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Luz en la Edad Oscura

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ckQ So..be.
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cklod.os.

Una edad puede llamarse oscura por dos motivos, que pueden darse
por separado o conjuntamente. Primero, puede que conozcamos muy
poco lo que sucedi en ella, y por eso la vemos como oscura, como
imposible de conocer . O puede que nos refiramos a unos tie.mpos castigados con tod.o tipo dificultades, miseria y males, unos tiempos en
que la vida ofrece una perspectiva lbrega.
El perodo que transcurre entre la cada del Imperio romano de
Occidente, a mediados del siglo V d. J.C., y aproximadamente
el
afio 1000 se ha llamado tradicionalmente la Edad Oscura porque en
l confluan los dos motivos antes citados. El primero de ellos, no obstante, ya no es aplicable, pues los historiadores modernos han descubierto mucho sobre un perodo .que se consideraba prcticam ent e
imposible de conocer.
Y qu hay del segundo motivo? Esos cinco siglos fueron una
poca de estancamiento con, aparentemente, poca vitalidad. Los problemas econmicos y polticos se s_ucedieron a lo largo de todo el perodo y la gente llevaba una vida qte, desde nuestro punto de vista,
era sombra, plagada de privacione s y miserable. Tenan las gentes de
la Edad Oscura esa misma sensacin? O acaso ellos vean una luz que
nosotros ya no sab~mos ver?

La cada de Roma
El Imperio de Ocidente cay vctima de una serie de invasiones ele
brbaros procedentes del este que empezaron en el afio 410 d. J.C. y

48

BREVE

H IS TO R IA DEL SABER

continuaron durante ms de cincuenta afios. Q uines eran esos brbaros? De dnde salieron?
La Gra n Muralla china acab de construirse alrededor del
220 a. J .C . con la int encin de mantener a las tribus merodeadoras
de guerreros nmadas .fuera del nuevo Imperio chino de Shi Huangdi. La estrategia funcion durante un tiempo, pero tambin tuvo
una consecuencia colateral que se produc~ siempre que se levanta una
muralla: ofreci a los nmadas del norte un refugio seguro fuera de
la muralla en el que agrupar sus fuerzas. Los limites romanos, una
vez se convirtieron en una serie de fortificaciones y murallas de piedra en lugar de ser simplemente una idea en la mente de los soldados, tuvieron un efecto similar.
Los brbaros que acabaron asolando Europa fueron en su ori gen el pueblo nmada de los xiongnu. Se reunieron fuera de la Gran
Muralla china, se unificaron y aumentaron su poder , su habilidad y
sus capacidades militares. En el siglo Id. J.C. explotaron hacia el sur
y atacaron lo que era entonces el Imperio Han, devastando y despoblando grandes zonas del pas. Los Han se recuperaron y expulsaron
a los brbaros, pero a costa de una destruccin terrible y del recrudecimiento de las instituciones imperiales, que cambiaron y se end~recieron para enfrentarse al desafo que supuso el ataque de los xiongnu.
Incluso hoy se sabe poco de los xiongnu. Es probable que fueran casi totalmente analfabetos, de modo que no nos ha llegado de
ellos ningn texto escrito. Sin duda, lo ignoraban pr cticamente todo
de la agricultura. Posean rebaos de cabras, ganado y caballos, que
pastoreaban siempre que encontraban buena hirba.
En cambio, lo saban todo sob re los caballos: cmo domarlos,
montarlos, criarlos y cmo lu ch ar cabagando. Se abalanzaban sobre
su presa, disparando flechas mortales con unos arcos cortos y poderosos hechos de capas de hueso animal combinadas con madera para
darles mayor flexibilidad. Aparecan sin previo aviso, arrollaban una
pob lacin, mataban a todo el que encontraban y desaparecan de nuevo, llevndose todo lo que podan cargar sobre sus caballos. Si no
podan llevarse demasiado de una determinada poblacin, no importaba : haba muchos pueblos, cada uno con sus montones de comida, armas y a veces oro, defendidos por h ombres que, comparados con los brbaros, eran moral y fsicamente db iles, es decir, hombres
que, a diferencia de los brbaros, no eran total y comp letamente des-

