LINCOLN CHILD

INIMA FURTUNII
Traducere din limba englez
GRAAL SOFT
www.virtual-project.eu
versiune 1.0
LINCOLN CHILD
Deep Storm
2007, Knopf Doubleday Publishing Group,
Random House, Inc.
RAO International Publishing Company

2013

PROLOG

PLATFORMA PETROLIER STORM KING N LARGUL

COASTEI GROENLANDEI
Era nevoie de un anumit tip de brbat ca s lucreze cu
instalaiile de foraj, i spuse Kevin Lindengood. Un brbat
scrntit la cap.
Sttea morocnos n faa consolei sale de monitorizare de la
Centrul de control al forajului. Afar, dincolo de ferestrele armate,
Marea Nordului era o vijelie de negru i alb. Spuma mrii se ridica
la suprafa, fremtnd furioas.
ns Marea Nordului prea permanent furioas. Nu conta c
platforma petrolier Storm King1 se nla mai bine de trei sute
de metri deasupra apei: imensitatea oceanului fcea ca
platforma s par micu, jucria unui copil care putea f
mturat dintr-o clip n alta.
Starea godevilului2? ntreb John Wherry, coordonatorul
platformei petroliere.
Lindengood privi la monitoare.
Cinci cu cinci. aptezeci i unu negativ, i crete.
Starea conductei?
Toate valorile sunt n grafc. Totul pare n regul.
Privirea lui se ridic din nou spre ferestrele ntunecate, pline de
1 Regele Furtunii (n lb. engl., n orig.)
2 Instalaie de curat conductele n interior (n. red.)

ap. Platforma Storm King era cea mai nordic turl de foraj din
cmpul de petrol Brent. Undeva n larg, la vreo sut de kilometri
n nord, era uscatul sau ceea ce putea f considerat uscat n acea
zon: Angmagssalik, Groenlanda. Cu toate c pe o zi ca aceea
era greu de crezut c pe toat suprafaa planetei mai era altceva
n afar de ocean.
Da, era nevoie de brbai scrntii la cap s lucreze pe o
platform petrolier (i, din pcate, ntotdeauna erau doar
brbai singurele femei care ajungeau vreodat pe platform
erau specialistele companiei n soluionarea conflictelor i n
strategii motivaionale, care se asigurau c toi se adaptaser
perfect, apoi plecau ct puteau de repede). Toi brbaii preau
s-i f adus propria raie de probleme nerezolvate, ticuri de
personalitate sau nevroze cultivate cu drag. Ce altceva ar
determina pe cineva s lucreze ntr-o cutie de metal suspendat
pe scobitori de oel deasupra unei mri ngheate? Fr s tie
cnd putea aprea o furtun cumplit, care s-l zboare de acolo
i s-l arunce pe trmul uitrii? Tuturor le plcea s pretind c
motivul era salariul mare, ns i pe uscat erau o mulime de
slujbe pltite aproape la fel de bine. Nu: adevrul era c toi
veneau aici s scape de ceva sau i mai nspimnttor s
scape n ceva.
Din terminalul su se auzi un semnal nfundat.
Godevilul a curat conducta numrul doi.
Am neles, rspunse Wherry, coordonatorul platformei.
La terminalul de lng Lindengood, Fred Hicks i trosni
degetele, apoi apuc un joystick ncorporat n consol.
Poziionez godevilul peste fanta trei a puului.
Lindengood i arunc o privire. Hicks, inginerul de gard, era
un exemplu perfect. Hicks avea un iPod de prim generaie pe
care erau nregistrate doar cele treizeci i dou de sonate pentru
pian ale lui Beethoven. Le asculta constant, fr oprire, zi i
noapte, cnd era de serviciu sau cnd avea liber, din nou i din
nou. i le fredona ncet n timp ce le asculta, pe un ton nazal, cu
gura cscat. Lindengood le auzise pe toate i chiar le nvase
pe dinafar pe toate la fel ca toi ceilali de pe platforma Storm
King forai de mormielile lui Hicks.
ns nu era, i spuse Lindengood, metoda cea mai potrivit s
te fac s apreciezi muzica.

 Godevil pe poziie deasupra numrului trei, spuse Hicks.

i potrivi ctile n urechi i relu fredonatul sonatei Waldstein.
Coboar, spuse managerul de instalaii.
Am neles. Iar Lindengood se ntoarse spre terminalul su.
Erau doar ei trei la Complexul de forare. De fapt, imensa turl
de foraj era, n ntregime, ca un ora fantom n acea diminea.
Pompele erau tcute, iar instalatorii, sondorii i cei care lucrau n
turla de foraj se odihneau n camerele lor, se uitau la televiziunea
prin satelit n sala echipajului sau se jucau ping-pong ori pinball.
Era ultima zi din lun, ceea ce nsemna c toat activitatea
nceta complet, n timp ce godevilurile electromagnetice erau
coborte s curee conductele.
Toate cele zece conducte de foraj.
Trecur zece minute, apoi douzeci. Murmuratul lui Hicks i
schimb ritmul, dobndi un alt soi de insisten nazal: n mod
cert, sonata Waldstein se sfrise i ncepuse Hammerklavier.
Cu ochii pe ecran, Lindengood fcu un calcul mental. Fundul
oceanului era la o adncime de trei mii de metri. i mai erau vreo
trei sute i ceva pn la cmpul de petrol propriu-zis. Vreo
treizeci de mii de metri de conduct de curat. i, n calitate de
inginer de producie, era treaba lui s mnuiasc godevilul, n
sus i n jos, din nou i din nou, sub ochiul vigilent al efului
general al platformei.
Viaa era minunat.
Ca la un semnal, Wherry deschise gura.
Starea godevilului?
Dou mii ase sute de metri i coboar nc. Odat ce
godevilul va ajunge la captul conductei a treia care
strpungea cel mai mult patul oceanului se va opri, apoi va
ncepe s se trasc din nou n sus, cnd avea s nceap
procesul lent i obositor al currii i inspeciei.
Lindengood i arunc o privire lui Wherry. Coordonatorul
platformei era cea mai recent ilustrare a teoriei sale despre acel
anumit tip de brbat. Omul fusese probabil btut de prea multe
ori n curtea colii, pentru c avea o serioas problem de
autoritate. De obicei, efi de pe platformele petroliere erau
reinui i discrei. i ddeau seama c viaa pe platform era
dur i fceau ce puteau ca oamenilor s le fe mai uor. ns

Wherry era un cpitan Bligh3 autentic: nu era niciodat mulumit

de munca nimnui, le ddea ordine muncitorilor de linie i
inginerilor juniori, fcndu-le rapoarte scrise cu cea mai mic
ocazie care se ivea. Singurul lucru care-i lipsea erau un baston i
un
Brusc, consola lui Hicks ncepu s bipie rapid. Sub privirea
lipsit de interes a lui Lindengood, Hicks se aplec nainte i citi
ecranul.
Avem o problem cu godevilul, spuse el, scondu-i ctile
din urechi i ncruntndu-se. A fost aruncat afar.
Poftim? Wherry se ndrept spre el s examineze ecranul de
monitorizare. Era presiunea prea mare?
Nu. Informaiile sunt distorsionate, n-am mai vzut aa
ceva.
Reseteaz, spuse coordonatorul platformei.
Bine. Hicks regl consola. Iat. A fost rejectat din nou.
Din nou? Deja? La naiba. Wherry se ntoarse brusc spre
Lindengood. nchide electromagnetul i f un inventar de sistem.
Lindengood se supuse cu un oftat. Mai erau nc apte puuri,
iar dac godevilul fcea deja fguri, Wherry sigur urma s aib o
criz
Lindengood rmase nemicat. Nu se poate. E imposibil.
Fr s-i ia ochii de pe ecran, ntinse mna i l trase de
mnec pe Wherry.
John.
Ce e?
Uit-te la senzori.
Coordonatorul veni lng el i privi ecranul senzorului.
Ce naiba? Parc tocmai i-am spus s opreti
electromagnetul.
i asta am fcut. E nchis.
Poftim?
Vezi i singur, spuse Lindengood.
Gura i se uscase, iar n stomac avea o senzaie ciudat.
Wherry privi mai atent contoarele.
3 William Bligh (1754-1817) a fost cpitanul HMS Bounty i era renumit
pentru duritatea cu care-i trata oamenii, ceea ce a determinat revolta
lor, (n. red.)

 Atunci ce anume provoac Se opri brusc. Apoi, foarte

ncet, se ndrept, devenind tot mai palid la lumina albstrie a
ecranului cu catod rece. Oh, Dumnezeule

DOUZECI DE LUNI MAI TRZIU

1
Lui Peter Crane i se prea c arta ca o barz: o barz alb
uria care se nla din ap pe picioare ridicol de graioase, ns
cnd elicopterul se apropie, iar conturul ndeprtat prinse form
pe linia orizontului mrii, asemnarea dispru treptat. Picioarele
devenir mai robuste, apoi se transformar n piloni tubulari de
oel i beton precomprimat. Corpul central se dovedi a f
structur colosal, pe mai multe etaje, nesat cu couri sau
turbine i tivit cu bare. Iar obiectul subire, ca un gt, de
deasupra se transform ntr-un ansamblu complex de macarale
diverse, care se ridica la cteva zeci de metri deasupra
suprastructurii.
Pilotul art spre platforma de care se apropia i ridic dou
degete. Crane ddu din cap n semn c nelegea.
Era un cer strlucitor i fr nori, iar Crane scrut oceanul
strlucitor care se ntindea n toate direciile. Se simea obosit i
dezorientat de acea cltorie: un zbor comercial de la Miami la
New York, un charter privat Gulfstream G150 pn la Reykjavik,
apoi elicopterul. ns oboseala nu-i diminuase curiozitatea
profund i din ce n ce mai mare.
Nu era de mirare c Amalgamated Shale i artase interesul
fa de experiena sa special: asta putea nelege. Ceea ce l
surprinsese fusese graba cu care i se spusese s lase totul i s
plece imediat spre platforma de foraj Storm King. Apoi faptul c,
n mod destul de ciudat, sediul AmShale din Islanda era plin de
tehnicieni i de ingineri n locul instalatorilor i al muncitorilor
obinuii.
Apoi mai era ceva. Pilotul elicopterului nu era angajat
AmShale. Purta o uniform de marin i o arm.
Cnd elicopterul cobor brusc spre una dintre laturile
platformei, ndreptndu-se ctre zona de aterizare, Crane i
ddu seama pentru prima dat ct de mare era platforma
petrolier. Numai structura principal avea probabil vreo opt
niveluri. Puntea superioar era acoperit de un labirint copleitor
de structuri modulare. Ici i acolo, brbai n costume de

protecie galbene verifcau cuplajele i lucrau la echipamentul de

pompare, artnd ca nite pitici lng mainriile care-i
nconjurau. Foarte, foarte departe, dedesubt, oceanul se
nvolbura i se frmnta n jurul stlpilor substructurii, unde
platforma disprea n adncuri, cobornd la sute de metri sub
nivelul fundului mrii.
Elicopterul ncetini, se ntoarse i cobor pe hexagonul verde al
zonei de aterizare. Cnd Crane ntinse mna n spate dup
bagaje, observ pe cineva ateptnd pe margine: o femeie nalt
i slab ntr-o jachet din material impermeabil. El i mulumi
pilotului, deschise ua pasagerului i iei n aerul rece, aplecnd
instinctiv capul pe sub elicele care se nvrteau.
Femeia ntinse mna cnd l vzu apropiindu-se.
Doctor Crane?
Crane i strnse mna.
Da.
V rog, urmai-m.
Femeia se ntoarse i l conduse departe de pista de aterizare,
cobornd cteva trepte pe o scar, apoi de-a lungul unei
pasarele de metal pn la un chepeng care semna cu un hublou
de submarin. Nu se prezent.
Un marinar n uniform sttea de paz n faa chepengului, cu
puca lng el. Ddu din cap cnd se apropiar, deschise
chepengul, apoi l nchise i l ncuie n urma lor.
Dincolo de chepeng se ntindea un coridor larg, bine luminat,
ncadrat pe ambele pri de ui deschise. Nu se auzea freamtul
frenetic de turbine sau zgomotele de macarale. Mirosul de petrol,
chiar dac prezent, era slab, de parc s-ar f fcut eforturi s fe
ndeprtat.
Crane o urm pe femeie, cu bagajele atrnate pe umr, privind
curios n camerele pe lng care trecea. Din nou se simea
mboldit de curiozitate: vedea laboratoare pline de table albe i
staii de lucru, centre de computere i de comunicaii. Deasupra
fusese linite, dar acolo era o activitate intens.
Crane se hotr s pun ntrebarea.
Scafandrii sunt ntr-o camer hiperbaric? ntreb el. Pot s
i vd acum?
Pe aici, v rog, repet femeia.
Trecur de un col, coborr o scar i ajunser ntr-un alt hol,

chiar mai lat i mai lung dect primul. Camerele pe lng care
treceau erau mai spaioase: ateliere mecanice, puncte de
depozitare pentru echipament de nalt tehnologie pe care
doctorul nu l recunotea. Crane se ncrunt. Cu toate c Storm
King semna la exterior cu o platform petrolier, era clar c nu
mai era folosit pentru extracia ieiului.
Ce naiba se ntmpl aici?
Ai adus din Islanda specialiti n circulaia sngelui i
plmni? ntreb el.
Femeia nu rspunse, iar Crane ridic din umeri. Ajunsese att
de departe mai putea avea rbdare cteva minute.
n fa, femeia se oprise n faa unei ui cenuii de metal.
Domnul Lassiter v ateapt, spuse ea.
Lassiter? i spuse Crane. Nu era un nume pe care s-l
recunoasc. Persoana care vorbise cu el la telefon i l pusese la
curent cu problema de pe platform se numea Simon. Privi spre
u. Pe ea era o etichet pe care scria, cu litere albe pe plastic
negru, E. Lassiter, External Liaison.
Crane se ntoarse din nou ctre femeia n jachet
impermeabil, ns aceasta deja se ndeprta pe coridor. El i
schimb bagajele pe umrul cellalt i btu la u.
Intr, se auzi o voce clar dinuntru.
E. Lassiter era un brbat nalt i slab, cu pr blond, tuns scurt.
La intrarea lui Crane, se ridic, iei de dup birou i ddu mna
cu el. Nu purta uniform militar, ns cu tunsoarea aceea i
micrile sale rapide i calculate ar f putut f soldat, la fel de
bine. ncperea era mic i cu un aspect tot aa de efcient ca al
proprietarului su. Biroul era aproape gol: pe el se afla doar un
plic sigilat i un aparat digital pentru nregistrare.
Putei s v lsai acolo aparatura, spuse Lassiter, artnd
spre un col ndeprtat al camerei. V rog s v aezai.
Mulumesc. Crane se aez pe scaunul oferit. Abia atept s
aud despre ce urgen este vorba. nsoitoarea mea aici nu mi-a
spus prea multe despre subiect.
De fapt n-o voi face nici eu. Lassiter zmbi scurt, un zmbet
care dispru la fel de rapid pe ct apruse. Va veni i acel
moment. Treaba mea e s v pun cteva ntrebri.
Crane rumeg rspunsul.
V rog, spuse el dup o clip.

Lassiter aps un buton al aparatului de nregistrat.

Aceast nregistrare are loc pe data de 2 iunie. Aici suntem
prezeni eu Edward Lassiter i doctorul Peter Crane. Locul este
Staia de asisten i alimentare E.R.F. Lassiter arunc o privire
peste birou ctre Crane. Doctore Crane, suntei contient c
perioada serviciului dumneavoastr aici nu poate f fxat la o
durat specifc?
Da.
i nelegei c este interzis s spunei ce vei vedea aici sau
s v povestii aciunile ntreprinse la Baz?
Da.
i suntei de acord s semnai o declaraie legal n acest
sens?
Da.
Doctore Crane, ai fost arestat vreodat?
Nu.
V-ai nscut cetean al Statelor Unite sau suntei cetean
naturalizat?
M-am nscut n New York City.
Urmai vreun tratament medicamentos pentru vreo boal pe
care o avei acum?
Nu.
Consumai n exces i n mod regulat alcool sau droguri?
Crane era tot mai surprins de ntrebri.
Dac cele ase cutii de bere bute n cte un weekend nu se
consider exces, atunci, nu.
Lassiter nu zmbi.
Doctore Crane, suntei claustrofob?
Nu.
Lassiter puse aparatul de nregistrat pe pauz. Apoi ridic
plicul, l deschise cu degetul, scoase cteva foi de hrtie i i le
ntinse pe mas.
V rog s citii i s semnai astea, spuse el, scond un
stilou din buzunar i aezndu-l lng hrtii.
Crane le lu i ncepu s citeasc. Pe msur ce citea, surpriza
lui se transforma n nencredere. Erau trei acorduri separate de
respectare a confdenialitii, apoi o declaraie conform Legii
secretului de stat i ceva care se numea Iniiativa de Cooperare
Obligatorie. Toate erau documente ofciale ale guvernului Statelor

Unite, toate trebuiau semnate i toate ameninau cu consecine

cumplite n caz c oricare dintre articolele lor era nclcat.
Crane ls jos documentele. Era contient ntr-un fel foarte
neconfortabil de privirea lui Lassiter aintit asupra lui. Era prea
mult. Poate c trebuia s-i mulumeasc politicos lui Lassiter,
apoi s se scuze i s se ntoarc n Florida.
ns cum, exact, avea s fac asta? AmShale deja pltise o
grmad de bani ca s-l trimit acolo. Elicopterul plecase. n
termeni eufemistici, nu avea de lucru, era ntre proiecte de
cercetare. i, n plus, nu era genul care s resping o provocare:
cu att mai mult una misterioas ca aceea.
Lu stiloul i, fr s-i lase timp s se rzgndeasc, semn
toate documentele.
Mulumesc, spuse Lassiter. Porni din nou nregistrarea.
Transcrierea va arta c doctorul Crane a semnat formularele
obligatorii. Apoi nchise aparatul de nregistrat i se ridic n
picioare. Doctore, dac m urmai, cred c v voi oferi
rspunsurile.
Ieir din birou i o luar pe coridor, printr-o zon
administrativ ca un labirint, pe lng un lift i ajunser apoi ntro bibliotec bogat mobilat, ticsit cu cri, reviste i staii de
lucru cu computere. Lassiter i fcu un semn spre o mas din
captul cellalt al camerei, pe care se afla doar un monitor de
computer.
O s vin s te iau, spuse el, apoi se ntoarse pe clcie i
iei din camer.
Crane se aez unde i se artase, privind cum se nchidea ua
n spatele lui Lassiter. Nu mai era nimeni altcineva n bibliotec i
ncepea s se ntrebe ce se va ntmpla n continuare, cnd
ecranul computerului clipi n faa lui. Pe monitor apru chipul
unui brbat de aproape 70 de ani, cu prul cenuiu, foarte
bronzat. Vreun flm de introducere, i spuse Crane. ns cnd
chipul zmbi direct spre el, i ddu seama c nu se afla n faa
unui monitor de computer, ci a unui ecran de televiziune cu
circuit nchis, care avea o camer minuscul ncorporat.
Bun ziua, doctore Crane, spuse brbatul. Zmbi, iar pe
chipul su bonom aprur o mulime de riduri. M numesc
Howard Asher.
mi pare bine, rspunse Crane ctre ecran.

 Sunt cercettorul principal de la Serviciul Naional al

Oceanelor. Ai auzit de el?
Cumva este vorba despre departamentul de administrare a
oceanelor de la NOAA4?
Exact.
Sunt puin ncurcat, doctore Asher suntei doctor, nu?
Da. Dar spune-mi Howard.
Howard. Ce legtur are Serviciul Naional al Oceanelor cu o
platform de petrol? i unde este domnul Simon, persoana cu
care am vorbit la telefon? Cel care a aranjat totul? A spus c va f
aici s m ntmpine.
De fapt, doctore Crane, nu exist niciun domn Simon, ns
eu sunt aici i sunt fericit s v explic ce pot.
Crane se ncrunt.
Mi s-a spus c au aprut probleme medicale n rndul
scafandrilor care ntrein echipamentul subacvatic al platformei
petroliere. i acela era un neadevr?
Doar parial. Chiar au fost multe neadevruri i mi pare ru
pentru asta. ns erau necesare. Trebuia s ne asigurm. Vezi
dumneata, discreia este absolut esenial n acest proiect.
Pentru c, Peter pot s i spun Peter? ce avem aici reprezint
descoperirea tiinifc i istoric a secolului.
A secolului? repet Crane, fr s-i poat stpni
nencrederea din voce.
Ai dreptate s te ndoieti. ns acesta nu e un neadevr,
Peter. Departe de asta. Totui, este posibil ca denumirea de
descoperirea secolului s nu fe tocmai exact.
Nici nu credeam asta, rspunse Crane.
Ar f trebuit s o numesc cea mai mare descoperire a tuturor
timpurilor.

4 National Oceanic and Atmospheric Administration, agenie din cadrul

Departamentului de comer al SUA (n. red.)

2
Crane se holb la imaginea de pe ecran. Doctorul Asher i
zmbea ntr-un fel prietenos, aproape patern. ns zmbetul su
nu avea nimic care s-i sugereze c glumise.
Peter, nu-i puteam spune adevrul dect atunci cnd te
aflai fzic aici, la Baz. i nu nainte de a f verifcat complet. Am
folosit timpul n care ai cltorit pentru a termina procesul. De
fapt, nc mai exist lucruri pe care nu i le pot spune nici mcar
acum.
Crane privi napoi peste umr. Biblioteca era pustie.
De ce? Linia asta nu e sigur?
Oh, ba da, e sigur. ns trebuie nti s avem certitudinea
c eti dedicat n totalitate acestui proiect.
Crane atept fr s spun nimic.
Puinul pe care i-l pot spune acum este ns foarte secret.
Chiar dac vei refuza oferta noastr, nc eti legat prin toate
acordurile de confdenialitate.
neleg, rspunse Crane.
Prea bine. Asher ezit. Peter, platforma pe care te afli acum
este suspendat pe ceva mai mult dect un cmp de petrol. Ceva
mult mai mult de-att.
i despre ce anume este vorba? ntreb Crane automat.
Asher zmbi cu un aer misterios.
E sufcient s tii c sondorii de pe platform au descoperit
ceva cu aproape doi ani n urm. Ceva att de fantastic nct,
peste noapte, platforma s-a oprit din extraciile de petrol i i-a
asumat un rol nou i complet secret.
Las-m s ghicesc. Nu-mi poi spune despre ce e vorba.
Asher rse.
Nu, nu nc. ns e o descoperire att de important, nct
guvernul ar face orice, la propriu, s i-o adjudece.
S i-o adjudece?
E ngropat pe fundul mrii chiar sub platforma asta. i
aminteti c am numit asta cea mai mare descoperire a tuturor
timpurilor? n esen, ce se ntmpl aici e o sptur: o sptur

arheologic aa cum n-a mai fost alta. i cu asta scriem istoria.

ns de ce trebuie inut secret?
Pentru c, dac ceilali ar afla ce am descoperit, vestea ar
deveni, ntr-o clip, subiect de prim pagin n toate ziarele din
lume. n cteva ore, acest loc ar deveni o zon de dezastru. Vreo
ase guverne ar pretinde drept de proprietate, am f invadai de
ziariti i gur-casc. Descoperirea este, pur i simplu, mult prea
important s fe pus n pericol astfel.
Crane se ls n spate pe scaun, gndindu-se. ntreaga
cltorie devenea aproape suprarealist. Planurile grbite de
zbor, platforma petrolier care nu era tocmai o platform, toate
acele secrete iar acum, fgura aceea dintr-o cutie care i vorbea
despre o descoperire inimaginabil de important.
Poi s crezi c sunt de mod veche, spuse el, ns m-a
simi mult mai bine dac i-ai face timp s ne vedem personal, s
vorbim fa n fa.
Peter, din pcate nu este att de simplu. ns, dac te dedici
proiectului, curnd m vei vedea.
Nu neleg. i de ce m rog este att de greu?
Asher chicoti din nou.
Pentru c n clipa asta m aflu la multe sute de metri sub
tine.
Crane se holb la ecran.
Adic
Exact. Platforma petrolier Storm King este doar o structur
de sprijin, staia de realimentare. Adevrata aciune se petrece
mult dedesubt. De asta comunicm video.
Crane rumeg o clip informaiile.
Ce se afl acolo jos? ntreb el ncet.
Imagineaz-i o staie uria de cercetare, nalt pe zece
niveluri, plin de echipamente i tehnologii de ultim or, toate
amplasate pe fundul oceanului. Asta nseamn BER inima i
sufletul celui mai extraordinar efort arheologic al tuturor
timpurilor.
BER?
Baza de Explorare i Recuperare. Dar o denumim simplu
Baza. Cei din armat tii ct de impresionai sunt de denumirile
iptoare o numesc Inima Furtunii.
Am observat c sunt prezeni i militari. De ce e nevoie de

ei?
A putea s-i spun c datorit faptului c Baza este
proprietatea guvernului, pentru c SNO este un departament al
guvernului. i ar f adevrat. ns adevratul motiv este c
tehnologia pe care o folosim n proiectul de recuperare este, n
mare msur, secret.
Dar oamenii aceia pe care i-am vzut sus, care lucrau pe
platform?
De faad, n mare parte. La urma urmei, trebuie s artm
ca o platform petrolier funcional.
i AmShale?
Au fost pltii extrem de bine s ne nchirieze platforma, s
funcioneze ca birou de recepie i s nu pun ntrebri.
Crane se rsuci n scaun.
Baza asta de care vorbeti. Aici o s stau eu?
Da. Acolo triesc i lucreaz toi oamenii de tiin din
domeniul marinei, istoricii i inginerii. Peter, tiu ct timp ai
petrecut n medii subacvatice i cred c vei f plcut surprins. De
fapt, cred c termenul mai potrivit ar f uimit. Trebuie s vezi
locul ca s m crezi Baza este un miracol al tehnologiei
subacvatice.
Dar de ce era nevoie de asta? Adic s se lucreze pe fundul
mrii. De ce operaiunea nu se poate coordona de la suprafa?
Hm, rmiele sunt ngropate prea adnc pentru cele mai
multe submarine. n plus, efciena acestora este extrem de
sczut. Crede-m, dup ce vei avea toate informaiile vei
nelege.
Crane ddu uor din cap.
Cred c mai rmne o singur ntrebare. De ce eu?
Te rog, doctore Crane. Eti prea modest. Ai lucrat n armat,
ai fost pe submarine i portavioane antiradar. tii cum e s
trieti n spaii nchise, sub presiune. i spun asta att la
propriu, ct i la fgurat.
A fcut ceva cercetri, i spuse Crane.
Ai terminat al doilea n promoia ta la coala Medical Mayo.
i, graie serviciului tu n marin, eti un medic care ntre
altele este familiarizat cu afeciunile scafandrilor i ale altor
muncitori din mediul subacvatic.
Deci exist o problem medical.

 Desigur. Instalaia a fost terminat cu dou luni n urm, iar

proiectul de recuperare este n plin desfurare. ns, n ultimele
zile, mai muli dintre cei de pe Inima Furtunii au manifestat
simptome neobinuite.
Boala de cheson? Narcoz cu nitrogen?
Mai mult prima dect a doua. S spunem c tu ai o califcare
unic att ca medic, ct i ca fost lucrtor pe submarin pentru
tratarea acestei afeciuni.
i ct timp voi sta aici?
Vei sta aici att ct trebuie pentru a diagnostica i trata
problema. Din cte cred eu, vei f cu noi vreo dou-trei
sptmni. ns chiar dac i vei vindeca aa, ca prin minune, tot
va trebui s rmi la Baz minimum ase zile. Nu intru n detalii,
ns, din cauza presiunii atmosferice uriae la aceast adncime,
am dezvoltat un proces de aclimatizare unic. Avantajul este c le
permite oamenilor s opereze la adncime mult mai uor dect
n trecut. Dezavantajul este c procesul de intrare sau ieire din
staie este destul de ndelungat. i, dup cum i imaginezi, nu l
putem grbi.
mi imaginez. Crane vzuse destule cazuri fatale de boli
provocate de decompresie.
De fapt, cam asta e tot. Mai puin c, desigur, trebuie s-i
reamintesc c, fe i dac te hotrti s nu accepi proiectul, eti
obligat s pstrezi secretul, aadar nu ai voie s vorbeti
niciodat despre vizita ta aici sau despre ce s-a petrecut ntre
noi.
Crane ddu din cap. tia c Asher trebuia s foloseasc
termeni vagi. ns lipsa informaiilor l irita. Iat-l ntr-un moment
n care i se cerea s i dea cteva sptmni din via pentru un
proiect despre care nu tia aproape nimic.
Totui, nu avea nicio legtur pe uscat care s-l mpiedice s
petreac vreo cteva sptmni pe Inima Furtunii. Divorase de
curnd, nu avea copii i ncerca s aleag ntre dou posturi de
cercettor. Fr ndoial, Asher tia i asta.
O descoperire extrem de important. O sptur arheologic
aa cum n-a existat alta. n ciuda caracterului secret sau poate
tocmai de aceea , Crane simi c pulsul i se accelereaz doar la
gndul c va face parte din asemenea aventur. i i ddu
seama c, fr ca mcar s fe contient de asta, luase deja

decizia.
Asher zmbi din nou.
Bine, atunci, spuse el. Dac nu mai ai ntrebri, o s nchei
transmisia video i i voi da timp de gndire.
Asta nu va f necesar, rspunse Crane. Nu trebuie s stau s
m gndesc la ceva care scrie istorie. Arat-mi pe unde s o iau.
Auzindu-l, zmbetul lui Asher deveni i mai larg.
Direcia, Peter, este n jos. Drept n jos.

3
Peter Crane i petrecuse aproape patru ani din via n
submarine, ns acum era prima dat cnd avea locul lng
hublou.
Pierduse timpul cteva ore pe platforma Storm King, nti
supus la examinri fzice i psihologice extinse, apoi n bibliotec,
ateptnd s se lase ntunericul protector. n cele din urm, fu
condus la o platform special de sub turl, unde atepta un
submersibil al marinei, ancorat de o baz de beton. Oceanul
tremura n jurul bazei, iar schela de acces la cabina
submersibilului avea cabluri de ghidare suplimentare. Crane
travers
ndreptndu-se
ctre
mica
suprastructur
a
submarinului. De acolo cobor pe o scar de metal, alunecoas
de la condens, trecu pe lng bocaportul de presiune, prin
camera flotorului i ajunse ntr-o sfer de presiune nghesuit,
unde un foarte tnr ofer se afla deja la pupitrul de control.
Aezai-v oriunde dorii, doctore Crane, spuse brbatul.
Departe, deasupra, se nchise un capac, apoi altul. Sunetul
reverber sec prin submarin.
Crane privi n jur, la cabina echipajului. n afar de scaunele
goale aranjate n trei rnduri de cte dou fecare milimetru
de perete i punte era acoperit cu aparate de msur, evi, tuburi
i instrumente. Singura excepie era un capac ngust, ns foarte
masiv, montat n peretele din spate. n spaiul nchis se simea
un miros ulei lubrifant, umezeal, transpiraie care i aminti
imediat de anii pe care i-i petrecuse n submarin.
Se aez, i ls bagajele pe scaunul de lng el i se ntoarse
spre fereastr: un inel mic de metal, btut de-a lungul
circumferinei cu boluri de oel. Se ncrunt. Crane avea
respectul natural al marinarului de submarin fa de carcasa
groas de oel, iar acel hublou prea un lux alarmant i inutil.
Probabil marinarul i observase privirea, cci chicoti.
Nu te ngrijora, spuse el. E un compus special, construit
direct n carcas. Am evoluat mult de la ferestrele vechi de cuar
de pe Trieste.

Crane rse la rndul su.

Nu mi-am dat seama c m manifestam att de evident.
Aa am nvat s difereniez militarii de civili. Tu erai
undeva ntre, nu?
Crane se ntoarse spre el.
M cheam Richardson, spuse tnrul.
Crane ddu din cap. Richardson purta galoanele de subofer
clasa I, iar decoraiile de deasupra galoanelor artau c avea
statutul de specialist n operaiuni.
Am lucrat doi ani pe submarine nucleare cu rachete
balistice, rspunse Crane. Apoi, nc doi la atacuri rapide.
Am neles.
De deasupra se auzi un scrit ndeprtat: Crane bnui c se
retrgea schela. Apoi, de undeva din mijlocul nclcelii de
instrumente, se auzi sunetul slab al unui radio.
Echo Tango Foxtrot, gata de coborre.
Richardson lu microfonul.
Constant Unu, aici Echo Tango Foxtrot. Recepionat.
Se auzi un fonet, oapta nfundat a elicelor. Submersibilul se
mic uor pe valuri o clip. Fitul se intensifc imediat, apoi
ls loc sunetului de ap care nvlea n tancurile de balast.
Imediat, submersibilul ncepu s se stabilizeze. Suboferul se
aplec peste controale i deschise farurile exterioare. Brusc,
ntunericul de pe fereastr fu nlocuit cu o furtun de bule albe.
Constant Unu, Echo Tango Foxtrot coboar, spuse
Richardson n microfon.
Care e adncimea Bazei? ntreb Crane.
Puin peste 3 700 de metri.
Crane fcu o conversie mental rapid. Trei mii apte sute de
metri nsemna 12 000 de picioare. Baza se afla la aproape patru
kilometri n adnc.
n afara hubloului, furtuna de bule fcu loc ncet oceanului
verzui. Crane arunc o privire pe geam, cutnd peti, ns nu
vedea altceva dect cteva forme argintii nedefnite, dincolo de
cercul de lumin.
Acum era cu adevrat captivat, simea cum curiozitatea sa
crete. Ca s-i distrag atenia, se ntoarse spre Richardson.
Ct de des faci drumul sta? ntreb el.
La nceput, cnd Baza abia se punea pe picioare, fceam

cinci, uneori chiar ase drumuri pe zi. De fecare dat, cu

submarinul plin. ns acum, c operaiunea a intrat n normal, pot
trece sptmni ntregi fr s coborm mcar o dat.
ns trebuie s aducei oameni la suprafa, nu?
Nu a ieit nimeni la suprafa. Nu nc.
Crane era surprins.
Nimeni?
Nu, domnule.
Crane privi din nou pe fereastr. Submersibilul cobora rapid,
iar nuana verzuie a apei se ntuneca din ce n ce mai mult.
Cum e nuntru? ntreb el.
nuntru? repet Richardson.
n Baz.
N-am fost niciodat nuntru.
Crane se ntoarse din nou spre el, surprins.
Eu sunt un fel de ofer de taxi. Procesul de aclimatizare e
prea lung ca s pot face vizite pe-acolo. O zi nuntru i trei
afar, spun ei.
Crane ddu din cap i reveni la fereastr. Apa era i mai
ntunecat, iar oceanul din jur era brzdat cu un soi de pulberi
sedimentare. Coborau accelerat i csc s-i desfunde urechile.
Fcuse destule coborri rapide i ntotdeauna fuseser
tensionate: oferi i echipaj stnd n picioare, cu fguri aspre, n
timp ce carcasa submarinului scria i gemea sub presiunea tot
mai mare. ns n acel submersibil nu se auzea niciun geamt
doar murmurul vag al aerului i bzitul ventilatoarelor.
Bezna de dup hublou devenise total. Privi n afar i n jos, n
adncimile precum cerneala de sub sfera de presiune. Undeva
acolo jos se afla o baz de ultim or mpreun cu altceva, ceva
necunoscut, care-l atepta sub nisipurile de pe fundul oceanului.
Ca la un semnal, Richardson lu ceva de lng locul su i i-l
ntinse.
Doctorul Asher mi-a cerut s v dau asta. A spus c poate
v d un motiv de reflecie n timpul cltoriei n adncuri.
Era un plic albastru, sigilat cu grij n dou locuri i tampilat
cu numeroase avertismente: CLASIFICAT. DOAR PENTRU CITIT.
PROPRIETATE DE GRUP I FOARTE SECRET, ntr-un col era un
sigiliu al guvernului i multe avertismente sumbre, n litere mici,
adresate celui care ar ndrzni s ncalce pactul de

confdenialitate.
Crane ntoarse n mn plicul mare. Acum, c venise n sfrit
vremea, simea o reticen pervers s-l deschid. Mai ovi o
clip, apoi rupse cu grij sigiliile i deschise plicul.
O foaie plastifat i o mic brour czur n poala lui. Lu
foaia plastifat i o privi curios. Era o schem a ceea ce prea s
fe o instalaie militar extins sau poate un vas, cu legenda LEV
10 ZONA ECHIPAJULUI (MAI JOS). O privi o clip, apoi o ls
deoparte i ntinse mna dup brour.
Pe copert era imprimat titlul Codul comportamentului
clasificat la bordul unei nave. Rsfoi paginile, parcurgnd
numeroasele articole i puncte, apoi o nchise brusc. Ce era aia,
vreo glum de-a lui Asher? Ridic plicul i privi nuntru,
pregtindu-se s l lase deoparte.
Apoi observ o foaie de hrtie mpturit, prins n interior. O
scoase, o despturi i ncepu s citeasc. Pe msur ce citea,
simea n vrful degetelor o furnictur ciudat, care i cuprinse
rapid membrele, apoi ntregul corp:
NCEPUTUL FRAGMENTULUI
RefNr. ERF-10230a
i.
ii.
iii.

Sumar: Atlantida
Prima descriere nregistrat
Evenimente precipitate care
(conjunctur)
Data scufundrii: 9500 .Hr.

au

dus

la

scufundare

Surs: Platon, Dialogul Timaios

Istoria vorbete despre o mare putere care, neprovocat, a
fcut o expediie mpotriva ntregii Europe. Aceast putere
a venit de pe o insul din Oceanul Atlantic; insula era mai
mare dect Libia i Asia la un loc i reprezenta drumul
ctre alte insule, iar apoi ctre continentul din partea
cealalt care nconjura oceanul adevrat.
Acum, n aceast insul a Atlantidei era un imperiu mre
i minunat care stpnea asupra ntregii insule i asupra
unor pri din continentul de dincolo de ea. ns apoi au
avut loc mari cutremure i inundaii; i, ntr-o singur zi i

o noapte de nenoroc, insula Atlantida a disprut n

adncurile mrii.
Scrierile noastre pomenesc de o mare putere stvilit
cndva de cetatea voastr, putere care, n semeia ei,
pornise mpotriva ntregii Europe i a ntregii Asii,
npustindu-se dinspre Marea Atlantic. Cci pe atunci
acea mare se putea traversa; iar n faa strmtorii pe care
voi o numii Coloanele lui Heracles se afla o insul.
Aceast insul era mai mare dect Libia i Asia la un loc;
din ea, cltorii acelei vremi puteau trece pe celelalte
insule i din acestea, pe ntreg teritoriul din fa, ce se afla
n preajma acelei mri, pe drept cuvnt numit mare.
n timpul ce a urmat, avnd loc nprasnice cutremure i
inundaii, ntr-o singur zi i n crncena noapte ce i-a
urmat, ntreaga voastr armat strns la un loc a fost
nghiit de pmnt, iar insula Atlantidei a pierit,
scufundndu-se n mare.5
SFRITUL FRAGMENTULUI

Acest citat scurt din Platon era singurul lucru scris pe foaia de
hrtie. ns era de-ajuns.
Crane ls documentul s-i cad ncet n poal, privind lung
prin hublou, ns fr s vad cu adevrat ceva. Aceasta era
rezervata urare de bun venit la bord pe care i-o adresa Asher
modul su de a-i telegrafa precis dup ce anume spau la patru
kilometri sub nivelul oceanului.
Atlantida.
Prea de necrezut. i totui, toate piesele se potriveau:
secretul, tehnologia, chiar i costurile. Era cel mai mare mister al
lumii: civilizaia nfloritoare a Atlantidei, anihilat n cea mai
strlucitoare perioad de o erupie de proporii cataclismice. Un
ora sub mare. Cine erau locuitorii si? Ce secrete aveau acetia?
i ce dezastru ar f putut distruge oraul?
Atept s-i treac forul de emoie, rmnnd nemicat pe
scaunul su. Totui, nu-i trecu. Poate, i spuse el, totul era doar
5 Platon, Timaios, 24 e, trad. Ctlin Partenie, p. 139, Ed. tiinifc,
1993

un vis. Poate c n cteva minute va auzi alarma, se va trezi i va

ncepe alt zi nbuitoare n North Miami. Toate astea se vor
evapora, iar el se va ntoarce la vechile frmntri, cutnd un
nou post de cercettor. Sigur acela era rspunsul. Pentru c, pur
i simplu, nu era posibil s coboare ntr-un ora vechi, demult
disprut sau s devin participant la excavarea arheologic de
cea mai mare complexitate i importan a tuturor timpurilor.
Doctore Crane?
La sunetul vocii lui Richardson, Crane se ridic brusc.
Ne apropiem de Baz, spuse Richardson.
Deja?
Da, domnule.
Crane privi rapid prin hublou. La trei kilometri adncime,
oceanul era de un negru att de dens, nct luminile exterioare
abia-l puteau strpunge. Totui, se prea c o strlucire ciudat,
diafan rzbtea mpotriva oricrei logici de dedesubt, nu de
deasupra. Se apropie i mai mult i privi n jos, apoi i inu
respiraia.
Acolo, la vreo sut de metri dedesubt, se afla un uria dom
metalic, a crui baz era ngropat pe fundul mrii. La jumtatea
nlimii sale, n lateral, un tunel circular deschis, de aproximativ
doi metri n diametru, ducea n interior, precum gura unui furnal;
n rest, suprafaa era neted i fr nimic pe ea. Nu erau
nsemne sau embleme de vreun fel. Arta exact ca o coroan
imens de marmur argintie, care ieea dintr-un banc de nisip.
Un submersibil asemntor cu cel n care se afla el sttea
ancorat de o ramp pe latura ndeprtat a domului. n vrful
domului, o pdure mic de senzori i echipamente de
comunicaie rsrea n jurul unui obiect masiv, de forma unei
ceti de ceai puse cu gura n jos. De pe toat suprafaa domului,
mii de luminie clipeau spre el ca nite pietre preioase, plpind
n curenii adnci ai oceanului.
Ascuns sub domul protector era Inima Furtunii: o minune
tehnologic a viitorului. i undeva sub Inima Furtunii la fel de
vechi pe ct de nou era echipamentul de recuperare se aflau
misterul necunoscut i promisiunea Atlantidei.
Cu privirea aintit, fermecat, Crane i ddu seama c rnjea
ca un idiot. Privi spre Richardson. Suboferul l privea i rnjea i
el.

 Bun venit la bord, domnule, spuse el.

4
Kevin Lindengood fcuse totul cu o atenie fanatic. tia c era
un joc potenial periculos poate chiar foarte periculos, ns era
un joc al pregtirii i controlului. Era bine pregtit i avea control
complet. i de aceea nu avea motiv s-i fac griji.
Se aplec peste capota mainii sale Taurus ponosite, privind
trafcul de pe bulevardul Biscayne. Benzinria se afla pe una
dintre cele mai aglomerate artere din Miami. Nu puteai s-i
doreti un loc mai public de-att. Iar locurile publice nsemnau
siguran.
Se plimb pe lng pomp, cu furtunul n mn, prefcndu-se
c verifc i cauciucurile. Era o zi canicular, cu peste treizeci i
dou de grade Celsius, ns Lindengood iubea cldura. Pe
platforma petrolier Storm King avusese parte de sufcient
ghea i zpad ct s-i ajung mai multe viei. Hicks i
nenorocitul lui de iPod, Wherry i ludroenia lui sub nicio
form nu avea de gnd s se ntoarc la genul la de via. Iar
dac azi i juca cartea cum trebuia, nici nu mai era nevoie s o
fac.
Chiar cnd se ridica de lng cauciucul roii dinspre scaunul
din fa al pasagerului, o main Porsche neagr intr n
benzinrie i parc n zona de servicii, la civa metri distan. Cu
un for jumtate de emoie, jumtate de fric, Lindengood vzu
persoana de contact cobornd de pe locul oferului. Brbatul
purta hainele pe care insistase el s le poarte la ntlnire: maiou
i pantaloni scuri de not. Nu avea cum s ascund arme.
Se uit la ceas. apte: brbatul ajunsese la fx.
Pregtire i control.
Acum brbatul se ndrepta spre el. La ntlnirile anterioare
spusese c numele su era Wallace, ns nu-i dduse i numele
de familie. Lindengood era aproape sigur c i Wallace era un
nume fals. Era slab, cu fzicul unui nottor. Purta ochelari de
soare cu lentile rotunde i mari i chiopta uor, ca i cnd ar f
avut un picior mai scurt dect cellalt. Lindengood nu-l mai
vzuse niciodat n maiou i, fr s vrea, l amuz cnd vzu ce

piele palid avea. Cu siguran, era un tip care i petrecuse

aproape tot timpul la computer sau la telefon.
Ai primit mesajul meu, spuse Lindengood cnd brbatul se
apropie.
Despre ce e vorba?
Cred c e mai bine s mergem n maina mea, rspunse
Lindengood.
Brbatul rmase o clip nemicat, ca i cnd ar f stat pe
gnduri. Apoi ridic din umeri i urc pe scaunul pasagerului.
Lindengood trecu prin faa mainii i se sui la volan, atent s
lase ua larg deschis. inea n mn furtunul pentru aer,
jucndu-se distrat cu el. Brbatul nu va ncerca nimic, nu aici n
plus, nici nu prea avea fzicul potrivit ns, n eventualitatea n
care o fcea, Lindengood putea folosi furtunul de aer ca arm.
ns, i spuse, din nou, c nu va f necesar: va face acea mic
tranzacie, apoi va disprea. Wallace nu tia unde locuia, iar
Lindengood chiar n-avea de gnd s-i spun.
Ai fost pltit i nc bine, spuse Wallace cu vocea lui
domoal. Partea ta din afacere s-a terminat.
tiu asta, rspunse Lindengood, atent s vorbeasc pe un
ton ferm i ncreztor. ns, acum c tiu ceva mai mult despre,
hm, operaiunea voastr, ncep s cred c nu am fost pltit
sufcient.
Nu tii nimic despre nicio operaiune.
tiu c e departe de a f ceva banal. Ascult, eu sunt cel
care te-a gsit pe tine, ai uitat?
Wallace nu rspunse. Pur i simplu l privi lung, cu o expresie
neutr, aproape placid. Afar, compresorul de aer pufni, apoi
rsun, n timp ce meninea presiunea.
Vezi tu, eu am fost printre ultimii din echipaj care au plecat
de pe Storm King, continu Lindengood. S-a ntmplat la o
sptmn dup ce ne-am terminat treburile i i-am dat totul, n
cel mai mic detaliu. Toi tipii ia din guvern, toi oamenii de
tiin ncepuser s umple locul. i am nceput s m gndesc.
Se ntmpla ceva uria, cu adevrat uria. Cu mult mai mare
dect mi-ar f trecut mie prin cap. Aa c faptul c te interesa ce
aveam eu de vndut nsemna c oamenii ti aveau resurse i
buzunare adnci.
Ce vrei s spui? ntreb Wallace.

Lindengood i linse buzele.

Vreau s spun c anumii ofciali ar f foarte, foarte dornici
s afle de interesul tu pentru Storm King.
Ne amenini? ntreb Wallace.
Vocea lui domoal devenise, n mod ciudat, mtsoas.
Nu vreau s folosesc acel termen. S spunem c ncerc s
repar un dezechilibru. E clar c plata mea iniial nu era
sufcient, nici pe departe. Hei, sunt tipul care a descoperit
primul datele de pe ecran i a raportat anomalia. Asta nu are
importan? i i-am pasat ie informaiile: toate diagramele,
datele de triangulaie, telemetria din sonda pentru adncul
oceanului. Totul. i eu sunt singurul care ar f putut face asta eu
am fcut legtura i am vzut datele. Nimeni altcineva nu tie.
Nimeni altcineva, repet Wallace.
Fr mine, oamenii ti nici n-ar f tiut vreodat de proiect.
N-ai f putut s cum s spun? tragi toate foloasele.
Wallace i scoase ochelarii i ncepu s-i tearg de maiou.
La ce sum te-ai gndit?
M gndeam la cincizeci de mii.
Apoi dispari defnitiv. Nu-i aa?
Lindengood ddu din cap.
Nu vei mai auzi de mine.
Wallace se gndi o clip, continund s tearg lentilele.
O s am nevoie de o zi, dou ca s adun banii. Va trebui s
ne vedem din nou.
Dou zile sunt n regul, rspunse Lindengood. Putem s ne
vedem aici, n acelai
Nu apuc s-i termine propoziia. Cu rapiditatea unui arpe la
atac, pumnul drept al lui Wallace ni, iar ncheieturile degetelor
arttor i mijlociu se ncordar plesnindu-l pe Lindengood n
plexul solar. O durere ascuit i explod n adncul stomacului.
Lindengood deschise larg gura, ns nu scoase niciun sunet. Se
chirci involuntar n fa, luptndu-se s-i recapete respiraia,
strngndu-i abdomenul. Mna dreapt a lui Wallace ni din
nou, l apuc de pr pe Lindengood i l trase n jos pe banchet,
rsucindu-i gtul cu brutalitate. Cu ochii deschii larg n agonie,
Lindengood l vzu pe Wallace privind nti la stnga, apoi la
dreapta uitase de ochelari asigurndu-se c nu-l vzuse
nimeni. nc inndu-l de pr pe Lindengood, se aplec peste el

s nchid ua oferului. Cnd brbatul se aez din nou,

Lindengood vzu c n cealalt mn inea furtunul.
Prietene, tocmai ai devenit o problem, spuse Wallace.
ntr-un fnal, Lindengood descoperi c putea s vorbeasc.
ns cnd trase aer ca s ipe, Wallace i bg furtunul pe gt.
Lindengood se zgudui i se zbtu violent. ncerc s se ridice
din scaun, n ciuda piedicii, i simi cum i se rupe prul din
rdcin. Wallace i nfpse iar mna n prul su, l trase din nou
i, cu o micare brutal, i mpinse furtunul pe trahee.
Gura i gtul lui Lindengood se umplur de snge, iar el scoase
un urlet glgit. ns Wallace aps pe mnerul compresorului;
aerul ni cu o for teribil, copleitoare; iar n piept i explod
o durere mai presus de orice i imaginase vreodat Lindengood.

5
Vocea care se auzea prin microfonul staiei era destul de
ascuit, ca i cnd persoana de la cellalt capt ar f inhalat
heliu.
nc cinci minute, doctore Crane, i putei trece prin ecluza
pneumatic C.
Slav cerului!
Peter Crane i cobor picioarele de pe bancheta de metal pe
care moise, se ntinse i se uit la ceas. Era patru dimineaa
ns bnuia c, dac Baza era ca un submarin, atunci ziua i
noaptea nu mai aveau sens.
Trecuser ase ore de cnd ieise din submersibil, pise cu
atenie prin nveliul exterior cu carcas dubl al Bazei i intrase
n labirintul de ecluze pneumatice care alctuiau Complexul de
compresie. De atunci se odihnise, ateptnd s treac
neobinuita perioad de aclimatizare a Bazei. Ca doctor, acest
proces i strnise curiozitatea: habar nu avea ce presupunea sau
ce tehnologie implica. Tot ce i spusese Asher la videofon fusese
c fcea ca lucrul la adncimi mari s fe mai simplu. Poate c
modifcaser compoziia atmosferic: reduseser cantitatea de
nitrogen i adugaser vreun gaz exotic. n orice caz, era clar
vorba de un progres important fr ndoial, unul dintre
elementele clasifcate care fceau acea misiune att de secret.
Aceeai voce de veveri i spunea din dou n dou ore s
treac printr-o ecluz pneumatic ntr-o camer nou. Toate
camerele erau identice: un cub mare, ca o saun, cu iruri de
paturi de metal. Singura diferen era culoarea. Prima camer de
compresie fusese cenuie; a doua, albastru-deschis; iar a treia
surprinztor roie. Dup ce cercetase un dosar scurt despre
Atlantida, pe care l gsise n prima camer, Crane mai mult
moise sau rsfoise o antologie groas de poezie pe care o
adusese cu el. Sau se gndise. Petrecuse mult timp ntins pe pat,
privind tavanul de metal i miile de metri de ap care l apsau
i gndindu-se.
Se ntreb ce cataclism ar f putut scufunda Atlantida la

asemenea adncime; medita la civilizaia pierdut care fusese

cndva att de prosper. Nu aveau cum s fe grecii, sau
fenicienii, sau minoicii, sau ali suspeci de serviciu preferai de
istorici. Dup cum se spunea clar n dosar, nimeni nu tia nimic
despre civilizaia Atlantidei. Cu toate c Crane era surprins c
oraul era situat att de departe n nord, n dosar se mai spunea
c, i n sursele originale amplasarea lui adevrat fusese vag.
Platon nsui nu tia aproape nimic despre cetenii sau civilizaia
lui. Poate, se gndi Crane, acela fusese motivul pentru care
rmsese scufundat att de mult timp.
Orele se scurgeau ncet, ns nu putea scpa de sentimentul
acela de nencredere. I se prea miraculos. Nu numai pentru c
totul se ntmplase att de rapid; nu numai pentru c proiectul
era incredibil de important ci, mai ales, pentru c l aleseser
pe el. Nu pusese accent pe asta n timpul ntlnirii sale video cu
Asher, ns adevrul era c motivul pentru care i se ceruser
chiar lui serviciile i se prea i acum ndoielnic. La urma urmei,
specializarea lui nu era hematologie sau flebotomie. Tu ai o
califcare unic att ca medic, ct i ca fost lucrtor pe
submarin pentru tratarea acestei afeciuni. Da, se pricepea
foarte bine la bolile celor care triau n medii subacvatice, ns
mai erau i ali medici care puteau pretinde acelai lucru.
Se ntinse din nou, apoi ridic din umeri. Avea s afle curnd
motivul. i, n plus, nu prea avea importan; faptul c se afla
acolo era, pur i simplu, norocul lui. Se ntreba ce obiecte de art
ciudate i minunate fuseser dezgropate, ce secrete vechi
fuseser deja redescoperite.
Se auzi un clic puternic, iar tambuchiul din peretele din spate
se deschise.
V rugm s trecei prin ecluza pneumatic n pasajul care
se deschide dup ea, spuse vocea.
Crane fcu ntocmai i se trezi ntr-un pasaj cilindric slab
luminat, lung de vreo ase metri, cu alt tambuchi nchis n capt.
Se opri, ateptnd s se deschid. ns ecluza pneumatic din
spatele lui se nchise cu alt clic ascuit. Se cre o trmb de aer
att de puternic, nct urechile lui Crane se desfundar dureros.
Apoi, n sfrit, ua din fa se deschise, lsnd s intre o lumin
glbuie. n prag se afla o siluet, nconjurat de lumin, cu un
bra ntins n semn de bun venit. Cnd Crane pi afar din pasaj

i intr n ncperea de dup acesta, recunoscu chipul bronzat i

zmbitor al lui Howard Asher.
Doctore Crane! spuse el, lundu-i mna i strngndu-i-o cu
cldur. Bun venit la Baz.
Mulumesc, rspunse Crane. ns cred c sunt deja de ceva
vreme aici.
Am tot vrut s montm nite DVD-playere n camerele de
compresie ca s treac mai repede timpul de aclimatizare, chicoti
Asher. ns acum, c staia are personal complet, nu mai avea
rost. i nu ateptam vizitatori. Cum vi s-a prut materialul pe
care l-ai citit?
Incredibil. Chiar ai descoperit
ns Asher opri ntrebarea punndu-i degetul la gur, fcnd
cu ochiul i aruncndu-i lui Crane un zmbet conspirativ.
Da, am descoperit. Iar realitatea e mai incredibil dect i
poi imagina. Dar s ncepem cu nceputul. Las-m s-i art
camera unde vei sta. A fost un drum lung i sunt sigur c vrei s
te odihneti.
Crane l ls pe Asher s i ia unul dintre bagaje.
A vrea s tiu mai multe spre procesul de aclimatizare.
Sigur, sigur. Pe aici, Peter. Parc te-am ntrebat deja dac
pot s-i spun Peter?
i o lu nainte zmbind n continuare.
Crane privi curios n jur. Se aflau ntr-un vestibul ptrat, cu
tavan jos i ferestre fumurii aliniate pe pereii opui. n spatele
uneia dintre ferestre se aflau doi tehnicieni la bordul de control,
privindu-l. Unul dintre ei salut.
La captul vestibulului, un culoar alb ducea la nivelul superior
al Bazei. Asher deja se ndrepta spre el, cu bagajul pe umr, iar
Crane l urm grbit. Culoarul era ngust desigur ns nici pe
departe la fel de aglomerat pe ct se ateptase. i lumina era
neateptat: cald i incandescent, destul de diferit de
fluorescena dur a submarinelor. Atmosfera fu alt surpriz:
cald i plcut de umed. n aer se simea un miros vag, abia
sesizabil, pe care Crane nu l recunoscu: metalic, ca de cupru. Se
ntreb dac avea legtur cu tehnologia folosit la Baz pentru
tratarea aerului.
n drum, trecur pe lng mai multe ui nchise, albe precum
culoarul. Unele aveau numele persoanei pe ele, altele denumiri

abreviate, precum ELEC PROC sau SUBSTAT II. Un muncitor un

tnr n combinezon deschise una dintre uile pe lng care
trecur. Ddu din cap n faa lui Asher, privi curios spre Crane,
apoi pi n spatele lor i se ndrept din nou spre vestibul. Crane
privi nuntru i vzu o ncpere plin de servere urcate pe rafturi
i o mic jungl de aparatur de reea.
Dup ce ua se nchise din nou, Crane i ddu seama c, de
fapt, nu era vopsit cu alb. n schimb, zidurile i uile erau
construite dintr-un compus neobinuit, care prea s preia
culoarea mediului nconjurtor: n acest caz, lumina de pe culoar.
i vedea propria reflexie fantomatic pe u, mpreun cu o
nuan ciudat, de culoarea platinii.
Ce material e sta? ntreb el.
Un aliaj dezvoltat de curnd. Uor, nonreactiv, extraordinar
de dur.
Ajunser la o intersecie, iar Asher fcu la stnga. Dup
imaginea video, Crane bnuise c eful echipei de oameni de
tiin a Serviciului Naional al Oceanelor avea aproape aptezeci
de ani, ns era clar c era cu un deceniu mai tnr. Ceea ce
Crane luase drept riduri de vrst era de fapt oboseala unei viei
petrecute pe mare. Asher mergea repede i cra geanta grea a
lui Crane ca i cnd ar f fost un fulg. ns, cu toat acea sntate
aparent, brbatul i inea braul stng chircit lng corp.
Aceste niveluri superioare ale Bazei sunt un labirint de
birouri i dormitoare, iar la nceput poi f dezorientat, spuse el.
Dac te pierzi vreodat, uit-te pe diagramele schematice de la
interseciile principale.
Crane era nerbdtor s afle mai multe despre problemele
medicale i despre excavarea propriu-zis, ns se hotr s l
lase pe Asher s stabileasc agenda.
Spune-mi despre Baz, spuse el.
nlime de dousprezece puni i exact o sut optzeci de
metri pe fecare latur. Baza este ncorporat n matricea
fundului oceanului, iar deasupra ei a fost montat un dom de
titaniu.
Am vzut domul cnd am cobort. O minune inginereasc.
ntr-adevr, aa este. Aceast Baz n care ne aflm st sub
el ca un bob de mazre n pstaie, iar spaiul deschis dintre ele
este complet presurizat. Cu domul i propria noastr carcas sunt

dou straturi de metal ntre noi i ocean. i e vorba de metal de

calitate: nveliul Bazei este HY250, un tip nou de oel
aerospaial, cu o duritate de fracturare de peste 27 000 de jouli i
un punct de deformare plastic la 300 KSI6.
Am observat c suprafaa domului era strbtut de un tub
care ducea n interior, spuse Crane. Care e scopul acestuia?
Cred c te referi la spiele de presiune. Sunt dou, cte una
pe fecare latur. Dat find presiunea la aceste adncimi, forma
ideal ar f o sfer perfect. ns pentru c domul reprezint doar
jumtate de sfer, acele dou tuburi deschise spre ocean
contribuie la echilibrarea presiunii. i, de asemenea, ancoreaz
Baza de dom. Sunt sigur c tocilarii de pe Puntea 7 i vor da mai
multe detalii.
Acest al doilea culoar prin care treceau semna cu primul: un
tavan ncrcat cu cabluri i evi, o mulime de ui nchise i
etichete criptice.
Am mai observat un obiect ciudat, ca o ceac, lipit de
vrful domului, cu diametrul de vreo nou metri, spuse Crane.
Oh, da. Aceea este capsula de salvare de urgen. n caz c
deconecteaz cineva din greeal frul.
Asher rse un rs uor, molipsitor.
Iart-m, ns trebuie s ntreb. Domul sta nu e aa mic.
Celelalte guverne nu s-au artat interesate s tie ce e?
Ba da, bineneles. Am declanat cu discreie o campanie de
dezinformare despre un submarin de cercetare secret care s-a
scufundat aici. Toi cred c suntem implicai n operaiuni de
recuperare. Asta nu oprete submarinele ruseti i chineze s
mai coboare din cnd n cnd, desigur, i s provoace tot felul de
necazuri pentru contingentul nostru militar.
Trecur pe lng o u lng care se aflau un scaner pentru
retin i o echip de doi pucai marini, de paz cu arma la
picior. Asher nu oferi nicio explicaie, iar Crane nu ntreb.
Acum suntem pe Puntea 12, continu Asher. Aici se gsesc,
n cea mai mare parte, servicii de asisten pentru restul Bazei.
Punile 11 i 10 sunt zonele destinate echipajului, inclusiv
complexul sportiv. Tu vei locui pe Puntea 10. Vei mpri baia cu
6 Kilopound per square inch, unitate de msur pentru presiune (n.
red.)

Roger Corbett, doctorul pentru sntate mintal. Cele mai multe

camere au bi comune dup cum i imaginezi, spaiul este
foarte preios. Deja avem un echipaj complet i tu eti o adugire
neateptat.
Se opri n faa unui lift i aps butonul.
Puntea 9 este asistena pentru echipaj. Corpul medical
unde vei lucra este tot acolo. Iar Puntea 8 conine birourile
administrative i zonele de cercetare.
Se auzi un clinchet, iar uile ascensorului se deschiser. Asher
i fcu semn lui Crane s intre, apoi l urm.
Liftul era fcut din acelai material ciudat ca i coridorul. Pe
panou erau ase butoane nemarcate: Asher aps pe al treilea
de sus, iar liftul ncepu s coboare.
Unde rmsesem? Ah, da. Iar Puntea 7 este nivelul destinat
tiinei. Centrul de computere, laboratoare tiinifce de tot felul.
Crane scutur din cap.
Incredibil.
Asher zmbi, mndru ca i cnd Baza ar f fost proprietate
personal, nu un mprumut de la guvern.
Am omis o mulime de lucruri pe care le vei descoperi
singur. Avem trei cantine cu trei buctrii specializate n haute
cuisine. Vreo ase saloane, care ofer un spaiu de relaxare
confortabil pentru mai bine de trei sute de oameni. De fapt,
Peter, suntem un mic ora, la trei kilometri n adncul oceanului,
departe de ochii curioilor.
n snul oceanului, neurmrii de nimeni, cit Crane.
Asher l privi curios, zmbind pe jumtate.
Asta e din Andrew Marvell7, nu?
Crane ddu din cap.
Bermudele.
Nu-mi spune c citeti poezii.
Din cnd n cnd. Am deprins obiceiul pe cnd lucram pe
submarin. E viciul meu secret.
Zmbetul de pe chipul bronzat de mare al lui Asher se lrgi.
Peter, deja mi placi.
Liftul scoase din nou un clinchet, iar uile se deschiser spre
7 Poet metafzic englez (1621-1678). Poemul Bermudes este scris dup
1653. (n. red.)

alt coridor, mult mai lat i mai aglomerat dect celelalte. Crane
privi i rmase uimit de ct de bine preau ntreinute camerele
echipajului. Pe podea era o mochet elegant i n mod
miraculos tablouri n ulei nrmate i montate pe pereii cu
tapet. i amintea de holul unui hotel de lux. Oameni n uniforme i
halate de laborator treceau, vorbind ntre ei. Toi aveau un
ecuson de identitate prins de guler sau de buzunarul cmii.
Da, Baza e o minune inginereasc, continu Asher. Am fost
extrem de norocoi s o putem folosi. Oricum, aceasta este
Puntea 10. Mai ai ntrebri nainte s te conduc la camer?
Doar una. Mai devreme mi-ai spus c sunt dousprezece
niveluri. ns ai descris doar ase. Iar acest lift are doar ase
butoane. Crane art spre panoul de control. Ce se ntmpl n
restul Bazei?
Ah. Asher ezit. Cele ase niveluri de mai jos sunt
clasifcate.
Clasifcate?
Asher ddu din cap.
Dar de ce? Ce se ntmpl acolo?
mi pare ru, Peter. A vrea s i spun, ns nu pot.
Nu neleg. De ce nu?
Dar Asher nu rspunse. Pur i simplu i arunc alt zmbet
viclean: pe jumtate ntristat, pe jumtate conspirativ.

6
Dac zona de camere i amintea lui Crane de un hotel de lux,
atunci Puntea 9 prea mai apropiat de interiorul unui vapor de
croazier.
Asher l ls o or s fac du i s-i desfac bagajele, apoi
apru pentru a-l nsoi n zona medical.
A venit vremea s i cunoti deinuii, glumi el.
n drum, i fcu lui Crane un tur scurt al punii de sub zona n
care urma s locuiasc, denumit ofcial Asisten pentru echipaj.
ns termenul de Asisten pentru echipaj nici nu se apropia
mcar de ce nsemna Puntea 9. Asher l conduse rapid pe lng
un cinema cu o sut de locuri i o bibliotec perfect echipat,
apoi ajunser la o intersecie mare, foarte agitat. Muzica se
auzea slab din ceea ce prea s fe o cafenea micu. n colul
ndeprtat, Crane zri o pizzerie, iar lng ea, o mic oaz cu
plante nconjurate de bnci. Totul era miniaturizat, comprimat s
ncap n spaiul relativ mic al Bazei, ns era att de artistic
realizat, c nu ddea senzaia de aglomerare sau claustrofobie.
Puntea 9 are un aspect unic, spuse Asher. E construit n
jurul a dou mari coridoare perpendiculare. Echipajul a poreclit
intersecia asta central Times Square.
Crane fluier.
Remarcabil.
Centrul multimedia i spltoria sunt acolo. Iar acolo este
PX. Asher art spre vitrina unui magazin care prea mai
degrab un supermarket uria dect un magazin militar.
Crane privi lung spre grupurile micue de muncitori din jurul
su: vorbeau, sorbeau cafea la mesele mici, citeau cri, scriau la
laptopuri. Civa erau n uniform militar, ns cei mai muli
erau mbrcai civil sau n halat de laborator. Scutur din cap. I se
prea aproape de necrezut c deasupra lor erau trei kilometri de
ocean.
Nu mi vine s cred c armata a construit aa ceva, spuse el.
M ndoiesc c proiectanii au avut aa ceva n minte, rnji
Asher. ns nu uita c acest proiect va dura multe luni. Poate ani.

Iar plecarea nu e o opiune, dect n circumstane extreme. Spre

deosebire de tine, majoritatea muncitorilor de aici nu au
experien cu viaa pe submarin. Oamenii notri de tiin nu
sunt obinuii s triasc ntr-o cutie de oel fr ui i ferestre.
Aa c ne strduim ct putem s le facem viaa ct mai
suportabil cu putin.
Inhalnd mirosul de cafea proaspt mcinat care venea
dinspre cafenea, Crane i spuse c viaa acolo era chiar foarte
suportabil.
n captul ndeprtat a prculeului, zri un ecran plat
supradimensionat, probabil de trei metri pe trei, cu un grup de
bnci n faa lui. Cnd privi mai atent, observ c, de fapt, era o
alturare de ecrane mai mici, amplasate pe o gril ca s
proiecteze o imagine unic. Acea imagine era a adncurilor
estompate, negre-verzui, ale oceanului. Peti ciudai, aproape din
alt lume, le pluteau prin fa: ipari cu forme ciudate, meduze
uriae, peti n form de balon cu un singur tentacul luminat n
vrful capului. Crane recunoscu unele specii: iparul cu coli,
petele-undiar, petele-viper.
Asta e vederea din exterior? ntreb el.
Da, printr-o camer de luat vederi telecomandate, din
exteriorul domului. Asher fcu semn cu braul n jurul micii piee.
Muli dintre muncitori petrec ore n ir aici, relaxndu-se n
bibliotec sau urmrind flme interactive n reeaua multimedia.
Centrul sportiv de la nivelul 10 este, de asemenea, foarte
popular: amintete-mi s i-l art mai trziu. i mai trebuie s-i
punem cip.
Cip?
S te etichetm cu un cip IDFR.
Identifcare prin frecven radio? E necesar?
M tem c da. Aceasta este o instalaie de mare siguran.
O s doar? ntreb Crane, glumind doar pe jumtate.
Eticheta are dimensiunea unui bob de orez, chicoti Asher, i
e implantat subcutanat. Acum s mergem la cabinetele
medicale. Michele i Roger ateapt. Pe aici, la captul
coridorului. Iar Asher art cu mna dreapt spre unul dintre
coridoarele largi. Chiar n capt, dincolo de magazin i cafenea i
alte vreo ase intrri, Crane vzu o u dubl de sticl mat,
marcat cu crucea roie.

Din nou observ c Asher i inea mna stng rigid, pe lng

el.
E ceva n neregul cu braul tu? ntreb el n timp ce
parcurgeau coridorul.
Insufcien vascular n extremitatea superioar, rspunse
dezinvolt Asher.
Te doare ru? se ncrunt Crane.
Nu, nu. Trebuie doar s fu atent.
Aa e. De cnd eti bolnav?
Puin peste un an. Doctorul Bishop m-a pus la regim cu
cumadin i fac exerciii fzice regulat. Avem nite terenuri bune
de sport n complex.
Asher se grbi pe coridor, aparent nerbdtor s schimbe
subiectul. Crane i spuse c, dac n-ar f fost ef peste
cercettori, asemenea boal l-ar f inut probabil pe uscat.
Zona medical fusese proiectat la fel ca restul spaiilor din
Baz pe care Crane le vzuse deja: construite meticulos pentru a
adposti ct mai multe lucruri cu putin pe o suprafa ct mai
mic, ns fr s par aglomerat. Spre deosebire de practica
obinuit din spitale, lumina era indirect i chiar discret, iar de
peste tot i de nicieri se auzea muzic clasic. Asher l conduse
prin sala de ateptare, dnd din cap ctre un dispecer de la
recepie.
Ca tot restul Bazei, zona medical este de ultim generaie,
spuse el cnd l conduse pe Crane printr-un birou cu pereii plini
de dosare, apoi pe un coridor frumos mochetat. n afar de
doctorul nostru, mai avem patru asistente, trei interni, un
diagnostician, un nutriionist i doi specialiti de laborator. O
unitate de urgen echipat complet. Echipament pentru orice
test posibil, de la simple raze X, pn la scanri integrale ale
corpului. i totul este completat de un laborator complex de
patologie pe Puntea 7.
Paturi?
Patruzeci i opt, cu spaiu pentru dublare dac este necesar.
Dar s sperm c nu va f vreodat cazul: ar nsemna s nu mai
facem nimic. Asher se opri n faa unei ui pe care scria SALA DE
CONFERINE B. Iat c am ajuns.
Sala de conferine era mic i chiar mai slab luminat dect
sala de ateptare. Un ecran uria pentru video conferine era

montat pe un perete, iar pe ceilali erau prinse insipide acuarele

cu peisaje terestre i marine. Cea mai mare parte a spaiului era
ocupat de o mas mare i rotund. n capt se aflau dou
persoane, o femeie i un brbat. Amndoi purtau uniform de
ofer pe sub halatul alb de laborator.
Cnd intr Crane, brbatul sri de la locul su.
Eu sunt Roger Corbett, spuse el, ntinzndu-se peste mas i
strngndu-i mna lui Crane.
Era scund, cu pr rar cenuiu i ochi albatri i apoi. Avea o
barb scurt, tuns frumos, cum aveau, de obicei, internii de la
psihiatrie.
Eti specialistul militar n probleme mintale, spuse Crane,
strngndu-i mna. Sunt noul tu vecin.
Aa am neles.
Vocea lui Corbett era joas, surprinztor pentru un brbat de
statura lui. Vorbea ncet i apsat, ca i cnd i-ar f cntrit
fecare fraz. Purta ochelari rotunzi cu rame subiri i argintii.
mi pare ru c i-am invadat spaiul.
Nicio problem. Sper doar s nu sfori.
Nu promit. Mai bine i ii ua nchis.
Corbett rse.
Iar ea este Michele Bishop, spuse Asher, artnd spre
femeia care nc sttea jos la mas. Doctor Bishop, doctor Peter
Crane.
Doctor Bishop ddu din cap.
mi pare bine.
i mie.
Tnra femeie era slab, la fel de nalt pe ct era Corbett de
scund, cu pr blond-nchis i o privire intens. Era atrgtoare,
dar nu ieit din comun. Crane presupuse c era medicul-ef al
Bazei. Era interesant, i spuse el, c nici nu se ridicase, nici nu i
ntinsese mna.
Te rog, doctore Crane, ia loc, spuse Corbett, aezndu-se din
nou.
Spune-mi Peter.
Asher zmbi ctre amndoi, ca un printe mndru.
Peter, te las n grija lor. Te vor pune la curent. Michele,
Roger, vin mai trziu.
Apoi fcu cu ochiul, ddu din cap i iei pe coridor, nchiznd

ua n urma lui.
i aduc ceva de but, Peter? ntreb Corbett.
Nu, mulumesc.
O gustare?
Nu am nevoie de nimic, serios. Cu ct mi spui mai repede
despre problema medical, cu att mai bine.
Corbett i Bishop se privir reciproc.
De fapt, doctore Crane, nu e vorba de o problem, spuse
Bishop. E vorba de probleme.
Serios? Pi nu m surprinde. La urma urmei, dac avem dea face cu vreo variant a bolii de cheson, de obicei se manifest
n mai multe feluri.
Boala de cheson se numea aa pentru c fusese descoperit
pentru prima dat, la jumtatea secolului al XIX-lea, n rndul
brbailor care triau n medii cu aer comprimat. Un astfel de
mediu era primul cheson spat sub East River din New York
pentru a susine podul Brooklyn. Dac oamenii care lucrau la
cheson reveneau prea repede la aer dup ce stteau sub
presiune, n sngele lor se formau bule de nitrogen. Acest lucru,
printre alte simptome, provoca o durere intens n brae i
picioare. Suferinzii se chirceau din cauza durerilor agonice, iar
boala deveni cunoscut ironic sub numele de cotul grecesc.
De aici porecla de ncovrigaii. Dat find adncimea la care
lucrau i natura excavaiei Atlantidei, Crane fu sigur c era vorba
de boala de cheson, ntr-un fel sau altul.
Avei aici o camer de terapie cu oxigen hiperbaric sau alt
echipament de recompresie cu care v tratai pacienii? ntreb
el. Cnd terminm aici, a vrea s vorbesc direct cu ei, dac se
poate.
De fapt, doctore, spuse Bishop pe un ton tios, cred c totul
s-ar desfura mai repede dac m-ai lsa s v prezint
simptomele dect s facei speculaii.
Asta l lu prin surprindere pe Crane. O privi, nesigur de
motivul pentru care rspunsese att de aspru.
mi cer scuze dac sunt prea nerbdtor sau bgre. A fost
un drum lung i sunt foarte curios. Continuai.
Iniial, ne-am dat seama c era ceva n neregul acum
aproape dou sptmni. La nceput prea mai degrab o
problem psihologic dect una fziologic. Roger, n calitatea lui

de psiholog al Bazei, a observat o cretere brusc a numrului de

consultaii.
Crane l privi pe Corbett.
Care erau motivele?
Unii se plngeau de tulburri de somn, rspunse Corbett.
Alii de melancolie. Cteva cazuri de tulburri alimentare. Cea
mai comun indispoziie prea difcultatea de concentrare la
activitate.
Cteva zile mai trziu au nceput simptomele fzice, spuse
Bishop. Constipaie. Grea. Neurastenie.
Probabil oamenii lucreaz aici n dou schimburi, rspunse
Crane. Nu sunt surprins c se simt obosii.
Alii s-au plns de tremor al muchilor i de spasme.
Doar tremor? ntreb Crane. Fr dureri asociate?
Bishop l privi cu un repro blnd, ca i cnd ar f vrut s spun
dac ar f fost i dureri, le-a f menionat, nu?
Oamenii tia nu au simptomele bolii de cheson, continu
Crane. Sau, cel puin, nu ale unei variante pe care s-o cunosc eu.
ns nu neleg de ce ngrijorarea asta. Problemele de
concentrare, constipaie, grea sunt atipice. Poate f vorba,
pur i simplu, de stres provocat de munc. E un mediu neobinuit
i o misiune neobinuit, la urma urmei.
Nu am terminat, spuse Bishop. n ultima sptmn,
problemele s-au agravat. Cazuri de aritmie cardiac la persoane
fr istoric de boli cardiace. O femeie cu slbiciune bilateral a
minilor i feei. Iar ali doi pacieni sufereau de ceva ce preau
atacuri ischemice tranzitorii.
AIT? spuse Crane. Ct de grave?
Paralizie parial, vorbire neclar, totul a durat de fecare
dat sub douzeci i patru de ore.
Ce vrst au?
Douzeci spre treizeci de ani.
Serios? Crane se ncrunt. ngrozitor de tineri pentru un
atac. Chiar dou. Le-ai fcut exerciii neurologice?
Doctore Crane, puin respect profesional, v rog. Bineneles
c le-am fcut investigaii neurologice. Scanri CT fr substan
de contrast, EKG-uri s verifcm declanatori de evenimente
cardioembolice, de toate. Nu exist EEG la baz pentru c, fr
ndoial, tii c acestea se folosesc mai mult pentru atacuri

apoplectice sau com ns nu aveam nevoie aici de aa ceva.

Totul era perfect normal.
Din nou, vocea ei devenise caustic. ine la teritoriu, i spuse
Crane. sta e domeniul ei i nu-i place s i-l ncalc eu.
Chiar i aa, spuse el, e primul semn de disbarism pe care lam auzit azi.
Disbarism? ntreb Corbett, clipind prin ochelarii si rotunzi.
Boala decompresiei. Boala de cheson.
Bishop oft.
De fapt, cred c boala de cheson e singurul lucru pe care l
putem elimina absolut sigur.
De ce? Am crezut Iar Crane tcu.
i ddu seama c Asher nu i spusese niciodat direct despre
ce problem era vorba. Dat find natura Bazei, presupusese c
era vorba de boala de cheson. ns ncepea s cread c trsese
o concluzie pripit.
mi pare ru, continu el, mai lent. Cred c nu prea neleg
de ce anume m-ai chemat aici.
Howard Asher te-a chemat, spuse Bishop. i, pentru prima
dat, zmbi.
n sala de conferine se ls o clip de tcere.
Ai reuit s izolai vreo trstur comun? ntreb Crane
ntr-un fnal. Toi pacienii lucreaz la acelai nivel sau n aceeai
zon general a Bazei?
Bishop scutur din cap.
Am primit pacieni de la aproape toate nivelurile i din toate
zonele generale de lucru.
Deci nu exist un vector comun. i nicio indispoziie
comun. Totul mi se pare o coinciden. Ci pacieni ai primit n
total?
Am fcut calculul sta eu i Roger, n timp ce te ateptam.
Bishop scoase o foaie de hrtie din buzunarul halatului i o privi.
Baza e operaional de aproape cinci luni. n medie, serviciile de
boli mintale i cele medicale consultau n jur de doisprezececincisprezece pacieni pe sptmn. n trecut, nimic mai ru de
un caz de streptococ. ns, de cnd a nceput chestia asta, am
consultat o sut trei pacieni.
Crane rmase uimit.
O sut trei? Dumnezeule, e

 Mai bine de un sfert din populaia de aici, doctore Crane. i

un numr mult, mult prea mare s fe o simpl coinciden.
i bg din nou hrtia n halat, cu un gest aproape triumftor.

7
Crane sttea n linitea camerei lui de la nivelul 10, frecndu-i
gnditor brbia. Camera era mic i la fel ca restul Bazei slab
luminat. Avea un pat ngust, dou scaune, un ifonier ncorporat
n perete i un birou cu un terminal conectat la reeaua central a
Bazei. Lng birou, n perete, era instalat o unitate de
comunicaii, care i permitea lui Crane s contacteze zona
medical, s rezerve o pist la bowling sau chiar s comande o
pizza din Times Square. Cu excepia unui televizor mare cu ecran
plat, pe zidurile de culoare albastru-deschis nu se aflau afe sau
alte ornamente.
Erau dou ui din acelai metal ciudat, asemntor cu platina
pe care l vzuse i nainte, ns aici erau ncastrate n lemn. Una
ddea spre coridorul exterior, iar cealalt la baia pe care o
mprea cu Roger Corbett. Oferul psihiatru se oferise s-l duc
s ia prnzul la Top, cantina cu nume prozaic de la nivelul 11.
Crane i spusese c se vor ntlni direct acolo. Pn atunci ns,
avea nevoie s fe singur cteva minute.
Un dosar sigilat zcea pe birou. Avea numele lui i un cod de
bare imprimat pe margine. Crane l lu, rupse sigiliul cu degetul
i vrs coninutul pe birou. Din plic czu o legitimaie mare cu
clem de buzunar i band magnetic, un flash drive mic agat
de un nur, nc un exemplar din broura cu numele Codul
Comportamentului Clasificat la Bordul unei Nave, o bibliografe
de dou pagini despre Atlantida, toate materialele find
disponibile la bibliotec sau putnd f descrcate prin terminalul
su i un plic cu parole temporare pentru reelele de computere
generale i medicale.
i ag nurul de gt, i prinse ID-ul de buzunar. Apoi se
aez la birou i privi lung o clip la ecranul gol.
ntr-un fnal, cu un oftat, deschise terminalul i se log cu
parola temporar, oprindu-se s-i maseze locul de pe bra n
care i fusese inserat cipul radio, cu cteva minute nainte.
Deschise editorul de text i ncepu s scrie.

