UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

CAPTULO I

Una introduccin a las ciencias sociales

Los hombres actuales slo podemos

aprender si a la vez desaprendemos.
Martin Heidegger

Qu papel desempea el conocimiento cientfico de la realidad social?

Introducir significa acompaar a alguien hacia dentro de algo. En el idioma
ingls, al presentar una persona con otra se utiliza el mismo verbo de origen
latino (introduce), es decir, la palabra conserva en esa lengua la idea de que
introducir es tambin poner en contacto y conocimiento a dos individuos que
antes permanecan ajenos entre s. En este punto radica, precisamente, la
dificultad de una introduccin. Se supone que quienes van a ser introducidos
en algo que se llama ciencias sociales estn fuera del recinto que los acoger.
Por consiguiente, sera absurdo imaginar un auditorio que espera una
introduccin a las ciencias sociales y que al mismo tiempo es absolutamente
ignorante de lo que significa el tema. Por el contrario, quienes se interesan
por los mtodos de la investigacin social, de alguna manera ya estn dentro
de las ciencias sociales. Luego, una idea, aunque sea vaga, deben de tener
acerca de la sociologa, la antropologa social, la economa, la etnologa, la
psicologa, la historia y la lingstica, disciplinas que se mueven en el comn
mbito de lo social, o que, mejor dicho, se desarrollan en el terreno de las
llamadas ciencias sociales. Por ese lado, la introduccin se facilita. Los
estudiantes ya habitan en algn lugar, precario o slido, del recinto de las
ciencias sociales.
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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

Ahora bien, los nombres genricos como ciencia siempre se prestan a

confusiones. Por un lado, existe una difundida imagen de la ciencia como sinnimo
de ciencias naturales, en una versin positivista muy tosca, demasiado apegada
a la conviccin de que el conocimiento de lo real es idntico a determinar la
materialidad fsica y mensurable de los fenmenos. La imagen es muy antigua,
proviene de la modernidad, por lo menos desde que Descartes estableci una
estricta separacin entre naturaleza y seres humanos y la distincin se afianz
con el modelo newtoniano de ciencia, entendida como el conocimiento de las
leyes que rigen los sistemas estables y reversibles en el tiempo.
Por otro lado, las ciencias sociales abarcan un nmero indeterminado de
especialidades. Quiz en la enumeracin de disciplinas expresada ut supra se
cuestione la presencia de la psicologa o se sugiera la ausencia de la
etnohistoria, por ejemplo. Adems, en nuestros das se acepta que los lmites
entre las disciplinas sociales son bastante inciertos, aunque las especialidades
se mueven en campos interdependientes. De modo que un buen antroplogo
necesitar de la economa, en tanto que un economista, por salud mental,
debera de conocer algunos captulos de antropologa que le permitieran
empaparse algo ms en materia de lo que significa la vida cotidiana, que no
admite una asimilacin simplista a los teoremas macroeconmicos. A su vez,
la distribucin burocrtica de estas disciplinas en distintas facultades y escuelas
aumenta la confusin. Por qu la antropologa en la UNAM est separada de la
lingstica? En muchas universidades de Estados Unidos y otros pases del
llamado Primer Mundo, la psicologa se imparte como una rama de la biologa.
Por ende, no debe extraar esta aparente anarqua en las concepciones sobre la
naturaleza de las ciencias sociales. Lo importante es tener la mente abierta para
aceptar que los lmites entre antropologa y sociologa, psicologa y lingstica,
por citar un par de casos, son hasta cierto punto arbitrarios, y el tratamiento de
muchos problemas fronterizos sirve para enriquecer de forma dialctica el
conocimiento del campo tanto de la especialidad propia como de la ajena.
Ms all de la convencional y dudosa separacin que se plantea entre
ciencias duras y blandas, se impone aclarar un par de asuntos. Tambin
existen iniciativas como la expresada por George Steiner:
Hasta que los estudiantes de humanidades no aprendan seriamente un poco de
ciencia, hasta que la gente que estudia lenguas clsicas o literatura espaola no

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

estudie tambin matemticas, no estaremos preparando la mente humana para el

mundo en que vivimos. Si no entendemos algo mejor el lenguaje de las ciencias no
podemos entrar en los grandes debates que se avecinan. A los cientficos les gustara
hablar con nosotros, pero nosotros no sabemos cmo escucharles. ste es el
problema.1

Tender ese puente sin prejuicios es una tarea pendiente de los actores sociales
que se mueven en el terreno de la filosofa, del arte, de las ciencias sociales y
de las ciencias naturales. En suma, se trata de construir una cultura que
rompa el aislamiento tribal de las disciplinas.
Por otra parte, una tesis central de este libro sostiene que hoy es imposible
intervenir en los grandes debates pblicos sin una formacin cientfica seria.
Por supuesto, los medios de comunicacin difunden imgenes de extrema
banalidad y privilegian estrellas2 de una ignorancia supina. Sin embargo, la
solucin de los grandes problemas de esta era de la globalizacin requiere
alternativas con fundamentos serios, que sobre todo se elaboran en el terreno
de las ciencias.
Breve excurso histrico sobre las ciencias sociales
Como sostiene la Comisin Gulbenkian para la reestructuracin de las ciencias sociales, a fines del siglo XIX se avizoraba este panorama en el conocimiento
social:
A fines del siglo XIX haba tres lneas divisorias claras en el sistema de disciplinas
erigido para estructurar las ciencias sociales. La lnea entre el estudio del mundo
moderno/civilizado [historia ms las tres ciencias sociales nomotticas] y el estudio del mundo no moderno [antropologa ms estudios orientales]; dentro del
estudio del mundo moderno, la lnea entre el pasado [historia] y el presente [las
Citado por Francisco Fernndez Buey en [http://www.lainsignia.org/2005/octubre/
dial_003.htm].
2
Una estrella de la televisin argentina, cuyo programa ostenta altos rating de audiencia,
pregunt al paciente paleontlogo que entrevistaba: Y los dinosaurios no se coman a los
seres humanos?.
1

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ciencias sociales nomotticas]; dentro de las ciencias sociales nomotticas, las

muy marcadas lneas entre el estudio del mercado [economa], el estado [ciencia
poltica] y la sociedad civil [sociologa]. En el mundo posterior a 1945 todas
esas lneas divisorias fueron cuestionadas (Wallerstein, 2004:40).

En efecto, despus de la Segunda Guerra Mundial se asiste a la consolidacin

del inmenso podero de Estados Unidos en el mundo occidental, mientras
dur la guerra fra, pero a partir de 1989 este pas ejerce una hegemona
unipolar, hecho poltico que determin una seleccin de temas y problemas en
el conocimiento cientfico, al tiempo que se generaban alternativas de
interpretacin que no coinciden con el paradigma dominante. En aquel pas,
la psicologa basada en el conocimiento neurofisiolgico se asienta en las
facultades de medicina y se perfila como tecnologa de la conducta (Skinner),
mientras que en el polo alternativo el psicoanlisis y la psicologa social se
orientan al terreno social. Los problemas de las ciencias sociales se analizan
desde una perspectiva multidisciplinaria y las reas problemticas propician la colaboracin entre investigadores provenientes de distintas carreras.
En el caso particular de la sociologa, sta nace en el terreno de una
demanda social especfica del siglo XIX, la necesidad poltico estatal de
fundamentar sus tareas de organizacin posteriores a la Revolucin Francesa,
que no deben confundirse con la ulterior prctica cientfica a la que dara
lugar la nueva ciencia. De esta manera se quiere remarcar que las cuestiones
polticas aportan el caos de los acontecimientos entre los que la sociologa
intentar poner un orden terico, y la poltica establecer un control social.
En la vertiente acadmica, Comte, creador de la disciplina y de su nombre,
representa el inters por adecuar los desajustes originados en la Revolucin
Francesa a un nuevo tipo de orden. Comte afirmaba en su primera elaboracin
de una poltica positiva que las concepciones polticas siempre se haban
basado anteriormente en la imaginacin y no en la observacin (Therborn,
1980:143). En contra de la especulacin metafsica abstracta, su proyecto
consista, ciertamente, en desarrollar un estudio de las leyes que rigen los
fenmenos sociales, basado en la observacin y en los dems mtodos de las
ciencias naturales. El modelo de la fsica era el marco de referencia que serva
a Comte para asimilar el conocimiento social a una estructura comn con el
resto de las disciplinas existentes en su poca. El modelo de ciencia positiva

