Karl Terzaghi: Founder of Modern Geotecnologa

La publicacin de Karl Terzaghi Erdbaumechanik auf bodenphysikalischer

Grundlage (Principios fundamentales de la Mecnica de la Tierra) en 1925 fue el
hito de la mecnica de suelos del siglo XX. Durante casi las cuatro dcadas
siguientes, hasta su muerte en 1963, Terzaghi se alzaba sobre sus asociados,
discpulos, y los competidores. Pocas veces un individuo dominado tan
completamente un campo. En homenaje, cuatro de las figuras ms destacadas en
el mundo de la ingeniera geotcnica en 1960 - Arthur Casagrande, Laurits
Bjerrum, Ralph B. Peck, y AW Skempton - declararon colectivamente que
"Pocos hombres en su vida han ejercido una influencia en su profesin para
comparar con la de Karl Terzaghi en Ingeniera Civil y de Ingeniera Geolgica.
"
Terzaghi naci en Praga en 1883, hijo de un oficial de caballera
austraca. 26 En 1904 se gradu en la Technische
Hochschule (Universidad Tcnica) en Graz, Austria, con un ttulo
en ingeniera mecnica. Sin embargo, pas gran parte de su tiempo
en la universidad asistir a cursos en la geologa, la filosofa y la
astronoma. En un momento estuvo a punto expulsado por "la indulgencia
excesiva en la libertad acadmica."Complet su educacin formal con la lectura
prodigiosa y diversa; uno de sus profesores, incluso sugiri que se convirtiera en
un escritor profesional. Un verdadero hombre del Renacimiento, el deporte
favorito de Terzaghi como un colegial era el montaismo, una pasin que llevaba
en los setenta. l tambin llevaba las cicatrices de duelo.
Experiencias profesionales a principios de Terzaghi lo llevaron desde el Imperio
Austro-hngaro a la Rusia zarista. En estos viajes fue testigo de las discrepancias
notables entre la ingeniera "previsin y la realidad", y se convirti en su
particular preocupacin por la falta de conocimiento con respecto a los
movimientos de tierra y fundaciones. Antes de 1910 l haba decidido abandonar
el campo de la ingeniera estructural y dedicar el resto de su larga vida al avance
de la mecnica de suelos.
En 1912 Terzaghi comenz la primera de las cuatro estancias en los Estados
Unidos, donde esperaba encontrar una idea de un enfoque cientfico a los suelos
de la ingeniera. Actividades del servicio de la recuperacin, especialmente sus
proyectos de presas de tierra, atrajo su inters. Desde hace dos aos en su propio
costo, a veces incluso a trabajar como obrero comn, Terzaghi viaj a lo largo y

ancho de los Estados Unidos a investigar proyectos de Servicio de Recuperacin

en el suroeste y noroeste del Pacfico. Tambin recorri el delta del
Mississippi. Sus observaciones llevaron ms decepcin que el descubrimiento, ya
su regreso a Europa en 1914 estaba convencido de que el trabajo significativo en
geotecnologa apenas haba comenzado.