Simptome nespecifce:
defciene fziologice i neurologice??
i disociere/detaare psihologic
Analizeaz dosarele clinice
Cutat indici de caz?
Atmosferic/de mediu?
Intoxicaie: sistemic sau general?
Boli preexistente?

Se ls pe spate i privi ecranul. Boala de cheson? Narcoz cu

nitrogen? l ntrebase pe Asher de pe platforma petrolier Storm
King. Mai mult prima dect a doua, fusese rspunsul. Abia
acum ncepea Crane s neleag ct de evaziv fusese acel
rspuns. De fapt, doctorul Asher orict de afabil i deschis
pruse pn atunci nu i spusese aproape nimic.
Asta era enervant, poate chiar puin alarmant. ns, dintr-un
anumit punct de vedere, nu conta. Pentru c, n sfrit, Crane
ncepea s neleag de ce l ceruse Asher tocmai pe el
Deci, pn la urm devine totul clar? ntreb o voce peste
umrul su.
Crane aproape c sri de pe scaun, surprins. Se ntoarse, cu
inima btndu-i cu putere i vzu o privelite destul de uimitoare.
Chiar acolo sttea un btrn ntr-o salopet tocit. Avea ochi
albatri ptrunztori i un smoc de pr argintiu care i se ridica
precum vrtejul, n stilul lui Einstein, de pe frunte. Era foarte
scund nu depea un metru cincizeci i sfrijit. Pentru un
moment, Crane se ntreb dac venise s repare ceva.
Ua principal era nc nchis. Nu se auzise nicio btaie n
u, niciun sunet c s-ar f deschis. Era ca i cnd brbatul ar f
aprut acolo din senin.
M scuzai?
Brbatul privi peste umrul lui Crane spre ecran.
Ca s vezi. Att de puine cuvinte, att de multe semne de
ntrebare.
Crane goli ecranul cu o apsare de tast.
Nu cred c am avut plcerea s ne cunoatem, spuse el sec.
Brbatul rse: un sunet nalt i ascuit, precum ciripitul unei
psri.
tiu. Am venit s m prezint. Am auzit c se afl la bord un
doctor Crane i asta m-a intrigat. ntinse mna. Numele meu e

Flyte.
mi pare bine de cunotin.
Urm o linite ciudat, apoi Crane cut o ntrebare neutr i
politicoas.
i care e rolul dumneavoastr aici, doctore Flyte?
Sisteme mecanice autonome.
Ce e aia?
Vorbii ca un nou-venit. Baza e ca un ora de frontier iar
dac suntei fan al flmelor western, ca mine, ai ti c ntr-un
ora de frontier sunt dou ntrebri care nu se pun niciodat:
De unde vii? i De ce eti aici? Flyte se opri. Ajunge s spun
c sunt indispensabil din pcate. Munca mea e strict clasifcat.
Ce drgu, spuse sec Crane, care nu tia ce s rspund.
Credei? Eu nu. Nu e o activitate fericit, doctore Crane, aici
att de departe n adnc, , .
Crane clipi.
Pardon?
Binecuvnteaz-m pe mine, nu pe altul! Flyte ridic
privirea spre cer. Nimeni nu mai vorbete limba matern? Era o
vreme cnd greaca antic era pe buzele tuturor oamenilor
civilizai. Fcu cu degetul spre Crane. Oceanul, sursa tuturor.
Vezi tu, Homer era un compatriot de-al meu. Ai face bine s-l
citeti.
Crane rezist impulsului de a se uita la ceas. Roger Corbett l
atepta la cantin.
Mi-a fcut plcere s v cunosc
i mie, l ntrerupse Flyte. Sunt un mare admirator al celor
care practic arta nobil.
Crane ncepea s se simt enervat de acea intruziune. Se
ntreb cum de un om ca Flyte reuise s treac de procesul de
inspecie pe care l urmau toi nainte s fe primii la Baz. Crane
spera s nu devin o problem. i spuse c metoda cea mai
bun de a ine lucrurile sub control era s taie de la rdcin
orice prietenie imaginat din partea acestuia.
Doctore Flyte, sunt sigur c avei o zi foarte plin, la fel ca
mine
Deloc! Am tot timpul din lume momentan. Doar cnd va
rencepe forajul vor avea nevoie de mine i de talentul meu.
i ridic minile mici i flutur din degete ca i cnd ar f fost

un soi de pianist concertist.

Ochii strlucitori ai brbatului ncepur s cerceteze ncperea
i se oprir asupra unui rucsac deschis.
Ce avem aici? ntreb el, aplecndu-se i scond cteva
cri aflate la vedere. Ridic una dintre ele. Antologie de poezie a
secolului XX.
Ce nseamn asta? ntreb brbatul, aproape tios.
Ce pare a f? spuse Crane, exasperat. E o carte de poezii.
Nu am timp de poezie modern i nici tu n-ar trebui s ai.
Dup cum am spus: citete Homer. Brbatul ls cartea s cad
napoi n rucsac i privi cellalt volum, Pi: Istoria i misterul su.
Aha! i asta?
E o carte despre numerele iraionale.
Brbatul rse din nou ciripit i ddu din cap.
ntr-adevr! i ct de potrivit, nu-i aa?
Potrivit pentru ce?
Brbatul l privi surprins.
Numere iraionale! Nu vezi?
Nu. Nu vd.
E att de evident. Un anumit numr dintre noi cei de aici
suntem iraionali, nu? Dac nu suntem, m tem c n curnd vom
f. ntinse un deget arttor subire i l btu pe Crane pe piept.
De asta e aici. Pentru c s-a stricat.
Ce s-a stricat? ntreb Crane.
Totul s-a nruit, repet Flyte ntr-o oapt grbit. Sau cel
puin se va nrui n curnd.
Crane se ncrunt.
Domnule Flyte, v rog s m scuzai
Flyte ridic mna. Prea c nelinitea lui brusc trecuse,
ntinse un deget arttor subire i l atinse pe Crane pe piept.
nc nu i-ai dat seama, ns avem ceva n comun.
Fcu o pauz semnifcativ.
Crane nghii. Nu voia s ntrebe ce anume. ns se prea c
Flyte nu avea nevoie de ncurajare.
Brbatul se aplec n fa, ca i cnd s-ar f pregtit s i
mprteasc un secret.
Numele noastre. Crane. Flyte. nelegi?
Crane oft.
Nu v suprai, ns va trebui s v cer s plecai. Am o

ntlnire la prnz i deja am ntrziat.

Btrnelul ls capul ntr-o parte i i prinse mna lui Crane.
ncntat de cunotin, doctore Crane. Dup cum am spus,
noi doi avem ceva n comun. i trebuie s rmnem mpreun.
Fcu cu ochiul apoi dispru, lsnd ua deschis. O clip mai
trziu, Crane se duse s o nchid i privi curios pe coridor. Era
pustiu. Nici urm de btrnelul cel ciudat. Era ca i cnd nu ar f
fost vreodat acolo.

8
Howard Asher sttea la masa din nghesuitul su birou de la
nivelul 8, privind atent monitorul unui computer. Pata de culoare
de pe monitorul cu ecran plat i ddea prului su argintiu o
nuan ciudat, nepmntean, de albastru.
n spatele lui era un dulap de metal pentru cri, plin cu
manuale tehnice, de oceanografe i de biologie marin i cteva
colecii de poezie uzate deja. Pe bibliotec se aflau mai multe
gravuri nrmate: reproduceri dup studiile lui Piranesi luate din
Vedute di Roma. Alt vitrin, mai mic, cu geam de sticl,
coninea diverse curioziti maritime: un celacant fosilizat, o
manel de cabestan ponosit de pe o nav, un dinte al foarte
retrasului rechin Blue Grotto. Nici dimensiunea redus a biroului,
nici coleciile sale eclectice nu ddeau de neles c ocupantul
era cercettor-ef la Serviciul Naional al Oceanelor.
Uor, prin ua nchis, se auzi sunetul unor pai care se
apropiau. Apoi apru o fa n fereastra de sticl a uii. Asher
privi spre u recunoscnd prul rocat i faa pistruiat ale lui
Paul Easton, unul dintre geologii marini care lucrau la proiectul de
recuperare.
Asher patin cu scaunul, se aplec i deschise ua.
Paul! mi pare bine s te vd.
Easton intr i nchise ua n urma lui.
Sper c nu v prind ntr-un moment nepotrivit, domnule.
De cte ori trebuie s-i spun, Paul? Numele meu e Howard.
Aici, la Baz, ne spunem pe numele mic. Numai nu-i spune
amiralului Spartan c am spus asta.
Iar Asher chicoti la propria glumi.
ns Easton nu rse.
Asher l privi atent. n mod normal, Easton era un tip ghidu,
care iubea festele i rimele foarte deocheate. ns n acea zi era
ncruntat, iar trsturile sale tinereti preau sumbre. Mai mult
dect att: Easton prea ngrijorat.
Asher i fcu un semn spre scaunul liber.
Stai jos, Paul, i spune-mi ce ai pe suflet.

Cu toate c se aez imediat, Easton nu vorbi. n schimb, i

duse o mn la gt i ncepu s-l frece uor.
S-a ntmplat ceva, fule? ntreb Asher.
Nu tiu, rspunse Easton. Poate.
nc i freca gtul. Toi cei care lucrau n zona de securitate a
Bazei fuseser marcai cu un microcip IDFR injectabil. O reea
de scanere le urmrea micrile retransmindu-le computerului
care-i monitoriza. Asher tia c dup implant unii aveau uoare
reacii adverse ale pielii.
E vulcanismul, spuse brusc Easton.
Vulcanismul.
La locul scufundrii. Am lucrat cu mai multe eantioane de
bazalt de pe fundul mrii, ncercnd s obin o dat precis a
momentului n care a avut loc scufundarea.
Asher ddu din cap ncurajator.
tii cum e. Easton prea s devin tot mai nervos sau,
poate, defensiv. Pentru c toi curenii subacvatici din aceast
regiune sunt att de puternici, sedimentarea fundului oceanic e
dat peste cap.
sta e termenul tehnic pentru asta? spuse Asher, ncercnd
s mai nveseleasc atmosfera.
Easton nu bg de seam.
Nu exist niveluri, nu exist stratifcare. Eantioanele de
baz sunt, efectiv, inutile. i nu poi face o datare clar nici din
examinarea vizual. Nu e acelai tip de alterare sau eroziune pe
care l gseti pe uscat. Aa c am ncercat s datez formaiunea
de bazalt prin comparaie ncruciat cu eantioanele din baza
noastr de date geologice. Dar nu am gsit nicio potrivire
defnitiv. Aa c am decis s datez eantionul cu ajutorul
descompunerii izotopilor radioactivi din bazalt.
Continu, spuse Asher.
Ei bine. Easton prea s devin din ce n ce mai agitat. tii
c mereu am estimat relativ data cnd a avut loc scufundarea.
Doar c Se opri, apoi relu. Am fcut aceeai presupunere i n
testele mele. Nu am verifcat niciodat inversarea polilor
magnetici.
Acum Asher i ddea seama de ce Easton prea att de agitat.
Fcuse singura greeal pe care un om de tiin nu avea voie s
o fac vreodat: fcuse o presupunere i, n consecin, srise

peste testul de baz pe care ar f trebuit s l efectueze. Ceva n

Asher se liniti uor. Era jenant, era dureros ns, n acest caz,
deloc esenial.
A venit timpul s joc rolul de paterfamilias.
mi pare bine c mi-ai spus, Paul. ntotdeauna e stnjenitor
cnd ne dm seama c nu am urmat metodologia tiinifc. i,
cu ct e mai prosteasc greeala, cu att mai idioi ne simim.
Vestea bun e c nu a fost compromis nimic vital n acest caz.
Aa c sfatul meu pentru tine este: simte-te ru, dar nu te simi
distrus.
ns privirea ngrijorat de pe chipul lui Easton persist.
Nu, doctore Asher, nu nelegi. Astzi chiar am fcut acel
test. Am pus eantioanele ntr-o bobin de demagnetizare i am
msurat magnetismul. i nu exist nicio urm de inversare n
eantion.
Asher se ridic brusc n capul oaselor pe scaunul su. Apoi se
aez ncet din nou, ncercnd s nu-i arate surpriza pe chip.
Ce-ai spus?
Eantioanele. Nu exist dovezi de inversare magnetic.
Asher i linse buzele.
Eti sigur c eantioanele aveau orientarea corect?
Absolut.
i te-ai asigurat c nu e vorba de o anomalie? C nu ai
folosit un eantion greit?
Am verifcat toate eantioanele mele. Rezultatele au fost
mereu aceleai.
ns nu e posibil. Inversarea magnetic este o metod foarte
sigur de a data eantioanele de roc. Asher expir lent.
Asta nseamn c scufundarea a avut loc mult mai devreme
dect am crezut noi. Cu dou inversri n urm, nu doar cu una.
Nord cu sud, apoi sud cu nord din nou. Sunt sigur c examinarea
izotopilor va confrma asta.
Nu, domnule, spuse Easton.
Asher i arunc o privire tioas.
Cum adic nu?
Deja am verifcat izotopii radioactivi. Aproape c nu s-a
produs degradarea. Aproape deloc.
Imposibil, spuse Asher simplu.
Am petrecut ultimele patru ore la Radiografe. Am fcut

testele de trei ori. Aici sunt rezultatele.

Easton scoase un DVD din buzunarul halatului i l aez pe
masa de lucru a lui Asher.
Asher l privi lung, ns nu l atinse.
Deci toate concluziile noastre sunt eronate. Scufundarea a
avut loc mult, mult mai recent dect ne-am ateptat. Ai o dat
nou pe baza testelor?
Acum, doar una foarte aproximativ, domnule.
Aceea find?
Cu aproximativ ase sute de ani n urm.
Foarte lent, Asher se rezem din nou pe scaun.
ase sute de ani.
Din nou, n micul laborator se ls tcerea.
Va trebui s rechiziionezi unul dintre rovere, spuse Asher
ntr-un fnal. S l dotezi cu un magnetometru cu fazare cu
electroni i s faci cteva treceri pe la locul scufundrii. Te ocupi
de asta?
Da, doctore Asher.
Foarte bine.
Asher l privi pe tnrul geolog care se ridic, ddu din cap i
se ndrept spre u.
nc un lucru, Paul? spuse el ncet.
Brbatul se ntoarse.
F asta chiar acum, te rog. i nu spune nimnui. Absolut
nimnui.

9
Crane ridic privirea de pe tableta pe care scrisese cteva
notie cu un stilou de plastic.
Doar att? spuse el. Doar o durere de picioare?
Brbatul de pe patul de spital ddu din cap. Chiar i de sub
cearaf se vedea c era nalt i bine fcut. Avea o culoare de om
sntos, iar ochii i erau limpezi.
Pe o scar de la unu la zece, ct de sever este durerea?
Brbatul rmase o clip pe gnduri.
Depinde. A spune c n jur de ase. Uneori puin mai mult.
Mialgie nonfebril, not Crane pe tablet. Prea imposibil nu,
era imposibil ca acest om s f suferit un atac cerebral cu dou
zile n urm. Era prea tnr i, n plus, niciunul dintre teste nu
indica faptul c avusese loc aa ceva. Erau doar simptomele
iniiale: paralizie parial, vorbire neclar.
Mulumesc, spuse Crane, nchiznd clipboardul. O s te
anun dac am mai multe ntrebri.
Apoi se ndeprt de pat.
Cu toate c era denumit zon, departamentul medical de la
baza Inima Furtunii avea echipament pe care un spital de
dimensiuni medii l-ar f invidiat. Pe lng Secia de urgene,
blocurile chirurgicale i dousprezece saloane pentru pacieni,
existau numeroase zone moderne pentru diverse specializri, de
la radiologie, la cardiologie. Exista i un complex separat n care
personalul avea zone de lucru i sli de conferin. Acolo primise
Crane un birou mic, dar bine dotat, cu un laborator alturi.
Dintre toate simptomele recent descrise de doctorul Bishop,
doar trei fuseser sufcient de grave ct s pretind spitalizarea.
Crane deja sttuse de vorb cu doi pacieni un brbat de
patruzeci i doi de ani suferind de greuri i diaree i aceast aazis victim a unui atac cerebral i, de fapt, niciunul dintre ei nu
prea s aib nevoie de spitalizare. Fr ndoial, doctorul Bishop
doar i inea sub observaie.
Crane se ntoarse i ddu din cap ctre Bishop, care sttea mai
n spate.

 Nu exist semne de AIT, spuse el cnd ieir pe coridor.

Cu excepia prezentrii iniiale.
Ai spus c ai vzut cu ochii ti?
Da. Iar brbatul avea clar un atac ischemic tranzitoriu.
Crane ovi. Bishop nu spusese aproape nimic n timp ce el i
examinase pe cei doi pacieni, ns tia c ostilitatea mocnea sub
aparene. Nu i-ar f plcut s i conteste diagnosticul. Trebuia s
aib ct mai mult tact.
Exist numeroase afeciuni care se manifest asemntor
ncepu el, ct mai diplomatic cu putin.
Am fcut rezideniatul ntr-o secie vascular. Am vzut
destui pacieni cu atac cerebral. tiu s recunosc un AIT cnd vd
unul.
Crane oft. Felul n care se apra ea ncepea s-l oboseasc.
Adevrat, nimnui nu i-ar f plcut un intrus i, probabil, chiar
asta prea. ns echipa medical de acolo fcuse doar teste
superfciale, tratnd fecare caz separat. Era convins c, dac
spau mai adnc i derulau teste mai complexe, aveau s ias la
suprafa i elemente comune. i, n ciuda a ceea ce-i spusese
doctorul Bishop, nc paria pe boala de cheson ca principal
diagnostic diferenial.
Nu mi-ai rspuns nainte la ntrebare, spuse el. Exist aici o
camer hiperbaric, nu?
Ea ddu din cap.
A vrea ca acest brbat s fe dus n acea camer. S
vedem dac represurizarea i oxigenul pur i scad durerile la
extremiti.
Dar
Doctore Bishop, Asher mi-a spus c aceast Baz folosete
un fel de tehnologie de presurizare clasifcat. Practic, netestat
n teren. Asta face ca boala de cheson s fe de departe
principalul vinovat posibil.
Bishop nu rspunse. Se ncrunt i-i ntoarse privirea.
Crane i pierdea din ce n ce mai mult rbdarea.
N-ai dect s vorbeti cu Asher dac nu-i place, spuse el
aspru. ns m-a adus aici jos ca s ofer sugestii. Acum te rog s
duci acest pacient n camera hiperbaric. Fcu o pauz ca s-i
lase cuvintele s-i fac efectul. S mergem i la pacientul cu
numrul trei.

Pstrase cazul cel mai interesant pentru fnal: o femeie care

acuza amoreal i slbiciune la ambele mini i la fa. Era
treaz cnd intrar n salonul ei. Era nconjurat de echipament
de monitorizare de ultim generaie, care gemea ncet. Imediat,
Crane simi o diferen. Observ durerea din ochii ei glbui,
trupul oflit rigid, de ngrijorare. Chiar i fr procedura de
diagnosticare tiu c acel caz ar putea f grav.
Deschise clipboardul, iar ecranul LED se aprinse. Istoricul
pacientului apru automat. Probabil e etichetat cu un senzor
de proximitate, i spuse Crane.
Arunc o privire peste datele generale:
Nume: Philips, Mary E.
Sex: F
Vrst: 36
Prezentare general: slbiciune bilateral / amoreal a
minilor i a feei
Cnd ridic privirea de pe ecranul tabletei, observ c n salon
intrase un ofer de marin. Brbatul era nalt i slab, iar ochii si
palizi erau neobinuit chiar ciudat de apropiai. Ochiul drept
prea s sufere de strabism divergent. Pe mneci avea barele de
comandant, iar pe gulerul stng, nsemnele aurite ale Serviciului
de Informaii Secrete. Se rezem de cadrul uii, cu minile pe
lng corp, ignorndu-i pe Crane i Bishop.
Crane privi din nou spre pacient, fr s-l bage n seam pe
nou-sosit.
Mary Philips? ntreb el, revenind automat la tonul neutru pe
care, de mult timp, nvase s-l foloseasc pentru pacieni.
Femeia ddu din cap.
Nu te rein prea mult, spuse el cu un zmbet. Suntem aici s
te repunem pe picioare ct mai curnd posibil.
Ea i ntoarse zmbetul: o ncordare scurt a buzelor, care
dispru la fel de rapid pe ct apruse.
nc simi o amoreal semnifcativ n mini i fa?
Ea ddu din cap, clipi, i terse ochii cu un erveel. Crane
observ c, atunci cnd clipise, ochii nu i se nchiseser complet.
Cnd ai observat prima dat asta? ntreb el.
Cu vreo zece zile n urm. Femeia avea accent de Midwest.
Nu, poate dou sptmni. La nceput a fost att de subtil c

abia mi-am dat seama.

i erai de serviciu sau nu cnd ai avut prima dat senzaia
asta?
De serviciu.
Crane privi din nou informaiile de pe ecranul tabletei.
Aici nu este specifcat care este secia ta.
Atunci vorbi brbatul din prag.
Asta pentru c nu e relevant, doctore.
Crane se ntoarse spre el.
Cine suntei?
Comandantul Korolis.
Brbatul avea o voce joas, moale, aproape unsuroas.
Ei bine, comandante, cred c sectorul de lucru e foarte
relevant.
i de ce anume? ntreb Korolis.
Crane privi din nou spre pacient. Ea i ntoarse, nelinitit,
privirea. Iar el i spuse c ultimul lucru pe care i-l dorea era s-i
sporeasc ngrijorarea. i fcu semn comandantului Korolis spre
coridor.
Efectum o procedur de diagnosticare, spuse el pe coridor,
departe de auzul pacientei. ntr-o diagnoz diferenial, fecare
element e relevant. E foarte posibil ca noul ei mediu de munc s
fe cumva de vin.
Korolis scutur din cap.
Nu e.
i de unde tii asta?
Trebuie s m credei pe cuvnt.
mi pare ru, ns nu e sufcient. Iar Crane se ntoarse.
Doctore Crane, spuse ncet Korolis. Mary Philips lucreaz
ntr-o zon secret a Bazei, la un aspect secret al proiectului. Nu
vi se permite s punei ntrebri n legtur cu acest proiect.
Crane se ntoarse din nou spre el.
Nu putei s ncepu el.
Apoi se opri, fcnd un efort s-i nbue furia. Oricine ar f
fost acel Korolis, avea clar o autoritate acolo. Sau, cel puin, aa
credea el. Oare de ce erau attea secrete ntr-o expediie
tiinifc?
Apoi se opri, amintindu-i c era nou-venit acolo. nc nu
cunotea regulile clare sau ascunse. Se prea c aceea era o

btlie pe care nu o putea ctiga. ns avea de gnd s aduc

asta n discuie cnd va vorbi cu Asher mai trziu. Deocamdat
va trebui s diagnosticheze pacientul ct de bine putea.
Se ntoarse cu spatele la ofer fr s mai scoat o vorb i
reveni n salonul de spital. Doctorul Bishop nc era lng pat, cu
o expresie neutr studiat.
mi pare ru pentru ntrerupere, doamn Philips, spuse
Crane. S ncepem.
n urmtoarele cincisprezece minute, fcu o examinare fzic i
neurologic detaliat. Treptat, uit de prezena vigilent a
comandantului Korolis, pe msur ce fu absorbit de boala femeii.
Era un caz interesant. Slbiciunea bilateral la muchii inferiori
i superiori ai feei era evident. Cnd i test reacia la
nepturi, femeia demonstra o afectare semnifcativ a
distribuiei trigemene. Flexiunea gtului era intact, la fel i
extensia gtului. ns observ c senzaia de temperatur era
redus semnifcativ la nivelul gtului i a prii superioare a
torsului. De asemenea n mod surprinztor se remarca o
atrofe aparent recent a muchilor minii. Cnd verifc reflexele
tendoanelor de profunzime, apoi rspunsurile plantare, n mintea
lui ncoli o bnuial.
Toi medicii viseaz s dea peste o boal foarte rar sau
interesant, despre care citesc n literatura medical. ns asta
se ntmpl rar. i totui, pe baza observaiilor de pn atunci,
Mary Philips prea s sufere exact de o astfel de boal rar. Iar
Crane, care de obicei sttea treaz pn trziu ca s citeasc
publicaii medicale, se gndi c poate doar poate tocmai
identifcase aceast boal. Poate, la urma urmei, chiar exist un
motiv special pentru care sunt aici.
i examin amigdalele: foarte mari, nglbenite, ca nite lobi.
Foarte interesant.
i mulumi femeii pentru rbdare, se ndeprt, lu tableta i
citi analiza sngelui:
Numr de leucocite (per mm) - 3 100
Hematocrite (%) - 34,6
Numr de trombocite (per mm) - 104 000
Glucoz (mg/dl) - 79
Trigliceride (mg/ dl) - 119
Rat de sedimentare a eritrocitelor (mm/hr) - 48,21

Se retrase s discute cu doctorul Bishop.

Ce crezi? ntreb el.
Speram s mi spui tu, rspunse ea. Tu eti expertul.
Nu sunt expert. Doar un coleg doctor, care caut un pic de
cooperare.
Bishop l privi pur i simplu. Crane simi cum i revine furia, de
data aceea i mai puternic: furie n faa tuturor acelor secrete
inexplicabile, furie pentru amestecul comandantului Korolis i,
mai ales, furie mpotriva doctoriei Bishop, plin de ranchiun i
care refuza s i ofere ajutorul. Dar o s i-o reteze, o s i arate
ct de multe chiar tia.
nchise brusc tableta.
Doctore, te-ai gndit s i faci teste de anticorpi?
Ea ddu din cap.
Hepatit viral A i C, sulfatid IgM. Toate negative.
Analiz de conducie motorie?
Normal bilateral.
Factor reumatoid?
Pozitiv. 88 U per mililitru.
Crane se opri. Acestea erau testele pe care le-ar f efectuat i
el n continuare.
Nu are istoric de artralgie, anorexie sau fenomenul Raynaud,
de fapt, adug ea.
Crane o privi surprins. Cumva i ea ajunsese la aceeai
concluzie exotic? Era posibil?
Se hotr s cread c minea.
Degradarea incipient a muchilor minii pare s sugereze
siringomielie. La fel i pierderea senzaiilor n trunchiul superior.
ns lipsete nepenirea piciorului, rspunse ea imediat. i
disfuncia medular e nesemnifcativ, aproape inexistent. Nu e
siringomielie.
Crane era i mai surprins de profunzimea tehnicii ei de
diagnosticare. ns nu se putea susine.
A venit vremea s scot asul din mnec, i spuse el.
Dar afeciunile senzoriale? Neuropatia? i ai observat
amigdalele?
Bishop nc l privea lung, lipsit de expresie.
Da, am observat amigdalele. Mari i glbui.
Se ls tcerea.

Treptat, un zmbet i strbtu chipul.

Pi, doctore, spuse ea, doar nu sugerezi boala Tangier?
Crane ncremeni. Apoi ncet, foarte ncet, se relax. i ddu
seama c nu i putea stpni la rndul su un zmbet.
De fapt, chiar asta sugeram, rspunse el cu o urm de
tristee.
Boala Tangier. i acum ce: avem o sut de boli genetice rare
care zburd prin staie?
ns tonul ei era blnd, iar Crane nu simi nici cea mai mic
urm de dojan. Chiar i zmbetul, i spuse el, prea sincer.
n acel moment, se auzir mai multe alarme sunnd, tare i
repede, acoperind acordurile de muzic clasic. O lumin glbuie
se aprinse pe coridorul de afar.
Zmbetul dispru de pe chipul lui Bishop.
Cod portocaliu, spuse el.
Poftim?
Urgen medical psihiatric. S mergem. Deja alerga spre
u.

10
Bishop se opri la recepie doar ct s ia o staie radio.
Cheam-l pe Corbett! strig ea ctre femeia din spatele
biroului de la recepie.
Apoi iei din zona medical i o lu pe coridor, cu Crane n
urma ei, spre Times Square.
n timp ce alerga, tast un cod n radio, apoi cut frecvena.
Aici doctor Bishop, solicit zona incidentului, cod portocaliu.
Urm o pauz scurt, apoi un semnal sonor.
Zon cod portocaliu: nivel 5, hangarul de reparaii pentru
rovere.
Nivelul 5, am neles, rspunse Bishop.
Liftul atepta lng cafeneaua de pe alee; urcar n el, iar
Bishop aps pe butonul 7, cel mai de jos de pe panou.
Vorbi din nou n staia radio.
Care este natura urgenei medicale psihiatrice?
nc un semnal sonor.
Cod incident 5-22.
Ce nseamn asta? ntreb Crane.
Ea i arunc o privire.
Psihoz acut.
Uile se deschiser din nou, iar Crane o urm ntr-o intersecie
puternic luminat. Coridoarele duceau n trei direcii, iar Bishop o
lu la goan chiar pe cel din faa lor.
Ce resurse medicale sunt? ntreb Crane.
Exist o trus MICU la fecare nivel. Vom folosi asta dac e
necesar.
Crane observ c acel nivel prea mult mai restrns dect
celelalte. Coridoarele erau mai nguste, compartimentele mai
nghesuite. Oamenii care treceau pe acolo erau mbrcai n
halat, de laborator sau n salopete de inginer. i aduse aminte c
acela era nivelul pentru tiine i centrul de computere.
n ciuda ventilaiei zgomotoase, aerul era ncrcat de mirosul
nlbitorului din laborator, al ozonului i echipamentelor
electronice ncinse.

Ajunser la alt intersecie, iar Bishop o lu la dreapta. Crane o

urm. Privi n fa i vzu ceva neateptat: coridorul se lrgea
spectaculos i se termina ntr-un perete negru. Acest perete era
neted i fr fsuri, cu excepia unei ecluze pneumatice montate
n centru. Gura ecluzei era pzit de patru soldai cu puti, iar al
cincilea sttea ntr-o gheret de tehnologie nalt amplasat ntro parte. Deasupra ecluzei se afla un LED mare cu lumin roie.
Ce e asta? ntreb el, ncetinind instinctiv.
Bariera, rspunse Bishop.
Poftim?
Accesul ctre nivelurile secrete.
Cnd se apropiar, doi dintre soldai se aezar fx n faa
ecluzei, cu putile la piept.
Autorizaia dumneavoastr, doamn? ntreb unul dintre ei.
Bishop se duse la gheret, iar soldatul de-acolo iei i trecu un
scaner voluminos pe lng gtul ei. Se auzi un bip puternic.
Soldatul privi ecranul micului LED montat n partea de sus a
scanerului.
Nu avei autorizaie.
Sunt Michele Bishop, oferul medical ef al Bazei. Am acces
autorizat la punile 4,5 i 6. Verifcai din nou.
Soldatul intr n cazemat i consult monitorul unui computer.
Dup o clip, iei.
Foarte bine. Trecei. O escort de securitate v va atepta
de cealalt parte.
Bishop se ndrept spre ecluz. Crane se duse dup ea, ns
grzile i blocar drumul. Soldatul cu scaner veni spre el i trecu
aparatul pe lng gtul lui Crane.
Brbatul acesta nu are cip, spuse el.
Bishop privi n urm.
E doctor, e aici n misiune temporar.
Soldatul se ntoarse spre Crane.
Nu avei voie s trecei, domnule.
Sunt cu doctorul Bishop, spuse Crane.
mi pare ru, domnule, continu brbatul, pe un ton mai
aspru. Nu avei voie s trecei.
Ascult, spuse Crane. E vorba despre o urgen medical
i
Domnule, v rog s v ndeprtai de barier.

Soldatul din gheret schimb o privire rapid cu ceilali.

Nu pot face asta. Sunt doctor i voi ajuta la rezolvarea
urgenei, indiferent dac v place sau nu.
i pi din nou n fa.
Imediat, brbaii care pzeau bariera ridicar putile, n timp
ce soldatul cu scanerul duse o mn la centur i scoase arma.
Oprete-te, Ferrara! se auzi o voce puternic din
ntunecimea gheretei. Wegman, Price, calmai-v i voi!
Soldaii coborr armele i fcur un pas n spate pe att de
repede pe ct de ostili deveniser nainte. Crane privi spre
gheret i vzu c nu era o simpl ncpere, ci o anticamer
ctre un birou mult mai mare, care prea a f o camer de control
a barierei. ase ecrane mici erau montate n perete i
nenumrate luminie plpiau i sclipeau n semintuneric. O
siluet se mic nuntru, se apropie, apoi iei la lumin: un
brbat bine fcut, cu umeri lai, n uniform alb de amiral. Avea
prul cenuiu i ochi cprui. Privi de la Crane la Bishop, apoi din
nou spre Crane.
Eu sunt amiralul Spartan, spuse brbatul.
Domnule amiral Spartan, spuse Crane. Eu sunt
tiu cine eti. Eti achiziia lui Howard Asher.
Crane nu tiu cum s rspund la asta, aa c se mulumi s
dea din cap.
Spartan o privi din nou pe Bishop.
Urgena e la 5, corect?
Da, domnule. n punctul de reparaii al roverelor.
Prea bine. Spartan se ntoarse spre soldatul numit Ferrara.
Autorizeaz-i accesul doar pentru situaia asta. Asigur-te c e
nsoit de escort armat i urmeaz un traseu n afara
obiectivelor secrete ctre zona incidentului. Ocup-te personal de
asta, Ferrara.
Soldatul lu poziie de drepi i salut.
Am neles, domnule.
Spartan l privi nc un moment pe Crane. Apoi ddu din cap
spre Bishop, se ntoarse i dispru din nou n camera de control.
Ferrara intr n gheret i tast o serie de comenzi la o
consol. Se auzi un bzit ncet, apoi mai multe luminie clipir n
jurul ecluzei. LED-ul de deasupra barierei deveni din rou verde.
Se auzi sunetul ncuietorilor grele, un fsit de aer presurizat,

apoi ecluza se deschise. Ferrara spuse ceva ntr-un microfon

ncorporat n consol, apoi le fcu semn lui Bishop i Crane s
treac.
Dincolo de ecluz se afla o camer de vreun metru ptrat. Ali
doi soldai ateptau acolo, n poziie de drepi. Pereii vopsii ntro culoare neutr erau goi, iar n ncpere nu se afla alt
instrument dect un panou mic lng unul dintre soldaii care
fceau de gard. Crane observ c acesta avea un simplu scaner
palmar i un mner cauciucat.
Ua ecluzei se nchise cu un sunet surd. Soldatul puse o mn
pe ecran i cealalt pe mner. Apru o lumin roie cnd palma i
fu scanat. Apoi rsuci mnerul n direcia acelor de ceasornic.
Stomacul lui Crane se strnse scurt cnd ncepur s coboare. De
fapt, se prea c acea camer era un lift.
Gndurile i zburar la amiralul Spartan. Cunoscuse mai muli
amirali n timpul serviciului su i toi se simeau bine n postura
de comand, erau obinuii s fe ascultai imediat i fr alte
ntrebri. ns, chiar i ntr-o interaciune att de scurt, simise
ceva uor diferit la Spartan. Avea o stpnire de sine
excepional, neobinuit chiar i la un amiral. Crane i aminti
de ultima privire pe care i-o aruncase brbatul. Avea ceva
imposibil de descifrat n ochii ntunecai, ca i cnd nu puteai ti
niciodat care va f urmtoarea sa micare.
Alunecar ncet pn cnd liftul se opri. Crane se uit la ceas i
atept s se deschid ecluza. Cu sau fr kit MICU, Doamne
pzete dac vreodat cineva va avea vreun atac cardiac aici
jos, i spuse el. Toat acea securitate, tot acel timp pierdut cu
verifcri i scanri i birocraie puteau s nsemne moartea
cuiva.
Se auzi alt murmur, alt zgomot de ncuietori. Ecluza fu
deschis din exterior de alt grup de soldai narmai.
Doctor Bishop? ntreb unul dintre ei. Doctor Crane?
Noi suntem.
Suntem aici s v escortm la staia de reparaii. V rog s
ne urmai.
Se micar rapid, cu dou grzi n fa i dou n spate.
Ferrara, omul amiralului Spartan, i urma. n mod normal, Crane
ar f fost enervat de asemenea anturaj, ns atunci aproape c se
bucura s l aib. Psihoz acut, spusese Bishop. Asta nsemna

c persoana cu urgen psihiatric era profund haotic, avea

halucinaii, poate chiar era violent. n asemenea cazuri ncercai
s rmi calm i nelegtor i s stabileti o relaie cu ea. ns
cnd pacientul chiar scpa de sub control, prima urgen cea
mai important era s fi n superioritate numeric.
Alergar pe mai multe coridoare. Lsar n urm, ca prin cea,
laboratoare i staii de cercetare: aa-zisa seciune clasifcat a
Bazei prea, cel puin la exterior, doar puin diferit de nivelurile
superioare. Trecur pe lng mai muli oameni, care alergau pe
lng ei n grupuri de doi sau trei, n direcia opus. Apoi, din
fa, Crane auzi ceva care l fcu s amueasc i s-i nghee
sngele: urletul unui brbat.
Intrar printr-un bocaport, iar Crane se trezi brusc ntr-o
camer mare, ca o peter. Clipi prostete pre de o secund,
neobinuit cu att de mult spaiu dintr-odat. Prea s fe un
atelier mecanic i o staie de reparaii pentru submersibilele
robotizate roverele despre care vorbise Bishop.
Urletul se auzea mult mai tare acolo: rguit, ca un bocet.
Grupuri mici de muncitori stteau n apropiere, cu chipul cenuiu,
mpiedicai de soldai s nainteze. i mai n fa, un cordon al
personalului naval i mai muli soldai blocau drumul.
Muli dintre ei vorbeau la radiouri mobile; alii priveau n fa
ctre ceea ce prea un echipament montat n peretele din spate.
De acolo se auzea urletul.
Bishop pi n fa, urmat ndeaproape de Crane i de cei
patru soldai. Vzndu-i c se aproprie, unul dintre oferi iei din
dispozitiv s-i ntmpine.
Doctore Bishop, spuse brbatul acoperind urletele. Sunt
locotenent Travers. Ofer-ef n acest sector.
Domnule ofer, dai-ne detaliile, spuse Crane.
Travers l privi, apoi privi din nou spre Bishop. Ddu uor din
cap.
Brbatul este Conrad Waite, spuse el. Mecanic, gradul nti.
Ce s-a ntmplat? ntreb Crane.
Nimeni nu tie sigur. Se pare c Waite trecea printr-o
anumit stare de dou zile ncoace, era tcut, nu era n apele lui.
Apoi, chiar cnd s ias din schimb, a nceput criza.
Criza, repet Bishop.
A nceput s urle. Chestii nebuneti.

Crane privi spre cordon, n direcia urletelor.

E furios? Are halucinaii?
Halucinaii, da. Furios, nu. Prea mai degrab disperat,
ntr-un fel. Spunea c vrea s moar.
Continuai, spuse Crane.
Civa oameni s-au apropiat de el. Au ncercat s-l
liniteasc, s vad ce se ntmplase cu el. Atunci l-a apucat pe
unul dintre ei.
Crane ridic din sprncene. Oh, la naiba. Asta nu e bine.
Nouzeci i nou la sut dintre cazurile de suicid erau
reprezentate de persoane care doreau atenie, care implorau
ajutor. Tietorii, cei care se crestau n mare parte pentru efect.
ns cnd la mijloc era un ostatic, situaia era deja complet
diferit.
Asta nu e tot, mri Travers. Are o crmid de C4 i o
amors.
Poftim?
Travers ddu din cap cu tristee.
Se auzi un semnal sonor din radioul lui Travers, iar el l ridic:
Travers. Ascult o clip. Foarte bine. Ateptai pn dau eu
semnalul.
Ce s-a ntmplat? ntreb Bishop.
Travers fcu un semn cu capul n direcia unui perete lateral,
unde o fereastr fumurie a unei camere de control ddea spre
hangar.
Am adus un puca acolo, s ncerce s inteasc.
Nu! spuse Crane. Trase aer n piept. Nu. Vreau nti s
vorbesc cu el.
Travers se ncrunt.
De ce ne-ai adus aici dac nu s linitim lucrurile? adug
Crane.
A devenit mult mai agitat dup apel. i cnd am lansat
codul, nu tiam de C4.
Omul vostru are inta clar? insist Crane.
Travers ovi.
Intermitent.
Atunci nu exist motiv pentru care s nu ncerc.
Travers ovi o clip.
Prea bine. ns dac l amenin pe ostatic sau dac

ncearc s armeze amorsa, va trebui s tragem.

Crane ddu din cap spre Bishop, apoi se ndrept ncet spre
cordon. i fcu loc uor prin el. Apoi se opri.
La vreo ase metri n fa, un brbat n salopet portocalie de
mainist sttea n umbra echipamentului. Ochii si aveau
cearcne roii i erau plini de lacrimi. Brbia i era acoperit cu
mucus, flegm i snge cu spum. Portocaliul salopetei sale era
plin de pete de vom. Otrav? se ntreb Crane care era, n
mod straniu, detaat. ns brbatul nu avea simptomele clare:
dureri abdominale, paralizie sau alte disfuncii sistemice.
Brbatul inea n faa lui o femeie de vreo treizeci de ani,
scund, cu pr blond i murdar. i ea era mbrcat ntr-un
costum identic. Braul lui i nconjura gtul, iar brbia ei era
ndreptat n sus ntr-un unghi dureros, ridicat de cotul lui Waite,
care-i apsa jugulara cu o urubelni lung i subire. Buzele
femeii erau strnse, iar ochii ei erau dilatai de spaim.
n cealalt mn a brbatului se vedea un bloc gri de C4 i o
amors nearmat.
Urletele se auzeau ocant de tare acolo i se oprir doar ct s
poat Waite inspira horcit. Lui Crane i se prea difcil s
gndeasc n acel zgomot.
Vorbete cu el, spuneau regulile crii. Linitete-l, ofer-i
asigurri. Uor de zis, greu de fcut. Crane mai vorbise cu un
brbat, care se urcase pe un cablu de suspensie al podului
George Washington i voia s sar de acolo. Mai vorbise cu
brbai care i bgau pistoale n urechi i evi de puti n gur.
ns nu vorbise niciodat cu cineva care inea n mn
echivalentul a zece grenade de explozibil.
Trase aer n piept o dat, de dou ori. Apoi pi n fa.
Nu asta vrei cu adevrat, spuse el.
Ochii roii ai brbatului se oprir o clip asupra lui, apoi se
ndeprtar din nou. Urletele continuar.
Nu asta vrei cu adevrat, repet Crane mai tare.
Nu se putea auzi printre urlete. Fcu nc un pas n fa.
Ochii brbatului se oprir asupra lui. O strnse i mai tare pe
femeie i aps vrful urubelniei n gtul ei.
Crane ncremeni. Vedea cum femeia l privea rugtor, cu chipul
plin de spaim. Era foarte contient de ct de expus era: sttea
ntre cordonul de militari i brbatul care urla, innd un ostatic i

o crmid de C4. Abia i stpni impulsul de a se retrage.

Crane rmase o clip nemicat, gndind. Apoi, ncet, se aez
pe podeaua de metal. i descheie un pantof, apoi pe cellalt, i i
puse cu grij ntr-o parte. i scoase i osetele i le ls de
asemenea deoparte, aranjndu-le perfect. Apoi se ls pe spate
i se sprijini n palme.
Dup aceea i ddu seama c n hangar se petrecea ceva nou:
era linite. Urletul se oprise. Waite l privea lung, nc apsnd
urubelnia n gtul femeii.
Nu vrei s faci asta, spuse Crane pe un ton rbdtor,
chibzuit. Nu exist problem care s nu poat f rezolvat. Nu
merit s te rneti pe tine i pe cei din jur. Asta nu va face
altceva dect s nruteasc lucrurile.
Waite nu rspunse. Pur i simplu se holba la el cu ochi mari,
respirnd rguit.
De ce faci asta? ntreb Crane. Ce vrei exact? Ce putem face
s te ajutm?
La aceast ntrebare Waite scnci i nghii dureros.
Facei s se opreasc, rspunse el.
S facem ce anume s se opreasc? ntreb Crane.
Sunetele.
Ce sunete?
Acele sunete, rspunse Waite pe un ton care era pe
jumtate oapt, pe jumtate suspin. Sunetele acelea
ngrozitoare. Sunetele care niciodat niciodat nu nceteaz.
O s vorbesc cu tine despre sunete. Putem s
ns Waite ncepuse din nou s scnceasc, iar scncetul era
tot mai ascuit. Nu mai era mult i ncepea din nou s urle.
Brusc, Crane se prinse de gulerul cmii i trase violent n jos.
Se auzi un sfiat puternic de material i sunet de nasturi. i
scoase cmaa rupt i o aez lng pantof.
Waite se holba din nou la el.
Putem rezolva asta, rspunse Crane. Putem face sunetele s
nceteze.
Waite ascult i ncepu s plng.
ns m faci s fu foarte nelinitit n legtur cu
declanatorul la.
Plnsetul se ntei.
Las femeia s plece. Trebuie s te lupi cu sunetele, nu cu

ea.
Waite deja zbiera, cu ochii aproape n lacrimi.
Crane ateptase, ateptase atent, s vin momentul n care sl strige pe brbat pe numele de botez. Hotr c acela era
momentul.
Conrad, d-i drumul femeii! Las-o s plece i pune deoparte
explozibilul! i vom rezolva problema. Vom alunga sunetele.
Promit.
Brusc, Waite pru s se nmoaie. ncet, cobor urubelnia. Ls
cealalt mn de-a lungul corpului, iar blocul de C4 i czu greoi
din mn. Cu un ipt, femeia alerg spre cordonul de soldai. Cu
viteza fulgerului, un soldat care sttuse ghemuit ntr-o parte
ni, lu blocul de C4 i se retrase.
Crane trase adnc aer n piept. Apoi se ridic ncet.
i mulumesc, Conrad, spuse el. Acum te putem ajuta. Acum
putem alunga sunetele.
i fcu un pas nainte.
n acel moment, Waite se retrase, evitndu-l. Ochii si se
ddur periculos peste cap.
Nu! spuse el. Nu putei alunga sunetele. Nu nelegi? Nimeni
nu poate alunga sunetele! i brusc, cu o vitez neateptat,
ridic urubelnia spre propriul gt.
Oprete-te! strig Crane, nind n fa.
ns, chiar cnd alerg spre brbat, vzu cu groaz cum vrful
urubelniei dispare n carnea moale a gtului acestuia.

11
Cnd Howard Asher ajunse la conferina executiv de pe
Puntea 8, amiralul Spartan era deja acolo, aezat la mas, cu
minile sprijinite pe lemnul lustruit. Rmase ateptnd n linite
pn cnd Asher nchise ua n urma lui i se aez de partea
opus a mesei.
Vin din zona medical, spuse Asher.
Spartan ddu din cap.
Waite are o gaur adnc n gt i a pierdut mult snge, dar
starea lui e stabil. Va supravieui.
Doar nu m-ai chemat la o ntlnire de urgen doar ca s-mi
spui asta, rspunse Spartan.
Nu. ns Waite este unul dintre motivele pentru care te-am
chemat aici.
Spartan nu rspunse; l privi pe Asher cu ochii si ntunecai i
de neptruns. n tcerea scurt care urm, Asher simi cum i
revine vechea nelinite pe care reuise att de mult timp s o
in n fru.
tiina i armata fceau un cuplu ciudat. Asher tia c Inima
Furtunii era, cel mult, o cstorie de convenien. n primul rnd,
el i echipa lui de oameni de tiin aveau nevoie de acea baz i
de resursele nelimitate ale guvernului ca s deruleze nite
spturi arheologice att de uluitoare. Spartan avea nevoie de
oameni de tiin i de ingineri ca s planifce spturile, s le
execute i s analizeze descoperirile. ns ntmplrile
neateptate din ultima vreme puneau la ncercare relaia aceea
deja fragil.
Ua se deschise ncet, apoi se nchise din nou. Asher se
ntoarse i l vzu pe comandantul Korolis. Brbatul ddu din cap,
apoi se aez la mas fr s scoat o vorb.
Nelinitea lui Asher crescu. n ochii si, Korolis simboliza tot ce
era greit n acel proiect: caracterul secret, dezinformarea,
propaganda. Asher tia c Waite dormea n zona medical, sub
sedative puternice; altfel, Korolis ar f fost lng pacient, ca s se
asigure c nu ajungea niciun cuvnt despre ce se petrecea sub

nivelul 7 la urechi care nu aveau acces la informaii secretizate.

V ascult, doctore Asher, spuse Spartan.
Asher i drese glasul.
Waite este doar ultimul i cel mai grav caz din seria recent
de traume medicale i psihologice. n ultimele dou sptmni,
Baza asta a cunoscut o cretere alarmant a bolilor, depind
orice ateptare.
i de aceea l-ai adus aici pe Crane.
Am cerut mai muli specialiti, spuse Asher. Un
diagnostician, un
Unul e un risc sufcient, rspunse Spartan, pe un ton cobort
i neutru.
Asher trase adnc aer n piept.
Ascult. Dup ce Waite se stabilizeaz, va trebui s-l
trimitem la suprafa.
Asta iese din discuie.
Nelinitea lui Asher ncepu deja s se amestece cu enervarea.
i de ce anume?
tii la fel de bine ca mine motivele. E o instalaie secret, n
care se deruleaz o misiune secret
Secret! strig Asher. Confdenial! Nu nelegi? Aici vorbim
de o problem medical grav. Nu poi, pur i simplu, s o ignori,
s o bagi sub pre!
Doctore Asher, te rog. Pentru prima dat, tonul amiralului
Spartan deveni mai aspru. Exagerezi. Aici avem o baz medical
echipat complet, cu personal foarte competent. mpotriva
voinei mele, am acceptat cererea ta s aducem o resurs
suplimentar, n ciuda trecutului, s-i spunem pestri, al lui Peter
Crane.
Era o momeal, pe care Asher nu avea de gnd s o mute.
n plus, continu Spartan, nu vd vreun motiv de panic. Tu
sau doctorul Crane ai identifcat un focar?
tii bine c nu.
Atunci, hai s fm rezonabili. Muli dintre oamenii de tiin
nu sunt obinuii s lucreze n asemenea condiii. nchii n Baz,
n camere strmte, n mediu de lucru stresant Spartan ddu din
mna crnoas. Irascibilitate, insomnie, pierderea apetitului
acestea sunt lucruri la care te poi atepta.
Nu doar oamenii de tiin sunt afectai, rspunse Asher. La

fel sunt i unii membri ai armatei. i ce e cu acele mici atacuri

cerebrale? Aritmia? Dar Waite?
Vorbii despre un segment foarte mic al populaiei, spuse
Korolis. Era prima dat cnd vorbea. Cnd aduni prea muli
oameni, e fresc s apar cte ceva.
Acestea sunt datele, continu Spartan. Nu exist o trstur
comun. Oamenii se plng de tot soiul de lucruri aa fac
oamenii n general. Nu exist un focar: e afectat personalul de pe
toate punile i punctele de lucru. n afar de Waite, nu exist alt
caz grav mi pare ru, doctore Asher, ns acesta e adevrul.
Concluzia: nu exist o epidemie. Punct.
ns ncepu Asher. Tcu n clipa n care vzu expresia de
pe chipul lui Spartan. Oamenii de tiin n-au ce cuta ntr-o
operaiune militar, prea s spun acea expresie. Iar toate
lamentaiile nu dovedesc altceva.
Se decise s schimbe subiectul.
Mai e ceva.
Spartan ridic ntrebtor din sprncene.
Mai devreme, Paul Easton, geologul marin, a venit s m
vad. Se pare c ne-am nelat n privina datrii.
Despre ce datare vorbeti? ntreb Spartan.
A scufundrii.
Urm un moment de linite.
Spartan se rsuci n scaun.
Ct de mult ne-am nelat?
Foarte mult.
Korolis expir ncet printre dini. Lui Asher i se pru c aude
ssitul unui arpe.
Fii mai clar, spuse amiralul ntr-un trziu.
Mereu am presupus, pe baza inspeciei vizuale brute i a
altor factori, c scufundarea a avut loc cu zece mii de ani n
urm, poate chiar mai demult. Easton a dus acea presupunere un
pic prea departe. Nu s-a mai deranjat s dateze situl folosind
inversarea polilor magnetici.
Folosind ce? spuse Korolis.
O metod pentru datarea vulcanismului din jurul sitului
scufundat, rspunse Asher. N-o s intru n detalii tiinifce i l
privi pe Korolis , ns o dat la foarte muli ani, polii magnetici ai
pmntului se inverseaz. i schimb locul. Polul nord devine

polul sud i invers. Datarea iniial pe care am fcut-o pentru

scufundare plasa evenimentul n timpul ultimei inversri a polilor.
ns se pare c ne-am nelat.
Cum de tii asta? ntreb Spartan.
Pentru c atunci cnd scoara pmntului se topete,
particulele sale de fer se rsucesc, se aliniaz n funcie de
cmpul magnetic al planetei. Apoi, cnd roca se rcete, rmn
aliniate, ntr-un fel e ca n cazul inelelor dintr-un trunchi de copac:
poi data evenimentele geologice examinnd alinierea aceea.
Atunci poate e mult mai veche, spuse Korolis. Cu dou
inversri magnetice n urm. Polul nord nc era polul nord, nu?
Da. ns evenimentul nu s-a petrecut mult mai devreme.
Deci ai descoperit c nu e att de vechi pe ct ai crezut,
spuse Spartan.
Asher ddu din cap.
Presupun c, din moment ce suntem aici, ai reuit s obii o
dat mai precis.
I-am spus lui Easton s trimit un rover echipat cu un
magnetometru foarte sofsticat. Acesta poate msura foarte
precis deplasarea unui cmp magnetic. Am folosit eantioane din
locul scufundrii ca punct de plecare.
Spartan se ncrunt i se rsuci din nou.
i?
Situl nu este vechi de zece sau cincizeci de mii de ani. Are
doar ase sute de ani.
Se ls o clip de tcere glacial.
Spartan fu primul care vorbi din nou.
Aceast aceast omisiune are vreun efect asupra anselor
noastre de succes?
Nu.
Lui Asher i se pru c vede un licr de uurare pe chipul
amiralului, care imediat i pierdu din nou orice expresie.
i atunci care este ideea?
Nu e clar? Acest lucru s-a transformat dintr-un eveniment
dintr-un trecut de nenchipuit, ntr-un eveniment care a avut loc
n istoria nregistrat.
Ce vrei s spui, doctore? ntreb Korolis.
Ce vreau s spun? Vreau s spun c poate au existat
martori oculari cnd s-a petrecut scufundarea. C poate exist

relatri scrise.
Atunci ar trebui s trimitem un cercettor s caute, spuse
Spartan.
Am fcut deja asta.
Spartan se ncrunt.
Cu acreditrile corespunztoare? i cu discreie?
Acreditrile sale sunt excelente e istoric, expert n
medievalistic la Yale. i habar nu are adevratul motiv pentru
care m intereseaz.
Perfect. Spartan se ridic. Atunci, dac nu mai e nimic, i
sugerez s revii n zona medical i s vezi dac doctorul Crane a
pus vreun diagnostic miraculos.
Asher se ridic i el.
O s aib nevoie s fe dus nuntru, spuse el pe un ton
cobort.
Spartan ridic din sprncene.
Poftim?
Ar trebui s i se explice tot. i va avea nevoie de acces la
nivelurile clasifcate. Acces nerestricionat. i fr o falang de
soldai dup el.
Asta e imposibil, doctore Asher, spuse Korolis. Nu am putea
permite vreodat asemenea risc de securitate.
Asher continu s l fxeze cu privirea pe amiral.
Crane are nevoie s discute cu pacienii, s le vad
micrile, s caute vectori de contaminare, s identifce posibile
expuneri. Cum poate s fac asta dac l inem legat i la gur, i
la ochi?
Am cea mai mare ncredere n specialitii pe care i alegi,
doctore Asher, spuse Spartan pe un ton moale. Ar trebui s ai i
tu.
O clip, Asher rmase nemicat, respirnd greoi, stpninduse.
Amirale, am primit un mandat, spuse el ntr-un fnal, cu o
voce rguit. Un mandat comun s conducem aceast Baz.
mpreun. Pn acum n-am fcut presiuni. ns, dac e vorba s
aleg ntre caracterul secret i sigurana acestei instalaii, renun
ntr-o clip la primul. i ai face bine s ii minte asta.
Apoi se ntoarse, deschise ua i dispru.

12
Pe Inima Furtunii erau dou terenuri de squash i o list de
ateptare de trei zile pentru accesul la ele. Era un exemplu al
influenei pe care o avea Asher, i spuse Crane, c reuise s
obin jumtate de or n doar cteva minute.
Nu mi-am imaginat vreodat c citeti poezii, spuse Asher
cnd se ntlnir pe teren. ns era clar c i place s joci
squash.
Poate c din cauza siluetei mele de gazel, rspunse Crane.
Sau poate mi-ai recitit de curnd dosarul.
Asher rse, jucndu-se distrat cu mingea gri din mna cu care
urma s serveasc.
Crane nu era surprins c Asher dorise o ntlnire cu el. La urma
urmei, deja se afla de treizeci i ase de ore la Baz: eful echipei
de oameni de tiin dorea un raport. Singura surpriz fusese
locul pe care l sugerase. ns se obinuise deja cu felul de a
aciona al lui Asher. Meninea o aparen afabil, crea o
atmosfer plcut, ns ddea clar de neles c atepta
rezultate, i asta imediat.
Era n regul n ceea ce-l privea pe Crane. De fapt, o parte din
el chiar se bucura de acea ntlnire. Pentru c-i pregtise
propria agend.
Hai s ne nclzim cteva minute, spuse Asher. ntinse
mingea. Servesc?
Crane scutur din cap.
D-i drumul.
l privi pe Asher lovind mingea spre perete, cu o rsucire
puternic i exact a minii. Se ddu napoi, inndu-i echilibrul
pe vrfurile picioarelor, ateptnd s revin mingea. Mingea
rico, iar el lovi n voleu, intind spre colul ndeprtat.
Jucar n linite cteva minute, comparndu-i reciproc
priceperea, experiena, strategiile preferate. Crane i imagin c
Asher are cel puin douzeci i cinci de ani mai muli ca el, ns
btrnul prea s joace mai bine. Cel puin Crane juca foarte
prost; jumtate dintre voleurile lui ieeau din teren.

 Terenul sta are ceva neobinuit? ntreb el, lund mingea i

aruncnd-o napoi spre Asher.
Omul de tiin o prinse cu pricepere n mna cu care inea
racheta.
Da, aa este. A trebuit s potrivim planul punilor de la Baz.
Tavanul e cu vreo patruzeci de centimetri mai scurt dect unul
normal. Ca s compensm, am fcut terenul ceva mai adnc. Ar
f trebuit s menionez asta. Dup ce te obinuieti cu el, vei
constata c dimensiunile sunt mai suportabile. Mai facem nite
exerciii?
Nu, hai s jucm un meci.
Crane ctig racheta, alese terenul i servi. Asher contracara
cu un voleu rapid ctre colul ndeprtat, iar jocul ncepu s se
deruleze.
Pe msur ce ncruciau voleuri, Crane fu nevoit s admire
stilul de joc al omului de tiin. Squashul era parial sport i
parial joc de ah, un amestec de inteligen, strategie i for.
Asher era excelent la controlul fleului i impresionant n felul n
care lovea mingea de-a lungul peretelui lateral, inndu-l pe
Crane ntr-o defensiv constant. Presupusese c mna stng
nepenit i dureroas a omului de tiin l va mpiedica s
joace bine, ns se prea c Asher devenise expert n folosirea
minii drepte i n serve. Aproape fr s-i dea seama,
rmsese iremediabil n urm.
sta a fost jocul, spuse Asher ntr-un fnal.
Nou la patru. Din pcate, m-am cam fcut de rs.
Asher rse.
O s te descurci mai bine la meciul urmtor. Dup cum am
spus, dimensiunile neobinuite tind s te ncurce. Hai, servete
tu!
n timpul celui de-al doilea meci, Crane descoperi c Asher
avusese dreptate; dup ce se obinui mai mult cu terenul mai
scurt i mai adnc, i se pru tot mai simplu s controleze mingea.
Trimise de mai puine ori mingea afar i reui s o fac s
ricoeze n aa fel nct s-l foreze pe Asher s joace n spatele
terenului. Acum nu mai era forat s se concentreze pur i simplu
la ntoarcerea mingii, ci putea s se mite napoi n teren dup ce
servea, ntr-o poziie mai favorabil. Jocul dur mult i de data
aceasta l btu pe Asher cu nou la opt.

 Vezi c am avut dreptate? spuse Asher, gfind. nvei

repede. nc vreo cteva meciuri i va trebui s-i gseti un
partener mai pe msur.
Crane chicoti.
E rndul tu s serveti, spuse el, aruncnd mingea spre
Asher.
Asher prinse mingea, ns nu fcu nicio micare ca s
serveasc.
Aadar, cum se simte Waite?
nc e sedat. Un cocktail de Haldol i Atavan. Antipsihotic i
antidepresiv.
neleg c ai folosit o metod destul de neobinuit s
discui cu el. Bishop a pomenit ceva de striptease.
Crane zmbi vag.
Cuiva care are o criz de psihoz trebuie s i se distrag
atenia ca s ias din ciclul psihotic. Am fcut ceva la care nu se
atepta. Am ctigat ceva timp.
Ai idee ce s-a ntmplat?
Corbett i face proflul psihic integral sau, cel puin, pe ct
de mult permit medicamentele acum. Momentan, nu putem pune
un diagnostic. E ciudat. n cea mai mare parte, brbatul e
complet lucid, dac e sedat. ns mai devreme era complet
haotic, rspundea la stimuli interni.
Poftim?
Pierduse controlul. Halucina. Acum nu-i mai amintete de
incident. Nu-i mai amintete nici mcar de sunetele ngrozitoare
care se pare c au declanat criza. Martorii oculari i prietenii au
spus c nu dduse semne c ar urma o criz, doar o indispoziie
general. Iar Waite nu a avut probleme psihologice. ns, fr
ndoial, tii deja asta. Crane ezit. Cred c ar trebui s-l scoatei
din Baz.
Asher scutur din cap.
mi pare ru.
Dac nu de dragul lui Waite, atunci de dragul meu. Am
nceput deja s obosesc s-l tot vd pe comandantul Korolis sau
pe unul dintre acoliii si n zona medical zi i noapte, pzindu-l
pe Waite, asigurndu-se c nu spune nimic din ce nu trebuie. De
exemplu, de unde putea cineva ntr-o staie de cercetare s pun
mna pe un bloc de explozibil.

 M tem c asta nu ine de mine. ndat ce spui c Waite

poate f externat, o s l in nchis n camera lui. Asta ar trebui sl ndeprteze pe Korolis.
Lui Crane i se pru c simte o oarecare amrciune n tonul lui
Asher. Nu-i dduse prin cap c eful echipei de cercettori
tiinifci poate s fe la fel de iritat de acea cultur a secretelor
promovat pe Inima Furtunii.
i ddu seama c Asher tocmai i oferise o porti; probabil nu
avea s gseasc o ocazie mai bun s spun ce avea de spus.
Acum e momentul, i spuse el. Trase adnc aer n piept.
Cred c ncep, n sfrit, s neleg, spuse el.
Asher, care privea lung mingea de squash pe care o inea n
mn, ridic ochii spre el.
Ce s nelegi?
Motivul pentru care sunt aici.
Nu a existat nicio ndoial n privina asta. Eti aici ca s
tratezi problema noastr medical.
Nu. Am vrut s spun de ce am fost ales eu pentru asta.
Asher l privi lung, fr expresie.
Vezi tu, la nceput am fost confuz. La urma urmei, nu sunt
specialist n boli pulmonare, nici hematolog. Dac muncitorii ar f
suferit de vreo form a bolii de cheson, de ce s m chemai pe
mine s-i tratez? ns se pare c nu de asta sufer ei.
Eti sigur?
E singurul lucru de care sunt sigur. Se opri. Pentru c, se
pare, la urma urmei nu e nimic exotic sau neobinuit n atmosfera
de pe Inima Furtunii.
Asher continu s-l fxeze cu privirea, ns nu spuse nimic.
Crane, cercetnd expresia lui imposibil de citit, ncepu s se
ntrebe dac fusese o idee bun s vorbeasc. ns, dac
ncepuse, trebuia s spun totul.
L-am trimis pe unul dintre pacienii mei cu AIT n camera
hiperbaric, continu el. i ghici ce am descoperit.
Asher tot nu spunea nimic.
Am descoperit c nu i-a fost de niciun ajutor. Dar asta nu e
tot. Ecranul camerei ne-a artat c atmosfera era normal,
nuntru i n exterior. Crane ovi o clip, apoi vorbi din nou. Aa
c toat vorbria asta despre presurizare, amestecuri speciale de
aer e o mare porcrie, nu-i aa?

Asher ncepu din nou s studieze mingea.

Da, rspunse el dup o clip. i e foarte important s
pstrezi aceste informaii pentru tine.
Sigur. Dar de ce?
Asher lovi mingea de podea, o prinse i o strnse gnditor.
Am vrut s gsim un motiv care s-i mpiedice s plece n
grab de la Baz. O precauie de securitate mpotriva scurgerilor
de informaii, a spionajului, chestii de-astea.
Deci toat povestea cu presiunea atmosferic, procesul
ndelungat de aclimatizare i cel i mai ndelungat de rcire sunt
doar nite scenarii de acoperire foarte reuite.
Asher lovi din nou mingea, apoi o arunc n col. Deja
renunase s mai pretind c joac.
Aadar, camerele alea n care a trebuit s atept cnd am
ajuns la Baz. Sunt n ntregime o fctur?
Nu sunt o fctur. Sunt camere de decompresie
funcionale. Doar c funcia lor atmosferic e dezactivat. Privi
ntr-o parte. Spuneai c tii de ce ai fost ales pentru misiunea
asta.
Crane nghii.
Da. Dup ce am vzut rezultatul de la camera hiperbaric,
n sfrit am pus totul cap la cap. E vorba despre ce am fcut n
timpul Furtunii n Deert, nu?
Asta i mai ales ce s-a ntmplat pe USS Spectre.
Crane l privi surprins.
tiai de asta?
Nu. Misiunea e nc secretizat. ns amiralul Spartan tia
despre ea. tia totul despre ea. Talentul tu de diagnostician,
experiena ta n tratarea (s le spunem aa) cazurilor medicale
bizare n condiii extrem de stresante sunt caliti unice. i, din
moment ce, din motive de securitate, Spartan nu permitea dect
unei singure persoane accesul pe Inima Furtunii, tu preai cea
mai bun alegere.
Din nou acel cuvnt: securitate. i acesta este singurul lucru
pe care nu l-am neles nc.
Asher i arunc o privire ntrebtoare.
De ce toate secretele astea? Ce anume e att de primejdios
n legtur cu Atlantida nct s fe nevoie s luai msuri att de
radicale? i, mai ales, de ce guvernul se ofer s plteasc atia

bani i echipament att de scump pentru o sptur arheologic?

Crane ridic braul. Uit-te la locul sta. Doar pentru funcionarea
zilnic a unei Baze ca asta e nevoie de cte un milion de dolari,
pltii din buzunarul contribuabililor.
De fapt, spuse Asher ncet, suma e i mai mare.
Ultima oar cnd am verifcat, birocraii de la Pentagon nu
se ddeau n vnt dup civilizaiile antice. Iar ageniile ca AANO
au, de obicei, plria scoas, n semn de mulumire, pentru
frimiturile pe care le arunc guvernul: tii asta mai bine ca mine.
ns aici ai cel mai sofsticat i mai secret mediu de lucru din
lume. Se opri. i nc ceva: Baza funcioneaz cu energie
nuclear, nu? Am fost pe destule submarine i tiu. i se pare c
ecusonul cu ID-ul meu are un marker radioactiv ncorporat n el.
Asher zmbi, ns nu rspunse. Era amuzant, i spuse Crane,
ct de tcut devenise n ultimele zile.
Vreme de un minut, terenul de squash rmase cufundat ntr-o
linite tensionat, stnjenitoare. Crane mai avea o bomb de
aruncat, cea mai mare dintre toate, i i ddu seama c nu avea
rost s mai ntrzie.
n orice caz, m-am gndit mult la toate astea, continu el. i
singurul rspuns care mi-a trecut prin minte este c acolo jos nu
e Atlantida. E altceva. i arunc o privire lui Asher. Am dreptate?
Asher l privi cercettor o clip. Apoi ddu din cap, aproape
imperceptibil.
Atunci? Ce se afl de fapt acolo jos? insist Crane.
mi pare ru, Peter. Nu-i pot spune asta.
Nu? De ce?
Pentru c, dac a face-o, m tem c Spartan va trebui s te
omoare.
Auzind acel clieu, Crane ncepu s rd. ns imediat se uit
la Asher i rsul i se opri n gt. Pentru c eful echipei de
specialiti care ntotdeauna rdea att de uor nici mcar nu
zmbea.

13
La frontiera extrem a Scoiei, dincolo de Skye, dincolo de
Hebride, dincolo chiar i de irul mncat de timp al insulielor
cunoscute sub numele de Cele apte Surori, se afl arhipelagul
St. Kilda. Este partea cea mai ndeprtat a Insulelor Britanice.
Dmburi aspre de piatr brun chinuindu-se s se ridice din
spum: un loc cenuiu i slbatic, sfiat de mare.
n punctul cel mai vestic al insulei principale, Hirta, un
promontoriu de granit de trei sute de metri se nal deasupra
nverunatelor ape ale Atlanticului. Pe coroana promontoriului, se
zrete linia cenuie a castelului Grimwold, o abaie veche i
ntortocheat, tocit n egal msur de vreme i catapulte,
nconjurat de un zid construit din pietre de la faa locului.
Fusese ridicat n secolul al XIII-lea de un ordin de clugri
sihatri, care cutau libertate att fa de persecuii, ct i fa
de secularizarea crescnd a Europei. De-a lungul multor secole,
ordinului i s-au alturat i ali clugri cartusieni, benedictini
care cutau un loc retras pentru rug i contemplare spiritual,
fugind din calea degradrii mnstirilor engleze. mbogit prin
contribuia personal a acestor noi membri, biblioteca din
castelul Grimwold s-a transformat ntr-una dintre cele mai mari
colecii monastice ale Europei.
O mic populaie de pescari s-a dezvoltat n jurul mnstirii,
ndeplinind cele cteva nevoi lumeti pe care clugrii nu le
puteau satisface singuri. Pe msur ce faima ei s-a rspndit,
mnstirea a gzduit n plus fa de noii iniiai i cltori. La
apogeul istoriei castelului, un Drum al Pelerinilor ducea de la
adpostul medieval, peste o curte ierboas, printr-o poart
suspendat n zidul exterior, pe o potec erpuitoare spre stuc,
unde se afla trecerea spre Hebride.
Astzi, Drumul Pelerinilor nu mai exist, este vizibil doar ca o
bucat de stnc care se mai nal, din loc n loc, deasupra
peisajului pietros mohort. Stucul a rmas secole ntregi fr
oameni. Dinuise doar abaia, a crei faad aspr i btut de
furtuni privea spre vest, peste apele reci ale Atlanticului.

n biblioteca principal a castelului Grimwold, un vizitator

sttea la o mas lung de lemn. Purta o pereche de mnui albe
de bumbac, pe care le folosea ca s ntoarc ncet paginile subiri
ca pergamentul ale unui vechi volum, fxat pe o pnz
protectoare. Firicele de praf pluteau n aer, iar lumina era slab:
se uita uor chior ca s poat distinge cuvintele. Un teanc de
alte texte se aflau lng cotul su: manuscrise cu anluminuri,
incunabule, tratate antice legate n piele. Din or n or venea un
clugr, lua crile pe care brbatul terminase s le parcurg,
aducea alt set pe care acesta le ceruse, schimba dou vorbe cu
el, apoi se retrgea. Din cnd n cnd, vizitatorul se oprea s
scrie ceva n agend, ns pe msur ce ziua nainta, aceste
pauze erau tot mai rare.
n sfrit, dup-amiaza trziu, alt clugr intr n bibliotec,
aducnd alt set de cri. Ca i ceilali din ordinul su, era
mbrcat ntr-o sutan simpl, legat cu un cordon alb. ns era
mai n vrst i prea s mearg cu un pas mai msurat.
Se ndrept spre culoarul central al slii de lectur. Se apropie
de masa vizitatorului, singura mas ocupat din sal, i aez cu
grij textele vechi pe pnza alb.
Dominus Vobiscum, spuse el cu un zmbet.
Brbatul se ridic de la mas.
Et cum spiritu tuo.
V rog s rmnei aezat. Aici sunt manuscrisele
suplimentare pe care le-ai solicitat.
V mulumesc.
Cu plcere. Crturarii care ne viziteaz sunt puini i, din
pcate, rari n zilele noastre. Se pare c simplul confort a devenit
mai important dect iluminarea prin carte.
Sau dect cutarea adevrului, zmbi brbatul.
Ceea ce de multe ori nseamn acelai lucru. Bine spus.
Brbatul scoase o crp moale dintre cutele sutanei i terse cu
drag crile vechi i prfuite. V numii Logan, nu? Doctor Jeremy
Logan, profesor Regina de Istorie medieval la Yale?
Brbatul l privi.
Sunt doctorul Logan. ns, momentan, sunt n concediu.
Fiule, te rog s nu crezi c mi bag nasul. Sunt printele
Bronwyn, abate al castelului Grimwold. Se aez cu un oftat n

captul cellalt al mesei. Din multe puncte de vedere e o

activitate obositoare. Poate te gndeti c o abaie att de veche
ca asta e scutit de birocraie intern i de nedrepti mrunte,
ns adevrul e exact pe dos. i suntem att de departe, iar viaa
noastr e att de simpl i de umil, c noii iniiai vin doar rar la
porile noastre. Numrul nostru s-a micorat cu peste jumtate
fa de ct era cu cincizeci de ani n urm. Oft din nou. ns
postul meu are i consolrile lui. Una este c m ocup de toate
treburile care in de cri i bibliografe i, dup cum tii,
biblioteca castelului Grimwold rmne singura i cea mai
preioas posesie a noastr s mi ierte Dumnezeu rapacitatea.
Brbatul pe nume Logan zmbi vag.
Aa, n mod fresc, sunt contient de cine vine i pleac de
la castelul nostru, mai ales cnd e vorba de persoane cu
recomandri att de bune ca dumneavoastr. Scrisorile
dumneavoastr de introducere sunt impresionante.
Doctorul Logan nclin capul.
N-am putut s nu observ c, mpreun cu aplicaia
dumneavoastr de a ne vizita biblioteca, ai inclus i un itinerar.
Da, aceea a fost o neglijen din partea mea. Am fcut
cercetare la Oxford i am plecat n grab. M tem c mi-am cam
amestecat hrtiile. Nu ncercam s m laud.
Sigur c nu. Nu asta am vrut s spun. ns, fr s vreau,
am fost surprins de locurile pe care deja le-ai vizitat n mica
dumneavoastr vacan. Turnul Sfntului Urwick, dac in bine
mine. Newfoundland, nu?
Chiar la sud de Battle Harbour, pe coast.
Apoi, a doua oprire a fost abaia Wrath.
Doctorul Logan ddu din nou din cap.
Am auzit i de asta. Kap Farvel, Groenlanda. Un loc aproape
la fel de izolat ca al nostru.
ns au o bibliotec veche i foarte cuprinztoare, mai ales
despre istoria local.
Sunt sigur c au. Abatele se aplec peste mas. Sper s mi
iertai familiaritatea, doctore Logan: dup cum am spus, n ultima
vreme am avut puini oaspei, iar capacitatea mea de socializare
s-a mai atrofat, din pcate. ns, vedei dumneavoastr, ceea ce
m surprinde cel mai mult n privina vizitelor dumneavoastr
este momentul n care le-ai fcut. Acele locuri au biblioteci n

care s studiezi cu sptmnile. i e foarte greu, costisitor i cu

consum mare de timp s ajungi la ele. i totui, dup cum vd
din itinerarul dumneavoastr, aceasta este doar a treia zi de
cltorie. Ce anume cutai, doctore Logan, de v micai cu
asemenea vitez i nu precupeii efort i cheltuieli?
Doctorul Logan l privi o clip pe abate. Apoi i drese glasul i
privi n jos, spre mas.
Dup cum am spus, printe Bronwyn, faptul c am inclus
itinerarul cltoriei mele printre hrtiile pe care le-am trimis aici
a fost o neglijen din partea mea.
Printele Bronwyn se rezem.
Da, sigur. Sunt un btrn curios i nu voiam s mi bag
nasul. i scoase ochelarii, ridic un col al sutanei i i terse,
apoi i-i puse din nou pe nas. i ls mna pe volumele vechi
mbrcate n piele de viel pe care le adusese cu el. Aici sunt
crile pe care le-ai cerut. Lay Anecdotes ale lui Maighistir
Beaton, circa 1448; Chronicles Diuerse and Sonderie a lui
Colquhoun, scris cu o sut de ani mai trziu i, desigur,
Poligraphia lui Trithemius.
La acel ultim titlu, abatele tremur uor.
Mulumesc, printe, spuse doctorul Logan, dnd din cap i
privindu-l cum se ridic s plece.
Dup o or, clugrul bibliotecar care l ajutase iniial se
ntoarse, lu manuscrisele i incunabulele, mpreun cu cererea
scris a lui Logan pentru alte volume. Dup cteva minute se
ntoarse cu alte titluri tocite, pe care le aez pe pnza curat.
Doctorul Logan aez volumele n faa lui i le rsfoi pe rnd,
cu minile mbrcate n mnuile albe. Primul volum era scris n
engleza medie; al doilea n latina vulgar; iar al treilea era o
traducere slab a dialectului atic grecesc denumit Koyn. Niciuna
dintre aceste limbi nu-i ddea bti de cap lui Logan, care citi cu
uurin paginile. ns, pe msur ce nainta, simea cum l
cuprindea un sentiment de dezndejde. ntr-un fnal, mpinse i
ultima carte de lng el, clipi i i frec mijlocul. Trei zile
extenuante de cltorie n locuri uitate de Dumnezeu i trei nopi
de dormit n camere reci de piatr ncepeau s-i spun cuvntul.
Privi n sus biblioteca impuntoare, cu tavanul su boltit n stil
romanic i ferestrele nguste, cu vitralii naive, ns ncnttoare.
Lumina dup-amiezii trzii ptrundea prin ele, nvluind

biblioteca ntr-un mozaic de culori. Dup cum le era obiceiul,

clugrii i vor oferi adpost pentru noapte la urma urmei, nu
exista un loc de cazare pe o distan de kilometri ntregi i nici
osele care s-l duc de acolo. De diminea, un trauler nchiriat
urma s-l duc pe rm apoi unde? i ddu seama, cu un
sentiment de amrciune, c nu tia ncotro s se mai ndrepte.
Tcerea fu ntrerupt de un sunet gutural din spatele lui.
Doctorul Logan se ntoarse i l vzu pe abate, cu minile la
spate, privindu-l. Printele Bronwyn i arunc un zmbet bonom.
N-ai avut noroc? ntreb el pe un ton cobort.
Logan scutur din cap.
Abatele veni spre el.
Fiule, mi-ar plcea s m lai s te ajut. Nu tiu ce anume
caui, ns cu siguran este vorba de ceva foarte important cel
puin pentru tine. Poate sunt un btrn prost i bgre, ns, de
asemenea, fac parte dintr-un ordin confesional. tiu s in
secretele care mi se ncredineaz. Las-m s te ajut. Spune-mi
ce anume caui.
Logan ovi. Clientul su subliniase de mai multe ori nevoia de
discreie complet. ns, la ce folosea discreia dac nu avea
obiectul care presupunea discreia? Vizitase trei centre cruciale
de cunoatere i alte cteva de o importan mai mic, cu toate
c primise doar indicaii vagi. Era versiunea crturreasc a
cutrii acului n carul cu fn. i, deloc surprinztor, nu gsise
nimic.
l privi cu precauie pe abate.
Caut nite relatri din partea locului, de preferin ale unor
martori oculari, despre un anumit eveniment.
neleg. i despre ce anume eveniment este vorba?
Nu tiu.
Abatele ridic din sprncene.
Serios? Asta ngreuneaz lucrurile.
Tot ce tiu este c acest eveniment este sufcient de
important sau poate sufcient de neobinuit ct s merite o
menionare ntr-un text istoric. Cel mai probabil ntr-un text istoric
ecleziastic.
ncet, abatele nconjur masa i se aez din nou. n tot acest
timp nu-i lu ochii de la doctorul Logan.
Un eveniment neobinuit. Cum ar f un miracol?

