Por qu el Hidrgeno?

Por qu recurrir al hidrgeno? Algunas respuestas a esta pregunta son tanto de un optimismo excesivo como de un
pesimismo exagerado. Tan a menudo en este tipo de debates, la verdad se encuentra entre estos dos extremos. Ella resulta
de tendencia graves: Explosin de la demanda energtica, encarecimiento de los recursos fsiles y el recalentamiento del
planeta imputable al efecto invernadero.

Etapas criognicas del lanzador Ariane 5, curso de soldadura en Cryoepace (etapa superior ESC_A en primer plano y
etapa principal EPC en el segundo). La propulsin espacial, aunque cuantitativamente limitada, constituye una de las
primeras utilizaciones industriales del hidrgeno como vector energtico
A la pregunta de recurrir al hidrgeno, algunos medios no La nica solucin encarable para resolver esta aparente
se privan de dar respuestas de un optimismo excesivo, incompatibilidad es la limitacin de las emisiones de CO2
mientras que otros lo hacen con un pesimismo exagerado. producido por los combustibles fsiles, por secuestracin.
Entre los primeros figuran afirmaciones segn las cuales el En claro esto significa la transformacin del combustible
hidrgeno es un combustible limpio, poderoso y universal y fsil por la extraccin de los tomos de Carbono una vez
que por lo tanto se debe generalizar su empleo y convertidos en CO2, estos sern almacenados en
preguntndose Por qu no lo haba pensado antes? En el gigantescos depsitos geolgicos como los pozos petroleros
rango de los segundos, aquellos que aseguran que es o de gas natural una vez estos han sido agotados (ver
necesario producir el hidrgeno que no existe en estado Secuestrar el CO2 dentro de reservorios geolgicos?, p.
natural y que en fabricarlo, consumen mucha energa, que 20). Los restos de esta transformacin- en general conocido
no mejora el balance ambiental y complica los sistemas que como reformado, es un gas sinttico combustible. Una vez
lo utilizan.
purificado es convertido en hidrgeno puro, que puede ser
La buena respuesta debe indudablemente basarse en dos utilizado como un nuevo vector energtico sustituto de los
hechos que los estudios serios muestran. El primero es que hidrocarburos, sin los molestos tomos de carbono que
los recursos fsiles darn satisfaccin aun en el 2050, con fatalmente se convierten en CO2 en el transcurso del ciclo
1
ms de un 60% de las necesidades mundiales en energa de vida.
(actualmente satisfacen el 85%) y el consumo energtico El inters del hidrgeno no se limita solamente a la
habr duplicado! El complemento, de la oferta existente, no valoracin de los combustibles fsiles, ms bien, al uso de
podr ser suplido por energa renovable y nuclear. La ste como otras formas de energa primarias. En efecto
segunda es que las emisiones de CO2 pasaran largamente el estas energas alternativa son de dos tipos: Sea que ellas
2
nivel de concentracin de 550 ppmv que traer como proporcionan directamente energa elctrica (fotovoltaica,
consecuencia el aumento de la temperatura planetaria elica,
geotrmica)
que
deben
ser
utilizadas
inaceptable para el medio ambiente.
simultneamente
o
transformada
en
hidrgeno
(electrlisis) para ser almacenado o utilizado en medios
mviles (transporte) o fijos (industrias), sea que ellas
1
Estudio de Royal Dutch-Shell (2001) Energy needs, Choices
proporcionan hidrgeno directamente (termoqumica) o
and Possibilities. Scenarios to 250(www.shell)
indirectamente (transformacin de la biomasa).
2
El nivel actual es de 370 ppmv.

Las cualidades evidentes

El tomo de hidrgeno es, bajo la forma de agua, muy
abundante sobre la tierra. Su molcula es la ms
energtica, 120 MJ/kg, es 2,2 veces mayor que la del gas
natural (tabla).
propiedad
Valor numrico
Masa atmica
1,0079
Constante del gas
4 124,5 J/kg K
3
PCI
(Poder
calrico 33,33 kWh/kg/ 3 kWh/Nm
inferior)
(gasolina 12kWh/kg, 8,8 kWh/l)
3
La energa contenida en 1 Nm
de hidrgeno es equivalente a
0,34 litros de gasolina, 1 kg de
hidrgeno es equivalente a 2,75
3
kg de gasolina 10 800 kJ/Nm
3
PCS( Incluye la energa del 39,41 kWh/kg/ 3,55 kW/Nm 12
3
vapor de agua)
770 kJ/Nm
3
Densidad gaseosa a 273 K
0,0899 kg/Nm
3
(gas natural: 0,6512 kg/Nm )
Calor especfico (Cp a 273 14 199 J/kg/K
K)
Temperatura de ebullicin 20,268 K
(a 1013 mbares)
Algunas caractersticas fsico-qumicas del hidrgeno molecular