Terzaghi en Constantinopla
Odisea americana de Terzaghi apenas haba terminado antes de la Primera Guerra
Mundial estall en agosto de 1914. Despus de un breve servicio con el ejrcito
austraco en la parte frontal de Serbia, fue trasladado a la fuerza area de Austria,
de pasar dos aos como oficial al mando de una estacin de ensayos aeronuticos
cerca de Viena . En 1916 se traslad a Turqua, donde los austriacos estaban
ayudando al gobierno turco a establecer la educacin en ingeniera moderna. A la
edad de treinta y tres Terzaghi se convirti en profesor de Ingeniera de la
Fundacin de la Escuela Imperial de Ingeniera de Constantinopla. As comenz
una restriccin de diez aos en Constantinopla (Estambul despus de 1923)
durante el cual formul su filosofa bsica de la mecnica de suelos: all naci
una ciencia.
En la universidad Terzaghi comenz una experimentacin sistemtica con los
suelos, a partir de las arenas. Debido a que casi no hay instrumentos de prueba
disponibles, que le prest los aparatos de medida y construy su propia fuera de
las cajas de cigarros y otros cachivaches. Al mismo tiempo, su lectura se ampli
para incluir prcticamente todas las principales publicaciones de ingeniera civil
de los siglos XIX y XX en una variedad de idiomas.
En 1918, al final de la Primera Guerra Mundial, las instituciones turcas
despedidos miembros del personal docente de las naciones derrotadas, como
Austria. Terzaghi luego acept un puesto en la Universidad Americana Robert en
Constantinopla, la enseanza de los cursos de la termodinmica y la ingeniera
mecnica. En su tiempo libre mnima l construy un laboratorio de pruebas, de
nuevo utilizando todos los materiales estaban disponibles, incluyendo muchos
artculos de la dump universidad. Los frijoles a veces sirven como una superficie
de relleno en muros de contencin experimentales y arcilla de las orillas del
Bsforo proporcionado muestras que ha utilizado para el resto de su vida. Con el
equipo primitivo y fondos limitados, comenz a sentar las bases de su
disciplina. Al hacerlo Terzaghi tena absoluta confianza en s mismo y su
genio. Con un profundo sentido de destino, se convenci de que haba llegado el

momento para una revolucin en los suelos de la ingeniera y que, de hecho, l

fue el instrumento a travs del cual esta revolucin se desarrollara. El futuro
llevara a salir. 27
El comportamiento de las arcillas sometidas a presin, entre los fenmenos ms
impredecibles en la mecnica de suelos, consume el inters inmediato de
posguerra de Terzaghi. La fabricacin de aparatos necesarios, hizo un sencillo
consolidmetro de un anillo de metal con dos filtros de arena intercalando una
muestra de arcilla y mantenerlo saturado de agua. l someti discos circulares de
arcilla alrededor de 3,4 pulgadas de dimetro y 0,4 pulgadas de espesor a la
presin bajo condiciones que replican tericamente mucho a las existentes en el
centro de una masa de arcilla hmeda por debajo del nivel fretico. Mientras que
la aplicacin de una carga constante a la muestra se tom observaciones de la
compresin resultante a intervalos frecuentes. Lecturas graficados producen
curvas de compresin para diversas arcillas bajo diferentes cargas ms de
diferentes longitudes de tiempo. De estos sencillos experimentos Terzaghi
concluy con razn que la compresibilidad y permeabilidad fueron los factores
determinantes en la solucin de las arcillas y que estos podran variar
considerablemente incluso en suelos con tamao de grano idnticos.
Estas y otras investigaciones en Constantinopla llevaron Terzaghi a formular su
primera y ms importante contribucin a la teora de la mecnica del suelo: el
principio de la tensin efectiva . La coordinacin de las influencias del tamao de
grano, tipo de suelo, y el contenido de agua en un todo integrado, la tensin
efectiva siempre que el mtodo ms preciso y completo para la prediccin de
fallas y los asientos del terreno.
El trabajo de Terzaghi atrajo lentamente una mayor atencin. En 1920, la
influyente revista Engineering News-Record public el artculo de Terzaghi
"viejas teoras de la Tierra a la presin y Resultados Nueva prueba" con una
revisin favorable. Este fue su primer contacto con el pblico
norteamericano. 28 En 1924, ley un documento sobre su teora de la
consolidacin de la arcilla en una conferencia internacional sobre la mecnica
aplicada en Delft, Holanda, y recibi una respuesta entusiasta. Todo esto era un
mero preliminar para su publicacin de Erdbaumechanik en 1925.
El ao 1925 fue un punto de inflexin en la historia de la ingeniera geotcnica,
as como en la vida de Terzaghi. Tena cuarenta y dos aos y su carrera estaba en
una encrucijada. La publicacin de Erdbaumechanik haba atrado la atencin

internacional, pero su reputacin e influencia todava se limita, en parte debido a

su auto-impuesto "exilio" en Constantinopla durante casi una
dcada. Investigacin concurrente, especialmente en Alemania, Holanda y
Suecia, se consider de suma importancia. Por otra parte, Amrica hizo una sea.