 Foarte posibil. Logan ovi. ns neleg c miracolul cum

s spun? poate avea alt surs dect cea divin.
Cu alte cuvinte, sursa poate f demonic.
Doctorul Logan ddu din cap.
Abatele expir ncet.
Acestea sunt singurele informaii pe care le ai?
Nu chiar. Mai am un cadru temporal i locul aproximativ.
Te rog s continui.
Evenimentul ar f avut loc cu vreo ase sute de ani n urm.
i s-ar f petrecut aici. Ridic mna i art spre peretele nordvestic al bibliotecii.
Abatele tresri vizibil.
Peste ap?
Da. Ceva vzut de un pescar din partea locului, s spunem,
care se ndeprtase de rm. Sau, dac ziua era foarte senin,
ceva observat la orizontul mrii de o persoan care se plimba pe
nlimile coastei.
Abatele ddu s vorbeasc, apoi se opri, ca i cnd s-ar f
rzgndit.
Celelalte dou biblioteci monastice pe care le-ai consultat,
spuse el ncet, ntr-un fnal, erau, i ele, situate pe coast, nu-i
aa? Amndou dau spre nordul Atlanticului. La fel ca noi.
Logan se gndi o clip. Apoi ddu din cap aproape
imperceptibil.
Un moment, abatele nu rspunse. Privi dincolo de Logan, iar
ochii si erau distani, ca i cnd ar f vzut ceva n zare sau
poate ntr-un trecut ndeprtat. n partea din fa a bibliotecii, un
clugr lu mai multe cri n brae, apoi iei fr zgomot. n
camera veche i prfuit se ls o tcere profund.
ntr-un fnal, printele Bronwyn se ridic.
Ateapt puin, spuse el. Revin curnd.
Logan fcu ntocmai. Iar dup zece minute abatele se ntoarse,
ducnd n mn ceva cu mare grij: un obiect butucnos
dreptunghiular, nvelit ntr-o pnz neagr i aspr. Abatele ls
obiectul pe mas, apoi nltur cu atenie pnza. Dedesubt se
afla o cutie de plumb, acoperit cu foi de aur i argint. Scoase o
cheie pe care o purta la gt i deschise cutia.
Fiule, ai fost sincer cu mine, spuse el. Aa c o s fu i eu la
fel cu tine. Btu uor cutia cu mna. Ce e n cutia asta a fost de

secole unul dintre cele mai mari secrete ale castelului Grimwold.
Iniial, toi simeau c era foarte periculos s deii o nregistrare
scris a evenimentelor povestite aici. Mai trziu, pe msur ce
mitul i legenda s-au amplifcat, nregistrarea n sine a devenit
prea preioas i controversat ca s fe artat cuiva. ns cred
c pot s i-o art ie, doctore Logan, chiar dac pentru doar
cteva minute. i, ncet, abatele mpinse cutia peste mas. Sper
c nu te superi dac rmn aici ct timp citeti? Nu pot s scap
coninutul de sub ochi. E un jurmnt pe care l-am fcut cnd am
devenit abate al castelului Grimwold.
Logan nu deschise cutia imediat. nti se holb la imaginea n
foi de aur i argint care mpodobea partea de sus. n ciuda
nerbdrii sale, ovia.
E ceva ce ar trebui s tiu nainte s ncep? ntreb el. Ceva
ce ai vrea s mi spunei?
Cred c documentul va vorbi de la sine. Apoi un zmbet nu
chiar sinistru, dar nici n ntregime plcut apru pe chipul
abatelui. Doctore Logan, sunt sigur c ai auzit de inscripia Aici
sunt montri.
Da.
O gseti n spaiile goale ale oceanelor pe hrile vechi. Se
opri din nou. Apoi, foarte blnd i delicat, btu din nou cutia.
Citete cu atenie, doctore Logan. Nu mi place s pariez poate
doar pe calitatea vinului fratelui Frederick cnd culege via ns
pariez c de aici provine acea expresie terifant.

14
Cnd Crane intr n Sala de conferine A cea mai mic dintre
cele dou din zona medical o gsi pe Michele Bishop deja
acolo, introducnd o not n computerul de buzunar cu un stilou
de metal. Suprafaa strlucitoare a mesei de conferine era
izbitor de goal. Din experiena lui anterioar, ntlnirile medicale
erau ntotdeauna nsoite de un munte de hrtii: diagrame,
rapoarte, anamneze. ns, cu excepia dosarului subire pe care l
inea Crane sub bra, acolo nu se mai afla nicio alt hrtie.
Exemplarele tiprite ocupau spaiu valoros, aa c, pe ct posibil,
datele de pe staia Inima Furtunii erau arhivate n format digital.
Dup ce Crane se aez, Bishop ridic privirea i i arunc o
urm de zmbet, apoi se ntoarse la computerul de buzunar i-i
fcu o ultim nsemnare.
Care e starea lui Waite? ntreb el.
Recomand s fe externat mine.
Serios?
Roger i-a dat acordul psihiatric, iar Asher a acceptat s-l
nchid n camera lui. Nu exist niciun motiv pentru care s-l mai
inem aici.
Chiar cnd vorbea, Roger Corbett intr n sal, innd n mn
o cafea mare cu lapte luat de la barul din apropiere. Le zmbi
larg pe rnd, apoi se puse n captul ndeprtat al mesei,
aezndu-i n fa cafeaua i propriul computer de buzunar.
Michele tocmai mi spunea c i-ai dat acordul pentru
externarea lui Waite, ncepu Crane.
Corbett ddu din cap.
I-am fcut o examinare psihic complet. Are probleme de
anxietate care nu au aprut n timpul scanrilor iniiale, poate i
o anumit depresie atipic. ns rspunde bine la tratament. Am
renunat la antipsihotice fr s nregistrm efecte adverse. Cred
c avem de-a face cu o simpl problem de dispoziie care ar
trebui s rspund bine la terapie.
Crane se ncrunt.
Sigur, e decizia ta. ns cu patruzeci i opt de ore n urm

aceast simpl problem de dispoziie a luat un ostatic, apoi ia nfpt o urubelni n gt.
Corbett sorbi din cafea.
Este clar c Waite are probleme care trebuie rezolvate i nu
tim de cnd le ine pentru el. Uneori chestiile astea se manifest
sub forma unui cri de coeur. Oamenii de aici sunt supui unui
stres foarte mare indiferent ct de bine avem grij de ei, nu
putem ti niciodat cum se dezvolt posibilii arbori
comportamentali. Eu am de gnd s continui cu edine zilnice n
camera lui, s-l in sub observaie.
n regul, spuse Crane. Mcar asta o s-i scoat pe Korolis
i pe oamenii lui din zona medical, se gndi el.
Privi din nou spre Bishop.
Vreun caz sau vreo tulburare nou?
Ea i consult computerul de buzunar.
Un tehnician a venit acuznd colon spastic. Altul avea
palpitaii ale inimii. Iar un muncitor de la ntreinere avea
simptome atipice: senzaie de somn, imposibilitatea de a se
concentra.
neleg. Mulumesc. Crane se uit cnd la unul, cnd la
cellalt. Trecem la treab, atunci?
La ce treab? ntreb Bishop. Pentru c nu tiu foarte sigur
de ce ai pus la cale ntlnirea asta.
Crane privi spre ea peste mas, ntrebndu-se dac fecare pas
nainte va f un chin.
Doctore Bishop, am pus la cale ntlnirea asta ca s aflm
cu ce anume ne confruntm.
Bishop se rezem pe scaun.
Nu mi-am dat seama c o s reducem totul la un agent unic.
Da, e un agent unic. ns nu tim ce anume.
Bishop i ncruci braele i l privi struitor.
Un sfert dintre oamenii de pe aceast staie s-au plns de
probleme medicale, continu Crane. Asta nu e o coinciden.
Problemele de sntate nu apar n izolare. E adevrat c, mai
devreme, am presupus c e vorba despre boala de cheson. M-am
nelat fcnd acea presupunere fr s cunosc datele. ns,
oricum, ceva se petrece aici.
ns nu avem simptome comune, spuse Corbett. Sau, cel
puin, nu dintre cele specifce.

 ns trebuie s existe un element comun, doar c nu l-am

descoperit noi nc. Am fost prea ocupai s alergm dup cai
verzi pe perei ca s vedem imaginea de ansamblu. Trebuie s ne
ntoarcem i s facem un diagnostic diferenial.
i cum sugerezi s facem asta? ntreb Bishop.
Exact aa cum ne-au nvat la coala medical. S
observm simptomele, s propunem explicaii posibile, s
eliminm fecare ipotez dovedit greit. S ncepem prin a
alctui o list. Scoase o foaie de hrtie din dosar i un stilou. Apoi
privi cele dou computere de buzunar, care strluceau pe lemnul
lustruit. mi pare ru, zise el rznd uor. Eu prefer s fac asta
dup moda veche.
Corbett zmbi i ddu din cap, apoi sorbi din nou din cafea.
Mirosul puternic de espresso parfuma sala de conferin.
Acum tim c aerul din staie nu are gaze toxice sau alte
proprieti atmosferice neobinuite apropo, trebuie s pstrm
aceast informaie doar pentru noi aa c putem elimina asta
ca posibil cauz. Ce ne mai rmne? Doctore Bishop, ai
menionat mai muli pacieni cu simptome de grea. Asta
sugereaz posibilitatea de otrvire. Fie sistemic, din ceva ce au
mncat sau au but, fe general: interaciunea cu vreo
substan toxic aici la staie.
Sau pur i simplu un caz grav de boal de nervi, rspunse
Bishop.
Adevrat. Crane not. Exist un argument bun pentru ca
aceast boal s fe de natur psihologic Waite ne-a artat
asta. E vorba despre un mediu ciudat i stresant.
Dar o infecie? ntreb Corbett. O epidemie de natur
necunoscut?
Alt posibilitate. Baza Inima Furtunii sau unul dintre locuitorii
si poate f purttorul vreunei boli, cunoscute sau necunoscute.
Viral, fungic, bacterial. Unii sau toi pacienii care vin la noi
pot f vectori.
Nu prea sunt sigur c pot s fu de acord cu asta, spuse
Bishop. Singurul lucru la care m pot gndi c s-ar manifesta n
feluri att de diferite sunt efectele adverse ale consumului de
medicamente.
O sugestie excelent. i medicamentele pot f agentul
provocator. Crane scrise din nou. Tuturor li s-au fcut injecii

nainte s fe primii pe staie? Ori au luat vreo vitamin

prescris? Muncitorilor li s-a administrat vreun tratament s
rmn concentrai?
Din cte tiu eu, nu, spuse Bishop.
Ar trebui s cercetm problema. Mai e i posibilitatea
drogurilor ilegale.
Ca abuzul de metamfetamin, adug Corbett.
Sau Ecstasy. Distruge transmisia glutamatului, poate avea
efecte asemntoare cu cele ntlnite la Waite.
Regimul alimentar e alt posibilitate, spuse Bishop.
Personalul nutriionist de aici a dezvoltat o diet special bogat
n proteine i cu o cantitate sczut de carbohidrai. Marina ne
folosete Baza ca loc de testare.
Interesant. Ar trebui s examinm din nou sngele, s
vedem dac nutriia joac vreun rol. Crane se uit de la Bishop la
Corbett, ncntat c cei doi participau la exerciiu. Am pus
laolalt un set bun de posibiliti; s vedem dac putem elimina
vreuna. tim ca simptomele nu se limiteaz la o anumit zon a
staiei sau la un anumit tip de activitate. E posibil s fe legate de
vrst sau de sex?
Bishop btu uor n computerul de buzunar.
Nu. Pacienii sunt de toate vrstele, iar raportul ntre sexe
este acelai ca pentru ntregul echipaj.
Foarte bine. Cel puin avem ceva de la care s pornim.
Crane i examin notele. La prima vedere, posibilitile cele mai
probabile sunt otrvirea sau poate medicamentele. Intoxicaia cu
metale grele, de exemplu, ar putea explica varietatea mare de
simptome. Bolile infecioase reprezint o a treia posibilitate, mai
ndeprtat, dar care merit i ea s fe verifcat. l privi pe
Corbett. Cine e cel mai bun tehnician din zona medical?
Corbett se gndi o clip.
Jane Rand.
Vezi dac o poi face s adune toate nregistrrile pe care le
avem despre fecare pacient care a venit aici, s programeze un
agent de date s sape dup orice legtur ascuns. S verifce
totul, de la dosarele medicale de angajare pn la rezultatele
medicale. Se opri. Ar putea s verifce i preferinele culinare ale
pacienilor?
Corbett aps cteva taste ale computerului de buzunar, apoi

ridic privirea i ddu din cap.

Atunci adaug i asta la list. Vezi dac apare ceva. Apoi
compar nregistrrile pacienilor cu populaia sntoas de pe
Inima Furtunii: poate exist o zon de difereniere pe care o
putem exploata. i arunc o privire lui Bishop. Doctore Bishop, ai
putea examina din nou sngele, s cutm o urm de intoxicaie
sau consum de droguri?
n regul, rspunse Bishop.
V rog s vorbii cu oamenii votri s ia exemplare de pr de
la toi pacienii care au intrat n zona medical n ultimele dou
sptmni. i, mergnd i mai departe, poate ar trebui s lum
mostre de snge i urin de la toi pacienii, chiar dac n-au
altceva dect o zgrietur. De fapt, ar trebui s facem un set
complet de teste, EKG, ecografe, EEG, totul.
Dup cum i-am mai spus, nu avem la staie un
encefalograf, spuse Bishop.
Vreo ans s primim unul?
Cu timpul, rspunse ea, ridicnd din umeri.
Adaug asta la cereri, te rog. Ursc s nu acopr totul. Oh,
i c tot vorbim despre asta, cere-le cercettorilor ti medicali s
examineze rapoartele primilor pacieni. Dac asta e vreo
epidemie, poate reuim s izolm pacientul zero. Crane se ridic.
Cred c o s am o discuie cu nutriionitii, s aflu cte ceva
despre dieta aceea special. Hai s ne ntlnim de diminea s
discutm despre ce am descoperit. La u se opri. Apropo, mai
voiam s v ntreb ceva. Cine este domnul Flyte?
Bishop i Corbett schimbar o privire.
Domnul Flyte? ntreb Bishop.
Btrnul cu greaca, n salopet. A trecut neinvitat pe la
mine prin cabin la scurt timp dup sosirea mea aici. Un tip
ciudat, prea s-i plac s vorbeasc n ghicitori. Ce face el aici?
Se ls tcerea.
mi pare ru, doctore Crane, spuse Corbett. Nu l cunosc.
Nu? Crane se ntoarse spre Bishop. Scund, deirat, cu pr
alb i ciufulit? Mi-a spus c activitatea lui e clasifcat.
i cunosc pe toi cei de pe staie, rspunse Bishop. i nu e
nimeni aici care s se potriveasc descrierii. Cel mai n vrst
muncitor de aici are cincizeci i doi de ani.
Poftim? spuse Crane. E imposibil. L-am vzut pe btrn cu

ochii mei.
Bishop i privi computerul de buzunar, tast o comand
scurt, se uit la micul ecran, apoi ridic din nou privirea.
Dup cum spuneam, doctore Crane, pe staia Inima Furtunii
nu e nimeni cu numele Flyte.

15
Robert Loiseau se ndeprt de plita industrial, i scoase
boneta de buctar de pe cap i i terse faa asudat cu
prosopul care i atrna la bru. Chiar dac n buctrie era
rcoare, transpirase ca un porc. i trecuse abia jumtate de or
de cnd intrase n schimb. Se prevedea o zi foarte, foarte lung.
Arunc o privire spre ceasul din perete: trei i jumtate.
Nebunia de la prnz trecuse, personalul care se ocupa de
curenie splase oalele i tigile, iar n buctrie era linite. ns
linitea era un termen relativ: nvase cu mult timp n urm c
buctria de serviciu de pe o nav nu se compara cu una de pe
uscat. Nu existau ore fxe de mas, oamenii veneau i plecau
dup cum doreau. i, pentru c Baza funciona n trei schimburi,
nu era nimic neobinuit s le serveti micul dejun unor oameni la
ora opt seara i prnzul la dou dimineaa.
i terse din nou faa, apoi ls jos prosopul. n ultimele zile
transpira tot timpul, i nu doar n buctrie. i acela era doar
unul dintre lucrurile pe care le observase, alturi de tremuratul
uor al minilor i ritmul cardiac ceva mai accelerat dect i-ar f
dorit. i, n plus, se simea obosit tot timpul: totui, cnd se
ntindea s se odihneasc, nu reuea s adoarm. Nu tia exact
cnd ncepuse totul, ns de un lucru putea f sigur: ncet, dar
sigur, era din ce n ce mai ru.
Al Tanner, patiserul, trecu pe lng el fluiernd Some
Enchanted Evening8. Avea un cornet de patiserie peste umr, ca
i cnd ar f fost o gsc proaspt sacrifcat. ncet s fluiere i
strig:
Hei, Wazoo.
E Wah-zoh, mri Loiseau printre dini.
Poate te-ai gndi c ntr-o buctrie gourmet oamenii tiau s
pronune un nume franuzesc. Poate pur i simplu l tachinau.
ns adevrul era c doar Renault, buctarul-ef, i pronuna
8 Compus de Rodgers i Kammerstein (1949) (n. red.)

numele corect ns rar binevoia s strige pe cineva pe nume,

prefernd s fac un semn cu o micare scurt a degetului
arttor.
Oft i se ntoarse la plita lui. Nu avea timp s viseze cu ochii
deschii. Avea de pregtit chiar atunci nite sos Bchamel: de
fapt, chiar o mulime de sos Bchamel. Buctarul Renault
pregtea pentru cin muchi de vit cu sos Mornay i ctelettes
dagneau Ecossaise, i ambele sosuri aveau la baz Bchamel.
Desigur, Loiseau putea pregti un sos Bchamel chiar i n somn.
ns nvase pe pielea lui c gtitul era ca un maraton: cnd tu
fceai o pauz, ceilali continuau, iar dac pauza era prea lung,
atunci i era imposibil s-i prinzi din urm.
Se clete ceapa, se ncorporeaz rntaul Cnd se
ndrept spre locul n care pregtea masa, Loiseau simi din nou
cum i se accelereaz pulsul i respir greu. Desigur, era foarte
probabil c se mbolnvise. ns i spuse c avea o explicaie
mai bun pentru palmele asudate i nopile de insomnie:
anxietatea. Una era s lucreze pe o nav portavion, cu hangarele
sale uriae i coridoarele nesfrite, rsuntoare. ns aici era
altfel. n timpul procesului prelungit de examinare, cu attea
interviuri, nu sttuse s se gndeasc prea mult la ce nsemna s
locuiasc pe Inima Furtunii. Salariul era fantastic, iar gndul c
va participa la un proiect secret, cu tehnologie de ultim or, era
copleitor. Petrecuse cinci ani n marin, lucrnd n buctriile
amiralilor: ct de diferit putea s fe s faci mncare sub mare n
loc s-o faci plutind pe ea?
Dup cum vzuse dup aceea, nimic nu l-ar f putut pregti
pentru Inima Furtunii.
Iisuse, ct de cald era. Adug ncet rntaul de culoare
deschis peste amestecul de lapte, cimbru, frunze de dafn, unt
i ceap. Cnd se aplec deasupra oalei, amestecnd de zor, l
cuprinse o senzaie scurt de ameeal i fcu un pas napoi,
trgnd aer n piept cu putere. Suferea de hiperventilaie, asta
era problema. ine-i nervii sub control, biete. Abia ai intrat n
schimb i mai sunt o groaz de rahaturi pe care trebuie s le
faci.
Acum Tanner se ntorcea din cmar, cu un sac mare de fain
n mini. Cnd l vzu pe Loiseau, se opri.
Eti bine, colegu? ntreb patiserul.

 Da, sunt bine, rspunse Loiseau.

Dup ce Tanner i vzu de drum, i terse din nou faa cu
prosopul i se ntoarse imediat la amestecat: dac se oprea
atunci, rntaul s-ar f ars i ar f fost nevoit s o ia de la capt.
Problema era c nu se gndise c o s-i lipseasc att de mult
lumina soarelui i aerul proaspt i srat. i, cel puin,
portavioanele se micau. Loiseau nu se gndise niciodat c ar
putea f claustrofob, ns viaa ntr-o cutie de metal, fr
posibilitatea de a scpa, i oceanul care preseaz deasupra
capului tu ei bine, dup o vreme, toate astea ncepeau s-i
spun cuvntul. Cei care proiectaser Inima Furtunii fcuser o
treab ingenioas de miniaturizare i, la nceput, cnd lucra la
Top, cantina de la nivelul 11, nu observase prea mult treaba asta.
ns apoi fusese transferat la Central, buctria de la nivelul 7.
Iar acolo jos lucrurile erau ceva mai nghesuite. Cnd era
aglomerat, cnd faina ncepea s zboare, n cantin erau atia
oameni c abia aveai loc s te miti. i de atunci, n aceste
cteva zile, Loiseau se simise cel mai ru. Cnd se trezise n
acea diminea, primul lucru la care se gndise era aglomeraia
care l atepta la cin. i atunci ncepuse s transpire, n
nenorocitul lui de pat
Apuc strns mnerul de oel inoxidabil al plitei, simind un
spasm de indigestie n stomac. Ameeala i reveni i, deja uor
alarmat, scutur din cap s-i revin. La urma urmei, poate chiar
se mbolnvise. Poate c avea grip. Cnd va iei din schimb, se
va opri n zona medical. Fie c era vorba de nervi, fe c era
vorba de boal, va primi ajutor.
Rencepu cu efort s amestece n rnta, micornd cu grij
focul, ncercnd s se concentreze i s i ncerce transparena,
culoarea i aroma. Chiar atunci l vzu pe un curier unul
dintre muncitorii desemnai la Fundaie, cantina amplasat la
nivelul cel mai adnc al Bazei, ieind cu un teanc mare de feluri
de mncare deja preparate. Fundaia avea doar o cantin mic
proprie i, de obicei, folosea curieri care lucrau i locuiau n
seciunea secret de pe Inima Furtunii i aveau autorizaiile
necesare s aduc la nivelurile inferioare mncare pregtit n
Central.
Acela era alt aspect care l nelinitea pe Loiseau: toat acea
securitate. Se putea observa mult mai bine acolo dect n Top. i

deosebea ntotdeauna pe cei care lucrau n zonele secrete: erau

cei care stteau n grup restrns la cte o mas, departe de
ceilali, cu frunile apropiate, vorbind pe un ton sczut. De ce o
expediie tiinifc trebuia s fe att de secret? Cu toate acele
secrete, habar nu avea cum mergea expediia propriu-zis sau ce
progrese se fceau. i asta nsemna, de asemenea, c nu avea
habar cnd va putea s plece de acolo i s se ntoarc acas.
Acas
Brusc, l cuprinse alt val de ameeal, mult mai puternic dect
celelalte. Loiseau se cltin, prinzndu-se din nou de mnerul
plitei. Asta nu era o criz de nervi: era altceva. Ceva grav. Era
strbtut de fric n timp ce se chinuia s-i pstreze echilibrul.
nc un val de ameeal i simi brusc cum vederea ncepe s i
se nceoeze. n buctrie, oamenii se opriser din lucru, i
lsaser cuitele i spatulele i lingurile de lemn i se holbau la
el. Cineva i vorbea, ns sunetul se transformase ntr-o oapt i
nu nelegea nimic. Cu mna ntins ca s-i recapete echilibrul,
Loiseau ddu s ia oala grea plin cu sos Bchamel, ns nu o
apuc, nimerind pe lng ea. Nu simi nimic. nc un val de
ameeal, chiar i mai puternic. Iar la nri i ajunse un miros
neplcut: mirosul de pr ars i carne ars. Se ntreb dac avea
halucinaii. Oamenii alergau spre el. Privi n jos n timp ce
vederea continua s i se nceoeze i observ, cu o curiozitate
ndeprtat, c mna lui mpinsese deoparte sosul Bchamel i
czuse pe foc. Flcrile albastre i intrau printre degete. Tot nu
simea nimic. i un ultim val de ameeal; un ntuneric ciudat l
nvlui ca o ptur; apoi, lui Loiseau i se pru c lucrul cel mai
natural din lume era s se scurg pe podea i s alunece n
noianul de vise negre.

16
Ai terminat, doctore?
Crane se ntoarse i l zri pe Renault, buctarul-ef, care
bntuia prin apropiere, cu braele ncruciate i o privire de
dezaprobare puternic pe chip.
Aproape. Apoi se ntoarse spre un raft pe care se aflau cel
puin o sut de glei mici de unt, lu una la ntmplare, desfcu
folia de plastic de deasupra i turn o linguri din ea ntr-o
eprubet.
Frigiderul ncptor din Central fusese o adevrat revelaie.
Era aprovizionat nu doar cu produsele tipice unui restaurant
carne de pui i de vit, ou, legume, lapte i altele , ci i cu
ingrediente care ar f fost mai potrivite n cele mai rafnate
restaurante de trei stele de pe continent. Trufe negre i albe,
vechi i nepreuit oet balsamic n sticlue mici, carne de fazan,
coco de munte, gsc, nag, cutii mari de caviar rusesc i
iranian. i totul era ambalat ntr-un spaiu de trei metri pe ase.
Cu attea preparate costisitoare n jur, Crane fusese obligat s-i
limiteze eantioanele la elementele cele mai comune pe care le
ingerau zilnic majoritatea membrilor echipajului. Chiar i aa,
aproape toate cele dou sute de eprubete din setul su de
eantioane erau deja pline, iar procesul ndelungat ntinsese la
maximum rbdarea buctarului-ef.
Crane puse la locul ei gleata de unt i trecu la raftul urmtor,
care coninea lichidele de baz pentru vinegret: oeturi de vin
alb franuzeti rafnate i ulei de msline presat la rece.
E din Spania, spuse Crane, lund o sticl de ulei i privind
spre mas.
Cel mai bun, rspunse simplu Renault.
Credeam c cel italian
Renault scoase un sunet ciudat din buze, pe jumtate
dispreuitor, pe jumtate nerbdtor.
Cest fou! Nici nu se compar. Mslinele astea sunt culese
cu mna din prima recolt, din copaci plantai cel mult treizeci pe
o suprafa de jumtate de hectar, udai din cnd n cnd,

ngrai cu blegar de cal

Blegar de cal, repet Crane, dnd ncet din cap.
Chipul lui Renault se ntunec.
Engrais. ngrmnt. n ntregime natural, fr substane
chimice.
Considera atitudinea lui Crane drept un afront personal la
adresa calitii buctriei sale, ca i cnd Crane ar f fost vreun
inspector de la Agenia pentru Sigurana Alimentelor, nu un
doctor care urmrea s dea de cap unui mister medical.
Crane desfcu capacul cutiei, scoase alt eprubet din setul
su, turn puin, apoi acoperi eprubet. Puse uleiul la locul su i
scoase alt sticl de pe alt rnd.
Multe dintre alimentele de aici sunt proaspete. Cum facei
s nu se strice?
Renault ridic din umeri.
Mncarea e mncare. Se stric.
Crane umplu alt eprubet.
i ce se ntmpl cu ea?
O parte e incinerat. Restul e mpachetat mpreun cu alte
deeuri strnse n Baz i e trimis cu Butoiul.
Crane ddu din cap. Aflase c acel Butoi era un modul de mari
dimensiuni, folosit pentru aprovizionare, condus automat, care
fcea zilnic traseul ntre Baz i staia de asisten de la
suprafa. Cunoscut ofcial cu denumirea de Unitate
submersibil de aprovizionare la adncime mare LF2-M, era un
prototip proiectat de marin pentru a alimenta submarinele
defecte cu provizii de urgen. i primise porecla de la forma pe
care o avea, ce amintea foarte bine de un butoi uria.
i proviziile proaspete vin tot cu Butoiul aici, jos? ntreb el.
Bineneles.
Crane umplu nc o eprubet cu oet.
Cine comand noile provizii?
Departamentul de Achiziionare a Alimentelor, pe baza unui
control de inventar i a unei planifcri de meniuri fcute n
avans.
i cine transport fzic proviziile de la Butoi n buctrii?
Oferul de inventar, sub directa mea supraveghere.
Transportul de azi ar trebui s apar. De fapt ar trebui s fm deja
pe drum spre Primire. Renault se ncrunt. Docteur, dac sugerai

c
Nu sugerez nimic, rspunse Crane cu un zmbet.
i chiar nu o fcea. Deja vorbise cu nutriionitii i dieteticienii
de la bord, iar planurile lor alimentare preau sntoase. i, cu
toate c i fcuse timp s ia mostre din zeci de alimente din
cmrile din Top i, acum, din Central, Crane nu avea mari
sperane c va gsi ceva nociv. Prea puin probabil s fe
introdus ceva n alimente, nici din greeal, nici intenionat.
Bnuielile lui se ndreptau din ce n ce mai mult spre otrvirea cu
metale grele.
Simptomele de intoxicare cu metale grele erau, de obicei, vagi
i atipice: la fel ca acelea nregistrate la Baz. Oboseal cronic,
dereglri gastrointestinale pierderi de memorie pe termen scurt,
dureri de articulaii, gndire haotic i multe altele. Avea deja doi
membri ai echipei medicale care cercetau mediile de lucru i
relaxare din Baz ca s caute urme de plumb, arsenic, mercur,
cadmiu i alte metale grele. ntre timp, tuturor pacienilor care se
plnseser de acele simptome li se ceruse s revin la zona
medical s aduc mostre de pr, snge i urin pentru teste. n
mod normal, expunerea ar trebui s fe acut, nu cronic: acei
oameni nu se aflau de prea mult timp la Baz ca s fe vorba de
altceva
Crane acoperi ultima eprubet, apoi o aez n raftul portabil i
trase fermoarul genii de analize cu o vag urm de satisfacie.
Dac intoxicaia cu metale grele sau mercurismul erau de vin,
chelatorii puternici de metal precum DMPS i DMSA se puteau
folosi nu doar pentru testare, ci i pentru tratament. Era sigur c
va trebui s cear cantitile necesare prin Butoi: la farmacie nu
exista o provizie sufcient ca s-i trateze pe toi pacienii din
Baz.
Se ntoarse i vzu c Renault deja plecase. i lu geanta de
analize, iei din camera frigorifc i nchise ua n urma lui. l
gsi pe Renault n partea cealalt a buctriei, vorbind cu cineva
mbrcat n costum alb de buctar. Cnd se apropie Crane,
Renault se ntoarse spre el.
Ai terminat, spuse el.
Nu era formulat ca o ntrebare.
Da, ns mai am cteva ntrebri despre buctarul care s-a
mbolnvit. Robert Loiseau.

Renault prea uimit.

i mai multe ntrebri? Cellalt doctor, femeia, a ntrebat
multe lucruri nainte.
nc vreo cteva.
Atunci va trebui s vii cu noi. Deja ntrziem la Primiri.
Prea bine.
Pe Crane nu-l deranja asta, ba chiar i oferea ocazia s vad cu
ochii si cum se fcea transferul alimentelor de la Butoi la
buctrii, s se liniteasc, s elimine complet aceast
operaiune ca surs potenial de contaminare. i fcu rapid
cunotin cu brbatul n haine albe Conrad, oferul de inventar
i cu ali doi membri ai personalului buctriei care duceau cutii
mari i goale pentru alimente. Apoi Crane rmase n urma
micului grup i ieir mpreun din buctrie, strbtnd
rsuntoarele coridoare pe drumul spre lift.
Renault era ocupat s discute despre reducerea cantitii de
legume rdcinoase cu oferul de inventar, iar Crane reuise s
pun o singur ntrebare despre Loiseau cnd sosir la nivelul
doisprezece, cel mai de sus al Bazei.
Nu, spuse Renault cnd se deschiser uile i ieir afar.
Nu a existat niciun avertisment nainte. Absolut niciunul.
Crane nu mai fusese la nivelul doisprezece de la sosirea sa, dar
nc i amintea drumul spre Complexul de compresie. ns
Renault o lu n direcia opus, strbtnd un traseu complicat
printr-un labirint de coridoare nguste.
Brbatul se afl n stare de com, nu am putut s-i punem
vreo ntrebare, spuse Crane n timp ce mergeau. ns eti sigur
c nu a manifestat niciun simptom ct de ct ciudat sau ieit din
comun?
Renault rmase o clip pe gnduri.
mi aduc aminte c Tanner a spus c Loiseau pare puin
obosit.
Tanner?
Patiserul nostru.
A dat vreun detaliu?
Renault scutur din cap.
Va trebui s l ntrebi pe monsieur Tanner.
Cumva Loiseau consuma n exces medicamente de vreun
fel?

 Cu siguran, nu! spuse Renault. Nimeni din buctria mea

nu ia medicamente.
n fa, coridorul se termina ntr-un bocaport oval mare, pzit
de un singur puca marin. Deasupra era un semn care informa:
ACCES SPRE CARCASA EXTERIOAR. Militarul de marin i privi pe
rnd, examin un formular pe care i-l ntinse Renault, apoi le fcu
semn s treac.
Dincolo de bocaport era un pasaj de oel mic, simplu, iluminat
cu becuri roii montate n suporturi groase. n fa se vedea alt
bocaport, nchis i ngrdit. Bocaportul se nchise n urma lor. Se
auzi sunetul uilor care reveneau n poziia iniial, ncet, ecoul
dispru. n timp ce ateptau n lumina roiatic slab, Crane simi
o rcoare umed i un miros slab, cumva srat, care i amintea
de cala unui submarin.
Dup cteva clipe, se auzi alt sunet puternic, de data aceasta
din faa lor, apoi se deschise i bocaportul. Pir n alt pasaj
mic. Din nou, bocaportul din spatele lor se nchise, blocndu-se
automat. Aici, rcoarea i mirosul erau mai accentuate.
Crane privi spre captul ncperii, unde era montat al treilea
bocaport de oel, mai mare i mai masiv dect celelalte.
Zvoare uriae nchideau bocaportul, care era pzit de doi
pucai marini narmai. Mai multe indicatoare cu avertismente
de pericol pe care erau niruite numeroase restricii fuseser
montate pe pereii ncperii.
O clip ateptar n tcere ca soldaii s cerceteze hrtiile lui
Renault. Apoi unul dintre ei se ntoarse i aps un buton rou
dintr-o consol. Se auzi un bzit ascuit. Cu un efort evident,
soldaii traser zvoarele masive pe jumtate, apoi, mpreun,
rsucir de o roat masiv fxat n bocaport, n direcie invers
acelor de ceasornic. Se auzi un clinchet, apoi un fit de aer, n
timp ce bocaportul se desprinse de carcas. Crane simi cum i
pocnesc urechile. Soldaii de la marin mpinser bocaportul spre
exterior, apoi le tcur semn celor din grup s treac prin
deschiztur. Muncitorii de la buctrie care duceau cutiile
pentru alimente trecur primii, urmai de Conrad i Renault.
Crane veni n urma lor, gata s mai pun o ntrebare. ns
ncremeni n bocaport, privind drept n fa, uitnd brusc ce voia
s ntrebe.

17
Sttea n pragul unei prpstii uriae i aproape ntunecate.
Sau cel puin asta crezu iniial. Pe msur ce privirea i se obinui
cu lumina slab, i ddu seama c se afla ntr-un pasaj de acces
ngust, fxat de nveliul exterior al Bazei. Peretele abrupt se
nla i cobora n spate i dedesubt, punctat cu o reea de bare,
nlndu-se pe dousprezece niveluri n bezn, iar pre de o
clip simi cum l ia ameeala. Prinse brusc balustrada de oel. i
ddu seama, ca prin vis, c unul dintre pucaii marini i vorbea.
Domnule, spunea soldatul, v rog s v ndeprtai. Acest
bocaport nu poate rmne deschis.
Scuze.
Iar Crane i retrase n grab cellalt picior de pe prag. Cei doi
soldai nchiser din nou bocaportul. Din interior se auzi zgomotul
surd al zvoarelor fxate la locul lor.
nc inndu-se de balustrad, Crane se ntoarse. La o oarecare
distan n faa lui i abia vizibil n lumina slab se nla un
perete curbat de metal: domul exterior, pe care l vzuse de
afar atunci cnd coborse acolo. Lumini de neon erau montate
n el la distane regulate, dar mari, fcnd ca iluminarea s fe
slab. Privi n sus i urmri curba domului pn la vrf, direct
deasupra centrului Bazei. Tuburi de metal se ridicau din tavanul
Bazei pn sub dom: acestea, presupuse el, erau ecluzele
pneumatice care permiteau accesul la submersibile i la capsula
de evacuare din interiorul Bazei.
Privirea lui trecu de la vrful domului la pasarela pe care sttea
el. Aceasta se lea n fa, devenind o ramp domoal care
depea golul adnc dintre Baz i domul propriu-zis. Restul
grupului se ndrepta deja pe ramp spre o platform mare, fxat
n peretele domului. Trase adnc aer n piept, apoi se desprinse
cu efort de balustrad i i urm pe ceilali.
Aerul era mult mai rcoros acolo, iar mirosul de submarin, mai
pronunat. Pe msur ce mergea, picioarele i rsunau pe grila
pasarelei de metal, producnd un ecou surd n spaiul vast. O
clip, i imagin locul n care se afla pe fundul mrii,

plimbndu-se pe un pod ngust ntre o cutie de metal de

dousprezece etaje i domul care o nconjura, un spaiu gol ntre
el i fundul mrii de dedesubt ns gndul l neliniti i ncerc
s l ndeprteze. n schimb, se concentr s prind din urm
grupul din fa, care aproape ajunsese la platform.
Conrad, oferul de inventar, se afla n spatele lui Renault i al
celor doi de la buctrie, iar Crane reui s ajung lng el.
i eu care credeam c Primiri e o camer micu i drgu,
poate cu televizor i reviste pe mese, spuse el.
Conrad, care avea pr rou ca focul i chipul ca de elf, rse.
Ia ceva timp s te obinuieti, nu?
Cu siguran. Nu aveam habar c spaiul dintre Baz i
domul ei e presurizat. Credeam c e plin cu ap.
Baza nu a fost construit s opereze la asemenea adncime.
La presiunea asta n-ar f rezistat mai mult de o or sau dou
singur. Domul ne protejeaz. Cineva mi-a spus c funcioneaz
mpreun, cum e cala unui submarin sau ceva de genul. Nu
neleg prea bine, ca s spun sincer.
Crane ddu din cap. Conceptul avea o logic perfect. Din
unele puncte de vedere, chiar era ca un submarin, cu cala
interioar de presiune, cala exterioar i tancurile de balast
dintre ele.
Am vzut mai multe bare prinse n nveliul exterior al Bazei.
La ce naiba folosesc?
Dup cum am spus, a fost construit pentru ap mult mai
mic, unde n-ar f fost necesar un dom. Cred c acele bare erau
fcute pentru scafandri, ca s le foloseasc atunci cnd se mic
n sus i n jos pe zidurile Bazei, pentru reparaii i altele.
Crane privi n urm i vzu alte dou bare mari, ca nite tuburi,
care duceau, orizontal, de la ambele capete ale domului ctre
Baz, la un punct plasat puin deasupra centrului su. i ddu
seama c acelea erau ceea ce Asher denumise spie de
presiune tuburi deschise ctre mare care nu erau dect un
dispozitiv suplimentar care s compenseze presiunea uria. De
la distana aceea, chiar preau spiele unei roi. ns pentru
Crane artau mai degrab ca o epu de rotiserie pe care fusese
nfpt Baza. Compensare sau nu, nu-i plcea c marea era att
de aproape de cutia n care locuia.
Ajunseser la platforma de la captul pasarelei. Era destul de

mare aproape doi metri ptrai i era prins bine de peretele

interior al domului. Un bocaport foarte gros era montat ntr-o
parte, pzit de ali pucai marini. Crane era sigur c acel
bocaport ducea ctre apele adnci ale oceanului din exteriorul
domului. Nu era de mirare c aa-zisul Butoi va andoca acolo,
iar proviziile diverse erau aduse prin acea ecluz pneumatic.
Pe platform erau deja vreo doisprezece oameni care ateptau:
tehnicieni n halate de laborator, muncitori de la ntreinere n
salopete. Cei mai muli duceau containere de diverse mrimi.
Echipa de la ntreinere le avea pe cele mai mari: cutii de plastic
negre pe roi, att de mari c trebuie s f fost difcil s le treac
prin bocaporturi. Crane ghici c acelea conineau deeurile care
erau trimise la suprafa.
Lng bocaportul propriu-zis se afla un panou de control, la
care lucra o femeie nalt i foarte atrgtoare, n costum militar.
Sub privirile lui Crane, aps cteva taste, apoi se uit la un
ecran micu.
Sosire la T minus dou minute, spuse ea peste umr ctre
grup.
Se auzir cteva oftaturi nerbdtoare din grup.
ntrzie din nou, murmur cineva.
Vertijul lui Crane ncepuse s treac, iar mna cu care strngea
balustrada se mai relax. Ochii si trecur de la femeie la staia
de monitorizare din nveliul domului. Curba acestuia era blnd
i perfect, proiectat pentru putere maxim, foarte plcut, ntrun fel ciudat, pentru ochi. Era uimitor cnd te gndeai sub ce
presiune teribil se afla, sub o apsare aproape de neimaginat a
apei. Era ceva la care, ca ofer pe submarin, nvase s nu se
gndeasc. Incontient, ntinse o mn i pipi scurt suprafaa
domului. Era uscat i neted i rece.
Renault, buctarul-ef, se uit nerbdtor la ceas. Apoi se
ntoarse spre Crane.
Deci, doctore, spuse el cu ceva ce semna a satisfacie.
Sosete Butoiul. Oamenii mei, aici de fa, vor lua alimentele.
Conrad verifc lista s vad dac a fost uitat ceva. Totul sub
supravegherea mea. Eti mulumit?
Da, rspunse Crane.
Sosire la T minus un minut, strig femeia de la staia de
monitorizare.

Renault se apropie.
Mai aveai ntrebri? spuse el. Apoi se uit din nou la ceas, ca
i cnd ar f vrut s spun ntreab acum, c tot mi pierd timpul
meu cel preios.
Doar cteva. S-a mai plns i altcineva dintre oamenii ti de
probleme de sntate n ultima vreme?
Expertul meu n sosuri are o infecie la sinusuri. ns asta nu
l-a mpiedicat s vin la lucru.
Crane se ateptase la acel rspuns. Acum c era mulumit de
analizele alimentare, era nerbdtor s nceap s cerceteze
posibilitatea intoxicaiei cu metale grele. ncepu s-i plimbe
privirea: la mulimea adunat acolo, la femeia frumoas de la
staia de monitorizare, la tabloul electric de lng ea. Picturi de
condens ncepur s curg ncet de pe fundul tabloului. Aproape
c era tentat s-i ia la revedere i s se ntoarc pe pasarel
spre bocaportul dinspre Baz, ns era destul de sigur c avea
nevoie de Renault i de hrtiile sale ca s poat intra.
Se auzi o bufnitur n peretele domului, iar platforma tremur
uor: Butoiul andocase. Oamenii ncepur s se nghesuie,
pregtindu-se pentru deschiderea ecluzei.
Andocare cu succes, spuse femeia. Se iniializeaz
decompresia bocaportului.
Dar modelele de comportament? l ntreb Crane pe buctar.
S-a purtat cineva ntr-un fel mai neobinuit?
Renault se ncrunt.
Neobinuit? n ce fel, neobinuit?
Crane nu rspunse. Privirea i se ntorsese spre panou, de unde
condensul se scurgea i mai rapid. Ciudat, i spuse el. De ce ar
f condensul
Se auzi un sunet ciudat, ascuit, aproape ca o pisic scuipnd,
att de scurt c Crane nu fu sigur c ntr-adevr l-a auzit. Apoi,
aproape instantaneu, un jet de ap nu mai mare de vrful unui
ac, apru n locul n care fusese condensul. O clip, Crane se
holb nencreztor. Jetul era perfect orizontal, ca raza unui laser,
fsind i ferbnd, i ni drept n interior pe o distan de cel
puin o sut de metri, aproape ajungnd la zidul Bazei, nainte ca
gravitaia s nceap s-l trag n jos ntr-un arc treptat.
Se ls o clip de linite perplex. Apoi se auzi un claxon i
sunetul alarmelor.

 Bre n perimetru! se auzi o voce electronic prin spaiul cu

ecou. Bre n perimetru, Staia de acces C! E o urgen!
Se auzi un strigt de surpriz din grupul adunat pe platform.
Femeia n uniform nfac radioul i vorbi rapid n difuzor.
Aici Waybright de la Controlul Butoiului. Avem o perforare
ct vrful de ac n canalul de control. Repet, e aici, brea e aici!
Trimitei o echip urgent!
Cineva url, iar oamenii se retraser ctre marginea
platformei. Doi dintre ei o luar napoi pe pasarel spre Baz.
O s se lrgeasc! strig cineva.
Nu putem atepta echipa! spuse Conrad, oferul de
inventar.
i, din instinct, duse mna s astupe brea.
Crane sri imediat n fa.
Nu! strig el, ntinznd braul s-l trag napoi pe Conrad.
ns nainte s apuce s fac asta, mna stng a lui Conrad
trecu prin dreptul jetului de ap ct vrful unui ac.
i, cu precizie de bisturiu, apa presurizat i tie degetele de la
a doua ncheietur.
Apoi platforma se transform ntr-un iad de zgomote: urlete,
strigte de surpriz i de groaz, comenzi date pe un ton ascuit.
Conrad se prbui pe podea, strngndu-i mna rnit, cu gura
cscat. Pasarela treslt de bocnitul bocancilor cnd
bocaportul Bazei se deschise, iar brbai n uniforme venir spre
ei, crnd un echipament voluminos n brae. ntre timp, Crane
se ghemuise i, atent s evite jetul ucigtor de ap, ridic de jos
degetele tiate i le bg cu grij n buzunarul cmii.

18
Amiralul Terrence Ulysses Spartan sttea, drept ca un catarg,
ntr-un col al platformei de metal, privind tcut scena din faa
lui. Cu zece minute nainte, cnd sosise acolo, zona de ateptare
fxat de dom fusese un mic spital de nebuni: muncitori i medici
de la salvare, ingineri, marinari i oferi n uniform i un om de
tiin isteric i panicat care refuza s se mite. Acum era mult
mai linite. Doi marinari narmai stteau la marginea pasarelei,
blocnd trecerea spre platform. Un grup mic de ingineri i
muncitori de la ntreinere parlamentau nc lng sigiliul de
metal i titaniu care fusese fxat peste scurgerea mic. Un singur
angajat de la curenie sttea ngenuncheat peste grilajul podelei
cu o gleat, tergnd petele de snge de pe metal.
Spartan privea ncruntat. Ura greelile i omisiunile i era
intolerant cnd venea vorba despre ele. Greelile, chiar i cele
mai mici, nu aveau ce cuta ntr-o operaiune militar. Asta mai
ales ntr-o instalaie ca aceea, unde miza era att de mare i
mediul att de periculos. Baza era un sistem foarte complex, o
reea fantastic de interdependene. Era ca trupul uman. Faptul
c funciona era o minune inginereasc. ns, dac eliminai un
singur sistem-cheie, reacia n lan rezultat drma tot. Trupul
murea. Baza se prbuea.
Ochii lui Spartan se ngustar i mai mult. Adevrul era c
tocmai fuseser la un pas s se ntmple asta. Mai ru, se prea
c asta se ntmplase din cauza altui element, mai deranjant i
mai contestabil dect eroarea inginereasc: de vin fusese
elementul uman.
Detect o micare n colul ochiului. Spartan se ntoarse i vzu
silueta comandantului Korolis care traversa pasarela dinspre
baz. Sosi pe platform, iar cei doi soldai se ddur imediat la o
parte, lsndu-l s treac.
Korolis se apropie de amiral i salut. Spartan ddu din cap n
semn de rspuns. Korolis suferea de strabism: cu un ochi privea
n fa normal, n timp ce cu cellalt privea ntr-o parte, ns nu
era grav i era greu s i dai seama cnd se uita la tine, care

dintre ochi era pe direcie; dac te privea direct sau nu. Era o
senzaie tulburtoare care se dovedise util mai ales la
interogatorii i n alte situaii. n sinea lui, Spartan dezaproba
obsesia lui Korolis pentru secrete militare dezaproba orice fel de
obsesie n rndul oamenilor si , ns trebuia s recunoasc
faptul c brbatul era foarte loial.
Korolis ducea un dosar alb i subire la subra. l scoase i i-l
ntinse lui Spartan. Amiralul l deschise. n el se afla o singur
foaie tiprit.
Spartan nchise dosarul fr s citeasc coninutul i l privi pe
Korolis.
E confrmat? ntreb el.
Korolis ddu din cap.
i intenia?
Da, rspunse Korolis cu vocea sa domoal i joas. A fost
noroc chior c s-a petrecut aici.
Foarte bine. i oamenii ti?
Ar trebui s ajung n cteva minute.
Am neles.
Apoi Spartan i arunc o privire prin care i ddu de neles s
plece.
Privi gnditor pre de un minut, n timp ce oferul se ntorcea
pe pasarel. Abia dup ce Korolis se transformase deja ntr-o
umbr mic la intrarea n Baz, i arunc din nou ochii pe dosar,
l deschise i cercet foaia din interior. Dac fusese impresionat
de coninut, atunci acest lucru era vizibil doar n ncletarea
muchilor feei i ntr-o roea abia sesizabil care i apru
deasupra gtului i i se ntinse ncet pe fa.
Auzi voci ridicate. Amiralul ridic privirea spre eful oamenilor
de tiin, Asher. Acesta se certa cu soldaii care nu l lsau s
urce pe platform. Asher se ntoarse spre Spartan, iar amiralul
ddu din cap n semn de permisiune. Soldaii se ddur ntr-o
parte, iar Asher veni, gfind uor de la efortul urcuului.
Ce caui aici, doctore? ntreb Spartan cu blndee.
Am venit s te vd, rspunse Asher.
Mi-am dat i eu seama de atta lucru.
Nu mi-ai rspuns la apeluri sau la e-mailuri.
Am fost ocupat, spuse Spartan. Au aprut nite elemente
importante.

 i ce i-am trimis eu era important. Raportul cercettorului

nostru despre ceea ce a gsit n biblioteca de la castelul
Grimwold. L-ai citit?
Ochii lui Spartan se oprir o clip asupra inginerilor care lucrau
la sigiliu, apoi revenir la omul de tiin.
L-am rsfoit.
Atunci tii despre ce vorbesc.
Doctore, sincer, sunt uor surprins. Pentru un om de tiin
pari s fi mult prea credul. Toat chestia asta poate f produsul
imaginaiei cuiva. tii ct de superstiioi erau pe atunci oamenii:
povetile cu demoni, vrjitoare, montri marini i alte porcrii
sunt nenumrate. Chiar dac ar f adevrat, nu exist niciun
motiv s credem c povestea asta are vreo legtur cu situl
ngropat de care vorbim aici.
Dac ai f citit documentul, ai f vzut trimiterile. Asher, care
de obicei era att de calm i de reinut, acum era vizibil agitat.
Bineneles, este posibil ca ntre cele dou s nu fe nicio
legtur. ns mcar ne arat c ar trebui s ncetinim. S aflm
un pic mai mult despre ce e acolo jos.
Singura metod prin care putem face asta cu certitudine
este s scoatem totul la lumin. Deja am aflat destule, am gsit
destule tu, dintre toi, ar trebui s tii cel mai bine.
Da i uite rezultatele. Oameni sntoi care se
mbolnvesc ntr-un ritm alarmant. Oameni care nu au suferit de
probleme emoionale au episoade de psihoz.
Ai adus la bord pe cineva care s cerceteze asta. Ce anume
face?
Asher se apropie mai mult.
Lucreaz cu minile legate. Pentru c nu i-ai dat acces la
nivelurile inferioare. Acolo unde e adevrata problem.
Spartan i arunc un zmbet de ghea.
Am mai discutat asta. Securitatea e pe primul plan. Peter
Crane reprezint un risc de securitate.
E un risc mult mai mic dect
ns Spartan i fcu semn s tac. Asher se ddu napoi,
urmrind privirea lui Spartan. O persoan nou pi pe
platform: un brbat musculos i bronzat, n costum militar de
camuflaj nchis la culoare, ducnd cu el un sac de pnz de cort.
Avea prul tuns foarte scurt i mergea uor chioptat. Vzndu-l

pe Spartan, se ndrept spre el i salut.

Comandantul Woburn, la ordine domnule, spuse el.
Unde i sunt oamenii, comandante? ntreb Spartan.
Ateapt la intrarea n Complexul de compresie.
Atunci du-te la ei. O s i spun comandantului Korolis s-i
arate unde avei camerele.
Am neles, domnule.
Salut din nou, apoi se ntoarse i se ndeprt.
Spartan se ntoarse spre Asher.
O s m gndesc la cererea ta.
Asher rmsese tcut n timpul schimbului scurt de replici,
trecndu-i privirea de la faa strinului la nsemnele de pe
costumul su de camuflaj. Apoi l nfrunt pe Spartan.
Cine era? ntreb el.
Sunt sigur c ai auzit de acest nume. Subofer Woburn.
i mai muli soldai? Trebuie s fe o greeal.
Spartan scutur din cap.
Nu e nicio greeal. Au venit aici la cererea comandantului
Korolis i vor primi ordine direct de la el. Consider c sunt
necesari mai muli oameni pentru meninerea securitii.
Expresia lui Asher se ntunec.
Personalul suplimentar reprezint o decizie comun,
amirale. Luat de noi ca echip. Iar nsemnele acelea, brbatul
acela este un
Aici nu e democraie, doctore. Nu cnd vine vorba de
sigurana acestei Baze. Iar acum se pare c aceast siguran
este n pericol.
Iar Spartan ddu subtil din cap ctre grupul de ingineri din
colul ndeprtat al platformei.
Asher se ntoarse n acea direcie.
Care este starea breei?
A fost acoperit cu succes, dup cum vezi. Un submersibil e
trimis de la suprafa chiar acum, cu plci suplimentare pentru
exteriorul domului. Un sigiliu temporar a fost aplicat aici, n
interior, pn producem unul permanent. Asta o s ia ceva timp.
Zona afectat are o lungime de un metru.
Asher se ncrunt.
Un metru? De la o guric.
Da. A fost doar o guric. ns nu aa fusese plnuit.

Asher rmase o clip nemicat, analiznd informaiile.

Nu sunt sigur c am neles.
Spartan ddu din nou din cap spre ingineri.
Vezi acel panou fxat de carcas? Unde s-a produs brea? D
direct n suportul ecluzei pneumatice, unde se afl controalele
electrice i magnetice care deschid bocaportul. Atunci cnd
echipa noastr de urgen a sigilat brea, au descoperit o
tietur de aproape un metru, de la guric pn la suport.
O tietur, repet Asher ncet.
Aici, de-a lungul peretelui interior al domului. Credem c a
fost fcut cu un laser portabil, acum derulm o analiz
detaliat. Aceast tietur a compromis integritatea ntregului
panou. Ar f putut s se strice oricnd, cu toate c asta s-ar f
ntmplat mai degrab ntr-un moment de stres, precum impactul
andocrii Butoiului. Din fericire, tietura de laser a fost
imperfect n unele locuri era mai puin adnc dect n altele.
De aici, brea ca o guric. Dac tietura ar f funcionat aa cum
a fost gndit, gurica s-ar f extins de-a lungul panoului pn la
ecluz se opri.
i ar f spart bocaportul, murmur Asher. i ar f provocat o
bre uria n carcas.
O bre fatal n carcas.
i tietura asta de care vorbeti. Spui c nu a fost un
accident? C a fost un act deliberat de de sabotaj?
O clip, amiralul Spartan nu rspunse. Apoi, ncet, ridic
arttorul i, cu privirea aintit spre Asher, i-l puse
perpendicular pe buze.

19
Crane i retrase privirea din ocularul de cauciuc negru, clipi,
apoi i frec faa cu ambele mini. Privi n jur n laborator,
ateptnd s i se reobinuiasc vederea. Imaginile ncepur s
prind ncet contur: un tehnician medical n partea cealalt a
camerei, lucrnd la un cadru de titrare. Alt tehnician, care
introducea date ntr-o staie de lucru. i la masa de laborator, n
faa lui, Michele Bishop, care, la fel ca el, folosea un microscop de
buzunar. Sub privirea lui, i ea se ndeprt de ocular, iar ochii lor
se ntlnir.
Pari la fel de obosit pe ct m simt eu, spuse ea.
Crane ddu din cap. Chiar era obosit, era mort de oboseal. Nu
mai dormise de douzeci de ore: nti fusese ocupat cu
procedura ostenitoare i difcil de microchirurgie ca s reataeze
degetele tiate ale lui Conrad, apoi cu o cercetare ce prea fr
sfrit a bnuielilor sale de intoxicaie cu metale grele.
i, pe lng oboseal, simea i dezamgire. Pentru c nc nu
descoperise vreo urm semnifcativ de metale grele la echipajul
de pe Inima Furtunii. Examinase prul, urina i alte mostre, ns
fr rezultat. El i Bishop foloseau microscoapele care s
examineze imagistica obinut prin testele spectroscopiei de
fluorescen cu raze X, ns nici de data asta nu aflar nimic.
Oft adnc. Fusese att de convins c acela era rspunsul.
Desigur, nc putea s fe. ns cu fecare test negativ, ansele
deveneau tot mai slabe.
Trebuie s te odihneti, spuse Bishop. nainte s devii tu
nsui pacient.
Crane oft din nou i se ntinse.
Cred c ai dreptate, spuse el.
i chiar aa era: n scurt timp avea s aib ochii mult prea
mpienjenii ca s poat interpreta corect radiografile obinute
cu razele X. Aa c se ridic, i lu la revedere de la Bishop i de
la ceilali i iei din zona medical.
Cu toate c cea mai mare parte a Bazei nc era un trm
necunoscut pentru el, tia drumul de la zona medical la camera

lui sufcient de bine ct s-l fac fr s se gndeasc la el

contient. Pn la Times Square, apoi la stnga pe lng
bibliotec i cinematograf, un etaj n sus cu liftul, apoi iar la
stnga, apoi de dou ori la dreapta. Csc atunci cnd deschise
ua cabinei cu codul de acces. Nu mai gndea clar.
Raionamentul era logic. ase ore de somn bun vor rezolva
problema i, fr ndoial, i vor arta rspunsul pe care atunci
nu-l gsea.
Intr cscnd din nou i i ls computerul de buzunar pe
masa de lucru. Se ntoarse i ncremeni.
Howard Asher sttea pe scaunul de oaspei, cu un necunoscut
mbrcat n halat de laborator lng el.
Crane i ncrunt surprins fruntea.
Ce cutai ncepu el.
Asher i fcu brusc semn cu mna dreapt s se opreasc, apoi
i fcu un semn brbatului n halat. Sub privirea lui Crane, strinul
nchise i ncuie ua cabinei, apoi se duse la ua bii i o ncuie i
pe aceea.
Asher i drese glasul. Crane nu prea l mai vzuse dup meciul
lor de squash. Chipul lui prea obosit, ndurerat, iar n ochi avea o
expresie nelinitit, a unui om care se btuse cu demonii.
Ce-i mai face braul? ntreb Crane.
M doare destul de ru de vreo dou zile, recunoscu Asher.
Trebuie s ai grij. Insufciena vascular poate duce la
ulceraii, chiar i la cangren, dac nervii nu mai funcioneaz
corect. Ar trebui s m lai s
ns Asher l ntrerupse din nou cu un gest.
Acum nu e timp de aa ceva. Ascult, trebuie s vorbim
ncet. Roger nu e acum n camera alturat, ns poate aprea
oricnd.
Era ultimul lucru pe care Crane se ateptase s-l aud. Ddu
din cap, surprins.
Ce-ar f s stai jos?
i Asher fcu semn ctre scaunul de birou. Atept pn cnd
Crane se aez, apoi vorbi din nou.
Eti pe cale s treci un prag, Peter, spuse el cu acelai ton
cobort. O s i spun ceva. i odat ce i spun, nu mai e cale de
ntoarcere. Viaa pentru tine nu va mai f aceeai. Lumea va f un
loc fundamental diferit. nelegi?

Crane i umezi buzele, apoi aprob din cap.

Asher privi spre Crane, apoi n alt direcie, apoi din nou spre
el. Era ca i cnd i lua avnt pentru ceea ce urma s spun.
De ce am senzaia, spuse Crane, c eti pe cale s mi spui
c atunci, pe terenul de squash, am avut dreptate? C toate
astea nu au legtur cu Atlantida?
Un zmbet trist apru pe trsturile lui Asher.
Adevrul e infnit mai straniu.
Crane simi un for rece n stomac.
Asher i sprijini coatele pe genunchi.
Ai auzit vreodat de Discontinuitatea Mohorovii?
Crane rmase o clip pe gnduri.
Sun cunoscut. ns nu mi aduc aminte prea bine.
Se mai numete i Discontinuitatea M sau pur i simplu
Moho.
Moho. Sigur. Profesorul meu de geologie marin de la
Annapolis ne-a vorbit despre asta.
Atunci i aminteti c asta reprezint grania dintre scoara
terestr i mantaua de dedesubt.
Crane ddu din cap.
Moho se afl la adncimi diferite sub pmnt, n funcie de
locul geografc. De exemplu, scoara terestr este mult mai
groas sub continente dect sub oceane. Moho are o adncime
de o sut doisprezece kilometri de la suprafaa plcii
continentale. ns n cazul anumitor coame oceanice, are o
adncime de doar opt kilometri.
Asher se aplec spre Crane i cobor i mai mult vocea.
Platforma petrolier Storm King e construit chiar deasupra
unei astfel de coame oceanice.
Deci spui c Moho, grania dintre scoara terestr i manta,
e foarte subire chiar sub noi.
Asher ddu din cap.
Crane nghii. Habar nu avea ncotro ducea discuia aceea,
ns, fr s-i dea seama, forul rece din stomac i se amplifca.
i s-a spus aceeai poveste pe care au nghiit-o toi
muncitorii de la nivelurile neclasifcate de pe Inima Furtunii c,
n timpul unei operaiuni de forare de rutin, sondorii de pe
platforma Storm King au gsit dovezi ale unei civilizaii antice n
platforma oceanic. Iar acea poveste este adevrat pn aici.

Asher scoase o batist din buzunar, i terse fruntea, apoi o

bg la loc.
ns e mai mult dect att. Vezi tu, nu au gsit artefacte,
sau cldiri antice, sau ceva de genul sta. Ceea ce au detectat ei
a fost un semnal.
Un semnal? Adic aa cum sunt undele radio?
Natura exact a semnalului e incert. E mai degrab un
impuls seismic, aproape ca un sonar. ns de natur
necunoscut. Tot ce putem spune sigur e c nu este produs pe
cale natural. i, nainte s ies din camera asta, o s-i dovedesc.
Crane deschise gura, dnd s spun ceva. Apoi se opri. Simi n
egal msur uimire, oc, perplexitate.
Vznd privirea de pe chipul lui Crane, Asher zmbi din nou:
de data asta, un zmbet aproape melancolic.
Da, Peter. Acum vine partea difcil. Pentru c, vezi tu, acel
semnal vine de sub Moho. De sub scoara terestr.
De sub? murmur Crane nencreztor.
Asher ddu din cap.
Dar asta nseamn c
Exact. Nu noi am pus acolo sursa care transmite semnalul
acela. Altceva a fcut-o.

20
Pre de o clip, n cabin se ls tcerea. Crane sttea
nemicat, ncercnd s absoarb ceea ce tocmai auzise, n timp
ce ncepea s neleag adevratul sens al cuvintelor lui Asher.
Ateapt o clip, Peter, spuse Asher pe un ton blnd. tiu c
acum i-e greu s te aduni.
Nu sunt sigur c pot s cred, rspunse Crane n sfrit. Eti
sigur c nu e vreo greeal?
Nu e nicio greeal. Omenirea nu are tehnologie capabil s
insereze un dispozitiv mecanic sub scoara pmntului, cu att
mai puin un dispozitiv care poate emite un semnal complex. tii
c, din cauza schimbrii naturale de faz care are loc n Moho,
dispozitivele de ascultare de la suprafaa pmntului nu sunt nici
sufcient de sensibile, nici sufcient de dezvoltate tehnologic ca
s preia anumite tipuri de unde de sub scoar. ns Dorsala
atlantic e neobinuit de mic n aceast parte a oceanului.
Aceast caracteristic, alturi de adncimea puurilor platformei
Storm King, a dus la descoperirea ntmpltoare a semnalului
care, n mod normal, ar f fost blocat.
Crane rmase o clip pe gnduri, fr s spun nimic. Apoi se
rsuci uor n scaun.
Continu.
Desigur, obiectivul imediat al guvernului a devenit acela de
a fora pn la sursa semnalului, s afle ce era. A fost nevoie de
ceva timp pentru pregtirea proiectului i pentru montarea
echipamentului necesar. Adncimea la care operm face ca
lucrurile s fe extrem de difcile. Baza a fost construit pentru
alte scopuri i n niciun caz ca s funcioneze la asemenea
adncime. De aici, domul protector.
Ct au durat exact pregtirile?
Douzeci de luni.
Poftim? Crane era nmrmurit. General Motors nu poate nici
mcar s proiecteze un prototip de main n douzeci de luni.
Asta i arat ct de serios e acest proiect pentru guvern, n
orice caz, spturile se deruleaz deja de aproape o lun, iar

ritmul lucrrilor e frenetic. S-au fcut progrese semnifcative. S-a

construit un pu vertical sub Baz. Am ptruns n manta i
excavm spre sursa semnalului.
Cum de e posibil aa ceva? La adncimea aceea roca nu e
topit?
Avem noroc c, find vorba de o creast oceanic, scoara e
destul de subire. Valorile geotermale sunt sczute, iar nclzirea
radiogenic produs e mult mai mic dect ar f fost pe scoara
continental. Valorile undelor P i S indic faptul c litosfera are o
adncime de doar patru kilometri sub noi desigur doar e un
termen relativ.
Crane scutur din cap.
Trebuie s existe o explicaie logic, pmntean. Vreun
dispozitiv rusesc sau, poate, chinezesc. Sau poate un fenomen
petrecut pe cale natural. Dac am nvat ceva de la cursul
acela de geologie marin, e c tim foarte puin despre structura
planetei noastre, cu excepia stratului exterior foarte subire.
Nu e nimic rusesc sau chinezesc. i m tem c sunt prea
multe lucrurile care nu se potrivesc ca s fe vorba despre un
proces natural. De exemplu, geologia impactului. n mod normal,
pentru ca un lucru s fe ncorporat att de adnc n pmnt, am
f avut de-a face cu o anomalie geologic grav, echivalentul
submarin al unui crater de meteorit. ns, n cazul acesta,
straturile de sedimentare de deasupra anomaliei sunt n
sincronizare perfect cu matricea nconjurtoare. Gndete-te la
un copil care sap o groap pe plaj, las o scoic n ea, apoi
pune nisip peste. Nu exist vreun fenomen pmntesc ca s
explice asta.
Dar trebuie s existe, spuse Crane.
Nu. M tem c adevrata explicaie se afl, hm, dincolo.
Vezi tu, au fost descoperite anumite artefacte.
Apoi Asher fcu un semn cu capul ctre brbatul n halat.
Acesta se duse la peretele din spate, ngenunche i descuie un
dulpior de plastic care se afla acolo. Scoase ceva din el, se
ridic i i-l ntinse lui Asher.
Crane privi curios. Era un obiect n form de cub, ncastrat ntrun fel de nveli de metal. Asher i ntlni privirea.
Peter, amintete-i ce i-am spus, continu el. Despre prag.
Apoi, uor, scoase nveliul i i oferi cubul lui Crane.

Era gol, fcut din plexiglas transparent. Fiecare muchie era

sigilat cu atenie.
nuntru era ceva. Crane l lu din minile lui Asher i l apropie
de ochi, apoi scoase un strigt de surpriz.
n centrul cubului plutea un obiect mic, nu mai mare ca o pies
de domino. Transmitea o raz de lumin ca un laser, subire ct
un stilou i foarte alb, ctre mijlocul camerei. ntr-un fel
inexplicabil, obiectul n sine nu avea o culoare unic i
identifcabil, ci mai degrab o strlucire de culori, aprinse i cu
nuane de curcubeu: auriu i violet i gri i maroniu i alte culori
pe care Crane nu le vzuse sau nu i le imaginase vreodat, n
perpetu schimbare. Iar culorile preau s vin din interiorul
obiectului, emanate de un nucleu central, ca i cnd n micul
obiect ar f ars un straniu foc interior.
Rsuci cubul pe toate prile, holbndu-se la obiectul din
interior. Indiferent de cte ori ntorcea cubul, obiectul din el
rmnea inert n centrul su. Cercet construcia cubului propriuzis, cutnd fre sau magnei ascuni. ns era un cub simplu din
plastic transparent; nu avea niciun ascunzi.
Scutur cubul, nti uor, apoi mai tare. Obiectul strlucitor
care pulsa n centru se mic abia sesizabil n sus i n jos,
revenind mereu n centru, unde continua s pluteasc fr grij,
cu raza sa subire de lumin ndreptat n sus.
Apropie i mai mult cubul de ochi, privind obiectul cu gura
cscat de uimire. De aproape, observ c muchiile de
dimensiunea pieselor de domino nu erau chiar bine defnite. Mai
degrab, obiectul prea s pulseze slab: muchiile se ascueau,
apoi se relaxau din nou. Era aproape ca i cnd masa i forma
obiectului erau ntr-o stare continu de curgere.
i ddu seama c i se vorbea. i lu privirea de la cub. Asher
sttea acolo, zmbind, cu mna ntins. Dup o clip de ovial,
Crane i ntinse cubul. Omul de tiin l bg din nou n carcas
i i-l ddu asistentului su, care l aez din nou n dulapul de
depozitare.
Crane se aez, clipind.
Ce naiba e asta? ntreb el dup o clip.
Nu tim exact care e utilitatea lui.
Din ce e fcut?
Nu se tie.

 E periculos? Ar putea f sursa problemelor de aici?

Sigur, mi-am pus i eu aceleai ntrebri. Cu toii am fcut-o.
ns nu, este inofensiv.
Eti sigur?
Primele teste pe care le-am fcut au fost ca s vedem dac
eman radiaii. i nu eman. E complet inert i toate testele
ulterioare au confrmat asta. Motivul pentru care l-am aezat n
acel cub de plexiglas este c e ceva mai greu de lucrat cu el
altfel; mereu gsete centrul exact al spaiului n care se afl.
Unde l-ai gsit?
A fost descoperit pe cnd era excavat puul. mpreun cu
alte doisprezece pn n acest moment. Asher fcu o pauz.
Cnd am nceput, treaba noastr era simpl i clar: s spm
ct mai repede, n parametri de siguran, spre sursa semnalului.
Fcu un semn ctre dulap. ns apoi, cnd am nceput s
descoperim chestiile astea ei bine, lucrurile au cam nceput s
se complice. Se aez din nou, se aplec spre el i i continu
oapta conspirativ. Sunt remarcabile, Peter, chiar mai
remarcabile dect par. De exemplu, par s fe indestructibile. Nu
pot f atinse de niciun fel de distrugere la care le-am supus n
mediu controlat. Unele tipuri de factori distructivi, precum
radiaiile, sunt absorbite; pe altele le reflect. i nc ceva: par s
funcioneze ca nite condensatoare.
Condensatoare? repet Crane. Vrei s spui ca bateriile?
Asher ddu din cap.
Ce putere au?
Nu am reuit s msurm valoarea maxim. Cnd le-am
ataat conductori, ne-au dat peste cap chiar i cele mai puternice
dispozitive de msurare.
i ce msur era?
Un trilion de wai.
Poftim? Chestia aia mic? Poate s stocheze energie de o
mie de gigawai?
Dac pui chestia aia mic n main, i-ar furniza energie pe
toat durata de via a vehiculului, pe o distan de 160 000 de
kilometri. i mai e ceva.
Asher bg mna n buzunar i scoase un plic mic pe care i-l
ntinse lui Crane.
Crane l deschise i scoase hrtia din el. Era o imprimare de

computer, o niruire de numere:

0000011111001010001101011001110010000101
0001001100010100011010011000010000000000
0000011111001010001101011001110010000101
0001001100010100011010011000010000000000
0000011111001010001101011001110010000101
0001001100010100011010011000010000000000
Ce e asta? ntreb el.
Raza aceea de lumin pe care o emite markerul? Nu e
continu; de fapt pulseaz, de milioane de ori pe secund.
Impulsurile sunt foarte regulate: pornit i oprit.
Cifre de unu i zero. Digitale.
Cred c da. Asta e ceea ce alimenteaz fecare computer de
pe fecare birou al lumii. Aa funcioneaz neuronii n creierul
nostru. E legea fundamental a naturii. Acest dispozitiv mic
poate f incredibil de sofsticat, aa c de ce n-ar comunica i
digital? Asher btu uor foaia. O secven lung de opt bii, care
se repet nencetat. E substanial mai scurt dect cellalt mesaj
cel transmis de sub Moho, cel descoperit iniial.
Cellalt mesaj, spui tu. Deci crezi c acest impuls de lumin
ncearc s ne transmit ceva?
Da, asta cred. Are un mesaj pentru noi dac putem s-l
descifrm.
Crane ridic foaia.
Pot s pstrez asta?
Asher ovi.
n regul. ns nu o mai arta nimnui.
Crane bg din nou foaia n plic i aez plicul pe biroul su.
Aceste artefacte. Exist vreo logic sau vreun model pentru
aezarea lor n matrice?
Nu, din cte am vzut noi. Par s fe mprtiate aproape la
ntmplare. ns, desigur, spturile noastre trebuie s fe
limitate la pu. Problema presiunii, la asemenea adncime, e
teribil i e din ce n ce mai ru cu ct naintm.
Spui c spm spre sursa semnalului? i apoi?
i acolo lucrurile s-au complicat, de asemenea. Se opri din
nou. Vezi tu, senzorii cu ultrasunete pe care i-am cobort n

tunel au colectat probe c exist ceva sub stratul cu artefacte.

Un obiect mare, ngropat i mai adnc dect sursa semnalului.
Ce fel de obiect?
tim c are form convex. tim c este foarte mare, c are
un diametru de kilometri ntregi. i, n rest, nu tim nimic.
Crane scutur din cap.
ns, probabil, avei nite teorii.
Despre ce caut chestia aia acolo? Sigur. Asher prea deja
mai relaxat, ca o persoan care tocmai spusese un adevr
dureros pe care-l avea pe suflet. Dup discuii ndelungate,
consensul ntre oamenii de tiin i personalul militar de aici a
fost c acolo a fost lsat un obiect pentru a f descoperit de ctre
rasa uman cnd va fi suficient de avansat.
Adic un fel de cadou? ntreb Crane.
Poi s i spui i aa. Adic cine poate spune care sunt
descoperirile de care este responsabil specia uman i care
anume i sunt oferite, ntr-un fel sau altul? Cine poate spune, de
exemplu, c focul nu a fost, de fapt, un dar oferit din cer? Sau
ferul? Sau cunotinele necesare construirii piramidelor?
Un dar din cer, repet Crane pe un ton plin de suspiciune.
Grecii credeau c focul venea de la zei. Alte ri au mituri
asemntoare. Poi s spui c nu e un model comun aici? Odat
ce am avut o tehnologie sufcient de avansat ct s captm un
semnal de sub Moho, odat ce am nceput s spm i s urmm
semnalul, suntem gata pentru urmtorul salt nainte.
Iar acest obiect ngropat spre care spai conine un soi de
tehnologie util. Tehnologie util nou pe care s o descoperim
atunci cnd suntem gata s o folosim.
Exact. Cum ar f tehnologia care a creat dispozitivul pe care
tocmai i l-am artat. Ceva care i-ar ajuta pe oameni s se
dezvolte i mai mult, s fac acel salt despre care vorbeam.
Se ls tcerea, n timp ce Crane se gndea la toate astea.
Deci care e problema? ntreb el ntr-un sfrit.
La nceput eram la fel de sigur ca i ceilali de toate astea.
ns, de la o vreme, nu mai sunt att de sigur. Vezi tu, toi vor s
cread c acolo jos e ceva minunat. Oamenii din echipa mea au
ochii strlucitori, viseaz la frontiere cu adevrat noi ale tiinei.
Spionii armatei savureaz posibilitatea unei tehnologii noi pe
care poate o vor folosi la fabricarea armelor. ns cum putem f

siguri de ce e acolo? Markerii pe care i-am gsit sunt ca nite

frimituri de pine, care promit cozonac. ns, nainte s
descifrm complet marcajele acestora, nu putem f siguri de ceea
ce zace ngropat sub ei.
Asher i terse din nou fruntea.
Apoi s-a ntmplat ceva. Peter, mereu am presupus c
artefactul a fost ngropat cu muli ani n urm, poate cu milioane
de ani n urm. ns acum cteva zile am descoperit c a fost
ngropat relativ recent, n jurul anului 1400. Atunci am neles c
mrturiile, mrturiile oculare ale evenimentului pot f nregistrate
n scris. Aa c am trimis un cercettor n zon, s vad
biblioteci, abaii, universiti, orice loc care poate avea mrturii
oculare consemnate n scris. Iar la castelul Grimwold, o veche
mnstire de pe o insul din largul coastei Scoiei, am gsit una.
Pe chipul su apru o umbr neagr. i a fost o lectur
tulburtoare i nfricotoare.
i eti sigur c relatarea pe care ai gsit-o chiar descrie
scufundarea?
Nu exist siguran sut la sut.
Pot s citesc i eu?
O s i aduc un exemplar. ns chestia este c, dac
presupunem c, ntr-adevr, descrie acel eveniment, aceast
mrturie e cel mai clar mesaj de ia-o mai ncet pe care mi-l pot
imagina.
Crane ridic din umeri.
Are logic. Mai ales din moment ce nc n-ai descifrat
semnalul digital.
Problema e c marina militar se mic n continuare cu o
vitez tot mai mare. Eu i amiralul Spartan nu mprtim preri
comune n privina asta. Teama lui cea mai mare este c alte
naiuni vor afla de descoperire. Vrea ca obiectul s fe scos la
lumin i cercetat cu cea mai mare vitez posibil, iar eantioane
din ceea ce e nuntru s fe trimise la Groom Lake pentru studiu.
Crane i scrpin gnditor brbia.
Mai tie cineva de asta din afara sectorului clasifcat?
Civa. Zvonurile umbl. Cei mai muli oameni de tiin
bnuie c e ceva mai mult dect Atlantida. Brusc, Asher se ridic
i ncepu s fac pai prin camer. n orice caz, iat alt motiv de
precauie. tim c scoara n sine este compus din trei straturi:

stratul de sedimente, stratul bazaltic i scoara oceanic. Am

spat prin primele dou i aproape c am ajuns la al treilea i cel
mai adnc strat. Sub el se afl Moho: discontinuitatea seismic
dintre scoar i manta. Problema e c nimeni nu tie sigur ce
anume e Moho sau ce se va ntmpla atunci cnd ajungem acolo,
ns, cu ct am protestat mai mult, cu att eu i ceilali
cercettori am fost mai marginalizai. Acum vin i mai muli
oameni ai armatei i deja nu mai e vorba de simpli pucai
marini. Sunt de la operaiuni speciale i sunt nspimnttori.
Oameni precum Korolis, spuse Crane.
La auzul acelui nume, o urm de furie trecu rapid peste chipul
omului de tiin.
Korolis i-a solicitat, i ei lucreaz direct cu el. n orice caz,
teama mea e c Spartan poate prelua curnd comanda complet
asupra operaiunii, cu Korolis pe post de executant. Dac m
opun prea fi, pot s fu nlturat din funcie i alungat de pe
staie. Asher se opri din mers la fel de rapid pe ct ncepuse i l
privi pe Crane. Aici ncepe rolul tu.
Crane l privi surprins.
Rolul meu?
mi pare tare ru, Peter. N-am vrut niciodat s te ncarc cu
aceste lucruri sau cu aceast responsabilitate. Sperasem c
problema medical se va rezolva rapid i te vei putea ntoarce la
suprafa, convins nc de descoperirea Atlantidei. ns, dup
descoperirea acestei poveti a unui martor ocular i dat find
comportamentul tot mai agresiv al lui Spartan ei bine, ai rmas
singura opiune pe care o mai am.
Dar de ce eu? i asumi un risc uria doar spunndu-mi toate
aceste lucruri.
Asher zmbi obosit.
Mi-am fcut temele, ai uitat? Oamenii mei sunt oameni de
tiin. Sunt prea intimidai de oameni precum Korolis ca s m
poat ajuta. ns tu, Peter, nu doar c eti califcat s tratezi boli
subacvatice, ci ai i lucrat pe un submarin de colectare de
informaii secrete. i mi-e tare team c exact asta o s devin n
curnd toat aceast poveste: o misiune de informaii secrete.
Poate chiar mai mult.
Crane se ncrunt.
Ce vrei s spui?

