1

James Rollins

FURTUNA DE
NISIP
Seria SIGMA FORCE 1

Traducere din limba englez DIANA UUIANU

James Rollins
Sandstorm
EDITURA RAO
3

2009

Lui Katherine, Adrienne i RJ,

generaia urmtoare.

MULUMIRI
Le rmn dator mai multor oameni. Mai nti trebuie s-mi
exprim recunotina fa de Carolyn McCray, pentru prietenia ei
nentrerupt i pentru lumina cluzitoare pe care mi-a oferit-o de
la primul pn la ultimul cuvnt i mai departe. i fa de Steve
Prey, pentru ajutorul preios pe care mi l-a oferit referitor la
scheme, detalii logistice, obiecte de art i fcnd observaii critice
pertinente. i fa de soia lui, Jude Prey, pentru c ne-a suportat
pe mine i pe Steve i timpul ndelungat pe care i l-am rpit soului
ei. Aceleai eforturi i multe altele au fost acceptate i depuse de
Penny Hill (cu ajutorul lui Bernie i Kurt, desigur). Pentru anumite
amnunte din carte trebuie s i mulumesc lui Jason R. Mancini,
cercettor principal la Muzeul Mashantucket Pequot. i, pentru
ajutorul oferit cu limbile strine, lui Diane Daigle i David Evans.
n plus, cartea nu ar fi ceea ce este fr principalii mei consilieri
care m-au inut pe jar n mod constant, menionai aici ntr-o
ordine aleatorie: Chris Crowe, Michael Gallowglass, Lee Garrett,
David Murray, Dennis Grayson, Dave Meek, Royale Adams, Jane
ORiva, Kathy Duarte, Steve Cooper, Susan Tunis i Caroline
Williams. Pentru harta inserat aici am folosit volumul The CIA
World Factbook 2000. n sfrit, le mulumesc celor patru oameni
care rmn cei mai credincioi fani ai mei: redactorul Lyssa
Keusch, agenii Russ Galen i Danny Baror i editorul meu, Jim
Davis. i, ca ntotdeauna, trebuie s subliniez c sunt singurul
responsabil pentru orice eroare sau inadverten ce s-ar fi putut
strecura.

10

PARTEA NTI
FURTUNA CU TUNETE I
FULGERE

11

1
FOC I PLOAIE

14 NOIEMBRIE, 1.33 A.M.

BRITISH MUSEUM
LONDRA, ANGLIA
Harry Masterson avea s fie mort n treizeci de minute.
Dac ar fi tiut asta i-ar fi fumat ultima igar pn la filtru. O
stinse ns, turtind-o dup numai trei fumuri i-i ndeprt norul
de fum din jurul feei. Dac ar fi fost prins fumnd n afara
camerei de odihn a paznicilor, ar fi fost fcut cu ou i cu oet de
nemernicul de Fleming, eful pazei muzeului. Harry se afla deja n
vizorul lui pentru ntrzierea de dou ore nregistrat la schimbul
de sptmna trecut.
Harry njur printre dini i-i bg n buzunar igara stins.
Avea s-o termine n urmtoarea pauz adic, dac aveau pauz
n noaptea asta.
Un tunet rsun strpungnd pereii de crmid. Furtuna de
iarn, cu tunete i fulgere, lovise chiar dup miezul nopii, iniial
cu un ropot de grindin, urmat de un potop de ploaie care
amenina s ia Londra pe sus i s-o verse n Tamisa. Fulgerele
bntuiau pe cer n forme liniare de la un orizont la altul. Potrivit
spuselor meteorologului de la BBC, era una dintre cele mai
cumplite furtuni cu descrcri electrice de mai bine de zece ani
ncoace. Jumtate de ora rmsese complet n bezn, copleit de
un spectaculos baraj de fulgere.
i, dup cum i hrzise soarta lui Harry, jumtatea sa de ora
era cea cufundat n bezn, incluznd British Museum de pe Great
Russell Street. Chiar dac aveau generatoare de curent electric de
12