Terzaghi en los Estados Unidos, 1925-1929

En 1916 el Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT) traslad su escuela,
en medio de gran fanfarria y celebracin, de la baha Back de Boston a travs del
ro Charles en Cambridge. El ingeniero ha sealado John R. Freeman jug un
papel importante en el diseo del nuevo campus, que se llam la "Nueva
Tecnologa". Los ingenieros y los constructores de la nueva tecnologa esperan
asentamientos mnimos, pero casi de inmediato los nuevos edificios comenzaron
a hundirse a un ritmo alarmante. Las grietas aparecieron y circularon historias de
que los estudiantes del MIT entraran algn da en el segundo piso. Debido a que
el MIT fue una de las instituciones de ingeniera de primera clase en los Estados
Unidos, un fallo de este tipo fue particularmente vergonzoso. Tambin hizo
hincapi en el mal estado de los conocimientos actuales de los suelos y
cimentaciones.
Erdbaumechanik haba atrado la atencin de Freeman a pesar de
su falta de conocimientos de alemn; compr un nmero de copias
y las distribuy. El profesor Charles M. Spofford, Jefe del Departamento de
Ingeniera Civil y Sanitaria en el MIT, tambin estaba familiarizado con el
trabajo de Terzaghi, posiblemente a travs de Freeman. Al enterarse de que
Terzaghi haba recibido una licencia de un ao de ausencia del Robert College de
Estambul, Freeman y Spofford recomienda al presidente del MIT Samuel
Stratton que Terzaghi se ofrecer un puesto temporal como profesor e
investigador asociado. Al parecer, deseaban invitar Terzaghi no slo para ensear
sino tambin para evaluar los problemas relacionados con la liquidacin de la
nueva tecnologa. 29 Terzaghi acept el cargo con un sueldo de $ 2.000, llegando
a Boston en el otoo de 1925. l no regres a Europa hasta 1929. Entre tanto de
cuatro aos, la mecnica del suelo surgi como una rama aceptada de la
ingeniera en los Estados Unidos, con Terzaghi como su padre
reconocido.
Terzaghi, en su segunda llegada a los Estados Unidos, se movi
rpidamente para mejorar an ms su reputacin de Estados
Unidos. A finales de 1925 haba escrito una serie de ocho artculos

de la revista Engineering News-Record colectivamente tituladas "Principios de la

Mecnica de Suelos." Sus primeros trabajos en Ingls desde 1920, contribuyeron
en gran medida a su prominencia entre los ingenieros y los cientficos
estadounidenses. 30 Al ao siguiente, la Oficina de Caminos Pblicos lo contrat
como consultor de la investigacin, y se public una nueva serie de artculos
seminales para esa organizacin que introdujo la nueva disciplina de la mecnica
de suelos en el campo de la construccin de carreteras. 31 Al mismo tiempo, a
travs de la influencia de Freeman, un ex presidente de la ASCE y de la Sociedad
Americana de Ingenieros Mecnicos (ASME), se dirigi a las sociedades
profesionales de ingeniera en Boston y Nueva York y fue introducido en sus
crculos internos. 32
No toda la reaccin, como era de esperar en el caso de cualquier iconoclasta, fue
favorable. En una "Carta al Editor" de la revista Engineering News-Record , en
noviembre de 1925, el ingeniero jefe de la Junta de Abastecimiento de Agua de la
Ciudad de Nueva York, critic a los artculos recientemente publicados de
Terzaghi, afirmando que las teoras presentadas en l "apelan fuertemente a la
imaginacin, pero. .. dejar la mente a la deriva en un mar de asombro y espanto ",
y, adems, que la" evidencia fragmentaria presentado y el argumento concluyente
avanzado es una dura prueba para la credulidad natural de los iniciados.
" Respuesta igualmente concisa de Terzaghi seal sarcsticamente que sus
papeles no eran aptos para ser claro para "la mente preparada." 33
Mientras tanto, en el MIT Freeman y Spofford haban vuelto an ms
impresionado con el trabajo de Terzaghi; Freeman estaba convencido de que
Terzaghi era un genio. Tanto Freeman y Spofford apelaron a Stratton en 1926
para retener Terzaghi en el instituto de manera permanente y que le proporcionar
el espacio y aparatos de laboratorio. Stratton acept de nuevo su recomendacin
a pesar de su visin de Terzaghi como una "prima donna" y advirti de que "yo
puedo asegurar que tengo la intencin de dar el Dr. Terzaghi una oportunidad
para demostrar si es o no es un genio." 34
Stratton cumpli su palabra. MIT estableci las instalaciones de laboratorio
Terzaghi solicitado y lo present con asistentes de investigacin, varios de los
cuales se convirtieron en sus discpulos ms fervientes. Ahora adecuadamente
apoyado en sus esfuerzos por primera vez, Terzaghi supervis la mejora de sus
mtodos de prueba, primitivos originales y herramientas e invent
nuevos. Tambin desarroll tcnicas de clase en el aula que marcan la pauta, un
logro particularmente notable el hecho de que no hay textos para los cursos de