 Vreau s spun c, pe zi ce trece, echipajele se apropie tot

mai mult de Moho. Nu mai pot s atept. ntr-un fel sau altul,
trebuie s tim ce e acolo, nainte s ajung mainriile de forat
ale lui Spartan.
Ce te face att de sigur c o s m dau de partea ta? Dup
cum ai spus i tu, am lucrat n armat. Poate de aceea o s fu de
acord cu amiralul Spartan.
Asher scutur din cap.
Nu tu. Acum ascult, nu spune nimnui niciun cuvnt din
toate astea. Asher ovi. Poate nici nu va f nevoie. Poate c
analitii de pe Puntea 3 vor termina de decriptat chiar mine sau
poimine acele semnale i tot ce am spus va deveni irelevant.
Fcu un semn cu capul spre brbatul de lng dulapul cu dovezi,
care pe tot parcursul conversaiei nu scosese o vorb. El e John
Marris. E propriul meu criptanalist, care lucreaz zi i noapte la
asta. Acum ce vreau s faci tu
n acea clip, se auzi un ciocnit violent n ua cabinei. Se
repet o dat, apoi nc o dat.
Crane l privi pe Asher. Omul de tiin rmase ncremenit
lng scaun, iar chipul lui ridat deveni brusc palid. Scutur
violent din cap.
nc o btaie n u, mai tare, mai insistent.
Doctore Crane! tun o voce aspr de pe coridor.
Crane se ntoarse spre u.
Ateapt! spuse Asher pe un ton cobort i nelinitit.
ns chiar n acel moment ua se deschise. Iar silueta
amiralului Spartan se contur n lumina coridorului, cu o cartel
roie de acces complet n mn, flancat de soldaii de marin cu
carabine M1 n mini.

21
Spartan privi cnd la Crane, cnd la Asher, cu o expresie
imposibil de citit. Apoi pi n camer.
ntrerup ceva? ntreb el.
n ncpere se ls o tcere neplcut. Crane i arunc o privire
lui Asher. Omul de tiin avea privirea sticloas, ncremenit, a
unei cprioare surprinse de farurile unei maini.
Neprimind niciun rspuns, amiralul Spartan se ntoarse spre
soldaii de la marin.
Ducei-l afar, spuse el, artnd spre Crane.
Unul dintre soldai l mpinse pe Crane nainte cu patul putii.
Crane nghii dureros. Uimirea din ultimele minute dispruse i
fusese nlocuit de un sentiment aproape dureros de
vulnerabilitate.
Anticipnd dezastrul, fcu un pas n fa. Spartan nchise ua
n urma lui i o ncuie.
Crane atept n pasajul ngust, ncadrat de soldaii tcui.
Gura i era uscat, iar inima i btea inconfortabil n piept. Simea
picturi de sudoare umezindu-i palmele i tmplele. Prin u se
auzir voci ridicate; ascult atent, ns nu distinse ce vorbeau.
Ce se ntmpla? Nu era prea sigur pentru cine s fe mai
ngrijorat: pentru el nsui sau pentru btrnul rmas n cabin.
Trecur cinci minute nspimnttoare. Apoi ua se deschise,
iar Spartan iei afar. Se uit urt la Crane.
Vino cu mine, doctore, spuse el.
Unde anume mergem? ntreb Crane.
E mai uor s urmezi ordinele, fu rspunsul foarte scurt.
Ochii lui Crane se oprir asupra putilor din minile soldailor.
n mod cert, nu avea de ales dect s asculte. O lu pe coridor n
urma lui Spartan, cu cei doi pucai n spatele lui. Civa
tehnicieni n trecere se oprir curioi s priveasc mica parad.
Unde anume? ncepu Crane din nou, apoi se opri. Orice ar
f spus nu ar f fcut altceva dect s-i nruteasc situaia. Era
mult mai bine s nu spun nimic, absolut nimic pn cnd nu
era nevoit s-o fac.

ns ntrebarea tcut rmnea. Unde m duc? i ct de mult

tie Spartan? Ce i-a spus Asher? Fr ndoial, pruser
vinovai: trei complotiti ntlnindu-se n secret
n esen, era o operaiune militar. Completase o mulime de
formulare sus, pe platforma petrolier: doar Dumnezeu tie la ce
drepturi umane personale renunase. i trecu prin cap, cu un for,
c, i dac Spartan nu tia totul, avea fr ndoial mijloacele,
tehnica i, cel mai probabil, chiar dreptul s afle orice dorea.
Se oprir n faa unui lift. Grzile luar poziie de drepi de
ambele pri cnd Spartan aps butonul. n cteva clipe, uile
se deschiser; Spartan intr, atept ca grzile s l conduc pe
Crane nuntru, apoi aps butonul pentru nivelul 7 cel mai jos
nivel neclasifcat al Bazei.
Ce i spusese Asher mai devreme? Spartan poate prelua
curnd comanda complet asupra operaiunii, cu Korolis pe post
de executant Se chinui s-i regleze respiraia, s par calm.
Liftul se opri, iar uile se deschiser la nivelul 7. Spartan iei i
porni nainte pe un coridor ngust ctre o u pe care nu scria
nimic. O deschise cu cartela roie, n timp ce soldaii luar din
nou poziie de drepi de o parte i de alta a uii. El l invit pe
Crane nuntru, fr s scoat o vorb i cu o expresie imposibil
de descifrat.
Camera era mic i goal. Singurul obiect de mobilier era o
mas lung i joas cu dou scaune aezate pe o parte. n
spatele scaunelor erau dou lumini uriae, cu becurile acoperite
de discuri de metal reflectoare. Ambele erau ndreptate spre un
loc din zidul din spate un punct aproape la nivelul capului.
Cnd vzu acele lumini, inima lui Crane ncepu s bat
puternic. Temerile lui cele mai mari se adevereau.
Du-te la peretele acela, doctore Crane, spuse Spartan pe
tonul su neutru.
Crane se duse ncet pn la luminile din perete.
ntoarce-te, te rog.
Crane fcu ce i se spuse, simind cum picturile de sudoare i
se adun pe tmple.
Apoi se auzi o pocnitur metalic brusc i ambele lumini
ncepur s strluceasc, aproape intuindu-l fzic la perete cu
puterea lor. ngust privirea i, instinctiv, duse o mn la ochi.
Stai nemicat, doctore Crane, se auzi vocea lui Spartan,

invizibil n spatele peretelui de lumin alb.

Mintea lui Crane ncepu s lucreze frenetic. Rmi calm, i
spuse el. Rmi calm. Ce motiv avea s se ngrijoreze? Era
membru al echipei de cercetare. Trebuia s fe acolo. Nu era ca i
cnd ar f fost vreun spion
ns atunci i aminti de securitatea foarte strns de la
Barier, de spaima pe care o vzuse pe chipul lui Asher, de vocile
nervoase pe care tocmai le auzise venind din cabina lui i simi
cum pulsul i se accelereaz i mai mult.
De undeva din spatele peretelui de lumin se auzi un clic
distinct. Se ls un moment de tcere. Apoi, una dup alta,
luminile se stinser.
Ia loc, doctore, spuse Spartan, care devenise din nou vizibil.
Acum sttea la mas, iar n faa lui se afla un dosar pe care
Crane nu l vzuse nainte.
Temtor, cu inima nc btndu-i puternic n piept, Crane se
aez pe scaunul liber. Spartan puse mna pe dosar i l mpinse
spre el. Coninea o singur foaie de hrtie, cu patru paragrafe de
text sub un antet al Ministerului Aprrii.
Semneaz jos, te rog, spuse Spartan.
i aez cu grij pe mas un stilou aurit.
Deja am semnat totul cnd eram sus, spuse Crane.
Spartan scutur din cap.
Nu i asta.
Pot nti s citesc?
N-a sugera asta. N-ai face dect s te sperii fr rost.
Crane lu stiloul, ntinse mna dup hrtie i ovi. Se ntreb,
uor detaat, dac semna un act de recunoatere a vinoviei
pro res, chiar nainte s f spus c deine informaii secrete, i
ddu seama c nu prea era vreo diferen. Trase adnc aer n
piept, semn foaia i o mpinse din nou spre Spartan.
Amiralul nchise dosarul i l ls pe mas. Chiar n acea clip
se auzi un ciocnit n u.
Intr, spuse Spartan.
Ua se deschise i un ofer de marin intr. l salut pe
Spartan, i ntinse un plic alb, salut a doua oar, apoi se ntoarse
i prsi ncperea.
Spartan ridic plicul, lsndu-l s atrne ntre degetul mare i
cel arttor. Apoi, parc tachinndu-l pe Crane, ntinse plicul spre

el.
Crane lu plicul cu grij. Era greu i simi c nuntru era ceva
dur i dreptunghiular, ca o carte de credit, dar mai groas.
Deschide-l, spuse, Spartan.
Dup ce ovi o clip, Crane rupse o margine a plicului i i
rsturn coninutul n mn. Din el czu o plcu de plastic. Pe o
parte era transparent i vzu n interior o ncrengtur de
microcipuri ncorporate n ea. O ntoarse pe cealalt parte i i
vzu propria fa care l privea aa cum privise el cu doar dou
minute n urm, orbit de lumini. Sub fotografa lui era un cod de
bare, iar lng acesta erau tiprite cu rou cuvintele ACCES
RESTRICIONAT. O clem de aram era prins de un capt.
Cartela asta mpreun cu scanurile retinale i dactiloscopice
i vor permite s treci de barier, spuse Spartan. Ai grij de ea,
doctore, i s o ai tot timpul cu tine. Sunt pedepse foarte dure
pentru pierderea acestei cartele sau dac o lai s cad pe mini
greite.
Nu sunt sigur c am neles, spuse Crane.
i autorizez accesul la seciunea clasifcat a Bazei. La sfatul
comandantului Korolis, trebuie s recunosc.
Crane se uit lung la cartela de identitate, simind un val de
uurare. Oh, Dumnezeule, i spuse el. Oh, Dumnezeule. Locul
sta m face s devin paranoic.
neleg, spuse el, nc uor uimit. Apoi adug: Mulumesc.
De ce? ntreb Spartan. Ce-ai crezut c se ntmpl?
Iar Crane ar f putut s jure c, pre de o clip, un zmbet
meditativ flutur pe chipul amiralului, nainte s-i piard din nou
orice urm de expresie.

22
La vreo sut de kilometri n largul coastei Groenlandei,
platforma petrolier Storm King se nla indiferent ntre cerul
mohort i marea furioas. Un vas trector sau, mai degrab, un
satelit de recunoatere, cu orbita deviat de un guvern strin
curios, n-ar f sesizat nimic ieit din comun. Civa marinari se
micau alene pe suprastructura platformei, prnd c lucreaz
pe macarale sau c inspecteaz echipamentul. n general, Storm
King prea la fel de tcut pe ct de nelinitit era marea din jur.
Se prea c platforma uria era adormit.
ns, n interiorul pereilor si de oel, Storm King era un
adevrat stup. Unitatea submersibil de aprovizionare la
adncime mare LF2-M Butoiul tocmai se ntorsese din
cltoria sa zilnic la Baz, la trei kilometri dedesubt. Iar acum,
aproape patruzeci de oameni erau n Camera de primire,
ateptnd, n timp ce o macara nla modulul de aprovizionare
automat printr-un bocaport uria la nivelul cel mai de jos al
platformei petroliere. ncet, cu grij, vasul fu tras din ocean, apoi
trecut prin bocaport i cobort n nia lui. Sub privirea atent a
unui marinar, doi oferi de la aprovizionare desigilar capacul
Butoiului, apoi l deschiser, scond la iveal un panou de acces.
Oferii l deschiser i pe acesta i ncepur s descarce Butoiul,
scond tot ceea ce fusese stocat nuntru ct timp fusese
andocat la Baz. O diversitate remarcabil de obiecte i fcur
apariia: containere de deeuri negre, pentru incinerare, pachete
confdeniale sigilate cu grij, eantioane medicale n cutii cu
indicaie de radioactivitate, pentru teste prea exotice ca s poat
f fcute la Baz. Toate aceste obiecte fur trimise pe rnd la
personalul care atepta. Acetia, la rndul lor, ncepur s se
mprtie pe platforma petrolier. n interval de cincisprezece
minute, Camera de primire se goli, cu excepia oferului de
marin, a operatorului macaralei i a celor doi oferi de la
aprovizionare, care nchiser panoul de acces i sigilar
bocaportul frontal al Butoiului, pregtindu-l pentru drumul de a
doua zi.

Unul dintre cei care sttuser s atepte, un curier de la

Serviciile de tiin, plecase din camera de primire cu vreo
dousprezece plicuri sigilate n brae. Curierul venise relativ de
curnd pe platform. Purta ochelari mari i chiopta uor,
aproape ca i cnd ar f avut un picior mai scurt dect cellalt. Se
prezent cu numele Wallace.
Revenit la birourile pentru cercetri tiinifce, de la nivelul de
producie al platformei, Wallace trecu rapid de la un laborator la
altul, n ciuda piciorului su chiop, lsnd primele cinci plicuri
destinatarilor lor. ns pe ultimul nu l duse imediat. Se retrase n
cabina lui, ascuns ntr-un col.
Wallace nchise cu atenie ua n urma lui i o ncuie. Apoi
deschise plicul i rsturn coninutul n brae i czu un singur
CD. Se ntoarse la computer i bg discul n unitate. O
examinare rapid a coninutului discului scoase la iveal un fier,
etichetat 108952.jpg: o imagine, probabil o fotografe. Fcu clic
pe pictograma fierului, iar computerul o af asculttor pe
ecran: o imagine fantomatic alb-negru care era, fr ndoial,
produs de raze X.
ns pe Wallace nu l interesa imaginea, ci doar ceva inclus n
ea.
Cu toate c acreditrile sale erau excelente, iar istoricul su
impecabil, Wallace rmnea totui un nou-venit n proiectul Inima
Furtunii, astfel c avea o evaluare de securitate sczut. Asta
nsemna c, ntre altele, computerul lui era doar un aparat
neperformant, legat de unitatea central a platformei, fr un
hard disk propriu i fr posibilitatea de a rula fiere executabile
de pe CD. Astfel, nu putea rula dect software aprobat; pe aparat
nu puteau f instalate altfel de programe.
Sau, cel puin teoretic.
Wallace trase tastatura spre el, deschise editorul primitiv de
text preinstalat cu sistemul de operare i tast un program scurt:
void main (void)
{
char keyfle = fopen (108952. jpg);
char extract;
while (infle)
{
extract = (asc (least_sig_bit (keyfle)) / 2) *6);

stdoutput (extract);
}
}
void least_sig_bit (int sent_bit)
{
int bit_zero;
bit_zero = < (sent_bit, 6);
return (bit_zero);
bit_zero = > (sent_bit, 6);
}
Brbatul care-i spunea Wallace se opri o clip s examineze
programul, derul paii n minte i se asigur c totul era logic.
Scoase un murmur de satisfacie, apoi privi din nou imaginea
razelor X.
Fiecare pixel al imaginii de pe ecran ocupa un singur byte din
fierul .jpeg de pe disc. Programul su scurt, ns foarte
performant, va lua cei mai puin importani doi bii din fecare
byte, i va converti din numere n echivalentele ASCII, apoi va
afa pe ecran literele rezultate.
Rapid, compil i rul programul. Pe monitorul su se deschise
o fereastr nou, ns de data asta nu coninea imaginea razelor
X. Apru, n schimb, un mesaj text:
SOLICITARE NTRZIERE PENTRU A DOUA NCERCARE
DE BRE
N ATEPTARE
NOU SURS DE INFORMAII N SECIA CLASIFICAT
Citi, apoi reciti mesajul, cu buzele uguiate.
Cu ajutorul computerelor era posibil s ascunzi mesaje secrete
aproape oriunde: fitul din fundal al muzicii nregistrate sau
textura granulat a unei fotografi digitale. Wallace preluase
vechea tehnic de spionaj a steganografei ascunderea
informaiilor secrete acolo unde n-ar f sesizate n loc de
criptarea lor i o adusese n era digital.
Goli ecranul, terse programul i puse discul napoi n plic.
ntregul proces durase mai puin de cinci minute.
aizeci de secunde mai trziu era din nou n laborator, iar un

radiolog ridic privirea n momentul n care plicul fu lsat n

linite pe biroul su.
Oh, da, ateptam imaginea asta cu raze X, spuse radiologul.
Mulumesc, Wallace.
Wallace se mulumi s zmbeasc n semn de rspuns.

23
Trecerea de Barier ctre seciunea clasifcat a Bazei fu mult
mai puin traumatizant a doua oar: cu noua cartel de
identitate prins de buzunarul de la piept i cu amiralul Spartan
aproape tcut lng el, procesul dur doar cteva minute.
Soldaii care pzeau ecluza pneumatic se ddur imediat ntr-o
parte, iar cei doi coborr la nivelul 6. Bocaportul se deschise
ctre un coridor ngust. Spartan iei, iar Crane l urm.
Ultima oar cnd fusese acolo, alergase cu vitez maxim spre
un Conrad Waite aflat ntr-o criz psihotic i nu avusese timp s
observe nimic. De data asta, Crane privi curios n jur. i totui, n
timp ce treceau pe coridoare, singura indicaie clar c se aflau
ntr-o zon secretizat era abundena de semne de avertisment
de pe pereii fluoresceni, pucaii marini amplasai peste tot la
posturi i cauciucul care etaneiza toate uile.
Spartan deschise drumul ctre un lift i i fcu semn lui Crane
s intre. Spre deosebire de lifturile de la etajele superioare,
panoul de control de acolo avea butoane pentru etajele de la unu
la ase. Spartan aps butonul pe care scria 2 i ncepur s
coboare.
Tot nu mi-ai spus, spuse Crane, rupnd tcerea.
Sunt multe lucrurile pe care nu i le-am spus, rspunse
Spartan fr s-l priveasc. La ce anume te referi?
De ce v-ai rzgndit?
Spartan pru s stea o clip pe gnduri. Apoi, n sfrit,
ntoarse privirea impasibil spre Crane.
tii c i-am citit dosarul, nu?
Mi-a spus Asher.
Cpitanul de pe USS Spectre a fost foarte impresionat de
comportamentul tu. A spus c ai salvat de unul singur
submarinul.
Cpitanului Naseby i place s exagereze.
Doctore Crane, trebuie s spun c nu tiu exact ce anume ai
fcut.
Misiunea a fost secretizat. Nu pot vorbi despre ea,

domnule.
Spartan chicoti melancolic.
tiu totul despre misiune. Trebuia s furnizezi informaii de
prim mn pentru construcia unei centrale de mbogire a
uraniului pe rmurile Mrii Galbene. i, dac era necesar, s o
distrugi cu o torpil astfel nct s par o explozie accidental.
Crane l privi surprins pe Spartan. Apoi i ddu seama c
guvernul nu prea avea secrete n faa liderului militar al unui loc
att de secret precum Baza.
Nu m-am referit la misiune, continu Spartan. M-am referit
la rolul tu n salvarea vasului.
Crane tcu o clip, amintindu-i.
Membrii echipajului ncepuser s moar, spuse el. ntr-un
fel oribil. Sinusurile li se degradau, iar creierul lor se transforma
ntr-un soi de jeleu blnos. A fost o chestiune de cteva ore. Doar
n prima zi au murit douzeci i patru. Operam n condiiile unei
pene de comunicaii i nu ne puteam pleca. La bord se instalase
panica, se vorbea de sabotaj, de gaz otrvitor. Dup ce au murit
nc doisprezece oameni n noaptea aceea, s-a dezlnuit haosul.
Lanul de comand a fost compromis i era previzibil o revolt.
n submarin ncepuser s umble gti puse pe linaj, n cutarea
trdtorului.
i rolul tu?
Mi-am dat seama c ceea ce toi credeau c e gaz otrvitor
poate f de fapt fcomicoz.
Poftim?
Un atac fungic care distruge sistemul imunitar al corpului.
Am reuit s strng materialele necesare pentru a testa mostre
de la membrii mori ai echipajului i am descoperit c organismul
lor era plin de rhizopus oryzae ciuperca responsabil pentru o
infecie rar, ns letal, denumit mucormicoz.
i asta ucidea echipajul de pe Spectre.
Da. O variant foarte nociv incubase n santina
submarinului.
Cum ai oprit rspndirea ei?
Am aplicat tratamentul medical pentru restul echipajului. Iam adus ntr-o stare de acidoz controlat pe care sporii
mucegaiului nu o puteau tolera.
i ai salvat nava.

 Dup cum am spus, domnule amiral, zmbi Crane,

cpitanului Naseby i place s exagereze.
Nu pare a f o exagerare. i-ai pstrat calmul, ai gsit cauza,
apoi ai lucrat cu materialele pe care le aveai la ndemn ca s
gseti o soluie.
Uile liftului se deschiser i ieir pe un coridor banal, fr
nimic deosebit.
Ce legtur are asta cu problema noastr de acum? ntreb
Crane.
S nu fm ipocrii, doctore Crane. Paralelele sunt numeroase
i le vezi la fel de bine ca mine. Spartan se ndrept rapid spre o
intersecie, apoi trecu pe alt coridor. i monitorizez progresele,
doctore. i am decis c ne putem permite s i acordm alt nivel
de ncredere.
Acesta este motivul pentru care mi-ai oferit acces clasifcat,
spuse Crane. Asta o s m ajute s-i dau de cap mai repede.
Motivul, cum i spui tu, se afl dincolo de ua aceea. Iar
Spartan indic spre un bocaport de la captul coridorului, flancat
de omniprezenii pucai marini.
La un gest al amiralului, unul dintre ei deschise larg
bocaportul. Crane ddu s o ia n fa, apoi se opri din nou.
Dincolo de deschiztur se ntindea bezna complet.
Spartan pi prin deschiztur, apoi privi n urm.
Vii?
Crane intr prin bocaport. Privi n jur, apoi i inu brusc
rsuflarea.
Se aflau ntr-o camer de observaie lung, ngust. Aceasta
ddea spre un hangar uria de echipamente, care se ntindea sub
ei. Tehnicienii stteau pe dou rnduri de o parte i de alta a lui
Crane, monitoriznd terminalele. Se auzeau sunete de
echipamente electronice, clinchet de chei, murmur de voci
optite. Dincolo de peretele de sticl al camerei de observaie,
jos, pe puntea hangarului, se aflau ali tehnicieni n halate albe,
care manevrau echipamentele sau luau notie pe computere de
buzunar. ns Crane ignor toate acele lucruri. i fx privirea pe
obiectul suspendat de un cablu extrem de rezistent, chiar
deasupra hangarului.
Era o sfer de metal poate titan sau ceva i mai preios cu
un diametru de trei metri. Era lustruit ca o oglind, att de

strlucitoare nct sclipea ca un al doilea soare ntre pereii

ncperii, iar Crane o putea privi doar cu ochii ntredeschii. Prea
perfect rotund. Singura imperfeciune de pe suprafaa ei era o
mic pdure de senzori, lumini i echipament robotic care atrna
ntr-o parte precum muchiul pe carena unei corbii. Alte dou
sfere de metal identice erau montate n suporturi protejate i
armate pe peretele din fund.
Ce e asta? ntreb el pe jumtate optit.
Asta, doctore Crane, este Bila. E inima Bazei. E motivul
pentru care lucreaz tot, absolut tot, de aici.
Bila face spturile?
Nu. Sptura o face o main de forat tuneluri, cu dubl
protecie, modifcat pentru adncime. Treaba curent a Bilei
este s urmeze maina de forat i s susin seciunile proaspete
ale tunelului cu brne de oel. Mai trziu, cnd puul va f
terminat, va trece la explorare i recuperare.
E autonom?
Nu. Nu e posibil ca toate funciile sale s fe automate. Are
echipaje de trei oameni, n schimburi.
Echipaje? Nu vd niciun bocaport.
Amiralul Spartan scoase un ltrat sec ce putea trece drept rs.
Doctore, la adncimile la care lucrm poate s nu existe
bocaport. Din cauza presiunii incredibile, Bila trebuie s fe
perfect rotund, nu poate s se abat n niciun fel de la forma
sferic.
i cum intr i iese echipajul?
ndat ce echipajul e nuntru, nveliul Bilei este sudat, apoi
sudura e lustruit perfect.
Crane fluier.
Exact. De aceea fecare schimb e de douzeci i patru de
ore: intrarea i ieirea necesit mult timp. Din fericire, dup cum
vezi, avem dou rezerve, astfel c, n timp ce una lucreaz n
tunel, alta poate f pregtit i aprovizionat. Astfel, munca se
poate desfura non-stop.
Se ls o clip de tcere. Crane nu-i putea lua ochii de la
sfera strlucitoare. Era unul dintre cele mai frumoase lucruri pe
care le vzuse vreodat. Chiar i aa, i era greu s-i imagineze
trei membri ai unui echipaj nghesuii ntr-un spaiu att de
strmt.

 neleg c nu eti convins c suntem n cutarea Atlantidei,

spuse sec Spartan. ns nu e treaba ta ce cutm noi. Problema
medical este, n mare parte, treaba ta. Nu mai rspunzi n faa
lui Asher; acum rspunzi n faa mea. E de la sine neles c nu
trebuie s discui absolut nimic din ce vezi aici cu cei care
lucreaz n seciunile nesecretizate. Micrile tale aici vor f
monitorizate, cel puin la nceput, i vei avea nevoie de escorte
pentru zonele mai sensibile. Bineneles, i vom da uneltele sau
instrumentele pe care le ceri. Ai mai fcut munc clasifcat i
nainte, deci tii benefciile, dar i responsabilitatea pe care le
implic aa ceva. Dac abuzezi de acest privilegiu, urmtorul set
de lumini pe care le vei vedea nu vor mai f ca s-i facem poze.
Auzind asta, Crane i lu n sfrit ochii de la Bil i l privi pe
Spartan. Amiralul nu zmbea.
Ce s-a ntmplat mai exact? ntreb Crane.
Spartan i trecu mna peste peretele de sticl, spre puntea
hangarului de jos.
Pn acum, Complexul de forare nu a fost afectat de ceea
ce i-a mbolnvit pe ceilali. ns, n ultimele dousprezece ore,
doi dintre oamenii din complex s-au mbolnvit.
Ce simptome au?
Poi s ntrebi i singur. Exist o staie medical de urgen
pe Puntea 4. Am activat-o i o poi folosi ca infrmerie temporar.
O s i trimit pe amndoi muncitorii la tine acolo.
De ce nu mi s-a spus despre aceste cazuri noi? ntreb
Crane.
Tocmai i se spune despre ele. Amndoi muncitorii sunt din
sectoarele cu securitate ridicat, aa c nu li se permite accesul
pe punile nesecretizate.
A putea s cer ajutorul doctorului Bishop.
Are acces limitat dincolo de portal, doar n cazuri de urgen
i nsoit de pucaii marini. O s ne ocupm de situaia asta
dac i cnd devine de importan critic. Acum d-mi voie s
continui. n plus fa de cele dou cazuri pe care le-am
menionat, am observat c i alii din Complex ncep s fe
afectai psihic.
Corbett tie?
Nu, i nici nu va ti. Corbett este, ca s-i spunem aa, poros.
Orice analiz fcut de el trebuie fltrat prin tine. Se uit la ceas.

Cred c eti treaz de vreo treizeci i ase de ore. O s pun un

soldat s te conduc n camera ta. Dormi ase ore; te vreau
napoi la ora nou i vreau s fi odihnit.
Crane ddu ncet din cap.
Deci asta e. Mi-ai dat acces pentru c putregaiul a ajuns i
aici.
Ochii lui Spartan se ngustar.
Acum ai o slujb nou, doctore. Nu mai ajunge s afli ce
anume i mbolnvete pe oameni. Trebuie s i menii sntoi.
i fcu din nou un semn ctre Bil i tehnicienii care o
nconjurau. Pentru c putem renuna la toi i la tot din aceast
Baz, mai puin la forat. Acesta trebuie s continue, indiferent de
costuri. Este o operaiune vital, critic i nu voi permite nimnui
s ne ncetineasc. O s conduc eu personal Bila dac va f
nevoie. M-am fcut neles?
Pre de o clip, cei doi se privir lung. Apoi Crane ddu uor din
cap.
Perfect neles, spuse el.

24
Crane se ntinse obosit pe pat. Era aproape trei dimineaa, iar
Baza era tcut. Abia auzea sunetele alunecoase, seductoare
ale unui clarinet de jazz dinspre baia comun: Roger Corbett era
un fan al lui Benny Goodman i Artie Shaw.
Ziua aceea fusese mai plin de surprize i de uimire dect
oricare alta de care-i amintea el. i totui, era att de obosit c
n clipa n care nchise ochii simi cum l lua somnul. ns nu
putea dormi; nu nc. Mai trebuia s fac un lucru.
ntinse mna pe birou i lu un plic. l deschise i scoase un
document scurt: mrturia ocular despre scufundare de care
vorbise Asher. i frec ochii i privi prima pagin. Era o
reproducere color a paginii unui manuscris cu anluminuri; litere
mari, negre i ornamentate, ncadrate de ilustraii colorate, ns
tulburtoare, i cu o liter mare iniial alambicat. Pagina era
foarte deteriorat de-a lungul a dou linii orizontale, unde fusese
ndoit, iar marginile erau nnegrite de uzur i timp. Textul era n
latin, ns, din fericire, cercettorul lui Asher trimisese i o
traducere n limba englez, prins de reproducerea color. Crane
reveni la traducere i ncepu s citeasc.
Era n anul Domnului 1397 cnd eu, Jn Albarn, pescar din
Staafhrn, am fost martor.
mi rupsesem mna, din pcate, n acel moment i nu
puteam s merg cu barca sau s montez plasele. ntr-o zi,
pe cnd eram la plimbare pe rmul nalt, am vzut cum
cerurile se lumineaz, cu toate c pn atunci fusese
acoperit de nori. Apoi am auzit sunetul unui cntec ciudat,
rostit parc de o multitudine de voci, care a fcut pn i
Empireul s tremure.
Am alergat nentrziat napoi la Staafhrn ca s le spun
tuturor de aceast revelaie. ns muli steni auziser cu
urechile lor i vzuser cu ochii lor i alergau spre plaj.
Era duminic i toi brbaii satului erau acas cu familiile.
i, n scurt timp, satul se goli i toi se adunar lng ape.

Cerurile devenir i mai strlucitoare. n aer era o apsare

ciudat i muli dintre noi am observat cum prul de pe
noi se ridic i strlucete.
Dintr-odat se iscar fulgere i tunete. Apoi norii de
deasupra oceanului se sparser n buci, aruncnd
curcubeie i cea ferbinte n timp ce se retrgeau. O
gaur apru n cer. Iar prin acea gaur se zri un ochi
uria, nvluit ntr-o flacr alb. Stlpi de lumin alb
neau din el, drepi ca nite coloane, iar apele deasupra
crora cdea lumina sfnt se liniteau n chip ciudat.
Toi stenii erau fericii, cci ochiul era de o frumusee
mrea i minunat, strlucitor peste putin i mpodobit
cu curcubeie. i toi spuser c Dumnezeu Atotputernicul
venise la Staafhrn s ne binecuvnteze cu slava Lui.
Brbaii ncepur s vorbeasc ntre ei i s spun c ar
trebui s plece n larg ctre lumina minunat, s l
slveasc pe Domnul i s primeasc binecuvntarea Sa.
Unul sau doi dintre noi se mpotrivir i spuser c e prea
mult drum de strbtut pn acolo. ns ochiul era de o
frumusee att de mare, iar cercul de foc din jurul su de
asemenea puritate i albea c, n curnd, se urcar cu
toii n brci, fericii s ating lumina divin cu propriile
mini i s o fac s cad asupra lor. Doar eu am rmas n
urm: brcile erau pline cu ceilali steni, brbai, femei i
copii, iar cu braul rupt nu puteam merge singur. Aa c
am urcat pe stnci ca s privesc mai bine miracolul.
n cteva clipe, brcile pornir pe mare, patruzeci sau
chiar mai multe, iar din ele nu se auzeau dect imnuri de
slav i recunotin. i tot timpul ct am stat pe stnci
am mulumit i eu c, dintre toate oraele Regatului
Danemarcei, Domnul a binevoit s binecuvnteze
Staafhrn. Se prea c irul de brci era purtat pe ape cu
o vitez uimitoare, n ciuda lipsei vntului, iar n timp ce
m rugam simeam i o melancolie n suflet, cci eram
singurul suflet lsat n urm.
n scurt timp, cnd brcile se aflau la o leghe deprtare de
rm, marele ochi ncepu s coboare ncet din ceruri. Norii
din jur nc erau un abur, iar de ei erau agate perdele de
cea, brzdate cu nenumrate curcubeie. ns coloana de

lumin alb care cdea din ochi pe suprafaa mrii ncepe

s se schimbe. Prinse s se rsuceasc i s se ndoaie, ca
i cnd ar f fost o fin vie. Iar suprafaa mrii pe care
cdea ncepu s se schimbe i ea. Nu mai era linitit,
ncepu s farb, ca i cnd ar f fost pus pe un cuptor
uria. Sunetul cntecelor crescu i mai mult, ns nu mai
erau voci cereti. Se auzeau din ce n ce mai tare pn
cnd se transformar n iptul unui iepure ntr-o capcan,
nencetat i att de puternic, c am czut n genunchi i
mi-am astupat urechile.
De pe vrful stncii vedeam cum brcile oviau s-i mai
urmeze cursul. Una sau dou se opriser, n timp ce altele
ncercau s se ntoarc. ns marea era n mare mnie.
Fuioare de ap i vrtejuri ncepur s apar n jurul
coloanei de lumin, cu o grab nemaivzut, ca atunci
cnd arunci un bolovan ntr-un heleteu mic. i, n timp ce
marele ochi cobora, coloana de lumin de dedesubt se
transform ntr-un stlp de foc alb, care mistuia totul i pe
care nu l puteai privi.
Acum toate brcile se retrgeau. ns apoi se porni un
cutremur uria, iar norii se deschiser cu un muget
monstruos i, ntr-o clip, toate stelele din cer czur n
mare. Flcri fantastice se nlar pe locul unde czur,
apoi apru o tromb de abur care se umfl n exterior
dinspre centru i acoperi vederii toate brcile mici.
Czusem nucit la pmnt din pricina violenei
cutremurului, ns mi-era team c nu-mi puteam lua ochii
de la ceea ce se ntmpla. Ceaa devoratoare se
rspndea spre rm, la kilometri distan, iar prin ea
vedeam picturi de foc rou i violet, care zburau spre cer
ca i cnd s-ar f ndreptat spre rai, apoi cdeau n mare cu
o mie de limbi de flcri. Iar prin toate astea cobora
marele ochi nconjurat de flcri att de albe i de
strlucitoare c strpungeau totul, chiar i groasa cea.
Mi se prea c se coboar cu o mare pruden. Iar cnd
lovi suprafaa mrii, cerul se nrui cu un cutremur de o
asemenea for i putere c depea cu mult orice putere
de imaginaie. Iar aceste zgomote i cutremure continuar
nc o or, scuturnd pmntul cu asemenea violen c
eram sigur c pmntul nsui se va sfia n dou. Doar
dup mult timp zgomotele se stinser, iar ceaa ncepu s

se ridice.
Ct de ciudat i de teribil! Se prea c diavolul i nelase
pe oamenii din Staafhrn, ademenindu-i cu chip angelic
spre sfritul cel mai jalnic. Pentru c atunci cnd, n
sfrit, se nsenin, marea devenise roie i era acoperit
ct vedeai cu ochii cu peti mori i alte vieuitoare din
adncuri, ns nici urm de brcile de pescuit sau de
stenii mei. ns, n jalea mea, eram, de asemenea, uimit,
cci oare Lucifer nu ar f stat s se bucure de victoria sa?
ns nici urm de marele ochi de foc alb. Era ca i cnd
soarta teribil a acelora din cele patruzeci de brci i era
complet indiferent groaznicului demon.
Multe zile dup aceea am colindat prin Danemarca, s-mi
spun povestea tuturor celor care au vrut s asculte i s ia
aminte la avertismentul meu. ns apoi am fost considerat
eretic i am fugit din regat, temndu-m pentru viaa
mea. M-am oprit aici, la castelul Grimwold, pentru o
perioad scurt, pentru ajutor i susinere; nu tiu unde
voi pleca de aici, ns trebuie s plec.
Jn Albarn
Scris pe hrtie de Martin de Brescia, care jur solemn c
povestirea aceasta a fost consemnat ntocmai.
ntmpinarea Domnului, Anno Domini 1398.

Cnd, n sfrit, Crane aez deoparte paginile, se ntinse i

nchise lumina, oboseala pe care o simea tot nu dispruse. i
totui, sttea n pat, treaz, cu o singur imagine n minte: un ochi
uria, care nu clipea i era nvluit de o flacr alb i pur.

25
Ua de la laboratorul lui John Marris era deschis, ns Asher
btu oricum.
Intr, spuse criptologul.
Marris avea cel mai curat laborator din Baz. Nu zreai nicio
urm de praf. n afar de vreo ase manuale stivuite frumos ntrun col, biroul su era gol, cu excepia tastaturii i a monitorului
cu ecran plat. Nu avea fotografi, afe sau amintiri personale de
niciun fel. ns, se gndi Asher, asta era tipic pentru Marris:
timid, retras, aproape reticent cnd venea vorba despre viaa i
prerile sale. Devotat pe deplin muncii. Caliti perfecte pentru
un criptolog.
Ce pcat c proiectul su curent un cod att de scurt i
aparent att de simplu era att de ambiguu.
Asher nchise ua n urma lui, apoi se aez pe unicul scaun
pentru vizitatori.
Am primit mesajul tu, spuse el. Vreun noroc cu atacurile
alea att de brutale?
Marris scutur din cap.
Filtrele cu bii aleatori?
Nimic inteligibil.
neleg. Asher se pleoti pe scaun. Cnd primise e-mailul de
la Marris n care aceasta-i spunea s treac pe la el ct mai
repede, simise o raz de speran c acesta descifrase codul.
Venind de la flegmaticul Marris, ct mai repede era, de fapt, o
rugminte de consultare imediat.
Atunci ce e?
Marris l privi, apoi se uit din nou n alt parte.
M ntrebam dac, poate, nu cumva abordm decriptarea
dintr-un unghi greit.
Explic-mi, se ncrunt Asher.
Prea bine. Asear citeam o carte despre viaa lui Alan
Turing.
Pentru Asher asta nu era o surpriz. Un intelectual desvrit,
Marris lucra la al doilea doctorat n istoria calculelor , iar Alan

Turing era o personalitate proeminent a primelor teorii despre

computere.
Continu.
Ei bine tii ce e o main Turing?
Mai bine mi-ai remprospta memoria.
n anii 1930, Alan Turing a construit un computer cunoscut
drept maina Turing. Acesta este compus dintr-o banda, o
panglic de hrtie cu o lungime care se extinde arbitrar. Aceast
band a fost acoperit de simboluri dintr-un alfabet fnit. Un
cap trecea peste band i citea simbolurile, apoi le interpreta
pe baza unui tabel de cutare. Starea capului se schimba n
funcie de simbolurile pe care le citea. Banda n sine putea stoca
fe date, fe tranziii, adic mici programe. La computerele de
azi, banda este memoria, iar capul este microprocesorul. Turing a
declarat c acest computer teoretic poate rezolva orice calcul. A
ajuns acolo naintea tuturor.
Continu, spuse Asher.
Am nceput s m gndesc la codul sta pe care ncercm
s-l decriptm. Iar Marris fcu semn ctre ecranul computerului,
unde se afla semnalul emis de pulsaiile markerului, aproape
sfdtor prin dimensiunea i opacitatea sa:
1111100000101010001101011001110010000101
0001001100010100011010011000010000000000
M-am ntrebat: dac asta ar f fost band Turing? continu
Marris. Ce ar face aceste cifre de zero i unu dac le-am trece
printr-o main Turing?
ncet, Asher se aplec spre el.
Sugerezi c aceti optzeci de bii sunt un program de
computer?
Domnule, tiu c pare o nebunie
Deloc. Nu e o nebunie mai mare dect simplul fapt c ne
aflm aici, i spuse Asher. C stm pe fundul mrii i spm
spre Te rog, continu, spuse el cu voce tare.
Prea bine. nti a trebuit s rup acest ir de zerouri i de unu
n comenzi individuale. Am presupus c valorile iniiale, 00000 i
11111, erau substitueni care semnifc lungimea fecrei
comenzi fecare cuvnt digital are astfel o lungime de cinci
bii. Am ajuns astfel la paisprezece comenzi de cte cinci bii.

Marris aps o tast, iar irul lung de numere dispru, find

nlocuit de o serie de rnduri ordonate:
10101
00011
01011
00111
00100
00101
00010
01100
01010
00110
10011
00001
00000
00000
Asher se holb la ecran.
Al naibii de scurt pentru un program de computer.
Da. Clar, ar f un program foarte simplu. i n limbajul
mainilor cel mai simplu i universal dintre limbajele digitale.
Asher ddu din cap.
Apoi?
Cnd am ajuns la birou diminea, am creat o scurt rutin
care s compare aceste valori cu o list de baz a instruciunilorstandard n limbajul mainilor. Rutina a atribuit valori tuturor
instruciunilor posibile, una dup alta, apoi a verifcat s vad
dac creeaz un program de computer.
Ce te face s crezi c aceti cine ne trimite mesajul
folosete acelai tip de limbaj de programare ca noi?
La nivel binar, domnule, acestea sunt, cu siguran,
instruciuni digitale comune pentru orice dispozitiv de calcul
posibil: cretere, descretere, srit peste, ignorat dac este egal
cu zero, logic boolean. Aa c am lsat rutina s ruleze i am
continuat s mi vd de celelalte treburi.
Asher ddu din cap.
Cu vreo douzeci de minute n urm, rutina a terminat de
rulat.
Acele paisprezece rnduri de binare se traduc n vreun

program de computer?
Da. ntr-unul.
Asher simi cum i crete interesul.
Serios?
Un program pentru o expresie matematic simpl. Iat.
Marris aps alt tast, iar pe monitor aprur o serie de
instruciuni.
Asher se aplec nerbdtor spre ecran.
RND NR.
00101
00011
01011
00111
00100
00101
00010
01100
egal cu 0.
01010
00110
10011
00001
00000
00000

MNEMONIC
ADD
00011
CNM
PLC
00100
ADD
00010
ISZ
JMP
00110
END

COMENTARII
/ Se monteaz un calcul n acumulator
/ de la numrul din poziia 13 (zecimal).
/ Se inverseaz semnul numrului de calcul.
/ Se amplaseaz numrul rezultat
/ n poziia 14.
/ Se scade din
/ numrul din poziia 12.
/ Se mrete nr. de calcul i se ignor dac este
/
/
/
/
/
/

Controlul programului revine la

pasul 6.
Sfrit program.
Poziia 12
Poziia 13
Poziia 14

Ce face acest program? ntreb el.

Vedei c este scris ca o serie de scderi repetate, codate n
cerc. Aa se fac mpririle n limbajul programatic: prin scdere
repetat. M rog, e o metod; se poate aplica i o schimbare
aritmetic, ns pentru asta e nevoie de un sistem de calcul mai
specializat.
Deci e vorba despre mprire.
Marris ddu din cap.
Asher simi cum surprinderea i confuzia sa se amestecau cu o
nerbdare brusc i intens.
Nu ezita, omule. Care este numrul pe care l mpart?
Unu.
Unu. i l mparte la ct?
Marris i umezi buzele.
Ei bine, domnule, asta e problema

26
Ua era una dintre cele ase montate de-a lungul coridorului
sobru i aproape banal din partea de nord-est a nivelului 3. Avea
o etichet simpl: Radiologie Ping.
Comandantul Korolis fcu semn cu capul ctre unul dintre
soldaii care i nsoeau s deschid ua, apoi intr. Privind peste
umrul comandantului, Peter Crane zri un laborator mic, ns
foarte bine dotat. Ba chiar era prea bine dotat: spaiul disponibil
era plin de instrumente voluminoase, n cea mai mare parte.
Chiar n faa lor, o asiatic n halat alb sttea n faa unui
computer, tastnd rapid. ndrept privirea ctre ei cnd intr
Korolis, apoi se ridic, zmbi i se nclin n faa lor.
Korolis nu rspunse. n schimb se ntoarse, cu un ochi privind
dezaprobator ctre Crane i cu cellalt aintit undeva peste
umrul stng.
Asta ar trebui s i fe de ajuns, spuse el. Cercet din nou
laboratorul, ca i cnd ar f verifcat n minte lucrurile pe care ar f
putut s le fure Crane, apoi iei pe hol.
Stai de paz afar, le spuse el celor doi soldai, apoi le
ntoarse spatele i plec.
Crane rmase o clip cu ochii aintii spre silueta
comandantului care se ndeprta. Apoi ddu din cap ctre cei doi
pucai marini i intr n laborator, nchiznd ua n urma lui. Se
auzi un zgomot surd de cauciuc cnd cadrul cu garnitur de
cauciuc al uii se nchise etan. Apoi se apropie de femeie, care
nc sttea n picioare lng masa ei de laborator, zmbind.
Peter Crane, spuse el, ntinzndu-i mna. mi pare ru c
dau buzna aa, ns nu am un spaiu de lucru i mi s-a spus c
laboratorul sta are o mas cu lumin.
Hui Ping, rspunse femeia, afndu-i dinii albi i
strlucitori ntr-un zmbet. Am auzit de dumneata, doctore
Crane. Cercetezi cauzele bolii, nu?
Exact. Trebuie s-mi arunc un ochi la nite radiografi.
Nu e nicio problem, folosii tot ce vrei. Hui era scund i
slab, cu ochi negri sclipitori n spatele ochelarilor negri i

rotunzi. Vorbea o englez fr cusur, dar cu un puternic accent

chinezesc. Crane bnui c are n jur de treizeci de ani.
Masa cu lumin se afl acolo, i spuse ea.
Crane privi n direcia indicat.
Mulumesc.
Anun-m dac mai ai nevoie de ceva.
Crane se ndrept spre masa cu lumin, o deschise i scoase
radiografile pe care tocmai le comandase pentru mai muli dintre
muncitorii de la Complexul de forare. Era aa cum bnuise: nu
existau probleme. Radiografile erau deprimant de normale. Totul
era clar.
n ultimele ore, examinase neofcial doisprezece oameni din
Complexul de forare. i descoperise c simptomele lor erau la fel
ca ale celor din seciunea neclasifcat a Bazei: atipice i
enervant de diverse. Unul se plngea de greuri puternice. Altul,
de vedere nceoat i de perturbri ale cmpului vizual. Multe
simptome erau de natur psihic dereglri de alimentaie,
ataxie, pierderi de memorie. Niciunul dintre aceste cazuri nu
prea cu adevrat grav i, ca de obicei, nu preau s aib
legtur ntre ele. Doar unul era cu adevrat interesant: o femeie
care manifesta o dezinhibare remarcabil. n mod normal timid,
tcut i retras, n ultimele zece zile devenise imoral, agresiv
i cu o sexualitate exagerat. Cu o zi n urm a fost nchis n
cabina ei dup ce s-a descoperit c buse n timpul muncii.
Crane o intervievase pe femeie, vorbise cu colegii ei i avea de
gnd s i trimit un raport extins lui Roger Corbett pentru
evaluare desigur, fltrat corespunztor.
Crane trase cu un oftat radiografile de pe masa luminoas.
Comandase un set de imagini IMR i luase mostre de snge pe
care urma s le trimit la laborator pentru analize. Se temea ns
c rezultatele aveau s fe, la fel ca pn atunci, neconcludente.
O parte din el sperase c acolo va gsi rspunsurile. Cu toate c
ultimul lucru pe care i-l dorea era s vad i mai mult boal,
dac exista un focar n Complexul de forare unde se desfura
activitatea cu adevrat atunci asta i-ar f oferit un indiciu.
Situaia nu prea, ns, mai grav dect cea a colegilor de
deasupra.
Nu: i era clar c ngrijorarea brusc a lui Spartan nu se datora
gravitii, ci seleciei. nainte fuseser afectai doar oamenii care

nu erau eseniali, iar amiralul nu artase un interes prea mare.

ns acum, c erau afectai cei responsabili direct cu spturile,
Spartan lua atitudine.
nchise masa cu lumin. Chiar dac aceste simptome erau
minore sau neconcludente, i oferiser oricum un avantaj uria.
Acum avea acces la nivelurile clasifcate ale Bazei. Acest lucru
dubla efectiv numrul de oameni pe care putea s-i
monitorizeze, ca s nu mai vorbim c avea un orizont mai larg de
cercetare a posibililor factori de mediu.
Cercettoarea Hui Ping privi spre el. Era un studiu n alb i
negru: pr, ochi i ochelari negri, halat alb i piele palid,
aproape translucid.
Nu pari prea fericit, spuse ea.
Crane ridic din umeri.
Lucrurile nu se pun cap la cap cu viteza cu care sperasem.
Ping ddu din cap i scoase o pereche de mnui de latex.
Pot spune acelai lucru. Avea pr negru strlucitor, tuns
scurt, care i se scutur mpreun cu capul.
La ce lucrezi?
La asta.
Iar Ping indic spre latura ndeprtat a unui instrument uria.
Crane se ndrept spre el i l cercet. Spre surprinderea lui,
vzu nc o lamel identic cu cea pe care i-o artase Asher cu
o zi n urm care plutea n aer, strlucind ntr-o mulime de
culori schimbtoare. Aceeai raz subire de lumin alb i pur
se ndrepta din muchia superioar a obiectului ctre tavanul
ncperii.
Dumnezeule, spuse Crane, uimit. Ai obinut una.
Ping rse uor.
Nu sunt chiar rare. Pn acum au fost gsite peste douzeci.
Crane o privi surprins.
Douzeci?
Da, i cu ct naintm mai n adnc, cu att gsim mai
multe.
Dac ai gsit att de multe doar pe direcia de forare a
puului, probabil c scoara e plin aici de ele.
Oh, nu sunt n calea puului de forare.
Crane se ncrunt.
Cum adic?

 M rog, primul a fost. ns de atunci ceilali markeri ne-au

ieit n ntmpinare.
n ntmpine? Ce vrei s spui?
Ping rse din nou.
Nu tiu cum s m exprim altfel. Ele vin la Bil. Ca i cnd ar
f atrase de ea.
Vrei s spui c chestiile astea foreaz prin roc?
Ping ridic din umeri.
Nu tiu exact cum vin. ns vin.
Crane privi mai atent obiectul. Prea imposibil de ciudat,
plutind acolo n mijlocul laboratorului, scnteind cu o lucire
interioar puternic, un curcubeu strlucitor de nuane infnite, n
timp ce se holba la el, Crane simi o convingere brusc i
profund c temerile lui Asher erau nentemeiate. Poate c
mrturia nelinititoare pe care o citise cu o noapte nainte era
fals sau se referea la cu totul altceva. Sigur, oricare ar f fost
cauza bolii, aceea se afla n alt parte. Obiectul acela trebuia s
aib efecte benefce. Doar o cultur foarte avansat moral,
dincolo de agresivitate, rzboaie sau ru, ar f putut crea ceva de
asemenea frumusee nepmntean.
Ce anume studiezi? murmur el.
Raza aceea mic de lumin pe care o emite. Am trecut-o
prin refractometre i radiometre spectrale. i analizez
componentele. ns e difcil.
Vrei s spui pentru c trebuie s mui echipamentul n jurul
obiectului n loc s fe invers?
Ping rse din nou.
i asta. ns nu: am vrut s spun c ce i se ntmpl ie mi
se ntmpl i mie. Lucrurile pur i simplu nu se aaz cap la cap.
Crane i ncruci braele i se rezem de echipamentul
voluminos.
Povestete-mi, spuse el curios.
Cu plcere. Doar oamenii de tiin sunt interesai de
aceti markeri, s le spunem aa n lipsa unui termen mai bun.
Restul doar sunt nerbdtori s ajung la flonul lor. Uneori cred
c mi s-a dat aceast misiune marginal pentru c Korolis vrea s
nu-i mai stau n cale. Am fost adus aici s programez
computerele, nu s le rulez.
Pre de o clip nu reui s-i ascund amrciunea din voce.

Deci Korolis a luat-o de la lucrul important i a adus-o n

laboratorul acesta lturalnic, i spuse Crane. S-i iroseasc
talentul pe teorii i msurtori secundare.
De ce ar face asta? ntreb el. Nu are ncredere n tine?
Korolis nu are ncredere n nimeni, cu att mai puin n
cineva cu o diplom de la Universitatea de Tehnologie din Beijing.
Se ridic, se ndrept spre el i indic spre obiectul plutitor. n
orice caz, raza aceea de lumin pe care o emite? Pare s fe
stabil, nu? Dar cnd o procesezi, descoperi c, de fapt, pulseaz
intermitent, incredibil de rapid: de peste un milion de ori pe
secund.
Crane se holb la raz.
Da. Asher mi-a vorbit despre asta.
Dar nu e tot. Pare s fe o lumin obinuit, nu?
Cu excepia culorii sale prea albe, da.
ns e departe de a f obinuit. De fapt, aici e un paradox.
Toate testele pe care le-am fcut au scos la iveal diverse
anomalii.
Poftim? Lumina e lumin, nu?
Asta am crezut i eu. ns testele mele dovedesc altceva.
Poftim, i dau un exemplu. Vezi bucata asta de echipament de
care te sprijini? E un spectrograf.
Nu am vzut niciodat unul att de mare.
Ping zmbi din nou.
Ei bine, e un spectrograf fotoelectric foarte special. Face tot
ce face unul obinuit, doar c mult mai repede i mult mai
detaliat. tii cum funcioneaz spectrograful?
Descompune lumina n lungimile de und componente.
Exact. Cnd materia e ionizat s spunem de ctre cldur
, aceasta eman lumin. Tipuri diferite de materie eman tipuri
diferite de lumin. Acestea se numesc emisii de linie, iar
spectrograful le poate prelua i sorta. Acestea sunt foarte
importante pentru astronomi. Prin studiul emisiilor de linie ale
unei stele, acetia pot afla din ce este alctuit acea stea.
Continu.
Aa c folosesc acest spectrograf ca s analizez raza de
lumin pe care o eman obiectul. i sta e rezultatul. Cu un gest
aproape triumftor, Ping ntinse mna dup o foaie de hrtie pe
care i-o ddu lui Crane.

Crane citi foaia. Nu vzu nimic neobinuit. Era o linie

neregulat, plin de vrfuri i coborri, erpuind de la stnga la
dreapta pe pagin aproape deloc diferit, i spuse el, de un EKG.
Nu m pricep prea bine la spectroscopie fotoelectric, spuse
el. ns nu vd nimic ciudat n asta.
Poate nimic ciudat dac era vorba de o stea ndeprtat,
ns pentru acest mic obiect? E foarte ciudat. Astea i art mai
multe vrfuri ascuite din grafc sunt linii de absorbie.
i?
Spectrele de absorbie apar doar atunci cnd se afl ceva n
faa stelei la care te uii. De exemplu, un nor de gaze sau ceva
asemntor, care blocheaz o parte din lumin i absoarbe
anumite lungimi de und. Nu ai vedea niciodat asemenea
rezultate de la o raz de lumin care se afl n aceeai camer cu
tine.
Crane privi din nou spre diagram, ncruntndu-se.
Vrei s spui c tipul de lumin emis de chestia asta poate f
vzut doar de la o stea ndeprtat.
Exact. Spectrul de lumin pe care l eman obiectul sta
este fundamental imposibil.
Crane tcu. i ddu grafcul napoi lui Ping.
Iar acesta este unul dintre numeroasele paradoxuri pe care
le-am descoperit la acest mic marker. Fiecare test pe care l fac
d rezultate de neneles. E fascinant, ns i frustrant. De asta
m-am deranjat s folosesc spectrograful n primul rnd mi-am
dat seama c mcar ceva folosit n mod normal de astronomi ar
f sigur. Scutur din cap. Apoi mai sunt componentele sale fzice.
De ce eman o raz de lumin? i ai vzut c raza strlucete
ntotdeauna n aceeai direcie, indiferent cum roteti obiectul?
Nu, nu am observat. Crane ntinse mna dup obiectul
plutitor i, pe jumtate distras, l ntoarse cu degetele. Cu toate
c se rsuci sub presiunea blnd, raza pe care o emitea rmase
la locul ei, solid ca o piatr, ndreptat constant spre tavan,
punctul su de origine mutndu-se ncet peste suprafaa acesteia
n timp ce se rotea. Obiectul se simea rece la atingere i ciudat
de alunecos.
Ciudat, spuse el. Lumina strlucete din aceeai poziie
relativ, indiferent de orientarea n spaiu. Ca i cnd ntreaga
suprafa ar f capabil s lumineze. Trase markerul mai aproape.

Fr ndoial c era imaginaia lui, ns prea c devine mai cald

n mna lui. i arunc o privire lui Hui Ping. M ntreb dac
Apoi tcu brusc. Femeia se ndeprtase de el, cu o expresie
brusc de oc i spaim pe chip.
Ce s-a ntmplat? ntreb Crane.
Doctorul Ping fcu nc un pas n spate, mutndu-se n spatele
unui instrument mare.
Mnui spuse ea cu o voce gtuit.
Brusc, Crane deveni contient de o cldur aproape dureroas
n vrful degetelor. i ndeprt imediat mna. Eliberat, markerul
alunec lin n poziia pe care o avea, n centrul exact al camerei.
El se holb la obiect, intuit de o spaim brusc. Ping spusese
un singur cuvnt, ns sensul acelui cuvnt rzbtu n mintea lui
Crane:
Nimeni nu pusese vreodat mna pe el fr mnui
Pe msur ce senzaia de arsur din degetele sale cretea, i
simea pulsul accelerndu-se i gura uscat. Tocmai comisese un
pcat capital, fcuse cea mai mare greeal pe care o fcea doar
un cercettor novice. Iar acum
ns gndurile i fur ntrerupte de sunetul brusc al unui claxon
puternic. Metalul scri pe metal: n tot laboratorul, sistemele de
ventilaie se nchiser. Lumina de deasupra lor se nchise, find
nlocuit de lumina roie de securitate.
Ping apsase butonul de alarm de pe perete, care-i nchise pe
amndoi nuntru.

27
Crane ncremeni. Sunetul alarmei prea s fac pereii s
tremure, iar luminile de urgen nvluiser laboratorul ntr-o
culoare sngerie.
Ce se ntmplase? Atinsese dispozitivul ciudat, iar atingerea lui
declanase un fel de reacie ciudat. Oh, Dumnezeule, i spuse
el, cuprins de spaim. Oare am fost iradiat? Poate vreun tip de
radiaie alfa sau radiaie cu numr sczut de neutroni? Ct de
mare a fost doza? i cum o s mai
Alung bnuiala aceea, ncercnd s se lupte cu frica, s
gndeasc logic. Care e tratamentul pentru expunerea parial
a corpului?
Se ndeprt i mai mult de obiectul plutitor.
Baie! strig el. Am nevoie de o baie salin, repede!
Cnd privi spre Hui, observ c femeia se sprijinea de
echipament i i vorbea, ns nu auzea nimic n afar de iptul
ascuit al alarmei.
Poftim? spuse el.
i mai multe strigte, i mai multe gesturi.
Ce? strig el din nou.
Hui se ntoarse i aps un buton de pe perete. Brusc, sunetul
alarmei ncet. O clip mai trziu, se aprinse din nou lumina
normal.
Am spus c e n regul! strig ea. E doar infrarou!
Crane se holb la ea.
Infrarou?
Da. Tocmai am primit rezultatele pe aceast consol. Cnd lai atins, markerul a nceput s emit lumin infraroie. Ping privi
ndelung aparatura. Apoi iei de dup echipament i, ridicnd un
contor Geiger portabil, l trecu n sus i n jos prin faa lui Crane,
lipindu-l apoi de degetele lui. A gsit doar rezultatele de fundal
cele pe care le gseti peste tot n Baz.
n acel moment, Crane auzi vociferri puternice, rzbtnd de
cealalt parte a uii. Hui se ntoarse, se ndrept rapid spre
consola de comunicaii i lu un microfon.

 Aici doctorul Ping, spuse ea. Alert eronat. Repet, alarm

declanat greit.
Rspunse o voce imaterial, neutr i mecanic.
Introducei codul de validare.
Hui se ntoarse spre o tastatur i aps cteva numere.
Cod de validare verifcat, spuse vocea. Pe loc repaus.
Cu nc un sunet metalic, ventilaia fu repus n funciune, iar
n laborator se simi din nou aerul proaspt. Hui descuie ua i o
deschise; cei doi soldai, care btuser n ea, aproape se
rostogolir nuntru.
Alarm fals, spuse Hui, zmbind respectuos i dnd din
cap. mi pare foarte ru pentru neplcere.
Pucaii marini se uitar o clip bnuitori n jur, cu armele
pregtite. Hui continu s zmbeasc i s dea din cap, apoi, cu
o ultim privire spre Crane, cei doi ieir i i reluar poziia de o
parte i de alta a intrrii. Hui nchise din nou ua, apoi se ntoarse
spre Crane. Zmbetul ei deveni imediat sfos.
mi pare ru, spuse ea.
ie i pare ru? Tocmai am fcut o greeal pe care niciun
colar n-ar face-o.
Nu. Am crezut c tii regulile. Am reacionat exagerat. Eu
ei bine, cred c suntem cu toii puin tensionai aici jos. Fiecare
test pe care l-am fcut, fecare studiu pe care l-am derulat arat
c aceste lucruri sunt inerte, benigne. Totui
Tcu i rmaser o clip n linite.
Crane expir ncet, simind cum pulsul i revine la normal, nc
l nepau vrfurile degetelor de la cldura razelor infraroii.
Hui prea s se gndeasc la ceva.
De fapt, spuse ea ncet, cred c mi-ai fcut o favoare,
doctore Crane.
Cum anume? ntreb Crane, frecndu-i absent degetele.
Mi-ai dat ceva n plus de analizat. Pentru c acum markerul
emite dou tipuri de radiaii electromagnetice.
Crane o privi.
Vrei s spui c
Da. Hui indic spre aparat. nc genereaz lumin infraroie,
dar i lumin vizibil.
Se ls iari linitea. Din nou, Crane se apropie de obiect, de
data asta cu mai mult precauie. Plutea acolo, n faa lui,

strlucind, cu marginile fluorescente att de fne, precum liniile

delicate i inconstante ale unui miraj.
De ce face asta? murmur el.
Asta e ntrebarea, nu-i aa, doctore Crane?
Crane privi curios spre obiect.
N-ar avea nicio legtur cu modul de propulsie nu?
Pare foarte puin probabil.
Mecanism de autoaprare?
Vrei s spui c astfel te determin s-l lai din mn? La fel
de puin probabil. Ceva att de sofsticat ca acest marker ar avea
metode mai efciente s se protejeze. n plus, am ncercat s
distrug unul niciuna dintre metodele noastre nu a reuit s-l
deterioreze. Degetele tale n-ar f o ameninare prea mare. Crane
se plimba ncruntat n jurul markerului. nc se simea uor
ameit de valul de adrenalin produs de fric. Lu o eprubet de
plastic i o manevr cu mare grij n sus n jurul obiectului
plutitor; l prinse, apoi astup eprubet cu un dop de cauciuc
rou i se opri s-l examineze. Entitatea minuscul se plas exact
n centrul eprubetei, complet nepstoare.
Asher crede c e un fel de mesaj, spuse el. C pulsurile
intermitente sunt un cod digital.
Hui ddu din cap.
O concluzie logic. ns, dac ar f vorba de vreun soi de
comunicare, atunci nu vrea s se lase descifrat.
M ntreb ce mai face, spuse Crane, mai mult pentru sine
dect pentru ea.
Se simea vinovat c nu luase legtura cu omul de tiin.
Ultima oar cnd vorbise cu Asher fusese n cabina lui, cnd
Spartan i soldaii lui de la marin dduser buzna peste ei.
Fusese de atunci att de ocupat c, pur i simplu, nu avusese
timp s-i dea telefon sau s-l caute.
O s-i trimit un e-mail, spuse Ping. Se ndrept ctre biroul
ei, se aez n faa tastaturii i ncepu s scrie. Se opri, se
ncrunt, apoi tast din nou. E ciudat, spuse ea.
Ce anume? ntreb Crane, pind spre ea.
Primesc erori de reea. Art spre ecran. Privete. Cantitatea
maxim de pachete trimise depit.
Ce fel de reea e?
802.11 g wireless standard, aceeai ca n toat Baza. Hui

tast alte comenzi. Poftim acelai lucru.

Nu am avut niciodat vreo problem cu reeaua n zona
medical.
E prima dat cnd mi se ntmpl. A mers fr probleme.
Hui tast din nou comenzile. Aa. Am trimis e-mailul din a treia
ncercare.
ns Crane nc se gndea.
Care este frecvena de band a unei reele wireless 802.11
g? ntreb el.
5,1 gigaheri. De ce?
Hui se ntoarse de la monitorul computerului spre el.
Doar nu crezi c
C interfereaz ceva cu ea? Bun ntrebare. Ai alte
dispozitive de 5,1 GHz n laborator?
Nu. Doar reeaua wireless transmite pe frecvena aia
Vocea lui Hui pieri. O clip, omul de tiin i doctorul se
privir. Apoi, ca i cnd ar f avut acelai gnd, se ntoarser
amndoi spre micul marker, care plutea senin n faa
radiometrului.
Hui se ridic de pe scaun, se ndrept spre o mas de laborator
din apropiere i cut printr-un amestec de dispozitive metrice i
portabile, pn cnd gsi un analizator. Se ndrept spre obiectul
plutitor, inu analizatorul n faa lui i se uit pe ecranul micu.
Dumnezeule, spuse ea. i el transmite pe 5,1 GHz.
Comunic pe trei frecvene, spuse Crane. i toate, foarte
departe unele de altele.
Trei pe care le tim noi. ns brusc simt c pot s pariez c
sunt mai multe. Poate mult mai multe.
i eti sigur c acesta este un fenomen nou?
Absolut. Pn acum a fost o singur band de lumin
vizibil, nimic altceva.
Crane se holb la minusculul obiect care plutea prin faa lor.
Ce crezi c s-a ntmplat? murmur el.
Ping i arunc un zmbet curios.
Se pare c s-a trezit, doctore Crane.
Apoi fcu un pas napoi spre tastatur, se aez i ncepu s
tasteze rapid.

28
Epuratoarele de dioxid de carbon?
n regul.
Controlul servo i cardanic?
n regul.
Integritatea ecranelor?
Sut la sut.
Indicatorii de ghidaj inerial?
Verde.
Ecluza EM?
Maxim.
Senzorul de temperatur?
Verificat.
Thomas Adkinson se rsuci spre panoul su de instrumente,
ignornd avalana de ntrebri dintre pilot i inginer. Bordul su
era verde, braele robotului erau fxate n partea de jos a Bilei,
pregtite i gata de aciune.
Seria de bubuituri rsuntoare din exteriorul carcasei ncet,
find nlocuit de un fit uor: placa de intrare fusese sudat
din nou i toate semnele de sudur fuseser polizate. Un nouvenit n Complexul de forare, plimbndu-se pe lng Bil, n-ar
vedea altceva dect o sfer perfect neted, fr vreun indiciu c
nuntru se aflau trei oameni.
Trei oameni foarte nghesuii i lipsii de confort.
Adkinson se rsuci n scunelul su de metal, ncercnd s
gseasc o poziie n care s se simt confortabil n urmtoarele
douzeci i patru de ore. Pentru c intrarea i ieirea din Bil
consumau foarte mult timp nouzeci de minute pregtirea
pentru coborre, apoi treizeci de minute pentru extracie
echipajele trebuiau s lucreze n trei schimburi consecutive
pentru efcien maxim.
Efcien maxim pe dracul Doamne, trebuia s existe un
mijloc mai uor s-i ctigi existena.
Se auzi reeaua de comunicaii.
Bila Unu, aici Control scufundri, se auzi o voce imaterial

din micul difuzor de la bord. Care este starea?

Grove, pilotul, lu microfonul.
Aici Bila Unu. Toate sistemele funcionale.
Recepionat.
Adkinson i arunc o privire lui Grove. Ca pilot, el era practic
responsabil cu scufundarea, ceea ce era o glum, pentru c
brbatul nu prea avea altceva de fcut dect s supravegheze
cteva aparate de msur i s se asigure c nu se ntmpl
nimic. Adevrata treab era fcut de el i de Horst, inginerul.
Chiar i aa, Grove era tipul de om mereu contient c fluxul
audio-video era transmis nu doar napoi, la Complexul de forare,
ci i la o baz sigur de la marginea Washingtonului. Trebuia s
par un adevrat comandant n faa camerei.
Vocea se auzi din nou.
Bila Unu, ecluza s-a deschis. Suntei gata de coborre.
Recepionat, spuse Grove.
O clip, totul ncremeni. Apoi se simi o smucitur brusc
atunci cnd Bila se desprinse de suport ctre ecluz. Urm o
senzaie treptat de linitire, apoi o coborre scurt cnd clemele
se deschiser, iar Bila czu n ecluz. Deasupra se auzi o
bubuitur cnd uile de presiune fur nchise. Ca toate celelalte
sunete din exterior, acesta era atenuat ntr-un mod straniu, ecoul
auzindu-se slab i reverbernd n o sut de feluri nebuneti.
Asta se datora construciei neobinuite, chiar bizare, a Bilei.
Avea o carcas exterioar superlaminat din titaniu-ceramicrin-carbur epoxidic i o carcas interioar din oel armat.
ns carcasele duble erau ceva obinuit la submersibile. Ceea ce
fcea ca Bila s fe unic era ce se afla ntre cele dou carcase.
Adkinson vzuse diagrame i fotografi. Acolo erau bare: sute, mii
de bare. Bare ntre o carcas i alta i bare ntre bare.
Proiectanii Bilei se inspiraser de la natur. i asta i se prea
cel mai ciudat lui Adkinson. Crezuse c glumiser cnd i
explicar. ntritura extrem de complex era modelat dup o
ciocnitoare. Se pare c orice pasre normal care ar ciocni ntrun copac zi i noapte s-ar alege cu creierul jeleu n timp record
din cauza impactului. ns craniul ciocnitorii are un strat dublu,
cu ghici ce? o mulime de bare micue nuntru.
Adkinson scutur din cap. O ciocnitoare. Doamne! Totui, la
fel ca statul lor complet nchii n acea minge strlucitoare de

metal, totul se lega de presiune

Presiunea. Adkinson ncerca din greu s nu se gndeasc la
asta.
Bila Unu, chici vocea, aici Control scufundri. Ai ieit din
ecluz. Sigiliul de presiune activat.
Recepionat, spuse Grove. Puse radioul la locul lui i se
ntoarse spre Horst, inginerul. Care e starea Gndacului?
Horst era aplecat peste consola sa de comand, alctuit din
trei ecrane, o tastatur i dou joystick-uri micue, din cauciuc.
Aflu acum.
Adkinson l privi absent n timp ce lucra. Ochii lui Horst erau pe
ecrane. Pe ele se vedeau trei obiecte, trei imagini de sonar de
culoare verde, cte una pentru fecare ecran: propria Bil pe
primul; maina de forat tunelul pe al treilea, iar pe cel din mijloc,
robotul subacvatic pe care l numeau Gndacul. La bord exista o
singur camer extern adevrat, un aparat micu wireless cu
un ochi de vizualizare puin mai mare dect al unui periscop, iar
acela era rezervat pentru pilot.
Avem contact, spuse Horst.
Recepionat. Grove aprinse cteva butoane de pe consola
lui, apoi ntoarse o roat mare la nouzeci de grade, n direcia
acelor de ceasornic. Am mrit acceleraia cu aptezeci i cinci la
sut.
Se auzi un piuit pe consola lui Grove, urmat de un murmur
ncet care prea s vin de oriunde i de nicieri. Apoi avu o
senzaie ciudat n stomac cnd Bila o lu brusc n jos o clip, ca
un balon cruia i dai un bobrnac.
Capacitate complet, spuse Horst.
Grove scoase radioul din suport.
Control scufundri, aici Bila Unu. Avem contact cu Gndacul.
Coborm acum.
Horst se ntoarse la joystick-urile sale. Urm o alt smucitur,
ceva mai blnd, n jos, apoi Bila ncepu coborrea lin prin puul
tunel ctre zona de foraj.
Adkinson scutur din nou din cap. Orict de ciudat era
compoziia Bilei, metoda ei de scufundare era i mai stranie. Era
obinuit cu submarinele, cu tancurile lor de balast i controalele
lor. ns nu puteau exista tancuri de balast pe Bil gurile n
carcasa exterioar sau cea mai mic fereastr nu intrau n

discuie. n schimb, aveau Gndacul, un robot submersibil care

sttea n puul de sub ei i cobora ctre zona de forare la
nceputul turei de lucru. Era cuplat la Bil printr-un cmp
electromagnetic puternic: atunci cnd Gndacul cobora, trgea
Bila n jos dup el.
nainte de scufundare, echilibrul barometric al Bilei era setat la
cel al Bazei. Apoi cobora n fundul puului, legtura magnetic cu
Gndacul fcnd toat treaba. Apoi, la fnalul turei, Horst, a crui
slujb era s controleze Gndacul, pur i simplu rupea legtura
magnetic. Bila se ridica din nou, cutnd echilibrul barometric
cu apa din jur, pn cnd ajungea n zona de siguran a Bazei,
unde echilibrul era atins i intra n repaos.
Prea ciudat. Totui, funcionase perfect n timpul scufundrilor
succesive tot mai adnci. Avea chiar un mecanism de siguran
de rezerv: dac Gndacul ar f nregistrat vreo eroare mecanic
sau o dereglare, tot ce trebuia s fac inginerul era s ntrerup
prematur legtura electromagnetic, iar Bila se ridica automat.
Adkinson detesta s recunoasc asta, ns ntregul aranjament
era destul de ingenios. Iar cnd se ajungea la asta, presiunea nu
lsa loc altei soluii
Din nou, presiunea.
Zero minus trei sute de metri relativ, anun Grove.
Legtura EM cinci pe cinci, spuse Horst. Rat stabil de
coborre.
Adkinson i umezi buzele. Presiunea i fora s vin cu soluii
extravagante pentru munca la acele adncimi i, n plus, fcea ca
lucrul propriu-zis s fe lent i dureros. nti, mainria de forare
a tunelului, masiv, autonom, teoretic indestructibil, prelungea
puul n jos cu zeci de metri, permind apei de mare s umple
gaura care se adncea. Apoi cptueau cu benzi de oel armat
aceast seciune proaspt spat, folosind braele robotice
extrem de complexe i delicate, ataate de fundul Bilei. Aceea
era treaba lui, mpreun cu absorbia materialului excavat prin
gaur, cu ajutorul dispozitivului cu aspirator, i eliminarea
acestuia, printr-o conduct mare, ntr-o fos de pe fundul
oceanului, la cteva sute de metri de Baz. Totul trebuia fcut
repede i precis, altfel s-ar f adunat rocile i sedimentele i,
Doamne ferete, ar f ngropat maina de forat.
Zero minus ase sute relativ, inton Grove.

Sigur, toi erau extrem de bine instruii, iar procesul prea bine
controlat ca s se ntmple aa ceva. Antrenamentul lui,
mulumit unui anumit btrn excentric, fusese mai ales
apstor, neplcut i sever.
La sfritul turei, puul principal se va extinde cu nc vreo
treizeci de metri n jos, sub Baz, un tunel cptuit frumos cu oel
armat i, de vreme ce era umplut cu ap din ocean, benzile de
oel nu erau sub presiune.
ns nu se putea spune acelai lucru i despre Bil
Adkinson se for s nu se mai gndeasc la asta. Era plictisit,
atta tot. Gndurile sale tindeau s devin morbide pe parcursul
coborrii. Iar atmosfera curent de la Baz nu prea era de ajutor:
unii se mbolnveau, alii o cam luau razna, circulau zvonuri
despre obiecte foarte ciudate care apreau din cnd n cnd din
nmolul i pietrele zonei de forare i i croiau drum ctre Bil. Se
ntreb, uor absent, dac va aprea nc unul n timpul turei lor.
Oamenii le numeau paznici.
Paznici pentru ce?
Zero minus nou sute de metri, spuse Grove. Rata de
coborre a sczut.
Horst privi spre ecran.
Gndacul a ncetinit.
Grove se ncrunt.
Nu e ca data trecut, nu?
Data trecut nsemna misiunea din ziua precedent, n care
Gndacul ncetase inexplicabil s mai rspund la comenzi timp
de aizeci de secunde n cel mai adnc punct al puului. Uor
absent, Adkinson se ntreb cine fusese idiotul care i dduse
acea porecl. Gndacul te ducea cu gndul la ceva mic i
drgla. ns, dac era s spun lucrurilor pe nume, acel obiect
nu arta deloc ca un gndac i, cu siguran, nu era drgla:
era un robot masiv, cu aspect groaznic.
Nu, nu e ca data trecut, spunea inginerul. E doar o oscilaie
de temperatur. O s treac n cteva momente.
Adkinson i schimb uor poziia pe scaunul mic, ncercnd si ndrepte gndurile ntr-o direcie mai luminoas. n acea zi era
un soi de zi festiv. Cu o noapte n urm, maina de forat tunelul
tocmai se lovise de fundul stratului bazaltic, al doilea strat al
scoarei terestre. Erau primul echipaj care sprgea stratul

oceanic a treia i cea mai adnc seciune a scoarei. Dincolo

de acel strat se afla Moho acolo i atepta obiectul acela
misterios.
Adkinson era curios ce anume vor gsi n stratul oceanic. tia
sigur c acela era, de departe, cel mai ngust dintre cele trei
straturi i cel mai puin cunoscut. La urma urmei, nici mcar
Proiectul de forare oceanic nu spase att de adnc. Ajungeau
unde nimeni nu mai ajunsese vreodat trebuia s i aduc
aminte constant de asta.
Oft, pipind absent mecanismul complex de declanare a
braului robot, controlat, desigur, wireless, din moment ce niciun
instrument hidraulic sau vreun cablu nu ar f putut ptrunde prin
nveliul Bilei. Cltoria n adnc s-ar f derulat mult mai rapid, i
spuse el, dac ar f avut o companie mai interesant, ns
vorbitul cu Horst i Grove era echivalentul social al privitului cum
se usuc vopseaua.
Zero minus dou mii de metri, spuse Grove.
Sor-ta, i spuse Adkinson morocnos.
Trecur zece minute n care tcerea nu fu ntrerupt dect de
priturile de radio care veneau din cnd n cnd de la suprafa
i de neobositele relatri n direct ale lui Grove. Cnd se
apropiar, n sfrit, de fundul puului, Adkinson ridic privirea.
Odat ce-i ncepea munca sa epuizant s primeasc benzile
semicirculare de oel coborte cu cablul de la Baz, s le aeze la
locul lor cu ajutorul nenumratelor prghii micue care controlau
braul robotului i s le sigileze timpul avea s treac mai uor.
Iniiaz decelerarea, spuse Grove.
Afrmativ, spuse Horst, btnd n mica tastatur prins ntre
joystick-uri. ncepe alunecarea.
Grove se ntinse dup radio.
Control scufundri, aici Bila Unu. Ne apropiem de zona de
spturi. ncepei trimiterea ncrcturii.
Bila Unu, recepionat, se auzi vocea prin difuzor. ncrctura
iniial e pe drum.
Grove i arunc o privire lui Adkinson. Acela era semnalul s-i
mite fundul la treab. Acesta fcu la rndul su alt semn cu
capul i ncepu s-i pregteasc staia. Comut monitorul
sonarului pe modul activ, pregtindu-se s monitorizeze
coborrea seciunilor peretelui de oel. Apuc cu delicatee

mecanismul declanator al braului robotic, l ndoi, examineaz

comenzile controalele celor ase joystick-uri minuscule, apoi
ncepu s deruleze testele, nti pentru motorul brut, apoi pentru
controalele motorului fn.
Ciudat. Braul prea amorit, lene, rspunznd greu la
micrile pe care le fcea el pe declanator
Vocea lui Grove se interpuse brusc n gndurile sale.
Ne-am oprit, spuse pilotul. Se ntoarse spre Horst. Ce s-a
ntmplat?
Nu sunt sigur.
Inginerul btu n tastatur, apoi privi ecranele.
Exist vreun avertisment c ne-am apropiat de maina de
forare a tunelului?
Nu, rspunse Horst. Freza i-a nceput treaba la timp. A
spat deja un metru nou de pu.
i atunci de ce s-a oprit Gndacul?
Nu se tie. Degetele lui Horst zburar pe tastatur.
Rspunde doar intermitent la comenzi.
Doamne! Asta ne mai lipsea.
Grove lovi panoul cu palma.
Pilotul era suportabil cnd lucrurile mergeau bine, ns, dac
aprea ceva, devenea un ticlos. Adkinson spera cu ardoare ca
tura lui s nu devin una pentru Cartea Recordurilor.
Poi s mreti acceleraia? ntreb Grove.
Deja e la maximum.
La dracul ai face bine s
Poftim, spuse Horst. Se mic din nou.
Aa mai merge, rspunse Grove, cu tonul revenit la normal.
n regul, Adkinson, pregtete-te s
Oh, la dracul spuse Horst. Iar agitaia brusc din vocea
inginerului trimise un for instinctiv de fric prin Adkinson. Se
ridic!
Ce se ridic? ntreb Grove.
Gndacul. Nu mai coboar. Vine spre noi!
Adkinson se rsuci spre ecranul central al inginerului. Era clar:
pe ecranul verzui al sonarului se vedea creatura robotizat cum
urc spre ei. Chiar sub ochii lui se prea c prinde o vitez tot
mai mare.
Atunci oprete-l! strig Grove. nchide-l!

