en el
espacio, sino tambin de modificarse en el tiempo.
Caba entender esta forma de aproximarse al concepto como una voluntad de alejarse de la idea de arquetipo y liberarse as de todo determinismo formal. El mat-building se presentaba entonces como una defensa por
una arquitectura basada en el concepto de forma abierta o arquitectura
indeterminada, donde lo relevante no era tanto la forma final que el proyecto adoptaba, como las operaciones o los mecanismos que permitan llegar
hasta l, confirmandose la voluntad de entender la arquitectura como un
sistema. La idea de reconocer y leer apuntaba de nuevo hacia esa direccin. Cada uno de los proyectos que los Smithson incluyeron en el artculo,
no les interesaron, en tanto que objetos acabados o predeterminados, como
a travs de los sistemas de leyes y principios que stos ponan en marcha.
Cmo interpretar sino, la inclusin de la arquitectura de Mies van der Rohe
o Le Corbusier en la seleccin de proyectos del artculo?5 Cules eran sino
las atributos que toda esta generacin de arquitectos detect en la arquitectura verncula del pasado?
A travs de su escrito, los Smithson convocaron al lector a interpretar el
fenmeno del mat-building, a indagar en los mecanismos proyectuales que
cada arquitectura desplegaba; a rastrear las pautas y los principios inherentes de cada proyecto. En el artculo no todo apareca expuesto ni explicado,
ni tampoco se presentaba una definicin objetiva a la que sujetarse y en
sentido contrario se abra un amplio campo para la interpretacin personal.
Con ello, los Smithson nos invitaban a continuar con su genealoga de proyectos y a glosar as, nuestra propia definicin del concepto. Una actitud,
que por otro lado, era caracterstica de su pensamiento, que como el artculo, se mostraba en continuo proceso de rastreo e indagacin.
La arquitectura del mat-building aspiraba a ser impersonal, a liberarse del
determinismo y la prefiguracin aadida al proyecto, as como a erradicar
todo tipo de personalismos de la obra acabada. Una aspiracin que por otro
lado, era la que los Smithson detectaron en la arquitectura de la Antigedad.

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En la idea del annimo colectivo resonaba entonces, la bsqueda de una

arquitectura objetiva, construida a travs de leyes y principios colectivos,
fruto de un trabajo impersonal. Una arquitectura que no solamente se reflejaba en las obras del pasado, sino tambin, en todas aquellas que cada uno
de nosotros, en su lectura individual, era capaz de formular en el presente,
tal y como los Smithson hicieran.
La primera ilustracin que seleccionaron para encabezar el artculo y que
a su vez serva como imagen al concepto de mat-building, aluda a una formacin geolgica de piezas de basalto ubicada en la costa nororiental de Irlanda. El lugar, conocido como la Calzada de los Gigantes, nos transportaba
a un tiempo geolgico del pasado y expresaba la idea de una arquitectura
inacabada, compleja y asociada a un crecimiento potencialmente ilimitado.
Con ella, los Smithson se distanciaban definitivamente de la idea de objeto
aislado, del proyecto predeterminado y de las referencias mecnicas de la
modernidad. A travs de esta imagen, se presentaba un concepto que adoptaba la forma de un tapiz annimo e impersonal, abierto a su interpretacin y
nos mostraba el pensamiento rico pero complejo, en perpetua construccin,
que estaba latente en el concepto de mat-building, pero tambin en el artculo y el pensamiento de los Smithson.

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Notas:
1. Smithson, Alison & Peter The Charged Void: Urbanism. Alison and Peter Smithson. The
Monacelli Press, Inc. Nueva York, 2001 pp.15
2. El encuentro de Berln aconteci en la misma Universidad Libre en 1973 y reuni al denominado circulo interno del Team 10.
3. La voz mat: Un artculo plano, tejido o trenzado, ... cualquier crecimiento denso o torcido...
una matriz. The New International Masters Comprehensive Dictionary of the English Language.
Npoles, FL, 1996. Citado de Avermaete, Tom. Team10s reinvention of the critical capacity of
the urban tissue, en Team 10. 1953-81. In search of a Utopia of the present, recopilacin de
textos de Max Risselada y Dirk van den Heuvel. Ed. NAi Publishers, Rotterdam, 2006
4. Como ha sealado Timothy Hide, el trmino building en lengua inglesa alude simultneamente
a un sustantivo y a un gerundio y por lo tanto, a la idea de un objeto (obra construida) como a la
idea de un proceso (accin de construir), desvelando la doble acepcin con la que los Smithson
hacan fluctuar el concepto en el curso de todo el artculo.
Hide, Timothy. How to construct an Architectural Genealogy en la recopilacin de textos de
Hashim Sarkis Le Corbusiers Venice Hospital, Harvard Design School, Prestel, 2001
5. La Universidad Libre permite leer los primeros ejercicios desde una nueva perspectiva y leer
fragmentos de Le Corbusier y Mies desde esta nueva perspectiva (..) Smithson, Alison. How
to recognise and read mat-building: mainstream architecture as it has developed towards the
mat-building, en Architectural Design, vol. 9. Septiembre 1974