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

se subordina a la racionalidad tcnica, de modo que el principal (y nico)

valor es la utilidad. La funcin de este conocimiento era aportar elementos
para un gobierno positivo (racional) de la sociedad, que implicaba instaurar
una religin civil. La influencia del positivismo fue enorme en la configuracin
de diversos estados nacionales. Baste recordar que Brasil inscribi en su
bandera el lema comteano orden y progreso; los llamados cientficos en el
gobierno de Porfirio Daz exteriorizaban un discurso positivista cercano a la
orientacin de Spengler; asimismo, la generacin del ochenta en la Argentina
tena races en un pensamiento de este corte. La red de escuelas pblicas que
empieza a surgir inspirada en la poltica positivista ser la infraestructura
para difundir una religin civil: el patriotismo.
Pese a su rechazo a la metafsica, el esquema de Comte se inscribe como
otra interpretacin absolutista incluso podra calificarse como integrista
de la historia. En sentido estricto, el subproducto ideolgico de los estudios
sobre la sociedad, tendenciosos se podra decir, prcticamente no se puede
eliminar. No obstante, los modelos de interpretacin de la sociedad son
susceptibles de diversos usos, entendidos stos en el sentido poltico de
propugnar una simple reafirmacin del orden social establecido, mediante
una renuncia a preocuparse por la utilizacin de los resultados, o bien su
reforma o sustitucin por otro orden, sealando los obstculos institucionales
que estorban a este propsito.
A esta altura del discurso conviene referir que esta nueva forma de saber
se inscribe en el interior del proyecto histrico de la modernidad, que combina
una fructfera relacin de cadena entre ciencia/tecnologa/produccin/
mercado.3 En efecto, en las nuevas mentalidades que comenzaron a forjarse
en el Renacimiento, las tablas divinas que regan la conducta fueron
suplantadas por las tablas humanas, en palabras de Nietzsche. Adems, las
creencias en un hombre universal por encima de las diferencias econmicas y
polticas se confunden con las creencias en la naturaleza como poder bsico.
El conocimiento cientfico, al penetrar las leyes fsicas, sienta las bases para
su control y dominio mediante la tecnologa, conectados a su vez con la
Precisamente, en los pases no desarrollados este encadenamiento muestra serias
deficiencias, de manera que muchos cientficos deben emigrar a naciones donde interesen
sus investigaciones, o bien vender sus patentes a empresas trasnacionales.
3

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

posibilidad de la explotacin econmica de estos bienes (produccin). Comte

sostena una perfecta continuidad entre ciencias naturales y fisiologa social.
El cuerpo social deviene en objeto de estudio, y al convertirse en blanco para
nuevos mecanismos del poder, se ofrece a nuevas formas de saber (Foucault,
1976:159). El proyecto cientfico y tcnico parte de una idea universal del
hombre basada en su igualdad y en la necesidad de disciplinar la sociedad.
Se tiende a sustituir a las marcas o al menos a agregar a las marcas que traducan
estatutos, privilegios, adscripciones, todo un juego de grados de normalidad, que
son signos de adscripcin a un cuerpo social homogneo, pero que tienen en s
mismos un papel de clasificacin, de jerarquizacin y de distribucin de los rangos.
En un sentido, el poder de normalizacin obliga a la homogeneidad; pero
individualiza al permitir las desviaciones, determinar los niveles, fijar las
especialidades y hacer tiles las diferencias ajustando unas a otras. Se comprende
que el poder de la norma funcione fcilmente en el interior de un sistema de la
igualdad formal, ya que en el interior de una homogeneidad que es la regla,
introduce, como un imperativo til y el resultado de una medida, todo el
desvanecido de las diferencias individuales (Foucault, 1976:189).

Desde la ptica de las convenciones ideolgicas, en la otra gran vertiente del

pensamiento social se cuenta el marxismo, aunque en estrecha dependencia
de la misma representacin moderna de la historia como evolucin progresiva
que culmina en un estadio de armona escatolgica, en este caso, el comunismo.
El rasgo distintivo de Marx frente a la modernidad en la que se inscribe
consiste en haber radicalizado el concepto de revolucin para convertirlo en
la utopa de la revolucin social, con lo que aport un instrumento de anlisis
histrico, por una parte, y un arma de lucha contra la opresin econmica y
poltica, por la otra. En la actualidad, la posicin terica marxista contina
siendo fecunda para sostener una visin social que abarque al conjunto de la
poblacin y que sea til para criticar el enfoque economicista que slo se basa
en los criterios de ganadores y perdedores, con lo que se excluye a estos ltimos
de los beneficios del desarrollo. En la expansin globalizadora del capital
multinacional ha privado el economicismo.
La aparicin de la interpretacin marxista se halla ligada al socialismo
utpico de Saint Simon y otros autores como Stirner, cuyo idealismo Marx
pretende superar en el nivel de una teora cientfica gracias al instrumental
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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

recabado de la economa poltica clsica y a las enseanzas de la filosofa

dialctica hegeliana. La emergencia del proletariado como actor social explica
en gran medida el intento de elaborar una teora de la explotacin que sirviera
para un proyecto poltico de cambio mediante la revolucin en un momento
de concentracin de contradicciones que conduce a la abolicin de las clases.
Aun cuando su inters por los problemas macrosociales en un alto nivel de
abstraccin ha sido el motivo de que muchos acadmicos rechacen la teora
marxista de la historia como un mero intento metafsico, el propio Marx,
entre mltiples actividades, lleg a aplicar una encuesta a los obreros y practic
el anlisis de coyuntura en El dieciocho brumario de Luis Bonaparte.
La influencia del marxismo en el pensamiento y la accin poltica del siglo
XX ha sido muy marcada hasta la disolucin del sistema sovitico en 1989, e
inclusive contina ejercindose. De hecho, Lenin funda una relacin entre
prctica poltica revolucionaria y violenta, por un lado, y teora del capitalismo
como modo de produccin que antecede al socialismo y al comunismo. Si bien
en muchos casos las contribuciones de investigadores marxistas estaban
traspasadas de dogmatismo, por lo menos se elaboraban con un criterio de
servir a un proyecto poltico y social. Sin embargo, la adopcin de la teora
marxista-leninista como dogma de Estado y la Revolucin como mito
escatolgico condujo a formas muy fuertes de totalitarismo y represin que
abolan las clases sociales por decreto. El colapso de la antigua Unin de
Repblicas Socialistas Soviticas signific el fracaso histrico de esa peculiar
relacin entre el Estado y las masas, pero ello no implica que hayan
desaparecido los antagonismos de clase y las profundas brechas de desarrollo
entre regiones del mundo. Tampoco se puede esgrimir como prueba en contra
de la dialctica.
Ambas visiones de los fenmenos sociales tuvieron la virtud de proporcionar
el marco global del desarrollo cientfico sobre estas cuestiones en el mbito
acadmico, ya sea mediante el surgimiento de autnticas escuelas
preocupadas por la ortodoxia, o bien porque sus problemticas obligaron a la
formulacin de grandes sntesis, al estilo de Weber. Por su parte, el positivismo
enfatizaba en su proyecto cientfico la necesidad de las investigaciones
experimentales de hechos muy claramente acotados, perfectamente
observables y cuantificables; negaba la posibilidad de sacar conclusiones de
vaga generalidad, aun cuando utilizara categoras vlidas por igual para