Horst tasta cu disperare.

Nu pot. Nu rspunde pe niciun canal.
Se auzi o alarm brusc i ascuit. Pericol de coliziune,
spunea o voce dezmembrat de femeie. Pericol de coliziune
Nu e bine! strig Horst. Distana e de douzeci de metri i
se micoreaz.
Adkinson simi alt for, mai puternic, de spaim n piept. Dac
Gndacul se izbea de ei, dac distrugea exteriorul Bilei, atunci ar
putea distruge i reeaua complex de bare care meninea
integritatea structural
Cuprins brusc de panic, nvrti roata, ncletnd i
descletnd minile, tremurnd, cutnd ilogic o ieire.
ntrerup misiunea! strig Grove peste sunetul alarmei.
Horst, decupleaz legtura EM. Mergem la suprafa.
A fost deja decuplat. Gndacul tot nainteaz spre noi.
Cincisprezece metri i se apropie repede!
La dracul Grove nh radioul. Control scufundri, aici Bila
Unu. ncheiem misiunea i ne ntoarcem.
Bila Unu, ce-ai spus? pri radioul.
Gndacul s-a stricat, facem o urcare de urgen. Adkinson
se prinse de scaun, ncercnd cu disperare s-i menin
controlul. Simea cum ncep s urce, dureros de lent. Ochii si
erau fxai pe ecranele lui Horst. Grbete-te, la dracul grbetete
Coliziune iminent, spuse o voce mtsoas de femeie.
Coliziune iminent.
ase metri! Horst aproape urla. Oh, Iisuse!
Pregtii-v de impact! strig Grove.
Adkinson se arunc deasupra consolei sale, prinzndu-se de
panoul armat ct de bine putu. i nclet falca. Pre de o clip
ciudat, i se pru c tot acel zgomot furios din interiorul Bilei,
tnguitul alarmei de proximitate, strigtele nnebunite ale lui
Grove amuiser ntr-o agonie suspendat a ateptrii. Apoi, de
dedesubt, veni un impact devastator; Bila se cutremur, apoi se
cltin ntr-o parte, metalul scrind i sfiindu-se. Apoi o
ascensiune brusc, furioas, necontrolat; craniul lui Adkinson se
izbi violent de podea apoi se ls bezna.

29
Crane alerga pe coridoarele labirintice ale Punii 3, nsoit de
un tnr soldat de la marin cu pr blond tuns scurt.
Ce e? ntreb Crane. Ce s-a ntmplat?
Nu tiu, domnule, rspunse soldatul. Ordinele mele sunt s
v nsoesc la Complexul de forare. Chiar acum.
Soldatul se opri i deschise o u nemarcat care ddea ctre
o scar de serviciu ngust. Coborr treptele de metal, cte
dou odat, pn ajunser la Puntea 1. Soldatul deschise imediat
alt u i o luar la picior prin reeaua de coridoare. Pe msur
ce alerga, Crane observ c pereii de acolo, din cel mai jos nivel
al Bazei, erau zugrvii ntr-un rou-deschis.
n faa lor se afla o u dubl mare. La apropierea lui Crane,
soldaii din faa ei o deschiser larg. Dincolo de ua aceea se afla
Complexul de forare, hangarul uria pentru echipamente pe care
l vzuse de sus cu o zi nainte. Panouri de echipamente i rafturi
pline de instrumente cptueau trei dintre perei. Numeroase
bocaporturi deschise duceau la laboratoare, la depozitele de
echipamente, la birourile de monitorizare i ctre camere de
urgen. Tavanul aflat la nlime de dou niveluri n hangar
era plin de macarale, cadre, lanuri grele i echipament hidraulic.
Tehnicienii roiau ici i colo, vorbind foarte ncet, cu feele trase i
ngrijorate. Undeva, n deprtare, suna o alarm.
n mijlocul hangarului, mai muli de oameni stteau n jurul a
ceea ce era cu siguran sigiliul superior al unei ecluze. Printre ei
se numra amiralul Spartan. Crane se duse n grab la ei.
Ce se ntmpl? l ntreb pe Spartan.
Amiralul l privi o clip, apoi se uit din nou spre ecluz.
A fost un fel de accident cu Bila Unu.
Ce fel de accident?
Am pierdut legtura cu echipajul din interior, aa c nu tim
sigur. ns se pare c mecanismul robotic care trage Bila n jos
prin puul spat s-a stricat. S-a izbit de Bil. Iar acum Bila Unu se
ridic fr control.
Oh, Doamne. Au pierdut din presiune?

 Din ce n ce mai puin probabil. Toate rnile care pot aprea

se datoreaz impactului.
Traum direct, murmur Crane. Privi n jur, gndind rapid.
Ai spus c Bila are un echipaj de trei oameni?
Exact.
Nu am echipament medical la ndemn.
Trusele de urgen sunt n drum spre noi.
Timp estimat pn la impact, dou minute, se auzi prin
difuzor.
O trus de urgen nu e sufcient, domnule amiral, spuse
Crane. O s am nevoie s pregtesc locul pentru tratament de
urgen. i o s am nevoie de ajutorul doctorului Bishop. Mai ales
dac va f nevoie s facem trierea.
Spartan se ntoarse i l privi din nou.
Nu n Complexul de forare.
Dar ddu s spun Crane.
Poi folosi infrmeria temporar de pe Puntea 4. O s o trimit
acolo pe doctor Bishop. Spartan i fcu semn unuia dintre
numeroii soldai de marin din apropiere. Gsete-o pe doctor
Bishop i nsoete-o pe Puntea 4, ordon el.
Soldatul salut i se ndeprt n grab.
i dac e vorba de rni la gt? ntreb Crane. Nu putem s-i
micm pe acei oameni Tcu n clipa n care vzu expresia de
pe chipul amiralului. Asta nu e o btlie pe care pot s-o ctig,
i spuse el. M pstrez pentru alt lupt.
Un tehnician de laborator ridic privirea de pe o consol din
apropiere.
Domnule amiral, spuse el. Viteza de urcare a Bilei Unu a
nceput s scad uor.
Care e viteza curent? ntreb Spartan.
Zece metri pe secund, domnule.
i-a pierdut echilibrul, spuse Spartan. Tot e al naibii de
repede.
Crane atept, repetnd n minte procedurile de stabilizare pe
care trebuia s le urmeze dup ce Bila avea s fe securizat. Cu
tot antrenamentul lui specializat, totul se reducea la aceeai
procedur pe care trebuia s o urmeze orice paramedic n
asemenea situaii. CRC: canal respirator, respiraie, circulaie.
Dac impactul cu robotul fusese violent, era posibil s fe vorba

de sfieri, laceraii, posibile ocuri. Pentru c urma s mute

echipajul pe Puntea 4, avea nevoie s fxeze gulere cervicale, s
urce oamenii pe trgi ca precauie mpotriva
Timp estimat pn la impact, aizeci de secunde, se auzi
vocea imaterial prin difuzor.
Nu exist nicio posibilitate s-i ncetinim? ntreb Crane.
Chiar nainte s intre n contact cu ecluza, vom elibera o
pern de CO2, spuse Spartan. Asta va reduce impactul teoretic.
ns trebuie s fe la momentul exact.
Se ndrept spre tehnician.
Vom elibera gazul la minus cinci secunde.
Foarte bine, domnule.
Tehnicianul era palid.
Crane privi n jur, n hangarul uria. Activitatea frenetic
ncetase i se lsase tcerea. Toi stteau nemicai, ateptnd.
Treizeci de secunde, bzi difuzorul. Sigiliul de presiune,
dezactivat.
Spartan scoase radioul din consol.
Toi, pregtii-v de impact! strig el.
Crane se ndrept spre un panou din apropiere i l prinse cu
ambele mini.
Viteza de urcare? l ntreb Spartan pe tehnician.
Stabil la nou metri pe secund, domnule.
Cincisprezece secunde, pri difuzorul.
Spartan se uit rapid n jur, n Complexul de forare, aruncndule tuturor cte o privire scurt, ca i cnd ar f vrut s se asigure
c toi erau la locurile potrivite. Apoi se ntoarse din nou spre
tehnician.
Elibereaz dioxidul de carbon, spuse el.
Tehnicianul aps pe mai multe butoane.
Eliberat, domnule
n acel moment, Crane simi o izbitur puternic sub picioare.
Baza tremur uor. Se auzi respiraia accelerat a celor din zon
i cteva gemete nbuite.
Era ca i cnd un circuit electric ar f fost pus n funciune
brusc. ntr-o secund, Complexul reveni la activitate. Se urlau
ordine; tehnicieni n halat alb i soldai de la marin n costum de
camuflaj alergau la posturile lor. Podeaua de metal rsuna de
sunetul pailor grei.

 Integritatea ecluzei? l ntreb Spartan pe tehnician.

Sut la sut, domnule.
Spartan ddu din cap, lu radioul, stabili o frecven.
Deschide capacul, pufni el. Trimite-mi oamenii aici.
Deasupra, dincolo de sticla platformei de control, o siluet
salut n semn de rspuns.
Uile ecluzei exterioare se deschid acum, spuse tehnicianul
de la consola de control.
Crane vzu trei muncitori aducnd pe roi lng ecluz o drcie
ciudat: un eafod de oel nalt de vreo doi metri, pe care fusese
montat un inel mare de metal cu suprafa dinat. De inel
fuseser prinse dou obiecte care preau dou lasere cu putere
industrial, n unghi de 180 de grade unul fa de cellalt. Un
ansamblu motorizat era ataat de fecare parte a laserului. n
mod cert, acela era dispozitivul care urma s taie o gaur
circular n peretele Bilei, pentru eliberarea echipajului din
interior.
Bila Unu e acum n ecluz, spuse tehnicianul. Se nchid uile
exterioare.
Ct va dura pn cnd laserul va tia capacul de ieire?
ntreb Crane.
Opt minute, spuse Spartan. E o vitez de operare cu 200%
mai mare dect cea normal.
Atenia lui Crane fu abtut de la lasere de agitaia de la
intrarea principal. Trei pucai marini intrar, mpingnd trgi
metalice improvizate, pe roi. Un altul i urma ndeaproape, cu
trusele medicale de teren atrnate pe un umr. Spartan privi spre
Crane i fcu un semn uor cu capul n direcia Bilei. E rndul
tu, i spunea acel gest.
Crane se duse spre mainria cu laser, fcndu-le semn
soldailor s mping trgile i echipamentul medical n spatele
lui. ncepu s se ocupe de trgi, s deschid trusele i s ntind
instrumentele, pregtind gulerele cervicale i plcile de targ
pentru operaiunea de extracie care urma, derulndu-i liste prin
minte, pregtindu-se sufletete pentru rnile pe care avea s le
vad.
Ecluz sigilat, spuse tehnicianul. Se egalizeaz presiunea.
Pune retractorul pe poziii, ordon Spartan.
Se auzi un bzit deasupra lor. Crane ridic privirea i vzu o

ghear robotic uria care revenea n poziie deasupra ecluzei.

Presiune egalizat, spuse tehnicianul.
Deschide ecluza, spuse Spartan.
O clip, se ls din nou tcerea. Apoi Crane simi un huruit sub
picioare. Cele dou panouri ale ecluzei se retraser din podea,
scond la iveal o suprafa de ap ntunecat. Gheara cobor
ncet din tavan cu un bzit mecanic, micndu-se uor nainte i
napoi sub cablul greu, cu flcile deschise larg. Ajunse la ap i
continu s coboare, pn cnd dispru complet din priviri.
Bzitul ncet. Crane auzi un sunet nbuit, apoi altul. Cablul
ncepu s se ridice din nou, de data asta mai ncet. Crane vzu
captul ghearei sprgnd suprafaa apei. Se ridic centimetru cu
centimetru, dnd la iveal ncrengtura de sisteme hidraulice,
flcile sale dure i, ntr-un fnal, foarte lent, Bila Unu apru i ea
la vedere, suspendat ntre ele.
Se auzi un freamt colectiv din partea grupului adunat acolo,
apoi gemete i un strigt nbuit. Cineva n spatele lui Crane
ncepu s plng.
El abia dac auzea.
Ceea ce zcea suspendat ntre flcile robotului nu era sfera
strlucitoare i lucioas de o frumusee aproape ireal. Era un
morman de metal zbrcit, explodat oribil n interior, transformat
de presiunea ngrozitoare din adncuri ntr-un cocolo cenuiu de
nerecunoscut, care abia avea o treime din dimensiunea original.
O seciune din carcas se desprinsese prin explozie i fusese
mpins n interior, scond la iveal o mulime de bare ca nite
epi, care semnau cu acele unui porc spinos. Alte seciuni
fuseser comprimate att de violent, c aproape preau c se
topiser. Niciunul dintre elementele sfiate violent nu ddea de
neles c era vorba de Bila pe care o vzuse cu dou zile n
urm.
O tcere ngrozitoare se lsase peste hangar, spart doar de
plnsetul care nu nceta. O clip ndelungat, gheara pur i
simplu rmase atrnat acolo, suspendat deasupra ecluzei, cu
un operator prea ocat s fac ceva.
Tai-o! ordon Spartan pe un ton slbatic.
Crane l privi, ns expresia de pe chipul amiralului era mult
prea terifant, aa c se uit din nou spre Bil.
Cu un scrit metalic i clinchet de lanuri, rmiele Bilei

Unu fur aduse pe o parte a ecluzei, unde rmaser suspendate

la un metru deasupra podelei Complexului de forare, cu apa de
mare curgnd din ea n uvoaie. i nu e doar ap de mare,
observ Crane cu un junghi visceral de groaz. O parte din
iroaiele care curgeau din epav erau groase i roii.
Era clar, prea clar, c nu mai era nevoie de gulere cervicale,
trgi sau orice altceva. Crane se ntoarse spre soldai, pregtit s
le spun s strng echipamentul medical.
ns chiar atunci zri un chip familiar n rndul mulimii
ngrozite care prea ncremenit, privind din perimetrul
Complexului de forare. Un brbat scund, n salopet tocit, cu
ochi albatri ptrunztori i un nor ciufulit de pr argintiu. Era
Flyte, btrnul ciudat care l abordase n cabina lui. Abia se
vedea din spatele a doi tehnicieni n halate, holbndu-se la scen
cu o expresie de mil i tristee aproape copilreasc. Apoi se
ntoarse spre Crane, intuindu-l cu privirea sa intens. ncet,
deliberat, murmur aceleai cuvinte pe care le mai spusese o
dat, cnd intrase neinvitat n cabina lui Crane:
Totul se va nrui.

30
Howard Asher avea dou laboratoare n Baza Inima Furtunii: o
chicinet nghesuit la nivelul 8 i un spaiu ceva mai mare la
nivelul 4. Erau foarte diferite. Dac laboratorul de la nivelul 8
avea un aer de spaiu locuit, eclectic, primitor, cel din zona
clasifcat era mare, funcional i foarte curat. Se afla n acel
laborator, cu capul n mini, prnd s se gndeasc la seria
complex de diagrame i ecuaii din faa lui, cnd ua se
deschise i apru amiralul Spartan.
O clip, cei doi brbai se privir ca i cnd ar f fost parteneri
de scrim. Apoi, chipul tensionat i tras al lui Asher se mai relax.
Stai jos? spuse el pe un ton domol.
Spartan scutur din cap.
Unitatea magnetic de coborre Gndacul este ntr-o
stare proast. Avem de gnd s l folosim pe cel de rezerv n
timp ce Producia face o inspecie general.
Deci ai de gnd s continui scufundrile.
Desigur. De ce n-am face-o?
Asher l privi dezndjduit.
Amirale, trei oameni tocmai au murit.
Sunt contient de asta. Inginerii ti au ajuns la vreo
concluzie?
Despre motivul care a provocat deteriorarea Gndacului?
Nimic precis.
Dar asigurarea c nu se va mai ntmpla?
O clip, Asher l cntri pe amiral din priviri. Apoi oft.
Dublarea,
ba
chiar
triplarea,
puterii
cmpului
electromagnetic ar trebui s garanteze c legtura rmne
stabil la scufundri ulterioare.
Spartan ddu din cap.
Altceva?
Da. nchide toate procesele robotice sau automate care nu
sunt absolut necesare pentru construirea puului. Asta se aplic
att pentru celelalte dou Bile, ct i pentru Gndac. Operai
doar cu minimumul de instrumente. Ct despre instrumentele

care sunt absolut necesare, instruciunile ar trebui s fe

comunicate printr-un mare numr de pachete redundante,
folosind verifcri pentru validitate.
i ce recomanzi?
Asher se ncrunt.
Recomandarea mea este s ncetm toate operaiunile pn
vom reui s nelegem clar ce anume a provocat acest dezastru
i de ce.
Doctore Asher, asta nu e o soluie. Nu tim ct va dura s
ajungem s nelegem.
ns moartea
A fost o avarie tragic. ns Grove, Adkinson, Horst tiau
cu toii inerentul pericol la care se supun cnd au semnat
contractul. i la fel, i tu.
Asher ncerc din nou.
Amirale, ascult
Nu, doctore Asher. Tu ascult-m un minut. N-au fost oare
oamenii dornici ntotdeauna s moar n numele descoperirilor i
al tiinei? Nu de asta suntem aici cu toii? Gndete-te la Robert
Falcon Scott, Amelia Earhart, echipajul de pe Challenger. Aici mi
pun viaa n pericol ca s mping totul nainte, spernd s ajut la
evoluia umanitii. Nu faci i tu la fel?
Asher ovi.
n plus, dac exist un element uman n toate astea, nu
reueti altceva dect s le faci jocul.
Un element uman? Vrei s spui, sabotaj? Nu exist niciun
indiciu c acest comportament ciudat al Gndacului ar f fost
rezultatul unui sabotaj.
Sau cel puin, nu nc, rspunse Spartan.
Dac e vorba despre un motiv, mai degrab m-a gndi la
anomaliile pe care Crane i Hui Ping le-au observat n laboratorul
doctorului Ping. Asher oft i i frec ochii cu o mn obosit. n
plus, exist dovezi empirice care trebuie luate n considerare.
Care anume?
Bila Unu tocmai intrase n cel de-al treilea, cel mai de jos
nivel al scoarei terestre stratul oceanic. Oare crezi c e vorba
de o coinciden c acest comportament aberant a avut loc la
adncimea cea mai mare pe care am atins-o?
Presiunea nu ar putea provoca o asemenea avarie.

 Nu vorbesc de presiune. Vorbesc de faptul c ne apropiem

tot mai mult de chestia care e ngropat acolo. Stratul oceanic
este cel mai subire dintre toate. Chiar dac lsm pentru un
moment deoparte cele trei mori, aceste boli ciudate nu te
ngrijoreaz? Nu te deranjeaz c echipajul ncepe s uoteasc
i c starea de spirit a tuturor ncepe s se degradeze?
Vznd c Spartan nu rspunde, Asher se ridic i ncepu s se
plimbe prin camer.
Mulumit doctorului Crane, am fcut un pas uria nainte.
Doctorul Crane ar trebui s-i vad de treaba lui, spuse
Spartan.
Ne-a dat cel mai mare pont de pn acum. Amirale, acele
santinele nu mai transmit un semnal pe o singur lungime de
und. Acum transmit semnale diferite pe mii de lungimi de und.
Probabil milioane. De fapt, transmit pe absolut fecare band din
spectrul electromagnetic pe care l-am examinat. Unde radio,
microunde, infrarou, ultraviolete orice.
i astfel ntrerup instrumentele i reelele noastre wireless,
spuse Spartan. Dac e vorba de ceva, atunci e un soi de bunvenit.
Posibil. ns ar putea f i altceva.
Cum ar f?
Nu tiu. ns ce au de spus e att de important, nct
consum toate lungimile de band ca s transmit. Asher ovi i
se opri din mers. Am impresia foarte clar c trebuie s ne oprim
din spat pn traducem mesajul. Ai la bord o grmad de
oameni de la serviciile secrete navale. Dac a putea s-i adun i
s ne concentrm eforturile, am putea decripta mai repede acest
mesaj.
Momentan, au altele de fcut, spuse Spartan. i, n plus, nu
ai dovezi c exist un mesaj.
Asher ridic exasperat braele.
Atunci ce crezi? C transmit top 40 hituri de pe Alpha
Centauri?
i ncepu din nou s strbat camera.
Spartan l privi o clip.
Bine, doctore Asher, spuse el. S presupunem c exist
mesaje. Dup cum am spus, e posibil ca acestea s fe unele de
ntmpinare. Sau poate transmit manuale de utilizare pentru

obiectul ctre care form. Dac sunt curios? Foarte. Dar crezi c
o s las totul i o s opresc lucrul pn descoperi tu ce au de
spus? Nu. Pe de o parte, nu mi poi oferi un timp estimativ
pentru spargerea codului. Nu-i aa?
Eu
Asher se opri i scutur furios din cap.
Iar pe de alt parte, nu conteaz ce mesaj e. Dup cum ai
spus i tu, am ajuns la stratul oceanic. Suntem la o sptmn,
poate chiar mai puin, distan de Moho. Orice ar f acolo jos, o s
scoatem i o s studiem nainte s o poat face oricine altcineva.
Asher deschise gura s rspund. ns, nainte s poat vorbi,
podeaua se cutremur: nti uor, apoi violent. Manualele i
dosarele czur de pe rafturi i se auzi un zgomot de sticl
spart cnd o tav cu echipament de laborator alunec de pe
masa de lucru din apropiere. Voci confuze rzbteau de pe hol,
iar alarma sun n deprtare. Spartan sri n picioare, alerg spre
telefonul lui Asher i form un numr chiar cnd alt cutremur
zgudui Baza.
Aici amiralul Spartan, spuse el n microfon. Determinai
sursa. Dac sunt avarii, vreau un raport imediat.
Se ntoarse spre Asher. Omul de tiin se apucase de
marginea mesei de lucru ca s se sprijine. Sttea nemicat, cu
capul aplecat, ca i cnd ar f ascultat.
Astea sunt ocurile ulterioare, murmur el.
Ce naiba a fost asta, doctore Asher?
Preul pe care l pltim pentru c lucrm ntr-o coast
oceanic. Partea bun este c scoara terestr aici e subire, iar
Moho se afl la mai puin de ase kilometri adncime. Partea rea
este c scoara oceanic e predispus la cutremure.
Cutremure, repet Spartan.
Da. n general cu magnitudine mic la urma urmei, e vorba
de o grani divergent. Privi peste ochelari spre Spartan, pe
jumtate trist, pe jumtate ironic. Nu ai citit lucrarea pe care iam trimis-o despre plcile tectonice i oceanografe?
ns amiralul nu rspunse. Privirea lui era concentrat spre un
loc nedefnit de peste umrul drept al lui Asher, ntr-un fnal,
scutur din cap.
Perfect, spuse el. E perfect. Ziua a nceput minunat.
i fr s mai spun nimic, se ntoarse pe clcie i prsi

laboratorul.

31
Infrmeria temporar de pe Puntea 4 era pe att de mic pe
ct era de extins zona medical de deasupra. i amintea lui
Crane de minusculul cabinet pentru bolnavi de pe USS Spectre,
n care muncise cea mai mare parte a unui an: plin de panouri i
evi. i totui, n ciuda micimii sale, n acel moment i se prea
deprimant de gol. Crane se ateptase s l umple cu cei trei
brbai de pe Bila Unu. n schimb, din echipaj nu mai rmsese
nici ct s bagi ntr-o pung de deeuri: Bila Unu fusese sigilat
ntr-o carcas grea de metal i amplasat ntr-un dulap cu
temperatur joas pentru a f examinat mai trziu.
Oft i se ntoarse spre Bishop.
Mulumesc c ai cobort. mi pare ru c i-am irosit timpul.
Nu f prost.
i cunoteai pe vreunul dintre cei trei? o ntreb el.
l tiam pe Horst. Avea ceva probleme de somn, a trecut de
vreo dou ori pe la consult.
N-am avut ocazia s l cunosc pe niciunul dintre ei. Crane
scutur din cap.
Nu-i bate capul cu asta, Peter. Nu e vina ta.
tiu. ns m simt ei bine, sunt frustrat. Mi se pare o mare
tragedie.
ns pe umerii lui nu apsa doar moartea celor trei membri ai
echipajului. Mai era i faptul c nregistra progrese foarte lente.
Fcuser aproape toate testele-standard scanri CT, MRI, EKG,
CBC. Nimic. Fiecare teorie nou, fecare nou cale promitoare
de cercetare ajungea, pn la urm, ntr-un punct mort. Nu avea
logic: urmrise toate regulile diagnosticii, ns problema se
ncpna s-i refuze rezolvare. Era ca i cnd ceea ce se
petrecea acolo jos, indiferent ce anume era, ieea cumva din
legile normale ale tiinei medicale.
Se ntoarse i fcu un efort s schimbe subiectul.
Cum merg lucrurile sus? Aici am fost att de ocupat, nct
nici mcar n-am verifcat starea curent a pacienilor ti.
Dou cazuri noi n ultimele douzeci i patru de ore: unul

suferea de greuri grave, cellalt de aritmie.

L-ai pus la monitorul Holter?
Da, la un ciclu de douzeci i patru de ore. Apoi buctarul,
Loiseau, a avut alt atac de data asta mai grav.
L-ai internat?
Bishop ddu din cap.
Despre asta e vorba. De fapt, n ultima vreme mult mai
solicitat este Roger.
i de ce anume?
apte, poate chiar opt oameni au venit s-l vad,
plngndu-se de dereglri psihice generale.
Cum ar f?
Ca de obicei. Probleme de concentrare, pierderi de
memorie, dezinhibarea personalitii. Roger crede c e vorba
despre manifestri localizate ale stresului acumulat.
neleg.
Crane ovia s o contrazic fr examinri mai complexe,
ns propria experien pe submarine, unde lucrase cu brbai i
femei aflai sub tensiune constant, l fcea s cread c era o
concluzie greit. n plus, cei cu un profl psihic dubios ar f fost
respini n timpul examinrilor preliminare de la Baz.
Spune-mi mai multe despre cazul de dezinhibare.
Unul dintre bibliotecarii din zona multimedia. Un tip retras.
Timid. S-a btut de dou ori n Times Square noaptea trecut. Cei
de la paz l-au sltat beat i turbulent, n timp ce urla
obsceniti.
Asta e foarte interesant.
De ce?
Pentru c unul dintre pacienii de aici de jos, din sectorul
secret, a manifestat recent modifcri de personalitate foarte
asemntoare. Tcu o clip, gndindu-se. Se pare c numrul
cazurilor psihologice ncepe s-l depeasc pe cel al cazurilor
fziologice.
i ce e cu asta? Bishop nu prea convins. Crezi c
nnebunim treptat cu toii?
Nu. ns poate, doar poate, acesta e frul comun pe care l
cutam. ovi. Ai auzit povestea lui Phineas Gage?
Pare o poveste scris de Hawthorne.
De fapt, e o poveste adevrat. n 1848, Phineas P. Gage a

fost eful unei echipe de muncitori de ci ferate i se ocupa cu

montarea inelor de tren pentru o companie din Vermont. Se
pare c a avut loc o explozie accidental. Explozia i-a nfpt ferul
de tasare o eap de metal de un metru lungime i ase
kilograme fx n cap.
Bishop fcu o grimas.
Ce mod ngrozitor s mori.
Asta e chestia. N-a murit. Se pare c nici mcar nu i-a
pierdut cunotina, n ciuda faptului c epua de fer i-a distrus
aproape n ntregime lobul frontal bilateral al creierului su. n
doar cteva luni chiar a putut s-i reia lucrul. ns problema e
alta: n-a mai fost acelai. nainte de accident, Gage fusese
efcient, plcut, politicos, cumptat, cu sim practic cnd venea
vorba de afaceri. Acum devenise crtitor, capricios, lipsit de
rbdare, chiar desfrnat, fr s-i mai poat asuma vreo
responsabilitate.
Ca unii dintre pacienii primelor rezecii radicale.
Exact. Gage a fost primul pacient care a demonstrat
legtura dintre lobul frontal al creierului i personalitatea uman.
Bishop ddu gnditoare din cap.
i unde anume vrei s ajungi?
Nu sunt foarte sigur. ns ncep s m ntreb dac nu cumva
problema noastr nu e una de ordin neurologic. A sosit
electroencefalograful?
Da, chiar n dimineaa asta. A fost i mare agitaie cu el: a
ocupat jumtate de Butoi n drumul spre noi.
Atunci, hai s-l punem la treab. A vrea s facem EEG-uri
pe cele mai grave cazuri. Simptomatologia nu conteaz de fapt,
s amestecm cazurile care in de fziologie cu cele cu
manifestri psihologice. Se ntinse i i frec mijlocul la spate.
Mi-ar prinde bine nite cafea. Vrei?
Sigur. Dac nu te deranjeaz s faci tu pe osptarul.
i se ncrunt, artnd cu degetul spre u.
Oh, da. Sigur.
Crane uitase pe moment de soldatul staionat n faa
cabinetului medical temporar; brbatul o escortase pe Bishop de
sus, din seciunea neclasifcat, la ordinele lui Spartan i urma so escorteze din nou napoi, ndat ce prsea camera. Era clar c
nu-i plcea s aib ddac.

 Vin imediat.
Iei din cabinet, ddu din cap spre pucaul marin i porni pe
coridor. nc i se prea puin ciudat s aib acces relativ
nerestricionat prin ntreaga Baz; cu toate c nc erau o
mulime de ui nchise la care nivelul su mediu de securitate nu
i ddea acces, n timpul consulturilor medicale din ultimele
douzeci i patru de ore vzuse sufciente laboratoare, staii de
echipamente, birouri, cabine ale echipajului i ateliere mecanice
ct s-i ajung o via ntreag.
Acelai lucru era valabil i pentru spaiile de relaxare. Cantina
de pe Puntea 4 era spartan ca decor i avea mese i scaune
doar pentru vreo dousprezece persoane. ns Crane descoperise
c friptura franuzeasc era exact la fel de bun ca aceea servit
la cafeneaua din Times Square.
Intr i se duse la tejghea, unde ddu comanda. i mulumi
femeii care vindea acolo, i turn puin lapte n cafea lui Bishop
i plcea cafeaua neagr i ddu s se ntoarc spre infrmerie.
ns sunetul de voci ridicate l opri.
Un grup de brbai stteau la o mas n colul ndeprtat al
cafenelei. Erau o aduntur pestri: doi purtau halatele albe
obligatorii ale tehnicienilor Bazei, n timp ce altul era mbrcat n
salopet de mecanic, iar ultimul era n uniform de subofer.
Erau prini ntr-o conversaie optit cnd intrase Crane i acesta
abia dac-i observase, presupunnd c discutau despre tragedia
care se ntmplase cu Bila Unu. ns n timpul foarte scurt care i
trebuise s comande cafelele, conversaia prea s se f
transformat n ceart.
i de unde anume tii tu? spunea cel mai nalt dintre
tehnicieni. E o oportunitate extraordinar pentru omenire, cea
mai important descoperire a tuturor timpurilor. E dovada
dovada final c nu suntem singuri n univers. Nu poi s ignori
asta i s ngropi capul n nisip.
tiu ce am vzut, ripost mainistul. i ce am auzit. Oamenii
spun c nu suntem menii s o gsim.
Nu suntem menii s o gsim? pufni tehnicianul.
Da. A fost o ntmplare. Adic e prea devreme.
Dac nu am f gsit-o noi, atunci ar f gsit-o altcineva, sri
suboferul. Ai f preferat s pun mna primii chinezii pe
tehnologia asta i s o transforme n armament?

 Ce tehnologie? spuse mainistul, ridicnd din nou vocea.

Nimeni nu are habar ce anume se afl acolo jos!
Doamne, Chucky, vorbete mai ncet, spuse al doilea
tehnician, amestecnd iritat n ceac.
Am lucrat cu santinelele, spuse primul tehnician. tiu de ce
sunt n stare. Asta poate f singura noastr ans s comunicm
cu alt form de via!
Iar eu tocmai am terminat de mpachetat ce a mai rmas
din Bila Unu, rbufni brbatul pe nume Chucky. Am vzut ce s-a
ntmplat e distrus complet. Trei dintre prietenii mei sunt
mori. V spun c nu suntem pregtii pentru asta. Ne-am ntins
prea mult acolo jos.
Ce s-a ntmplat cu Bila Unu e un lucru ngrozitor, spuse
primul tehnician. i e fresc s fm triti. ns nu lsa tristeea s
te orbeasc n faa problemei mai mari: de ce suntem aici jos. Nu
s-a fcut niciun progres fr riscuri. Aceti vizitatori sigur vor s
ne ajute. Au att de multe s ne nvee
De unde naiba tii c vor s ne nvee ceva? ntreb
mecanicul Chucky.
Dac ai f vzut ct de frumoase sunt markerele, ct de
extraordinar de
i ce dac? i pantera neagr e frumoas pn n clipa n
care i sfie maele.
E o comparaie deplasat, pufni tehnicianul.
Pe dracu. Voi doar presupunei c sunt prietenoi. Credei
c le tii pe toate. Las-m s i spun ceva: natura nu este
niciodat prietenoas. Propria planet e plin de forme de via,
toate prea ocupate s se omoare ntre ele.
Mecanicul ncepuse s ridice iari vocea.
Nu da vina pe alii pentru erorile planetei noastre, spuse
primul tehnician.
Poate c au implantat aceste chestii i pe alte planete din
tot universul. Chipul lui Chucky era palid, iar minile i tremurau
uor. Le descoperim, ncep s clipeasc un semnal ctre stpnii
lor, care vin i ne distrug. Un sistem foarte efcient pentru a
eradica o posibil concuren.
Al doilea tehnician ddu din cap.
E o teorie destul de paranoic, nu crezi?
Paranoic? Atunci explic tu ce se ntmpl aici. Toate

accidentele, problemele despre care nimeni nu vrea s

vorbeasc.
Mecanicul deja striga.
Potolete-te, mri suboferul.
Chucky se ridic, iar scaunul czu pe jos.
Atunci de ce mor oamenii? De ce se mbolnvesc? De ce m
mbolnvesc i eu? Pentru c e ceva n neregul, e ceva n
neregul cu capul meu
Crane era ct pe ce s intervin, cnd, brusc, mecanicul tcu.
i ridic scaunul i se aez, respirnd greu, cu mna
suboferului pe umr.
Comandantul Korolis tocmai intrase n cafenea, nsoit de doi
oferi n echipament de camuflaj negru i bocanci de lupt.
O clip se ls tcerea. Singurul sunet care se mai auzea era
respiraia grea a mecanicului.
Comandantul i ndrept privirea palid i desincronizat spre
Crane, iar expresia lui cpt o nuan dur de dezaprobare.
Apoi i ndrept atenia ctre grupul de la mas, trecnd ncet de
la o persoan la alta, ca i cnd ar f vrut s in minte chipurile
tuturor. Apoi, foarte ncet i studiat, se ntoarse i iei din nou,
fr s scoat o vorb.

32
Trei ore mai trziu, fu convocat de Asher. Michele Bishop
plecase de la cabinetul de pe Puntea 4 ca s supravegheze
electroencefalogramele solicitate de Crane, iar el tocmai
terminase de nregistrat evenimentele din acea diminea i se
pregtea s-l caute pe mecanicul Chucky pentru o evaluare fzic
i psihologic obligatorie, cnd sun telefonul.
Travers ncperea micu i scoase telefonul din suport.
Doctor Crane la telefon.
Peter? Aici Howard Asher. Am nevoie de ajutorul tu, te rog.
Sigur. Eti n birou? Vin imediat
Nu. Sunt la Terapie Hiperbaric. Puntea 7. tii unde?
Sigur. ns
Te rog, vino chiar acum.
Legtura se ntrerupse.
Crane privi uimit aparatul. Prezena lui Asher tocmai acolo nu
avea nicio logic.
Ls gnditor telefonul jos. Privi n jur n cabinet, asigurnduse c toate erau la locul lor. Apoi iei pe coridor, nchiznd ua n
urma lui.
Dura zece minute s treac prin Barier i s urce pe Puntea 7.
Nivelul tiinifc trepida de activitate, ca de obicei, ns saloanele
din secia din captul coridorului, unde se afla Terapia
hiperbaric, erau pustii, aproape fantomatice. i asta era de
ateptat: din moment ce atmosfera de la Baz nu era, de fapt,
presurizat n vreun fel, nu existau boli determinate de presiune
care s fe tratate acolo. Crane descoperise asta altfel, cnd o
dduse n bar cu teoria lui iniial despre boala de cheson.
Sala de terapie era alctuit dintr-o camer mic de control, o
zon de ateptare n afara camerei hiperbarice i camera propriuzis: un cilindru de metal cu diametrul de aproape doi metri i
lungimea de trei, cu un hublou de observaie n bocaportul de la
intrare i nc unul n partea stng. Dou bnci capitonate erau
montate pe lng perei, fa n fa. Pe tavan, deasupra
bncilor, se aflau dou fii identice de control, n care erau

montate luminile pentru camer i sistemele de urgen pentru

inundaii. Ansamblul nu era prea diferit de camerele de
decompresie prin care fusese obligat Crane s treac atunci cnd
fusese primit la Baz, cu o singur diferen: aceea era complet
operaional.
Asher sttea n picioare n zona de ateptare, mpreun cu John
Marris, criptanalistul pe care Crane l ntlnise n cabina lui.
Marris avea un sac mare atrnat pe un umr. Asher prea obosit,
aproape descompus, iar mna sa stng, pe care o inea ntr-o
parte, era bandajat n tifon. Fcu un semn din cap ctre Crane
cnd l vzu intrnd.
Nu ari prea bine, spuse Crane. Dormi sufcient?
Rspunsul lui Asher fu un zmbet glacial.
Crane ddu din cap spre mna bandajat.
Ce s-a ntmplat?
Vezi i singur. Te rog, uor. Asher se ntoarse spre Marris. O
s rulm din nou acele rutine de limbaj comun, dublnd
adncimea nclinaiei. Poate obinem alt rezultat.
Cu grij, Crane desprinse clema de metal i desfcu bandajul.
Sub tifon, pe dosul minii lui Asher se formase o ulceraie urt.
Crane o examin atent. Pielea din jur era palid, aproape de
culoarea alabastrului. ns, ntr-un fel alarmant, vrfurile
degetelor lui Asher erau albstrui-negre n jurul unghiilor.
Cnd a aprut asta? ntreb el, ridicnd brusc privirea spre
omul de tiin.
Noaptea trecut.
Nu e de glum. Crane puse din nou tifonul i refcu atent
bandajul. E rezultatul insufcienei vasculare de care suferi. Mna
e ulcerat i, n plus, au aprut i semne de necroz incipient.
Trebuie s mergi la cabinetul medical. Trebuie s rulm
imagistica Doppler pe mna aceea, s facem o procedur de
bypass a blocajului
Nu! spuse Asher aspru. Trase adnc aer n piept i i
recpt controlul. Nu. Nu e timp de operaie.
Crane l privi nedumerit.
De ce?
Trebuie s descifrm codul acela. Trei oameni tocmai au
murit; e vital s nelegem ce fel de mesaj este. nelegi, Peter?
Pn nu reuim asta, nu mi permit s stau degeaba.

Crane se ncrunt.
ns mna ta
nc iau Coumadin. De diminea, cnd mi-a bandajat mna
la cabinet, medicul intern de serviciu mi-a dat tratament complet
cu antibiotice. i mai e asta.
Apoi Asher fcu semn n direcia camerei.
Crane se ntrebase dac nu cumva asta e ceea ce avusese
Asher n minte. Terapia hiperbaric era, de fapt, folosit destul de
des ca tratament ajuttor pentru bolile clinice precum
insufcien arterial sau pentru necrozarea infeciilor esutului
moale. Sub presiune, oxigenul pur ptrundea mai efcient n esut
i mobiliza leucocitele s apere corpul. ns nu putea substitui un
tratament mai agresiv i mai direct.
Ascult, Peter, spuse Asher, cu vocea cobort i
struitoare. Suntem aproape. Datorit ie, markerii transmit
acum pe nenumrate frecvene. Pentru noi fenomenul acesta a
nsemnat un salt uria. i cu mesaje diferite pe fecare frecven
avem mult mai multe eantioane cu care s lucrm. Vezi tu,
problema a fost c n ultimele zile am fost pe o pist greit.
Cum adic?
Am crezut c l-am spart. Am crezut c santinelele
transmiteau Ei bine, o expresie matematic?
O expresie matematic? repet Crane.
i era greu s-i stpneasc nencrederea din voce.
O clip, privirea lui Asher deveni aproape sfoas.
O expresie matematic foarte simpl.
i anume?
Vznd c Asher nu rspundea, Marris bg mna n buzunar
i i ntinse lui Crane o foaie imprimat.
Parol 1 din 1
Mod: reductiv
x=1/0
Parol complet
Integritate verifcat
Cicluri main: 236340
Crane i napoie foaia.
Unu mprit la zero? Primul lucru pe care l-am nvat la

matematic este c nu poi mpri la zero.

Asher ncepu s se plimbe nelinitit.
Bineneles c nu poi. mprirea la zero e interzis de toate
legile universului. ns chestia e c decodarea a mers att de
bine. Totul se potrivea att de bine ne-am gndit c am fcut
doar o mic eroare de calcul n traducerea noastr. De aceea nu
i-am spus mai devreme, de aceea am pierdut atta timp rulnd
simulri pe computer i atacuri criptografce ncercnd s-mi dau
seama unde fcuserm greeala. ns acum mi dau seama c
mergeam ntr-o direcie complet greit. Se opri i se ntoarse
spre Crane, cu ochii nfundai n orbite i aprini. O s rulm
semnalele printr-o serie de mecanisme de analiz a limbajului
comun. Ar f trebuit s facem asta mai curnd, dac nu am f fost
att de prini pe acea pist greit. Fcu un semn ctre foaia de
hrtie din mna lui Crane. Am pierdut timp, timp pe care nu-l
avem. De aceea nu ne putem opri acum. De aceea i ordon nu,
te rog s pregteti camera pentru terapie cu oxigen.
Crane rmase nemicat.
Nu e un tratament. Doar ntrzie inevitabilul.
Asher fcu un efort vizibil s rmn calm.
tiu asta. Am nevoie doar de timp poate cteva ore, poate
o zi s rulez semnalele prin mecanismele de analiz a
limbajului. Apoi m duc direct la cabinetul medical i m las n
voia tratamentului sau procedurilor pe care le doreti. Marris
poate s se ocupe singur de cealalt problem sau, cel puin,
pentru moment.
Cealalt problem? ntreb Crane.
Asher ddu din cap.
Marris crede c a neles care e metoda de transmisie pe
care o folosete sabotorul pentru a trimite i primi informaii din
i la Baz.
Serios? i care ar f?
Nu e timp acum de explicaii. ns, ndat ce ies din camer,
o s-i testeze teoria, o s ncerce s repereze transmisiunile de
la surs. ntre timp, am trimis e-mailuri tuturor eflor de
departamente Ferguson, Conover, Bishop, restul s fe ateni
la orice li s-ar prea suspect. Fcu o pauz. ns asta pentru mai
trziu. Acum, prioritatea absolut este s descifrm codul.
Crane oft.

 n regul. ns n clipa n care iei din camer, te atept la

cabinetul medical.
La spusele lui, Asher zmbi vechiul zmbet pe care i-l
amintea Crane din primele lui zile la bordul Inimii Furtunii.
Mulumesc, Peter. Se ntoarse spre Marris. Ai totul?
Marris ridic laptopul i ddu din cap.
Vom putea accesa reeaua WAN wireless din interior, spuse
Asher. Santinelele sunt la cteva puni sub noi, i aici n-o s
avem interferene.
M duc s pregtesc camera, spuse Crane i se ntoarse.
Apoi se opri brusc. Stai puin. Ce e cu acest vom putea?
Intru i eu cu doctorul Asher, spuse Marris.
Crane se ncrunt.
Asta e foarte neobinuit. Tu nu ai nevoie de terapie.
E singura metod s continum s lucrm fr ntrerupere,
rspunse Marris.
Crane ovi nc o clip. Apoi ridic din umeri. La urma urmei,
e doar oxigen, i spuse el.
n regul. Atunci luai-o nainte, intrai n camer, v rog. V
transmit procedurile de confgurare prin microfonul ncorporat.
Intr n camera de control, ns Asher l urm. Omul de tiin
i ls mna pe braul lui Crane.
Peter, spuse el, cobornd vocea. Nu-i spune lui Spartan.
Ce anume s nu-i spun?
C am luat-o pe o pist greit. Sau ct de aproape suntem
acum.
Asta l lu pe Crane prin surprindere.
Am crezut c ideea principal a acestei aciuni e s i spui lui
Spartan ce descoperi.
Asher scutur cu putere din cap.
Nu, nu imediat. Nu am ncredere n Spartan. Vocea i cobor
i mai mult. Iar n Korolis am chiar i mai puin ncredere, i
strnse mna pe braul lui Crane. Peter, mi promii?
Crane ovi. Auzindu-i cuvintele, vznd lumina ciudat din
ochii lui Asher, pelicula de sudoare de pe fruntea lui, i trecu prin
minte un gnd nou. Poate c insufciena vascular nu era
singurul lucru de care suferea Asher. Poate c era afectat i el de
ceea ce lovise restul echipajului.
Era un gnd profund deprimant i ngrijortor.

i eliber uor braul din strnsoarea lui Asher.

n regul.
Asher ddu din cap i zmbi din nou. Apoi se ntoarse i se
ndrept spre intrarea n camera hiperbaric. i, n timp ce rul
confgurarea camerei de control, aducnd compresorii online,
asigurndu-se c rezervoarele de stocare ASME erau acoperite,
verifcnd valvele de descrcare i aparatele de msurare a
presiunii, Crane avu n permanen n faa ochilor privirea
bntuit, de prad, din ochii lui Asher.

33
Charles Vasselhoff se ndrept ncet i nesigur spre Fundaie,
cantina amplasat pe Puntea 3. Nu neaprat pentru c i era
foame i simea gura uscat, ca i cnd i se cuibriser molii n
ea, iar n stomac avea o senzaie neplcut , ci pur i simplu
pentru c nu avea unde s se duc n alt parte. Trupul su
masiv tremura de friguri, ns i era att de cald, nct trebui s
desfac pn la jumtate fermoarul salopetei sale portocalii. ns
ceea ce l deranja cel mai mult era capul su. Migrena ncepuse
ca una normal i bnui c e vorba de stres sau de lucrul excesiv.
ns apoi se nrutise: o senzaie ciudat, iritant, de preaplin,
ca i cnd creierul i-ar f devenit prea mare pentru craniu.
Vederea i se nceoa i simea mncrimi n degetele de la
mini, care n vrf erau amorite. Aa c ncet lucrul la Atelierul
de maini electromecanice, unde repara distrugerile produse de
impactul Gndacului alfa, i se duse n pat.
ns asta nu l ajutase cu nimic. Se ntorcea i se foia, udnd
perna cu o sudoare rece i ncurcndu-i membrele printre
cearafuri. Patroni, unul dintre colegii si de camer, era acolo,
cu picioarele mari i mirositoare pe masa comun, urmrind o
emisiune culinar prin reeaua intern de cablu a Bazei. Bzitul
nentrerupt al expertului buctar devenea tot mai enervant.
Ciudata senzaie de preaplin se accentuase, fcnd s-i rsune
urechile. Apoi mai era i felul n care se uita Patroni la el priviri
piezie, pe furi, aa cum te uii la o persoan care vorbete
singur un pic prea tare. Vasselhoff tia c lumea se tot holba la
el n ultimele zile ncepuse, credea el, cam n acelai timp cu
durerile de cap ns niciodat propriii colegi de camer. Astfel,
cu o njurtur optit, cobor din pat, se ridic n picioare i iei
pe coridor, nchiznd ua cabinei n urma lui fr s scoat o
vorb.
Iar acum picioarele l duceau spre Fundaie. Cel puin acolo
credea el c e direcia spre Fundaie, ns se trezi n faa unui
laborator de radiografe. Clipi, se cltin uor pe picioare, i linse
buzele uscate i se ntoarse. Undeva, fcuse un pas greit: o s

ncerce din nou. i aez un picior n faa celuilalt i porni napoi

pe coridorul ngust.
Un brbat n halat alb trecu pe lng el, cu o agend digital n
mn.
Salut, Chucky, spuse el fr s se opreasc.
Chucky fcu ali doi pai, apoi se opri. ncet, chiar rigid, se
ntoarse spre tehnicianul, care ajunsese deja la jumtatea
coridorului. Avu nevoie de cteva clipe ca s neleag cuvintele
lui: sentimentul ciudat de aglomerare din cap fcea ca ochii s i
lcrimeze uor i bzitul din capul lui s se amplifce, iar el se
retrgea n sine nsui, preocupat de durerea de cap i de
frigurile care i zguduiau trupul.
Hei, spuse el ncet, iar vocea lui sun gros i ciudat.
i linse din nou buzele, ns nu reui s le umezeasc. Se
ntoarse i se ndrept ncet spre cantin, oprindu-se la fecare
intersecie i clipind n faa indicatoarelor de direcie, forndu-se
s vad prin ceaa confuziei, ca s ia curbele corect.
Cantina Fundaiei era plin din cauza apropiatei schimbri de
tur. Un grup de oameni erau strni n faa unui trepied pe care
era afat meniul pentru cin. Alii formaser coada la punctele
de servire. Chucky se altur acestei cozi, ntrebndu-se, departe
de toi i de toate, de ce i simea picioarele att de grele i
nepenite. Rumoarea conversaiilor din cafenea prea s-i
amplifce vuietul din urechi. Zgomotul era att de puternic, de
distinct, nct era sigur c i ceilali l auzeau. i totui, nimeni nu
vedea nimic ciudat sau nelalocul lui. Era ca i cnd raze invizibile
de zgomot i durere erau direcionate exclusiv n capul lui.
De unde veneau? Cine fcea asta?
Scoase o tav din teanc, o lu nainte, se lovi de persoana din
faa lui, murmur o scuz, se retrase.
Avu nevoie de toat concentrarea de care era n stare ca s se
deplaseze n rnd cu restul oamenilor de la coad. ntinse mna
s ia o cutie de ap mineral, apoi alta, apoi nc una, gndinduse c acestea i pot alunga uscciunea din gur. Lu un platou de
salat de mcri, o privi nesigur, o ls la locul ei. Trecu pe lng
masa cu omlet gndul la ou l fcea s verse apoi se opri,
din nou, la un punct de tranare a crnii, unde un buctar cu
cuite grele de oel i tie o bucat groas de costi, i-o aez pe
farfurie i presr o linie maronie de au jus peste ea.

inndu-i tava cu ambele mini, se duse la cel mai apropiat

loc liber i se aez cu efort, n timp ce cutiile de ap mineral se
loveau una de alta. Uitase s i ia cuit i furculi, ns nu avea
importan: durerea cumplit de cap se rspndea pn n falei,
amorindu-i i gtul i alungndu-i complet orice urm de foame
pe care o simise. La mas stteau dou femei care vorbeau
aprins. Se oprir s-l priveasc. El i aminti c ambele erau
programatoare n departamentul de cercetare, ns nu le reinuse
numele.
Salut, Chucky, spuse una din ele.
Mari, rspunse Chucky.
Trase de una dintre cutiile de ap mineral, apoi nc o dat,
iar cutia se deschise, aruncnd un mic jet de lichid maroniu pe
minile lui. Duse cutia la buze i sorbi lung i lacom. l durea
chiar i s pun gura pe cutie i nu reui s o fac n mod corect;
coninutul i alunec pe brbie n timp ce nghii. Chiar i s
nghit l durea.
La naiba.
Ls jos cutia clipind i i ascult sunetul din cap. Se nelase,
nu era un bzit: era o voce. Nu, erau mai multe voci care i
opteau.
Brusc, fu cuprins de fric: fric de amoreala din degete, fric
de frigurile care l zguduiau i, mai ales, fric de oaptele din
capul lui. Gura i se usc din nou i bu dintr-o nou cutie, cu
inima btndu-i cu putere. Simea lichidul cald curgndu-i pe gt,
ns nu avea niciun gust.
Vocile se nteir. Iar spaima lui Chucky fu nlocuit de o furie
tot mai mare. Nu era drept. De ce i fceau lui asta? El nu greise
cu nimic. S trimit semnale n capul altcuiva; erau o mulime de
idioi la Baz numai buni pentru asta.
Femeile de la mas l priveau, ncruntndu-se ngrijorate.
Chucky, eti bine? ntreb a doua programatoare.
Du-te dracu, rspunse Chucky.
Lor nu le psa de el. Doar stteau acolo, holbndu-se, lsnd
ca semnalele s-i umple capul cu voci, s-i umple capul pn
exploda
Se ridic brusc, lovind tava i vrsnd butur i sos de carne
pe mas. Se cltin periculos, apoi se ndrept. Cantina se
nvrtea, iar vocile din capul su deveneau i mai puternice, ns

brusc asta i se pru n regul: acum tia de unde veneau razele.

Erau radioactive, sigur erau. Fusese un prost c nu-i dduse
seama mai devreme. Se duse spre punctul de tranare a crnii,
nfc unul dintre cuitele grele care erau ntinse acolo, nc
murdare cu bucele de carne i picturi mici de grsime.
Buctarul spuse ceva i se ntinse spre el, ns Chucky lovi cu
cuitul n aer, iar brbatul se ddu napoi. Se auzeau ipete, ns
abia le distingeau de vocile din capul su, astfel c Chucky nu le
ddu atenie. Iei cltinndu-se din cafenea pe coridor, nvrtind
cuitul. Acum tia, erau radiaii: i intrau n cap, l fceau ciudat, l
mbolnveau.
O s-i pun capt, imediat.
Strbtu coridorul ct putu de repede. De data asta nu va mai
lua curbe greite: tia exact unde trebuia s mearg i nu era
prea departe. Oamenii pe lng care trecea se lipeau de perei ca
s-l evite, ns pentru el nu erau altceva dect siluete nceoate,
monocrome, crora nu le ddea atenie.
n timp ce mergea cltinndu-se pe coridor, frisoanele i vocile
creteau n intensitate. Nu le va asculta, nu, nu va face lucrurile
teribile pe care i le cereau. Le va opri. tia exact ce s fac.
Iat-l, chiar n faa lui: un bocaport mare, blindat, cu un semn
de radiaii rou cu galben deasupra lui i doi pucai marini care
stteau de paz. Cnd l vzur, amndoi ncepur s ipe, ns
Chucky nu auzea nimic n afar de corul de voci. Unul dintre
soldai se ls n genunchi, n timp ce vorbea frenetic, ndreptnd
ceva spre el. Chucky fcu nc un pas n fa. Apoi urmar o
sclipire de lumin i un zgomot att de puternic c acoperi chiar
i amalgamul de voci; o durere uria erupse n pieptul lui
Chucky. Se simi mpins napoi cu o violen incredibil; apoi, fr
grab, durerea i vocile disprur n bezn i, n sfrit, i gsi
pacea.

34
Cel mai mare dintre cele dou blocuri operatorii din zona
medical avea echipamentul i instrumentele necesare pentru
proceduri chirurgicale importante, de la apendicetomii standard
pn la lucrri laparoscopice complexe. ns, n acea sear,
fusese adaptat unei funcii complet noi: aceea de morg
temporar.
Cadavrul lui Charles Vasselhoff zcea pe masa de operaii,
cptnd o nuan albstrie sub luminile puternice. i fusese
eliminat calota cranian, i cntriser creierul, apoi i-l
aezaser din nou la locul lui. Acum, pereii de metal ai staiei
rsunau de zgomotul unui ferstru Stryker n timp ce Crane
lucra la stern, fcnd incizia obligatorie n form de Y n josul
pieptului i pe abdomen. O intern sttea lng el, unde era tava
cu instrumente de autopsie. Chiar n spatele lor se afla Michele
Bishop. Chipul ei era acoperit de masca medical, ns fruntea i
era ncreit.
Lng u, mult n spatele cadavrului, sttea comandantul
Korolis.
Cnd va f gata raportul fnal, doctore Crane? ntreb el.
Crane l ignor. Opri ferstrul care vibra, i-l ntinse internistei,
apoi se ntoarse spre microfonul unui aparat de nregistrare
digital de pe mas i rencepu s dicteze.
Ran adnc de glon n partea dreapt a pieptului. Rnirea
pielii i a esutului moale. Fr perforare. Nu exist urme de
tragere din apropiere, cum ar f urme de praf de puc sau
carbonizarea rnii.
i arunc o privire lui Bishop, care i ntinse o pereche de cleti
fr s spun nimic. Tie coastele rmase, apoi ridic atent
pieptul.
Cu ajutorul unui set de forcepsuri, studie dezastrul scos n
eviden de lumina nemiloas de deasupra.
Calea de penetrare este fa-spate, uor n jos. Plaga n sine
const ntr-un orifciu circular de 10 pe 16, cu abraziune pe
circumferin i lacerare uoar radial marginal. Rni pe a

doua coast dreapt anterioar, n lobul inferior al plmnului

drept, n vena subclavicular dreapt i pe tractul
gastrointestinal inferior. Ridic un enterotom, i inser lama n
form de bulb n lumen i mpinse uor n jos, dnd intestinele la
o parte. Glon deformat de calibru mare ncorporat n esut, n
partea dreapt a vertebrei a doua din zona toracic. Scoase atent
glonul cu forcepsul, apoi se ntoarse spre aparatul de nregistrat.
Diagnostic patologic, continu el. Plag provocat de glon
care a intrat prin partea superioar a pieptului, n cavitatea
pleural dreapt i a sfiat vena subclavicular dreapt. Cauza
morii: traum i hemoragie excesiv din spaiul pleural drept.
Mod: omor. Urmeaz raport toxicologic.
Korolis ridic din sprncene.
Omor, doctore Crane?
Cum ai numi asta? pufni Crane. Autoaprare?
Ls glonul ntr-un vas de metal, unde se cltin dintr-o parte
n alta.
Omul flutura o arm mortal ntr-un mod amenintor i
agresiv.
Crane rse cu amrciune.
Am neles. Acei soldai narmai erau n pericol de moarte.
Vasselhoff avea intenia de a trece ntr-o zon restricionat
i secretizat.
Crane i ntinse forcepsul internistei.
i ce, urma s v strpung preiosul reactor cu un cuit de
buctrie?
Ochii lui Korolis se ntoarser brusc spre internist i doctorul
Bishop nainte s se fxeze din nou pe Crane.
Tuturor li s-a spus foarte clar cnd au venit aici: bunurile
strategice de la aceast Baz vor f protejate cu orice pre. i ar
trebui s ai mai mult grij la ce spui, doctore. Consecinele
pentru nclcarea acordurilor pe care le-ai semnat sunt foarte
grave.
Atunci, dai-m n judecat.
Korolis se opri o clip, ca i cnd s-ar f gndit la asta. Cnd
vorbi din nou, vocea i era mai blnd, aproape mtsoas.
Cnd m pot atepta s primesc raportul?
Cnd l termin. Acum ce-ar f s ieii i s ne lsai s ne
continum treaba?

Korolis tcu din nou. Apoi un zmbet ters, puin mai mult
dect o simpl dezgolire a dinilor, se contur pe buzele sale.
Privi spre cadavru. Apoi, dnd din cap aproape imperceptibil spre
Bishop, se ntoarse i iei tcut din blocul operator.
Un moment, cei trei rmaser nemicai, ascultnd paii care
se ndeprtau. Apoi Bishop oft.
Cred c tocmai i-ai fcut un duman.
Nu mi pas, rspunse Crane. i, de altfel, chiar nu-i psa.
Se simea bolnav aproape la propriu de frustrare frustrare din
cauza atmosferei pline de secrete i de intoleran militar care
plutea asupra ntregului proiect Inima Furtunii; frustrare din
cauza propriei neputine de a pune capt durerii care tocmai
provocase, indirect, moartea lui Vasselhoff. i scoase mnuile,
le arunc n chiuveta de metal i opri aparatul de nregistrare.
Apoi se ntoarse spre internist. Te rog, nchide aici.
Internista ddu din cap.
n regul, doctore Crane. Custur Hagedorn?
E sufcient, da.
Iei din blocul operator ajungnd pe coridorul central al zonei
medicale, unde se rezem obosit de perete. Bishop veni lng el.
Te duci s termini raportul? ntreb ea.
Crane scutur din cap.
Nu. Dac m mai gndesc acum la asta, o s fu i mai
furios.
Ari distrus. Poate ar trebui s dormi.
Crane rse trist.
N-o s m ia somnul. Nu dup o zi ca asta. n plus, trebuie
s m ocup de Asher. O s ias n vreo trei ore.
Bishop l privi.
S ias de unde?
Nu tiai? E n camera hiperbaric.
Bishop l privi uimit.
Asher? De ce?
Din cauza insufcienei sale vasculare. Se pare c s-a
nrutit foarte mult n ultimele zile. Acum are ulceraii la
extremiti.
Are i blocaje? N-ar trebui s fe n camer, ci aici, s-i
facem un bypass.
tiu. I-am spus asta, ns a insistat. E Aici Crane se opri,

amintindu-i codul tcerii de care era legat. Se pare c e foarte

aproape de o descoperire i a refuzat s fac o pauz. Chiar l-a
luat pe Marris n camer, s continue s lucreze cu el.
Bishop nu rspunse. i mut gnditoare privirea spre coridor.
Crane csc.
Oricum, n-a putea s dorm nici dac a ncerca. O s mai
lucrez la nite rapoarte. Se opri o clip. Oh, da, ai vreun rspuns
de la acele EEG-uri?
Pn acum, unul. Mary Philips, femeia care se plngea de
amoreal la mini i fa. L-am lsat la tine pe birou. M duc s
verifc starea celorlali i-am spus unui tehnician s fac un
program, pn acum ar f trebuit s fe gata cel puin ase. O s i
spun s-i aduc rezultatele.
Mulumesc. Crane o privi ndeprtndu-se rapid pe coridor.
Mcar sta era un lucru bun: relaia lor se mbuntise
semnifcativ.
Se ntoarse i se ndrept ncet napoi spre biroul su nghesuit.
Dup cum promisese, Bishop lsase rezultatul unui EEG pe biroul
su; un pachet voluminos cuprinznd vreo dousprezece foi cu
date despre undele creierului i un raport prins de prima foaie.
Ura s citeasc EEG-uri: arta detectrii anomaliilor electrice ale
creierului cuiva din nenumratele linii erpuite era una care te
nnebunea. ns el fusese cel care ceruse acele teste, nu-i putea
permite s lase vreo pist neexplorat. i premisa lui c
problemele de pe Inima Furtunii erau de natur neurologic avea
s fe confrmat sau nu de encefalograme.
Crane se aez, i trecu mna obosit pe la ochi, apoi ntinse
diagrama pe birou. l ntmpin un haos de linii orizontale:
peisajul interior al creierului lui Mary Philips, linii care se ridicau i
cdeau cu modifcri de amplitudine i frecven. La prima
vedere, toate liniile preau obinuite; ns, i spuse Crane, asta
se ntmpla ntotdeauna cu encefalogramele. Nu erau ca EKGurile, unde anomaliile erau evidente i sreau n ochi. Erau mai
degrab o chestiune de valori relative n timp.
i ndrept atenia ctre ritmul alfa. Acesta afa amplitudinea
maxim n lobii posteriori; era normal pentru adulii care se
trezeau. Urmri asta cu privirea de-a lungul mai multor foi, fr
s observe vreo anomalie n afara celor legate de nelinite,
probabil hiperventilaie. De fapt, PDR-ul alfa al femeii era chiar

bine organizat: foarte ritmat, fr vreun semn de interferen a

unor frecvene lente.
Apoi se ntoarse la activitatea beta. Aceasta era prezent
fronto-central, poate cu o intensitate mai mare ca de obicei, ns
tot n intervalele normale. Niciunul dintre seturile de unde
cerebrale nu trda vreo asimetrie sau neregularitate.
Pe msur ce i plimba privirea pe foi, urmrind liniile negre i
subiri care urcau, apoi coborau, se simea cuprins de o senzaie
depresiv de familiar: dezamgirea. i asta se dovedea a f, din
nou, o fundtur.
Se auzi un ciocnit la u, apoi apru o laborant cu un teanc
mare de hrtii n mn.
Doctore Crane?
Da?
Aici sunt celelalte EEG-uri pe care le-ai solicitat. Se apropie
i i le ls pe birou.
Crane arunc un ochi spre teancul de hrtii.
Cte sunt?
Paisprezece.
Apoi zmbi, ddu din cap i iei n grab din birou.
Paisprezece. Minunat. Obosit, se ntoarse spre diagrama
cerebral a lui Mary Philips.
Continu cu undele theta i delta, derulnd grafcul de la
stnga la dreapta, atent s interpreteze separat fecare secven
digital de zece secunde. Activitatea din fundal prea uor
asimetric, ns asta era mai mult sau mai puin standardul
pentru nceputul testului: pacientul se stabiliza pe msur ce
procedura continua
Apoi observ o serie de maxime prefrontale, mici, ns
sesizabile, printre undele delta.
Se ncrunt. Activitatea delta, dincolo de cteva unde
aleatoare cu voltaj sczut, era extrem de rar la aduli.
Se uit pe restul electroencefalogramei. Maximele din linia
delta nu dispreau: ba chiar se nmuleau. La prima vedere,
aminteau de boala Pick, o form de atrofere cerebral care, n
cele din urm, ducea la demen. Aceast slbiciune de care se
plnsese Mary Philips era un prim simptom.
ns Crane nu era convins defnitiv. Acele maxime aveau ceva
care l nelinitea.

Reveni la primele foi i ntoarse hrtia cu grafcul la 90 de

grade. Citirea pe verticala examinarea EEG-ului de sus n jos
i nu de la stnga la dreapta i va permite s se concentreze
asupra unei anumite lungimi de und din creier i a distribuiei
sale, n loc de vizualizarea general a imaginii creier stng /
creier drept. Ddu paginile ncet, cercetnd cu privirea unda
theta.
Brusc, ncremeni.
Ce dracu? spuse el.
Ls hrtia s cad pe birou i deschise un sertar din
apropiere, ca s caute o rigl. Gsi una, o aez rapid pe hrtie i
se uit atent. i simi o mncrime ciudat la baza gtului, care i
se ntindea pe ira spinrii.
ncet, se aez din nou pe scaun.
Asta e, murmur el.
I se prea imposibil: ns dovada era chiar n faa lui. Acele
maxime din undele delta ale lui Mary Philips nu erau urcarea i
coborrea intermitente proprii unei activiti normale a creierului.
Nu erau nici mcar descrcrile ntmpltoare ale vreunei
patologii fzice. Acele vrfuri de sarcin erau exacte precise,
inexplicabil de exacte
mpinse EEG-ul lui Philips deoparte i ntinse mna dup prima
foaie din teancul pe care i-l adusese tehnicianul. Aparinea
brbatului care suferise miniatacul AIT. O examinare rapid i
confrm: aceleai vrfuri delta dureros de exacte erau prezente
i n creierul lui.
i lu cincisprezece minute s parcurg restul EEG-urilor.
Pacienii acestor teste sufereau de o varietate incredibil de
simptome: totul de la insomnie pn la aritmie, greuri i manii.
i totui, fecare dintre ei manifesta acelai simptom: vrfuri ale
undelor delta, de o regularitate i precizie care pur i simplu nu
era de gsit n natur.
mpinse teancul de hrtii de lng el cu o senzaie de ireal. n
sfrit, dup toate cele, reuise: gsise trstura comun. Chiar
era de natur neurologic. Undele delta ale adulilor normali erau
de obicei plate. i chiar i atunci cnd formau vrfuri nu o fceau
niciodat ntr-un ritm precis, cuantifcabil. Acest fenomen era
complet necunoscut de tiina medical.
Se ridic i se ndrept spre telefonul intern, gndurile

adunndu-i-se multe i repede. Trebuia s se consulte cu Bishop,

i nc rapid. Cnd era afectat sistemul nervos vegetativ, toate
acele simptome aparent disparate aveau logic. Fusese un prost
c nu-i dduse seama mai devreme. ns cum se propaga?
Defcienele neurologice pe un spectru att de larg erau un lucru
absolut necunoscut
Asta dac nu cumva
Oh, Doamne, murmur el.
Rapid, aproape frenetic, ntinse mna dup un calculator.
Privirea lui trecea de la EEG-uri la calculator n timp ce scria
numere ntr-un ritm furios. Apoi se opri, holbndu-se
dezndjduit la rezultate.
Nu se poate, opti el.
Sun telefonul, ocant de tare n biroul tcut. Sri de pe scaun,
apoi ntinse mna i lu telefonul, cu inima btndu-i cu putere.
Crane.
Peter? Era vocea lui Asher, care suna strident i artifcial
n atmosfera oxigenat a camerei hiperbarice.
Doctore Asher! spuse Crane. Am gsit vectorul comun! i,
Dumnezeule, e ceva att de
Peter, l ntrerupse Asher. Am nevoie de tine aici chiar acum.
Las totul i vino aici.
Dar
Am reuit.
Crane se opri, luptndu-se n sinea sa cu aceast schimbare
brusc.
Ai descifrat mesajul?
Nu mesajul. Mesajele. Totul e pe laptop. Vocea lui Asher
suna nu doar subire avea i un aer de disperare n ea. Peter,
am nevoie de tine aici. Imediat. Pentru c imperativ, absolut
imperativ, s nu
Se auzi un prit, apoi legtura se ntrerupse brusc.
Alo? Crane se ncrunt la telefon. Doctore Asher? Alo?
Tcere.
nc ncruntat, Crane ls telefonul jos. Privi teancul de
rapoarte de pe biroul su. Apoi se ntoarse i iei rapid din birou.

35
Ultima dat cnd fusese Crane pe Puntea 7 cu mai puin de
cinci ore n urm palierul destinat cercettorilor tiinifci fusese
n starea lui obinuit de agitaie ordonat. ns acum, cnd iei
din lift, se trezi n mijlocul haosului. Alarmele urlau; se auzeau
ipete i strigte; pucaii marini, tehnicienii i oamenii de tiin
alergau pe lng el. n aer se simea panic.
Crane opri un muncitor de la ntreinere, mbrcat n salopeta
portocalie obligatorie.
Ce se ntmpl? ntreb el.
Foc, spuse brbatul gfind.
Crane fu cuprins brusc de spaim. Pentru c trise pe
submarine, nvase s se team de incendiile subacvatice.
Unde? ntreb el.
n camera hiperbaric.
Iar brbatul se eliber din strnsoarea lui Crane i o lu la
fug.
Spaima lui Crane crescu. Un incendiu era grav, dar un incendiu
cu oxigen era mult mai ru
Asher
Fr s se mai gndeasc la altceva, sri din lift i o lu la
goan pe coridor.
Fundtura care ducea la zona hiperbaric era plin de echipaje
de urgen i de muncitori de la salvare. n timp ce i fcea drum
prin mulime, Crane simi mirosul acru al fumului.
Doctor, facei loc! strig el, mpingndu-se prin bocaport n
camera de control.
Zona minuscul era plin de personal de securitate. Hopkins,
unul dintre tehnicienii medicali tineri, lucra la aparate.
Comandantul Korolis sttea n spatele lui. Cnd se apropie Crane,
Korolis ridic scurt privirea spre el, apoi se ntoarse spre Hopkins
fr s scoat o vorb.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Crane pe Hopkins.
Nu tiu. Transpiraia curgea de pe fruntea lui Hopkins, n
timp ce minile sale zburau peste instrumente. Eram jos la

patologie cnd a sunat alarma.

Cnd a fost asta?
Cu dou minute n urm, poate trei.
Crane se uit la ceas. Trecuser mai puin de cinci minute de
cnd l sunase Asher.
Ai chemat echipa de paramedici?
Da, domnule.
Crane ridic privirea prin fereastra de sticl spre camera
hiperbaric. Atunci vzu o flacr n captul ndeprtat al
hubloului camerei.
Iisuse! nc arde!
De ce nu s-a activat sistemul de inundaie cu ap? strig el
spre Hopkins.
Nu tiu, repet medicul, care nc lucra agitat la pupitrul de
control. Att sistemul principal de aspersoare, ct i cel de
rezerv au fost cumva anulate. Nu rspund la comenzi. Acum o
s fac o depresurizare forat.
Nu poi face asta! spuse Crane. n camer era, probabil,
presiune maxim!
Korolis fu cel care rspunse.
Cu aspersoarele activate e singura metod s deschidem
capacul i s stingem focul.
Crane l privi cu furie.
Presiunea din camer a fost setat la 200 kpa. Am fcut
asta eu nsumi. Dac o scazi brusc, o s-l omori pe Asher.
Korolis ridic din nou privirea.
E deja mort.
Crane deschise gura dnd s spun ceva, apoi se opri.
Indiferent dac Korolis avea sau nu dreptate, nu puteau lsa focul
s se rspndeasc: dac ajungea la rezervoarele de oxigen,
ntreaga Baz avea s fe ameninat. Nu aveau de ales. Crane
se ntoarse i lovi panoul cu pumnul, plin de furie i de frustrare,
apoi i fcu loc pn n zona de ateptare.
Echipele de salvare erau ngrmdite n jurul intrrii n camera
hiperbaric, cu extinctoarele pregtite i punndu-i mti de
oxigen pe fa. Un difuzor mic de deasupra ferestrei camerei de
control se trezi la via.
Decompresie complet n cincisprezece secunde, se auzi
vocea tremurat a lui Hopkins.

Echipajele de salvare verifcar echipamentul, apoi i fxar

mtile.
Decompresie terminat, spuse Hopkins. Se deschid
ncuietorile.
Cu un clinchet de zvoare electronice, intrarea n camera
hiperbaric se deschise. Imediat, cldura i fumul negru invadar
zona de ateptare. Mirosul de fum acru i cel greos de carne
ars devenir copleitoare. Crane se ntoarse fr s vrea, cu
ochii plini de lacrimi. Din spate se auzir oameni alergnd, ordine
strigate, sunetul ascuit i nazal al extinctoarelor.
Se ntoarse. Extinctoarele nc mergeau. Echipajele erau deja
n interiorul cilindrului propriu-zis, iar trmbele negre de fum
fuseser nlocuite de ceaa groas a substanelor ignifuge. Pi
nainte i intr n camer, apoi i fcu loc printre muncitorii de la
salvare. Apoi se opri brusc.
Asher era pe jos, ncovrigat n jurul laptopului su. Marris,
criptologul de la SNO, zcea lng el. Se ghemuiser ncercnd
s evite flcrile i fumul. O strdanie inutil: hainele lui Asher
atrnau n fii carbonizate de membrele sale, iar pielea lui era
nnegrit oribil i se cojea. Coama de pr cenuiu arsese, iar
sprncenele lui stufoase se transformaser n dou mici bucle
negre.
Crane ngenunche rapid pentru o prim examinare. Apoi se
rzgndi. I se prea imposibil ca Asher s f supravieuit. Sngele
curgea din urechile omului de tiin, ns acela era singurul
semn de micare. Barotrauma, pierderea brusc de presiune, i
sprsese urechea medie. i acela era cel mai mic dintre efecte:
graba cu care se fcuse depresurizarea i provocase, cel mai
probabil, o embolie grav, carbonizndu-i, practic, sngele. Iar
inhalarea de fum, arsurile grave de gradul al treilea
Crane i muc buza. Acea tragedie brusc, pierderea unui
prieten, pierderea fr noim n general, l drmau. i totui, pe
de alt parte, se simea chiar bucuros c Asher murise. Arsurile
ngrozitoare i embolia i-ar f provocat dureri de nesuportat.
Echipajele de urgen se retrgeau. Norii de cea se risipeau.
Substanele de stingere a focului curgeau de peste tot. n afara
camerei, Crane auzi mai multe voci cnd sosi echipa de
paramedici. Uor, puse o mn pe umrul lui Asher.
Adio, Howard, spuse el.

Asher deschise ochii.

O clip, Crane crezu c era vorba de un spasm muscular:
nucleotida ATP descrcat dup moarte. ns ochiul su se mic
i se fx asupra lui.
Fluide! strig imediat Crane ctre echipa de paramedici,
fr s priveasc n jur. Am nevoie de ser fziologic ct de mult,
acum! Comprese cu ghea!
ncet, agonizant, Asher ridic o mn care nu era mai mult
dect o bucat de carne ars pe os. l prinse pe Crane de gulerul
cmii i l trase lng el. Omul de tiin se chinui s-i mite
buzele arse i nnegrite; acestea crpar din cauza efortului, din
ele ncepnd s se scurg un fluid transparent.
Nu ncerca s vorbeti, spuse Crane pe un ton cobort i
linititor. Stai nemicat. Te ducem la zona medical, unde vei
avea mai mult confort.
ns Asher nu voia s stea nemicat. Mna lui l trase pe Crane
de cma:
Bici, spuse el ntr-o oapt abia auzit.
Un paramedic veni n spatele lui Crane i, cu degetele
nmnuate, ncepu s scoat mbrcmintea carbonizat a lui
Asher i s pregteasc o perfuzie intravenoas. Altul se aplec
deasupra corpului nemicat al lui Marris.
Relaxeaz-te, i spuse Crane lui Asher. O s iei de-aici ntr-o
clip.
Mna lui Asher se strnse i mai mult, iar membrele sale
ncepur s se zbat convulsiv.
Bici
Scoase un ipt ascuit i se cutremur. Ochii i se nfundar n
cap. Se auzi un glgit n gtul su distrus. Apoi strnsoarea i se
relaxa, braul i alunec pe podea i nu mai scoase o vorb.

36
Crane sttea la birou, privind lung monitorul computerului, fr
s vad ns nimic. Trecuser mai multe ore de la accident, ns
era nc mpietrit. Fcuse un du lung i i dusese hainele i
halatul medical la spltorie, ns cabina lui nc duhnea a pr i
piele carbonizate.
Avea o senzaie de dezndejde care se apropia de paralizie.
Chiar trecuser doar opt ore de cnd i fcuse autopsia lui
Charles Vasselhoff? Pe atunci avuseser de scris un singur raport
post-mortem.
Acum aveau trei. Plus nc trei ale celor din Bil.
nc l vedea pe Howard Asher cu ochii minii, aa cum l
vzuse pentru prima dat: o imagine pe un ecran n biblioteca de
pe Storm King, cu dou sptmni n urm, bronzat i zmbind.
Peter, ce avem noi aici este descoperirea tiinifc i istoric a
tuturor timpurilor. Asher nu mai zmbise niciodat att de mult
ca n acea prim zi. Privind retrospectiv, Crane se ntreb ct
anume fusese teatru: un spectacol doar ca s-l fac pe el s se
simt binevenit i confortabil.
Se auzi o btaie uoar n u, apoi aceasta se deschise i
apru Michele Bishop. Prul ei blond nchis era strns sobru la
spate, exagerndu-i pomeii nali. Ochii ei negri preau nroii i
triti.
Salut, Peter, spuse ea, pe un ton foarte cobort.
Crane se ntoarse cu scaunul spre ea.
Salut.
Ea rmase o clip n cadrul uii, neobinuit de ovitoare.
Voiam doar s m asigur c eti bine.
El scutur din cap.
Am avut i momente mai bune.
Pn acum n-ai scos nicio vorb. Nici cnd am mutat trupul
lui Asher n zona medical. Nici cnd am fcut examinrile fnale.
Cred cred c sunt un pic ngrijorat.
Crane fcu o pauz.
Nu pot nelege ce anume s-a ntmplat greit n camera

hiperbaric. Ce anume a provocat focul? De ce sistemul de

aspersoare era dezactivat?
Spartan a ordonat deja o investigaie. O s afle ce s-a
ntmplat.
Ar f trebuit s fac mai mult. S f verifcat eu nsumi
camera. S f testat sistemul de stingere a incendiilor cu ap.
Bishop fcu un pas nainte.
Exact asta nu ar trebui s gndeti. Ai fcut tot ce a trebuit
s faci. A fost un accident, atta tot. Un accident teribil.
Sper s ai dreptate, oft Crane.
S nu ncepi s te nvinoveti, Peter. Pentru c, dac faci
asta, va trebui s-l pun pe Corbett pe tine.
Crane zmbi uor.
Se ls un moment de tcere, apoi Bishop vorbi din nou.
Cred c o s m ntorc n zona medical. Vrei s i aduc
ceva din farmacie? Xanax, Valium, orice?
Crane scutur din cap.
O s fu bine.
Atunci o s trec mai trziu s te vd.
i Bishop se ntoarse s plece.
Michele?
Ea l privi din nou.
Mulumesc.
Ea ddu din cap, apoi prsi cabina i nchise ncet ua n urma
ei.
Crane se ntoarse lent napoi spre monitorul calculatorului, l
privi lung, fr s se mite, vreme de mai multe minute. Apoi se
mpinse departe de birou, se ridic i ncepu s se plimbe prin
camer. Nici asta nu l ajut: i aminti cum Asher fcuse de
multe ori acelai lucru n ziua n care i dezvluise ce era, de fapt,
Inima Furtunii.
Se ntmplase cu doar patru zile n urm.
Totul era de o ironie ngrozitoare. n sfrit, descoperise ceva,
ns Asher murise chiar nainte s aud despre ce era vorba.
Asher, cel care l adusese acolo s rezolve misterul medical.
Desigur, i aminti el cu amrciune, nu era singurul care
descoperise ceva. Se prea c i Asher o fcuse. ns acum eful
oamenilor de tiin era mort: pneumotorax spontan, embolie
gazoas i arsuri de gradul III pe mai bine de optzeci la sut din

corp.
Bishop avea dreptate: chiar fusese neobinuit de tcut dup
moartea lui Asher. Nu era de vin doar ocul, dei acela era, n
mare parte, motivul, ci i din cauza lucrurilor pe care nu le putea
spune. i dorea att de mult s-i spun i ei ceea ce descoperise,
s mpart cu cineva. ns nu avea permisiunea necesar
accesului la aceste informaii secrete. Pentru c nu putea vorbi
despre asta, se trezise tcnd.
Nu mai putea amna prea mult rapoartele.
Se aez din nou la birou i deschise calculatorul. O
pictogram care plpia l anun c avea un mesaj de e-mail.
Oft i deschise e-mailul, apoi acces inboxul. Avea un mesaj
electronic nou; n mod curios, nu era listat niciun destinatar.
Deschise mesajul cu un clic.
E vreme vorba de lungit, e vreme / i de dormit ()
Homer, Odiseea, Cartea XI9
Doctorul Asher a fost un om al cuvintelor multe. Al
cuvintelor importante. Acum nu poate dect s doarm.
E, ntr-adevr, o tragedie.
Prea mult moarte i nici mcar n-am ajuns la el. Mi-e
team de ce e mai ru.
Acum, dragul meu doctor, povara e doar pe umerii ti. Eu
sunt obligat s stau aici; tu nu. Gsete rspunsul, apoi
pleac, ct poi de repede.
Dac trebuie s trudeasc cineva n bezn, trebuie cel
puin s nu o fac singur. Gsete un prieten.
M tem c numerele noastre iraionale aici la Baz au
crescut de cnd am stat de vorb la tine n cabin. ns
poate c acolo e un liman de speran, pentru c, la urma
urmei, rspunsul la puzzle-ul tu e la ei.
S v fe ziua bun.
F.