El hidrgeno tiene un contenido energtico de 39,4

kWh/kg, mientras que el carbn, segn su forma oscila
entre 7,8 y 8,7 kWh/kg, es decir 5 veces menos por unidad
de masa. El hidrgeno no es contaminante, no es txico, su
combustin en el aire produce solo agua (H2O). Es el ms
ligero de los gases, estos es una ventaja desde el punto de
vista de la seguridad (posee una gran velocidad de difusin
en el aire) en ambiente abiertos.
Fuera de la condiciones de confinacin (encerrado con una
mescla de aire), el hidrgenos es ms seguro que el gas
natural (ver seguridad del hidrgeno: Una tecnologa sin
falla, clave de la aceptacin social, p. 96). Su transporte en
tanques y su almacenamiento (bajo presin o lquido) es
fcil. Los modos de produccin son variados (ver como
producir hidrgeno, p. 31) es el combustible ideal de las
pilas a combustible, el medio ms eficaz para convertir la
energa qumica en energa elctrica (ver les sub-captulo
Los convertidores de energa, p.64).
Una aceptacin no ganada.
La ligereza del hidrgeno implica una densidad energtica
volumtrica
menos
favorable
al
transprte
y
almacenamiento bajo su forma gaseosa, que para el gas
natural (en un factor de 4 a 200 barias, por ejemplo). Sus
lmites de inflamabilidad y de detonacin espontanea en
mescal con aire son mayores que el presentado por el gas
natural, en un factor prximo a 5 (Tabla en el artculo
Seguridad del hidrgeno). Su combustin trmica a altas
temperaturas, en presencia del aire, generan xidos de
nitrgeno. Considerado en general como un gas peligroso,
su imagen en el pblico no es buena y su aceptacin an no
se ha ganado.

Los ensayos del prototipo HidroGen, sobre un Peugeot Partner,

han constituido, al principio del ao 2000, un hito importante en
la realizacin de un vehculo equipado con una pila de
combustible, alimentado con hidrgeno comprimido. Le CEA est
asociada al grupo PSA-Peugeot-Citron en este desarrollo.

Los grandes programas de R & D en marcha.

La escogencia del hidrgeno como vector de energa del
futuro hace hoy la casi unanimidad de los cientficos, los
industriales y los polticos tantos franceses (programa PACo,
CNRY Pila de combustible, ver r 4) como europeos (6
PCRDT de la Unin Europea, Hydrogen and Fuel Cell
Technology Platform) e internacionales ( Esados Unidos,
Japn, Canada). Todos reconocen que existen bloqueos
pero tienen la confianza en los investigadores para resolver
a mediano plazo los actuales problemas.
As todos los pases industrializados tienen hoy programas
de investigacin, desarrollo y demostracin que conllevan
en forma encadenada y vertical de la produccin al uso del
hidrgeno, as como por otro lado el desarrollo de normas,
reglamentos y procedimientos de seguridad, la formacin y
el impacto sociocultural.
Los candidatos ms atractivos.
De aqu a algunos aos aparecer una fase ms industrial.
Su lanzamiento ser tanto un un negocio como una
voluntad poltica, que de madurez tecnolgica.
Los muy optimistas como los muy pesimistas se retiran
de escena de dos en dos.
Los primeros admitirn que el hidrgeno no ha pretendido
ser la respuesta universal a todas las situaciones
energticas: algunos vectores continuarn como la
electricidad y oros que se desarrollarn (como combustibles
lquidos de la biomasa).
Los segundos constatarn que la necesaria secuestracin
del CO2, proveniente de los combustibles fsiles, como el
desarrollo de energas alternativas, impondrn un nuevo
vector energtico: El hidrgenos es el candidato ms
atractivo.

Prototipo de avin que Boeing destina para la experimentacin

de la utilizacin aeronutica de la pila a combustible. La
adaptacin de un moto planeador de la firma austriaca Diamond
Aircraft Industries, realizado por el centro de investigacin
espaol del constructos americano, con el concurso de varios
industriales europeos. El primer vuelo est previsto para fines
del 2004 o principios del 2005.

La energa en todos sus estados.