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

cualquier realidad (v.g., accin social). A su vez, el marxismo privilegiaba

el anlisis de las condiciones macrosociales desde una perspectiva dialctica
que desdea la consideracin de los fenmenos aislados y propicia su vnculo
con la totalidad, en este caso, la formacin histrico social en la que ocurren.
En forma explcita, Marx adoptaba una perspectiva de clase en sus escritos
cientficos e inscriba sus actividades en un proyecto internacional revolucionario, centrado en un punto de ruptura violenta del orden de dominacin.
Si bien en el transcurso del siglo XX los enfrentamientos acadmicos en
nombre de estas dos corrientes se registraron con frecuencia,4 en la actualidad
ms bien se considera que distintas interpretaciones sobre el significado de la
estructura social no impiden sostener coincidencias en el terreno terico y
metodolgico; es decir, el significado ideolgico no se desprende exclusivamente
de la posicin discursiva sino de su funcionamiento en la realidad social.5 En
buena medida, el colapso del socialismo real obliga a una refundacin de la
versin clsica del marxismo, la cual no estaba exenta de elementos
providencialistas laicos y evidentes simplificaciones de la historia mundial. Su
ms grave lastre estriba en su insistencia en la acumulacin de fuerzas polticas
como objetivo central de todas las prcticas humanas. Desde este ngulo, se
postergaba toda accin eficaz para el perodo posterior a la toma del poder;
entretanto, cualquier tarea se antojaba reformista o se condenaba como
burguesa.
En este breve y esquemtico esbozo es oportuno referirse a dos corrientes
de pensamiento social (antitticas hasta cierto punto) que han tenido una
fuerte influencia en los estudios realizados en Amrica Latina: el estructural
funcionalismo de Talcott Parsons y la sociologa de la dependencia, entre cuyos
representantes sobresalen Cardoso, Faletto, Ruy Mauro Marini y Theotonio
dos Santos, por mencionar algunos. El pensamiento de Parsons (1968) ejerci
en Estados Unidos un predominio notable en la sociologa y otras disciplinas
sociales despus de la Segunda Guerra Mundial, supremaca que se extendi
A partir del decenio de 1930, por ejemplo, qued claro que las orientaciones positivistas
desechaban el trmino clase social y lo sustituan por estrato social; entretanto, el marxismo
erigi el concepto clase social en un instrumento de anlisis imprescindible.
5
Al menos, sta es la respetable posicin asumida, entre otros, por Bourdieu,
Chamboredon y Passeron (1986).
4

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

hasta el decenio de 1970 y lleg a abarcar a cientficos latinoamericanos, por

ejemplo, Gino Germani. Basndose en autores clsicos (en particular,
Durkheim y Weber, despus Freud, pero nunca Marx), Parsons desarroll
un sistema terico orientado a la investigacin emprica, en el que uni las
disciplinas de la psicologa, la sociologa y la antropologa. Se trataba en esencia
de una teora de la motivacin de la accin. Sostena que la vida humana no
deba entenderse como una simple adaptacin a las condiciones existentes,
sino que en gran medida depende de los fines valorados que los actores sociales
se proponen y de la forma en que superan los obstculos encontrados a su
paso. El principal inters de su teora apunta a orientar la motivacin de estos
actores para que se preserve el orden y no se caiga en el caos del estado de
naturaleza caracterizado por Hobbes. En ese contexto, cualquier conflicto se
concepta como disfuncional al sistema y su solucin debe procurar la
integracin de los actores sociales. Algunas de las crticas ms fuertes al
carcter conservador de edificio terico parsoniano provinieron de autores
estadounidenses, en especial Garfinkel y Gouldner.6
En 1949 se incorpor Ral Prebisch a la Comisin Econmica para Amrica
Latina (CEPAL), con carcter de consultor (al ao siguiente ocupara el mximo
cargo de ese organismo, Secretario Ejecutivo), y de inmediato se dedic a
elaborar la parte sustantiva del informe de la CEPAL de 1949, en donde se
plantea la existencia de una relacin econmica asimtrica entre el centro y la
periferia (Prebisch, 1973). Despus de analizar las importaciones y exportaciones desde 1875 a 1950 entre pases centrales y perifricos, el economista
concluye que se da un intercambio desigual, en el que cada vez valen menos
los precios relativos de los productos latinoamericanos (materias primas) y se
encarecen los de las manufacturas provenientes de Europa y Estados Unidos.
Se configur as la llamada teora cepalina, que hasta los aos setenta
propugnaba por la industrializacin regional para enfrentar esta posicin
desfavorable en el contexto mundial. En ese ambiente de inters por definir
la especificidad de Amrica Latina, surge en los aos sesenta la sociologa de
la dependencia, cuyas lneas principales quedaron plasmadas en la obra
fundacional de Cardoso y Faletto (1975).
Un amplio anlisis de la sociologa estadounidense se encuentra en Giddens, Turner
y otros (2004).
6

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La diferencia entre objeto terico y objeto real

Intentar concentrar la atencin en algunos puntos muy especficos de las
ciencias sociales para provocar la curiosidad del lector por examinarlos e incitar
a que los problemas planteados se profundicen, y si se puede, cuestionen nuestra
tranquila existencia rutinaria. En primer lugar, convendra analizar cul es el
objeto de estudio de las ciencias sociales. Con este propsito, vale la pena
hacer una advertencia. Las distintas ciencias (tanto las mal llamadas duras
entre stas, matemticas, fsica, biologa, como las menos afortunadas en
el aprecio del poder, las sociales) no se reparten los objetos de la realidad para
analizarlos (sta los animales, aqullas los rboles, por ejemplo), ni cada una
se dedica a estudiar alguno en particular, de modo que las dems quedaran
excluidas de hacerlo. El mundo es uno, y en l palpitan muchos mundos. El
objeto (terico) de una ciencia, cualquiera, es una perspectiva construida por
los investigadores, un recorte de dimensiones de la misma realidad desde
cierto enfoque conceptual, de manera que el mismo objeto real puede abordarse
desde el ngulo ptico de diferentes ciencias. Cualquier realidad, el ser humano,
por ejemplo, est constituido por dimensiones diversas: un gastroenterlogo
se especializa en el aparato digestivo, un psiquiatra en los procesos emocionales
y mentales. En todos los casos, los esquemas lgicos de cada disciplina
construyen la realidad humana estudiada con el propsito de reflejar los
procesos que ocurren en el aqu llamado objeto real. En esa construccin hay
realidades que se escapan de la ciencia particular. Es probable que un
psiquiatra ortodoxo no admita la existencia de procesos inconscientes,
descubiertos por el psicoanlisis. Ambos cientficos estn trabajando la misma
realidad pero con esquemas tericos diferentes. Advirtase que la posicin
terica asumida nos permite ver ciertos aspectos de la realidad al tiempo
que nos impide ver otros aspectos de esa misma realidad.
Los sentidos perciben lo que nos han enseado a percibir. Veo una persona
que est pidiendo en la calle. Alguien dir que es un mendigo, otros que un
pordiosero, o bien un indigente; quiz un benevolente piense que es un pobre.
De la misma realidad tengo diferentes palabras que la representan en mi
mente. Ahora bien, cada palabra construye una imagen mental distinta; en
algunos casos, de franco desprecio, o en otros, de compasin. Las ciencias
construyen una imagen que pretende representar los caracteres universales

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

de lo real. En otras palabras, desarrolla un objeto mental vlido para que se

aplique a todos los individuos comprendidos en esa categora. El objeto real
se transforma en determinaciones abstractas sometidas a operaciones lgicas
que intentan recuperar el movimiento real generando un reflejo de ste por
medio de palabras y frmulas. Eso es un objeto terico. En consecuencia, la
economa utilizar el concepto individuo en situacin de pobreza, definido
por el nivel de ingresos percibidos o por las caloras consumidas, por ejemplo.
El objeto real se convierte en un signo (pobre es la persona que gana menos
de un dlar por da), calculable, sustituible y abstracto. En el objeto terico
(signo) se borra la experiencia del objeto real. Haciendo un smil con las
artes plsticas, se podra decir que un pintor genera con sustancias qumicas
una imagen aproximada de un rbol, mientras que el botnico construye con
conceptos (como la clorofila) una reproduccin sgnica del rbol real.
Los objetos tericos son elaborados por los cientficos con un correlato o
referente real que se intenta explicar, es decir, se trata de establecer una
relacin entre los efectos y las causas que provocan un determinado fenmeno,
dicho de manera esquemtica. As, la biologa no estudia la circulacin de la
sangre por venas y arterias como objeto ya dado ah en el mundo cotidiano,
sino que en un momento de su desarrollo alguien decidi agrupar una serie de
fenmenos mediante la idea de proceso de produccin, circulacin, distribucin y reproduccin de la sangre en el cuerpo humano. En consecuencia,
las ciencias ubican en un proceso o estructura abstracta y escrita lo que sucede
en la realidad. A ttulo ilustrativo, cito a continuacin un extenso prrafo del
connotado antroplogo Clifford Geertz, en el que se refiere a dos muchachos
que contraen rpidamente el prpado del ojo derecho.
En uno de ellos el movimiento es un tic involuntario; en el otro, una guiada de
conspiracin dirigida a un amigo. Los dos movimientos, como movimientos, son
idnticos; vistos desde una cmara fotogrfica, observados fenomnicamente
no se podra decir cul es el tic y cul es la seal ni si ambos son una cosa o la otra.
Sin embargo, a pesar de que la diferencia no puede ser fotografiada, la diferencia
entre un tic y un guio es enorme, como sabe quien haya tenido la desgracia de
haber tomado el primero por el segundo. El que guia el ojo est comunicando
algo y comunicndolo de una manera bien precisa y especial: 1) deliberadamente,
2) a alguien en particular, 3) para transmitir un mensaje particular, 4) de

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

conformidad con un cdigo socialmente establecido y 5) sin conocimiento del

resto de los circunstantes (Geertz, 1997:21).