LUZ EN L A E D AD OSC URA

14 9

piadados. Esa misma crueldad brbara, y el pnico que generaba, se

demostr una de sus armas ms efectivas.
Los chinos adoptaron las tct icas militares de los xiongnu, contrataron a algunos de ellos como mercenarios ylgraron expulsar al
resto hacia el oeste, lejos de lo que es propiamente Chin_a, durante
los siglos II y III d. J.C. En la in mensa llanura vaca de Asia Central
no hubo nad~ que impidiera ..huir a aquellos nmadas hasta que alcanzaron las tierras que rodean al mar Negrq .
All, los xiongnu, que ahora se.llamaban hunos, se encontraron
con otros pueblos nmadas. Los hunos desplazaron rpidamente a las
tribus nativas, los godos y los vndalos, y se asentaron all durante
un tiempo. Los godos y los vndalos se vieron obligados a hui( a su
vez hacia el oeste.
Y entonces, los hunos volvieron a moverse, para detenerse de
nuevo a las puer tas de Europa alrededor de 400 d. J. C. Los godos,
desplazados de nuevo, se dividieron en dos grupos. Uno de ellos
continu avanzando hacia. el oeste y forz a los pueblos germnicos
nativos ' a huir hacia el sur. La otra rama de los godos, conocidos como
los visigodos, se dirigi hacia el sur, directamente hacia Italia ..All se
encontraron, temblando ante ellos, a un Imperio romano debilitado
por el luj o, la corrupcin y la guerra civil. En el ao 410, los visigodos saquearon Roma y devastaron las tierras de los alrededores. Los
emperadores romanos trataron, durante los siguientes treinta aos,
de pactar con los visigodos, ofrecindoles tierras en las que asenta rse
y vivir y dndoles misiones militares qe cumplir. La mayor parte de
sus esfuerzos fueron en vano, pues los brbaros saban muy bien que
eran ellos quienes tenan la sartn por el mango.
Los vndalos siguieron avanzando hacia el oeste, saqueando cuanto hallaban a su pa so (su nombre sigue siendo hoy en da sinnimo
de profanacin deliberada y de destruccin) y luego giraron al sur a
travs de Galia e Hispania. Hispania haba sido una de las provincias
ms ricas del Imperio. Los vnda los la asolaron y la aislaron de sus
cuarteles en Italia. Luego cruzaron el estrecho de Gibraltar hasta Africa,
donde conqu istaron toda el frica romana; incluyendo la floreciente nueva ciudad de Nueva Cartago, construida en el mismo lugar
que la ciudad fenicia . destruida por los romanos seiscientos aos antes . Los vndalos ..cruzaron entonces otra vez el Mediter rneo has.ta
Italia y saquearon Roma en el 455.

I)

BREVE H ISTORIA

DEL SABER

La capita.l del Imperio se haba trasladado de Roma a R~ena, en

el ':dririco, en el 402. Desde esa ciudadela amura llada, emperadores impotentes trataron de contener la marea de la conquista, pero
fracasaron. En el 493, otro grupo de brbaros, los ostrogodos, tomaron Rvena y la mayor parte del resto de Italia, y su rey, Teodori co,
gobern6 sobre aquellas antiguas tierras que una vez dominaron el
mundo.
.
La febril energa de las hordas brbaras, que haba tra do a los
hunos desde la lejana Mongolia y a los godos y vndalo s desde Asia
Occidental, no poda durar mucho. Bajo Atila, su ltimo lde r, los
hunos invadieron la Galia pero fueron derrotados en el 451 por un .
ejrcito conjunto de romanos y visigodos. Fue la primera derrota de
Atila, que muri un ao despus. Los hunos descendieron entonces
hasta Italia, pero fueron derrotados de nuevo y pronto, gastada su
ferocidad, desaparecieron de la historia. No dejaron tras de s nada
ms que un nombre que seguira inspirando terror siglos despus.
. . Los ~strogodos y los vndalos tambin dejaron de ser un poder
significativo a los pocos aos de iniciarse el siglo v d. J.C. Tambin
e!l~s haban terminado el papel que la historia les haba asignado. Los
v1S1godosduraron un poco ms. Retuvieron una franja del sur de Franci_aY buena parte de la pennsula Ibrica durante dos siglos. Pero tambin ellos, al final, fueron absorbidos por la nueva sociedad que esta ba naciendo en lo que hoy es Europa Occidental.

Europa despus del Imperio romano

Los vigorosos emperadores de Constantinopla siguieron gobernando
la porcin orient al del viejo Imperio, y a mediados del siglo VI d. J.C.,
ejrcitos finan ciados por el emperador Justiniano y dirigidos por el
clebre general Belisario (l mismo un brbaro , como en esa poca
lo e~_an la mayora de los genrales) restableci eron el control biz antino sobre Italia, la mayor parte de la Galia y u~a franja de.frica del
~orte. P:ro no se trataba del mismo tipo de control qu e haban ejercido en tiempos los romanos. De hecho, en comparacin, casi no se
puede hablar siquiera de control.
Europa Occidental, que haba estado tan nid a, simplemente
se haba derrumbado. Donde existi una gran organizacin social y