Crane se ncrunt la monitor, netiind cum s interpreteze acel

mesaj criptic. Gsete un prieten
Se auzi o btaie uoar n ua cabinei: Bishop, fr ndoial,
care se ntorsese cu medicamentele de care i spusese c nu
9 Versurile 508-509, trad. George Murnu (n. red.)

avea nevoie.
Intr Michele, spuse el, nchiznd e-mailul.
Ua se deschise. Hui Ping, specialista n computere, sttea n
prag.
Crane o privi surprins.
Iart-m, spuse ea. Sper c nu te deranjez.
Deloc, rspunse Crane, revenindu-i. Intr.
Ping intr i se aez pe scaunul oferit de Crane.
Tocmai am aflat de moartea doctorului Asher. A f aflat mai
devreme, ns am dat peste ceva ciudat n laborator. Oricum,
ndat ce am auzit ei bine, trebuia s vorbesc cu cineva. E
amuzant c tu ai fost prima persoan care mi-a venit n minte.
Crane nclin capul.
Ping se ridic din nou, destul de brusc.
Probabil e o dovad de egoism din partea mea. La urma
urmei, tu eti cel care a fost acolo, probabil te simi
Nu, e n regul, spuse Crane. Cred c i eu simt nevoia s
vorbesc cu cineva.
Despre doctorul Asher?
Nu. E nc prea devreme, i spuse el. Despre ceva ce am
descoperit.
Ping se aez din nou.
tii c am fcut toate testele posibile, am urmat toate
pistele, ca s gsesc motivul pentru care se mbolnvesc
oamenii.
Ping ddu din cap.
N-am ajuns nicieri, pn cnd mi-am dat seama de ceva:
pacienii manifestau dou tipuri complet diferite de simptome.
Unele erau fziologice: grea, spasme musculare, de pild. Iar
altele erau psihologice: insomnie, confuzie, chiar manii. Mereu
am crezut c exist un factor comun. ns ce factor ar acoperi
ambele tipuri? Atunci mi-a venit ideea c motivul sigur era de
ordin neurologic.
De ce?
Pentru c creierul controleaz att mintea, ct i trupul. Aa
c am ordonat s se fac teste EEG. i chiar azi am primit primul
set de teste. Toi pacienii aveau vrfuri de activitate maxim a
undelor delta ale creierului, unde care ar trebui s fe aproape
inactive la aduli. i mai ciudat, modelul acelor vrfuri era identic

pentru absolut toi pacienii. Atunci mi-a venit o idee

nebuneasc. Am fcut diagrama impulsurilor electrice. i tii ce
am descoperit?
Nu mi pot imagina.
Crane deschise sertarul biroului i scoase un plic pe care i-l
nmn lui Ping fr s spun nimic. Ea l deschise i scoase foaia
imprimat.
Acesta e codul digital al lui Asher, spuse ea. Cel pe care l
transmit santinelele.
Exact.
Ea se ncrunt, fr s neleag. Apoi, brusc, fcu ochii mari.
Oh, nu. Doar nu vrei s spui c
Ba da. Vrfurile de und delta se potrivesc cu impulsurile
luminoase. E acelai mesaj ca acela pe care l-a descoperit iniial
Asher.
ns cum e posibil? Cum de nu am detectat nimic?
Nu sunt sigur. ns am o teorie. Deja tim c acele santinele
i transmit mesajele pe toate lungimile de und posibile ale
radiaiilor electromagnetice unde radio, microunde, ultraviolete,
infrarou. De asemenea, mai tim c orice a creat acele santinele
are o tehnologie mult, mult peste a noastr. Aa c cine poate
spune c nu-i transmit mesajele pe un milion de alte canale sau
cu tipuri de radiaii pe care noi nici mcar nu tim cum s le
detectm nc?
Cum ar f? ntreb Hui.
Habar n-am. Poate radiaii quark. Sau un tip nou de particul
care poate trece prin materie, ca bosonii Higgs. E vorba, se pare,
despre de o form necunoscut de radiaie pe care instrumentele
noastre nu o pot detecta i care interfereaz cu impulsurile
electrice din creier.
De ce nu afecteaz pe toat lumea?
Pentru c sistemele biologice nu sunt identice. Aa cum unii
oameni au oase mai mari, alii au un sistem nervos mai rezistent.
Sau poate exist n Baz structuri care acioneaz accidental, ca
nite cuti Faraday.
Ca nite ce?
Cuti Faraday. Spaii nchise, construite pentru a respinge
cmpurile electromagnetice. ns tii ce? Cred c toat lumea de
aici e afectat, doar c n grade diferite. Nici eu nu m-am simit

chiar extraordinar n ultima vreme tu, da?

Hui rmase o clip pe gnduri.
Nu. Nu, nici eu.
Se ls un moment de tcere.
Deci, ai de gnd s i spui toate astea amiralului Spartan?
ntreb Hui.
Nu nc.
De ce nu? Mi se pare c i-ai terminat treaba.
Spartan nu a fost foarte nelegtor cu alte preri n afar de
ale lui. Nu vreau s-i spun prea devreme, ca s-i dau un motiv s
m contrazic. Cu ct strng mai multe dovezi, cu att mai bine.
Iar asta nseamn s gsesc nc ceva.
i anume ce?
nainte s moar, Asher a descoperit ceva. Acolo, n camera
hiperbaric. tiu asta pentru c mi-a spus el la telefon. Totul e pe
laptop, aa mi-a spus. Trebuie s pun mna pe acel laptop i s
aflu ce anume a descoperit. Pentru c era disperat s mi spun
ceva, nainte s-i dea sfritul. Mi-a tot repetat un singur
cuvnt: bici.
Hui se ncrunt din nou.
Bici?
Da.
S biciuieti pe cine? Sau ce? i de ce?
Secretul e n computerul lui asta dac nu cumva a ars prea
ru ca s mai funcioneze.
nc un moment de tcere apstoare se ls n cabin, ntr-un
fnal, Crane se ridic i se ntoarse spre Hui Ping.
Vrei s mergem n Times Square s bem un espresso?
Hui se lumin.
Sigur.
Ieir pe coridor.
Cred c te-a putea ajuta, spuse Hui.
Cum?
Cnd mi pregteam lucrarea de absolvire n tiina
computerelor, am petrecut o var ca intern la o baz de
recuperarea datelor.
Crane se ntoarse spre ea.
Adic poi s recuperezi date de pe uniti stricate?
Nu am fcut eu nsmi recuperare, la urma urmei am fost

doar intern. ns am vzut de extrem de multe ori procesul i am

ajutat n multe situaii.
Se oprir la lift.
Mai devreme mi-ai spus c ai dat peste ceva ciudat n
laborator, spuse Crane. Despre ce era vorba?
Poftim? Ah, da. i aduci aminte de liniile acelea de absorbie
pe care i le-am artat? Cele emise de markerul din laboratorul
meu?
Cele despre care spuneai c pot proveni doar de pe o stea
ndeprtat?
Exact.
Uile liftului se deschiser i ei urcar. Crane aps butonul
pentru nivelul 9.
Ei bine, continu Hui, ca s m asigur, am confruntat un set
de linii de absorbie cu o baz de date de stele cunoscute. Vezi
tu, fecare stea are o semntur de absorbie unic. i tii
ceva? Am gsit o potrivire perfect.
ntre micua santinel i o stea ndeprtat?
Hui ddu din cap.
O sut patruzeci de ani lumin deprtare, ca s fu exact.
Lebda sau M 81.
Crezi c de acolo provine markerul?
Ei bine, asta e sursa. Steaua aceea, Lebda, are o singur
planet. Un uria de gaz, cu oceane de acid sulfuric i atmosfer
de metan.
Crane i frec uimit brbia.
Eti sigur?
Hui scutur din cap.
Semnturile liniilor de absorbie sunt la fel de unice precum
amprentele. Sunt foarte sigur.
Crezi c ncearc, n primul rnd, s ne spun de unde
provin?
Mie aa mi se pare.
Asta e foarte ciudat. Pentru c ce anume ar putea vedea
planeta aceea de metan i acid n oxigenul i apa de pe Pmnt?
Exact.
Iar cnd uile se deschiser spre Asisten echipaj, se ntoarse
spre el i-i arunc o privire ntrebtoare.

37
Podeaua zonei de Terapie hiperbaric era plin de resturi:
extinctoare goale, bandaje, mnui de unic folosin.
Comandantul Terrence W. Korolis se plimba pe acolo cu precizia
mofturoas a unei pisici.
Doi pucai marini n costume negre de camuflaj stteau n
prag blocnd intrarea ctre o zon considerat scena nc n
cercetare a unei crime. Altul sttea de paz n camera de control.
Korolis l gsi pe eful lor, Woburn, n zona de ateptare de lng
camera hiperbaric propriu-zis, de vorb cu un tehnician n
halat alb. Bocaportul de la intrarea n camer era deschis; urme
puternice de carbonizare traversau marginea superioar i
tavanul din apropierea ei, care era plin de funingine neagr i
groas.
Cnd Woburn l vzu pe Korolis, fcu un semn ctre tehnician i
se ndeprt de el, urmndu-l pe Korolis n camera de control.
Comandantul atept pn cnd Woburn nchise ua n urma lor.
Te rog s m pui la curent, spuse Korolis.
Domnule. n ciuda chioptatului uor, Woburn i purta
trupul musculos cu o precizie eapn. Circuitele de siguran au
fost ntrerupte intenionat.
i aspersoarele interne? Sistemul de inundaie cu ap?
Dezactivate de la surs.
i focul? Ai vreo teorie despre cum a pornit?
Woburn art cu degetul n direcia ferestrei de observaie,
ctre zona de ateptare.
Compresorul, domnule. Tehnicianul crede c s-a umblat la
el.
Cum?
Se pare c transformatorul de coborre a fost dezactivat
cnd compresorul rula la capacitate maxim.
Korolis ddu uor din cap.
i a determinat creterea rotaiilor pe minut.
Iar compresorul s-a supranclzit mai nti, apoi a explodat,
declannd incendiul. Da, domnule.

 Unde se puteau face toate aceste lucruri?

Exist o ni de asisten, n spatele zonei hiperbarice. E
bgat ntre dou laboratoare de tiin. E posibil ca toat treaba
s f fost fcut de acolo.
Ar f durat mult?
Tehnicianul a spus c, dac persoana tia ce face, ar f avut
nevoie de dou, poate trei minute maximum.
Korolis ddu din cap. Persoana tia ce face, asta era clar. Aa
cum tiuse i s taie carcasa interioar a domului cu laserul. Un
sabotor bun era instruit cum s scufunde sau s arunce n aer
aproape orice.
Korolis tia totul despre genul acela de instrucie.
Se ntoarse din nou spre Woburn.
E vreo camer video n nia aia?
Woburn scutur din cap, iar prul lui cenuiu strluci n lumina
artifcial.
Nu, domnule.
Prea bine.
Korolis se opri s priveasc prin fereastra de observare.
Tehnicianul intrase n camera hiperbaric i nu-i mai putea
vedea, n afar de soldaii n uniform neagr, nu mai erau
martori.
Se ntoarse iar spre Woburn.
l ai aici? spuse el. Cu toate c ua era nchis, vorbea mai
ncet ca pn atunci.
Woburn privi spre el cu o expresie neutr. Ddu uor din cap.
Te-a vzut cineva cnd l-ai luat?
Doar oamenii dumneavoastr, domnule.
Excelent.
Woburn ngenunche lng consola de control, bg mna pe
sub ea i scoase un pachet subire nvelit n nailon negru. I-l
ntinse lui Korolis, mpreun cu o cheie.
Vrei s facem o investigaie mai complex, domnule?
ntreb Woburn. S vedem dac vreunul dintre tehnicieni a vzut
ceva sau pe cineva neobinuit?
Nu e nevoie, mulumesc. De aici preiau eu i o s i transmit
rezultatele amiralului.
n regul, domnule.
i Woburn execut un salut ca la carte.

Korolis l privi o clip, cu buzele uguiate. Apoi i ntoarse

salutul i iei n grab din zona hiperbaric.
Cabina privat a lui Korolis se afla ntr-o seciune special de la
nivelul 11 rezervat oferilor din armat. Intr, nchise ua i o
ncuie cu grij, apoi se duse la biroul su. ncperea era luminat
slab. Acolo unde unii ineau vreo fotografe nrmat sau vreo
carte uoar, Korolis avea monitoare de securitate i manuale
clasifcate.
Ls pe tblia mesei cutia mbrcat n nailon pe care i-o
dduse Woburn, apoi o descuie. Desfcu fermoarul, bg mna
nuntru i scoase un laptop, carbonizat pe o parte.
Cabina se umplu de mirosul acru de componente electronice
arse.
Korolis se ntoarse spre panoul su de control i ddu la
maximum fltrul de aer. Apoi se aez la birou i trase tastatura
spre el. Introduse o parol ca s-i deschid computerul su
personal, apoi nc una, mult mai lung, ca s intre ntr-o zon de
securitate a reelei militare a Bazei, la care avea acces doar el.
Apoi ncrc un program audio de tipul celor folosite de inginerii
pentru restaurare audio. Deschise o list de fiere i rsfoi prin
nregistrri pn l gsi pe cel dorit. l ncrc n program i af
un ecran complex, dominat de ceva ce semna cu o und audio:
un fier de sunet mono capturat de un microfon micu.
Korolis conect o pereche de cti la computer. Apoi regl
fltrul spectral al programului pentru a elimina alte zgomote, mri
acurateea i fcu clic pe butonul de redare.
n cti se auzi vocea lui Crane, remarcabil de clar dat find
fdelitatea microfonului de ascultare.
nainte s moar, Asher a descoperit ceva tiu asta pentru
c mi-a spus el la telefon. Totul e pe laptop, aa mi-a spus.
Trebuie s pun mna pe acel laptop E vital s aflu ce anume a
descoperit. Pentru c era disperat s mi spun ceva, nainte s-i
dea sfritul
Apoi se auzi alt voce: un sistem de analiz voce din program
o identifcase ca find a lui Hui Ping. Chipul lui Korolis se ntunec
pe msur ce asculta.
Secretul e pe computerul lui, continu Crane.
Cu un clic de mouse, Korolis opri redarea. Cu nc un clic

nchise fierul i prsi acel program.

Korolis se ridic n picioare, ducnd laptopul distrus al lui Asher
ntr-un col ndeprtat al camerei, unde pe podea se afla o lad
cenuie. ngenunche i i desfcu clemele de prindere, o deschise
i scoase un obiect voluminos: un dispozitiv de demagnetizare.
Din nou se asigur c ua de la cabina sa era ncuiat. Apoi,
ncet i atent s pstreze distana fa de propriul computer,
apropie magnetul de laptop, trecndu-l de mai multe ori peste
hard diskul intern. Chiar dac supravieuise focului, acel proces l
distrugea fr posibilitatea de a f recuperat.
Crane i Hui Ping erau riscuri de securitate grave i nu puteai
f prea sigur. Acel pas era un nceput. Iar Korolis tia exact ce s
fac n continuare.

38
Depozitul frigorifc 1 - C, de la nivelul cel mai de jos al Bazei,
era un loc sinistru, n cel mai bun caz. Temperatura era reglat la
exact 3,6 grade Celsius. Podeaua consta n plci de lemn, puse
peste o palm de ap rece i murdar. Lumina era foarte slab,
aruncnd spaiul strmt ntr-un semintuneric lugubru. Aerul
mirosea a mucegai i a carne mcelrit. Singurul sunet era al
picturilor de ap.
Amiralul Spartan sttea n picioare n centrul depozitului,
privind lung rmiele Bilei Unu. Era atrnat n faa lui ca o
minge de tabl mototolit, susinut de un lan greu i
suspendat de tavan cu un crlig mare, nfortor. ntr-o parte
zcea prelata albastr i voluminoas pe care tocmai o trsese
ca s vad epava zdrobit.
Acestea, i spuse el, cu greu puteau f numite cele mai bune
circumstane.
Ce greeal provocase acel dezastru? n calitate de ofer
militar, scopul lui n via era s obin o victorie prin anticiparea
eecului al su sau al inamicului su fe prevenindu-l, fe
proftnd de el. ns cum s anticipezi eecul cnd lucrezi cu un
mecanism att de strin i imposibil de neles?
Era adevrat c, dup distrugerea Bilei Unu, Bila Doi i Bila Trei
continuaser operaiunile fr ntrziere. Aplicaser modifcrile
recomandate de Asher i echipa lui de oameni de tiin i nu au
mai aprut alte incidente. Ba chiar lucrul mergea i mai bine
dect anticipaser: al treilea i cel mai adnc strat al scoarei se
dovedise a f alctuit dintr-un material mai moale, aproape ca
mlul, care putea f excavat foarte rapid i mai erau doar cteva
zile, nu sptmni, pn s ajung la Discontinuitatea
Mohorovii.
Asher. Avertismentul omului de tiin imediat dup
distrugerea Bilei Unu i moartea echipajului acesteia rsuna din
nou n mintea amiralului: Recomandarea mea este s ncetm
toate operaiunile pn vom reui s nelegem clar ce anume a
provocat acest dezastru i de ce.

Iar acum i Asher era mort.

Se auzi un scrit metalic n spatele lui, iar ua depozitului se
deschise, lsnd o fie de lumin glbuie s strbat bezna din
interior. Comandantul Korolis care avea un dezgust felin pentru
tot ce era rece sau umed deschise ua i pi nuntru.
Spartan i arunc o privire.
Ce raportezi, comandante?
Korolis se apropie.
Sistemul de aspersoare din camera hiperbaric a fost
compromis. Iar compresorul a fost suprancrcat, provocnd o
explozie i foc n interiorul camerei. Nu e nicio ndoial: a fost un
act de sabotaj.
O crim, spuse Spartan.
Cum spunei, domnule.
Spartan se ntoarse cu spatele la Bila distrus.
De data asta se pare c a fost intit o anumit persoan,
nu ntreaga Baz. De ce?
nc nu am rspunsul, comandante. Poate pur i simplu am
fost noi norocoi.
Din nou, Spartan i arunc o privire lui Korolis.
Am fost norocoi, comandante?
n privina intei. De data asta am fost norocoi c sabotorul
nu a urmrit un obiectiv mai strategic.
Spartan clipi o dat, de dou ori.
neleg. i ce anume obiectiv mai strategic dect doctorul
Asher am f putut avea?
Utilitatea lui Asher n acest proiect ncepuse s fe
ndoielnic. Era pe punctul s devin o Cassandra, domnule
vorbria lui despre nenorociri i distrugeri, dorina lui de a bloca
programul de excavare nu erau bune pentru moralul echipajului.
ntr-adevr. Spartan i spuse c, dac Korolis avea defecte
personale, francheea nu se numra printre ele.
Asta cel puin e prerea mea, domnule. Ca s spun sincer,
sunt surprins c nu e i a dumneavoastr.
Spartan i ignor aluzia, prefernd s arate cu mna rmiele
Bilei Unu.
i ce zici de asta?
nregistrarea transmisiilor a fost analizat cu grij, mpreun
cu cutia neagra din Gndac. Spre deosebire de camera

hiperbaric, nu exist absolut niciun semn de intervenie uman

sau de sabotaj. Defeciune de echipament, pur i simplu.
Spartan tcu o clip, analiznd ghemul motolit de metal. Apoi
i reveni.
Vreun progres n identifcarea vinovatului?
Da. Pornind de la ceea ce s-a nregistrat pe camerele de
supraveghere, am izolat o persoan care a fost prezent n
ambele locuri la Primiri n Carcasa exterioar i n zona
hiperbaric chiar nainte s aib loc actele de sabotaj.
i despre cine anume este vorba?
Fr s spun nimic, Korolis scoase un plic din buzunarul de la
piept i i-l ntinse lui Spartan. Amiralul l deschise, privi lung
coninutul o clip, apoi i-l return.
Doctorul Ping? spuse el.
Korolis ddu din cap.
Originea ei chinezeasc mi-a dat mereu de bnuit. i nu
dumneavoastr spuneai, domnule, c sabotorul sigur lucreaz
pentru un guvern strin?
A fost examinat foarte atent, la fel ca toi ceilali care
lucreaz la proiecte secrete.
Unele lucruri pot s mai i scape controlului uneori. Mai ales
cnd cineva vrea sufcient de mult ca acestea s fe scpate. tii
asta la fel de bine ca mine, domnule.
i ce recomanzi?
S fe reinut n nchisoarea de la bord pn are loc o
investigaie complet.
Spartan se ntoarse spre Korolis, ridicnd din sprncene.
Nu te pripeti cam mult?
E la mijloc sigurana ntregii Baze.
Buzele lui Spartan se micar ntr-un zmbet abia vizibil i plin
de amrciune.
i drepturile ei fundamentale?
Korolis l privi foarte surprins.
n asemenea situaii, nu se iau n considerare.
Vznd c Spartan nu rspunde, Korolis vorbi din nou.
Mai e ceva. i aduci aminte de ultimul cuvnt al lui Asher,
pe care i l-a tot repetat lui Crane?
Spartan ddu din cap.
Bici.

 Dar dac nu ncerca s spun bici? Dac ceea ce ncerca

s spun era Hui Ping?
Spartan i ngust privirea spre Korolis.
Exact, domnule. Hui P Hui P Sun aproape identic cu
bici10.
n cele din urm, Spartan i reveni.
n regul. ns nu e nevoie de nchisoare. nchide-o n cabina
ei pn la rezolvarea problemei.
Domnule, cu tot respectul, cred c nchisoarea este
Urmeaz-mi ordinele, comandante.
Peste umrul lui Korolis se vzu o umbr. Spartan ridic
privirea i l zri pe Peter Crane n pragul uii deschise.
Doctore Crane, spuse el, ridicnd uor vocea. Nu sta acolo.
Vino lng noi.
Korolis se ntoarse rapid, inndu-i respiraia cu un murmur de
surpriz. Crane naint, cu prul negru i scurt i ochii cenuii n
contrast puternic cu albul halatului su. Spartan se ntreb de ct
timp sttea acolo i ct de mult auzise.
Cu ce pot s te ajut, doctore? ntreb el.
Crane veni spre ei. Ochii si trecur de la Spartan la Korolis, la
ceea ce mai rmsese din Bil, apoi din nou la amiral.
De fapt, l cutam pe comandantul Korolis.
Se pare c l-ai gsit.
Crane se ntoarse spre Korolis.
Personajele alea n uniform neagr care pzeau zona
hiperbaric mi-au spus s vorbesc cu dumneavoastr. Vreau
laptopul lui Asher.
Korolis se ncrunt.
De ce?
Cred c a descoperit ceva chiar nainte s aib loc
accidentul. Poate c e vorba de semnifcaia semnalelor
transmise de markere.
Laptopul a fost distrus foarte ru n foc, spuse Korolis.
Merit s ncerc, rspunse Crane rapid. Nu suntei de
aceeai prere?
Spartan urmrea curios dialogul lor. Era clar c cei doi brbai
nu prea ddeau doi bani unul pe cellalt.
10 Whip (n englez, n original)

Acum Korolis ridic privirea spre Spartan, care ddu aproape

imperceptibil din cap.
n regul, rspunse comandantul. Vino cu mine. E ntr-un
dulap cu dovezi din zona hiperbaric.
Mulumesc.
Crane i arunc o privire lui Spartan, ddu din cap, apoi se
ntoarse i l urm pe Korolis n afara depozitului.
Doctore Crane? spuse Spartan.
Crane arunc o privire n urm.
Dac gseti ceva, raporteaz-mi imediat, te rog.
n regul.
Korolis salut, iar cei doi brbai ieir din depozit. ns
Spartan rmase acolo n picioare, n aerul rece, privind mult timp
gnditor n urma lor.

39
Crane o gsi pe Hui Ping n laboratorul ei. Cerceta o foaie pe
care era imprimat o linie de absorbie, fcnd adnotri cu un
marker pe foaia de date verde-deschis. Ridic privirea cnd l
vzu i zmbi.
Oh, perfect, spuse ea. Ai laptopul.
Zmbetul i pieri cnd i vzu expresia de pe chip.
Peter. S-a ntmplat ceva?
Crane fcu un pas n fa. Ridic privirea spre camera de
securitate montat n tavan i rmase n afara razei vizuale a
acesteia.
Trebuie s te ntreb ceva. Ai fost vreodat la Primiri n
carcasa exterioar?
Adic locul n care vine Butoiul cu provizii proaspete?
Scutur din cap. Niciodat.
Unde erai cnd a murit Asher?
Aici, n laboratorul meu. Studiam liniile astea de absorbie,
nu mai tii? i-am spus deja.
Deci nu erai n apropierea camerei hiperbarice.
Nu. Ping se ncrunt. De ce? Unde vrei s ajungi?
Crane ovi. Se pregtea s i asume un risc calculat i, foarte
probabil, s ncalce toate regulile din acordurile acelea lungi pe
care le semnase cnd venise la bord. Era adevrat: nu se putea
gndi la vreun motiv pentru care Korolis s mint n legtur cu
implicarea lui Ping. i ajutarea unei persoane bnuite de sabotaj
era o crim uria. ns ceva i spunea c putea avea ncredere n
ea.
n plus, era singura persoan care l putea ajuta s afle ce
descoperise Asher.
i umezi buzele.
Ascult cu atenie. Korolis crede c tu eti sabotoarea.
Ping fcu ochii mari.
Eu? Dar
Ascult-m. L-a convins pe Spartan s te bage n arest la
domiciliu. Din moment n moment va veni aici un soldat care s

te escorteze n cabina ta.

Nu se poate. Respira rapid i convulsiv. Nu e corect.
El o trase spre el, departe din raza vizual a camerei.
Linitete-te, Hui. E n regul. Te scot eu de aici.
Dar unde? spuse ea ridicnd vocea.
Relaxeaz-te. Am nevoie s gndeti. Exist un laborator
sau ceva unde poi lucra la laptop? Un loc izolat, care s nu fe n
calea lor, fr camere de securitate?
Hui nu rspunse.
Respir uor i rar. Ascult, n-o s-i las s te ia. ns trebuie
s ieim de aici. Acum spune-mi dac tii un astfel de loc.
Ea ddu din cap, fcnd efortul s se liniteasc.
La nivelul 6. Laboratorul de fzic maritim aplicat.
n regul. ns nti trebuie s fac ceva. Vino aici, departe de
camer. Apoi bg mna n buzunarul halatului i scoase un
nveli sterilizat. Cnd se apropie Hui, sfie nveliul i scoase la
iveal un bisturiu care strlucea n lumina artifcial.
Cnd vzu bisturiul, Hui se opri.
Ce faci cu aia?
Trebuie s scot etichetele RFID cu care ne-au marcat, spuse
Crane, scond celelalte instrumente medicale i lsndu-le pe
mas. Altfel ne vor gsi oriunde.
i suflec mneca halatului i i cur cu dezinfectant
umfltura de pe bra. Plimb o clip bisturiul pe piele, inndu-i
respiraia.
Prima incizie tie prin epiderm. A doua ptrunse n derm i
scoase la iveal eticheta RFID, ncorporat n grsimea galben
subcutanat. Hui se uit n alt parte cnd el i smulse eticheta
radio cu forcepsul, apoi o ls s cad pe podeaua infrmeriei
temporare i o zdrobi cu piciorul.
Gata, spuse el. Acum nu mai pot f urmrit ca o pasre
migratoare.
Expir, cur i steriliz rana, o nchise i arunc bisturiul n
coul de gunoi. Apoi scoase alt bisturiu din buzunar i se ntoarse
spre ea.
Ea fcu un pas involuntar n spate.
Nu-i face griji, spuse el. Am anestezic ca s-i amoreasc
pielea. Singurul motiv pentru care nu am folosit i eu este c, n
grab, am luat doar unul din dulapul infrmeriei.

Ea era n continuare ovielnic.

Hui, spuse el. Trebuie s ai ncredere n mine.
Ea oft i ddu din cap. Apoi fcu un pas spre el, ridicndu-i
mneca.

40
Eti gata? ntreb Crane, aruncnd instrumentele medicale.
Atunci ia-i ce ai nevoie i s mergem.
Hui ovi o clip. Apoi se duse la biroul ei, trase un sertar i
scoase o cutie voluminoas cu instrumente. Apoi i deconecta
propriul laptop de la reea, l scoase din priz i l lu sub bra.
De ce ai nevoie de el? ntreb Crane, fcnd semn spre
laptopul ei.
Pentru piese. i ndrept spatele i trase adnc aer n piept.
Sunt gata.
Atunci ia-o nainte. Evit soldaii i camerele de securitate.
Prsir laboratorul de radiologie i o luar pe coridoarele
nguste ale Punii 3. La prima intersecie, Hui se opri, apoi alese
drumul din dreapta pentru a evita o camera de securitate.
Merser pn n captul coridorului, unde o luar la stnga.
Crane ddu colul, apoi se opri. n faa lor, pe o parte a
coridorului, doi pucai marini stteau de paz n faa unei ui
nchise i vopsite cu rou.
Se gndi rapid. Pucaii aveau radiouri prinse de centur, ns
era aproape sigur c nu se fcuse un anun general despre
cutarea lui Hui. Ar f dat mult mai mult de bnuit dac s-ar f
ntors.
O lu pe Hui de mn i o trase uor, fr s atrag atenia.
Apoi o lu el nainte, fluturnd laptopul lui Asher cu ceea ce spera
el s fe o indiferen sufcient. Dup o clip vzu cu colul
ochiului c Hui l urma.
Crane trecu pe lng soldai, care l privir, ns nu spuser
nimic. n timp ce i continua drumul, o auzi pe Hui respirnd lung
i rguit.
Trecur pe lng ase ui nchise, apoi sosir la alt
intersecie. La dreapta erau staionai i mai muli soldai.
Nu pot s fac asta, i opti Hui lui Crane.
Trebuie.
Ea tcu o clip, ncercnd s gndeasc.
Exist o scar de serviciu n spatele cantinei Fundaiei, pe

care putem ajunge la Puntea 6. Pe aici.

Se ntoarse i o lu pe coridorul din dreapta.
Cantina era relativ linitit, vreo doisprezece oameni stteau n
grupuri mici la mesele acoperite cu fee de mas albe. Hui o lu
nainte, de-a lungul unui perete spre uile care ddeau n
buctria nghesuit. Era pe att de aglomerat pe ct era
cantina de goal. ntr-un col, Crane l vzu pe Renault, buctarulef, ns brbatul era prea ocupat cu pregtirea unui fel de
mncare i nu ridic privirea.
Hui travers buctria micu, trecu pe lng frigider i
deschise un bocaport de metal din peretele din spate. O scar
ngust de metal se afla dincolo de acesta. Se aplecar s treac
i nchiser bocaportul n spatele lor, apoi urcar rapid treptele
spre Puntea 6. Scara se va termina fr ndoial acolo, i spuse
Crane, pentru c deasupra se afla Bariera, trmul nimnui care
fcea legtura ntre zona clasifcat i cea neclasifcat.
Pe palier, Hui se opri s se reculeag. ntinse mna dup
mner i trase adnc aer n piept. Apoi deschise bocaportul.
Dincolo de el se ntindea un coridor pustiu.
Ea scoase un suspin de uurare.
Laboratorul e n apropiere, pe coridorul sta.
l conduse pe Crane pe lng o camer de ntreinere i un
birou gol, apoi se opri n faa unei ui pe care scria Fizic
Maritim Aplicat i o deschise n grab. Crane cercet rapid
coridorul, asigurndu-se c nu i vedea vreun trector sau vreo
camer de securitate. Apoi o urm n laboratorul ntunecat,
nchiznd ncet ua n urma lui.
Hui aprinse luminile, scond la iveal un laborator mare i
bine dotat. Acolo se afla o mas central pe care era un
microscop cu stereozoom i o autoclav. Dou scaune nalte de
laborator erau trase ntr-o parte. O u deschis n peretele din
spate ducea spre o cmru cu echipamente; de ambele pri
se aflau rafturi cu osciloscoape, galvanometre i alte aparate pe
care Crane nu le putea identifca. O bucat mare dintr-un
material neobinuit atrna de un crlig lng unul dintre rafturile
cu echipamente. Avea o lucire argintie n lumina fluorescent.
Crane se ndrept spre bucata de material i o pipi.
Ce e asta? ntreb el.
Material antiincendiu. n cazul n care vreun experiment

scap de sub control.

El ddu din cap.
i de ce nu este folosit acest laborator?
Doctorul Asher planifcase s profte de ocazia asta adic
de prezena la Baz ca s fac nite teste la adncime. Analiza
capilar-gravitaional a valurilor, sedimentologie curent, chestii
din astea. La urma urmei, s ai o asemenea resurs e ansa unei
viei.
Ce s-a ntmplat?
A fost blocat de Spartan. Se pare c era nevoie de mai muli
oameni pentru excavare. A pierdut locurile pentru vreo ase
oameni de tiin pe care se bazase. Se ndrept spre masa de
laborator i i aez laptopul i cutia cu instrumente pe el. Poi
lsa aici laptopul lui Asher, spuse ea. Ct de delicat poi, te rog.
Genul sta de treab chiar ar trebui fcut ntr-o camer curat de
clasa 100: dac ridicm praf sau dac se depune mizerie pe
zonele expuse, ansele noastre de a recupera datele se vor
reduce semnifcativ.
Crane ls cu grij carcasa laptopului pe mas. Hui i frec
degetele o clip, orientndu-se. Apoi ncepu s scormoneasc
prin diverse sertare, organizndu-i un mic arsenal de ustensile:
mnui de latex, mti chirurgicale, scalpele, o lamp de birou de
intensitate mare, o lup pe un suport, rezervoare de aer
comprimat. i deschise cutia cu instrumente i le rspndi pe
mas. Apoi i petrecu peste ncheietura minii un elastic i l
privi.
Ce anume cutm? ntreb ea.
Nu tim sigur. Trebuie s reconstituim ultima parte a
procesului de descoperire a lui Asher.
Hui ddu din cap. Sub ochii lui Crane, desfcu ncet carcasa i
scoase laptopul distrus. Un capt era foarte ars, iar carcasa de
plastic parial topit. Urme de carbonizare i fum acopereau
suprafaa acesteia. Lui Crane i se strnse inima.
Hui scoase o pereche de mnui i i fx masca chirurgical
pe fa. i ntinse i lui Crane o masc, fcndu-i semn s vin
lng ea. Cu ajutorul unei cutii cu aer comprimat, mai cur o
dat masa care deja era curat ca lacrima. Apoi folosi o
urubelni din trusa ei de unelte ca s scoat placa de la baza
laptopului. Urmar placa de baz i alimentatorul. Acum iei la

iveal hard disk-ul.

E posibil s avem noroc, spuse ea. Unitatea hard disk a fost
ferit de distrugerea cea mai mare.
Trecu la propriul laptop i l dezasambl. Lucrul, provocarea
preau s o calmeze. Crane o privea, impresionat de ct de
repede i de bine reuea s desfac computerul n prile sale
componente.
Apoi, lund unitatea hard disk a lui Asher n mn cu grij, o
duse la propriul laptop i o nlocui cu hard diskul ei. Reasambl
rapid laptopul, l conect, l porni. Se auzi un sunet puternic,
urmat de mai multe bipuri. Pe ecran apru un mesaj de eroare,
iar computerul refuz s porneasc.
Ce e zgomotul acela? ntreb Crane.
La baza de recuperare de date unde am fcut practic acest
lucru se numea clicul morii De obicei, nseamn eroare de
mecanism sau ceva asemntor.
Asta e ru, nu?
Nu tiu nc. Trebuie s deschidem unitatea.
Opri laptopul i l dezasambl, apoi scoase unitatea hard disk a
lui Asher. O aez cu grij pe mas i i fcu semn lui Crane s se
dea napoi. Cu ajutorul unor urubelnie minuscule, scalpele i al
altor instrumente din trusa ei, care lui Crane i se preau mai
potrivite pentru cabinetul unui dentist, scoase jumtatea
superioar a carcasei. Aduse lampa de lucru mai aproape, apoi o
ndrept spre unitatea de hard disk. Coninutul iei la iveal sub
lumina puternic: o serie de cilindri subiri, aurii, suprapui,
fecare cu cte un bra micu rou/alb, nconjurai de o mic
pdure verde de circuite integrate.
Hui se aplec cu lupa, inspectnd de aproape unitatea.
Nu pare s f fost lovit, spuse ea. Piesele par a f n stare
bun. Urm o pauz. Cred c tiu care e problema. Sunt cipuri
arse pe PCP.
PCP?
Placa de control principal.
Poi s o repari?
Probabil. O s schimb placa aceasta cu cea de pe laptopul
meu.
Crane se ncrunt.
Poi face asta?

 Toate laptopurile de la Baz sunt de exact acelai model. tii

cum e guvernul cumpr mereu la grmad.
Lucrnd sub lup, Hui folosi un set de instrumente de bijutier
ca s elimine o poriune minuscul din mecanismul unitii. Asta
trebuie s fe placa de control, i spuse Crane, privind de la
distan.
Chiar e distrus, spuse ea, ridicnd-o la lup i ntorcnd-o
cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta cu un cletior. Suntem norocoi
c plcuele nu s-au topit.
O puse deoparte. Desfcu unitatea de hard disk a laptopului ei
i elimin cu grij aceeai pies, o ata la unitatea lui Asher i
remont partea superioar a carcasei.
Momentul adevrului, spuse ea, bgnd din nou unitatea
distrus n laptopul ei.
Reasambl rapid computerul, l conect, cur uor interiorul
cu aer, apoi l deschise din nou.
Crane se apropie i se holb nerbdtor la ecran. Apru acelai
mesaj de eroare.
La naiba, spuse el.
ns clicul morii a disprut, rspunse Hui. i ai vzut c nau mai aprut bipuri de avertizare n timpul POST-ului?
Ce nseamn asta?
Laptopul vede acum unitatea, nu asta e problema. Doar c
nu gsete date.
Crane njur printre dini.
Nu am terminat nc. Lu o carcas din trusa de
instrumente, o deschise i scoase un CD. Acesta e un disc de
pornire, cu mai multe instrumente de diagnostic. S ne uitm mai
ndeaproape la unitatea lui Asher. Bg discul n laptop i l
reporni. De data asta, ecranul se aprinse. Discul rul cteva clipe,
apoi pe ecran se deschiser mai multe ferestre. Hui se aez la
masa de laborator i ncepu s tasteze. Crane privea peste
umrul ei.
Timp de mai multe minute, Hui trecu cu mouse-ul prin ferestre
diverse. Serii lungi de numere binare i hexazecimale aprur,
deflar pe ecran, apoi disprur din nou. ntr-un fnal, se ls pe
spate.
Unitatea nu e operabil, spuse ea. Nu pot detecta alte
distrugeri fzice.

 Atunci de ce nu l putem citi? ntreb Crane.

Hui l privi.
Pentru c se pare c cineva a ters toate datele de pe el.
ters?
i scoase masca de pe fa, i scutur prul i ddu din cap.
Conform modelului electromagnetic, se pare c cineva a
folosit un aparat de demagnetizat.
i asta s-a ntmplat dup incendiu?
Cel mai probabil. Asher n-ar f fcut el nsui asta.
Dar de ce? Crane era nmrmurit. Nu are logic. Toi credeau
c laptopul era distrus.
Cred c cineva a vrut s se asigure.
ncet, Crane trase cellalt scaun i se aez. i scoase masca
i o ls pe mas. Brusc, se simea foarte btrn.
Asta e atunci, spuse el. Acum nu vom ti niciodat ce a
descoperit Asher. Oft. Apoi i arunc o privire lui Hui. Ce vzu l
surprinse. Ea l privea la rndul ei, avnd pe fa un zmbet care,
n orice alt context, ar f putut trece drept rutcios.
Ce e? ntreb el.
Tot mai am civa ai n mnec.
Crane o privi.
Ce vrei s spui? Unitatea a fost tears.
Da. ns asta nu nseamn c datele nu mai exist.
El scutur din cap.
Nu neleg.
Uite cum e. Atunci cnd tergi datele de pe o unitate hard
disk, doar suprascrii acele date cu zero i unu la ntmplare, ns
cnd capul de citire/scriere suprascrie acele date noi, acesta
folosete doar semnalul suficient necesar ca s seteze biii noi.
Aa funcioneaz unitile de hard disk: doar semnal sufcient, nu
mai mult.
De ce?
Ca s se asigure c biii din apropiere nu sunt afectai.
Oricum, pentru c semnalul nu este sufcient de puternic ct s
satureze complet plcua, datele care se aflau nainte acolo vor
afecta, ca o fantom, puterea general a semnalului n acel loc.
Crane o privea fr s neleag.
S spunem c pe o unitate de hard disk ai dou poziii, una
lng alta. Prima conine un zero, a doua conine un unu. Apoi

vine cineva i suprascrie acele dou poziii cu dou noi. Acum

avem cte un unu n ambele poziii. Dar tii ceva? ntruct capul
de citire/redare folosete doar minimum de semnal pentru a le
scrie pe acelea, poziia care a avut un zero nainte are o putere
de semnal mai slab dect poziia care a avut un unu n ea.
Deci datele care se aflau acolo influeneaz datele noi cu
care sunt suprascrise, spuse Crane.
Exact.
i ai un instrument care poate nvia acele date suprascrise?
Hui ddu din cap.
Ia o valoare absolut a semnalului i o scade din ceea ce se
afl, de fapt, pe hard disk. Asta ne ofer o imagine n umbr a
ceea ce se aflase acolo nainte.
Nu aveam habar c aa ceva e posibil. Crane fcu o pauz.
ns ateapt puin. Datele nu au fost pur i simplu suprascrise.
Unitatea a fost demagnetizat. Cum poi repara asta?
Orice aparat de demagnetizare ar f folosit, nu pare s f fost
unul prea puternic: probabil un model improvizat. Sau poate c
persoana care a fcut asta nu a luat n calcul faptul c plcuele
unitii hard disk au totui o mic protecie. Oricum, o
demagnetizare uoar este echivalent cu tergerea unitii de
dou, poate trei ori. Iar echipamentul meu are capacitatea de a
restaura date care au fost suprascrise de dou ori pe-att.
Crane se mulumi s scuture din cap.
ns este un proces distructiv. Avem o singur ncercare. Iar
asta nseamn c avem nevoie de alt unitate pe care s
transferm datele reconstruite. Eu l-am distrus pe al meu cnd
am scos placa. i arunc o privire. Pot s l mprumut pe al tu?
Crane zmbi.
Se pare c le venim de hac laptopurilor rapid. Sigur, l aduc
acum.
Eu pornesc recuperarea datelor.
Hui mpinse lupa deoparte i ntinse mna dup trusa de scule.
Ai grij!
Iar Crane se ntoarse i prsi n tcere laboratorul.

41
Brbatul pe nume Wallace chiopta tcut prin labirintul de
pasaje care alctuiau zona de cercetare a platformei petroliere
Storm King reamenajate. Se mica mai rapid ca de obicei: tocmai
primise un mesaj n cabina sa un semnal codat, transmis prin
radio cu frecven redus i trebuia s i-l duc imediat
operatorului de pe Inima Furtunii.
Butoiul pleca n douzeci de minute spre fundul oceanului.
Dac se grbea, reuea.
Ajunse n cabina sa i aprinse lumina, apoi nchise ua n urma
lui. Pe biroul su sttea geanta de curierat, gata s fe livrat la
Camera de primiri de la ultimul nivel al platformei. O deschise,
cut prin ea i scoase un CD cu eticheta radiografii 001136
001152.
Fiiere imagine exact de ce avea nevoie.
Introduse CD-ul n computer, ncrc o parte din imagini
aleator n memorie. Scoase CD-ul, l puse napoi n carcas i l
bg napoi n pung. Apoi scrise o rutin scurt care s
ncorporeze un mesaj n biii cei mai neimportani ai pixelilor
radiografei. Era o munc de cinci minute s tasteze programul
de computer i s l verifce nc o dat de erori.
Cu un geamt de satisfacie, brbatul aps o tast,
declannd executarea rutinei scurte. Un semn de ntrebare
apru pe ecran: rutina solicita o intrare. Tast cu grij mesajul pe
care i se ordonase s l transmit. Apoi se opri, cu degetul n aer
deasupra tastei Enter, ca s mai citeasc o dat mesajul:
DAC LUCRUL NU POATE FI OPRIT DISTRUGE BAZA
N 24 DE ORE
Mulumit, aps tasta. Mesajul dispru de pe ecran; urm o
pauz scurt n care programul transform mesajul n
echivalentul su binar, apoi l ascunse n interiorul codului digital
al radiografei. Un piuit scurt indic faptul c procesul se
ncheiase cu succes.

Wallace zmbi.
Deschise un sertar i scoase un CD nescris, l introduse n
unitate i ddu computerului comanda s scrie o copie a
radiografei modifcate. n timp ce aparatul mergea, se rezem n
scaun i i terse ochelarii cu tivul cmii. Imaginea nu era
mare, iar n cteva minute noul CD era deja scris. l scoase i
nchise rapid computerul, distrugnd ntr-o clip toate urmele
muncii sale. Scoase o carcas nou din sertarul deschis,
introduse CD-ul n ea, scrise pe el numele destinatarului cu
marker negru, apoi introduse ambele CD-uri n geanta de
coresponden.
Se ridic, i trecu geanta peste umr i se uit la ceas.
nc dousprezece minute. Excelent.
Descuie ua i iei, fluiernd n timp ce mergea spre Camera
de primiri i Butoiul care atepta.

42
Hui Ping se ridic brusc de pe scaun, scpnd urubelnia pe
mas cnd Crane se strecur n laborator.
Dumnezeule! spuse ea. M-ai speriat de moarte.
Iart-m.
Crane nchise ncet ua n urma lui.
i-a luat foarte mult. Ce s-a ntmplat?
A trebuit s trimit cteva mesaje din cabin.
Crane nu se deranj s-i vorbeasc despre interogatoriul de
zece minute pe care l ndurase n drum prin Barier: doi pucai
marini erau foarte dornici s descopere unde se afla doctorul
Ping. Nu avea rost s o agite i mai mult dect era deja.
Cum merge? ntreb el, fcnd un pas n fa i aezndu-i
laptopul pe mas.
Hui lucra la o drcie complex, care n ochiul neexperimentat
al lui Crane prea s fe compus din mai multe instrumente de
laborator nconjurate de o pdure de cabluri late. Ca rspuns la
ntrebarea lui, se ridic de la mas.
Tocmai am terminat ultimul test.
Mi se pare foarte complicat.
Este foarte complicat. Aproape. Un magnetometru, legat la
un convertor A/D, ambele conectate la un dispozitiv cu coduri de
timp. Chestia asta poate s refac bit cu bit discul ters al
doctorului Asher.
Crane fluier.
S mai zic cineva c Asher nu i-a ales bine oamenii. Dar
dac n-ai f avut toate jucriile astea grozave?
Magnetometrul e vital. A putea s m descurc fr restul,
ns ar f durat mai mult. ntinse mna dup laptop, apoi se opri.
O s i terg unitatea. Eti sigur c e n regul?
Crane ridic din umeri.
N-ai dect. Oricum toate fierele mele sunt n reea.
Hui i deschise laptopul i tast mai multe comenzi.
E posibil s dureze cteva minute bune.
n laborator se ls linitea n timp ce unitatea rula.

 Cnd aduceam laptopul, m-am tot gndit la situaia asta,

spuse Crane ntr-un sfrit. Cel care a demagnetizat computerul
lui Asher dorea s se asigure c descoperirea lui Asher rmnea
secret.
i eu m-am gndit la acelai lucru. ns, de asemenea, nu
dorea ca alii s afle c l-a distrus.
Exact. Altfel, pur i simplu ar f crpat laptopul cu barosul.
Dar cine? i de ce?
Sabotorul? ntreb Crane.
Puin probabil, nu-i aa? Nu tiu care i sunt motivele, ns
dac eram sabotorul, a f vrut acele date pentru mine. Hui se
ridic. Perfect. Suntem gata.
Scoase carcasa de pe laptopul lui i ata captul unui cablu
de date n unitate, lsnd cablurile de alimentare conectate. Apoi
deschise lanul de dispozitive, fcu cteva ajustri i porni
simultan butoanele magnetometrului i dispozitivul digital pentru
coduri de timp. n laborator se auzi un hrit uor.
Ct o s dureze? ntreb Crane.
Nu prea mult. Doctorul Asher era ca tine a fcut cea mai
mare parte din treab n reeaua Bazei. M ndoiesc c pe laptop
mai e i altceva n afar de e-mailurile personale, fiere de
internet i lucrul la coduri.
Se scurser zece minute n care nu-i mai spuser aproape
nimic. Hui monitoriz procesul de recuperare, n timp ce Crane i
fcu de lucru prin laborator, ridicnd instrumente i punndu-le
la loc, ncercnd s nu-i piard rbdarea. ntr-un fnal, hritul se
opri.
Asta e. Hui opri dispozitivele, scoase cablul de date, puse
carcasa din nou pe laptopul lui Crane. Se ntoarse spre el. Eti
gata?
D-i drumul.
Ea aps butonul de alimentare i amndoi se nghesuir n
faa ecranului. O clip, acesta rmase negru. Apoi se auzi un piuit
scurt, iar sistemul de operare apru pe ecran.
Bingo, spuse ncet Hui.
Crane i strnse blnd braul. Apoi atept n timp ce ea
ncrc programul de gestionare a fierelor de pe unul dintre CDurile ei i ncepur s exploreze documentele lui Asher.
Totul pare s fe intact, spuse ea. Nu exist date omise.

 Ce e acolo? ntreb Crane.

Exact ce am bnuit. E-mailuri, cteva articole tiinifce n
curs de scriere. Apoi un folder mare numit decriptare.
Uit-te acolo.
Hui tast mai multe comenzi.
Conine mai multe programe pe care nu le cunosc probabil
pentru traducere de limbaje sau rutine de decriptare. Are trei
subdirectoare. Unul denumit iniial, altul denumit surs, iar al
treilea numit int.
S vedem ce e n iniial.
Hui mic mouse-ul peste pictogram.
Conine un singur fier, iniial.txt. Stai s l recuperez.
Fcu clic cu mouse-ul i se deschise o fereastr text.
1000000111000000000000000000011000000010000000
0000000000000110000000000000000000000000000110
0000000000000000000011000001100000000000000000
0000000000011000000000000000000000000000011000
0000000000100000000000000110000000000001110000
0000000001100000000000001000000000000001100000
0000000000000000000000011000000000000000000100
0000000110000000000000000000000000000110000011
0000000000000000000001100000000000000000000000
1100011000000000000000000000000000010000010010
0000000000000111000100100000000000000000100000
0000000000000001001000010000000000001010000000
0000000000010001000000000000000000000000000000
0010000000010000000000010000000010000000000001
0000100010000001000010000000000001000000001000
1000000010000000000000000001000000000000000000
0100000000001000010000000000001000010000000001
0000000100001000000000000000000001000000000001
0000100000000000010000000000000000000000000000
00010110000000000010000010

Judecnd dup lungime, spuse ea, pariez c este primul

semnal descoperit de muncitorii de pe platform, impulsul
seismic de frecven nalt. Cel care ne-a adus pe toi aici.
Adic cel transmis de sub zona Moho.
Exact. Doctorul Asher nu pare s f fcut vreo ncercare de
a-l descifra.
Se concentra asupra semnalelor pe care le transmiteau

santinelele-marker. Erau mai scurte, i era probabil mai simplu s

lucreze cu ele. i cred c acestea se afl n subfolderul surs.
S vedem. Urm o pauz scurt. Se pare c ai dreptate. Aici
sunt vreo patruzeci de fiere, mult mai scurte, toate numere
binare de zero i unu.
Cred c Asher i Marris au analizat doar patruzeci dintre
semnalele din spectrul electromagnetic. Pariezi c cellalt
subfolder conine traducerile?
Crane se simea tot mai nerbdtor.
N-a face asemenea pariu. Hai s ne uitm la coninut.
Hui trecu cu mouse-ul peste ecran. Se deschise un nou folder,
care coninea o list a coninutului din int.
1_trad.txt
2_trad.txt
3_trad.txt
4_trad.txt
5_trad.txt
6_trad.txt
7_trad.txt
8_trad.txt
Iat-le, spuse Hui, aproape optit.
Deci Asher i Marris traduseser probabil opt dintre cele
patruzeci de mesaje cnd m-au sunat. Hai, deschide-l pe primul.
Hui trecu iar cu mouse-ul peste o pictogram i fcu clic pe ea.
Se deschise alt fereastr care coninea un singur rnd:
x=1/0
Stai puin, spuse Crane. Aici e ceva greit. Asta e traducerea
iniial, veche a lui Asher. Cea pe care o greise.
Cred c a greit. Oricine a putut construi ceva att de
complex precum acele santinele trebuie s f tiut c nu poi
mpri la zero.
Mi-a spus c, la nceput, decriptarea mersese foarte bine i
c i-au imaginat c au fcut o greeal mic pe undeva. Aa c
au pierdut zile ntregi ncercnd s-i dea seama unde era
greeala. Cnd au intrat n camera hiperbaric renunaser la
pista aceea i o apucaser pe o direcie complet nou. Crane se
ncrunt spre ecran. Astea sunt veti nvechite. Trebuie s fe alt

folder pe undeva.
Se ls tcerea, n timp ce Hui i consult utilitarul de fiere.
Nu. Acesta este singurul folder bun.
Atunci uit-te la al doilea fier. Poate c pur i simplu nu s-a
mai deranjat s l tearg pe primul.
Hui fcu clic pe pictograma numit 2_trad.txt. Se deschise
alt fereastr text:
x = 0
Zero la puterea zero? spuse Crane. E o nebunie. E la fel de
nedefnit precum mprirea la zero.
i trecu prin minte alt gnd.
Poi s verifci data i ora la care au fost create aceste
fiere?
Cteva clicuri de mouse.
Ieri dup-amiaz.
Toate?
Da.
Asta era cnd se afla n camera hiperbaric. Deci, la urma
urmei, fierele sunt noi.
Crane tcu, iar Hui verifc celelalte ase fiere. Din nou i din
nou, n faa lor apreau expresii matematice simple; din nou i
din nou, toate erau ilogice, imposibile.
a3+b3=c3
n = a/b
x= ln (0)
A la a treia plus b la a treia egal cu c la a treia? Hui scutur
din cap. Nu exist trei cifre diferite pentru care acea expresie s
fe valabil.
Dar logaritmul natural al lui zero? Imposibil. Iar pi e un
numr transcendental. Nu-l poi defni mprind un numr la
altul.
i totui, se pare c doctorul Asher avusese dreptate prima
dat. n legtur cu traducerile, adic.
Cu siguran credea c avusese. ns nu are logic. De ce ar
transmite santinelele o serie de expresii matematice imposibile?
i de ce s le considere att de importante nct s le transmit
pe toate frecvenele cunoscute? Cred c

Crane tcu brusc. De afar, de pe coridor, auzi un murmur de

conversaie i sunet de pai.
Se ntoarse spre Hui. Ea l privi la rndul ei, cu ochii mari de
spaim.
El art spre fundul camerei.
Intr n cmrua aia. Rapid.
Ea alerg spre depozitul de echipamente, deschise ua i intr.
Crane nchise rapid luminile cu palma, apoi o urm ct de rapid i
de silenios putu. n ultima secund se opri; reveni din chicinet
n camer i lu din cuier prelata antiincendii.
Paii se apropiar.
Crane tr prelata pn la masa de laborator, ntinznd-o ct
de uniform putu peste laptopuri. Apoi alerg spre debara. Chiar
cnd nchidea ua n urma lui, se auzi clana. O clip mai trziu,
ua laboratorului se deschidea.
Trase cu ochiul prin grtarul de aerisire al uii. Doi pucai
marini stteau la intrarea n laborator, doar o umbr n lucirea
coridorului.
Unul dintre ei aprinse brusc luminile. Crane se ls pe spate n
bezn. Simea respiraia cald a lui Hui pe ceafa lui.
Auzir din nou pai, cnd soldaii intrar n camer.
ncet, foarte ncet, Crane se aplec din nou n fa, pn cnd
putu vedea din nou cu un ochi ce se ntmpla. i vzu pe soldai
lng masa de laborator, privind n jur.
Aici nu e nimeni, spuse unul. S vedem n cellalt laborator.
Imediat, rspunse cellalt. nti vreau s verifc ceva.
i brbatul se ndrept cu precauie spre debara.

43
Crane se fcu mic n bezn. n spatele lui, Hui i inu
respiraia. El ntinse mna, i-o prinse pe a ei i o strnse cu
putere.
Razele subiri de lumin care treceau prin grtar erau
acoperite de o siluet care se apropia. Crane auzi paii chiar n
faa uii lor.
Brusc, chii un radio. Se auzi un fonet, apoi o apsare pe
buton.
Barbosa, rsun o voce care aproape c prea s vin din
interiorul chicinetei. O clip de tcere. Apoi: Da, da, domnule.
S mergem, spuse soldatul pe nume Barbosa.
Ce e? ntreb soldatul de lng mas.
Korolis. Au gsit ceva.
Unde?
La deeuri. Haide, s mergem. Se auzi sunet de pai n
retragere, o u nchis, apoi iari tcere.
Crane i ddu seama c i inea rsuflarea. Expir lung i
zgomotos. Apoi i eliber mna lui Hui i se ntoarse spre ea.
Au plecat.
Hui l privi la rndul ei, cu ochii mari i luminoi n lumina
slab. Ddu tcut din cap.
Trecur cinci minute fr s scoat o vorb. ncet, Crane
simea cum btile inimii i revin la ritmul normal. ntr-un fnal,
puse mna pe ua depozitului de echipamente i o deschise
ncet. Cu picioarele nc moi, iei, se ndrept spre ntreruptoare
i aprinse din nou lumina.
Hui se duse la masa de laborator i trase prelata de pe
instrumente i computere, cu micri lente i mecanice.
i acum? spuse ea.
Crane ncerc s gndeasc iar coerent.
Mergem mai departe.
ns unde? Am trecut prin toate decriptrile. Sunt doar o
serie de expresii matematice imposibile.
Dar cellalt fier, iniial.txt? Cel mai lung, transmis de sub

Moho. Eti sigur c nu e nicio traducere pe laptop?

Hui scutur din cap.
Absolut. Dup cum ai spus i tu, doctorul Asher s-a
concentrat probabil asupra celor mai scurte semnale pe care le
emit santinelele.
Crane tcu. Apoi se ntoarse spre laptop.
Oare ce o f descoperit? spuse el, aproape pentru el nsui.
Era att de ncntat cnd m-a sunat din camera de oxigen.
Trebuie s fe ceva.
Se ntoarse din nou spre Hui.
Poi s-i refaci ultimii pai?
Ea se ncrunt.
Cum adic?
Verifc data i ora fierelor de pe computer. ncearc s afli
ce fcea chiar nainte s m sune pe mine.
Sigur. Stai s compilez o list a tuturor fierelor, sortate
dup dat i or.
Hui se ntoarse spre computer, deschise o fereastr de cutare
i, acum cu micri mai rapide, tast o comand.
Cele mai multe dintre fierele la care lucra erau n folderul
decriptare. Hui art spre ecran. ns n ultimele cincisprezece
minute n care laptopul a fost operaional, se pare c doctorul
Asher era pe web.
Da?
Hui ddu din cap.
O s deschid browserul s vedem istoricul. Se auzi o btaie
scurt de tastatur. Crane i frec uimit brbia. O s putem
accesa reeaua WAN wireless, i spusese Asher criptologului su,
Marris, chiar nainte s intre n camera hiperbaric. Cu siguran,
era posibil s f accesat internetul ns de ce?
Iat o list a paginilor pe care le-a vizitat, spuse Hui.
Fcu un pas napoi ca s aib loc i Crane.
Acesta se aplec spre ecran. Lista coninea vreo dousprezece
pagini de internet, cele mai multe cu nume seci,
guvernamentale.
Cteva site-uri ale Ageniei pentru Protecia Mediului,
murmur el. Comisia de Reglementare Nuclear. Proiectul
Muntele Ocotillo.
Lista e cronologic, spuse Hui. Ultimele site-uri pe care le-a

accesat sunt jos.

Crane trecu prin restul listei.
Departamentul pentru Energie. Centrala pilot pentru
izolarea deeurilor. Acesta e ultimul.
Privi lung spre ecran. Apoi, brusc, nelese.
Oh, Dumnezeule mare, murmur el.
Acel gnd nou l ardea ca magma.
Ce e? ntreb Hui.
El se ntoarse spre ea.
Exist vreun port de reea n laboratorul sta? Am nevoie s
accesez internetul.
Fr s spun nimic, ea lu un cablu de categoria 5 din cutia
cu instrumente i conect laptopul la reeaua WAN a Bazei. Crane
trecu cu mouse-ul peste ultima intrare a istoricului afat i fcu
clic pe ea. Ecranul se remprospt i se deschise o fereastr de
browser nou, care afa site-ul ofcial cu mult text, cu sigla
Departamentului pentru Energie n vrf i cu titlul mare:
WIPP Centrala pilot pentru izolarea deeurilor
Carlsbad, New Mexico

Wipp, spuse Hui pe o voce joas.

Asta ncerca Asher s spun. Nu bici. Se referea la
centrala pilot pentru izolare nuclear.
Dar ce e asta?
Mai multe peteri uriae n interiorul unei formaiuni saline
de mare adncime sub deertul Chihuahuan din New Mexico. Trei
milioane i jumtate de metri ptrai de groap de gunoi
subteran. Foarte, foarte departe. O s fe prima baz de
aruncare a deeurilor a naiunii pentru deeuri transuranice.
Deeuri transuranice?
Gunoi nuclear. Produse reziduale radioactive din Rzboiul
Rece i din cursa narmrii nucleare. Totul, de la instrumente i
costume de protecie, pn la baterii de nave spaiale vechi. i,
practic, toate astea sunt pline de plutoniu i de alte elemente
mai grele ca uraniul. Momentan sunt depozitate peste tot. ns
noul plan este s fe depozitate ntr-un singur loc central: foarte
adnc, sub deert. i arunc o privire. Iar muntele Ocotillo e un
loc foarte bine pzit n sud-estul Californiei, un depozit geologic
pentru combustibil nuclear folosit i pentru arme dezamorsate de

distrugere n mas.
Se ntoarse din nou spre ecran.
Am participat la o conferin medical despre pericolele
deeurilor nucleare i a armelor dezactivate. E o mare problem
unde s arunci ceva att de letal. De aici, gropile de gunoi
precum muntele Ocotillo i Carlsbad. ns, care era legtura cu
proiectul Inima Furtunii? Ce gsise Asher?
Se ls un moment de tcere.
A mai spus ceva? ntreb Hui. Adic atunci cnd te-a sunat.
Crane se gndi o clip.
A spus c a gsit vectorul comun. Apoi c era imperativ,
absolut imperativ, s nu apoi s-a oprit.
S nu ce? Continum excavarea?
Nu sunt sigur. Nu m-am gndit prea mult la asta.
Apoi, brusc, Crane nelese. i se simi cuprins de un amestec
care aproape l copleea la propriu de triumf i spaim.
Oh, Dumnezeule, murmur el.
Ce e?
Se ntoarse spre ea.
Centrala pilot de izolare a deeurilor? Muntele Ocotillo? Pe
asta stm noi acum.
Hui se albi.
Doar nu vrei s spui c
Exact asta vreau s spun. n tot acest timp am crezut c e
vorba de o ras binevoitoare, ocrotitoare, care a plantat o
tehnologie minunat n adncul pmntului, pentru a f
descoperit de oameni atunci cnd acetia vor f sufcient de
avansai ca s o poat aprecia. ns nu e deloc aa. Adevrul
este c Pmntul a fost folosit ca groap de gunoi pentru arme
sau deeuri toxice i nc unele incredibil de toxice dat find
nivelul avansat de civilizaie al prietenilor ti de pe Lebda.
Asta ncerca Asher s i spun?
Asta trebuie s fe nu exist alt rspuns. Chestia aia de
sub Moho spre care sap acum Spartan? E o bomb cu ceas.
Se opri o clip, gndind ct de rapid putea.
Conferina aceea medical de care i-am vorbit? Gsirea
unui loc n care s aruncm deeurile nucleare sau produsele
rezultate din cursa narmrii nucleare este doar o parte a
problemei. Adevrata problem este c acele produse o s

rmn radioactive pe o perioad mai ndelungat dect istoria

nregistrat. Cum putem avertiza pe cineva, la zece mii de ani n
viitor, c ar trebui s stea departe de Carlsbad sau de muntele
Ocotillo? Civilizaia aa cum o cunoatem va f transformat
complet. Aa c Departamentul de Energie umple acele locuri cu
ceea ce au denumit controale instituionale pasive.
Marcatori de avertizare.
Exact. i nu doar de un singur tip, ci de o varietate de tipuri.
Imagini, simboluri, text. S le spun urmailor notri c acel loc e
periculos, c a fost izolat i sigilat din motive ntemeiate. i se
mai vorbea i de controale active.
Hui ovi.
ns cum poi f sigur c zona care e acolo jos, sub noi, e
periculoas?
Nu vezi? Acele santinele pe care le-am descoperit n timp ce
spam au acelai scop. i ele sunt controale instituionale, n
felul lor. Iar semnalele pe care le transmit sunt, de fapt,
avertismente.
Sunt doar expresii matematice.
ns gndete-te ce fel de expresii sunt. Sunt imposibile.
Cnd Asher a decriptat prima dat mesajul i a crezut c a greit,
tii ce a spus? mprirea la zero e interzis de toate legile
universului. Iar acela e cuvntul-cheie: interzis. Toate expresiile
matematice pe care le transmit zero la puterea zero, celelalte
toate sunt interzise.
Pentru c cine a fcut asta nu putea folosi o avertizare
bazat pe limbaj.
Exact. Limba se schimb de la o specie la alta. ns
formulele matematice sunt universale. Scutur din cap. i cnd
m gndesc la Flyte i la vorbria lui despre numere iraionale.
Avea mai mult dreptate dect ar f bnuit.
Cine?
Rse ncet.
Nu conteaz.
Hui rmase o clip pe gnduri.
De ce au nceput cu o singur expresie i apoi au emis mii?
Crane ridic din umeri.
Poate s-au gndit c mprirea la zero era cea mai simpl,
cea mai de baz i de aceea era universal valabil. Poate

atingerea mea a declanat un comportament nou n santinel.

Sau poate faptul c nu ne-am oprit din spat au convins
dispozitivele c n-am neles aluzia. C aveam nevoie de mesaje
suplimentare.
Se ntoarse brusc i fcu un pas spre u. Deodat, se simi
cuprins de sentimentul unei grabe teribile: cu fecare minut care
trecea, spturile i aduceau mai aproape de un rezultat de
neconceput.
Unde te duci? ntreb Hui.
Ai n fa un om care, n sfrit, a neles mesajul.
Pe chipul ei reapru teama.
i eu? Eu unde pot s m duc?
Stai aici. E la fel de sigur ca n orice alt parte poate chiar
mai sigur, pentru c deja au cutat aici. i lu din nou mna ntr-a
sa i o strnse uor. O s m ntorc dup tine curnd.
Ea trase adnc aer n piept i fcu un efort vizibil s rmn
calm.
Bine. Poate o s mai arunc o privire la transmisia iniial.
Cea pe care nu a tradus-o doctorul Asher.
O idee excelent, zmbi Crane. Apoi iei pe ua
laboratorului, se opri s asculte, apoi travers rapid coridorul.

44
Amiralul Spartan rmase tcut, cu privirea spre Crane.
Amndoi stteau n picioare ntr-un col linitit al camerei de
observaie i singura lumin venea de pe fereastra lung ce
ddea spre puntea hangarului din Complexul de forare. Lumina
nu era sufcient ct s trdeze expresia de pe chipul amiralului.
Crane arunc o privire peste umr la tehnicienii i inginerii
care stteau la staiile lor de monitorizare. Apoi privi n jos, pe
puntea hangarului. O echip de muncitori n salopete portocalii
pregteau pentru coborre una dintre Bilele rmase. Chiar i din
acel unghi se simea agitaia din atmosfer: erau la cteva zile,
poate chiar ore distan s ating Moho i oricare dintre
urmtoarele coborri pentru spturi putea s fe cea
hotrtoare.
i ntoarse privirea spre Spartan.
Amiralul prea c i revine din starea contemplativ. i prinse
minile la spate.
Spune-mi dac am neles bine. Toate problemele astea
bolile misterioase, problemele psihologice sunt rezultatul unui
semnal?
E acelai semnal digital transmis de santinele prin undele
luminoase. ns acest semnal este transmis ntr-un fel pe care
tehnologia noastr nu l poate nelege. i declaneaz o
amplifcare anormal a undelor delta din creier. Vedei, creierul
funcioneaz pe baz de electricitate, explic Crane. Atunci cnd
electricitatea d gre, afecteaz sistemul nervos vegetativ.
Acesta, la rndul su, provoac greuri, dereglri ale cmpului
vizual, aritmie toate problemele de ordin neurologic pe care leam nregistrat. De asemenea, poate afecta lobul frontal al
creierului. Iar aceste afeciuni, la rndul lor, provoac probleme
de memorie i concentrare, modifcri de personalitate, chiar
episoade psihotice.
Cum putem preveni asta? Cum putem s-i anulm efectele?
Semnalului? Nu putem nici mcar s-l reperm, darmite s
vedem cum e generat. Singura soluie e s-l evitm. S oprim

spturile, s ducem oamenii la suprafa, departe de surs.

Spartan scutur uor din cap.
Iar acest semnal e o expresie matematic.
Asher a descifrat mai multe semnale. Toate sunt expresii
matematice, toate sunt imposibile.
Vrei s spui c sunt un fel de avertismente.
Toate sunt interzise de legile universale. Ce metod mai
bun exist pentru a semnala pericolul atunci cnd limba nu e o
opiune?
Ce metod mai bun, doctore? Ceva mai articulat. Mai
direct.
Lui Crane i se pru c detecteaz scepticism n tonul lui
Spartan.
Cei care au plantat acele obiecte sub Moho creatorii
santinelelor sunt, cu siguran, mult, mult mai avansai ca noi.
Cine ne poate spune c nu transmit semnale care, dup cum
spunei, chiar sunt mai articulate, doar c nu suntem noi
sufcient de inteligeni nc pentru a le putea nelege?
Spartan i uguie buzele.
i suntem mndrii deintori ai unor deeuri toxice
interstelare. Sau poate ascunztoarea unor arme teribile folosite
ntr-o ndeprtat curs a narmrii.
Crane nu rspunse. Tcerea se prelungi. Peste umrul su
auzea murmurul ndeprtat de conversaie, clicurile tastaturilor.
ntr-un fnal, Spartan expir ncet.
mi pare ru, doctore, ns mie totul mi se pare doar teorie.
De fapt, m ntreb dac nu cumva i propriile tale unde delta nau nceput s urce. O civilizaie extraterestr folosete Pmntul
ca groap de gunoi, apoi ne trimite semnale de avertisment.
Nu, nu nou. Nu le pas deloc de noi violena inseriei
iniiale dovedete asta. Pentru ei suntem nite insecte. Civilizaia
care a fcut asta vine dintr-un mediu de metan i acid sulfuric.
Probabil pentru ei oxigenul i hidrogenul sunt toxice. Nu sunt
ngrijorai de soarta noastr. Pmntul e o planet inutil pentru
ei, iar noi suntem prea napoiai ca s meritm s fm luai n
seam. nainte de orice, a fost un noroc sinistru pe capul nostru
c am descoperit mesajul lor. Ei sunt ngrijorai n privina unor
civilizaii mult mai avansate. Le avertizeaz s stea departe de
Pmnt.

Spartan nu rspunse.
Dup un moment, Crane oft.
Avei dreptate. Este o interpretare circumstanial. Nu exist
nicio metod prin care s dovedim concret ce e acolo jos fr s
ptrundem n Moho. ns e ca i cum am spune c o grenad e
doar o teorie pn tragem de cuiul ei.
Spartan tot nu rspunse.
Ascultai, continu Crane, dndu-i seama de precipitarea
din vocea sa. Nu tiu exact ce e acolo jos tiu doar c e
extraordinar de periculos. Merit s punem Pmntul n pericol
ca s aflm ce e acolo? Pentru c miza este cel puin asta.
ntr-un fnal, Spartan se dezmetici.
i eti convins de asta?
Sunt gata s pun pariu pe propria-mi via.
Iar tergerea intenionat a unitii lui Asher eti sigur i
de asta?
Crane ddu din cap.
Talentele tale par s se ntind dincolo de profesia medical.
Ai recuperat singur datele?
Crane ovi.
Am avut ajutoare.
neleg. Amiralul Spartan l privi cu o expresie nc imposibil
de citit. tii unde se afl Hui Ping?
Crane i pstr tonul neutru.
Habar nu am.
Prea bine. Mulumesc, doctore.
Crane clipi.
Poftim?
Poi pleca. Momentan sunt destul de ocupat.
Dar tot ce am spus
O s m gndesc la asta.
Crane l privi uimit pe Spartan.
V gndii la asta? nc o coborre, poate dou, apoi o s fe
prea trziu ca s v mai gndii la ceva. Tcu o clip. Amirale,
aici sunt mai multe lucruri n joc dect misiunea dumneavoastr,
dect ce se afl acolo, pe fundul puului. La mijloc sunt i vieile
tuturor celor de la Baz. Avei o datorie, o responsabilitate i fa
de ei. Chiar dac ar f doar o posibilitate foarte ndeprtat s am
dreptate, le datorai examinarea descoperirilor mele. Pentru c

riscul este, pur i simplu, prea mare s procedai altfel.

Eti liber, doctore Crane.
Mi-am fcut treaba, am rezolvat misterul. Acum e timpul s
o facei i dumneavoastr! Oprii nebunia asta, salvai Baza
sau
Crane i ddu seama ca prin vis c ridicase vocea i cteva
capete se ntorseser spre el. Tcu brusc.
Sau ce? spuse Spartan pe un ton domol.
Crane nu rspunse.
Sunt bucuros s aflu c i-ai fcut treaba. Acum i sugerez
s pleci din Complexul de forare de bunvoie, doctore. nainte s
pun un soldat narmat s te escorteze afar.
O clip, Crane rmase pe loc, ncremenit de furie i
dezndejde. Apoi, fr s mai scoat o vorb, se ntoarse pe
clcie i iei din camera de observaie.

45
Michele Bishop sttea la biroul ei mereu ordonat cu atenie i
privea foarte atent o analiz de raze X pe monitor, cu prul
blond-nchis czndu-i peste ochi i cu brbia lsat uor peste
unghiile cu manichiur impecabil. Afar, zona medical era
cufundat n tcere.
Chiar lng ea se auzi telefonul, care sparse linitea. Bishop
sri de la locul ei. Apoi ntinse mna dup telefon.
Medical, Bishop.
Michele? Sunt eu, Peter.
Doctore Crane?
Se ncrunt. Da, era vocea lui; ns tonul lui, de obicei
flegmatic, aproape lene, era grbit i dur. nchise monitorul
calculatorului, apoi se rezem pe sptarul scaunului.
Sunt la infrmeria temporar de pe Puntea 4. Am nevoie
urgent de ajutorul tu.
n regul.
Urm o pauz.
Eti bine? Pari ngrijorat.
Sunt bine, rspunse Bishop.
Avem o criz de rezolvat. nc o pauz, de data asta mai
lung. Ascult, nc nu-i pot spune nimic. ns ce e sub noi nu
e Atlantida.
Mi-am dat seama de asta.
Am descoperit c ceea ce ne ateapt dup spturi e ceva
incredibil de periculos.
Ce anume e?
Nu i pot spune. Sau cel puin, nu nc. Nu avem timp de
pierdut. ntr-un fel sau altul, trebuie s l convingem pe Spartan
s se opreasc. Uite ce am nevoie s faci. Adun oamenii de
tiin i tehnicienii, cei pe care i consideri cei mai buni.
Raionali, care nu sunt din armat. Oameni n care te poi
ncrede. Oameni cu conexiuni foarte bune. i vine n minte vreun
nume?
Ea ovi o clip.

 Da. Gene Vanderbilt, eful de la cercetri oceanografce. Iar

aici, la medical, e
n regul. Sun-m pe mobil cnd s-au adunat cu toii. O s
vin s explic totul atunci.
Peter, ce se ntmpl? ntreb ea.
Mi-am dat seama de ce se mbolnvesc oamenii. Le-am
spus, dar nu vor s asculte. O s explic mai multe dup ce aduni
grupul. Dac nu-l convingem pe Spartan, va trebui s sunm la
suprafa, s le spunem ce se ntmpl aici, s le spunem ce se
ntmpl acolo jos, s-i facem s foloseasc o autoritate mai
mare. Poi face asta?
Ea nu rspunse.
Michele, ascult. tiu c nu am fost mereu de aceeai
prere. ns aici e vorba de sigurana ntregii Baze i poate
chiar mai mult dect att. Acum, c nu mai e Asher, am nevoie
de ajutor de la oamenii lui; de la cei care au crezut n el i n
convingerile lui. Oamenii lui Spartan sunt la cteva zile distan
de obiectivul lor, poate chiar mai puin. Suntem doctori, am
depus un jurmnt. Trebuie s i inem departe de pericol pe
brbaii i femeile care depind de noi sau, cel puin, s facem
tot posibilul. M ajui?
Da, murmur ea.
Ct o s dureze?
Ea fcu o pauz, plimbndu-se prin camer.
Nu mult. Cincisprezece minute, poate jumtate de or.
tiam c o s te descurci.
Ea i muc uor buza.
Deci Spartan nu are de gnd s opreasc spturile?
l tii pe Spartan. Am ncercat ct am putut.
Dac nu se va opri de bunvoie, nimeni nu va reui s-l
conving.
Trebuie s ncercm. Hai, sun-m napoi, da?
Bine.
Mulumesc, Michele. Iar legtura se ntrerupse brusc.
n birou se reinstal tcerea. Bishop se aez pe scaun,
nemicat, cu privirea aintit vreme de vreo aizeci de secunde
spre receptor. Apoi, ncet, l aez n furc; pe chip avea o
expresie gnditoare, aproape resemnat.