An ms, el autor se propone complicar las cosas y esboza a continuacin una

tercera posibilidad: otro muchacho que se dedicara a remedar al que tiene el
tic. Se podra continuar introduciendo ms variaciones, pero lo sobresaliente
del texto es que plantea con claridad la distincin entre el objeto de la biologa
y el objeto de la antropologa. Advirtase que la biologa puede estudiar el
mismo fenmeno, el guio del ojo (objeto real), que la antropologa, pero se
interesar por los movimientos musculares, la dinmica del globo ocular, su
composicin qumica, y otros captulos (objeto terico). En cambio, la antropologa intenta captar la trama de significados culturales (objeto terico) que
circulan a partir de un simple gesto (objeto real), que adems puede encerrar
diferentes sentidos dependiendo de la situacin en que se produzca. Ahora
bien, en la interpretacin del proceso de la comunicacin convergen los
intereses de varias disciplinas: antropologa, etnologa, sociologa, lingstica,
entre otras. Cada una recortar su campo de actividades para desarrollar sus
estudios. De esta manera, la distincin entre lengua y habla en el lenguaje
permiti a Saussure fundar la lingstica. Por otra parte, la significacin de
las leyes de parentesco intrig a Lvi Strauss cuando analizaba algunas
comunidades primitivas. O bien, Durkheim se preocup desde la sociologa
por entender qu sentido tena la conducta del suicida. El mismo Geertz afirma,
basndose en el socilogo Weber, que el hombre es un animal inserto en
tramas de significacin.
En la construccin del objeto terico se emplea un lenguaje especializado
para designar los procesos o las estructuras que se estudian. Ese lenguaje lo
hemos designado como artificial por oposicin al lenguaje natural que
empleamos en la comunicacin diaria. Llamarlo artificial es una forma de
remarcar que ha sido construido por los investigadores. A raz de esta doble
trama de significados, los hechos vividos por sus protagonistas (lenguaje
natural) a veces no se reflejan en los informes elaborados por los especialistas
(lenguaje artificial). El antroplogo y lingista Kenneth Pike acu los neologismos emic y etic como dos perspectivas diferentes para captar los
sistemas culturales de una sociedad.

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

En el primer caso (emic), se asume el punto de vista del actor social; es

decir, se trata de lograr una cierta empata o comprensin desde dentro del
sistema objeto de estudio (el grupo concreto investigado). La nomenclatura
(emic) se deriva de la lingstica, en la que se distingue entre fonmico (sonidos
que guardan significacin para los hablantes de una lengua) y fontico
(descripcin de esos sonidos que realiza el lingista con categoras vlidas
para todas las lenguas). En el lxico del ftbol, por ejemplo, gol se entiende
como una anotacin o un tanto, mientras que el anlisis lingstico
destacar el origen ingls de la palabra (goal), idioma en el que significa
meta, trmino que aparece en espaol para designar al portero (guardameta).
Sin embargo, el hispanohablante no establecer una conexin entre gol y
guardameta. La perspectiva emic se concentra en las distinciones culturales
intrnsecas que resultan significativas para los miembros de una sociedad.
En el segundo caso (etic), se intenta disear una explicacin acorde con la
perspectiva del observador de las instituciones, rituales, ceremonias. Desde
el enfoque emic se trata de reproducir los contenidos culturales tal como se
manifiestan a los agentes sociales involucrados en esas instituciones o rituales.
Desde el enfoque etic se procede a interpretar los hechos vividos por medio
de factores tericos que son invisibles para los agentes sociales concretos.
Las construcciones denominadas etic estn compuestas por descripciones y
anlisis expresados en trminos de esquemas conceptuales y categoras que
se hallan definidos por la comunidad de cientficos. En conclusin, lase el
siguiente prrafo, que resulta muy ilustrativo al respecto.
[...] desde la perspectiva emic de Cristbal Coln, de los Reyes Catlicos, o de
quienes apoyaron la empresa la navegacin hacia el Poniente, puede decirse
que Coln no descubri Amrica [Coln crey haber llegado al Cipango o al
Catay] y que la empresa no se organiz para descubrirla. Pero desde una
perspectiva etic, que es la nuestra [la de nuestra Geografa], habr que decir que
Coln descubri Amrica (http://www.filosofia.org/filomat/df237.htm).

En el examen de esta cuestin arribamos a un concepto de amplia validez en

el terreno de las ciencias sociales. Me refiero al carcter no slo natural sino
eminentemente artificial (las ciencias, las tcnicas y el universo de objetos
culturales de los que nos servimos a diario) de las comunidades humanas. De

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

hecho, en la conducta de los actores sociales cabe diferenciar entre lo innato

y lo adquirido. Una araa vive sustentada en sus instintos, y si se la separa de
sus congneres va a tejer la misma tela que hace milenios tejen sus congneres.
Los humanos hemos construido como habitacin un mundo artificial del que
difcilmente podemos librarnos, mundo al que genricamente se designa como
cultura. Abandonado de las muletas culturales, un beb de meses es
improbable que sobreviva siquiera unos das. En contra de estas evidencias,
durante una parte del siglo XIX estaba en boga en Europa la corriente del
determinismo geogrfico, que sostena la existencia de una estrecha e inmediata
dependencia entre el carcter de las personas y el ambiente geogrfico donde
crecan. Los tintes racistas de estas presuntas teoras se revelaban claramente
en sus afirmaciones respecto de que los individuos de climas fros y hostiles
eran laboriosos, en tanto que los naturales de zonas tropicales padecan una
incurable flojera y menor desarrollo mental. El gran antroplogo Boas estudi
a los esquimales y comenz a desarmar las fciles creencias del determinismo
geogrfico al demostrar que la organizacin social de las comunidades dependa
ms de factores culturales que del entorno fsico.
Por otra parte, Boas tambin se dedic a demostrar lo absurdo de la idea, dominante
en su poca e implcita en la nocin de raza, de un vnculo entre los rasgos fsicos
y los rasgos mentales. Para l era evidente que los dos dominios se originan en
anlisis completamente diferentes. Y, precisamente para oponerse a esa idea, adopta
el concepto de cultura, que le pareca el ms apropiado para dar cuenta de la
diversidad humana. Para l no existe diferencia de naturaleza [biolgica] entre
primitivos y civilizados, slo diferencias de cultura, rasgos adquiridos y por lo
tanto no innatos (Cuche, 1999:26).

Hemos mencionado un problema central de los estudios sociales, la cultura,

concepto crucial sobre todo en una poca de globalizacin cuando diferentes
culturas entran en contacto y se entremezclan, y en momentos en que se
difunde a escala planetaria la cultura light de los Estados Unidos con sus fast
food y sus halloweens, festividades que hasta en Francia estn programando
prohibirlas para no afectar sus tradiciones. Pese a que existen tendencias
exgenas disgregantes del tejido social, la cultura siempre es sincrtica, es
decir, combina diferentes orgenes y se nutre de distintas fuentes, y se equivoca