LUZ EN LA EDAD OSCURA

econmica slo quedaban cientos de pequeas comunidades. El Imperio romano haba sido un mundo abierto, sin fronteras, con un solo
idioma; el latn , que era comprendido en todas partes; con un solo cdigo de derecho que todo el mundo obedeca; con buenas carretera s
que comunicaban hasta sus regiones ms lejanas; y lo ms importante de todo, con maestros griegos y embajadores culturales disponibl es
para viajar a cualquier parte en que fueran necesarios para ensefiar a
los pueblos recin civilizados cmo vivir bien.
Ahora la mayora de los griegos vivan recluidos en Constantinopla, la capital del Imperio oriental. Las carreteras estaban casi desi ertas de viajeros y mercancas, la gente h ab laba lenguas distintas, muy
pocos sabaii. leer y escribir, y no exista ms ley que la del ms fuerte . En los cien ao~ que van desde aproximadamente el 450 hasta el
550 d. J.C., un siglo de fuego y muerte, la mayor parte de la apertura que haba existido en Europa desapareci y el mundo que cada individuo conoca se volvi pequeo y cerrado.
Conocas bien la pequea regin que rodeaba tu hogar y tenas
alguna idea, aunque a menudo errnea, de los vecinos cuyas tierras
veas en el horizonte . Ms all de eso no sabas. prcticamente nada.
No tenas tiempo de leer, incluso si sabas, porque la vida se haba
vuelto muy dura y la mayora de la gente dependa de lo que pudiera araar a la tierra que haba junto a su casa, mucho de lo cual_pro bablemente sera robado por h ombres ms fuertes y despiadados, porque as era como funcionaban las cosas.
Pu esto que la ley era insuficiente o no exista, tenas que prot egerte a ti mismo y a tu familia, y eso tambin restaba tiempo a las actividades recreativas de que disfrutaban los ciudadanos romanos un
siglo atrs . El arte, la filosofa y el debate simplemente desaparecieron. El gobierno (excepto a un nivd muy primitivo) ya no funcionaba. Incluso la esperanza pareca haberse extinguido.
.
Esos cien aos que transcurren del 450 al 550 se cuentan entre
los perodos ms terribles de la historia de Occidente. Es difcil imaginarlos hoy. Histricamente son casi un gran vado; slo sabemos que
al final de este perodo de rapifia y muerte, la regin que hoy llamamos Europa haba cambiado radicalmente.
Nunca ha vuelto a ser la misma. Europa nunca ms ha vuelto a
ser una sola nacin, no ha vuelto a ser dirigida desde una sola ciL1
dad, no ha vuelco a hablar un solo idioma, ni a obedecer un solo

52

BREVE HI STORI A DEL SABER

conjunto de leyes, ni a disfrutar las creaciones y los frutos de una

nica cultura.
La vida continu, pero debido al constante estado de guerra y
al colapso de la mayora de los servicios sociales y sanitarios, hubo menos gente que antes en la mayor parte de los lugares. Por ejemplo, la
poblacin de la propia Roma ascenda en el siglo II a ms de dos millones de almas . Hacia el 550, apenas cincuenta mil habitan~es residan en la ciudad . Debido a la destruccin al por mayor que trajeron
las invasiones brbaras, haba menos casas, menos edificios pblicos
(templos, iglesias, mercados o tribunal es), monumentos, fuertes y murallas, y menos estructuras pblicas como los acueductos. Tambin
haba muchos menos animales domsticos y menos hectreas cultivadas. Era difcil encontrar un lugar en el que tus hijos pudieran recibir una educacin o profesores que les instruyeran. Casi no haba
libros, pues los libros estn sier:npre entre las primeras cosas que se
destruyen en un cataclismo.
Haba pocas noticias, pues las noticias slo tienen sentido para
la gente que tiene suficiente tiempo libre como pata preocuparse por
lo que les pasa a otros, que a menudo estn .muy lejos. Cuando la
vida consiste en una lucha constante, las desgracias de los c.iemscarecen de inters. Tambin haba poco dinero disponible, pues pronto
se acabaron las viejas monedas imperiales, escondidas o perdidas, de
modo que el comercio hubo de retornar al trueque. ste era un sistema adecuado para la poca, pues de todas maneras haba muy poco
comercio en una economa que, bsicamente, no produca ningn
excedente de bienes.
No todos estos camb ios fueron meramente temporales. Un siglo de devastacin haba sumido a Europa Occidental en un.a Edad
Oscura que durara quinientos aos. Slo con el comienzo del nuevo milenio, alrededor del ao 1000, los europeos intentaron de nuevo
vivir de una forma que se pareca en algo a la antigua. Ese prolongado perodo de oscuridad nos fuerza a hacernos muchas preguntas.
-~Es inevitable que una catstrofe - una guerra, una invasin o
una plaga-provoque
cientos de afi.osde decadencia antes de que llegue la recuperacin? En pocas posteriores, Europa ha experimentado catstrofes de los tres tipos, pero no ha vuelto a sumi rse en una
Edad Oscura. La terrible plaga que hoy conocemos como la Peste Negra puede que matase a la mitad de los europeos a mecados dd si-