46
Dup standardele Bazei, sediul amiralului Spartan de pe
Puntea 11 era destul de spaios. Faptul c avea doar puin
mobil l fcea s par i mai mare. Camerele care l alctuiau
birou, dormitor, zon de conferin aveau un stil militar rigid, n
loc de tablouri, pereii erau mpodobii cu diplome i ordine
militare. Un steag american atrna lng un birou foarte bine
lustruit. Singurul raft pentru cri cuprindea numeroase manuale
de marin i tratate de strategie i tactic. n plus singura
fereastr ctre profunzimea sufletului lui Spartan n bibliotec
se mai aflau cteva traduceri de texte antice; Analele i Istoriile
lui Tacit, Strategikon al mpratului Mauriiu, Istoria rzboiului
peloponesiac scris de Tucidide.
Korolis mai vzuse toate astea. Ochiul su sntos cercet
amnunit totul, n timp ce cellalt aluneca n ceaa miopiei,
nchise ua uor n urma lui i fcu un pas n fa.
Amiralul sttea n picioare n mijlocul camerei, cu spatele la
Korolis. Auzind sunetul, se ntoarse. Iar Korolis se opri surprins.
Pentru c vzu, peste umrul lui Spartan, una dintre santinelele
descoperite de ei n puul pe care l excavau. Plutea n centrul
ncperii, iar lumina ei alb arta spre cablurile de pe tavanul de
metal. Se prea c amiralul o studia.
Korolis i spuse c poate nu ar trebui s fe surprins de aa
ceva. Amiralul se comportase destul de ciudat n ultimele zile. n
mod normal, Spartan i urma recomandrile aproape automat,
fr ntrebri. ns, n ultima vreme, amiralul i respinsese
sugestiile, aproape nfruntndu-l n anumite probleme. Cum ar f
s o bage pe Ping n nchisoarea de la Baz. Schimbarea lui de
comportament i se prea c data din momentul ntmplrii cu
Bila Unu. Sau poate i amiralul fusese afectat de
ns Korolis se hotr s nu urmeze acel gnd pn la concluzia
lui logic.
Spartan ddu din cap ctre Korolis.
Stai jos.
Korolis trecu pe lng santinel fr s o mai priveasc i se

aez pe unul dintre cele dou scaune din faa biroului mare al
amiralului. Spartan nconjur biroul i se aez pe cealalt parte,
pe fotoliul su de piele.
Totul merge dup cum am planifcat, spuse Korolis. De fapt,
chiar mai repede dect am planifcat. Dup ce am reconfgurat
procedurile, nu au mai aprut alte, ah, defeciuni. E adevrat c
operarea manual, cu verifcarea datelor n procesele vitale, a
ncetinit cumva spturile, ns acest lucru a fost contracarat din
plin de lipsa xenolitelor din sediment i
Spartan ridic mna, oprindu-l pe Korolis n mijlocul propoziiei.
Ajunge, comandante.
Korolis rmase din nou surprins. Presupusese c amiralul l
chemase acolo pentru raportul asupra progresului, ca de obicei.
Pentru a-i ascunde confuzia, lu o agrafa pentru hrtii de pe
birou o clem mare de metal, o relicv de pe fregata Vigilant
din vremea Rzboiului revoluionar11 i o rsuci n mini.
Se ls un moment scurt de tcere n care Spartan i trecu
mna prin prul cenuiu ca metalul.
Cnd se va ntoarce Bila Doi de la spat?
Timpul estimat pentru sosire este ora nou seara. Korolis
puse la loc agrafa, apoi se uit la ceas. Adic peste nouzeci de
minute.
S pui echipa de recuperare s deruleze procesul normal
postoperaiune. Apoi securizai Bila Doi. i spune echipei de pe
Bila Trei s rmn n pauz pn la alte ordine.
Korolis se ncrunt.
Nu sunt sigur c am neles corect, domnule. Bila Trei trece
n repaus?
Corect.
Pentru ct timp?
La asta nu pot rspunde nc.
Ce s-a ntmplat? Ai primit vreun mesaj de la Pentagon?
Nu.
Korolis i umezi buzele.
V rog s m iertai, domnule, ns dac e s-mi ntrerup
oamenii din lucru, v-a f recunosctor dac mi-ai da mcar o
explicaie.
11 Rzboiul de Independen a SUA (1775-1783) (n. red.)

Spartan pru s se gndeasc la cererea lui.

A trecut doctorul Crane s m vad.
Crane, domnule?
Crede c a gsit cauza problemelor medicale.
i?
Are legtur cu semnalele emise din anomalie. Pregtete
un raport, o s primim atunci detaliile.
Korolis se opri.
M tem c nu neleg. Chiar dac doctorul Crane are
dreptate, ce legtur are sursa bolilor cu spturile?
n cursul cercetrilor sale a mai fcut o descoperire. O
traducere a semnalelor extraterestre.
O traducere, repet Korolis.
Crede c acestea sunt un avertisment.
Asher credea acelai lucru. Crane mereu a fost omul lui. Nu
au avut niciodat vreo dovad.
Spartan l cntri o clip din priviri pe Korolis.
Acum se pare c au ceva. i e amuzant c pomeneti de
Asher. Dup cum se pare, datele de pe laptopul lui au fost cele
care au dus la descoperirea lui Crane.
E imposibil!
Cuvintele i scpar nainte ca Korolis s se poat opri.
Serios? Tonul lui Spartan deveni mai molcom, aproape
blnd. i de ce, m rog?
Pentru c din cauza felului n care a fost distrus n foc.
Computerul acela nu avea cum s funcioneze.
Se pare c nu a fost doar focul. Conform spuselor lui Crane,
cineva a ncercat s demagnetizeze i hard disk-ul. Amiralul
continu s-l cntreasc din ochi. Nu tii nimic despre asta, nu-i
aa?
Sigur c nu. Oricum, nu pare posibil ca acesta s f extras
date de pe acel hard disk. Laptopul a fost ars, distrus.
Crane a avut ajutor.
De la cine?
Nu a spus.
Mie mi se pare o porcrie. De unde tii c nu inventeaz?
Dac asta era intenia lui, n-ar f ateptat att de mult ca s
mi spun. n plus, nu sunt sigur de ce ar face asta. i, oricum,
descoperirile lui au un grad ngrijortor de mare de adevr n ele.

Korolis i ddu seama c respira rapid. Simi cum l cuprinde

un tremur rece i neplcut; o clip mai trziu, urm o senzaie de
cldur intens. Fruntea i se umplu de sudoare.
Se aplec n fa, n scaun.
Domnule, spuse el. Trebuie s v cer s v regndii decizia.
Suntem doar la o coborre sau dou distan de zona Moho.
Un motiv n plus s fm precaui, comandante.
Domnule, suntem att de aproape. Nu putem s ne oprim.
Ai vzut ce s-a ntmplat cu Bila Unu. Ne-a trebuit
optsprezece luni s ajungem unde suntem acum; nu vreau s
pun n pericol tot progresul pe care l-am fcut. nc o zi sau dou
nu vor conta.
Fiecare or conteaz. Cine tie ce guvern strin poate
complota chiar acum mpotriva noastr? Trebuie s ajungem
acolo jos, s culegem ce putem, ct de rapid putem. nainte ca
sabotorul s ncerce din nou.
Nu voi pune ntreaga expediie n pericol din grab sau prin
aciuni pripite.
Domnule! strig Korolis.
Comandante! Spartan ridic doar puin vocea, ns efectul
fu uimitor.
Korolis tcu brusc, respirnd i mai rapid.
Spartan l privi din nou lung.
Nu ari prea bine, spuse amiralul pe un ton neutru. M simt
obligat s cred c poate boala care s-a rspndit la Baz te-a
afectat i pe tine.
La aceast bnuial att de ironic de apropiat de propriul
su diagnostic de mai devreme referitor la Spartan Korolis simi
cum l cuprinde furia. Nu pomenise nimnui de durerile de cap
recente, care se nruteau, cu siguran din cauza tensiunii.
Apuc braele scaunului cu un gest aproape feroce.
Crede-m c sunt la fel de nerbdtor ca tine s ajungem la
anomalie, continu Spartan. ns l-am adus aici pe doctorul
Crane cu un motiv. Eu am contribuit la alegerea lui. Iar acum nu
am de ales dect s dau atenie descoperirilor lui. O s alctuiesc
o echip din cei mai buni oameni de tiin militari ai notri ca s
examineze rezultatele lui. Apoi putem continua. ntre timp, vreau
s te duci la doctorul Bishop pentru un control
Cu o micare brusc, jumtate din instinct, pe jumtate

incontient, Korolis sri de pe scaun, lu clema grea de pe birou

i l lovi cu putere pe Spartan n tmpla stng. Amiralul se albi,
ddu ochii peste cap i alunec din scaun, cznd la podea.
Korolis rmase n picioare deasupra lui, respirnd din greu,
timp de aproape un minut. Apoi, dup ce se liniti din nou, puse
clema napoi pe birou i i netezi cmaa. Se uit la telefon, se
opri o clip s-i adune gndurile, apoi lu receptorul i form
rapid un numr. I se rspunse la al doilea apel.
Woburn.
Domnule comandant.
Domnule!
Korolis aproape c l auzi pe eful celor de la operaiuni secrete
devenind atent.
Amiralul Spartan a devenit incompetent din punct de vedere
mintal. Nu mai e el nsui. Aa c mi asum comanda. Te rog s
pui pe cineva s stea de paz la intrarea n cabina lui.
n regul, domnule.
i vino la Complexul de forare, chiar acum.
Da, domnule.
Telefonul se ntrerupse. Korolis rmase nemicat, privind prin
birou. Apoi travers n tcere camera, deschise ua pe care o
nchise cu cheia dup ce iei pe coridor.

47
Roger Corbett era n biroul su, lund notie despre pacientul
care tocmai venise s se plng de atacuri de panic i
agorafobie, cnd telefonul sun. i ls agenda digital i stiloul
deoparte i ridic receptorul.
Doctor Corbett, spuse el.
Roger? Sunt Peter Crane.
Bun, Peter. Las-m s ghicesc m-ai auzit sforind prin
baia noastr comun, nu?
Era o glum, ns Crane prea c nu avea chef de palavre.
Atept veti de la Michele. Ai idee unde e?
Nu. N-am mai vzut-o de ceva vreme.
Trebuia s m sune n urm cu patruzeci i cinci de minute.
Am ncercat s o sun pe mobil, ns nu rspunde. Sunt un pic
ngrijorat.
O s vd dac pot s dau de ea. Pot s te ajut cu ceva?
Se ls o pauz.
Nu, mulumesc, Roger. Doar vezi dac poi s o gseti pe
Michele, te rog.
n regul.
Corbett puse telefonul la loc, apoi se ridic, iei din birou i o
lu pe coridor.
n zona de recepie ateptau patru oameni. Era un lucru foarte
neobinuit Bishop lucra mult i foarte efcient i, n mod normal,
nu era niciodat mai mult de un pacient care atepta s fe
consultat. Corbett intr n cabina asistentei. Internul su de la
Psihiatrie un tnr foarte serios pe nume Bryce sttea lng
asistenta de serviciu i completa un formular pentru acoperirea
necesarului de provizii.
Ai idee unde e doctorul Bishop? ntreb Corbett.
Bryce scutur din cap.
mi pare ru.
A plecat acum mai bine de o or, spuse asistenta.
Corbett se ntoarse spre ea.
A spus unde se duce?

 Nu, doctore.
Corbett i frec gnditor brbia i privi spre sala de ateptare.
Apoi se rentoarse n biroul su. Acces directorul intern de pe
agenda sa digital, se uit la o extensie, apoi ridic telefonul i
form.
Serviciile de monitorizare, Wolverton, se auzi o voce aspr.
Aici doctorul Corbett de la zona medical. Am nevoie s o
gseti pe Michele Bishop.
mi spunei parola dumneavoastr, doctore?
Corbett i-o ddu. Sunetul slab de taste rzbtu prin telefon.
Apoi Wolverton vorbi din nou.
Momentan e n spaiul de control al mediului, pe Puntea 8.
La Controlul mediului? se trezi Corbett mirndu-se cu voce
tare.
V mai pot ajuta cu ceva, doctore?
Att, mulumesc.
ncet, gnditor, Corbett nchise telefonul. Apoi lu mobilul i,
oprindu-se la recepie doar ct s-i spun lui Bryce c l lsa
temporar responsabil n locul lui, prsi zona medical.
Controlul mediului era o reea mare, n mare parte automat,
de compartimente luminate slab din colul ndeprtat al Punii 8.
Era o zon plin de cazane, compresoare, umidifcatoare,
precipitatoare electrostatice i alte dispozitive proiectate pentru
a face aerul de la Baz pe ct de agreabil i de steril era posibil.
Cu toate c podelele i pereii vibrau de la zecile de turbine care
se nvrteau, zgomotul era remarcabil de redus. Pnda atent i
tcut avea un efect apstor asupra lui Corbett. Deschise gura
s o strige pe Bishop, ns ceva din tcerea aceea l fcu s se
rzgndeasc. Strbtu ncet primul compartiment, apoi intr n
al doilea, apoi n al treilea.
Acest spaiu din urm era plin de conducte masive de aer i de
uniti de fltrare ncastrate n oel care se nlau de la podea
pn n tavan. Era chiar mai ntunecat dect n celelalte dou
compartimente, iar Corbett i fcu drum ncet printre conducte,
privind cnd ntr-o parte, cnd n alta. Oare Bishop plecase deja?
Poate tehnicianul de la monitorizare se nelase i nici mcar nu
trecuse pe acolo. I se prea un loc puin probabil i
Brusc, Corbett o zri. Sttea n genunchi n faa unui panou n

captul cellalt al camerei, cu spatele la el, foarte absorbit de

ce fcea. O clip crezu c efectua o resuscitare cardiopulmonar;
ns, privind apoi prin lumina slab, i ddu seama c ceea ce
crezuse c era un corp era de fapt un sac mare din nailon negru.
Fcu un pas n fa. Ciudat: pe sub halatul alb, coatele i se
micau n fa i n spate, ca i cnd chiar ar f fcut un masaj
cardiac. Corbett se ncrunt, perplex, judecnd dup gemetele
slabe de efort, ceea ce fcea necesita ceva putere fzic.
Corbett naint nc un pas. Acum reui s vad peste umrul
ei. Frmnta o crmid lung, ca de lut, pe care o ntindea ntr-o
funie groas, alb, de jumtate de metru lungime.
Alte dou sfori asemntoare erau deja rezemate de panoul de
oel din faa ei.
nainte s se poat opri, Corbett trase adnc aer n piept, ntr-o
clip, Bishop scp crmida de chit i sri n picioare,
ntorcndu-se spre el.
Tu eti sabotoarea, spuse Corbett, sigur pe el. Cea care a
ncercat s fsureze domul.
Nrile ei se umflar, ns rmase tcut.
Corbett tia c trebuia s fac ceva s alerge sau s dea
alarma , ns era ncremenit, paralizat, de oc.
Ce e asta? ntreb el. Semtex?
Bishop continua s tac.
Mintea lui Corbett era copleit. E adevrat c, dei lucra de
luni ntregi cu ea, tia de fapt foarte puine despre Michele
Bishop. Chiar i aa, i se prea imposibil. Nu se poate. Nu se
poate. Trebuie s fe o greeal.
Ce faci? ntreb el.
Iar ea, ntr-un fnal, vorbi.
M gndesc c e destul de evident. Stlpul de presiune
sudic e chiar de partea cealalt a acestui panou.
Cumva, faptul c o auzi vorbind, c recunotea trdarea cu
propria gur, punea capt nvlmelii din mintea lui Corbett.
ns stlpii de presiune sunt plini cu ap de mare, spuse el.
O s spargi carcasa. O s inunzi Baza.
Fcu un pas napoi.
Rmi pe loc!
Ceva din vocea ei l fcu pe Corbett s ncremeneasc.
De ce faci asta?

n timp ce vorbea, i duse minile la spate ct mai natural cu

putin.
Bishop nu rspunse. Prea s se gndeasc la urmtoarea
micare.
ncet, pe nesimite, Corbett i scoase telefonul din buzunarul
de la spate. l deschise ct de ncet putu i form 1231 cu vrful
degetului mare. Era numrul internului su, Bryce: un numr care
putea f format rapid i uor, fr s se uite la el. Cut butonul
de silenios; nu l gsi, aa c i puse degetul pe difuzorul
telefonului, acoperindu-l.
Nu avem C412 n partea asta a Barierei, spuse el. Cum l-ai
adus aici?
Orice urm de nehotrre pierise deja de pe faa lui Bishop.
Rse cu tristee.
O mulime de produse suplimentare medicale sunt
transportate cu Butoiul. tii asta. Grzile nu sunt prea amatoare
s caute printr-o pung de deeuri radioactive. Poi, n felul
acesta, s primeti tot felul de lucruri. De exemplu, aa ceva. i
bg mna n buzunarul halatului, de unde scoase o arm.
Corbett, nc ameit de la surpriz, privi arma cu un sentiment
asemntor cu detaarea. Era o arm mic i urt, cu o textur
lucioas atipic i cu un amortizor prins de eav. Se pregtea s
ntrebe cum o trecuse de detectoarele de metale, ns aspectul
lucios i ddu rspunsul: era un compus din ceramic polimerizat,
scump i ilegal.
Dac inunzi Baza, o s mori i tu, spuse el.
Programez detonatoarele pentru zece minute. Atunci eu voi
f deja pe Puntea 12, ndreptndu-m spre capsula de salvare.
El scutur din cap.
Michele, nu face asta. Nu-i trda ara aa. Nu tiu pentru ce
ar lucrezi, dar nu merit. Nu asta e soluia.
Chipul lui Bishop se ntunec brusc.
Ce te face s crezi c lucrez pentru un guvern strin?
ntreb ea furioas. Ce te face s crezi c lucrez pentru un
guvern, n primul rnd?
Eu ncepu Corbett, apoi se opri, luat prin surprindere de
12 Composition 4, complex explozibil plastic, format, n principal, din
nitramin (n. red.)

izbucnirea ei brusc.
Statele Unite nu pot f lsate s pun mna pe ce e acolo.
America a artat deja, de attea ori, cum abuzeaz de puterea
care i se d. Am avut bomba atomic i ce am fcut? n interval
de ase luni am ras dou orae de pe faa pmntului.
Nu poi compara asta cu
Ce crezi c va face America cu tehnologia care e acolo jos?
Americii nu i se poate ncredina asemenea putere.
Tehnologie? ntreb Corbett, sincer mirat. Despre ce
tehnologie vorbim?
Criza ei se ncheie la fel de brusc pe ct ncepuse. Bishop nu
rspunse, se mulumi s scuture furioas din cap.
n tcere se auzi vocea digitizat a unei voci brbteti.
Pentru prima dat, Corbett se simi cuprins cu adevrat de
spaim. Purtnd acel dialog precipitat, uitase s in degetul
apsat pe difuzorul telefonului.
Expresia lui Bishop deveni i mai dur.
S-i vd minile.
ncet, Corbett ridic braele. Celularul era n mna lui dreapt.
Ah
Cu o micare brusc, rapid ca a unui arpe n atac, Bishop
ndrept arma spre el i aps pe trgaci.
Un norior de fum, un sunet care semna remarcabil cu un
strnut, apoi o senzaie de arsur ngrozitoare explod n pieptul
lui Corbett. O for uria, invizibil, l arunc n spate izbindu-l
de carcasa unui ventilator. Se scurse pe podea, hrind i
uiernd. Chiar nainte s fe nvluit ntr-un ntuneric irezistibil, o
vzu ca prin cea pe Bishop clcndu-i brutal n picioare
celularul, apoi ngenunchind rapid i continund s modeleze
crmida pe panoul exterior, ct de rapid putea.

48
Crane intr n lift i aps butonul numit 1. Chiar nainte s
se nchid uile, fcea nervos pai prin jur.
Ce-i lua att de mult timp lui Michele Bishop?
Trecuser mai mult de nouzeci de minute de cnd vorbise cu
ea. Spusese c nu dura mai mult de jumtate de or s-i adune
pe oamenii de tiin.
Oare ce se ntmplase?
ntr-un fnal, se stur s stea degeaba n infrmeria temporar
i se hotr s mai ncerce o dat s-l conving pe amiralul
Spartan. Trebuia s ncerce; miza era mult prea mare s nu o
fac. i orice, chiar i o ceart, era mai efcient dect statul
degeaba.
Cnd uile liftului se deschiser din nou, i trecu prin cap un
gnd. Iei, i scoase celularul din buzunar i form Serviciile
Centrale.
Cu ce v pot ajuta? ntreb o voce de femeie neutr.
Da, am nevoie s vorbesc cu cineva pe nume Vanderbilt.
Gene Vanderbilt, de la Cercetri Oceanografce. Nu am acces la
un director.
O clip, v fac legtura.
n timp ce Crane traversa rapid coridorul rou, n telefonul su
auzi cteva clicuri. Apoi o voce de brbat:
Oceanografe, aici Vanderbilt.
Doctore Vanderbilt? Sunt Peter Crane.
Se ls o clip de tcere, n care Crane se ntreb dac
Vanderbilt ncerca s-l repereze de undeva.
Doctorul Crane, da? Omul lui Asher.
Corect.
i simim foarte mult lipsa.
Te-a contactat Michele Bishop?
Doctorul Bishop? Nu, nu recent.
Crane se opri din mers.
Nu te-a contactat? i ai fost n laboratorul tu?
Da. De ore bune.

Crane ncepu din nou s mearg, de data asta mai ncet.

Ascult, doctore Vanderbilt. Se ntmpl ceva, ns nu pot
vorbi despre asta la telefon. O s am nevoie de ajutorul tu i de
al celor mai buni oameni de tiin.
Ce s-a ntmplat? E vorba de o urgen medical?
Poi spune i aa. i voi da detaliile personal. Acum tot ce
pot s spun e c acest lucru ine de sigurana ntregii Baze i
poate chiar mai mult de att.
nc o pauz.
n regul. Ce anume vrei s fac?
S i aduni colegii ct mai rapid i mai pe ascuns cu putin.
Dup ce faci asta, sun-m.
Posibil s dureze cteva minute bune. Unii dintre ei sunt n
zona clasifcat.
Atunci ia legtura cu ei ct de repede poi. Spune-le s nu
vorbeasc despre asta cu nimeni. Crede-m, e extrem de
important, doctore Vanderbilt. i explic cnd ne vedem.
n regul, doctore. Vocea lui Vanderbilt devenise lent i
gnditoare. O s ncerc s adun un grup n sala de conferine de
pe Puntea 12.
Sun-m pe mobil, e n director. O s vin i eu.
nchise, apoi bg telefonul n buzunarul halatului. Dac l
conving pe Spartan, o s-i spun lui Vanderbilt pur i simplu c am
rezolvat, i spuse el.
n fa se aflau uile duble ale Complexului de forare. Spre
surprinderea lui, Crane observ c uile nu mai erau pzite de
pucai marini, ci de doi ageni de la operaiuni secrete narmai
cu puti M-16. Cnd se apropie, unul ridic mna s-l opreasc.
Agentul cercet atent cardul de acces al lui Crane, apoi i fcu loc
s treac, deschizndu-i uile.
Complexul fremta de activitate. Crane se opri chiar lng
intrare, privind n jur. Pucaii marini i agenii de la operaiuni
secrete erau amplasai n mai multe puncte strategice.
Tehnicienii i echipele de la ntreinere miunau prin hangarul
aglomerat. Cea mai mare concentrare de activitate era n centru,
unde una dintre cele dou Bile rmase atrna de braul robotic.
Suportul cu laser sttea chiar lng ea. Vznd Bila, expresia lui
Crane se ntunec.
Se auzir pocnete statice n megafoanele fxate n colurile

plafonului. Atenie, spunea o voce distorsionat. Iniializare

coborre Bila Trei n zece minute. Oferii de la control scufundri,
raportai staiilor de care aparinei.
Crane trase adnc aer n piept. Apoi se ndrept spre Bil, unde
cei trei membri ai echipajului, mbrcai n salopeta lor alb, erau
nconjurai de civa tehnicieni. Dac Spartan nu era n
apropiere, tia c mcar i putea spune cineva unde s-l
gseasc.
Cnd se apropie, unul dintre membrii echipajului se ntoarse i
l privi. Crane se opri surprins. Dincolo de costumul alb,
recunoscu chipul plin de riduri i prul alb ciufulit al doctorului
Flyte.
Cnd l vzu, Flyte fcu ochii mari. Se desprinse din grup i
veni spre Crane.
Doctore Flyte, spuse Crane. De ce pori uniforma
echipajului?
Flyte l privi la rndul su. Chipul su delicat, acvilin, prea tras
i nervos.
Nu vreau s o port, oh, nu! Treaba mea e s repar braul, s
mbuntesc braul, s i nv pe ceilali misterele sale, nu s l
mnuiesc eu nsumi. ns el insist. Olimpianul e un duman prea
greu de nfruntat. Privi peste umr rapid i cobor vocea. Eu
trebuie s fu aici, ns tu nu. Trebuie s pleci. E aa cum i-am
spus: totul e stricat.
Trebuie s-l gsesc pe ncepu Crane. Apoi tcu brusc.
Pentru c se apropia altcineva: comandantul Korolis.
Crane vzu, surprins din nou, c i el purta echipamentul alb al
echipajului de pe Bil.
ntoarce-te la Bil, i spuse Korolis btrnului. Apoi i
ntoarse ochii apoi, exotropici, spre Crane.
Ce caui aici? spuse el.
l caut pe amiralul Spartan.
Nu e disponibil.
Korolis renunase la ipocrita sa spoial de politee de pn
atunci. Tonul, expresia, felul su de a se purta erau bnuitoare i
pline de ostilitate.
Trebuie s vorbesc cu el, spuse Crane.
E imposibil, pufni Korolis.
De ce, comandante?

 A avut o cdere. Am preluat comanda.

O cdere?
Oare asta o inea pe Bishop ocupat? ns ndat ce acel gnd
i apru n minte, l nltur imediat. Dac eful Bazei suferise
vreun atac sau vreo cdere, Corbett, unul dintre internii din zona
medical sau Bishop nsi l-ar f anunat.
Iar asta nsemna un singur lucru: nimeni din personalul
medical nu fusese ntiinat.
Brusc, n creierul lui Crane se declan o alarm. i ddu
seama ct de precar devenise poziia lui acolo.
Atenie, se auzi vocea din difuzor. ncepe inseria echipajului.
Echipa de sigilare, pregtii-v s restabilii i s verifcai
integritatea carcasei.
Nu o facei, se auzi Crane spunnd.
Korolis se ncrunt.
S nu fac ce?
Avea ochii roii, iar vocea, de obicei moale, era puternic i
rguit.
Nu facei coborrea.
Domnule! strig un muncitor de la o staie de monitorizare
spre Korolis.
Comandantul se ntoarse spre el.
Ce e?
E cineva care dorete s vorbeasc cu dumneavoastr.
Bryce, un intern de la zona medical.
Spune-i c sunt ocupat.
Domnule, spune c e de importan maxim
Aia iar Korolis ntinse un bra spre Bila Doi este singurul
lucru important n acest moment.
n regul, domnule. Omul nchise telefonul i se ntoarse la
instrumentele lui.
Korolis se ntoarse spre Crane.
i de ce nu ar trebui s fac coborrea?
E prea periculos. E o nebunie.
Korolis fcu un pas spre el. I se vedeau picturi de sudoare pe
frunte i pe pielea palid a tmplelor.
Am auzit de mica ta teorie. Dar tii ce cred eu, doctore?
Cred c tu eti cel periculos. Un pericol pentru moralul oamenilor,
un pericol pentru nsi misiunea asta.

Se holb nc o clip la Crane. Apoi, brusc, se ntoarse spre doi

pucai marini.
Hoskins! Menendez!
Acetia luar poziie de drepi.
Domnule!
Korolis art cu degetul spre Crane.
Acest om e sub arest militar. Dup ce Bila e lansat n
siguran i totul e n regul, ducei-l la nchisoarea de la bord i
punei un soldat narmat n faa celulei lui.
i nainte ca Crane s poat protesta, comandantul se ntoarse
la Bila Doi, n a crei burt argintie intrau deja nefericitul doctor
Flyte i cellalt membru al echipajului.

49
Roger Corbett sttea ntins pe o parte n balta tot mai mare a
propriului snge cald, nvluit ntr-o cea a durerii. Uneori i se
prea c viseaz; alteori, c era deja mort, plutind ntr-o uitare
ntunecat i fr margini. Gnduri, sentimente, asocieri
alunecau prin mintea lui, fr ca el s le poat controla. Poate
trecuse un minut, poate zece; nu tia. Era sigur doar de un lucru:
nu trebuia s lase silueta ghemuit cu arma n mn s i dea
seama c era nc n via.
Durerea devenise intens, ns durerea era bun: l ajuta s se
lupte cu moleeala teribil care l cuprindea, l trgea n jos
pentru totdeauna.
n timp ce zcea acolo, simi un regret ascuit. Programarea lui
de la ora trei l atepta. Probabil era deja acolo, btnd din picior
i uitndu-se la ceas. Fcuse asemenea progres n gestionarea
furiei, c i se prea pcat c
Apoi simi cum ameeala l cuprindea din nou, l nvluia, iar el
se ls n voia visurilor ntunecate. n ele era un scafandru care
coborse prea adnc. Iar suprafaa era doar o pat de lumin
slab n bezn, mult deasupra lui, iar plmnii si deja stteau s
plesneasc n timp ce el i fcea drum n sus, notnd ct putea
de repede, avnd ns att de mult de parcurs
Se for s redevin contient. Silueta din col terminase.
Se ridic n bezn i se ntoarse spre el, ochii lucindu-i slab n
lumina din camera alturat. Corbett ncet s mai respire i
rmase ntins i nemicat, cu ochii doar dou dungi. Ls sacul
acolo unde era i fcu un pas spre el, apoi nc unul. Apoi se opri
din nou. Se zri o strlucire uoar cnd eava pistolului se ridic
spre el.
ns ea se ntoarse brusc. O clip mai trziu auzi i Corbett:
voci, care se auzeau din deprtare peste vuietul compresoarelor.
Alte persoane cel puin dou, poate mai multe intraser,
probabil, n primul compartiment al Controlului mediului.
Sperana brusc l fcu s gndeasc iari clar, l ajut s-i
pun simurile n ordine. Micarea lui funcionase. Bryce trimitea

ajutoare.
Vocile se apropiau.
Ea pi peste el, cu arma pregtit, i se strecur fantomatic
spre bocaportul care ducea n a doua camer. Corbett deschise
ochii puin mai mult i o vzu ascunzndu-se n umbr, apoi
privind cu grij dup col. Linia sinuoas a prului ei i eava
pistolului se conturau n haloul galben de lumin. Apoi alunec
prin bocaport n a doua camer, se ascunse dup o turbin,
ieind din raza lui vizual.
Vocile continuar s vorbeasc. Nu preau s nainteze. Bnuia
c se aflau nc n primul compartiment, undeva ntre Bishop i
ieirea principal din Controlul mediului. Din cele cteva cuvinte
pe care le putu distinge se prea c erau muncitorii de la
ntreinere, care verifcau una dintre numeroasele piese de
echipament.
Asta nsemna c nu sosise cavaleria sau, cel puin, nu nc.
Poate nici nu avea s soseasc.
Corbett ntinse o mn i ncerc s se ridice n ezut. Mna i
alunec i czu din nou pe podeaua nsngerat. O sgeat
arztoare de durere i strpunse pieptul, iar el i muc buza de
sus ca s nu urle.
Zcu acolo, respirnd greu, ateptnd ca durerea s se mai
domoleasc. Apoi, mpingndu-se cu picioarele n podeaua de
metal, se tr, ncet, spre panoul din spate.
Mergea agonizant de lent. Jumtate de metru, un metru. Bule
de snge se formau n gtul su. Cmaa i haina i erau
mbibate i l ncetineau i mai mult. La jumtatea drumului se
opri puin cnd ameeala amenin s-l cuprind din nou. ns nu
putea s stea prea mult; dac o fcea, tia c nu mai avea s
porneasc din nou. Din nou, i propti picioarele i se mpinse
civa centimetri pe podea.
n sfrit, simi cum capul i se lovete de peretele din spatele
camerei. Cu un geamt de durere, se chinui s priveasc n sus.
Chiar deasupra lui se aflau sforile groase de Semtex, n total
patru, prinse pe panoul de metal n linii paralele. n fecare fusese
montat cte un detonator.
Adunndu-i puterea, Corbett ridic un bra, bjbi dup cel
mai apropiat detonator i l desprinse. Durerea i strpunse
pieptul, iar el czu pe spate cu un geamt. Auzea cum sngele i

picura din cot i din ncheietura minii pe podea.

Din poziia n care se afla examin detonatorul. n bezn, i
gsi bateria; un cronometru manual; dou plcue de metal
separate de o folie; un colac de fbr optic. Totul era
miniaturizat. tia puine despre tehnica explozibililor, ns acela
prea a f unul cu ntrziere prelungit. Cnd cronometrul i
ncheia ciclul, electricitatea fcea folia s explodeze, iar plcuele
transmiteau ocul iniial ncrcturii.
Puse detonatorul pe podea ct de ncet putu. Ea spusese zece
minute; el i ddu seama c mai rmseser patru sau cinci.
nc trei detonatoare de rezolvat.
i adun puterile, ridic din nou braul, se ntinse dup
detonatorul urmtor, l desprinse atent s nu-i modifce din
greeal cronometrul i czu din nou pe spate.
De data asta durerea fu mult mai puternic i aproape c
lein. Sngele i glgia n gt, iar el se nec i tui. Trecu un
minut n care i recuper puterea sufcient ct s continue.
La al treilea nu ajungea. Se mpinse din nou n clcie pe
podea pn ajunse la el. Apoi ridic mna a treia oar, desprinse
detonatorul i czu la podea.
Durerea era att de intens, c nu crezu c va putea ajunge la
al patrulea. Rmase ntins n bezn, chinuindu-se s rmn
contient, ascultnd murmurul vocilor. Preau s se f pornit ntro ceart fr sfrit pe o problem de inginerie.
Oare ct timp mai avea? Un minut? Dou?
Se ntreb unde anume se afla exact Bishop. Fr ndoial,
sttea ghemuit n spatele unei maini, ascultnd nervoas
taclalele, ateptnd ca muncitorii s plece ca s poat scpa n
siguran.
De ce nu i mpucase? Arma avea amortizor. Putea f un singur
motiv: arma ei de ceramic avea o magazie mic, poate doar
dou gloane. i nici nu putea alerga pe lng ei; asta ar f dat-o
de gol. nc avea o ans s scape. ns nu i dac doi oameni ar
f nceput s strige
Nu. Nu putea alerga pe lng ei. Se va ntoarce la Semtex i va
modifca cronometrele detonatoarelor, s mai ctige timp.
i ddu seama c fusese prea preocupat de propria misiune,
prea copleit de durere i de pierderea de snge, ca s-i f dat
seama de asta. Se va ntoarce din moment n moment.

Disperarea i ddu aripi lui Corbett. Cu ultimele rezerve de

energie ridic din nou braul, degetele lui atingnd al patrulea i
ultimul detonator.
Chiar n acel moment, n pragul bocaportului apru o umbr
venind din cel de-al doilea compartiment, proflat n lumin.
Cnd l zri, njur printre dini i sri la el.
Corbett tresri de surpriz i dezndejde. Chiar atunci,
degetele i se unir din greeal; se auzi un prit, iar din
detonator iei un norior de fum timpul rmase suspendat
teribil vreme de o milisecund, care ns lui Corbett i se pru
nesfrit apoi, cu un urlet inimaginabil de violent, ntregul
univers se prbui ntr-o apocalips de foc i oel. i ap.

50
Uile exterioare, nchise, se auzi o voce robotic din sistemul
de difuzoare. Sigiliul de presiune, activat. Bila Doi, pe conduct.
Timp estimat pn n zona de foraj: nousprezece minute,
treizeci de secunde.
Dintr-un col ndeprtat, Peter Crane urmrea furios i frustrat
cum braul robotic uria acum fr ncrctur se ndeprta
de ecluz i se ntorcea n poziie de repaus. n timp ce Bila era
sigilat, apoi cobort prin ecluz, privise n jur, la personalul din
Complexul de forare, cutnd o privire nelegtoare, o micare
furi din cap, orice care s-i dea de neles c are un potenial
complice. ns nu gsise nimic. Inginerii, tehnicienii i personalul
de asisten deja i reluau activitile normale, ocupndu-se de
etapele obinuite ale unei sesiuni de spturi n desfurare.
Nimeni nu prea s-i simt prezena acolo.
Cu excepia pucailor marini, care l ncadrau. Se auzi
semnalul de ncheiere cu succes a operaiunii, iar unul dintre ei l
mpinse.
n regul, doctore. S ieim.
Cnd ieir pe uile care ddeau n coridoarele Punii 1, Crane
se simi cuprins de o senzaie de irealitate. Sigur totul era un vis.
Totul avea logica deformat i sucit a unui vis. Chiar era
escortat la nchisoarea de la bord de doi pucai marini narmai?
Continuau s sape, ndreptndu-se ctre o pedeaps
ngrozitoare? Oare Korolis chiar i asumase comanda militar a
Bazei?
Korolis
Nu vrei s facei asta, le spuse el pe un ton cobort celor
doi soldai.
n semn de rspuns, acetia deschiser uile duble i l
escortar afar.
Nu amiralul e cel nepotrivit pentru comand, continu el
cnd mrluiau pe coridor. Ci comandantul Korolis.
Niciun rspuns.
Ai vzut culoarea pielii lui? Hiperhidroza transpiraia

excesiv? A luat boala care umbl pe aici. Sunt doctor, sunt

antrenat s vd aceste lucruri.
n fa, coridorul se bifurca. Unul dintre pucaii marini mpinse
umrul lui Crane cu puca.
Ia-o la dreapta.
De cnd am sosit la Baz am vzut multe cazuri. Korolis e
un caz clasic.
Ai face bine s-i ii gura, spuse pucaul.
Crane privi pereii colorai n rou-deschis, uile nchise ale
laboratoarelor. Gndurile sale revenir la cellalt mar forat la
care fusese supus: cel cu Spartan, cnd fusese analizat i
pregtit pentru zona clasifcat. La acea vreme nu tiuse unde
era dus. De data asta era diferit. Senzaia de irealitate devenea
tot mai puternic.
i eu am fost cadru militar, spuse el. Suntei soldai. Ai
fcut un jurmnt s v servii ara. Korolis e un brbat periculos
i labil. Faptul c acceptai ordine de la el e ca i cnd
Patul putii se izbi de umrul su, de data asta mult mai
violent. Crane czu n genunchi, cu gtul ntins dureros n fa.
Ia-o uor, Hoskins, spuse aspru cellalt soldat.
M-am sturat s tot trncneasc, rspunse soldatul pe
nume Hoskins.
Crane se ridic i i terse minile, privindu-l pe Hoskins prin
ochii ngustai. Umrul l ardea de la impact. Hoskins fcu un
semn cu eava putii.
Mic-te!
i continuar drumul pe coridor i o luar la stnga, n fa se
vedea un lift. Se apropiar de el, iar Hoskins aps butonul sus.
Crane deschise gura ncercnd s le explice din nou, ns se
rzgndi. Poate c soldaii de la nchisoare vor asculta de
raiune
Cu un clinchet ncet, uile liftului se deschiser.
n acelai moment, un bubuit uria se auzi de undeva de
departe, la palierele superioare. Pre de o secund, ntreaga Baz
pru s se zguduie din temelii. Luminile sczur n intensitate,
apoi strlucir, apoi sczur din nou n intensitate. Se auzi o
explozie secundar care cutremur instalaia cu violena cu care
scutur un cine obolanul pe care l-a prins. Cu un zgomot care-i
sprgea timpanul, o bucat de eav cenuie de metal czu de

pe tavan, doborndu-l pe Hoskins la podea.

Crane acion fr s stea pe gnduri. i ddu rapid celuilalt
soldat un ut n genunchi dezechilibrndu-l, apoi intr cu capul
nainte n lift, apsnd butoanele la ntmplare. Halatul i se sfie
de grtarul de metal, iar celularul i czu din suport, srind pe
jos.
Se aprinse lumina de urgen, iar n strlucirea portocalie a
acesteia l zri pe Hoskins ncercnd s se ridice. Sngele din
rana de la cap i umplea nasul i gura soldatului, ns acum era n
picioare, cu o expresie sumbr pe chip. n timp ce din deprtare
se auzeau sirenele de avertizare, i potrivi puca i inti. Crane
se ascunse n spatele uilor liftului care se nchideau, chiar cnd
un glon trecu pe lng el apoi uile se nchiser i simi cum
urca.

51
Gordon Stamper, mainist clasa nti, cobora n grab treptele
dinspre Puntea 9, cte dou odat. Echipamentul galben atrna
greu pe spatele i umerii lui; crligele, radioul portabil i alte
echipamente prinse de centura lui de nailon foneau odat cu
fecare pas. Restul echipei de salvare era n spatele lui, ducnd
rezerve de oxigen, nururi tubulare, topoare i echipamente
suplimentare.
Apelul fcut pe canalul de urgen menionase c nu era vorba
de un exerciiu. i totui, Stamper nu era prea sigur. Oh, era clar
c se ntmplase ceva: avusese loc acea explozie ngrozitoare,
pana scurt de energie. ns lumina i revenise, iar Baza nu
prea s-i fac prea multe griji. Nu putea f sigur c nu fusese
ceva nscenat de marii mahri ca s vad dac echipa pentru
operaiuni de salvare reuea s-i fac treaba. Armata cuta
mereu noi metode s testeze curajul oamenilor si.
Deschise brusc ua de la Puntea 8. Vzu un coridor pustiu, cu
uile de pe ambele pri nchise. Nu era deloc surprinztor: se
apropia sfritul turei de lucru i cei mai muli administratori i
cercettori care lucrau la acel nivel erau n alt parte, mncau la
cantin sau, i mai probabil, aveau ntlniri de analiz n centrele
de conferin de pe Puntea 7.
Avea radioul su portabil prins de un epolet la umr. Fcu clic
pe el cu degetul i se aplec spre microfon.
Stamper ctre Salvare Unu.
Radioul pri.
Salvare Unu, recepionat.
Suntem pe Puntea 8.
Recepionat.
Stamper opri radioul cu o anumit satisfacie sumbr. Sigur nu
se puteau plnge de rspuns de data aceea: apelul fusese fcut
cu doar patru minute nainte i erau deja la faa locului.
Obiectivul lor era Controlul mediului, care se afla n cellalt
capt al Bazei. Stamper arunc o privire spre echipa lui, se
asigur c toi erau grupai i pregtii, apoi ddu semnalul de

pornire.
Cu ct se gndea mai mult, cu att era mai sigur c era vorba
de o cacealma, o simulare. Apelul din cte nelesese el, fusese
un singur apel, agitat i aproape incoerent, ncheiat prematur
spusese ceva despre o fsurare; despre ap. Astea erau pur i
simplu prostii. Toi tiau c exista domul de protecie ntre Baz i
Marea Nordului i c spaiul dintre dom i baz era presurizat i
uscat. Buza i se curb ntr-un zmbet de batjocur. Iar dac nu
era un exerciiu, probabil era vorba doar despre vreo eav
spart; acel nivel era condus de oameni de tiin cu obraz
subire i fnui, gata s leine sau s strige lupul la prima
pictur de umezeal.
Traversar coridorul, cu echipamentul zngnindu-le-n crc i
se oprir cnd ajunser la o intersecie n form de T. Stamper se
scrpin la falc. Pasajul din stnga ducea la sectorul
administrativ, o reea complicat de cabine i coridoare nguste.
Dac o luau la dreapta prin laboratoarele de cercetare, puteau
ajunge la Controlul mediului mai rapid i
Se auzi un sunet metalic din direcia laboratoarelor, urmat de o
amestectur frenetic de voci. Se opri s asculte. Vocile erau
coborte, ns preau s se apropie.
i fcu mna plnie la gur.
Hei!
Vocile ncetar.
Aici Echipa pentru operaiuni de salvare!
Rumoarea agitat i nervoas rencepu, iar Stamper auzea
deja zgomot de alergtur. Se ntoarse spre echipa sa, fcnd
semn cu capul n direcia vocilor.
Cnd ddur colul spre sectorul de cercetare, Stamper i zri:
un grup mic de cercettori, cinci sau ase, care alergau spre el.
Toi aveau ochii mari i hainele i halatele rvite. O femeie din
grup, de vrst mijlocie, plngea ncet. Liderul lor, un brbat nalt
i slab cu pr blond i ondulat, era pe jumtate fleac.
La o distan de vreo cincisprezece metri pe coridor, n spatele
lor, bocaportul etan fusese blocat.
Stamper fcu un pas n fa cnd grupul veni alergnd.
Gordon Stamper, lider de echip, spuse el pe un ton
autoritar. Care este problema?
Trebuie s ieim de aici toi! spuse brbatul nalt inndu-i

rsuflarea.
Plnsetul femeii devenise mai accentuat.
i ce anume s-a
Nu e timp de explicaii! l ntrerupse brbatul. Vocea lui era
ascuit i inegal, aproape isteric. Am nchis toate
bocaporturile pe care le-am putut nchide, dar presiunea e mult
prea mare. N-o s in, vor ceda din moment n moment
Stai o clip, spuse Stamper. Linitii-v, calmai-v i
spunei-ne ce s-a ntmplat.
Brbatul se ntoarse spre ceilali cercettori.
Urcai pe Puntea 9 ct putei de repede.
Grupul panicat nu avu nevoie de alt ndemn. Fr s mai spun
nimic, alergar pe lng echipa de salvare i disprur pe hol,
ndreptndu-se spre scar.
Stamper i privi cum fugeau, cu o expresie impasibil pe chip.
Apoi se ntoarse spre brbatul blond.
S auzim.
Brbatul nghii i fcu un efort vizibil s se adune.
Eram pe coridor la intrarea n laboratorul sonarului seismoacustic. Trebuia s particip la o edin de fnal de tur i mi
verifcam agenda s vd n ce sal de conferin avea loc, nainte
s m duc pe Puntea 7. Apoi a fost Vocea i se pierdu i i
terse gura cu dosul mnecii. Aceast explozie uria. M-a
dobort la pmnt. Cnd m-am ridicat, am vzut un perete de
ap care inunda spaiile de la Controlul mediului de la captul
coridorului. n ap era snge i buci umane. O mulime de
resturi umane.
nghii din nou, dureros.
Eu i un coleg am alergat spre bocaportul exterior al
Controlului mediului i l-am nchis. Apoi ne-am retras pe hol, am
verifcat laboratoarele i i-am adunat pe toi cei pe care i-am
gsit. Chiar cnd plecam, bocaportul a explodat i apa a nceput
s intre, iar laboratoarele de cercetare au nceput s se inunde.
Am nchis bocaporturile interioare ale sectorului de cercetare n
timp ce ne retrgeam. ns presiunea este prea mare, o s
cedeze dintr-o clip n alta i
Brusc, vocea i fu acoperit de un bubuit ngrozitor din spaiile
de deasupra.
Cercettorul tresri i scoase un ipt de spaim.

 Vedei! S-a dus bocaportul interior! Trebuie s ieim, s

ieim acum!
Apoi se ntoarse i fugi n direcia scrii de serviciu.
Stamper i urmri retragerea. Apoi, foarte hotrt, deschise din
nou microfonul.
Stamper ctre Salvare Unu.
Salvare Unu, semnalul tu este de cinci pe cinci.
Comunic c i-am interceptat pe membrii echipajului care se
retrgeau din sectorul cercetare. S-au retras pe scar.
Informaiile primite de pe Puntea 8 indic o fsur de mari
proporii n apropierea Controlului mediului.
Se ls o pauz.
Poi s repei ultima parte, te rog? ncheiat.
O fsur de mari proporii. Recomand s sigilai ntreaga
seciune i s trimitei echipe s repare fsura i s asigure
Puntea 8.
nc o pauz.
Ai verifcat tu nsui?
Nu.
Te rog s efectuezi o inspecie i s ne oferi un raport de la
faa locului. ncheiat.
Recepionat i ncheiat. La dracu.
Stamper privi pe coridor, n direcia bocaportului nchis. Nu era
agitat, nici chiar aa; mai fcuse exerciiul acela de attea ori
nct i era greu s l considere altceva dect o rutin, chiar i
atunci. ns ceva din teroarea grupului de cercettori, ceva din
spaima cumplit din ochii brbatului blond
i umezi buzele i se ntoarse spre echipa lui.
S mergem.
ns chiar cnd termin de rostit cuvintele, auzi alt sunet, care
venea din spaiile de cercetare din fa: un geamt ca un glgit,
un iure aa cum nu mai auzise vreodat. Volumul crescu brusc
n intensitate, iar prul de pe ceaf i se zbrli.
Aproape fr s-i dea seama, fcu un pas napoi.
Stamper? ntreb unul dintre membrii echipei de salvare din
spatele lui.
Apoi, aproape cu scncetul de durere al unui animal, zvoarele
care securizau bocaportul din faa lui zburar unul dup altul, cu
pocnet de pistol. Bocaportul nsui sri din loc ca un dop de

ampanie. i o mas vie de ap ni spre ei.

O clip, Stamper se holb ncremenit de oc i groaz.
Felul n care se ndrepta spre ei cu o foame de prdtor era
terifant. nghiea totul n cale, cu un zgomot asurzitor. Stamper
habar nu avea c apa putea scoate asemenea sunete. i avea o
culoare oribil, un negru-roiatic unsuros, cu spum de culoarea
sngelui aruncnd n jur o pulbere ceoas. Violena ei era
ngrozitoare. Prin ap pluteau chestii, mese i scaune de
laborator i instrumente i computere i altele la care nu voia s
se uite. Mirosul i umplu nrile: un miros rece, srat, ca de cupru,
care, cumva, era i mai nfricotor dect privelitea n sine.
Apoi vraja se rupse i se trezi retrgndu-se, cznd peste
ceilali din echip, alunecnd, i blestemnd, i cltinndu-se
ntr-o goan nebun s ajung la scri i s scape de oroarea
care i ajungea din urm.
Radioul su chiia, ns nu-i ddu atenie. Se auzi un clinchet
ascuit n spatele su cnd un membru al echipei trnti i
securiz bocaportul care ducea la holul din spate. Stamper nici
mcar nu se mai obosi s priveasc n jur. Puteau s nchid zeci
de bocaporturi dac doreau; n cele din urm nu va mai f vreo
diferen. Cci acum vedea clar c fsura nu mai putea f
astupat i c Puntea 8 nu va mai f vreodat securizat.

52
Crane alerg pe coridoarele Punii 6 ct putu de repede. La
fecare intersecie ncetinea paii pn cnd ajungea s mearg;
dup ce trecea de ea, o lua din nou la goan. Holurile erau
tcute: ddu peste un muncitor de la ntreinere care mpingea
un cru, doi cercettori care murmurau pe un ton cobort.
Bubuitura care zguduise Baza att de dur cu doar cteva minute
nainte prea s nu f provocat prea mare ngrijorare. Sirenele de
avertizare tcuser, iar pe chipul celor pe lng care trecuse nu
era nici urm de nelinite.
n fa se afla fundtura care adpostea laboratorul de fzic
aplicat. Se opri n faa uii, arunc din nou o privire spre coridor:
nc era pustiu. Laboratorul n sine prea tcut. Apuc clana i
deschise ua, apoi se strecur rapid nuntru.
Hui Ping sttea acolo n picioare lng masa de laborator.
Unde ai fost? ntreb ea n grab. Eram sigur c i s-a
ntmplat ceva. Apoi explozia aceea
mi pare ru, Hui. Am fost reinut. Cum a mers treaba pe
aici?
Linite. Pn n urm cu un minut. i arunc un zmbet trist.
De fapt, nu pot spune c am pierdut timpul. n timp ce ateptam,
am descifrat transmisia mai lung, cea care vine de sub Moho.
Sau cel puin cred c am reuit. Iar cnd o s vezi
Nu e timp de aa ceva. Trebuie s plecm de aici i nc
repede. Camerele de securitate cred c m-au nregistrat deja.
Ea fcu ochii mari.
Camere de securitate? Ce s-a ntmplat?
Korolis. A preluat comanda Bazei.
Comandantul Korolis? i Spartan?
Dumnezeu tie ce i s-a ntmplat. i e din ce n ce mai ru:
Korolis insist ca spturile s continue conform programului.
Pare obsedat de asta, chiar s-a bgat personal n Bil. Cred c
boala l-a afectat i pe el. Cnd am ncercat s l opresc, m-a
arestat.
Poftim?

Crane ddu din cap.

Am reuit s scap nainte s fu aruncat n nchisoarea Bazei.
ns trebuie s ajungem la Puntea 12. I-am mobilizat pe cei mai
buni cercettori, se vor aduna n sala de conferine de acolo. Am
de gnd s le explic totul: despre spturi, despre descoperirile
lui Asher, despre Korolis totul. Trebuie s trimitem vorb la
suprafa, s le atragem atenia celor care pot s opreasc
nebunia asta
Se opri brusc.
Oh, la naiba, murmur el, mai mult pentru sine nsui dect
pentru ea.
Umerii i se lsar.
Ea l privi ntrebtoare, fr s scoat o vorb.
Bariera, explic el.
n graba lui uitase de bariera de securitate dintre zona
clasifcat i cea neclasifcat. Grzile de la punctul de control o
cutau nc pe Ping i era foarte sigur c acum l cutau i pe el.
La naiba! Se ntoarse i lovi frustrat cu pumnul n masa de
laborator. N-o s trecem vreodat dincolo de Barier.
Se ntoarse i privi spre Ping. i ce vzu l uimi. Experta n
computere devenise mai palid. Doar nu uitase i ea de Barier
nu?
Ce e? ntreb el.
Ea rspunse pe un ton sczut.
Mai e o cale. O cale posibil.
El i fcu semn s continue.
E un bocaport pentru ieire de urgen pe Puntea 2.
Ieire de urgen? Adic ieire din Baz?
Ping ddu din cap.
Brusc, Crane i aminti de barele pe care le vzuse, nfpte n
carcasa exterioar a Bazei. i i aminti ce i spusese Conrad,
oferul de administraie, cnd urcaser pe punte n drum spre
Butoi: Cred c alea erau pentru a f folosite de scafandri s se
mite pe pereii Bazei i s fac reparaii.
E pzit? ntreb el.
Nu cred. E un bocaport cu sens unic nu mai poi reveni n
Baz, aa c nu exist probleme de securitate pentru evitarea
Barierei. Nu tiu prea muli de asta. Singurul motiv pentru care
tiu eu este pentru c se afl n spaiile de ntreinere de lng

laboratorul meu iniial.

Se opri pre de nc o secund.
S mergem.
Crane o urm pe Ping care ncepu s refac traseul pe care-l
parcurseser din laboratorul ei mai devreme. Oare chiar se
ntmplase cu doar patru ore n urm? i spuse el cu
amrciune. n comparaie cu tot ce descoperiser ntre timp i
cu ce se ntmplase n Baz, i se preau secole.
Ajunser la scar i coborr cu atenie i pruden, oprindu-se
nainte de fecare palier s se asigure c erau singuri i nu-i
observase nimeni. Trecur de Puntea 3, auzir zgomotul de tigi
din buctria cantinei, apoi mai coborr un nivel. Aici, Hui puse
mna pe bara de ieire, trase adnc aer n piept; apoi deschise.
Crane trase cu ochiul. n fa se afla un coridor scurt care se
termina ntr-o intersecie n form de T. ntre ei i intersecie se
afla un grup de brbai n halat, care stteau n pragul unei ui cu
eticheta Sedimentare i stratigrafe. La sunetul uii deschise
dinspre scar, aruncar o privire n acea direcie, cu o expresie
curioas.
Crane o simi pe Ping ovind.
Mergi mai departe, spuse el ncet. Treci pur i simplu pe
lng ei.
Ping deschise larg ua i iei pe coridor. Crane o urm ct de
natural putu, dnd din cap ctre cei din grup cnd trecu pe lng
ei. Chipurile nu i erau cunoscute i spera din suflet ca niciunul
dintre ei s nu f fost n Complexul de forare cnd fusese pus n
arest. Se for s nu se uite napoi peste umr. ns nu auzi sunet
de pai, nimeni nu strig dup ei s se opreasc. Scoase un oftat
prelung de uurare.
La intersecie, Ping o lu la stnga, trecnd pe lng mai multe
laboratoare i birouri mici. Apoi se opri brusc.
Ce e? ntreb Crane.
Ea fcu un semn fr s spun nimic. La vreo zece metri n
fa, o camer de supraveghere era montat n tavan.
Exist vreun loc s ocolim? ntreb el.
Ne-ar lua prea mult timp. i probabil vom vedea oricum alte
camere n drum.
El rmase o clip pe gnduri.
E departe?

 Chiar dup colul urmtor.

Bine, atunci. Ct poi de repede.
O luar nainte, mergnd cu capul plecat cnd trecur pe lng
camer. Ping mai lu un col i se opri n faa unei ui cenuii. O
deschise i se aplec s treac de ea.
Crane se trezi ntr-un depozit de echipamente: unelte i
mainrii uoare stteau pe rafturile mari de metal care se
nlau din podea pn n tavan pe ambele laturi. Ca n orice alt
parte a Bazei, spaiul era ngust i folosit cu mare economie. Ping
l conduse n spate, unde se afla un bocaport greu, nchis i
sigilat, fr vreun marcaj.
Ajut-m s l desprind, spuse ea.
Cu efort, reuir s rsuceasc cele patru uruburi masive din
vrf i s-l desigileze, apoi l deschiser. n partea cealalt se afla
un spaiu mic, luminat slab, doar de un bec rou protejat. Acolo
se mai afla un bocaport: rotund, mult mai mic i mai greu, cu un
mecanism pentru controlul deschiderii. ATENIE, scria pe
semnul de deasupra. Doar ieire de urgen. Nu se mai poate
intra napoi la acest nivel.
Crane intr i i sprijini mna pe bocaportul mic din peretele
din spate. Era rece i umed. De dincolo de el se auzea un vuiet
ciudat i ndeprtat pe care nu l putea identifca.
n spatele lui, Ping respira rapid. El se ntoarse spre ea.
Eti gata?
Ea scutur din cap.
Nu sunt sigur c pot face asta.
Trebuie s o faci. E singurul mod n care avem o ans s
trecem de Barier. Ai mai multe anse pe Puntea 12, printre
oamenii de tiin, departe de sectorul clasifcat. Rmi aici i e
doar o chestiune de timp pn cnd te vor gsi oamenii lui
Korolis i te vor trimite la rcoare.
Ea trase adnc aer n piept i se pregti.
n regul. S mergem.
n momentul n care ea nchise bocaportul n spatele lor, Crane
deschise portalul de ieire, apoi, punndu-i minile pe o roat cu
spie din centrul acestuia, o ntoarse n sensul opus acelor de
ceasornic. O rotire, dou, apoi, cu un fsit, acesta se deschise.
Lng bocaport se afla o cutie mic de control, care coninea
un buton rou unic marcat activare. Crane i arunc o privire lui

Ping, care ddu din cap. El aps butonul, iar mecanismele se

trezir la via, trgnd bocaportul n interior spre ei.
Vuietul crescu brusc n intensitate. Un miros puternic de
saramur i butoi fu adus de aerul rece.
De cealalt parte, n strania lumin crepuscular ciudat din
interiorul domului, se afla o platform ngust, de cel mult
jumtate de metru ptrat. Rapid, Crane se duse spre ea, trgndo pe Ping dup el. Mulumit c i ea se afla n siguran pe
platform, se ntoarse.
i nmrmuri de oc i uimire.
Oh, Dumnezeule mare, murmur el.

53
Suntem la ase minute distan de interfa, domnule.
Mulumesc, doctore Rafferty.
Comandantul Korolis se rsuci pe scaunul mic al pilotului, dnd
satisfcut din cap. i arunc o privire aprobatoare inginerului de
scufundri. Brbatul i era extrem de loial i, n plus, era printre
cei mai buni oameni de tiin militari de la Baz, instruit n
fzic. Ales de el nsui, era sut la sut vrednic de ncredere.
Pentru acea scufundare era nevoie de cele mai mari talente.
Coborrea numrul 1 241 era deja n desfurare de ceva
vreme, iar de data aceea nu vor aprea erori.
Korolis privi din nou panourile de control. Le mai rulase pe
simulator de zeci de ori i nu erau deloc diferite de cele de pe un
submarin. Nu putea s aib surprize din acest punct de vedere.
n timp ce i trecu privirea peste dispozitive, simi un junghi
dureros n tmple. Se strmb. Dac i-ar f trecut prin cap, ar f
luat un pumn de Tylenol nainte de mbarcare. Se ndrept,
impunndu-i s alunge durerea: nici mcar durerea de cap nu
avea s-l ntrerup din acel moment.
Se ntoarse din nou spre Rafferty.
Starea Gndacului?
La bord totul e n regul, domnule.
Excelent.
Coborrea mergea dup ceas. n doar cteva minute ajungeau
la zona de foraj. Apoi, cu puin noroc, curnd curnd
l ntreb din nou pe Rafferty:
Diagrama aceea a fost confrmat?
Da, domnule. Rapoartele senzorilor de la ultima scufundare
a Bilei Doi indic faptul c stratul oceanic e la nivelul maxim de
ptrundere.
Nivelul maxim de ptrundere. Reuiser. Foraser prin al
treilea i cel mai adnc strat al scoarei pmntului.
Nu, i spuse el, nu i ateptau surprize. Cu excepia celei mai
importante: bogiile care l ateptau chiar dedesubt, la nivelul
discontinuitii Mohorovii.

Din punctul su de vedere, cine spusese c preul libertii era

vigilena permanent avusese dreptate. ns Korolis tia c era
mai mult de-att, mult mai mult. Nu ajungea, pur i simplu, s fi
atent trebuia s acionezi, s apuci taurul de coarne. Dac
aprea ocazia, aceasta trebuia fructifcat, indiferent de
difcultate. America era unic, singura superputere rmas;
restul lumii, din gelozie sau ur, era mpotriva ei, spernd s o
vad prbuindu-se. Guvernele ostile o secau prin dezechilibre
comerciale n timp ce i umflau propriile armate i i
perfecionau armele de distrugere n mas. n asemenea climat
lipsit de speran era datoria lui era datoria tuturor s fac
orice, orice era necesar ca s se asigure c America rmnea
puternic.
Clubul nuclear era mare i se mrea de la un an la altul. Nu
mai ajungeau s intimideze, s impresioneze sau s-i in pe alii
departe doar cu armele nucleare. Era nevoie de ceva nou i
semnifcativ, ceva cu o putere att de mare nct s garanteze
poziia Americii pentru o perioad ndelungat n viitor.
Iar asta nsemna s pun mna, prin orice mijloace, pe
tehnologia care s o pstreze n fruntea turmei. Iar acea
tehnologie se afla direct sub ei. O tehnologie care putea
transmite mesaje de sub scoara pmntului. Tehnologie care
putea depozita rezervoare aproape infnite de energie ntr-un cip
micu i fluorescent.
Gndul c ar putea renuna la aceast tehnologie era de
neconceput. Gndul c altcineva ar putea s i-o nsueasc era
inacceptabil.
nc patru minute, spuse Rafferty.
Prea bine. Korolis i trecu privirea de la inginer spre al
treilea ocupant al Bilei Trei: btrnul slab i deirat cu prul alb i
rvit. Doctorul Flyte, care, n premier, aproape c nu
deschidea gura. Korolis se ncrunt. Prezena acelui om la Baz
fusese o necesitate nefericit: era cea mai proeminent
autoritate din domeniul ciberneticii i al miniaturizrii, i singura
persoan capabil s proiecteze braul robotic complex pe care l
folosea Bila. Brbatul era un geniu, ns unul foarte excentric i
n opinia lui Korolis un pericol pentru securitate. Astfel, fusese
oprit la Baz mai mult sau mai puin mpotriva voinei lui. Pruse
cea mai bun soluie: asta l mpiedica pe btrnul prea guraliv

s discute cu persoanele greite i, n plus, prezena lui Flyte la

Baz nsemna c acesta putea s se ocupe cu ntreinerea
braului robotic i s i iniieze i pe alii n complexitatea
acestuia.
Korolis se rsuci pe scaun. l alesese el nsui pe Flyte pentru
acea scufundare pentru c la fel ca n cazul lui Rafferty i
dorise pe cei mai buni. i cine ar f fost mai potrivit s mnuiasc
braul robotic dect inventatorul acestuia?
Alt junghi de durere i strpunse tmplele, ns Korolis se for
s-l ignore. Nimic nu se va pune n calea obiectivului acelei
scufundri; nu va permite ca munca lui s fe compromis de
fragilitatea uman. Ceva uria urma s aib loc.
i era ct se poate de fresc ca el s fe acolo n persoan, s
fac el nsui descoperirea. La urma urmei, acea misiune nu
putea f ncredinat nimnui altcuiva. Amiralul Spartan se
dovedise slab periculos de slab. Nu aveau timp de slbiciuni
sau de rzgndeli. Iar Spartan dduse prea mult dovad de
ambele n ultima vreme ca s mai fe lsat n continuare la crma
unei operaiuni att de cruciale ca aceea.
n ultimele zile, lui Korolis i fusese din ce n ce mai clar c
amiralul devenea tot mai inadecvat funciei de comand.
Surpriza, chiar disperarea pe care le artase n faa morii lui
Asher cel mai mare impediment n faa progresului lor
fuseser doar primul semn. Mai existaser i altele, cum ar f
tristeea lui nebrbteasc pentru ceea ce se ntmplase cu Bila
Unu, un incident care, de fapt, nu era altceva dect o pierdere de
rzboi. ns predispoziia amiralului de a asculta cuvintele
otrvitoare, trdtoare ale lui Peter Crane nu putea f tolerat de
bunvoie.
Gndul la Crane l fcu pe Korolis s se ntunece. tiuse c
Crane va aduce necazuri nc din primul moment n care l
vzuse n zona medical. Monitorizarea cabinei doctorului,
ascultarea lungii sale conversaii cu Asher nu fcuser altceva
dect s-i ntreasc acea convingere. Toat discuia aceea la
despre pericol, despre ntreruperea misiunii tergerea hard
disk-ului lui Asher, de care se ocupase el nsui, ar f trebuit s fe
de-ajuns, mpiedicnd ideile nebuneti ale acestuia, teoriile lui
meschine i alarmiste, s-i contamineze pe ceilali. De unde era
s tie c nenorocitul de Crane putea recupera datele? Dac

chiar o fcuse, dac nu era minciun, fr ndoial, brbatul

acela era n stare de orice
Se liniti la gndul c acel om se afla deja n nchisoarea de la
bord. Va avea destul timp s se ocupe de el.
Se auzi radioul.
Control scufundri ctre Bila Trei.
Korolis lu microfonul.
Control scufundri, comunic.
Domnule, a aprut o situaie despre care trebuie s v
informm.
Spunei.
Cu cteva clipe n urm, la Baz s-a petrecut un incident
care pare s f fost o explozie.
O explozie?
Da, domnule.
D-mi detaliile, omule. Ce fel de explozie? S-a stricat vreo
mainrie? Detonare?
Deocamdat nu se tie, domnule.
Unde s-a petrecut?
Pe Puntea 8, domnule.
i care e starea prezent?
Domnule, nu am primit nc rapoarte despre daune
situaia nc e cam fluid. Curentul electric a revenit complet. Se
pare c sunt ceva probleme cu controalele de mediu. Echipele de
intervenie i salvare au fost trimise i ateptm informaii de la
faa locului.
Atunci, transmite-mi-le cnd le primeti. ntre timp, spune-i
comandantului Woburn s ia o echip i s fac i el o
recunoatere.
n regul, domnule.
Hades e neobosit i ncpnat, spuse doctorul Flyte, mai
mult pentru el nsui.
Apoi trecu la o recitare domoal, aproape cntat, ntr-o limb
despre care Korolis presupunea c era greac veche.
ncheiat. Korolis puse la loc microfonul. Putea s aib
ncredere c Woburn se va ocupa efcient de situaiile cele mai
grave el i agenii si fuseser alei cu grij de Korolis pentru
ncrederea i devotamentul fa de el i se cliser n
nenumratele misiuni clandestine din ultimii ani.

Acum i ddea seama c, undeva n subcontientul su, tiuse

ntotdeauna c se va ntmpla asta: c va avea nevoie de
loialitatea i sprijinul echipei de operaiuni speciale, c n
momentul culminant el va f aici, n Bil, pentru a-i lua premiul.
Inginerul l privi de pe scaunul su.
Dou minute pn la interfa.
Pregtii freza cu care form tunelul. Korolis se ntoarse spre
btrn. Doctore Flyte?
Ciberneticianul tcu, privind napoi cu ochii si negri i
strlucitori.
Te rog s ncepi diagnosticul fnal al funciilor robotice.
Rspunsul fu alt citat.
Fiu al lui Atreus, ce fel de a vorbi a trecut de bariera buzelor
tale?
Apoi, cu o uoar ezitare, ncepu s se ocupe de funciile
complexe ale staiei sale.
Cnd se ntoarse spre propriul panou de control, Korolis zmbi
uor. l lsa pe Woburn s curee mizeria de deasupra. Destinul
su era dedesubt la trei sute de metri sub picioarele lor.

54
Crane fcu fr s vrea un pas napoi, lovindu-se puternic cu
umerii de peretele de metal al Bazei. Privi uluit.
Platforma pe care stteau ieea la vreo nou metri peste
fundul mrii, n care fusese ncorporat partea de jos a Bazei.
Dedesubt, un peisaj bizar, aproape selenar, se ntindea spre dom:
fundul mrii expus. Se ridica i cobora nebunete, n dealuri i vi
i vrtejuri micue i ciudate, inundnd aproape totul. Apa avea
culoarea de ciocolat amruie, iar n lumina slab a domului
cptase o strlucire fluorescent, aproape sinistr. Prea s fe
alctuit dintr-o aluviune fn, mloas, cu miros oribil.
ns nu asta l fcuse s se dea napoi ngrozit. Ci privelitea
de deasupra.
Domul care nconjura i proteja Baza se ridica ntr-o curb
uoar pn cnd aproape c disprea din vedere, mult deasupra
lor. ntr-o parte a micii lor platforme, o linie vertical de bare
solide fuseser nfpte n peretele exterior al Bazei. Acestea se
ridicau ntr-o linie dreapt nentrerupt, pn la peretele abrupt
de metal. Lng partea de sus a Bazei, Crane vzu puntea
ngust care ducea spre platforma de primiri pentru Butoi
platforma pe care el nsui o traversase cu o sptmn n urm.
ntre acea punte i platforma lor micu, Crane zri unul dintre
stlpii de presiune masivi, n form de conduct, care treceau
ntre dom i Baz precum o epu goal n interior. Era un peisaj
cunoscut.
ns acum arta altfel. n locul n care stlpul se ntlnea cu
peretele Bazei, torente de ap se npusteau furibunde n sus i n
jos, n spume nvolburate. Asta era sursa acelui vuiet puternic: o
cataract violent de ap, nind dintr-o gaur din stlpul de
presiune, cu intensitatea uciga a unei mitraliere. Chiar sub
ochii si, gaura prea s se mreasc, iar volumul de ap s
creasc.
Cu toate c era pe jumtate ameit de privelitea teribil,
Crane i ddu imediat seama de mai multe lucruri. Fie c era
vorba de defeciune structural sau de sabotaj, aceea era

explozia pe care o auzise. i n ciuda atmosferei de lucru

obinuite din Baz, lucrurile erau departe de a f n regul; dac
cei de la intervenii nu i dduser nc seama, vor nelege
dintr-o clip n alta.
Cu aceast singur privire, toate temerile, speranele i
obiectivele lui Crane se ddur peste cap ntr-o secund.
O clip se ntoarse instinctiv spre bocaport, ca i cnd s-ar f
pregtit s intre napoi i s i avertizeze pe muncitorii din
Complexul de forare de pericol. Apoi i aminti c bocaportul de
siguran era cu sens unic. Nu mai putea s revin pe puntea
aceea. n plus, fundul mrii era acoperit aproape n ntregime cu
ap neagr i mai mult ap neagr cdea de sus din brea tot
mai mare de deasupra; n cteva minute, platforma lor micu i
bocaportul de salvare aveau s fe cu siguran sub ap
Brusc, simi o durere ascuit n mn. Atunci o vzu pe Hui
Ping care i strngea mna i privea n sus, la caleidoscopul de
ap, cu faa i prul ude de la picturile cu care erau mprocai.
i eliber mna cu blndee.
Haide, spuse el. Nu putem rmne aici.
Nu pot face asta, murmur ea.
Spusese acelai lucru i n ecluza pneumatic.
Nu avem de ales, rspunse Crane.
Ochii ei privir o clip ntr-ai lui. Apoi cobor privirea.
Mi-e fric de nlime, spuse ea.
Crane o privi lung. La naiba. Oh, la naiba.
Trase adnc aer n piept. Apoi, ncercnd s ignore vrtejul
furios de ap de deasupra i ploaia rece, aproape ngheat, care
cdea peste ei, i puse minile pe umerii ei i o privi cu
blndee.
Nu mai avem de ales, Hui. Trebuie s o faci.
Dar
E singura cale. Sunt chiar n spatele tu. Promit.
Ea l mai privi o clip, cu apa curgndu-i iroaie pe obraji. Apoi
nghii n sec i ddu uor din cap.
El o conduse spre carcasa cenuie de metal a Bazei, apoi i
puse mna dreapt pe bara cea mai joas.
Cte un pas, pe rnd.
O clip ea rmase nemicat, iar Crane se ntreb dac nu
cumva frica o mpietrise. Apoi uor, ovind, i puse mna

stng pe urmtoarea bar, se asigur c o prinsese bine, se

ridic, apoi i potrivi piciorul stng pe bara cea mai de jos.
Asta e, spuse el ncurajator, acoperind mugetul apei. Bravo.
Ea se ridic pe alte cteva bare i ncepu i el s urce, stnd
ct mai aproape de ea. Barele erau reci i foarte alunecoase.
Simea puternic n nri mirosul de ap srat.
Urcar foarte ncet, tcerea lor fund ntrerupt doar de
gemetele uoare de efort ale lui Hui. Vuietul se nteea, iar Crane
se aventur s mai priveasc o dat n sus. Perdele mari de ap
neau acum din sprtur, nvrtindu-se i rsucindu-se n
spirale care coborau n cascad. O cea uoar, produs de apa
care cdea cu violen, se ridica peste tot n perdele inegale;
luminat slab, prea nepmntean i ciudat, neltor de
frumoas.
Piciorul lui Hui alunec, iar pantoful ei se apropie periculos de
faa lui Crane. Ea scoase un ipt i se lipi i mai tare de bare.
Nu pot, spuse ea. Nu pot.
Ia-o ncet, spuse Crane pe un ton blnd. ncet. Nu privi n
jos.
Hui ddu din cap fr s ntoarc capul. Prinse din nou barele
i i relu urcuul, respirnd greu.
i continuar drumul n sus n acelai ritm lent. Crane estim
c urcaser cam doisprezece metri. Torentele de ap deveneau
tot mai puternice, lovindu-i minile i faa. tia c, pe msur ce
se apropiau de sprtur, apa devenea tot mai violent.
nc un minut sau dou de urcu, apoi Hui se opri, cu un
geamt.
Trebuie s m odihnesc.
Nicio problem. Asigur-te c te ii bine, apoi sprijin-te de
bare. Te descurci minunat.
n sinea lui, i Crane era fericit s ia o pauz: pieptul i palpita,
iar dup ce a stat agat de barele acelea reci, degetele i
tremurau de durere.
Bnuia c ajunseser chiar lng Barier. nveliul de metal al
Bazei se ntindea n toate direciile, o suprafa vast, cenuie, ca
o stnc metalic. Crane privi n jos, printre picioare. Treptele pe
care le urcaser deja se ntindeau mult n jos, o linie dreapt care
ducea spre jetul i ceaa de dedesubt. Abia zrea platforma mic
pe care ieiser, aceasta nefind altceva dect o pat departe n

urma lui. i mai departe, la limita extrem a vizibilitii sale,

fundul mrii era deja acoperit n ntregime de apele nelinitite ale
oceanului.
E ceva ce nu am ntrebat, strig el peste vuietul apei.
Hui privea cu atenie barele de metal.
Ce anume?
Pe unde intrm iar n Baz?
Nu sunt sigur.
Asta l lu prin surprindere.
Poftim?
tiu c exist unul, poate chiar dou bocaporturi de acces la
nivelurile superioare. ns nu tiu pe ce puni se afl.
De neles.
Crane i terse ochii uzi i i scutur apa din pr.
Presupunea c mai aveau de urcat nc vreo treizeci de metri.
Privi nelinitit n sus, ctre stlpul de presiune distrus. Era la vreo
dou puni deasupra lor, o lance uria, orizontal, pe jumtate
acoperit de uvoaiele de ap care neau din peretele su
sfiat. Torentul era att de intens, c Crane nu-i putea da
seama dac i Baza fusese spart. Privi n sus la barele de
susinere. Din fericire, acestea erau montate lng muchia
vertical a Bazei, la o distan destul de mare de stlp. ns chiar
i aa, treptele de deasupra lor erau lovite repetat de valurile de
ap neagr srat.
O s fe greu s urce pe acolo.
Simi cum btile inimii i se accelereaz, iar muchii picioarelor
ncep s i se contracte. ntoarse privirea. Privelitea era
paralizant; dac nu ncepea imediat s urce iar, nu avea s-o mai
fac deloc.
S mergem, strig el peste cataract.
i ncepur din nou urcuul lent. Cu fecare bar nou pe care
o urcau, fora apei care se izbea de ei era mai puternic. Dac
pn atunci avusese intensitatea unei ploi toreniale, atunci,
cnd mai aveau puin pn la nivelul breei, apa i lovea aproape
orizontal i cu o ferocitate uria.
Crane abia i vedea picioarele lui Hui prin vrtejul de ap.
Ai grij! strig el. Asigur-te c te ii bine nainte s faci un
pas nainte!
Ddu s spun mai multe, ns apa srat i umplu brusc gura,

i i ntoarse capul, tuind i necndu-se.

Trage-te n sus sprijin picioarele ntinde mna dup o
bar trage-te iar n sus. Crane ncerc s nu se gndeasc la
nimic altceva dect la urcat, s se piard n acel ritm. Apa cdea
direct pe el, i umplea ochii i urechile, i trgea degetele,
ncercnd s-l smulg cu totul de lng Baz. Deja nu mai tia
ct urcaser, iar aa cum era nconjurat de ap lovindu-l,
orbindu-l, bgndu-i frigul n oase, i era imposibil s-i dea
seama. I se prea c ntreaga lume devenise ap. Respiraia lui i
se prea a f mai mult ap dect aer. ncepu s se simt ameit,
dezorientat.
Se opri i scutur din cap, s-i limpezeasc gndurile. Apoi
ntinse mna i prinse alt bar; mna ncepu s-i alunece i se
ag i mai tare, echilibrndu-se. i feri faa de ap, trase
adnc aer n piept i se ridic. Probabil suntem deja fa n fa
cu stlpul, i spuse el. Nu mai poate dura mult. Nu se poate.
Brusc, auzi un ipt. Venea direct de deasupra lui, ns vuietul
apei era deja att de puternic, c sunetul se pierdu n furtun. O
clip mai trziu, ceva l lovi violent n cap i umeri. Lovitura fu
att de brusc, de neateptat, c aproape ddu drumul barei.
Acum de gt i atrna o greutate, care se cltina i se zbatea.
El rmase n vrtejul orbitor i sufocant de ap, chinuindu-se s
i pstreze minile pe bar, ncercnd s neleag ceea ce
tocmai se ntmplase.
Apoi se mai auzi un ipt, aproape n urechea lui, i atunci
nelese. Hui alunecase de deasupra i czuse. ntr-o ncercare
disperat de autoconservare, ntinsese mna i reuise s-l
prind nainte s cad n hu.
Hui! strig el, ntorcndu-i faa spre ea.

55
Hui! strig el din nou.
Ea gemu, cu obrazul rece i umed lipit de al lui.
ine-te! Ct poi de strns! O s ncerc s urc!
i recpt echilibrul aa cum atrna agat de bare, cu
muchii gambei i ai braelor dureroi de la greutatea n plus. i
adun toat fora i i eliber o mn, apoi ncepu s urce,
pipind s gseasc bara urmtoare. Braele ei n jurul gtului
su, trgndu-l n jos, erau o adevrat tortur; degetele lui
atingeau bara, apoi alunecau. ncerc din nou cu un geamt de
efort, iar de data asta o prinse. Pe jumtate mpingndu-se i pe
jumtate aruncndu-se n sus cu picioarele, prinse alt bar. i
simea genunchii apsndu-i tare coapsele i gleznele n jurul
unui genunchi de-al su.
ncerc s prind bara urmtoare; nc o aruncare eroic n
sus. Apoi, destul de brusc, i ddu seama c acel vrtej cumplit
de ap din jurul braelor sale ntinse ncepuse s piard din
intensitate. Acest lucru i ddu o for nou cu care se mpinse n
sus, prinznd nti o bar, apoi pe urmtoarea. Acum capul i
umerii si erau deasupra jeturilor de ap. Se opri puin s se
odihneasc pieptul i palpita, fecare muchi i treslta i i
zvcnea apoi, n minutul care urm, depi nc dou bare.
Acum erau deasupra apei, care curgea ca un ru turbat la doar
cteva palme sub ei. Prinzndu-se ct de bine putea, Crane lu
mna lui Hui n mna sa i o fx pe cea mai apropiat bar.
ncet, cu blndee, o ajut s-i recapete echilibrul.
Apoi rmaser acolo, gfind i gemnd, n timp ce cataracta
urla chiar sub ei.
Li se prea c trecuser ore ntregi de cnd erau atrnai de
marginea Bazei, fr s se mite, fr s vorbeasc. ns Crane
tia c nu puteau f mai mult de cinci minute. ntr-un fnal se for
s se mite.
Haide, strig el. Aproape am ajuns, sunt sigur.
Hui nu l privi. Hainele ei i halatul alb i erau lipite de corpul
micu, iar ea tremura violent.

Se ntreb dac mcar l auzise.