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

quien piense que su cultura es autntica, original, pura, irrepetible, sin

contaminaciones externas. Un conducto de las influencias externas es la
importacin de nuevas tecnologas y es obvio que una nueva tecnologa acarrea
nuevos rasgos culturales cuya adopcin impacta necesariamente el lenguaje
de la gente. No obstante, es necesario delimitar entre lo que es legtimo adoptar
y lo que significa un abuso o un peligro de alienacin. As, la computacin
populariz el verbo accesar como traduccin eufnica de to access. Se podra
conceder que los tcnicos utilicen el trmino para referirse a que accesan
un programa determinado, aunque en espaol existan los verbos acceder e
ingresar. En cambio, suena desmesurado decir, como muchos dicen, voy a
accesar al edificio. Entonces, estamos en presencia de una aculturacin
inaceptable desde una perspectiva que valora la libertad y la autonoma de los
actores sociales. Por supuesto, estas lneas sobre aculturacin se deslindan de
los planteamientos colonizantes de Samuel Huntington (1997), con sus
esquemas de mundo libre versus mundo comunista. Debemos alejarnos de
las simplificaciones sobre el fenmeno de la globalizacin y estar alertas a lo
que sucede en derredor nuestro. Garca Canclini lo plantea con estas palabras
en uno de sus libros.
La pregunta sobre qu significa ser latinoamericano est cambiando a comienzos
del siglo XXI, se desvanecen respuestas que antes convencan y surgen dudas
sobre la utilidad de tomar compromisos continentales. Aumentaron las voces que
intervienen en este debate: indgenas y afroamericanas, campesinas y suburbanas,
femeninas y provenientes de otros mrgenes. Al mismo tiempo, los Estados
nacionales, que integraban parcialmente a los actores y les asignaban lugares
dentro de la primera modernidad, son disminuidos por la globalizacin.
Las incertidumbres y regresiones econmicas y polticas de fines del siglo XX
suspendieron muchas expectativas. Quienes apostaron slo a los Estados
nacionales, al mercado, o a los medios masivos, para ver cmo poda desarrollarse
e integrarse Amrica Latina, aprendieron que ninguno de esos referentes es lo
que fue. El horizonte mundializado cambi a las naciones, los mercados y los
medios. Ni siquiera se mueven en un solo sentido porque la globalizacin es
multivalente: incluye negocios especulativos y tambin migraciones multitudinarias, intercambios fluidos, mayor penuria econmica y juicios internacionales
por violacin de derechos humanos (Garca, 2002:18-19).

27

CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

De esta magnitud es el reto que hoy enfrenta un estudiante de ciencias

sociales: comprender una realidad cambiante y llena de incgnitas, sin atenerse
a modelos fijos que pierden de continuo su capacidad explicativa. En ese
sentido, una concepcin fra de la ciencia como recoleccin de hechos que se
ajustan a modelos matemticos no le sirve. Se impone combinar el arte y la
ciencia, la sensibilidad y la inteligencia, en contra de lo que dictamin Platn
en su libro X de La Repblica cuando recomendaba la expulsin de los poetas
de su ciudad ideal porque tergiversaban la captacin de la esencia de las cosas.
Con todo, esto no significa desdear el necesario dilogo con otros autores (ni
siquiera Platn), con otras ideas que intentan comprender lo real. Las palabras
de Mlich al respecto son elocuentes.
Las ciencias humanas o sociales tienen todava hoy una especie de complejo
positivista que podra formularse como sigue: lo que no es cientfico al modo
positivista carece de valor. Sociologa, historia, antropologa, psicologa,
pedagoga... intentan alcanzar un estatuto de cientificidad que la epistemologa
contempornea ya ha rechazado. Muchos cientficos sociales todava andan
desgraciadamente con la idea de que la ciencia es el modo de conocimiento
ejemplar, definitivo, paradigmtico. Creen incluso que la ciencia poco necesita de
teoras, y que stas cuanto ms ligeras sean mejor [...] Pero todava hay algo
ms grave: identifican conocimiento con conocimiento cientfico, con la
racionalidad cientfica, y niegan al arte, a la literatura, al mito, a la religin o a la
filosofa capacidad de conocer (Mlich, 1996:17).

Precisamente, el discurso cientfico no debe representarse como una especie

de Biblia laica que contiene respuestas para todos los problemas. El discurso
cientfico se va elaborando en la historia, por eso es un discurso abierto, sujeto
a cambios y a la incorporacin de nuevos descubrimientos, en funcin de que
continuamente afrontamos dificultades inditas. Se procede en gran medida
siguiendo el mtodo del ensayo y del error. Ha escrito Karl Popper que ninguna
hiptesis cientfica es inamovible y que su validez depende de que no sea
falseada por una nueva prueba. Los cientficos intentan comprender la
realidad a partir de una interpretacin de los hechos, pero no se trata de una
interpretacin que pudiramos llamar subjetiva porque el investigador no
se la guarda para s, sino que debe defenderla y exponerla (tambin en el

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

sentido de arriesgarse frente al peligro) con argumentos racionales ante sus

colegas. Popper denomina este fenmeno como el carcter pblico del mtodo
cientfico.
En primer trmino, hay algo que se acerca a la crtica libre; as, un hombre de
ciencia expone su teora con la plena conviccin de que es inexpugnable, pero esto
no convence necesariamente a sus colegas, sino que, ms bien, tiende a desafiarlos.
En efecto, ellos saben que la actitud cientfica significa criticarlo todo y no se
arredran ni aun ante las personalidades ms autorizadas, En segundo trmino, los
hombres de ciencia tratan de zanjar las discrepancias simplemente verbales. As,
se esfuerzan seriamente por hablar el mismo idioma, aunque se sirvan de lenguas
diferentes (Popper, 1992:386).

A partir de estas precisiones, es vlido afirmar que las ciencias sociales

constituyen interpretaciones de la realidad social en dos sentidos. Primero, se
trata de interpretar racionalmente el sentido de los hechos en que nos vemos
involucrados y que generan el deseo de conocer su estructura. Segundo, se
trata de interpretar otras interpretaciones sobre esos mismos hechos. Los productos
cientficos se publican, esto es, se hacen pblicos, se dan a conocer mediante
escritos al escrutinio de otros autores, que a su vez generan nuevas
interpretaciones. En el fondo, en las ciencias sociales hay una tendencia a
dialogar, discutir, criticar, claro est que siempre a partir de definir en qu
sentido se utilizan los trminos. A esto ltimo se refiere Popper cuando
menciona el esfuerzo por hablar un mismo idioma.
Desde una perspectiva bastante diferente a la de Popper, otro autor con
simpatas anarquistas enfatiza el papel de las restantes interpretaciones en la
configuracin del conocimiento y considera necesario promover que todos
hablen con los medios que tengan a su alcance, aunque stos no sean los
ortodoxos.
Adems, algunas de las propiedades formales ms importantes de una teora se
descubren por contraste, no por anlisis. Un cientfico que desee maximizar el
contenido emprico de los puntos de vista que sustenta, y que quiera comprenderlos
tan claramente como sea posible, tiene que introducir, segn lo dicho, otros puntos
de vista; es decir, tiene que adoptar una metodologa pluralista. Debe comparar sus

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

ideas con otras ideas ms bien que con la experiencia, y debe intentar mejorar,
en lugar de excluir, los puntos de vista que hayan sucumbido en esta competencia
(Feyerabend, 1993:14).

Por supuesto, el prrafo citado no debe inducir a un desprecio de la experiencia.

Los hechos sociales ocurren en la experiencia, e interpretar su sentido es una
tarea bsica de la investigacin. Lo que se pretende enfatizar en Feyerabend
es el papel que desempea la discusin y contrastacin de las propias
verdades con puntos de vista inclusive antitticos respecto de la posicin
sostenida por nosotros. Se discuten y confrontan ideas, no personas. Se supone
que la discusin por motivos de aversin personal no debera de caber dentro
de los espacios que pudiramos llamar cientficos, aunque por supuesto que
transitan por estos mbitos muy fuertes ambiciones y egolatras personales.
Es necesario aprender a trabajar en equipo y aprender a vivir juntos ejerciendo
la crtica de las posiciones sustentadas por otros, no de la crtica de esas
personas, iniciativa que se desarrolla ms adelante.
La investigacin no es un estado de gracia en que el sujeto se inspira y
porque le cae una manzana en la cabeza decide enunciar la teora de la
gravitacin universal, como a menudo se nos muestra el captulo dedicado a
Newton en cierta caricatura de historia de la ciencia. La investigacin es un
proceso de trabajo en el que se combinan e intersectan varios procesos cuyo
motor es el trabajo. Como sostiene el epistemlogo francs Gaston Bachelard,
el hecho cientfico se conquista, se construye, se comprueba. Basndose en
esta consigna, Pierre Bourdieu dividi en tres los procesos que permanentemente operan en la labor cientfica: la ruptura epistemolgica, la construccin
del objeto y la comprobacin de las hiptesis.
La ruptura o corte epistemolgico
Entre las ideas centrales expuestas por Bachelard se van a privilegiar tres, la
necesidad de efectuar un corte epistemolgico, la construccin de la verdad
cientfica como una anticipacin de lo real, y el significado de la comprobacin
de las hiptesis con informacin slida y confiable. Segn Bachelard (1974),
el primer obstculo epistemolgico que enfrentamos al construir ciencia es la

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

experiencia bsica que arrastramos desde la infancia y la obstinada tendencia

a aferrarnos a ella como si fuera una verdad irrefutable e inconmovible.
He aqu entonces la tesis que sostendremos: el espritu cientfico debe formarse
en contra de la Naturaleza, en contra de lo que es, dentro y fuera de nosotros,
impulso y enseanza de la Naturaleza, en contra del entusiasmo natural, en contra
del hecho coloreado y vario. El espritu cientfico debe formarse reformndose
(Bachelard, 1974:27).