Nada se pierde nada se crea
parafraseando a Lavoisier, padre de la
qumica
moderna.
Este
adagio
verdadero para las especies qumicas
lo es tambin para la energa. En
efecto, la energa es una entidad
multiforme
que
puede
ser
transformada bajo muy variados
aspectos. Toda vez que las energas
primarias directamente accesibles en la
naturaleza estn limitadas en nmero:
Elega fsil (carbn, petrleo, gas), la
energa nuclear y las energas
renovables (hidrulica, biomasa, solar,
elica, geotrmica, mareas). Estas
energas es lo que se llama la mescla o
el ramillete energtico (figura 1).

Figura 1. Esquema energtico

Para la mayora de las aplicaciones es

necesario convertir la energa a fin de
hacerla compatible con el uso que se
espera darle.
Evidentemente la
naturaleza de forma muy ingeniosa ha
puesto a punto todos los primeros
convertidores energticos. Las plantas
por la fotosntesis, garantiza la
conversin de los rayos de energa
lumnica en energa qumica. El cuerpo
humano mismo permite convertir la
energa qumica en energa mecnica
va el sistema muscular. Por su lado el
hombre ha inventado numerosos
convertidores (figura 2). El primero en
3
su antigedad es el fuego , que
convierte
la
energa
qumica
(combustin) en lumnica y calor. Ms
recientemente
un
aparato
de
televisin convierte la energa elctrica
en lumnica y en mecnica (sonido). En
efecto, numerosos sistemas de energa
son
la
asociacin
de
varios
convertidores, como por ejemplo una
central nuclear que realiza la
conversin de energa nuclear en
trmica (reactor), luego el calor en

En realidad el hombre hace uso del

fuego, en lugar de haberlo inventado,
luego descubre como producirlo.

mecnica (turbina) y al final la

mecnica en elctrica (alternador).
Desafortunadamente
el
segundo
principio de la termodinmica nos
ensea que toda transformacin de
energa tiene un costo: una parte ms
o menos significativa es disipada en
forma de calor inutilizable (el roce en
un sistema mecnico por ejemplo).
En el caso de la energa nuclear actual,
la energa elctrica no representa ms
de un tercio (1/3) de la energa
inicialmente contenida en el seno del
combustible (material radiactivo).
Es evidente que sera mejor utilizar la
energa consumindola al momento de
producirse. Pero muchas veces el sitio
de
consumo
est muy lejos
del sitio de
produccin, y
muchas veces
las
energas
concomitantes,
no
estn
disponibles (energa solar de noche).
Una buena gestin de la energa
demanda entonces la puesta en sitio a
la vez de una red elctrica para la
distribucin y la capacidad de
almacenar la energa

Figura 2 Conversin de las seis principales

formas de energa y algunos ejemplos de
convertidores de energa.

El transporte de la energa es
garantizado por el intermediario de un

vector energtico, la actualidad estos

son: la electricidad y el calor. Pero un
nuevo vector puede convertirse en
preponderante: El hidrgeno que se
convertira en electricidad con el uso
de pilas de combustible.
Al fin para que la energa est siempre
disponible
es
necesario
poder
almacenarla, poner en conserva se
pudiese decir.
Este almacenamiento puede ser
realizado de diversas formas. La
energa puede ser almacenada en
forma mecnica (energa potencial en
el caso de una represa o dique
hidroelctrico o energa cintica en el
caso de un volante o masa inercial),
trmica
(recipiente
aislado
trmicamente), Qumica (depsitos de
combustible, pilas y acumuladores)
incluso en forma magntica (bobinas
superconductoras).
La gestin de la energa es por lo tanto
un arte sutil, que asocia produccin
transformacin
transporte
y
almacenaje. En el contexto actual del
debate energtico parece evidente que
las redes elctricas se van a desarrollar
y multiplicar en una aproximacin
multimodal (gestin simultnea de
varias redes asociando fuentes de

energa diversificadas). Por lo tanto las

nuevas energas estn llamadas a jugar
un
papel
esencial.

Cmo funciona una pila a combustible?

Principio de funcionamiento de una celda

a combustible. Ejemplo de una membrana
intercambiadora de protones. EME
representa el conjunto electrodosmembrana.