LUZ EN LA EDAD OSCURA

153

glo XIV . Las estads"ticas no son precisas, pero el estudio de los listados
de muertos indica 9ue al meno s veinticinco millones de personas murieron durante un perodo no superior a cinco o diez aos. Europa n.o
recuper el nivel de poblacin anterior a 1348 hsta princ ip ios del
siglo XVI . Pero en otros aspectos, aquella devastadora prdida se super rpidamente. Una generacin despus de la plaga, Europa experiment un boom econmico.
De forma sim_ilar,Alemania qued destrozada durante la guerra
de los Treinta Aos (1618-1648). La mayora de los ejrcitos que cruzaron una y. otra vez el pas estaban formados por mercenarios mal
pagados que robaban, saqueaban y asesinaban por doquier. Pero esa
experiencia, en algunos aspectos muy similar a las invasiones brbaras de los sigl,os V y VI, tambin se super en una sola generacin.
Europa Occidental tras la segunda guerra mundial pareca total
y quizs irremediablemente destruida. Alemania, Italia y Austria estaban en ruinas y lo s vencedores, Francia y Gran Bretaa, no estaban mu cho mejor. Una vez ms, Europa volvi a una vida prspera
y floreciente en menos de treinta aos.
Y los mismos brbaros que destruyeron el Imperio romano de
Occidente tambin atacaron el de Oriente, pero los efectos de sus incursiones fu ero n mucho menos perdurables. Antes haban masacrado el norte de China. Pero tambin China se recuper con mucha
rapidez.
Por qu, entonces, las invasiones brbaras del siglo V cambiaron Europa tan profundamente y durante tanto tiempo? Volveremos
a esta cuestin dentro de un momento.

El triunfo del cristianismo: Consfantino

es

: I'

el Gi-ande

Serbia alrededor del 280 d. J.C.,

Constantino naci en lo que hoy
hijo de un oficial del ejrcito que ascendi al rango de Csar . El ttulo quera decir que el padre de Constantino heredara el Imperio a
la muei"te del emperador, y al final logr hacerse con l, pero slo despus de muchas vicisitudes. El propio Constantino fue nombrado entonces Csar, es decir, heredero, y despus de muchas dificultades ms,
provocadas por uha serie de guerras civiles, tambin _seconvirti en
el emperador tanto de Occidente como de Orie nte .

54

BREVE

HI STORIA

DEL SABER

Su ascen sin al trono qued asegurada tras su victoria sobre un

ejrcito liderado por su cuado, Majencio, en la batalla del puente
Milvio, cerca de Roma. Es una de las batallas ms famosas de la historia, pues la noche antes de la batalla, Constantino, que dorma en
su tienda, so que un ngel descenda de los cielos y se le aparecja.
El ngel sostuvo una cruz y le dijo: Bajo este signo conquistar s!
(In hoc signo vnces). Al despertarse, Constantino orden que se pintaran smbolos cristianos en los estandartes y escudos de su ejrcito,
y desde entonces fue un cristiano profundamente devoto.
Constantino hered un imperio cuya religin oficial erad paganismo. El cristianismo, que ahora tena tres siglos de antigedad,
contaba con millones de seguidores, pei:o estaba muy lejos de ser la
fe de la mayora de la poblacin. Peor todava, sus nmeros se haban
reducido drsticamente durante el reinado (285-305) del predecesor
de Constantino, ese administrador eficiente y adusto que fue Diocleciano. La eficiencia de Diocleciano fue clave para restaurar la salud econmica y poltica del Imperio despus de un siglo de caos
casi toi:al en el que el ejrcito haba puesto y quitado emperadores a
capricho y en el que casi no se estableci ningn control sobre el comercio y la industria . Pero por razones que todava no comprendemos bien, Di ocleciano tambin emprendi la ltima y probablemente
la m s terrible persecucin de cristianos entre el 3-04 y 305 d. J.C.
De joven, en las provincias orientales del Imperio, Constantino haba visto a mu chos cristianos torturados, quemados en la hoguera y
crucificados, y puede que sus martirios le afectaran profundamente.
En cualq uier caso, la fe religiosa de Constantino se demostr
fuerte y duradera. Hizo del cristianismo la religin oficial del Imperio, ayud a la Iglesia con generosos donativos y, lo que es ms importante, le concedi grandes privilegios y exenciones impositivas y
ascendi a cri stianos a puestos importantes del ejrcito y la administra cin. En un a carta escrita en el 313 al procnsul de Africa le expli c?._por qu el clero cristiano no deba ser mok~tado por los cargos
pblicos o sujeto a obligaciones financieras: Cuando estn libres para
rendir el supremo servicio a la Divinidad es evidente que confieren
grandes benefi cios a los asuntos de Estado.
Constant ino muri en el 337, tras un reinado de veinticinco aos
dmante los cu ales el cristianismo penetr tan profundamente en el
tejido del Estado rorriano que ni siquier a el retoro al paganismo de