En el caso de un estudiante, su experiencia bsica est conformada por su

relacin con el contexto en que vivi desde su nacimiento, las leyendas
familiares en las que se halla incluido, el aprendizaje escolar condicionado
por el Estado o las empresas privadas mal llamadas escuelas, las creencias de
los grupos de iguales en los que se ha desenvuelto. La experiencia inmediata
suele ser tautolgica, y no est dispuesta a rectificar errores. En el caso
especfico del conocimiento social, la experiencia inmediata se traduce en el
lxico que dominamos, porque las palabras que utilizamos a diario ya contienen
una interpretacin de la realidad, aunque no seamos conscientes de ello. Por
lo general, la interpretacin la hemos recibido en nuestro proceso de socializacin. Y esa interpretacin suele caracterizarse por su simpleza, o peor
an, por la carga de prejuicios que la determinan. El ex presidente mexicano
Vicente Fox, en una de sus clebres salidas de humor involuntario, dijo que en
Estados Unidos los mexicanos hacan trabajos que ni los negros quieren
hacer. Por supuesto, se gener un escndalo maysculo por el tinte racista
de la declaracin, ya que la palabra negros reflejaba una idea de inferioridad
social. Desde una perspectiva de ruptura con las evidencias cotidianas, los
negros son una etnia como cualquier otra. Utilizada de esta manera tan distinta
a la del mencionado personaje, la palabra no ofende a nadie.
En cierto sentido, se ingresa al terreno de la investigacin cuando hay una
disposicin de nimo para dudar de todo. A los quince aos, por avatares del
destino, en lugar de leer Playboy como hubiera correspondido a un muchacho
normal de esa edad, me puse a hojear el Discurso del mtodo de Ren Descartes,
libro que me deslumbr. En la poca de su publicacin el texto haba sido
incluido en el Index, esa antologa de los odios eclesisticos. Aun as, tard

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

aos en tomar conciencia de algo muy obvio: que la duda cartesiana, metdica
y todo, se quedaba en un plano formal, porque como dice Michel Onfray (2002),
el filsofo pona en cuestin sus abstracciones pero se cuidaba de declarar su
respeto por el rey y por las creencias de su pueblo. Y si hay algo que merezca
ponerse en duda en este mundo cruel son, precisamente, el poder que emana
del Estado y de la Iglesia.
La pregunta de investigacin debe indagar hasta el fondo de las cosas sin
detenerse en los fantasmas creados por la propia imaginacin. Ahora bien, la
ruptura epistemolgica no significa un simple cambio de ideas; por el contrario,
representa una transformacin de la conducta, un cuestionamiento dirigido a
los hbitos cotidianos consolidados en la personalidad. La actitud del
investigador se caracteriza por la disposicin a desaprender para llegar a
aprender. Tambin podra definirse en trminos de estar dispuesto a corregir
vicios y errores. Evoco aqu el caso de unas jvenes antroplogas que estudiaban
la labor de unas tejedoras purhpechas en Zirahun y discurran sobre la
originalidad de su inspiracin al plasmar en sus productos hermosos diseos
con vistosos colores. Interrogada que fuera la mayor de las seoras, la de ms
amplia experiencia, sobre cmo se inspiraban para lograr esas maravillas,
que de veras lo eran, esta humilde mujer slo atin a sacar de su taller una
revista Burda, escrita en alemn, y declarar: los copiamos de aqu.
La ruptura epistemolgica consiste en detectar las pobres explicaciones
de la realidad que conforman nuestros hbitos y abandonar nuestros prejuicios,
no entender la realidad a partir del sentido comn. El darwinismo social ha
impuesto cierta imagen de la evolucin del mundo basada en la supervivencia
del ms apto, que a menudo es utilizada en el mundo empresarial para justificar
la competencia como un mecanismo natural y justo para la seleccin de las
clases dirigentes en una sociedad basada ampliamente en la inequidad. Podemos
afirmar con certeza que hemos permanecido inmunes a esa vulgar ideologa?
En cuanto al corte epistemolgico, el autor plantea que hay que atreverse
a nadar en contra de la corriente, a separarse con osada de las imgenes del
sentido comn aceptadas pasivamente y crear hiptesis audaces y renovadoras.
A menudo, la primera imagen con que nos acercamos a un fenmeno, incluso
formulada en un lenguaje estridente, puede estar contaminada de esquematismos y nociones falsas o inadecuadas. Se impone someterla a una criba

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

que la depure de los contenidos del sentido comn, que a menudo marcha en
la direccin de los prejuicios dominantes en una sociedad. Bachelard relata
que grandes descubrimientos se originaron en una voluntad de burlar la
cmoda imaginacin cotidiana, cuando esa impronta obliga a pensar de manera
unilateral y conformista. As, la bombilla elctrica se invent despus de siglos
en que la preocupacin central para producir luz artificial haba sido encontrar
una sustancia que tardara mucho tiempo en quemarse. La originalidad, el
chispazo de genialidad, consisti en buscar, en otra direccin, una sustancia
que no se quemara al suministrar iluminacin. Debido a la interpretacin tan
cientificista que sobre esta cuestin realizara el estructuralismo de Althusser,
la categora ruptura epistemolgica qued bastante desprestigiada por la
oposicin tan tajante que supona entre ideologa y ciencia. Merced a las
aproximaciones de la etnologa se ha llegado a la conclusin de que no es
necesario negar en forma absoluta el sentido comn como si fuera idntico a
la ideologa, porque ste se elabora y tiene pertinencia en el interior de la
economa que practican los sujetos. Dicho en otras palabras, las prcticas del
sentido comn tienen su propia racionalidad que no puede ser suplantada
de manera abrupta por una racionalidad del tipo medios/fines (cf. Weber).
Sobre esta racionalidad cotidiana adverta Jos Ortega y Gasset en estos
trminos:
De aqu que el hombre tenga que estar siempre en alguna creencia y que la estructura
de su vida dependa primordialmente de las creencias en que est y que los cambios
ms decisivos en la humanidad sean los cambios de creencias, la intensificacin o
debilitacin de las creencias. El diagnstico de una existencia humana de un
hombre, de un pueblo, de una poca tiene que comenzar filiando el repertorio de
sus convicciones. Son stas el suelo de nuestra vida. Por eso se dice que en ellas el
hombre est. Las creencias son lo que verdaderamente constituye el estado del
hombre (Ortega y Gasset, 1984:30).

