ALGAS COMO COMBUSTIBLE

Los coches "movidos" por algas podran no ser tan raros en los prximos
aos. Diversas empresas y equipos de investigacin en todo el mundo
proponen sistemas experimentales que extraen hidrgeno o aceite para
biodisel de estos organismos, y que incluso eliminan de paso el
contaminante dixido de carbono (CO2) emitido en las centrales elctricas.
No obstante, los cientficos todava tienen que hacer frente a diversos
desafos que permitan a estos biocombustibles basados en algas ser
competitivos frente a los combustibles fsiles.
Hidrgeno y biodisel de algas
La idea de utilizar algas como combustible ecolgico no es nueva. En 1978,
en plena crisis petrolfera se creaba en Estados Unidos el "Programa de
Especies Acuticas". En 1996, y tras 25 millones de dlares (unos 17
millones de euros) invertidos, se pona fin al proyecto ante los escasos
resultados. Sin embargo, un petrleo cada vez ms caro y escaso y la
creciente relevancia dada a las energas renovables han despertado de
nuevo el inters por las algas.
En este sentido, nadie sabe cul ser la energa renovable que triunfe en los
prximos aos, por lo que los inversores tienen que cubrir todas las
posibilidades, incluidas las algas. Algunos emprendedores pioneros
conocidos, como Craig Venter o Robert Metcalfe, ya han invertido varios
millones de dlares en este tipo de proyectos, cada vez ms numerosos, y
en algunos casos sorprendentes.
As, un equipo de diseo de Filadelfia, el 20/2 Collaborative, ha propuesto
un curioso sistema para el desarrollo del nuevo barrio de Vatnsmri, en
Reykjavk (Islandia). La idea consiste en crear piscinas con algas que
produzcan hidrgeno, salvando as algunos de los principales inconvenientes
de este componente, considerado el combustible del futuro por muchos
expertos. En la actualidad, la obtencin del hidrgeno empleado en las
clulas de combustible requiere de una fuente de energa. Por otra parte, su
transporte tambin supone un coste energtico adicional.
Una hectrea de algas puede producir entre 30 y 250 veces ms aceite que
una hectrea de soja
Los diseadores estadounidenses se basan en los experimentos de
cientficos de la Universidad de Berkeley, que han trabajado con una especie
de alga, la Chlamydomonas reinhardtii, la cual libera hidrgeno en vez de
CO2 cuando no tiene suficiente oxgeno. Por lo tanto, se tratara de crear
grandes contenedores para estas algas, en unas condiciones que les
permitan sobrevivir pero generando un hidrgeno que luego se podra
utilizar en el mismo lugar de su produccin. Sus responsables estiman que,
una vez optimizado el proceso, una de estas piscinas de diez metros de
dimetro podra suministrar hidrgeno para el consumo semanal de una
docena de coches.

No obstante, la mayor parte de las investigaciones se centran en las

propiedades de las algas para producir un aceite que puede ser utilizado
posteriormente como biocombustible. En este caso, las ventajas son muy
diversas, segn sus defensores. La productividad de las algas es mucho
mayor que la de otros elementos vegetales utilizados en la actualidad para
producir biocombustibles. As, dependiendo de la especie de alga y de la
eficiencia del sistema, una hectrea de algas puede producir entre 30 y 250
veces ms aceite que una hectrea de soja, por ejemplo.
Por otra parte, las algas no son utilizadas de manera generalizada como
alimento, pudiendo crecer con agua salada o no potable y en terrenos
desaprovechados para uso agrcola. Por ello, su explotacin masiva no
interferira con la produccin alimenticia, como ocurre con ciertos
biocombustibles. Adems, el biodisel procedente de algas no es txico (no
contiene sulfuros ni sulfatos) y es altamente biodegradable.
Asimismo, los productos derivados de las algas podran tener ms
aplicaciones para industrias como la plstica, la farmacutica o la
alimentaria. En otros casos, el cultivo de algas que producen ms
carbohidratos y menos aceite podran utilizarse para generar etanol, un tipo
de alcohol que tambin se utiliza como biocombustible. Los expertos incluso
afirman que estos procesos podran trasladarse a las refineras para
reproducir los productos elaborados con petrleo.
COMBUSTIBLE DE ALGAS
Solazyme, una empresa de reciente creacin establecida en South San
Francisco, California, ha desarrollado un nuevo proceso con el que es
posible convertir biomasas en combustibles utilizando diversas variedades
de algas. Este nuevo mtodo, que permite fabricar un combustible tan
barato como el petrleo a partir de algas, podra dar lugar a
biocombustibles ms asequibles.
A finales del ao pasado, Solazyme recibi una subvencin de 2 millones de
dlares del National Institute of Standards and Technology para el desarrollo
de un sustituto de crudo basado en algas. La compaa, que enero anunci
un acuerdo de desarrollo y pruebas con Chevron, ha demostrado
recientemente el funcionamiento de su combustible de algas en un coche
diesel.
El nuevo proceso combina diversas variedades de algas modificadas
genticamente con un enfoque de cultivo poco comn que reduce el coste
de la fabricacin del combustible. En lugar de cultivar las algas en
estanques o encerradas en tubos de plstico expuestos al sol (como
intentan hacer otras compaas), Solazyme cultiva los organismos a
oscuras, en el interior de de enormes contenedores de acero inoxidable. Los
investigadores de la compaa alimentas las algas con azcar, que los
organismos convierten en distintos tipos de petrleo. El petrleo se puede
extraer y, una vez procesado, puede dar lugar a toda una serie de
combustibles, incluido gasleo y carburante, as como otros productos.