LUZ EN .LA EDAD OSCURA

155

uno de los sucesores de Constantino pudo afectarle. Juliano el Apstata trat de hacer que el paganismo volviera a ser la religin oficial
del Imperio durante su breve reinado de doce me~es entre el 361 y
362, pero su temprana muerte permiti que el cristianismo siguiera
siendo la fe de la mayora de los ro~anos, posicin de preeminencia
que ya rio abandonada.
Constantino no slo adopt el cristianismo como religin oficial, sino que adems fund Constantinopla, financiada con las riquezas obtenidas del saqueo de los templos paganos, y la convirti
en el cuartel general de su Imperio. Occidente segua dirigido desde
Rvena, pero cada vez tena menos poder, mientras que la poblacin
y la riqueza de Oriente aumentaban sin parar . La ciudad de Roma
mantuvo su importancia simblica como vieja capital del Imperio y
sigui siendo un lugar rico cultural y econmicamente. Pero el impulso de futuro se traslad, bajo Constantino, de Occidente a Oriente y sus sucesores no modificaran esta nueva direccin nacional.
Tampoco modificaron el carcter cristiano del Estado. Conforme avanz el tiempo~ el cristianismo se convirti cada vez ms en el
principio rector de Roma y la Iglesia se configur como una de las
principales instituciones del Estado. As, cuando empezaron las invasiones brbaras en el 410 d. J.C.con el primer saqueo de Roma, l.o
que asolaron y conquistaron los brbaros fue un estado cristiano.
Y este hecho tendra importantsimas consecuencias.

La promesa del cristianismo:

San Agustn

Edward Gibbon, en su Declive y calrja del Imperio Romano, seal_dos

motivos para la cada de la antigua civilizacin que tanto admiraba.
Los enumer como la barbarie y la religin. Con la barbarie no se
refera slo a las invasiones brbaras, sino tambin a los profundos
cambios en la vida romana que origin la presencia de los brbaros,
primero fuera del Estado pero incidiendo en l y luego desde el inte rior de las ciudadelas del poder romano. Por religin, por supuesto,
entenda el cristianismo.
Estas afirmaciones conmocionaron a los lectores de Gibbon en
el siglo XVIII, pero no eran nuevas. Incluso mientras la ciudad de Roma
estaba todava en ruinas despus de la conquista visigtica del 41 O,

56

llREVE

HISTORIA

DEL SABER

LUZ EN LA EDAD OSCURA

se elevaron algunas voc es por todo el Imp erio que

acu saban a los
cristianos de haber provocado aqu ella terrible d erro ta
y culpaban de
la debacle al olvido de las viejas deid ades pagan as que
se haba producido tr as la adop cin del cristianismo como religi
n oficial.
Los cristiano s se apresuraron a d efend er su fe. Se pr
edi cara~
sermones y escribieron apologas. De entre el polvo levant
ado por esta
batalla inte~eccual y moral surgi un gran escri tor. Esc.r:
ibiuna obra
que no slo era la m s elo cuente defen sa del cristiani smo
de su tiempo sino que, adem s, ofreca una nueva versin de la
hi stor ia basada
en princ1p10s cristianos.
Aurelius Agustinus naci en la ciud ad nort eafricana
de Tagaste
(el mod erno Souk-Ahras, en Argelia) en el 35 4 d. J.C. Su
familia se
dio cuent a de su excepcional potenc ial e invirti todo
lo qu e tenan
eh enviarlo a Nu eva Cartago -entonces 1,111de
a las prin cipal es ciuda d es del Imp erio- para qu e recibi era la buena educacin
qu e le permitira accede r a altos cargo s de gobierno. En Cartago,
el joven ley
el Ho rtensia, un tratado de Cicern hoy perdido. Esa
obra le imb uy un profundo entusiasmo por la filosofa, que vea
como un sistema ra cional .para comprender el mundo.
La madr e de Agustn, Mni ca, era una devo ta cristiana,
p ero su
padre no lo era. A pesar d e que su madre int ent, ya desde
p equ efi.o,
con ducirl o h acia su fe, el joven estuqiante se sinti asqu
eado por lo
que co nsideraba d mistici smo irr acional y las con fusion
e s int electu ales del cristianismo. En cambio, le atraa el manique
smo , un a religin filosfica que sostena que existan dos principios
univ ersales,
el Bien y el Mal, que luchaban por dominar el cosmos. Aunq
ue el ma nique smo t.ambin era mstico, a Agus tn le pareci que
aportaba una
explicacin ms plausible de la realidad.