Las creencias se transmiten de generacin en generacin, y de ellas no se

puede decir a priori que sean verdaderas o falsas. Son tiles, a veces, para
vivir. Quien se disponga a conocer una realidad social con objetividad debe de
examinar con respeto sus creencias sobre ese sector. De todos modos, respetar
la lgica del sentido comn no debe conducir a un inmovilismo conservador

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

en la lnea de Leibniz, quien sostena que este mundo (por el solo hecho de
existir) era el mejor de los mundos posibles. El sentido comn representa una
fuerza actuante en la realidad y es necesario tomar cierta distancia frente a
sus evidencias.
A su vez, retornando al terreno de la sociologa, Durkheim recomendaba
utilizar la informacin estadstica como un medio para aclarar las confusas y
contradictorias ideas recibidas sobre un problema. Las conductas masivas
reflejadas en los cuadros estadsticos tienen una gravitacin de enorme
significacin cuando se quiere identificar los elementos que modifican las
relaciones sociales. Es probable que el conocimiento de la frecuencia con que
ocurre un determinado fenmeno sirva para corregir una idea arraigada en
nuestra mente. Adems, el interiorizarse de las inercias sociales pone un lmite
al voluntarismo. Sin embargo, ello no significa reducir la sociologa a las
matemticas, como pretenden algunos cientistas. Popper ya haba destacado
el hecho de que la demografa puede verificar sus datos, sin que ello signifique
una explicacin de los hechos. Existen diferencias a respetar. Por ejemplo,
antes de afirmar la posibilidad de medir un fenmeno es prioritario definirlo
en trminos estrictos, no en funcin de vaguedades, considerando la especificidad de esta operacin en ambas disciplinas.
En las matemticas, la definicin de crculo crea el crculo. En el proceso
de la investigacin social resultar indispensable partir de una articulacin
aproximada de los hechos que se pretende indagar, aunque la contrastacin
emprica servir para purificar esos rasgos iniciales. Procediendo de esta
manera, al investigar cualquier proceso social (el caciquismo, por ejemplo)
no se puede tomar como verdadera la representacin comnmente aceptada
como tal. Habr que examinar las categoras empleadas en otras aproximaciones y estudios; delinear con precisin cules son las acciones observables,
los indicadores que posibilitarn aproximarse a la realidad, que tambin habla
y maneja sus propios significados. Precisamente, por el carcter simblico de
las acciones humanas se plantea uno de los interrogantes ms difciles a las
ciencias sociales. Por un lado, en las comunidades coexisten mltiples
racionalidades (las prcticas rituales poseen su propia lgica); por otro, los
atavismos tradicionales y la compleja estructura de las instituciones exigen
una paciente labor de observacin, deconstruccin y reconstruccin de los
fenmenos estudiados.

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

La construccin del conocimiento

Hablar de descubrimientos cientficos encubre parcialmente la naturaleza
del proceso de conocimiento. Nada se descubre si previamente no estoy
buscando algo. A su vez, la bsqueda supone una actividad de invencin, de
creacin, en fin, de diseo de la experiencia que significa conocer. Escribi
el filsofo Kant que slo se conoce lo que previamente se ha construido. Por
otra parte, hemos dicho que el objeto terico, el objeto diseado construido
por el investigador, no es idntico al objeto real; su funcin es brindar un
esquema que reproduce aproximadamente alguna dimensin observable en
el comportamiento del objeto real. A mucha gente asombra que el desempleo
en Mxico fuera, en mayo de 2007, slo de alrededor de 4.1% de la poblacin
econmicamente activa. Y ello no es necesariamente un sntoma de que haya
habido una manipulacin de cifras, manejo muy habitual en los informes
oficiales. Hay que tomar en cuenta cmo se mide la desocupacin. En otras
palabras, cmo se construy el indicador para que arrojara ese resultado. Muy
sencillo, se considera desocupado a alguien que en la semana anterior no haya
trabajado al menos una hora remunerada (sin importar que su paga la obtenga
limpiando parabrisas en una esquina) y que adems ni siquiera haya buscado
trabajo en ese mismo lapso. Por mi parte, puedo cuestionar la validez de ese
indicador porque no refleja los niveles de pobreza existentes. Entonces, en
una investigacin tendra que dedicarme a construir un indicador diferente
que incluya a todos los que disponen de tiempo pero no reciben ninguna oferta
de trabajo. Es un ejemplo. Advirtase que el concepto se construye, se elabora
combinando datos empricos con los objetivos de la investigacin y con los
resultados de otros estudiosos.
Con respecto a la construccin del conocimiento, se toca aqu un punto
neurlgico del discurso cientfico: la relacin de feedback entre concepto y
experiencia. Volviendo a Kant, el filsofo construy en la Crtica de la razn
pura los lineamientos fundadores de las ciencias en el sentido actual del trmino.
Uno de sus principios expresaba que un concepto sin intuicin es vaco y
una intuicin sin concepto es ciega. Esto significa que un concepto (por
ejemplo, Paraso en el sentido bblico) al que no corresponde percepcin
sensorial alguna es vaco. Dnde puedo experimentar el Paraso? Adems,
para entender la realidad en la que me hallo inmerso (intuicin igual a

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

percepcin) requiero de conceptos que la expliquen. Caso contrario, me muevo

en ella como un ciego.
Por su parte, Bachelard repeta una frase paradojal: Una proposicin no
es verdadera porque se comprueba, sino que se comprueba porque es
verdadera. Con ello pretenda remover las imgenes banales sobre el proceso
de conocimiento cientfico. El investigador con sus conceptos construye
pacientemente su objeto de estudio y las normas de validez correspondientes,
lo que le permite acercarse al objeto real que da sentido a sus esfuerzos.
Una ancdota intercalada a continuacin brinda una ilustracin del aserto.
En una ocasin me coment un amigo, el poeta Ramn Martnez Ocaranza,
que por casualidad, segn l, haba descubierto una escultura del dios del
fuego purhpecha al pedir agua para beber en una casa de Ptzcuaro. Fue
entonces que vio con asombro que la fuente del patio ostentaba a la deidad sin
que el propio dueo de casa tuviera nocin de la reliquia que atesoraba. De
inmediato le dijo a Ofelia, su esposa, que deban comunicar el descubrimiento
al Instituto Nacional de Antropologa e Historia (INAH). Luego me explic
esa presunta casualidad. Desde 30 aos antes del descubrimiento l haba
estudiado los planos de la gran ycata (pirmide) que se eriga antiguamente
en el lugar y haba determinado que el altar mayor deba de encontrarse en
las inmediaciones del solar de referencia. Inclusive, tomando en cuenta
descripciones de cronistas haba solicitado a su hijo Ramn, de oficio pintor,
que le dibujara a Kurikaueri, del que no existan imgenes. Gracias a esa
casualidad, hoy se puede admirar su representacin escultrica en el Museo
Nacional de Antropologa de la ciudad de Mxico. En definitiva, se reconoce
empricamente con la intuicin sensible lo verdadero porque de alguna
manera ya se lo conoce (en el plano de la conceptuacin). Nada se descubre si
no se anda en su bsqueda; inclusive, los casos de Serendipity ocurren en el
contexto de esa bsqueda. Pese a los probables errores, el encuentro con los
objetos se corrige por el movimiento. Coln navegaba convencido de llegar a
las Indias e incluso crey haber avistado un ro que conduca hacia el Paraso.
En el caso de las ciencias, la crtica que enfrenta discurso/realidad pone las
cosas en su lugar, tal como sucedi con las placas veladas de Madame Curie.
Bourdieu y otros (1986) han destacado as la importancia de construir el
conocimiento:

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

Para poder construir un objeto y al mismo tiempo saber construirlo, hay que ser
consciente de que todo objeto cientfico se construye deliberada y metdicamente
y es preciso saber todo ello para preguntarse sobre las tcnicas de construccin
planteadas al objeto. Una metodologa que no se planteara nunca el problema de
la construccin de las hiptesis que se deben demostrar no puede, como lo seala
Claude Bernard, dar ideas nuevas y fecundas a aquellos que no las tienen, servir
solamente para dirigir las ideas en los que las tienen y para desenvolverlas a fin de
sacar de ellas los mejores resultados posibles [...] el mtodo por s mismo no
engendra nada (Bourdieu y otros, 1986:72).

Si la inquietud de muchos investigadores se puede resumir en la vocacin por

establecer la especificidad de su objeto de estudio, se deben tomar precauciones
para llegar a esa meta. Sin tener una cabal conciencia de ello, muchos
anteproyectos de investigacin permanecen en un planteo a priori, es decir,
de antemano desarrollan una descripcin general de su objeto de estudio que
no aporta un conocimiento especfico y tampoco es verificable. En este sentido
conviene hacer un ejercicio: leer el protocolo de un anteproyecto de investigacin y sustituir las referencias espacio-temporales por otras. As, por
ejemplo, si se menciona un determinado grupo de vendedores ambulantes y la
relacin clientelar que guardan con sus patrones, cambiar en el texto el nombre
del grupo y el de los patrones. Si el escrito conserva su coherencia, quiere
decir que las observaciones contenidas seran aplicables prcticamente a
cualquier grupo y en cualquier poca; por ende, no capta la especificidad de la
situacin. En consecuencia, la prctica de la ciencia a menudo se traslada del
laboratorio al campo, y de nuevo al gabinete del investigador. Por supuesto,
existen esquemas sistmicos, marxistas, funcionalistas, y dems, susceptibles
de ser utilizados para exponer un problema social. Ahora bien, la construccin del objeto terico deber efectuarse en permanente retroalimentacin con
el objeto real, considerando en todo momento el rigor y la validez de los
argumentos que se pretende probar. La proposicin de Bachelard no significa
que el diseo de la investigacin invente ntegramente el objeto real. A
diferencia de las matemticas, el juicio sociolgico se refiere a hechos, a un
estado de cosas existente.