mecnica de suelos existido hasta la dcada de 1940. Y adems de su trabajo en

el MIT, el infatigable austraco sigui publicando con regularidad, para hacer
frente a las sociedades profesionales, a participar en el trabajo de consultora
privada con la Oficina de Caminos Pblicos, y para actuar como consultor en
Amrica Latina, incluyendo el trabajo para el Cuerpo de Ingenieros en Panam.
En 1929 Terzaghi haba confirmado la suposicin de Freeman del genio: fue
reconocido no slo como preeminente en su campo, pero como su
fundador. Adems, la investigacin de laboratorio se haba desplazado de un
enfoque predominantemente europea a un impresionante cuerpo Americana de
trabajo, con el MIT como su ncleo. Terzaghi se haba quedado en Europa,
Estados Unidos bien podra haber quedado durante dcadas en la investigacin
en suelos.
Como reflejo de un creciente inters nacional en la mecnica de suelos, en 1930
la ASCE nombr una Comisin Especial de Tierras y Fundaciones, presidido por
el ingeniero de Nueva York Lzaro Blanco.Terzaghi fue nominalmente un
miembro, pero su entrada fue indirecta como l haba vuelto temporalmente a
Viena. Casi toda la investigacin actual se llev a cabo en el MIT bajo el auspicio
de los antiguos alumnos de Terzaghi, especialmente Glennon Gilboy, Spencer J.
Buchanan, Arthur Casagrande, y Leo Jrgenson. Extensos informes de la
comisin, publicado en 1933 y 1934, signific la aceptacin de la ASCE de
mtodos de Terzaghi - todo un logro teniendo en cuenta su relativa falta de
reconocimiento slo unos pocos aos antes. 35
Terzaghi apenas gast todo su tiempo en el MIT en el
trabajo. Sylvia Plath, autor de La campana de cristal , fue un
escritor talentoso y consumado antes de su suicidio en 1963.
Coincidentemente, en el verano de 1927, AS Plath, madre de
Sylvia Plath, haba trabajado como asistente de estudiante por
Terzaghi en el MIT. En 1978 AS Plath recogi y public casi setecientas de las
cartas de su hija como Cartas a la familia: Correspondencia, 1950-1963 . En su
prlogo al libro, AS Plath declarado de Terzaghi:
Yo escuchaba, fascinada, con sus relatos de viajes y coloridas aventuras,
totalmente darme cuenta de que estaba en presencia de un verdadero genio,
tanto en las artes y las ciencias. Volv con mi libreta llena de listas de
lecturas que me llevaron a la tragedia griega, la literatura rusa, las obras
de Hermann Hesse, los poemas de Rainer Maria Rilke, as como los escritos

de los grandes filsofos del mundo. Esa experiencia fue para m afectar el
resto de mi vida, porque me di cuenta de lo estrecha que mi mundo haba
sido y que la auto-educacin puede y debe ser una aventura para toda la
vida emocionante. Fue el principio de mi sueo.36
l era hacer muchas de estas impresiones durante su vida, tanto personal como
profesionalmente.
A finales de 1929, Terzaghi regres a Europa, primero en la Unin Sovitica
donde se prepar un informe sobre las esclusas del Canal de Don-Volga, a
continuacin, dictado conferencias en Mosc. En 1930 acept un puesto de
profesor en el prestigioso Technische Hochschule de Viena, de hecho un regreso
triunfal a su tierra natal. De Viena para los prximos ocho aos era la meca de los
ingenieros europeos interesados en la mecnica de suelos y Terzaghi atrajo a
estudiantes de lugares tan lejanos como Australia. Entre sus compatriotas era M.
Juul Hvorslev, ms tarde, un empleado de la Estacin Experimental de Vas
Navegables, que comenz su investigacin sobre la resistencia al corte de la
arcilla en Viena en 1933. 37