Hui! Trebuie s mergem mai departe!
Ea clipi, apoi ddu absent din cap. Spaima din ochii ei
dispruse, alungat de oc i de oboseal.
ncet, cu lentoarea unui crab, i continuar urcuul. Crane se
simea aproape ncremenit de frig i de oboseal. ncerc s
numere barele, ns acestea deveneau neclare n mintea lui i,
orict de mult ncerca, nu se putea concentra. O dat, o singur
dat, privise din nou n jos. Sub picioarele lui, barele duceau n
haosul apei. Nu se vedea nimic altceva nici peretele Bazei, nici
curbura domului, nici fundul mrii de dedesubt. I se prea
imposibil c reuiser s urce prin acel iad.
Deasupra lui, Hui spunea ceva, ns nu nelegea. ncet, ca prin
vis, ridic privirea. Ea arta spre un punct aflat la trei metri
deasupra ei, unde fusese montat alt platform mic n flancul
Bazei.
Cu ultimele puteri, se mpinser pe ea. Acolo era alt bocaport,
nemarcat. Crane ridic minile s-l deschid, apoi se opri. Se
trezi c aproape i era fric s se mite. Dac era sigilat? Dac nu
puteau intra nuntru, erau mori. Dac apa care se nla nu-i
neca, vor muri n scurt timp de la expunerea la acel mediu.
Trase adnc aer n piept, prinse bourile i se ls pe ele.
Acestea se rsucir imediat sub presiune. Prinse roata de acces,
o roti, apoi se mpinse n bocaport. Cu un scrit de cauciuc,
zvorul se desprinse, iar ua se deschise spre interior. Crane o
ajut pe Hui s intre n mica ecluz pneumatic, apoi o urm,
nchiznd bine bocaportul n urma lui.
Erau din nou nuntru.

56
Din ecluz ajunser ntr-o camer ngust i ntunecat. Crane
rmase o clip pe loc s-i trag rsuflarea. Din afara camerei se
auzea iptul unei alarme.
Crane deschise ua camerei. Ieir ntr-un coridor gol. Aici
alarma se auzea mult mai puternic.
Puntea 11, spuse Hui, privind rapid n jur. Cabinele
echipajului.
Trebuie s ajungem la centrul de conferine de la 12, spuse
Crane. Doctorul Vanderbilt m ateapt acolo.
Crane intr la ntmplare ntr-o cabin, lu un prosop din baie
i i nfur umerii lui Hui cu el. Apoi alergar spre cea mai
apropiat scar. Etajul prea prsit i trecur doar o dat pe
lng cineva: un brbat n costum de muncitor de la ntreinere,
care se opri s se holbeze cu gura pn la urechi cnd trecur pe
lng el uzi pn la piele.
Ajunser la scar i urcar n grab pn la ultimul nivel al
Bazei. Spre deosebire de 11, Puntea 12 era plin: grupuri de
oameni stteau pe coridoare i n pragul uilor deschise, cu
chipurile tensionate i trase.
Centrul de conferine era alctuit dintr-un spaiu central care
semna cu o aul, nconjurat de cteva sli micue pentru
pauze. Vreo ase oameni stteau n sala central, vorbind pe un
ton sczut. Cnd intr Crane, tcur cu toii. Un brbat se
desprinse din grup. Era nalt i slab, cu pr rocat i barb tuns
scurt. Din buzunarul halatului se vedea ieind o pereche de
ochelari negri.
Fcu un pas spre ei.
Doctorul Crane? ntreb el.
Crane ddu din cap.
Sunt Gene Vanderbilt.
Oceanograful le arunc o privire rapid. Csc ochii mirat cnd
vzu cum artau, ns nu fcu niciun comentariu.
Venii, v voi prezenta celorlali.
Se ndreptar spre grup. Crane atept nerbdtor s se

termine prezentrile, apoi ddu rapid mna cu toi.

S fu sincer, sunt surprins s v vd, spuse Vanderbilt. Nu
m ateptam s reuii.
i de ce anume? ntreb Crane.
Se ntreb dac Vanderbilt tia deja c era cutat, c nu ar f
trecut niciodat de Barier.
Pentru c Puntea 8 e inundat complet. Uile etane sunt
toate blocate, iar puurile liftului nchise.
Inundat complet? Crane era ocat. Deci, pn la urm,
Baza a fost spart i ea, i spuse el.
Acum nu mai exista nicio posibilitate pentru cei din sectorul
clasifcat s ajung la nivelurile superioare ale Bazei.
La fel i unele compartimente de pe Puntea 7. Nu-i aa?
Vanderbilt se ntoarse ctre un mecanic scund i oache care i se
prezentase sub numele de Gordon Stamper.
Stamper ddu din cap.
Aproximativ aizeci la sut din Puntea 7 e la ora asta sub
ap. Compartimentele 7-12 pn la 7-14 au fost inundate n
ultimele cinci minute.
Se pare c voi ai gsit alt drum, i spuse Vanderbilt lui
Crane, cntrindu-l din nou din priviri.
Care a devenit acum inaccesibil, rspunse Crane. Unul
dintre stlpii de presiune s-au rupt, iar apa nete n zona
dintre Baz i dom. Ieirea de urgen de pe Puntea 2 e deja sub
ap.
Da, tim despre stlp, spuse Vanderbilt. Echipele de salvare
sunt deja pe drum.
E o bre destul de serioas, spuse Crane ovind.
Mie-mi spui? rspunse Stamper. M scuzai, m duc s m
altur echipei mele.
D-mi alt raport n cincisprezece minute, spuse Vanderbilt.
Stamper ddu din cap, apoi se ntoarse.
E n subordinea ta? ntreb Crane.
Vanderbilt ddu din cap.
Eu sunt cercettorul-ef pentru punile de la 8 n sus.
Dar armata?
E mprit. ncearc s acopere brea i s asigure
integritatea carcasei.
Crane privi din nou spre Stamper care se retrgea.

 Ai spus c tii despre bre. Ai idee ce anume a provocat-o?

Atept o clip, n care oamenii de tiin schimbar priviri
ntre ei. Apoi Vanderbilt ddu din cap.
A fost sabotaj.
Crane l privi lung.
Eti sigur?
Alt pauz neplcut.
Se pare c Roger Corbett a dat peste sabotoare n timp ce
monta Semtexul.
Sabotoare? Vrei s spui c era o femeie?
Michele Bishop.
Hui Ping icni scurt.
Nu, spuse Crane. E imposibil.
Corbett a reuit s formeze un numr pe telefonul su n
timp ce o nfrunta pe Bishop. L-a sunat pe internul su, Bryce. A
auzit asta din gura ei.
Se ntmplaser prea multe i prea rapid, iar lui Crane i venea
greu chiar i s-i revin dup un asemenea oc teribil. Simi un
for puternic, care nu avea legtur cu hainele lui leoarc.
Michele? Nu, pur i simplu nu se poate.
Unde sunt ei acum? ntreb el mecanic.
Niciunul nu a scpat de pe Puntea 8. Cred c au murit
amndoi n explozie.
Aflat parc la mare deprtare, Crane i ddu seama c nu se
putea gndi la asta. Nu atunci. Cu un efort uria, ndeprt acel
gnd, apoi trase aer n piept.
Brea nu e singura noastr problem, spuse el. De fapt, e
posibil ca nici mcar s nu fe cea mai mare.
Presupun c asta ai venit s ne explici.
Crane privi n jur la cercettorii adunai acolo.
Ci dintre voi avei acces la informaii secrete?
Doi, printre care i Vanderbilt, ridicar mna.
Dei ameit de oc i oboseal, Crane i ddu seama c era
gata s ncalce protocoalele de securitate pe care jurase s le
respecte. i i mai ddu seama c nu-i psa ctui de puin.
Rapid, le rezum ntreaga situaie: adevratul obiectiv al
spturilor, bnuielile lui Asher, problema medical i rezolvarea
ei, mesajele decriptate, WIPP. Hui intervenea din cnd n cnd,
clarifcnd sau adugnd o observaie proprie. Pe msur ce

vorbea, Crane privea chipul oamenilor de tiin. Civa, printre

care i cei care aveau acces la informaii secrete, ddeau din cap
din cnd n cnd, ca i cnd unele bnuieli personale de-ale lor
se confrmau. Alii l priveau uluii, chiar nencreztori, iar unul
sau doi preau uor sceptici.
Korolis a preluat comanda militar asupra Bazei, ncheie el.
Nu tiu ce a fcut cu amiralul Spartan. ns Korolis e acum n Bila
Trei, decis s ptrund n Moho. Din cte neleg, asta se poate
ntmpla n timpul acestei scufundri de fapt, dintr-o clip n
alta.
i ce sugerezi s facem? ntreb Vanderbilt.
Trebuie s contactm suprafaa. AmShale, sau, chiar mai
bine, Pentagonul. S lum legtura cu cei care se ocup de asta,
cu cei care pot pune capt acestei nebunii.
Asta o s fe cam difcil.
Crane i arunc o privire oceanografului.
De ce?
Nu putem contacta suprafaa. Nu n acest moment. Am
ncercat deja.
Ce s-a ntmplat?
Echipamentele de comunicaii ntre nav i suprafa se afl
pe Puntea 7. Inundate.
La naiba, mri Crane.
O clip nimeni nu vorbi.
Capsula de salvare, spuse Ping.
Toi privir spre ea.
Ce e cu ea? ntreb unul dintre cercettori.
Dac nu putem contacta suprafaa, atunci trebuie s ducem
personal mesajul.
Se ls din nou tcerea, de data asta pentru mai puin timp.
Are dreptate, spuse altcineva. Nu putem rmne aici. Nu
dac ceea ce a spus doctorul Crane e adevrat.
i mai e ceva, adug Ping. Dac nu vor reui s astupe
brea din stlpul de presiune, nivelul apei afar va continua s
creasc.
Baza nu a fost construit ca s suporte presiunea la
asemenea adncime, mai adug cineva. O s explodeze.
Capsula poate duce vreo sut de oameni, spuse Vanderbilt.
Asta nseamn c n ea ncap cu uurin toi cei care sunt

momentan pe punile superioare.

Dar oamenii de dedesubt, din sectorul clasifcat? ntreb
Crane.
nc un motiv s ajungem ct mai repede la suprafa,
rspunse Vanderbilt. Liniile de comunicaie sunt ntrerupte. Cu
ct ajungem mai repede sus, cu att mai repede pot trimite jos o
echip de salvare i reparaii.
Crane privi n jur ctre grup. Oamenii ddeau din cap i
murmurau aprobator.
Atunci, aa facem, spuse Vanderbilt. S ncepem transferul
personalului n capsula de salvare. O s am nevoie de voluntari
s fac drumuri pe punile de la 9 la 11 s trimit pe toat lumea
aici sus.
Iau eu Puntea 9, spuse Crane. O cunosc mai bine dect pe
celelalte.
Vanderbilt ddu din cap.
O idee bun. Ne vedem din nou aici ct de repede poi.
Crane se ntoarse spre Ping.
Ajui tu la mbarcare?
Ea ddu din cap.
M ntorc repede. i strnse mna scurt, s o liniteasc.
Apoi se ntoarse i o lu la fug pe hol, disprnd din cmpul lor
vizual.

57
n spaiul nghesuit i ncrcat de miros de transpiraie al Bilei
Trei, Rafferty i ls capul los ntr-o parte.
Domnule.
Korolis ridic privirea de la controalele sale i se uit la inginer.
Senzorii nregistreaz o anomalie n matricea sedimentar.
Unde?
La mai puin de doi metri sub zona de excavare curent.
Cum se comport freza care sap tunelul?
Un pic cam lene, domnule. Ne scade viteza cu fecare
pachet de date.
Korolis ddu absent din cap.
Las-o la jumtate. Nu vrem s se ntmple nimic.
Viteza la jumtate, am neles.
Ceva atipic n legtur cu datele obinute pn acum?
nc nimic, domnule. Apa e prea sedimentat, trebuie s ne
apropiem.
i ultrasunetele?
nc e prea mare interferena de dedesubt, domnule.
Korolis i frec tmplele, njurnd n sinea lui limitrile
echipamentului. Cu ct se apropiau mai mult de anomalie, cu
att mai puin se puteau baza pe instrumentele lor.
Era foarte cald n interiorul Bilei, iar el i terse sudoarea de
pe frunte, apoi i fx ochii pe carcasa de cauciuc a unui ecran
de vizualizare extern. Aps un buton de pe consola sa central
i activ farul de sub Bil. ntr-o secund, ecranul micu af un
uragan perfect de aluviuni i roc: cu maina de forat spnd
sedimentele de sub ei i cu aspiratorul trgndu-le pentru a le
distribui pe fundul mrii, apa care i nconjura era complet opac.
Prea mare mocirla, la naiba. nchise farul i se retrase, btnd
nerbdtor cu vrful degetelor pe mnerele vizorului.
De afar se auzi o bubuitur nbuit, petrecut parc la mare
distan. Doctorul Flyte pusese alt band de susinere n puul
forat.
Se auzi radioul.

 Bila Trei, aici Control scufundri.

Korolis scoase radioul din suport.
Spune, Control scufundri.
Raportul asupra strii exploziei, domnule.
S auzim.
Se pare c s-a produs o bre n stlpul de presiune nordic.
i Baza?
Puntea 8 e inundat, nu se poate trece pe acolo. i aproape
cincizeci la sut din Puntea 7 e i ea sub ap.
Puntea 7? Nu e posibil, fecare punte e proiectat s fe
complet etan.
Da, domnule, ns, din cauza locului n care a aprut brea,
apa a intrat prin sistemele de aerisire. Exist un raport care arat
c explozia a fost provocat de
Dar echipele de reparaii? E totul sub control?
Bocaporturile etane de pe punile aflate imediat deasupra
i dedesubtul breei au fost sigilate. Fluxul de ap a fost oprit.
Ai fcut treab bun.
ns nivelul apei crete i n zona domului, domnule. i dac
se inund i mai mult din Puntea 7, Bariera se va afla sub
presiune.
Korolis simi cum durerea i sgeteaz tot scalpul.
Atunci brea din stlpul de presiune trebuie reparat, i asta
repede.
Dar, domnule
Nu vreau s aud scuze. Adu ct de multe echipe de reparaii
ai nevoie. Rezolv.
Domnule, murmur Rafferty n urechea lui.
Ateapt, pufni Korolis n radio. Apoi ls jos aparatul i privi
spre inginer. Da, doctore Rafferty?
Am detectat obiecte n micare venind spre noi.
De unde?
Nu sunt sigur, domnule. Cu un minut n urm nu era nimic.
Tocmai au aprut.
Korolis clipi.
Santinele?
Nu se tie. Dac despre ele e vorba, atunci sunt mult mai
mari dect cele de pn acum, domnule. i se mic rapid.
Korolis i apropie din nou faa de vizor, apoi aprinse farul

exterior.
Securizeaz maina de forat. Nu vd nimic prin mlul sta.
Da, da. Securizez maina de forat.
Korolis privi prin vizor. ncet, furtuna cenuie de nisip i
sedimente de dedesubt ncet. Apoi aprur ele, ca nite vedenii
prin cea.
Erau dou. Aveau acelai exterior inefabil precum surorile lor
mai mici de la Baz: un caleidoscop orbitor, nepmntean, de
culori n continu schimbare, chihlimbar i rou aprins i purpuriu
i alte mii de nuane, att de strlucitoare n adncimile negre
nct ameninau s suprancarce senzorii CCD ai camerei. ns
aceste santinele erau mult mai mari lungi de un metru, poate
chiar mai mari, cu cozi parc din cristal sclipitor rsucindu-se n
spatele lor i zeci de crcei ieind din ele n toate prile.
Santinelele se oprir chiar sub ei, de o parte i de alta a Bilei. Sub
privirile uimite ale lui Korolis, pluteau ca i cnd ar f ateptat
ceva.
Nu vzuse niciodat nimic mai frumos. Korolis simi cum
durerea de cap, cldura neplcut care l cuprinse i fecare
senzaie fzic iritant dispreau sub vraja lor.
Au venit s ne ntmpine, opti el.
Se auzi din nou radioul.
Domnule?
Korolis se for s se ndeprteze de vizor. Iar durerea de cap i
reveni n for, att de puternic nct simi un spasm de grea.
Lu radioul cu furie.
Ce e? se rsti el.
Domnule, mai e ceva ce trebuie s tii. Am primit un raport
de pe punile superioare. Se pare c unii dintre oamenii de tiin
se mobilizeaz.
Se mobilizeaz?
Da, domnule. Strng personalul i echipajul i i
direcioneaz ctre zona de lng capsula de salvare. Se pare c
plnuiesc o evacuare n mas.
Auzind asta, Flyte scoase un chicotit ncntat.
Atena cu ochi cenuii, trimite-le vnt prielnic, intona el ncet.
Korolis l ignor. Apropie microfonul de buze i vorbi cu o voce
stpnit.
Nimeni nu pleac de la Baz pe tura mea. Comandantul

Woburn nu are personal pe punile superioare?

Ba da, domnule. Toi sunt la scrile de pe Puntea 8, ajut
echipa pentru controlul distrugerilor.
S rezolve situaia. Korolis, ncheiat.
n regul, domnule.
Radioul chii, apoi tcu.
Korolis se ntoarse din nou spre Rafferty.
Distana pn la anomalie?
Un metru direct sub zona de excavare.
Poi s o analizezi?
Verifc. Inginerul se aplec asupra instrumentelor sale. Se
pare c e compus dintr-un material extrem de dens.
Dimensiunea?
Necunoscut. Se extinde n toate direciile.
Un strat nou de sedimente?
Foarte puin probabil, domnule. Suprafaa pare s fe perfect
normal.
Perfect normal. Un metru chiar dedesubt. Acele cuvinte
fcur ca inima lui Korolis s bat cu putere.
i terse fruntea din nou, absent, apoi i linse buzele.
Care e starea compresorului de aer?
Sut la sut operaional.
Foarte bine. Pune freza s sape un tunel lateral de retenie.
Apoi ghideaz-o mpreun cu Gndacul n tunel i extinde braul
de stabilizare.
Da, domnule.
Korolis privi de la inginer la doctorul Flyte i napoi. Apoi, fr
s mai scoat o vorb, se rsuci din nou spre vizor i i ndrept
toat atenia ctre ecran.

58
Lui Crane i trebuir vreo douzeci de minute s termine de
cercetat Puntea 9. Zona de asisten pentru echipaj, unde era, n
mod obinuit, aglomeraie la orice or din zi i din noapte, prea
un ora fantom. Cinematograful era un cimitir de scaune goale,
biblioteca era pustie. PX era nchis, ferestrele erau ntunecate,
mesele de pe trotuar ale cafenelei erau neatinse i nsingurate.
Crane gsi un muncitor dormind n zona multimedia i un
tehnician din zona medical, unde se oprise s ia o trus
medical portabil. i trimise pe amndoi nainte, pe Puntea 12.
Intr n spltorie, care era pustie, i lu nc un prosop de
flanel. Apoi se ntoarse n Times Square i arunc o ultim privire
ctre vitrinele magazinelor. Tcerea era aproape sinistr. Mirosul
de cafea prjit plutea n aer, iar muzica se auzea din cafenea. i
se mai auzea i alt sunet: un geamt slab, care venea de pe
Puntea 8, care se afla direct dedesubt. i amintea, n mod ciudat,
de perioada n care lucrase pe submarin i de pritul ciudat,
aproape sinistru al tancurilor de balast care se umpleau cu ap
de mare.
n timp ce urca scara, gndurile i se ntoarser la Michele
Bishop. Nu voia s cread. i totui, o parte din el i ddea
seama c aceea era, probabil, singura explicaie pentru care nu i
convocase ea nsi pe oamenii de tiin, motivul pentru care nu
l sunase napoi aa cum promisese. Poate c ntr-o zi va ncerca
s-o neleag. ns chiar atunci nu putea face asta.
i aminti ultima scurt conversaie telefonic pe care o
avusese cu ea. Deci Spartan nu are de gnd s opreasc
spturile? ntrebase ea. Cel puin, un lucru era dureros de clar:
nu pura curiozitate o fcuse s ntrebe asta.
Ajunse la Puntea 12 i alerg ct de repede putu pe
coridoarele deja tcute. Zona de lng capsula de salvare era o
camer mare de lng Complexul de compresie. Cnd intr, gsi
peste douzeci de oameni aliniai n faa unei scri de metal
fxate n perete. Aceasta disprea printr-un bocaport masiv din
tavan. O lumin albstruie slab se vedea de deasupra, dnd

scrii un aspect spectral.

Vanderbilt sttea lng scar i supraveghea mbarcarea. Hui
Ping era lng el. Cnd l vzur pe Crane intrnd, se ndreptar
ctre el.
Ai mai gsit pe cineva? ntreb Vanderbilt.
Doar doi.
Oceanograful ddu din cap.
Atunci, tia sunt. S-a fcut i verifcarea celorlalte trei
puni.
Ci sunt n total? ntreb Crane.
O sut doisprezece. Ddu din cap ctre linia care erpuia
spre scar. Dup ce se mbarc i ei, iniiem faza de lansare.
Unde e Stamper?
El i restul echipei sale sunt deja n capsul. Nu mai pot face
nimic de pe partea asta a breei.
Vanderbilt se ndrept din nou spre scar, iar Crane se ntoarse
spre Hui Ping.
Tu de ce nu eti la bord? ntreb el, lund prosopul ud de pe
umerii ei i nlocuindu-l cu cel uscat.
Te ateptam pe tine.
Se alturar tcui irului de oameni. n timp ce ateptau,
gndul la Michele Bishop nu-i ddea pace. Era ultimul lucru la
care i dorea s se gndeasc atunci. Ca s-i distrag atenia,
se ntoarse spre Hui.
Ce voiai s mi spui? ntreb el.
Hui strngea absent prosopul, cu privirea n alt parte.
Poftim?
Mai devreme ai spus c ai descifrat acea transmisie. Cea
mai lung, primit pentru prima dat de jos, de sub Moho.
Ea ddu din cap.
Da. M rog, e oricum o teorie. Nu pot s-o dovedesc, dar pare
plauzibil.
Bg mna n buzunarul halatului i scoase un computer de
buzunar din care curgea ap.
Chestia asta e leoarc. Nici nu sunt sigur c mai
funcioneaz.
ns cnd aps butonul de alimentare ecranul se aprinse.
Lu stiloul electronic i aps o serie de meniuri. Se deschise o
fereastr de numere binare:

100000011100000000000000000001100000001000000000000
00000
000110000000000000000000000000000110000000000000000
00000
110000011000000000000000000000000000011000000000000
00000
000000000001100000000000001000000000000001100000000
00001
110000000000000110000000000000100000000000000110000
00000
000000000000000000011000000000000000000100000000011
00000
000000000000000000000001100000110000000000000000000
00110
000000000000000000000011000110000000000000000000000
00000
010000010010000000000000011100010010000000000000100
00000
000000000000010010000100000000000010100000000000000
00001
000100000000000000000000000000000000100000000100000
00000
010000000010000000000001000010001000000100001000000
00000
010000000010001000000010000000000000000001000000000
00000
000001000000000010000100000000000010000100000000010
00000
010000100000000000000000000100000000000100001000000
00000
010000000000000000000000000000000101100000000000100
00010
Poftim, spuse ea. Fluxul digital pe care l-a salvat doctorul
Asher n iniial.txt, cel pe care nici nu a ncercat s l
decripteze. n timp ce te ateptam, am ncercat mai multe
metode criptografce. Niciuna nu a mers. Se prea c nu are
nimic n comun nici cu acele expresii matematice pe care le-a
descifrat el.
irul de oameni care ateptau la scar se micora; mai

rmseser probabil vreo zece oameni n faa lor.

Continu, spuse Crane.
Eram gata s renun. Apoi m-am gndit la ce ai spus despre
WIPP, la faptul c foloseau nu unul, ci mai multe tipuri de
avertismente. Imagini, simboluri, text, ai spus tu. i asta m-a
pus pe gnduri. Cine a plantat chestia asta sub Moho poate c a
folosit mai multe tipuri de avertismente. Poate c nu toate erau
expresii matematice imposibile. Aa c am nceput s fac
experimente. nti am ncercat s redau mesajul ca fier audio.
Nu a mers. Apoi m-am ntrebat dac poate f vorba de una sau
mai multe imagini. Am mprit n multe feluri. Perechile repetate
de cifra unu din prima jumtate a secvenei mi ridicau semne de
ntrebare. Aa c am mprit-o n dou pri egale. O s vezi c
prima imagine este delimitat, mprejmuit, de cifre unu. Iar ntre
cele dou imagini este exact acelai raport de unu i zero. Se
prea c a fost gndit pentru a f mprit n jumtate.
Aps cu stiloul electronic pe ecran. Secvena binar apru din
nou, de data asta mprit n jumtate:
100000011100000000000000000001
10000000100000000000000000000l
100000000000000000000000000001
100000000000000000000011000001
100000000000000000000000000001
100000000000000000000000000001
100000000000001000000000000001
100000000000011100000000000001
100000000000001000000000000001
100000000000000000000000000001
100000000000000000010000000001
100000000000000000000000000001
100000110000000000000000000001
100000000000000000000000110001
100000000000000000000000000001
000001001000000000000001110001
001000000000000000001000000000
000000000001001000010000000000
001010000000000000000001000100
000000000000000000000000000000

100000000100000000000100000000
100000000000010000100010000001
000010000000000001000000001000
100000001000000000000000000100
000000000000000001000000000010
000100000000000010000100000000
010000000100001000000000000000
000001000000000001000010000000
000001000000000000000000000000
000000010110000000000010000010
i arunc o privire lui Crane.
Vezi ceva diferit n imaginea de sus? Crane se uit la ecran.
Cifrele unu sunt adunate mpreun.
Exact.
Hui ncercui grupurile cu stiloul electronic.
100000011100000000000000000001
100000001000000000000000000001
100000000000000000000000000001
100000000000000000000011000001
100000000000000000000000000001
100000000000000000000000000001
100000000000001000000000000001
100000000000011100000000000001
100000000000001000000000000001
100000000000000000000000000001
100000000000000000010000000001
100000000000000000000000000001
100000110000000000000000000001
100000000000000000000000110001
100000000000000000000000000001
Acum asta i sugereaz ceva? ntreb ea.
El scutur din cap.
Nu. Nu chiar.
Ei bine, mie da. Cred c e o imagine din interiorul sistemului
solar. Btu n grupul cel mai mare. Aici, n punctul mort, se afl
Soarele. Iar n jurul su sunt cele ase planete interne. i pariez
c, dac verifc hrile stelare, voi constata c asta era poziia lor

cu ase sute de ani n urm.

Momentul n care a avut loc inseria.
Exact.
i atunci ce e a doua imagine? ntreb Crane. Pare aleatorie.
Ca zgomotul.
Aa e. Chiar este la ntmplare de fapt, este perfect la
ntmplare. Am verifcat.
Crane se ncrunt n faa vrtejului aleatoriu de zerouri i cifre
unu. Apoi, brusc, i veni un gnd care i ddu fori.
Crezi c asta nseamn sfritul lumii?
Ea ddu din cap.
Cred c e alt tip de avertisment. Dac deranjm ce e acolo
jos Vocea i se pierdu.
El ridic ochii din ecran i o privi lung.
Sistemul solar o s se sparg n bucele.
i la propriu, i la fgurat.
Chiar n faa lor, Vanderbilt ajuta o femeie cercettor s urce
pe scar pn la capsul. Cnd Hui fcu un pas n fa i prinse
scara, Crane o opri.
A fost impresionant, s tii.
Ea se ntoarse spre el.
Poftim?
Tu, ascuns n birou, avnd prezena de spirit nu doar s
lucrezi la chestia asta, ci i s o rezolvi
Scutur din cap.
n acel moment, ua zonei de mbarcare se deschise larg. Un
soldat de marin mbrcat n pantaloni negri intr cu o puc de
asalt AR-15 n mn. Privirea lui trecu de la Crane la Hui, apoi la
Vanderbilt i la femeia care aproape ajunsese la ieire.
Plecai de lng scar.
Crane se ntoarse spre el.
Evacum staia, mergem dup ajutoare.
Nu va avea loc nicio evacuare. Toat lumea coboar i
revine la punctele de lucru, iar capsula de salvare se nchide.
La ordinele cui? ntreb Vanderbilt.
Ale comandantului Korolis.
Korolis nu se simte bine, spuse Crane.
Eu sunt cercettorul-ef aici, spuse Vanderbilt. Dat find c
punile inferioare sunt inaccesibile, eu dau comenzi acum.

Evacuarea va continua.
Soldatul inti arma spre ei.
Eu am ordinele mele, spuse el pe un ton perfect neutru.
Toat lumea va prsi capsula de salvare. ntr-un fel sau altul.
Privirea lui Crane trecu de la eava putii la ochii agentului din
echipa de operaiuni secrete. Erau duri i impasibili. Iar n mintea
lui Crane nu era nicio ndoial, absolut niciuna, c aceea nu era o
simpl ameninare.
Femeia de pe scar ncremenise. Apoi, ncet, suspinnd, ncepu
s coboare.

59
Crane l privi lung pe soldat. Brbatul sttea n prag, la vreo
patru metri distan.
i strnse pumnii. Fr s vrea, n mintea lui ncoli un plan. i
arunc o privire lui Vanderbilt. Oceanograful i ntoarse privirea,
iar ntre ei se stabili o nelegere tacit. Aproape imperceptibil,
Vanderbilt ddu din cap.
Ochii lui Crane se ntoarser la puca automat. i ddu
seama c nu avea cum s ajung la ea fr s fe mpucat el
nsui. ns dac i distrgea atenia soldatului, cel puin i ddea
lui Vanderbilt o ans s acioneze
Fcu un pas n fa.
Agentul de la Operaiuni Secrete se ntoarse imediat spre el.
Fcu ochii mari, ca i cnd ar f neles planul lor. Imediat, arma
se ainti spre pieptul lui Crane.
n acel moment apru o siluet de pe coridorul din spatele
zonei de mbarcare.
Las arma jos! tun o voce cunoscut.
Agentul se ntoarse. n u sttea amiralul Spartan. O ran
mare pe frunte i sngera abundent, iar poriunea superioar a
uniformei sale era eapn de snge uscat. n mna dreapt
inea un pistol greu, cenuiu. Prea palid, ns hotrt.
Soldat, am spus s lai arma jos, spuse el ncet.
O clip, nimeni nu mic. Apoi agentul de la operaiuni
speciale ainti brusc arma AR-15 n direcia lui Spartan. Cu o
singur micare fluid, amiralul ridic pistolul i trase. n spaiul
nchis, zgomotul fu asurzitor. Soldatul zbur n spate din cauza
impactului, iar arma i czu pe jos. Femeia de pe scar scoase un
ipt.
Spartan rmase locului o clip, cu arma ndreptat spre silueta
nemicat. Apoi fcu un pas, lu puca automat i se ntoarse
spre Crane. n tcere, Vanderbilt o ajut pe femeie s urce napoi
pe scar, apoi i fcu semn lui Hui Ping s urce i ea.
Crane i deschise trusa medical s scoat pansamente, ns
Spartan i fcu semn cu mna c nu.

 Unde ai fost? ntreb Crane.

ncuiat n propria cabin.
i cum ai ieit de acolo?
Amiralul i art arma cu un zmbet glacial.
tii ce s-a ntmplat?
tiu destul. E toat lumea n capsula de salvare?
Toi cei de pe punile de la 9 la 12. n total o sut
doisprezece. Puntea 8 e complet inundat. Nimeni de pe punile
inferioare nu poate trece pe acolo.
O grimas de durere apru pe chipul lui Spartan.
E vital s i scoi pe aceti oameni de aici, ct de repede
poi.
Aici nu v contrazic. S urcm la bord.
Amiralul scutur din cap.
Eu rmn aici.
Nu se poate. Nu exist nicio garanie c ajutorul va veni la
timp. n plus, Korolis e jos n Bila Trei chiar acum. Poate ajunge
dintr-o clip n alta la Moho. Numai Dumnezeu tie ce se va
ntmpla atunci.
Spartan art cu arma spre soldatul de marin.
Vin aici i mai muli soldai ca el. Vor opri secvena de
lansare a capsulei i v vor mpiedica s plecai. Nu voi permite
asta.
Crane se ncrunt.
Dar
E un ordin, doctore Crane. Vei salva ct de muli oameni
poi. Acum te rog s te mbarci.
Crane ovi nc o clip. Apoi lu poziie de drepi i l salut
pe amiral. Spartan i ntoarse salutul, cu un zmbet glacial pe
chip. Crane se ntoarse i l urm pe Vanderbilt pe scar.
Doctore? strig Spartan.
Crane ntoarse privirea.
Spartan scoase din buzunar o carte de vizit i i-o ntinse.
Cnd ajungi la Storm King, sun-l pe acest om. Spune-i totul.
Crane privi cartea de vizit. Era imprimat n relief, cu logoul
Departamentului Aprrii, iar pe ea scria Colin McPherson, (203)
111 -1011. Un nume i un numr, nimic altceva.
Da, domnule, spuse el.
Baft.

Crane fcu un ultim semn cu capul spre amiral. Apoi urc rapid
scara i se mpinse prin bocaportul de deasupra.
Se trezi ntr-un tunel mic i vertical, luminat de becuri mici i
albastre. Scara continua n sus, flancat de ambele pri de evi
masive. Se auzi un sunet sec de dedesubt cnd Spartan nchise
bocaportul exterior.
Dup ce urc alte douzeci de trepte, Crane trecu printr-un
portal foarte gros, ca un guler, i iei ntr-un spaiu jos, n form
de lacrim. Era luminat slab cu aceeai nuan albastr ca n
culoarul de acces. n timp ce sttea n captul scrii, ncercnd
s-i obinuiasc privirea, observ c era nconjurat de dou
iruri de bnci circulare, una n spate, deasupra celeilalte,
nconjurnd complet capsula. O balustrad de siguran era
montat n faa fecreia. Ambele iruri erau pline de oameni
aezai. Unii se ineau de mn. Atmosfera era ciudat de tcut;
aproape c nu vorbea nimeni, iar cei care vorbeau o fceau n
oapt. Ochii lui Crane trecur de la un chip cunoscut la altul.
Bryce, internul de la Psihiatrie. Gordon Stamper, mecanicul.
Tehnicieni de laborator, specialiti n pizza, mecanici, bibliotecari,
casieri de la PX, muncitori de la cantin: o parte din muncitorii de
la Baz pe care i tratase, cu care lucrase sau cu care se
intersectase n ultimele sptmni.
Absena a doi oameni srea n ochi: Roger Corbett i Michele
Bishop.
La dreapta lui se afla un mic panou de control, mnuit de
Vanderbilt i de un tehnician pe care Crane nu l cunotea.
Vanderbilt se ridic i veni spre el.
i amiralul Spartan? ntreb el.
Rmne aici, rspunse Crane.
Vanderbilt ddu din cap. ngenunche i nchise cu grij
bocaportul de trecere. Apoi se ntoarse i i fcu un semn din cap
tehnicianului, care execut un ir scurt de comenzi pe panoul de
control.
De deasupra se auzi un sunet ncet.
Desprindere activat, spuse tehnicianul.
Vanderbilt se ridic i i terse minile de halat.
E o numrtoare invers de cinci minute n timp ce se
desfoar secvena de compresie, spuse el.
n ct timp ajungem la suprafa?

 Odat ce ne desprindem de dom, doar vreo opt minute. Cel

puin teoretic.
Aruncndu-i trusa medical pe umr, Crane travers cele
dou iruri de bnci s verifce dac erau rnii. Apoi se ntoarse
la panoul de control central de la baza capsulei de salvare. Un
rnd mai jos de Vanderbilt sttea Hui Ping. Zmbi uor cnd
Crane se aez lng ea.
Gata? ntreb el.
Nu.
Un mic hublou circular fusese montat n bocaportul portalului
de trecere. Arta exact ca acela lng care sttuse Crane n
timpul coborrii sale n submersibil. Acum se aplec nainte i
privi prin el. Vedea scara care cobora spre bocaportul exterior,
conturat n lumina albastr palid.
nc dou minute, spuse tehnicianul de la panoul de control.
Avem presiune bun.
Lng el, Hui se rsuci.
M gndeam la ceva, spuse ea.
Crane i mas umerii umflai.
Spune.
i aduci aminte cnd ai explicat despre WIPP i muntele
Ocotillo? Ai spus c exist dou tipuri de msuri pentru a-i
mpiedica pe ceilali, intenionat sau nu, s intre n zone pline de
deeuri nucleare. Msuri de securitate pasive i msuri active.
Exact.
neleg care sunt msurile pasive semne de avertizare,
imagini pe metal, chestii de-astea. ns care sunt msurile de
prevenire active?
Nu tiu. La conferina medical nu prea s-a vorbit despre
ele, doar au fost menionate. Am bnuit c informaiile despre
acestea erau clasifcate. Se ntoarse spre ea. De ce ntrebi?
Acele santinele pe care le-am gsit n timp ce se spa spre
Moho acelea sunt msuri pasive n felul lor, dup cum ai spus i
tu. Pur i simplu trimit semnale luminoase de avertizare. M
ntrebam dac acestea au i ele msuri active de prevenire.
Nu tiu, rspunse Crane ncet. E o ntrebare foarte bun.
Un minut, murmur tehnicianul.
Iar n tcerea care urm, Crane auzi clar fltrat prin
bocaportul de sub picioarele sale sunetul ascuit i cadenat al

putilor automate.

60
Maina de forat i Gndacul fuseser oprite n tunelul lateral
de reinere. Braul de stabilizare fusese extins, blocnd Bila Trei
chiar deasupra anomaliei. Aceti ultimi pai fuseser simulai de
multe ori; procedurile propriu-zise fuseser executate fr
greeal. De aici nainte urmau s opereze cu precizie
chirurgical, folosind doar aerul comprimat i braul-robot. n Bil
se lsase o tcere de mormnt.
Mai ncearc o dat, opti Korolis. Uor. Uor.
Da, domnule, opti Rafferty.
Cei trei brbai comunicau din priviri i prin murmure scurte.
Chiar i doctorul Flyte prea s fe absorbit de acel moment.
Korolis i terse pelicula de sudoare de pe fa, apoi i apropie
din nou ochii de vizor. n aer plutea un fel de respect plin de
evlavie, ca i cnd ar f fost nite arheologi care excavau un
mormnt sfnt. Durerea de cap i ciudata mzg metalic de pe
limb preau s f disprut complet.
Sub ochii lui, inginerul trimise alt jet de aer comprimat spre
fundul gropii. O mic furtun de sedimente i roci erupse n
licrul glbui al farului din exteriorul Bilei, absorbit apoi rapid de
aspirator.
Cu grij, murmur Korolis. Care e distana?
Am ajuns, domnule, rspunse Rafferty.
Korolis se ntoarse din nou la ecran, apsndu-i faa de vizor.
nc un jet, spuse el.
nc un jet, s trii.
Urmri cum alt jet de aer comprimat ni spre fundul puului
excavat. Vedea cele dou santinele mari plutind pe ambele pri,
cu cozile strlucitoare i braele ca nite fre micndu-se
nencetat. Erau ca nite spectatori care urmreau spectacolul. i
de ce nu? Era fresc s se afle acolo. Veniser nu doar ca s
asiste la triumful su, ci i s-l ghideze prin bogiile tehnologice
fabuloase care l ateptau. Nu ntmplarea l adusese acolo, n
cea mai important dintre scufundri, ci destinul.
Din nou, opti el.

nc un jet de aer; nc o furtun cenuie de materie. Ecranul

se lumin imediat ce unitatea de aspirare absorbi particulele.
Continund s priveasc, Korolis prinse i mai strns manetele de
control.
Se auzi radioul de pe panoul su de control.
Bila Trei, aici Control scufundri. Bila Trei, aici Control
scufundri, te rog confrm
Fr s-i ia ochii de la ecran, Korolis ntinse mna i nchise
radioul. Putea vedea ceva prin sedimentele interfeei de
excavare o pojghi strlucitoare, aproape ca un luciu metalic.
nc o dat, spuse el. Cu mare atenie, doctore Rafferty. Ca
pe bibelou.
n regul, domnule.
O boare de aer comprimat ni prin apa ntunecat i murdar
de sub ei; un amestec proaspt de particule cenuii i maro.
Apoi, cnd privelitea se lumin, Korolis scoase un oftat de
uimire.
Dumnezeule, murmur el.
Sistemul de aer curase baza gropii i scosese la iveal o
suprafa neted, sticloas. Lui Korolis, care sttea cu ochii pe
vizor, i se prea c arta ca o mas proaspt curat de praf.
Dincolo de ea se afla o iluzie sau cel puin el credea c era o
iluzie de o adncime aproape infnit: o nemrginire neagr,
care se ntindea tot mai adnc dedesubt. Farul lor se reflecta n
suprafaa ca de sticl, ns i se pru c detecteaz alt surs de
lumin, slab i ciudat, dincolo de aureola strlucitoare.
Pe ambele pri ale Bilei, santinelele mari ncepur s se
agitate. Nu se mai mulumeau pur i simplu s pluteasc, se
micau nelinitite nainte i napoi n diametrul ngust al tunelului.
Stinge lumina, spuse Korolis.
Domnule? rspunse Rafferty.
Stinge lumina, te rog.
O clip mai trziu, farul se stinse. Acum Korolis putea vedea
mai clar.
Erau suspendai deasupra unei grote uriae, din care fusese
scoas la iveal doar o mic poriune. Nu-i ddea seama dac
grota era goal sau dac suprafaa ca de sticl de dedesubt o
umplea, ca un strat de lipici acoperind o gaur. Bezna catifelat
nu lsa s se ntrevad nicio imagine clar n afar de cea de

adncime profund.
Dar nu n timp ce privea, departe, de dedesubt, apru o
lumin slab. Sub ochii lui, n timp ce el abia putea s mai
respire, devenea din ce n ce mai strlucitoare.
Se apropia.
Domnule! spuse Rafferty. Vocea de obicei rezervat a
inginerului prea tensionat.
Korolis i ainti ochii spre el.
Ce e?
Interferenele de dedesubt s-au oprit. Nu mai transmit
semnale.
Ai recptat controlul complet? ntreb Korolis.
Da, domnule. i sistemele wireless, i controlul de la
distan. i senzorii: ultrasunete, radiaii, magnetometre, tot.
Korolis se ntoarse ctre ecran.
Ni se prezint, murmur el.
Lumina era mai aproape de ei acum. Korolis observ c
ncepuse s oscileze uor: nu n felul lene i blnd al
santinelelor, ci ntr-o pulsaie rapid, aproape foroas. i avea o
culoare pe care nu o mai vzuse pn atunci: un soi de nuan
metalic puternic, asemntoare strlucirii ntunecate a unei
lame de cuit. I se prea c o putea gusta i vedea, n aceeai
msur. Era o senzaie ciudat de nelinititoare. Ceva din ceea ce
vedea l fcea s i se ridice prul de pe ceafa.
Domnule! spuse Rafferty din nou. Acum, c senzorii sunt din
nou operaionali, preiau semne de radiaii de dedesubt.
Ce fel de radiaii, doctore Rafferty?
De tot felul, domnule. Infraroii, ultraviolete, gamma, radio.
Senzorii o iau razna. E un spectru pe care nu l recunosc.
Atunci analizeaz-l, doctore Rafferty.
n regul, domnule.
Inginerul se ntoarse spre un laptop mic montat n staie i
ncepu s introduc date.
Korolis reveni cu privirea la ecran. Obiectul ciudat i strlucitor
continua s se ridice spre ei din bezn. Culoarea lui stranie
deveni i mai puternic. Avea form convex, iar conturul su
pulsa i mai strlucitor. n timp ce el se holba, cu gura cscat,
caracterul nepmntean al acelui obiect i readuse n faa ochilor
o amintire din copilrie, demult uitat. Cnd avea opt ani, prinii

lui l duseser n Italia, iar acolo participaser la o slujb papal

la bazilica Sfntul Petru. Cnd pontiful scosese anafura i o
artase spre mulime, Korolis se simise ptruns de o senzaie
asemntoare unui oc electric. Cumva, bogia acelui spectacol
baroc fcuse ca tnra sa contiin s simt adevrata
semnifcaie a acestui gest. Acolo, n lcaul sfnt, pontiful le
oferea cel mai minunat dar din univers: misterul sacru al ostiei
sfnite.
Desigur, religia instituional i pierduse demult utilitatea
pentru Korolis. ns, privind acel obiect minunat i sclipitor, simi
aceeai emoie. Se numra printre alei. Iar aceea era ofranda
din partea unei puteri mai mari, cel mai minunat dintre daruri.
Gura i era uscat, iar gustul ca de cupru i se ntorsese pe
limb.
Vrea vreunul dintre voi s se uite? ntreb el pe un ton
rguit.
Rafferty nc lucra la laptop. Doctorul Flyte ddu din cap, apoi
i fcu loc prin nghesuiala din Bil i se aez la ecran. O clip,
btrnul nu spuse nimic. Apoi i mic rapid falca.
Ce se vede e bezn, nu lumin, murmur el.
Brusc, Rafferty ridic privirea din laptop.
Comandante! strig el.
Korolis se ntoarse spre el.
Trebuie s vedei asta, domnule.
Korolis se aplec peste ecran, care afase dou imagini,
ambele, o adevrat cea de linii verticale nguste.
La nceput nu am putut s identifc spectrul radiaiei
electromagnetice, spuse Rafferty. Nu avea logic, prea
imposibil.
De ce?
Korolis se trezi privind din nou ctre vizor.
Pentru c spectrele conineau lungimi de und att pentru
materie, ct i pentru antimaterie.
ns asta nu se poate. Materia i antimateria nu pot
coexista.
Exact. ns obiectul pe care l vedei pe ecran? Senzorii spun
c este compus din ambele. Apoi am separat semntura materiei
de cea a antimateriei. i am obinut asta.
Rafferty fcu semn cu mna spre monitorul computerului.

 Ce e asta?
Radiaia Hawking, domnule.
Auzindu-l, doctorul Flyte se ntoarse surprins de la ecran.
Radiaia Hawking? repet Korolis.
Rafferty ddu din cap. Fruntea i se umpluse de sudoare, iar
ochii i luceau ciudat.
E radiaia termic emanat de marginile unei guri negre.
Glumeti.
Inginerul scutur din cap.
Spectrul e recunoscut imediat de orice astrofzician.
Korolis simi cum euforia lui ncepe s fe nlocuit de uimire.
Adic vrei s spui c obiectul la care ne uitm este o gaur
neagr? Compus din materie i antimaterie? Pur i simplu nu e
posibil.
Flyte i ndrept din nou privirea spre ecran. Apoi se trase
napoi, cu ochii negri sclipind pe chipul su palid.
Evrika! Cred c neleg.
Atunci te rog s explici, doctore Flyte.
Domnilor, domnilor, domnilor. Acel obiect convex de acolo
de jos nu e o singur gaur neagr. Ci dou.
Dou? repet Korolis, din ce n ce mai nencreztor.
Da, dou. Asta am spus. Imagineaz-i dou guri negre ar
trebui s fe destul de mici, poate de mrimea unei bile de sticl
micndu-se pe o orbit foarte ngust una n jurul celeilalte.
Orbiteaz cu o vitez uria, o mie de rotaii sau mai mult pe
secund.
i cum anume orbiteaz? ntreb Korolis.
Nici mcar eu nu am toate rspunsurile, comandante
Korolis. Trebuie s fe meninute pe acea orbit de o anumit
for, de vreo tehnologie pe care nu o nelegem. Vzute cu
ochiul liber, par s fe o entitate unic. Iar pentru instrumentele
lui Rafferty, par s emit radiaii Hawking de materie i
antimaterie.
ns n realitate sunt dou entiti separate, spuse Korolis.
Bineneles, murmur Rafferty. Aa cum indic i rezultatele
diagramelor spectrale individuale de pe laptopul meu.
Brusc, Korolis nelese. Era inimaginabil de puternic i totui
att de elegant n simplitatea ei. Euforia i reveni.
Dou guri negre, spuse el, mai mult pentru el nsui. Una

materie i cealalt antimaterie. Prinse mpreun, ns fr s se

ating. Iar dac fora care le menine pe orbit este
ndeprtat sau oprit
Materia i antimateria s-ar ciocni, spuse Rafferty speriat.
Transformarea suprem i total a materiei n energie. Ar elibera
mai mult energie per unitate de mas atomic dect orice alt
reacie cunoscut n tiin.
Las-m s vd.
Korolis l nlocui pe doctorul Flyte la vizor. Inima btea s-i
sparg pieptul, iar minile i alunecau pe manetele de control. Se
holb cu un respect nou la obiectul strlucitor care pulsa
dedesubt.
Cnd ncepuse coborrea, sperase s descopere o tehnologie
nou i revelatoare, ceva att de minunat i copleitor nct s
garanteze supremaia Americii. i se prea c reuise dincolo de
cele mai nebuneti visuri ale sale.
O bomb, opti el. Cea mai mare bomb din univers. i intr
ntr-o cutie de chibrituri.
O bomb? Rafferty fusese cel care vorbise: n vocea lui se
simea ngrijorarea, chiar teama. Domnule, ca arm, lucrul la
care ne uitm acum nu are nicio utilitate practic.
De ce? ntreb Korolis, fr s-i ia ochii de la vizor.
Pentru c nu ar putea f folosit niciodat. Dac acele guri
negre s-ar ciocni vreodat, fora exploziei ar f uluitoare. Ar
distruge sistemul solar.
ns Korolis nu mai asculta. Pentru c nemrginirea neagr de
pe ecranul su se schimba subtil.
Acolo unde nainte fusese doar bezn de neptruns
ntrerupt doar de lumina sclipitoare a acelui singur obiect o
raz slab, aproape roiatic de lumin sclda spaiul de
dedesubt. Era precum lumina de dinainte de rsrit. Iar Korolis
rmase cu rsuflarea tiat cnd vzu ce scoase la iveal acea
lumin. Nu era un singur obiect, ci mii mii inute n matricea
transparent care se ntindea sub el. Cele mai apropiate luceau
cu lumina lor stranie, extraterestr, n timp ce altele, aflate mai
departe, erau doar nite puncte, aproape invizibile cu ochiul liber.
ntre ele vegheau santinele, cu tentaculele ntinse, vigilente.
Era un premiu mult mai mare dect sperase, dect i
imaginase, dect se putea msura.

Korolis se ls pe spate n faa ecranului, i terse sudoarea

din jurul ochilor cu dosul minii, apoi se aplec din nou.
Revino la monitorul tu, i spuse el lui Flyte. Pregtete
braul robot.
Inginerul cibernetician clipi.
Poftim?
Pregtete braul robot. ntinde-l un metru.
ns asta ar nsemna s intrm n contact cu suprafaa
Exact.
Urm o pauz. Apoi vorbi i Rafferty.
Domnule, iertai-m c spun asta, ns suntei sigur c e o
decizie neleapt, dat find natura aparent a
Vreau s le dau de neles c le acceptm darul.
nc o pauz. Apoi, murmurnd ceva n greac, Flyte reveni la
staia lui i apuc mecanismul de declanare a braului.
Pe ecran, Korolis urmri cum braul robotic apru n raza lor
vizual sub Bil. Se desfur ovind, tremurnd uor, cu un
deget de oel ntins. i, din nou, mintea i zbur la excursia lui la
Roma pe vremea cnd era copil. i aminti cum petrecuse mult
timp n Capela Sixtin, holbndu-se n sus cu gura cscat, la
reprezentarea fcut de Michelangelo Naterii lui Adam: degetele
lui Dumnezeu i ale omului gata s se ating. Primul moment al
vieii, nceputul unui univers
Braul intr n contact cu suprafaa sticloas. Intr n ea ca prin
gelatin transparent.
Lui Korolis i se pru c auzea un cntec murmurat, susurul unui
sunet ca un cor pe vrful unui munte ndeprtat. Asta nseamn
s atingi eternitatea
Brusc, cele dou santinele care pluteau de o parte i de alta
disprur din vedere. O clip erau acolo; n clipa urmtoare
disprur, umbre fantomatice devenite simple amintiri. n timp
ce se holba, o lumin puternic apru n adncul grotei de sub ei.
Avea strlucirea aurie a unui mic soare. Iar acea lumin puternic
i dezvlui toate secretele adncului vid. Korolis gemu, uluit, cnd
adevrata dimensiune a acestuia i numrul uria, copleitor de
obiecte din el i se art.
Aceea era o ascunztoare a morii care putea amenina
ntregul cosmos.
Dac doar una ar arunca n aer sistemul solar, de ce au

nevoie de mii? mri el.

n linitea brusc ce se ls, Flyte puse o ntrebare.
tii de ce Parthenonul e acum o ruin?
ntrebarea era att de bizar, nct Korolis se ntoarse fr s
vrea spre btrn.
Otomanii, continu el, prnd pentru prima dat serios. L-au
folosit ca depozit de muniie n secolul al XVIII-lea. Un obuz
rtcit l-a aruncat n aer. E acelai lucru, comandante. E un
depozit de armament, produsul unei curse a narmrii
intergalactice. Ceva mult peste nivelul nostru de nelegere a
tehnicii.
Prostii, spuse Korolis. Doctorul Crane a vorbit i cu tine?
M tem c nu sunt prostii. Nu am fost sortii vreodat s
gsim aa ceva. Aceste arme au fost ngropate pentru a nu f
gsite sau folosite vreodat. Pentru c au puterea absolut de a
distruge nu doar lumea, ci ntreaga bucat de univers n care ne
aflm.
Domnule! spuse Rafferty. Primesc semnale foarte ciudate.
Ce fel de semnale?
Nu am mai vzut aa ceva pn acum. O semntur de
energie complet strin.
O semntur de energie?
Afrmativ. i se mic spre noi cu o vitez incredibil.
O generaie de oameni e ca o generaie de frunze, cnt
Flyte pe o voce stins, ca de priveghi. i vine anotimpul
primverii.
Cnd se ntoarse spre vizor, Korolis i ddu seama c soarele
care apruse dedesubt nu era chiar att de mic. Vocile care
cntau se auzeau tot mai puternic, devenind un ipt
nepmntean. O clip mai trziu, Korolis i ddu seama c
obiectul ca un soare se mica trecea de santinele i de
artefacte, artefactele bomb, att de rapid, nct acestea nu mai
erau dect nite pete de culoare. Pre de o clip foarte scurt,
ceva din traiectoria sa fx i aminti de o rachet antiaerian.
Apoi, pe msur ce se apropia i devenea tot mai clar, nu mai
semna cu nimic din ce vzuse vreodat; se grbea din vid ctre
el, crescnd din ce n ce mai mult pn cnd lumina sa feroce
umplu ntregul ecran, aruncnd limbi de foc n bucle strlucitoare
furioase, precum talaul topit

Apoi, cnd cuprinse Bila Trei i izbucni n sus prin tunel,

vaporiznd carnea lui Korolis i carbonizndu-i oasele n mai
puin de o milisecund, nu-i mai rmase timp s simt surpriz,
sau team, sau mcar durere.

61
Treizeci de secunde, anun tehnicianul de la panoul de
control. Am atins fora portant maxim.
Vanderbilt ridic privirea din instrumentele lui, apoi se uit n
jur n capsula de salvare.
inei-v bine, oameni buni. O s fe o cltorie grea.
Dedesubt, sunetele de focuri de arm ncetaser.
Crane privi n jur. Capsula de salvare era complet tcut, iar n
lumina albastr i slab marea de chipuri preau obosite,
tensionate i ngrijorate.
Zece secunde, anun tehnicianul.
Se iniializeaz secvena de lansare, spuse Vanderbilt.
Acum Crane putea auzi ca un ecou prin tunelul de intrare
clinchetul unui obiect metalic n contact cu bocaportul exterior. n
spatele su, cineva ncepu s se roage cu voce tare. Crane
ntinse braul i lu mna lui Hui Ping n mna lui.
ncepe lansarea, spuse tehnicianul.
Se simi o smucitur puternic, se auzi sunet de metal zgriind
metalul. Apoi capsula de salvare ni n sus ca un dop de plut.
Crane se simi apsat pe locul su cnd pornir cu vitez n sus
spre suprafa. Arunc o privire n jos, prin hublou, ns nu vedea
altceva dect o furtun de bule reflectat n farurile aprinse ale
capsulei.
n acel moment auzi un sunet ciudat. Era foarte ncet, aproape
la limita audibilului i prea s vin de foarte departe de
dedesubt. Lui Crane i se pru c aude nsui pmntul urlnd de
durere. Capsula de salvare tremur brusc ntr-un fel care nu avea
legtur cu urcuul lor rapid.
n cabin se auzir imediat strigte i gemete. Lng el, Hui i
ridic brusc mna la fa.
Urechile mele, spuse ea.
S-a schimbat presiunea aerului, i rspunse Crane. ncearc
s nghii sau s cti. Sau manevra Valsalva.
Ce e aia?
Manevra Valsalva. Prinde-te de nas i nchide gura, apoi

ncearc s mpingi aerul afar prin nri. Ajut la egalizarea

presiunii din urechi.
Privi din nou n jos, prin hublou, cutnd sursa acelui zgomot
ciudat. nvlmeala de bule dispruse i putea zri conturul
curbat al domului, deja la zeci de metri sub ei, cu luminile sale
precum stelele pe un cer ntunecat. Iar acestea disprur treptat
din vedere sub ochii lui i totul deveni bezn.
Apoi, chiar cnd se pregtea s se uite n alt parte, o explozie
de lumin veni de dedesubt.
Era ca i cnd ntregul ocean s-ar f luminat brusc. Crane vzu
pre de o clip fundul mrii la aproape trei sute de metri
dedesubt ntinzndu-se n toate direciile precum o cmpie
selenar cenuie. Nenumrai peti de adncime, ciudai, cu
nfiare nepmntean, stteau nemicai dedesubt, ca i cnd
ar f fost suspendai. Apoi strlucirea deveni mult prea puternic
i fu nevoit s ntoarc privirea.
Ce naiba? l auzi pe Vanderbilt spunnd.
Hubloul era ca un bec aprins care sclda interiorul capsulei
pn atunci luminat slab n nuana albstruie ntr-un galben
strlucitor. ns, chiar sub ochii si, Crane observ c lumina
ncepea s scad n intensitate. De jos se auzeau i mai multe
sunete: bubuituri i bufnituri ca i cnd ar f fost aprins o armat
de artifcii enorme. Se aplec din nou n fa, ncercnd s vad
ceva. i inu rsuflarea.
Oh, Dumnezeule, murmur el.
n lumina care se reflecta n sus de pe fundul oceanului zri
domul de presiune. Explodase spre exterior, precum coaja unei
banane. n interiorul su vzu nuane nepmntene de rou i
maro i galben: o cascad furioas de explozii, n timp ce Baza se
sprgea n buci.
i mai era ceva: o und de oc uria fremtnd i palpitnd
precum o fin vie venind spre ei cu o vitez uimitoare.
Se ridic brusc, prinznd-o cu o mn pe Hui Ping i cu cealalt
balustrada de siguran.
Pregtii-v de impact! strig el.
O clip de ateptare teribil Apoi capsula fu aruncat brutal
ntr-o parte, aproape s se rstoarne sub fora undei de oc. Se
auzir ipete i urlete. Luminile se stinser, rmnnd doar
strlucirea galben dedesubt, care ncepea s scad n

intensitate. Crane o strnse pe Hui n brae n timp ce erau

zguduii violent nainte i napoi. Cineva se rostogoli prin cabin,
izbindu-se de o bar de protecie i cznd la pmnt cu un
geamt. i mai multe urlete, strigte de ajutor. Se auzi un
pocnet, apoi un fit de ap.
Astup brea aia! strig Vanderbilt spre tehnician ct s
acopere tumultul.
Ce s-a ntmplat? ntreb Hui, cu faa lipit de umrul lui
Crane.
Nu tiu. ns mai tii acele controale active de care ntrebai?
Cred c Korolis tocmai a dat peste unul.
i Baza? ntreb ea.
S-a dus.
Oh, nu. Nu, nu. Toi oamenii aceia
ncepu s plng ncet.
ncet, oscilaiile furioase se domolir. Crane arunc o privire n
spaiul luminat slab. Cei mai muli suspinau i gemeau; alii,
nspimntai i agitai, erau calmai i linitii de vecinii lor. Se
prea c era o singur victim: brbatul care se rostogolise
izbindu-se de barele din cabin. Uor, Crane se eliber de Hui i
se duse s l ngrijeasc.
Ct mai avem? strig el ctre Vanderbilt.
Oceanograful se ridicase s l ajute pe tehnician s astupe
sprtura.
Nu se tie, rspunse el. Nu mai avem curent i niciun sistem
nu mai merge. Ne ridicm cu for portant proprie acum.
Crane ngenunche lng brbat. Era ameit, ns contient i
se chinuia s se ridice. Crane l ajut s se aeze n poziie de
ezut, apoi i ngriji rapid rnile o zgrietur adnc i urt n
frunte, iar alta, la cotul drept. Lumina de dedesubt dispruse
complet, iar capsula de salvare era cufundat n bezn. Crane
pipi s-i fac drum spre Hui prin apa care i ajungea la glezne.
Cnd se aez, simi cum cineva trece pe lng el n ntuneric.
Nu putem acoperi brea, se auzi vocea lui Vanderbilt. S
sperm c ajungem curnd la suprafa.
Deja au trecut opt minute, spuse tehnicianul. Trebuie s f
trecut.
Chiar n timp ce vorbea el, Crane observ sau i se pru c
observ c n bezna apstoare din cabin ncepea s ptrund

o lumin slab. Simi cum Hui i aps mna: observase i ea.

Viteza cu care erau mpini n sus prea s ncetineasc. n
cabin ptrundea o lumin scnteietoare, sclipind n nuane de
verde i albastru-nchis.
Apoi o senzaie inconfundabil. Pluteau pe un val care se
rostogolea blnd.
Urale nbuite izbucnir n capsula de salvare. Hui nc
plngea, ns Crane i ddu seama c acelea erau lacrimi de
fericire.
Vanderbilt merse prin ap ctre bocaportul de salvare din
acoperiul capsulei. Dar chiar n acel moment se auzi un strigt
nbuit de deasupra. Sunet de pai pe acoperi; mnerul
bocaportului rsucit; un scri metalic cnd capacul fu ridicat.
Apoi Crane vzu, pentru prima dat n sptmni bune, lumina
strlucitoare a soarelui i cerul albastru i senin.

62
Erau ntr-un labirint de camere i cabine; se auzeau ntrebri
murmurate. Cineva i bg o lumin puternic n ochiul stng,
apoi n cel drept. i puser pe umeri o manta grea de postav.
Apoi, ca ntr-un ciclu complet, ca ntr-un vis, Crane se trezi din
nou n biblioteca de pe Storm King, singur, cu faa spre acelai
monitor de computer pe care l vzuse cu cincisprezece zile n
urm, n dup-amiaza n care ajunsese acolo.
i umezi buzele. Poate chiar fusese un vis, poate c nimic din
toate acestea nu se ntmplase. Poate c totul a fost o nscocire
fabuloas, ilogic, la nceput plin de lumin i speran, dar
transformat ncet ntr-un comar. Iar acum, c i revenea,
bucile i fragmentele acelei iluzii vor disprea ca o faad
veche, raiunea va redeveni stpn i ntreaga estur de
nluci se va dovedi un vis ngrozitor i att.
Apoi monitorul se aprinse i n fa i apru un brbat cu chip
obosit, n costum negru, cu ochelari fr ram, aezat la un birou
de lemn lustruit. i Crane tiu c, de fapt, nu fusese un vis.
Doctore Crane, ncepu brbatul. Numele meu e McPherson,
neleg c amiralul Spartan i-a dat cartea mea de vizit.
Da.
i eti singur?
Crane ddu din cap.
Da, domnule, sunt.
Ce-ar f s ncepi cu nceputul atunci? S nu omii nimic.
ncet, metodic, Crane i povesti evenimentele din ultimele dou
sptmni. n cea mai mare parte, McPherson se mulumi s
asculte, nemicat, ns ntrebrile pe care le punea din cnd n
cnd lsau clar de neles c multe dintre lucrurile pe care le
auzea nu-i erau complet necunoscute. Cnd povestea lui Crane
se apropie de sfrit verifcarea teoriei lui Asher, aciunile lui
Korolis, ultima ntlnire cu Spartan chipul obosit al lui
McPherson pru tot mai epuizat. Cearcnele de sub ochii si erau
mai negre, iar umerii i czuser.
Crane se opri din vorbit i, o vreme, camera fu nvluit ntr-o

tcere profund. ntr-un fnal, McPherson se ridic. i drese

glasul.
Mulumesc, doctore Crane.
ntinse mna spre o caset de control de lng el, pregtinduse s ntrerup conexiunea video.
O secund, spuse Crane.
McPherson l privi din nou.
Nu-mi putei spune nimic despre sabotori? Adic de ce ar
vrea cineva s fac aa ceva?
McPherson i arunc un zmbet de ghea.
M tem s sunt multe motive pentru care cineva ar face aa
ceva, doctore Crane. ns, ca s-i rspund la ntrebare, da, pot
s i spun cte ceva. Vezi tu, le gsiserm liniile de comunicare,
aa cum era pe punctul s fac i Marris, criptograful lui Asher. i
chiar cu o or n urm a fost arestat cineva pe Storm King.
Aici? spuse Crane. Pe platforma petrolier?
McPherson ddu din cap.
Persoana de contact a doctorului Bishop. nc nu tim totul,
dar tim c avem de-a face cu un grup de activiti, care se opun
vehement intereselor americane i sunt dedicai neutralizrii
capacitii noastre de aprare. Membrii lor sunt recrutai, de
obicei, din colegii i universiti, cam aa cum au fost recrutai
Kim Philby, Guy Burgess i ali spioni de la Cambridge oameni
tineri, impresionabili i cu idealuri mree, care pot f influenai
i folosii uor. Grupul e foarte bine fnanat, nu tim sigur dac
de vreun guvern strin sau de persoane particulare. ns vom
afla asta curnd. Oricum, misiunea lor era s ne mpiedice s
intrm n posesia tehnologiei ngropate acolo.
Urm un moment de pauz.
i acum ce se ntmpl? ntreb Crane.
Vei rmne la noi cteva zile. Tu, domnioara Ping i ali
civa. Odat ce ncheiem evaluarea i formalitile, suntei liberi
s plecai.
Nu. Vreau s spun ce se va ntmpla cu proiectul? Cu Inima
Furtunii?
Doctore Crane, nu mai exist proiectul. Inima Furtunii nu
mai e.
Apoi McPherson i scoase ochelarii, i frec ochii i ntrerupse
conexiunea.

Crane iei din bibliotec i strbtu coridorul de metal de

dincolo de aceasta. Trecu pe lng un birou n care era adunat un
grup mic de oameni care vorbeau pe un ton sczut, aproape
optit. n alt birou, o femeie sttea la o mas cu minile
mpreunate i capul plecat n contemplare sau rugciune. Toi
preau s fe ocai. Un tehnician n halat de laborator trecu pe
lng el, cu un mers lent, aproape fr int.
La captul coridorului, Crane deschise un bocaport. Afar,
dincolo debara de metal a pasarelei, marea neagr-albstruie se
ntindea la infnit. Iei n aerul marin i urc mai multe trepte
pn la nivelul superior al suprastructurii. Vreo doisprezece
supravieuitori de pe Inima Furtunii erau nghesuii lng rampa
de aterizare, ateptnd elicopterul AmShale s se ntoarc din
Islanda. La o oarecare distan de ei, cu ctue la mini i la
picioare i legat n lan de un stlp se afla un brbat palid, cu
ochelari groi. Era flancat de doi soldai de marin narmai.
La marginea platformei, departe de ceilali, sttea Hui Ping.
Privea n deprtare, ctre soarele care se scufunda n valurile
nelinitite. Crane se duse la ea i rmaser amndoi tcui o
vreme. Departe, sub ei, n stratul de gazolin care nconjura
stlpii de susinere ai platformei, dou bacuri ale Marinei se
micau nencetat printr-un cmp tot mai mare de resturi,
oprindu-se din cnd n cnd s ia cte un obiect.
Gata? ntreb Hui ntr-un trziu.
Momentan.
Ce urmeaz?
Suntem oaspei ai guvernului cteva zile. Apoi se pare c
putem pleca acas. S ne vedem de viaa noastr.
Hui i ddu cu degetul arttor o uvi de pr negru dup
ureche.
Am tot stat aici ncercnd s neleg. Cred c tiu de ce l-a
omort doctorul Bishop pe Asher cnd a auzit c el i Marris
urmreau liniile de comunicaie ale sabotorului, probabil a simit
c nu are de ales. Nu putea s rite s fe oprit.
Aa cred i eu. Asher mi spusese c i avertizase pe toi efi
de departament s fe ateni inclusiv pe ea. i-a semnat singur
condamnarea la moarte.
ns e ceva ce nu neleg: de ce suntem nc aici?

Crane se ntoarse spre ea.

Cum adic?
Baza a fost distrus de o explozie uria. Asta nseamn
probabil c Korolis a ajuns la Moho. Dac noi am avut dreptate n
legtur cu ce se afl acolo jos, de ce nc mai avem un pmnt
pe care s clcm? Art spre cer. De ce nc vd Luceafrul la
orizont?
i eu m-am gndit la acelai lucru. Singura explicaie pe
care am gsit-o are legtur cu msurile de securitate active
despre care am vorbit.
Deci explozia care a distrus Baza a fost de fapt un soi de
mecanism de protecie.
Crane ddu din cap.
Exact. Ca s mpiedice pe oricine s intre n contact cu acel
depozit. O explozie crunt, ntr-adevr, dar o bagatel
comparativ cu cea care s-ar f ntmplat altfel.
Tcur amndoi. Hui continu s priveasc linia orizontului.
E un apus minunat, spuse ea ntr-un fnal. tii, o vreme, ct
am fost acolo nu m-am gndit c voi mai vedea vreodat unul.
Chiar i aa
Oft i scutur din cap.
Ce e?
Nu pot s nu m simt uor dezamgit. Vreau s spun,
pentru c nu vom mai vedea niciodat acea tehnologie. Chiar i
puinul cu care am intrat noi n contact a fost a fost minunat.
Iar acum a disprut pentru totdeauna.
Crane nu rspunse imediat. Se ntoarse spre balustrad i
bg mna n buzunar.
Oh, n-a f att de sigur.
Fu rndul lui Hui s-i ntoarc privirea spre el.
De ce nu?
ncet, Crane scoase mna din buzunar. n palma lui, clipind n
lumina portocalie a apusului, se afla o eprubet de plastic cu un
dop rou de cauciuc. Iar obiectul care plutea lene n ea strlucea
ca o fgduial stranie i magic.

EPILOG
Crane i cli lama de ras sub un jet de ap cald, i mai
examin o dat faa n oglinda de la baie, apoi i lu obiectele de
toalet i intr din nou n dormitor. Se mbrc rapid n cma
alb, cravat maro i pantaloni largi de bumbac cafenii: o inut
civil sau, cel puin, pe ct de civil putea s-i pun marina la
dispoziie. Scoase dintr-un birou un ecuson mare, apoi l prinse de
buzunarul cmii. Mai privi o dat camera, apoi i bg trusa
de toalet n geamantan i l ridic din pat. Ca toate celelalte
obiecte, i acesta i fusese furnizat de ctre un ofer de
intenden de la marin i aproape c nu-i simea greutatea.
Deloc surprinztor, i spuse el, din moment ce nu avea aproape
nimic n el: nu luase de pe Inima Furtunii nimic altceva dect
santinela i chiar i pe aceea i-o dduse dup un scurt proces
de contiin lui McPherson.
McPherson. Brbatul sunase cu doar cteva minute nainte,
rugndu-l pe Crane s se opreasc pe la el nainte s mearg la
Administraie.
Crane mai ovi o clip. Apoi, aruncnd o ultim privire n jur,
iei din camer, strbtu coridorul de dormitoare i iei n soarele
de iulie.
Se afla doar de trei zile la baza naval George Stafford, la
treizeci de kilometri n sud de Washington. ns deja se obinuise
cu mica baz de nalt securitate. Privi cu ochii ntredeschii
lumina soarelui, trecu pe lng rezervoare i pe lng atelierul de
mainrii pn la structura cenuie, cu aspect de hangar
cunoscut simplu cu numele de Cldirea 17. i art ecusonul
soldatului de marin narmat de lng cldire, ns era o
formalitate: Crane trecuse pe acolo att de des n ultimele zile,

c l tiau toi din vedere.

n interior, Cldirea 17 era puternic luminat. Nu avea perei
despritori, iar spaiul ca o grot avea ecoul surd al unui teren
de baschet. n centru, ntr-o zon securizat de i mai muli
soldai de marin, se afla un ghem uria de metal distrus:
rmiele Bazei sau, cel puin, acele poriuni care putuser f
luate fr riscuri: cele mai multe rmseser pe fundul mrii,
prea radioactive s se apropie cineva de ele. Arta ca un puzzle
uria de comar. La nceput, cnd trebuise s participe la
etichetare i identifcare, fusese copleit de groaz. Acum,
privelitea doar l ntrista.
n captul cel mai ndeprtat al Cldirii 17 fuseser montate
mai multe cabine de birouri, care preau minuscule n acel spaiu
uria. Crane travers podeaua de beton ctre cel mai apropiat i,
cu toate c nu avea u, btu n perete de dragul formalitii.
Intr, spuse o voce cunoscut. Crane fcu un pas nuntru.
Mobila din cabin consta ntr-un birou, o mas de conferine i
mai multe scaune. Crane o vzu pe Hui Ping deja aezat la
mas. Zmbi, iar ea i zmbi la rndul ei: cam timid, i spuse el.
Imediat se simi mai bine.
De la sosirea lor la Stafford, cei doi petrecuser aproape tot
timpul mpreun: rspunznd la nenumrate ntrebri,
reconstruind frul evenimentelor, explicnd ce i de ce se
ntmplase unei pleiade de oameni de tiin ai guvernului,
superiori din armat i ctorva oameni misterioi n costum
negru. Acest timp nu fcuse dect s cimenteze legtura care,
evaluat retrospectiv, ncepuse deja s se formeze ntre ei la
Baz. Chiar dac nu tia nc ce-i rezerva viitorul, probabil un
post de cercettor, Crane era sigur c, ntr-un fel sau altul, Hui
Ping va face parte din el.
McPherson sttea la birou, cu ochii n monitorul computerului.
Pe un capt al mesei se afla un teanc de documente clasifcate;
pe cellalt, grafce i hrtii imprimate. n centru se afla un cub
gol din Plexiglas transparent. n el plutea santinela, sublim de
nepstoare.
Crane presupuse c McPherson avea i un nume mic, c avea
o cas undeva, ntr-un cartier, poate chiar o familie. ns, dac
McPherson chiar avea o via dincolo de baza naval, aceasta
prea s fe pus permanent ntre paranteze. De cte ori fusese

Crane n Cldirea 17, McPherson fusese i el acolo, participnd la

edine, scriind rapoarte sau consultndu-se n oapt cu
cercettorii de la marin. Pe msur ce treceau zilele, brbatul
care oricum era rezervat i ofcial devenea tot mai distant. n
ultima vreme, urmrise din nou i din nou nregistrarea ultimei
coborri a Bilei, aa cum cineva ar f enervat de o gingie
inflamat. Crane vzu c nregistrarea era redat chiar i n acel
moment pe monitorul computerului. Se ntreb, n treact, dac
Baza fusese responsabilitatea lui McPherson, dac, n ultim
instan, el era cel care putea f tras la rspundere n vreun fel
pentru acea tragedie.
Pot s m aez? ntreb el pe un ton cobort.
O clip, McPherson rmase cu ochii pironii pe nregistrarea
video care era extrem de neclar. Apoi se ndeprt de ecran.
Te rog. Fcu o pauz, privind de la Crane la Hui i napoi. Vai fcut bagajele?
Hui ddu din cap.
N-a durat mult.
O s fi verifcai la Administraie. Dup ce ncheiai
interviurile de ieire, o main v va duce la aeroport. Apoi
McPherson ntinse mna spre biroul su. Crane presupuse c
erau alte formulare pe care trebuiau ei s le semneze. ns
brbatul lu dou cutii mici nvelite n piele neagr i le ntinde
ofcial peste birou. Mai e un singur lucru.
Crane privi cnd Hui deschise cutia ei. Ea fcu ochii mari,
inndu-i respiraia.
Curios, deschise i el cutia. n ea era o diplom ofcial,
semnat nu doar de ase dintre cei mai nali amirali din marin,
ci i de preedintele nsui.
Nu sunt sigur c neleg, spuse el.
Ce e de neles, doctore Crane? Tu i doctorul Ping ai aflat
adevrata natur a anomaliei. V-ai pstrat raiunea cnd alii nu
au fcut-o. Ai ajutat la salvarea vieii a o sut doisprezece
oameni. Pentru asta, guvernul v va f dator pentru totdeauna.
Crane nchise ncet capacul.
De asta ai vrut s ne vedei?
McPherson ddu din cap.
Da. i s mi iau rmas-bun. Se ridic i ddu pe rnd mna
cu ei. Suntei ateptai la Administraie.

Apoi se aez i se ntoarse din nou spre monitor.

Hui se ridic i se ndrept spre ieire. Apoi se ntoarse s l
atepte pe Crane. Acesta se ridic ncet, mutndu-i privirea de
la McPherson la monitor. Distingea imaginea lui Korolis, aplecat
peste vizorul Bilei; Flyte lucrnd la declanatorul robotic.
McPherson redusese intensitatea sonorului, ns Crane auzi totui
vocea btrnului ca un ciripit: E un depozit de armament,
produsul unei curse a narmrii intergalactice
Trecei peste asta, spuse el ncet.
McPherson se ntoarse i privi spre el.
Poftim?
Trecei peste asta. S-a terminat.
McPherson i ntoarse ochii spre monitor. Nu rspunse.
E o tragedie, ns s-a terminat. Nu mai e nevoie s v facei
griji c vor ajunge alii n acel loc. Niciun guvern strin nu se
poate apropia de zona de excavare, e prea iradiat.
McPherson continua s tac. Prea c n el se ddea o lupt.
mi dau seama ce v roade, spuse Crane cu blndee. E
gndul c un asemenea depozit de armament, ceva capabil de o
for distructiv att de copleitoare e ngropat pe planeta
noastr. i pe mine m roade. ns mi spun mereu c aceia care
au ngropat acolo acele dispozitive au i puterea de a le proteja,
ca s se asigure c nimeni nu intr n contact cu ele. Korolis a
aflat asta ntr-un mod foarte dur: nregistrarea pe care o urmrii
e o dovad n acest sens.
McPherson se rsuci din nou, prnd s f ajuns la o decizie
personal. l privi iari pe Crane.
Nu asta m roade.
Atunci ce?
McPherson fcu un semn spre ecran.
L-ai auzit pe Flyte. A spus c e un depozit de armament. Un
loc n care sunt ngropate arme, interzis tuturor, de care nimeni
nu trebuie s se mai apropie.
Da.
McPherson ntinse mna pe tastatur i aps o comand,
nregistrarea se derul napoi, personajele micndu-se rapid n
sens invers pe ecran. Cu alt comand reporni redarea. Crane
ascult conversaia: dou guri negre micndu-se pe o orbit
foarte ngust una n jurul celeilalte cu o vitez uria una

materie i cealalt antimaterie dac fora care le menine pe

orbit este ndeprtat, fora exploziei ar distruge sistemul
solar
McPherson opri brusc redarea. Scoase un erveel din cutia de
pe birou i i terse ochii.
i noi avem depozite pentru armele noastre nucleare vechi,
spuse el pe un ton sczut.
Cum ar f muntele Ocotillo. Asher cerceta acel loc, aa am
ajuns s
Dar vezi tu, doctore Crane, l ntrerupse McPherson, uite ce
mi d mie insomnii. Noi, nainte s aruncm armele noastre
vechi, le dezactivm.
Crane l privi n tcere pe McPherson o clip, gndindu-se la
ceea ce-i spusese acesta.
Doar nu credei c ncepu Hui.
Apoi tcu.
Ce e ngropat acolo, sub Moho? ntreb McPherson. Mii de
dispozitive. De dispozitive active. Acestea sunt arme de
neimaginat, guri negre materie-antimaterie blocate n orbite
rapide. Ca s dezamorsezi o arm, pur i simplu deconectezi
fecare pereche de guri negre pentru a nu se putea atinge
vreodat. Nu-i aa? Se aplec peste birou. Deci, dac asta e o
groap de gunoi, de ce nu s-a fcut asta?
Pentru c Crane i ddu seama c i se uscase brusc gura.
Pentru c nu au fost scoase din uz.
McPherson ddu foarte ncet din cap.
Sper s m nel. Dar nu cred c e o groap de gunoi.
Credei c e o baz de depozitare activ, spuse Crane ncet.
Ascuns pe o planet inutil, rspunse McPherson. Pn
cnd
Nu termin propoziia. Nu era nevoie.
ncet, Crane i Ping traversar hangarul cavernos. Trecur pe
lng epava care cndva fusese Baza, apoi se ndreptar spre
ieirea de securitate din cellalt capt al Cldirii 17. n timp ce
mergeau, mintea lui Crane se opri fr s vrea la povestea scris
cu aproape ase sute de ani n urm de Jon Albarn, pescarul
danez: O gaur apru n cer. Iar prin acea gaur se zri un ochi
uria, nvluit ntr-o flacr alb.

Trecur de fltrul de securitate al hangarului i ajunser pe

pista de decolare n lumina necrutoare. Soarele era o minge de
foc pe ntinderea de un albastru perfect al cerului. n timp ce
ridic privirea spre cer, Crane se ntreb dac va mai putea s-l
vad vreodat cu aceiai ochi.