La compaa utiliza distintas variedades de algas para producir diferentes

tipos de aceites. Algunas algas dan lugar a triglicridos, como los
producidos por la soja y otros cultivos ricos en aceite; otras producen una
mezcla de hidrocarburos similar al petrleo crudo ligero.
El mtodo de Solazyme tiene una serie de ventajas frente a otros enfoques
que utilizan microorganismos para convertir azcares en combustible. La
mayora de estos enfoques utilizan microorganismos como la levadura para
fermentar los azcares, formando etanol. Los aceites obtenidos a partir de
algas por Solazyme se pueden utilizar, por tanto, para una gama ms
amplia de productos, seal Harrison Dillon, presidente y director de
tecnologa de la compaa.
ALGAS EL NUEVO COMBUSTIBLE
Ya s que ste no es un concepto nuevo, pero simplemente queremos hacer
una pequea introduccin a ste tipo de nuevo combustible. Primeramente
comentar que efectivamente el combustible obtenido de las
plantaciones de algas es un biocombustible, ya que se define como tal,
a todo combustible derivado de materias biolgicas, es decir, organismos
vivos o de sus restos metablicos. Adems, sealar que ste tipo de
biocombustible de procedencia marina, entrara dentro del grupo de
biocombustibles 2G, o de segunda generacin.

Los biocombustibles 2G, son aquellos en los que se utilizan mtodos de

fabricacin en los cuales se utilizan procesos tecnolgicos
avanzados, y adems, las materias primas utilizadas para dicha
fabricacin no son productos o materias utilizadas para la
alimentacin, lo cual evita al 100% la problemtica de la escasez de
alimentos, o el encarecimiento de los mismos.
Las algas son organismos fotosintticos que proliferan en medios acuticos,
las cuales capturan la energa solar y el dixido de carbono existente en la
atmsfera para llevar a cabo la fotosntesis y generar la energa necesaria
para sobrevivir. Dichas algas tienen un alto contenido oleico el cual
puede ser utilizado para la produccin de biocombustibles,
generalmente biodisel debido a su viscosidad, aunque tambin puede
generarse bioetanol aunque a un coste algo superior.
El proceso de obtencin de dichos combustibles es relativamente sencillo;
basado en una primera fase de prensado en la cual se obtiene ms del 70%
del aceite contenido en las algas. ste tipo de aceite tiene una viscosidad
elevada por lo cual es muy adecuado para la produccin de biodiesel.
Seguidamente puede existir una segunda fase en la cual una vez extrado el
primer aceite se aplica un tipo de disolvente orgnico el cual facilita la
extraccin del aceite restante en la planta hasta un 99%, obtenindose en
ste caso un lquido oleico de menor peso molecular y menor densidad,
hacindolo apto para su utilizacin como bioetanol.
Algunas de las ventajas de la produccin de dichas algas
biocombustibles frente a otros tipos de combustibles orgnicos son:

para

No es necesario la existencia de grandes extensiones de

terreno para su produccin, como es indispensable en los
biocombustibles de primera generacin procedentes de otros tipos de
plantas. Su produccin puede llevarse a cabo en el mar, en tanques
de crecimiento o en pequeas cubetas.
El proceso de crecimiento de las algas es muy superior al de otros
cultivos orgnicos, obteniendo as una mayor rentabilidad.
Al alimentase de CO₂ , son capaces de regenerar de
forma natural la atmsfera. Existen teoras que sostienen que la
instalacin de dichas plantaciones cerca de fbricas que emitan
CO₂ pueden llegar a equilibrar la atmsfera cercana.
Existen ciertos tipos de algas que pueden generar hidrgeno
durante su crecimiento el cual puede llegar a ser utilizado en pilas de
combustible (dicha tcnica an est en fase experimental).
La produccin de dichas algas puede llevarse a cabo en zonas
desfavorecidas potenciando as el desarrollo de las mismas.
El rendimiento obtenido es entre un 30 y 250% veces superior
a otros combustibles de origen orgnico.
El biodiesel obtenido no contiene azufre ni metales pesados,
por lo cual no es txico y adems es fcilmente biodegradable.