Sin emb argo, Agustn seg ua albergando dudas y le desilu

sion
descubrir qu e los maniqueos con los q ue conversaba no
podan solucionr selas sat isfactoriame nt e. D eriv ha cia las doctri
nas de Plotino
(205-270), el fundador del neopl atoni smo . Plo tino haba
muert o en
Roma menos de cien aos antes de qu e naciera Agustn
, y el jov en se
dej sed ucir por el tranq uilo pero int enso intento de
Plotino, manifestad o tan to en su vid a como en sus enseanzas, d e
conseguir una
unin m stica con el Bien por medio de la pu ra actividad
intele ctu al.
Los pacientes esfu erzos de su 1nadr e, a la que se adora
como
santa Mnica porqu e ayud convertir al extraordinario
cristiano _qu e

l.

:,

157

fue san Agustn, y sus lectu ras de Plotino llevaron a Agust

n a reconocer las caracte rsticas sobrehumanas de Cris to. Pero
como el pro pio Agust n no s cue nta en sus Confesiones, fue la YO!, de
un nio, que
escuch entre m uchas otras en un jardn d e Miln, la
que le impuls a toma r la Biblia y leer un verscu lo (Rom. 13:13,
Como en pleno da, procedamos con decoro: n ada de comilonas
y borracheras;
nada de luju rias y dese nfr eno s; nada de rivalidades y
envidias) que
le hara el converso q uiz ms famoso de toda la histor
ia.
Sucedi en el 386. Agustn tena treinta y un aos. Dimit
i de
sus luc rat ivos puestos com o maestro que tanto haba trabaj
ado su fa~
mil ia pa ra conseguirle y regres a Tagaste . Pron to se hizo
sacerdote y
no mucho despus fue nombrado obi spo de Hipon a,
una ciu dad romana de lo que hoy es Argelia cuyo nico motivo para
ser conocida
es precisamente por que Agustn fue su obispo . Pas el
resto de su longeva vid.a sum ido en d isputas religiosas, dedica do a los
numerosos deberes ju di ciales que tenan los obispos en aquellos tiemp
os y escribiendo . Su obra ms importa n-te e influyente fue La ciudad
de Dios .
Ese ..libro fue la respuesta de Agustn a la acusacin de que
el cristianismo haba sido la causa del saqueo de Roma en el
410. Pero no
se limit a refu tar esa acusac in, sin o qu e fue mu cho
ms all. Tambin traz un pano rama de toda la historia mund ial,
en el que mos traba cmo dos ciudades se ha ban enfrentado por la
h egemona y
seguir an hacindolo hasta el final de los tiempos . Una
de las ciu dades era human a: un a ciudad material, de la carne, q ue
aspiraba a lo
bajo. La otra ciudad era divina: espiri tua l, or ientada hacia
arriba, hacia el Creador de todas las cosas .
Segn Agust n, la Pax Romana slo poda ser la Ciudad
del Hombre. Si no un pramo, como haba suge! ido Tcito, deba
ser un desierto del espritu. No importaba si el cristia nis mo era o
no la religin
oficial del Esta do, p ues ste en s mismo nu nca poda
ser sagrado.
Cr isto advirti a Pedro de que recorda ra la diferencia
en tre lo que
perteneca al C sar y lo que p erteneca a Dio s. Ahora
Agustn P?n a
nfas is en esta famosa d istincin., en la que hall una
profun didad
much o mayo r de la que nad ie haba encontra do antes.
Un ser racional ind ividua l, dijo Agustn, no hace la verda
d, sino
qu e la encuentra . La descubre en su interior conforme
escucha las enseanzas de su magster interiore, su maestro in terior
, que es C risto;
la revelacin de la Palabra de Dio s. La Ciudad de Dios,
as p ues, no