La pila a combustible se apoya sobre

un principio conocido desde hace
muchos aos, pues es en 1839, que sir

William
Grove
construye la primera
celda
electroqumica
funcionando
con
hidrgeno
como
combustible, poniendo
as en evidencia la
posibilidad de producir
corriente elctrica por
la conversin directa de
la energa qumica del
combustible. La pila a
combustible tiene la
particularidad de utilizar
dos gases, el hidrgeno
H2 y el oxgeno O2,
como
una
pareja
electroqumica,
las
reacciones de xido
reduccin
que
se
producen en la pila son
particularmente
simples. La reaccin se
produce en el seno de una estructura
(la clula electroqumica elemental)
esencialmente compuesta de dos
electrodos (el nodo y el ctodo)
separados por un electroltico, material
que permite el paso de los iones. Los
electrodos
ponen
en
juego

catalizadores para activar de un lado la

reaccin de oxidacin del hidrgeno y
del otro lado, la reaccin de reduccin
del oxgeno.
En el caso de una pila a electroltico
acido (o pila intercambiadora de
protones), el hidrgeno del nodo es
disociado en protones (o ion de
+
hidrgeno H ) y en electrones,
siguiendo las reacciones de oxidacin:
.
En el ctodo, el oxgeno, los electrones
y los protones se recombinan para
formar agua:
.
El principio de la pila a combustibles es
entonces el inverso del de la
electrlisis del agua. La tensin
termodinmica
de
tal
clula
electroqumica es de 1,23 volt (V).
Siempre, en la prctica, la pila presenta
una diferencia de potencial de 0,6 V
para densidades de corriente de 0,6 a
2
0,8 A/cm . El rendimiento de esta
clula es por lo tanto de alrededor de
50%,
la
energa
disipada
es
evidentemente en forma de calor.

Principio del funcionamiento de un acumulador de Litio.

En el transcurso de la utilizacin,
durante la descarga del acumulador,
el Litio libera por el electrodo
negativo (material de intercalacin
+
anfitrin <H>) bajo la forma inica Li
migra a travs del electrolito
conductor inico y se intercala entre
la red cristalina del material activo del
electrodo positivo (compuesto de la
insercin de Litio en forma de xido
metlico <MLi>). El paso de cada ion
+
Li dentro del circuito interno del
acumulador
es
exactamente
compensado por el paso de un
electrn en el circuito externo, generando as una corriente
elctrica. La densidad de energa msica liberada de estas
reacciones es a la vez proporcional a la diferencia de
potencial entre los dos electrodos y a la cantidad de Litio
que es intercalado en el material de insercin. Ella es
igualmente inversamente proporcional a la masa total del
sistema. El Litio es al mismo tiempo el ms ligero (con una
masa molar atmica de 6,94 g) y el ms reductor de los
metales: los sistemas electroqumicos que lo emplean
pueden alcanzar tensiones de 4 V contra 1,5 V de otros
sistemas. Esto permite a las bateras de litio, ofrecer la ms
alta densidad de energa msica y volumtrica (tpicamente

ms de 160 Wh/kg y 400 Wh/l), superiores en un 50% de

promedio sobre las bateras convencionales.
El principio de funcionamiento del acumulador de Litio es el
mismo sea que este utilice un electrodo negativo hecho de
Litio metlico o a base de carbn. En este segundo caso la
cadena tecnolgica es llamada ion-litio, debido a que el Litio
nunca est en forma metlica en el acumulador, y hace yoyo entre los dos componentes de insercin del litio
contenidos en los electrodos positivo y negativo en cada
carga o descarga del acumulador.

Acumuladores, pilas y bateras: mejoras continuas en sus capacidades.

Los acumuladores y pilas son sistemas
electroqumicos
que
permiten
acumular y almacenar energa. Estos
restituyen en forma de energa
elctrica expresada en vatios horas
(Wh) la energa qumica generada por
reacciones electroqumicas. Estas
reacciones son activadas en el seno de
una clula elemental entre dos
electrodos inmersos en un electrolito,
al momento que una carga es
conectada entre sus bornes, por
ejemplo un motor elctrico. El
acumulador est basado en un sistema
electroqumico reversible. l es
recargable, en oposicin a una pila que
no lo es. El termino batera es ahora
utilizado para caracterizar
el
ensamblaje de clulas elementales
recargable.
Un acumulador sea cual sea la
tecnologa utilizada est identificado
por tres magnitudes. Su densidad de
energa msica (o volumtrica), en
vatios hora por kilogramos (Wh/kg) o
vatios hora por litro (Wh/l),
correspondientes potencia elctrica
almacenada, por unidad de masa o de
volumen. Su densidad de potencia
msica en vatios por kilogramo (W/kg)
o volumtrica vatios por litro (W/l),
representa la potencia que puede ser
suministrada por unidad de tiempo, en
relacin a su masa o volumen. Su
4
nmero de ciclos , expresa el nmero
de ciclos, que es la duracin de vida, es
decir el nmero de veces que el
acumulador puede restituir el 80% de
su valor nominal de la energa, este
suele ser el parmetro ms importante
en el caso de aplicaciones mviles o
portables.
Hasta el fin de la dcada de los
ochenta, las dos principales tecnologas
en el mercado de acumuladores era los
acumuladores de plomo (para el
arranque
de
automviles
y
alimentacin de emergencia de
centrales
telefnicas)
y
los
acumuladores
de
nquel-cadmio
(herramientas porttiles, juguetes e
iluminacin de emergencia). La
tecnologa de plomo, ms conocida
comnmente bajo el nombre de
bateras de plomo, es calificada
igualmente como sistema plomo-acido.
4