Resumiendo, las ventajas de ste tipo de biocombustibles son muy elevadas

haciendo que se convierta en una fuente de energa muy competitiva frente
a las tradicionales; slo es cuestin de tiempo el que dichas tecnologas
estn lo bastante avanzadas para que todos podamos disfrutar muy pronto
de dichos biocombustibles en nuestros vehculos.
BIOCOMBUSTIBLES ALGAS
Los biocombustibles obtenidos de las algas se constituyen en una
alternativa econmicamente viable, debido a los cuestionamientos que se le
vienen dando a los biocombustibles obtenidos de plantas terrestres. Los
biocombustibles ms comunes son el biogas, el bioetanol y el biodiesel, los
mismos que pueden ser obtenidos mediante el procesamiento de las algas.
1. Introduccin.
Los biocombustibles cada da estn adquiriendo ms importancia, debido
al potencial que tienen para sustituir a los combustibles de origen fsil;
los cuales son altamente contaminantes. Gracias a este creciente
inters, la tasa de crecimiento de la produccin de biocombustibles a
nivel mundial es de 15% al ao (Brown ).
Dentro del rubro de los biocombustibles se incluyen el biogas, el
bioetanol y el biodiesel. El bioetanol se obtiene principalmente del maz,
sorgo, caa de azcar y remolacha, siendo el principal productor USA,
seguido por Brasil; mientras que el biodiesel es obtenido a partir de
aceites vegetales (canola, soja), y el principal productor es Alemania.
Puppn (2001) reporta que las ventajas de los biocombustibles incluyen:
1) Representan el ciclo del CO 2, la mayora de ellos tienen mejores
emisiones, son biodegradables y contribuyen a la sostenibilidad; y 2)
Son amigables al ambiente.
Aun cuando, la produccin de biocombustibles se presentan como
amigables al ambiente, han surgido una serie de cuestionamientos
debido a que se estn afectando los bosques naturales para ampliar los
terrenos cultivables, se esta reemplazando el cultivo de productos
alimenticios, se incrementara el uso de fertilizantes y pesticidas; adems
de la quema de algunas cosechas (caa) para la obtencin del azcar, lo
que contribuye con los gases invernaderos.
Actualmente, existe una serie de cuestionamientos a los biocombustibles
obtenidos de plantas terrestres. No obstante, esto se constituye en una
gran oportunidad para los biocombustibles obtenidos desde las algas
(macro y microalgas).

Las investigaciones para la obtencin de biocombustibles desde las algas

no es nueva; no obstante, recin en los ltimos aos se le esta
prestando la debida atencin. Segn Gao y McKinley (1993) las
macroalgas tienen una mayor productividad que las plantas terrestres, y
no compiten con ellas por el terreno; adems debemos considerar que
las algas se pueden cultivar en zonas marinas o en tierra obtenindose
varias cosechas al ao.
Las algas prometen ser la alternativa ambientalmente y econmicamente
ms factibles que los combustibles fsiles (Gao y McKinley 1993; Reith
et al 2005). Por otro lado, las algas tienen un bajo contenido de celulosa,
lo que los convierte en un material adecuado para la degradacin
biolgica (Horn 2000). Asimismo, las algas producen naturalmente
aceite; alternativamente otras especies de algas que producen ms
carbohidratos y menos aceite, pueden ser procesados y fermentados
para producir etanol.
Este documento tiene como objetivo de revisar el nivel de desarrollo
existente en la produccin de biocombustibles obtenidos de las algas y
de las oportunidades que estn tecnologas ofrecen para los cultivadores
de macro y microalgas.
2. Produccin de biodiesel
Briggs (2004) indica que desde 1978 hasta 1996, el Departamento de
Energa de USA, bajo el National Renewable Energy Laboratorio (NREL),
conocido como Aquatic Species Program, desarrollo diversas
investigaciones para identificar las microalgas con alto contenido de
aceites, que puedan ser cultivadas con la finalidad de producir biodiesel.
Los resultados de este programa establecieron que algunas especies de
microalgas son ideales para la produccin de biodiesel, debido a su alto
contenido de aceite (ms de 50%) y su rpido crecimiento; no obstante,
primero se deben resolver algunos problemas referidos principalmente a
los costos de produccin.
De acuerdo al portal www.oilgae.com, la produccin de aceite en las
microalgas es mayor a las de las tradicionales semillas oleaginosas. En
este sentido, estimaciones realizadas por la empresa BFS indican que
soya, colza y palmera aceitera producen 50 m 3 km-2 ao-1, 100 a 140 m3
km-2 ao-1, y 610 m3 km-2 ao-1, respectivamente; mientras que las
microalgas pueden producir de 10 000 a 20 000 m 3 km-2 ao-1.