58

BREVE HI STORIA

D EL .SABER

es una ciudad terrenal. Est dentro del corazn y del alma de todo
verdadero cristiano. Va all adonde l va -no estaba en Roma ni en
ningn otro lugar- y no poda ser conquistada por el enemig o.
El poder terrenal y la gloria no eran nada comparado s con la gloria de sa ciudad espiritual inter ior , que poda existir t anto en un m endigo como en un empera dor. En cierto sentido, deca Agustn, la Ciu. dad Celestial nada de las cenizas de la cada de Roma igual qu e el
ave fnix naca de las cenizas del fuego. Conforme la Ciud ad Terre nal arda en llamas pasto de la ma sac re brbara, la C iud ad de Dio s se
hada ms clara. Y la ciudad del coraz n y el alma perdurara por siempre, pues haba sido decretada y conce did a por Di os.
La Ciudad de Dios de san Agustn estaba profundamente influ ida por el pensamiento de Platn, filtrado a trav s del mi sticismo intelectua l de Plotino. Pero Ag ustn proclam qu e la Ciudad de Di os
haba sido prom etida por Cristo en el Evangelio. Las bienaventuranzas del sermn de la Montafi a son la con stit ucin de la Ciudad Celestial, tal como la pre deca Agustn. As pues, el crist iani smo cumpla la antigua promesa de l Im perio , que ste . jams podra ha ber
cump lido por s mism o. El nuevo vino del mensaje de Cristo, con su
vigo ro sa en erg a, rompa las viejas botellas en las qu e haba sido
echado, las viejas instituciones -qu e no podan cambiar tan apri sa o
tan completamente como era ne cesar io. Las botell as rotas se derrum baban y, cont emp lad, el mensaje se mantena en pi e por s solo.
Roma sobreviv i a la derrota del 410. El Imp erio de Occi dente
resisti hasta el 47 6, cuando un rey ostrogodo empe z a gobernar
sobr e It alia y los dominios qu e le qued aban. Pero las incursiones
brbaras continuaron, como hemos visto. Cuand o, en el 430, Agustn muri en Hi po na, un ejrcito brbaro asediab a la ciud ad .
Mur i creyendo tener razn . El crist ian ismo, p ara sobrevivir, deba ren un ciar a la gloria terrenal y estar disp ue sto a vivir en lug ares
peque os, aislados, donde la glor ia d e la Ci udad Celestial resplaridecera_y se podra ver con ms facilidad. Los cristian os, crea.san Agustn, buscaban un t ipo de triunfo di stinto al rom ano . Las derrotas de
Nueva Cartago o Hipon a o inclu so la cada de Ro~a no eran realmente important es; no imp ort aba toda la miseria que pudieran pro~
<lucir. El obje tivo de los cristianos estaba en otra vida, y su ciudad no
era d e est e mundo.

LUZ EN LA EDAD OS C URA

59

Tras la cada
El Imp er io romano tard o se d ed ic a la bsqueda del poder , la riqueza y el xito terren al. Pas mucho ti empo sin que nadie prestara
atenc in a las adve rten cias de hombres como Cat n el Censor , que
vivi en un a rep blica basada en una virtud moral que p areca totalmente ir real a ojos d e los romanos modernos. Estos m odernos, en
general , vivan ms lujosamente qu e nin gn otro pueblo antes que
ellos . Disfrutaban d e to do lo que el mundo poda ofrecerles y prestaban poca atencin a las exigencias del c ristianismo, por mucpo
que fue ra la religi n ofici al del Estado.
Muchos cristianos lucharon duro p ara d efende r a Rom a y su Imperio, pues, despus de codo , haba cierta virtud en ello. Pero despus de que los brbaro s destruyeran la antigua soc iedad y la reemplazaran por un feudal ismo bru ta l y primitivo basado solamente en
la fuerz.~, los cris ti anos em pez aron a ver con ms claridad el atractivo de la Ciudad de Di os de San Agustn. Fue esa ciudad lo qu e tra taron d e construir durante los cinco siglos que segui mos llama nd o oscuro s, en luga r de dedicarse a reconstruir la triunfante Ciudad del
Hombre rom an a, qu e nun ca haba significad o demasi ado para ellos
y que en tonces ya no sign ific ab a absolut amente nada.
Los cristianos de todo el Im per io occidental, en Ital ia, en Ga lia
(h abr que empezar a llam arla Francia ) , en Germana, en Hi sp an ia,
a lo largo de la costa del Norte de frica, en las islas-Britnicas ... todos abrazaron un nuev o modo de vida. No p arecan lame nta r lo que
haban pe rdi do. A pesar de su po br.e~a y su mi edo, lo s cristianos ansiaban algo que antes no haban podido ver con clarid ad, pues su luz
haba queda do eclips ada por el resplandor de la grandeza romana~
H oy vivimos en un mundo tan profundamente orien tado hacia
las cosas materiales como lo fue el mundo romano en su l tim a poca. Por ejemplo, los romanos del siglo IV estaban obsesion ados con
la salud , la dieta y el ejercicio. Pasaba n ms tiem po en bafios y clubes de salud que en las iglesias, los tem plos, las bibli otecas o los tribu nales. Eran fant icos del con sum o. Un hombr e poda forjarse un a
reputacin ~im plem ente gast ando ms qu e su v~cino,-incluso si para
hacerlo tena que endeu dar se. Y si luego jams paga ba a sus acreedo -

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6O

BREVE

HISTORIA

DEL SABER

res, se le honraba igualmente por haber intentado

tampa en el mundo.

lmll .............................