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

La comprobacin de las hiptesis

La pregunta de investigacin es el punto de partida en cualquier trabajo
cientfico. A su vez, la hiptesis brinda una respuesta provisoria a esa pregunta
y enfatizo provisoria, porque la hiptesis necesita ser comprobada,
contrastada con datos de la experiencia o de documentos. En efecto, las ciencias
sociales no emiten opiniones sin sustento en datos. Ahora bien, de qu tipo de
datos y cmo se los selecciona constituyen un problema central. Por ejemplo,
se disea el cuestionario de una encuesta y por los resultados obtenidos se
afirma que tal candidato goza de las preferencias mayoritarias del pblico.
Habra que examinar cmo se plantearon las preguntas y si no estuvieron
sesgadas para generar respuestas ad hoc que posibilitaran obtener el resultado
que deseaban los investigadores. Adems, datos aislados no autorizan a sacar
conclusiones definitivas. La tasa de desempleo en Mxico ronda, segn cifras
oficiales ya mencionadas, el 4%, mientras que en Alemania, tambin cifras oficiales, se ubica en 10%. En consecuencia, se podra afirmar que la clase trabajadora enfrenta mejores condiciones en el primer pas, siempre y cuando no
se analicen otros elementos. La comprobacin no es un acto mecnico, sino
que requiere de criterios para recolectar la informacin y criterios para
interpretar los resultados.
Dice Bachelard que una proposicin se comprueba porque es verdadera,
y no al revs, es decir, que sea verdadera porque se comprueba. Y no es un
juego de palabras. Ir a la experiencia sin una idea clara de cmo suceden los
fenmenos es una operacin intil. Antes de la experiencia, est la teora
construida mediante la razn, es decir, el conjunto de vnculos que unen entre
s a los fenmenos estudiados. Cuando observamos los hechos, recogemos
datos en funcin de las nociones abstractas a partir de las cuales realizamos
nuestra observacin. Por ello, es necesario depurar nuestros instrumentos de
observacin.
Un ejemplo muy discutido sobre la validez heurstica de una construccin
terica se halla en el tipo ideal de Max Weber. A contrapelo de una difundida
opinin que asimila esta herramienta de la investigacin a una construccin
ficticia arbitraria y especulativa, Weber la considera una construccin que
proviene de observar las acciones sociales y sirve para efectuar un contraste
con los datos que permite ir afinando el instrumento. La sociologa busca una

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

comprensin de fenmenos en algunos casos racionales, e irracionales en otros,

ordenndolos segn algunas denominaciones generales (feudal, burocrtico).
De hecho, para que con estas palabras se exprese algo unvoco la sociologa
debe formar, por su parte, tipos puros (ideales) de esas estructuras, que muestren
en s la unidad ms consecuente de una adecuacin de sentido lo ms plena
posible... (Weber, 1987:17). Suponer que esos entes racionales (los tipos
puros) tienen existencia real es como adjudicrsela al espacio puro de la
geometra. Luego, el estudio de los casos en sociologa slo puede orientarse
por la gua que proporcionan los tipos ideales para captar el sentido de la
realidad investigada, siempre y cuando se los someta a una autntica
purificacin (equivalente a la que realiza el qumico en su laboratorio para
obtener un determinado elemento). En sntesis, la reconocida prioridad de la
construccin conceptual no debe olvidar que la posibilidad de la prueba depende
de la coherencia lgica y su adecuacin al objeto real especfico.
En resumen, las orientaciones de Bachelard posibilitan advertir que al
ordenar en etapas una investigacin hay que ceirse a diferenciar tres grandes
operaciones epistemolgicas ordenadas en procesos que son simultneos y
que a menudo se intersectan en la elaboracin del conocimiento: la ruptura (o
corte epistemolgico) con las ideas del sentido comn que hayan sido recibidas
pasivamente, la construccin del objeto de estudio mediante los instrumentos
conceptuales adecuados y en contrastacin con el objeto real, y por ltimo, la
comprobacin de las hiptesis sustentadas con datos objetivos.
El arco histrico de la modernidad
Una ltima reflexin, ahora de carcter histrico. Nos toca hacer lo que todava
se llama ciencia en una poca muy determinada de la historia, la que se ha
denominado como moderna. Todava habitamos en un arco histrico que se
inici aproximadamente en el Renacimiento, ms especficamente, en el siglo
XVI. En algunos pases de Europa donde el capitalismo era incipiente se empez
a concebir un proyecto social y poltico que consideraba, entre otras, la
necesidad de incorporar el conocimiento cientfico a la economa y a la vida
cotidiana. La tcnica siempre ha sido un instrumento clave de intermediacin
entre el hombre y la naturaleza, pero en este nuevo proyecto se inclua la

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CMO INVESTIGAR Y ESCRIBIR EN CIENCIAS SOCIALES

tecnologa, es decir, la tcnica producida en forma deliberada mediante el

auxilio de la ciencia. Por ejemplo, en la Edad Media ya se conocan los lentes
de aumento como un subproducto del pulido del vidrio, aunque algunos
sacerdotes desaconsejaban su uso porque deformaban la naturaleza creada
por Dios. Cuando se enuncian las leyes de refraccin y reflexin de la luz a
travs de los lentes convexos y cncavos se est en la antesala de construir el
telescopio. Hace cinco siglos se inici un proceso en que se consolidara un
circuito que hoy est plenamente maduro: ciencia/tecnologa/produccin/
mercado. En este circuito, la dinmica del movimiento se origina en la demanda
del mercado, que a menudo determina la naturaleza del producto cientfico.
Las ciencias sociales no han permanecido inmunes a esta organizacin del
saber y a menudo algunos de sus enfoques se han convertido en siervos
del poder. Quiero decir que sus resultados han sido empleados para manipular
a los seres humanos, desde Auschwitz y mucho antes, pasando por los estudios
de la psicologa neoconductista y su utilizacin con fines publicitarios para
vender un jabn, unos glteos o un candidato a la presidencia, hasta los ms
recientes experimentos de clonacin y la tortura a presos polticos. En efecto,
Skinner defini la disciplina psicolgica como una tecnologa de la conducta
que permitira condicionar el comportamiento de las masas. De hecho,
apoyndose en la teora de Pavlov sobre el reflejo condicionado se generaron
tcnicas como la hipnosis subliminal para imponer necesidades de consumo u
orientaciones polticas. Estamos acercndonos a habitar en una especie de
New Brave World de Aldous Huxley en que los individuos se producen en
probetas clasificados del alfa a la psilon de acuerdo con la funcin que se les
tiene asignada en la sociedad? Asumir el enfoque positivista es una opcin
que algunos no desdearn. Y es obvio que muchas de sus investigaciones
han descubierto aspectos de la conducta humana.
Pero hay otra forma de encarar los estudios sociales y de construir un
mundo alternativo. En esa direccin, se requiere voltear hacia los problemas
de las multitudes en un planeta afectado por la desigualdad y analizarlos con
autonoma de pensamiento, desde una perspectiva crtica, sin subordinarse a
los poderes legales y fcticos. Se descubrir entonces la exclusin de todo tipo
que afecta a las grandes masas en el planeta: econmica, social, poltica, de
gnero, tnica. Se tratar de entender la pobreza no slo como privacin de los
medios de vida elementales sino tambin como el aislamiento respecto de la

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UNA INTRODUCCIN A LAS CIENCIAS SOCIALES

atencin de la salud y la carencia de medios de conocimiento, de posibilidades

de influir en las decisiones polticas, todos stos efectos de la dominacin.
Nuestra tarea se encamina a explorar esos territorios a los que Franz Fanon
llamaba los desheredados de la Tierra, porque no tienen voz y se los considera
exclusivamente una cifra estadstica, aunque sta sea pavorosa: de seis mil
seiscientos millones de habitantes que hay en el planeta, alrededor de cuatro
mil novecientos apenas sobreviven en una miseria aberrante. En las ciencias
sociales no se acta con neutralidad. Es necesario tomar una posicin frente a
los problemas y jerarquizar su importancia.

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