Por muchos aos se ha propuesto el cultivo de microalgas como un

mtodo para la fijacin de CO2 y la produccin de biocombustibles
(Benemann et al ). En este sentido, desde mayo del 2006, el Estado de
New York en conjunto con NRG Energy y GreenFuel Technologies viene
evaluando el uso del cultivo de microalgas para el secuestro de CO 2, y
la produccin de biodiesel a travs del procesamiento de las microalgas
cultivadas. De acuerdo a Brown (), los estudios iniciales sugirieron que
la energa producida por el cultivo de microalgas, es mucho mayor que el
biocombustible producido por las cosechas en tierra; y que si se
intensifica las investigaciones en esta tecnologa podran producirse
cantidades sustanciales de biocombustibles sin tener impactos en el uso
de los suelos.
Otro modelo que se viene fomentando, es el empleado por la empresa
espaola Biofuel Systems SL (BFS), quien obtiene biocombustibles del
fitoplancton marino. Segn estimaciones de esta empresa, una superficie
de 52 000 kilmetros cuadrados puede producir 95 millones de barriles
de biopetroleo al da.
Por otro lado, en cuanto al uso de la macroalgas para la produccin de
combustible, la empresa Israel Seambiotic Ltd. ha patentado una
tcnica en la cual produce un litro de combustible por cada 5 kg de una
especie
de
macroalga
proveniente
del
mar
Mediterrneo.
3. Produccin de biogs
Se ha demostrado la produccin de metano a travs de la fermentacin
anaerbica, ha tasas mayores que otras fuentes de biomasa. En este
sentido, la digestin anaerbica para la produccin de biogs ya mostr
buenos resultados (Reith et al 2005).
La idea de producir gas metano desde las algas fue propuesta a inicios
de la dcada del 50 (Meier 1955 citado por NREL 2006b). Aun cuando se
ha avanzado en la investigacin en la produccin de este combustible, su
uso no se ha masificado, debido principalmente a los costos de
produccin; no obstante, esta tcnica puede emplearse muy bien para
algas cultivadas en zonas contaminadas o con aguas servidas, con la
finalidad de aprovechar los nutrientes existentes.
4. Produccin de bioetanol
Etanol es un producto intermedio en la digestin completa de la materia
orgnica y es producida por cepas microbianas especficas (Horn 2000);
de esta forma el etanol debe ser producido bajo condiciones controladas
para evitar problemas de contaminacin. USA es el principal productor
de etanol del mundo (Brown ).

Reith et al (2005) indican que las macroalgas contienen una alta

cantidad de polisacridos (aproximadamente 60% del peso), que son la
plataforma para la produccin de varios qumicos va fermentacin. De
esta forma, la produccin de etanol es la tcnica ms efectiva para el
aprovechamiento de la fraccin de carbohidratos presentes en las algas
(NREL 1996b).
Horn et al (2000) ensayo la produccin de etanol a travs de la
fermentacin de extractos de la macroalga Laminaria hyperborea,
logrando obtener 0.43 g de etanol por cada gramo de sustrato.
Recientemente, cientficos japoneses de la Tokyo University of Marine
Science and Technology, presentaron detalles de un ambicioso proyecto
para producir etanol a gran escala mediante el procesamiento de las
macroalgas sargasso (hondawara) cultivadas en un rea de 10 000 km 2;
se estima una produccin de 5.3 billones de galones.
5. Desafos y Perspectivas.
La produccin de biocombustibles mediante el aprovechamiento de las
algas, se esta constituyendo en una alternativa real; no obstante, se
deben superar algunos desafos en trminos de la rentabilidad para el
cultivo de algas (microalgas y macroalgas) destinadas a la produccin de
biocombustibles; y en la concentracin del CO2 para la produccin de las
algas.
Segn el informe de la NREL (2006a) el uso de biodiesel provenientes de
las algas todava es una tecnologa con bajo grado de madurez; en este
sentido, se requiere de una mayor investigacin para mejorar la
tecnologa de cultivo.
El informe de la Global Watch Misin (2006) indica que una dificultad
significativa de las macro y microalgas es el alto contenido de agua; lo
que genera dificultades en el manipuleo y el transporte. Debido a los
cuestionamientos que vienen teniendo los biocombustibles producidos en
base a plantas, y al incremento de los precios en los combustibles
fosiles; el aprovechamiento de las algas para la produccin de
biocombustibles se constituye en una alternativa econmicamente
atractiva y viable.