LUZ EN LA EDAD

dejar una bella es-

Les encantaban los viajes, las noticias y los espectculos. Todas

las grandes producciones culturales de los ltimos aos de Roma desde libro s a gran~e~ ~travaganci~s en teatros y circos -que o.~upaban un lugar pnvrlegiado en cua lquier ciudad o pueblo romanotrataban .s~bre ~iver~idas. historias de gentes lejanas y sobre una paz
y una felicidad 1mag111anasque no existan en la vjda real. A los romanos les fascinaba la fama y no les im portaba cmo se hubiera adquirido. ~i eras lo suficientemente famoso, el hecho de que fueras
un granup o algo peor se perdonaba o se olvidaba.
.
Lo que ms les importaba a los romanos era el xito, que ellos
mte~pretaban como ser el primer hoy y no preocuparse de lo que
pudiera pasar mafiana. Eran orgullosos, avariciosos y vanos. En suma,
eran muy parecidos a nosotros.

A la nueva clase de cristianos que surgi tras la cada del Imperio no les interesaba mucho la salud de su cuerpo. Lo que les preocupaba era la salud de su alma. No eran adictos al consumo. En una
sociedad en la que la pobreza equivala a santidad, las riquezas no slo
no aumentaban la reputacin de uno,sino que la disminuan.
.
Los nicos viajes que hacan eran mentales, conforme sus esp~1tusse elevaban ms y ms hacia Dios. Las nicas noticias que les
rnteresaban estaban en el Evangelio: la buena nueva de la vida de Cristo y la promesa de su segunda venida. Por todo espectculo queran
or esa b~ena nue_v~proclamada por los sacerdotes en las iglesias y por
los predicadores itrnerantes en las plazas de los pueblos y .en los cruces de caminos. No les importaba la fama en este mundo, pues crean
que slo si perdan su vida terrenal alcanzaran la vida y fama eternas
de los que lograban la salvacin . .
Si la riqueza haba sido la medida de todas las cosas para un ro1:1ano, para un cr!stiano lo era la pobreza. En siglos posteriores, la Iglesia se__
hara ~an nea y poderosa como lo haba sido el Imperio, y segura~enre igu_al de corrupta, pero en aquellos primeros tiempos la .
Iglesia segua siendo pobre, o lo int entaba, o al menos lo quera ser.
San Benito, por ejemplo, acudi a Roma alrededor del 500 d. J.C.
para estudi~r en u~a de las pocas escuelas romanas que quedaban.
Le conmoc10n la nqueza y el lujo del lu gar (aunque deba de ser infinitamente menor que en los das del Imperio) y se retir a vivir

OSCU RA

161

durante el resto de sus das en un sombro monasteri o en Monte Cassino que fund a principios del siglo VI . Al hacerlo, inaugur una tendencia y un modo de vida que sera imitado a lo largo y ancho de
Occidente.
Durante siglos, los benedictinos hicieron votos de pobreza, ora~
cin y buenas obras, siguiendo la regla de su fundador y padre espiritual. Al final incluso los benedictinos se hicieron ricos, poderosos y
cedieron a la corrupcin, pero durante medio milenio logr aron seguir
siend o pobres y jams perdieron la conviccin de que deberan serlo .
Mientras se mantuvieron fieles a sus principios, comprendieron que los ricos nunca son suficientem.ente ricos y que tener lo suficiente consiste en realidad en querer lo que se tiene y no en tener lo
que se quiere. Si te gua el deseo, nunca tienes suficiente. Si ante
todo ests satisfecho, entonces ya no importa cuanto tengas.
Scrates, en su antigua fbula de la Ciudad de los Cerdos, proclam que el mayor placer de los ciudadano _s de aquella sencilla comunidad era tenderse en lechos de mirto y alabar a los dioses. Los
cristiano s de la Edad Oscura tambin sentan que el mayor placer humano era alabar al Creador por cualquier medio que pudiera encontrarse para adorarlo. Comidas sencillas, una vida senci lla, tiempo para
meditar sobre la eternidad y una voz libre para alabar a Dios, qu
ms poda desear un hombre?
Desde nuestro punto de vista moderno, aquellos siglos que seguimos llamando oscuros fueron el nadir de la civilizacin Occidental. Pero los contemporneos no sentan lo mismo sob re su poca.
Se asustaron y se pusieron nerviosos confor me se acercaba el
ao 1000, al igual que nosotros con la llegada del final del segundo
milenio. Eran como nios asustados de lo desconocido. Tema n que
el mundo pudiera acabarse con el final del ao 99 9 . Cuando el milenio pas y no sucedi nada terrib le, exhalaron un suspiro colectivo
de alivio y se pu sieron a trabajar para construir una nueva versin del
viejo Imperio romano. Hoy vivimos en ella.

~.