Ciclo corresponde a una carga y una

descarga.

En efecto las reacciones qumicas

puestas en juego implican al xido de
plomo constituyente del electrodo
positivo (impropiamente llamado
ctodo) y el plomo del electrodo
negativo (nodo), los dos sumergidos
dentro de una solucin de cido
sulfrico que constituye el electrolito.
Estas reacciones tienden a convertir el
plomo y el xido de plomo en sulfato
de plomo, con la formacin de agua.
Para recargar la batera, estas
reacciones deben ser revertidas por la
circulacin de una corriente elctrica
impuesta.
Los
inconvenientes
mostrados sobre la tecnologa de
plomo (peso, fragilidad, utilizacin de
un lquido corrosivo) han conducido al
desarrollo de acumuladores alcalinos
de mayor capacidad (cantidad de
electricidad restituida en la descarga)
pero con una fuerza electromotriz
menor (diferencia de potencial entre
los bornes en circuito abierto). Sus
electrodos son, sean a base de nquel y
cadmio (nquel-cadmio), sean a base
de xido de nquel y zinc (zinc-nquel) o
de xido de plata acoplados a nquel,
zinc o hierro (acumuladores a xido de
plata). Todas estas tecnologas utilizan
una solucin de hidrxido de potasio
como electroltico.
Las tecnologas de plomo como los
acumuladores alcalinos, se caracterizan
por una gran fiabilidad, pero su
densidad energtica msica continua
siendo dbil (30 Wh/kg para el plomo y
50 Wh/kg para el nquel-cadmio).
Al principio de la dcada de los
noventas, con el crecimiento del
mercado de aplicaciones porttiles dos
caminos tecnolgicos nuevos ha
emergido: los acumuladores de nquelmetal hidruro y los acumuladores de
litio (ver el detalle sobre el
funcionamiento de los acumuladores
de litio). EL primer camino pone en
juego electrodos positivos a base de
nquel
y
electrodos
negativos
constituidos de una aleacin capas de
absorber hidrgeno, sumergidos en
una solucin de hidrxido de potasio
concentrado que permite alcanzar una
densidad de energa msica de 70 u 80
Wh/kg. El segundo camino ya haba
sido objeto de estudios en la dcada de
los setenta, dentro de la perspectiva de
conseguir
una
pareja
de
electroqumicos que presentasen las

mejores capacidades que las ofrecidas

por los acumuladores de plomo y de
nquel-cadmio utilizados hasta el
momento. Los primero modelos han
estado concebidos con un electrodo
negativo a base de litio metlico. Sin
embargo esta tecnologa se ha
enfrentado a una psima restitucin
del electrodo negativo de Litio, en el
momento de las cargas consecutivas,
es por esto que a partir de los aos 80
se ha tomado un desarrollo del
electrodo negativo a base de carbono,
utilizado como compuesto de insercin
del litio, la tecnologa de ion-litio ha
nacido.
Los industriales japoneses se han
puesto en marcha rpidamente para
convertirse en pioneros de las nuevas
tecnologas. Algunos fabricantes de
equipos porttiles han considerado
que la fuente de energa es un
elemento estratgico en el desarrollo
de sus equipos. Es as como Sony, que
originalmente no es un fabricante de
acumuladores,
decide
movilizar
muchos recursos en los aos 80, a fin
de hacer progresar la tecnologa y
hacerla industrial. En febrero de 1992,
Sony sorprende al mundo con el
lanzamiento
de
los
primero
acumuladores de ion litio, con
densidades de energa msica limitada
(90 Wh/kg), despus de esto son
considerables las mejoras al lograr
mayores niveles de densidad energa
msica (160 y hasta 180 Wh/kg en
2004) al optimizar el peso de los
acumuladores eliminando las partes
intiles en el peso y vlumen de los
acumuladores. Las densidades de
energa msica para 2005 ya estaban
por encima de los 200 Wh/kg.