VIVIR CON EL DECLIVE DEL PETROLEO

Combustible de algas.- El alto precio del petrleo y la preocupacin por el

cambio
climtico
estn
produciendo
un
inters
por encontrar
biocombustibles. Normalmente se piensa en biocombustibles (biodiesel,
etanol, metano) obtenidos a partir de cultivos agrcolas (caa de azcar,
girasol, maiz, soja ...) pero hay una alternativa que cada vez se plantea
ms: obtencin de biocombustibles a partir de algas.
El cultivo de algas para la obtencin de combustible parece estar en una
etapa temprana de desarrollo. Todo parece trabajo de laboratorios,
departamentos de investigacin universitarios y pequeas compaas 'start
up. Tambin parece haber algunos chiringuitos con el nico objetivo de
captar recursos.
Identificar el Mejor Tipo de Alga Para Cada Clase de Biocombustible.
Habiendo estudiado la fisiologa de las algas durante ms de 30 aos, Rose
Ann Cattolico est convencida de que la vida vegetal presente en masas de
agua que van desde ocanos hasta estanques puede ser una fuente
importante de combustibles medioambientalmente benignos para todo tipo
de necesidades, desde automviles y podadoras de csped, hasta los
aviones de propulsin a reaccin.
Ella no es la nica en creerlo. Recientemente, Allied Minds, una compaa
que trabaja con las universidades para comercializar tecnologas desde sus
primeras etapas de desarrollo, invirti una parte de su capital en el trabajo
de la profesora de biologa de la Universidad de Washington, formando una
nueva empresa llamada AXI.
Tal como nos recuerda Cattolico, la gente no suele ser consciente de los
muchos tipos de algas que existen, desde las unicelulares hasta la gran
Thalassia, y cada una se desarrolla de manera diferente. "Lo que tratamos
de hacer es escoger las mejores entre las mejores, aquellas que produzcan
los lpidos adecuados para un tipo particular de combustible", explica la
investigadora.
AXI no se dedicar directamente al negocio de fabricar combustibles, sino
que trabajar en estrecha colaboracin con las compaas que s se dedican
a ello, con el fin de desarrollar cepas de algas que produzcan los lpidos, o
aceites, correctos, para el combustible que se desee elaborar. No ser
necesario utilizar manipulacin gentica.

A diferencia de muchos de los cultivos importantes desde el punto de vista

de la agricultura, como el maz que produce almidn a partir de la
fotosntesis, algunas algas producen lpidos. Una clase de alga podra
producir un combustible apropiado para un vehculo de motor. Otra podra
ser ms adecuada para generar combustible destinado a calefaccin de
viviendas. Y una tercera, por ejemplo, podra producir los lpidos precisos
para impulsar un avin a travs del Ocano Pacfico. Algunas cepas de algas
producen aceites de alto valor diettico, como los cidos grasos omega 3,
que han hecho tan populares a los suplementos dietticos de aceite de
pescado.
Las algas crecen con rapidez y no necesitan el uso de tierras de cultivo para
producir, pueden emplear diferentes fuentes alternativas de nutricin como
las aguas residuales
El ascenso imparable del coste del petrleo, la demanda creciente de
combustibles alternativos, los efectos del cambio climtico, y la creciente
preocupacin sobre el uso de alimentos tales como el maz y la soja como
fuentes de combustible, hacen de la produccin de combustible a partir de
las algas una opcin mucho ms atractiva.
Pero esto no se traducir necesariamente en un rpido desarrollo de los
combustibles basados en algas. Hay que crear infraestructuras completas
desde las instalaciones especializadas para el crecimiento de las algas,
hasta las refineras, y esto se lograr slo cuando los productores
potenciales vean el valor de esta estrategia y hagan las inversiones
necesarias.
Puede tomar entre 10 a 25 aos el que los combustibles basados en algas
estn disponibles para el uso pblico, aunque para algunos usos especiales
podra desarrollarse la tecnologa necesaria en un plazo de tiempo menor.