La conexin de Cambridge, 1929-1936

Aunque Terzaghi no regres a los Estados Unidos hasta 1936, los antiguos
alumnos mantienen su tradicin en el MIT. Gilboy, asistente de investigacin de
Terzaghi en 1925 y 1926, asumi la responsabilidad principal para la
continuacin de laboratorio y trabajo en el aula durante la ausencia de Terzaghi,
primero como profesor asistente 1929-1932, luego como profesor asociado desde
1932 hasta 1937. A continuacin, pas a la prctica privada . En 1930 Gilboy
escribi sus notas de instruccin, derivadas principalmente de las conferencias de
Terzaghi, y los reproduce con datos e ilustraciones para uso de los estudiantes del
MIT.Esto represent el primer texto crudo para la mecnica de suelos instruccin
en los Estados Unidos. Donald W. Taylor, que se haba unido a la facultad del
MIT en 1932, ampliado y revisado las notas de Gilboy en 1938 y de nuevo en
1939. 38 (Taylor permaneci en el MIT hasta su muerte en 1955. 39 ) Buchanan,
Texas A & M de posgrado, fue otro destacado aprendiz Terzaghi que permaneci
en Cambridge hasta 1933. De mayor influencia a largo plazo, sin embargo, fue la
llegada de Casagrande en 1926.

Casagrande, como Terzaghi, era natural de Austria. 40 Nacido en

1902, recibi el ttulo de ingeniero civil de la Viena Technische
Hochschule en 1924, luego tom una posicin en la hidrulica de
laboratorio de la universidad. Sin embargo, los bajos salarios y la
falta de oportunidades en la posguerra Austria convencieron
Casagrande a arriesgar mudarse a los Estados Unidos, una decisin
que constern a su familia y colegas. Sin trabajo y con poco dinero, lleg a
Nueva York en abril de 1926, donde escribi a Spofford en el MIT que describe
sus experiencias en Viena. Spofford invitar sin demora Casagrande a Cambridge
para una entrevista, y all conoci a Casagrande Terzaghi.Intrigado por su
compatriota, Terzaghi ofreci Casagrande una posicin como asistente de
investigacin. As comenz una colaboracin que dur literalmente hasta la
muerte de Terzaghi en 1963. Terzaghi tambin consigui los veinticuatro aos de
edad, Casagrande un trabajo concurrente como consultor de la Oficina de
Caminos Pblicos, cargo que ocup hasta 1932. Y como Terzaghi, Casagrande
influy profundamente en esa organizacin. 41
Casagrande acompaado Terzaghi, a su regreso a Europa en 1929, la creacin de
laboratorios de Terzaghi en Viena mientras Terzaghi fue en la Unin
Sovitica. En 1929 y 1930 Casagrande, adems de tender a responsabilidades en
Viena, recorri suelos laboratorios de toda Europa. Por lo tanto, a su regreso al
MIT en 1930, tuvo conocimiento de primera mano no slo del estado de la
tcnica en mecnica de suelos en los Estados Unidos, sino tambin de los ltimos
acontecimientos internacionales.
En 1932 la Universidad de Harvard atrajo Casagrande lejos del MIT para aceptar
una ctedra. All en Pierce Sala dict un curso de dos semestres en la mecnica
de suelos, un curso de tcnicas de cimentacin, y en 1933 un curso de anlisis de
suelos. Harvard promociona estos como los primeros cursos a gran escala de su
tipo, aunque gran parte de la "base" ya haba sido realizado por Terzaghi, Gilboy,
y otros en el MIT. En 1933 Casagrande tambin recibi un doctorado de la
Vienna Hochschule basado en sus investigaciones y publicaciones en los Estados
Unidos, y en 1934 la Universidad de Harvard lo elev a un profesorado
asistente. Slo ocho aos haban pasado desde su menos-que propicia la llegada a
Nueva York.

I Congreso Internacional de Mecnica de Suelos

El ao 1936 fue otro hito en la historia de los estudios geotcnicos. Casagrande

en 1935 haba sugerido al presidente de Harvard James B. Conant que la
universidad acoger una conferencia internacional sobre la mecnica de suelos al
ao siguiente, coincidiendo con la celebracin del tricentenario de la fundacin
de la universidad. Terzaghi, en Viena, expres dudas de que tal empresa sera
despertar el inters suficiente. Ante la insistencia de Casagrande, sin embargo,
Conant acord comprometer fondos e instalaciones universitarias, el
establecimiento de una fecha de junio de 1936. Casagrande entonces persuadi
Terzaghi para dar una conferencia en Harvard durante el semestre de primavera
de 1936 y para presidir la propuesta Conferencia Internacional de Mecnica de
Suelos e Ingeniera de Cimentaciones. Aunque la presencia de Terzaghi asegur
credibilidad instantnea, Harvard esperaba ansiosamente las respuestas a las
invitaciones de las sociedades de ingeniera de todo el mundo. 42
El xito de la Conferencia Internacional super con creces las
esperanzas de sus planificadores. El 22 de junio de 1936, 206
participantes se reunieron en Pierce Hall para escuchar discurso de apertura de
los treinta y cuatro aos de edad, Casagrande. En el triunfo, dio la bienvenida a
ingenieros procedentes de veintids pases, en su mayora de Mecnica de Suelos
Laboratorio de Terzaghi, Universidad Tcnica de Viena, 1935 europeo, pero
incluyendo las delegaciones de China, Egipto, las Indias Orientales Holandesas,
y Cuba. Un adicional de 181 miembros en ausencia de lugares tan diversos como
India, Japn, Palestina, Siam (actual Tailandia), y la Unin Sovitica pagaban
cuotas, pero no pudieron asistir. 43 Durante cinco das los participantes
presentaron trabajos acadmicos, al que asistieron los debates, informes
difundidos y visto pelculas. Adems de los artculos tcnicos, literatura
conferencia incluy informes sobre las instalaciones, los equipos y el personal de
los laboratorios de suelos a nivel mundial. As sustantiva fueron estas
publicaciones que Terzaghi indic ms adelante que las Actas de la [Primera]
Conferencia Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de
Cimentaciones solo contena "una mayor cantidad de informacin cuantitativa
sobre los suelos y fundaciones que toda la literatura de la ingeniera antes de
1910." 44 En un nivel ms personal, cenas, excursiones y otras actividades
sociales trajo muchas personas internacionalmente prominentes en mecnica de
suelos juntos por primera vez.
En varias ocasiones informales, los participantes sugirieron que los miembros
forman una organizacin permanente. En consecuencia, en la conclusin de la
conferencia, los miembros aprobaron resoluciones por las que se permanente

Conferencia Internacional de Mecnica de Suelos e Ingeniera de la Fundacin y

para la eleccin de un Comit Internacional. Cuatro aos ms tarde tambin se
discutieron los planes preliminares para una segunda reunin de los miembros. El
grupo elegido presidente Terzaghi de la naciente organizacin con Casa-grande
como secretario. Philip Rutledge, tambin de Harvard, trabaj como tesorero. 45
No todos los participantes de la conferencia internacional provenan de
prominentes instituciones acadmicas o de ingeniera. Entre las luminarias en la
conferencia, por ejemplo, dos participantes de Amrica - Spencer J. Buchanan y
Lee H. Johnson, Jr. - representaron una instalacin poco conocida en las afueras
de Vicksburg, Mississippi: el Cuerpo de Ingenieros de Navegacin Estacin
Experimental del Ejrcito de EE.UU. .
http://gsl.erdc.usace.army.mil/gl-history/Chap1.htm