rezerv, ntreaga echip de paz fusese chemat la serviciu pentru

protejarea suplimentar a bunurilor muzeului. Acetia aveau s
ajung n urmtoarea jumtate de or. ns Harry lucra n
schimbul de noapte i era n tur cnd se oprise curentul. i, dei
camerele video de supraveghere nc mai erau operaionale pe
reeaua de urgen, Fleming le ordonase lui i celorlali paznici din
tur s patruleze n stare de alert cei patru kilometri de coridoare
ai muzeului.
Asta nsemna s mearg separat.
Harry i scoase lanterna i-o ndrept nspre coridor. Ura s
fac ronduri noaptea, atunci cnd muzeul era cufundat n bezn.
Singurele lumini veneau de afar, prin geamuri, de la stlpii de
iluminat stradal. ns acum, din cauza cderii de tensiune, chiar i
acele lumini se stinseser. Umbrele macabre ale nopii erau
mprtiate doar de beculeele roii ale lmpilor de veghe de voltaj
sczut.
Harry avusese nevoie de o doz mic de nicotin pentru a-i face
curaj, ns nu putea s mai amne s-i duc la bun sfrit
misiunea. Fiind ultimul pe lista paznicilor din schimbul de noapte,
fusese desemnat s verifice holurile aripii de nord, cel mai
ndeprtat punct din reeaua lor subteran de paz. ns asta nu
nsemna c nu putea s-o ia pe scurttur. Prin urmare, fcu
stnga-mprejur i se ndrept spre ua care ddea n Curtea
Reginei Elisabeta a II-a.
Aceast curte central, ntins pe aproape un hectar, era
nconjurat de cele patru aripi ale British Museum. Chiar n
centrul su se nla Sala de lectur circular, cu cupol din
aram, una dintre cele mai valoroase biblioteci din lume. Pe
deasupra, ntreaga curte de 0,8 hectare fusese acoperit de o
cupol gigantic, avnd panouri triunghiulare, proiectat de Foster
& Partners, crend astfel cea mai mare pia acoperit din Europa.
Folosindu-i cheia de acces, Harry se aplec i ptrunse n
spaiul imens. La fel ca restul muzeului, curtea era cufundat n
ntuneric. Ploaia rpia pe acoperiul de sticl de deasupra. Cu
toate acestea, ecoul pailor lui Harry reverbera prin spaiul deschis
al curii. Un alt fulger sfie cerul. Acoperiul, mprit ntr-o mie
13

de ochiuri de geam triunghiulare, se lumin brusc, dup care

ntunericul se aternu iari peste muzeu, acoperindu-l odat cu
ploaia.
Urm un tunet, pe care-l resimi adnc n piept. Acoperiul
zngni i el. Harry se ghemui uor, temndu-se c ntreaga
structur avea s se prbueasc peste el.
Travers curtea i se ndrept spre aripa de nord. Ocoli zona
central a bibliotecii. Afar fulger din nou, luminnd locul pentru
cteva momente. Nite statui uriae, pierdute n bezn, aprur ca
din neant. Leul din Cnidos i nl coama lng capul enorm al
unei statui din Insula Patelui. Dup care fulgerul dispru i
ntunericul nghii totul n jur.
Harry simi un fior, iar pielea i se fcu ca de gin.
Mri pasul. njur printre dini la fiecare micare.
Mama m-sii de treab
njurtura l ajut s se calmeze.
Ajunse la uile aripii de nord i se strecura nuntru, unde-l
ntmpina mirosul familiar de mucezeal i amoniac. Se simea
mai bine, acum c era din nou nconjurat de ziduri solide. i
plimba raza lanternei de-a lungul coridorului lung. Dei nu prea
s lipseasc nimic, i se cerea s verifice fiecare galerie a acestei
aripi. i fcu un calcul rapid. Dac se grbea, putea s-i termine
rondul astfel nct s aib timp suficient s mai trag cteva
fumuri din igar. ncurajat de perspectiva unei noi doze de
nicotin, o lu n jos pe hol, cu fasciculul luminos al lanternei
ndreptat n fa.
Aripa de nord devenise gazda expoziiei aniversare a muzeului, o
colecie etnografic exhaustiv, care-i propusese s ilustreze
realizrile omenirii de-a lungul epocilor i cuprinznd toate
culturile. Asemenea galeriei egiptene cu mumiile i sarcofagele
sale. Trecu repede pe lng diferite galerii: Celtic, Bizantin,
Ruseasca, Chinezeasc. Fiecare set de camere era blocat printr-un
grilaj de sigurana. Odat cu ntreruperea curentului ns, uile se
deschiseser automat, n cele din urm, se vzu i captul
coridorului. Majoritatea coleciilor din galerii erau gzduite aici
numai temporar, fiind transferate de la Museum of Mankind
14

pentru srbtoare aniversara. ns, din cte-i amintea Harry,

galeria din capt fusese dintotdeauna aici. Gzduia exponatele
arabe ale muzeului, o colecie de antichiti nepreuite din
Peninsula Arabic. Galeria fusese dat n folosina de o familie
care o sponsorizase, o familie care se mbogea de pe urma
afacerilor cu petrol din regiune. Se spunea c donaiile menite
meninerii n permanena a unei asemenea galerii la British
Museum se ridicau pn la cinci milioane de lire pe an.
O astfel de druire era demn de tot respectul.
Sau poate c nu.
Pufnind cu gndul la risipirea prosteasc a unei asemenea sume
de bani, Harry i plimb spotul luminos al lanternei de-a lungul
plcii de bronz, gravate, aflate deasupra uii de la intrare:
GALERIA KENSINGTON. De asemenea cunoscuta i ca The Bitchs
Attic1.
Cu toate c Harry n-o cunoscuse pe Lady Kensington, din
discuiile purtate cu colegii, era clar c orice semn de
desconsiderare a galeriei sale praf pe una dintre vitrine, o
etichet de prezentare cu o pat pe ea, un obiect din antichitate
amplasat necorespunztor atrgea dup sine cele mai severe
observaii. Galeria era proiectul ei personal, cruia i acordase o
atenie special i nimeni nu rezistase n faa furiei sale. Unii chiar
i pierduser slujbele n urma valurilor fcute de ea; aa stteau
lucrurile pn i cu un fost director.
Aceast nelinite l fcu pe Harry s mai zboveasc pre de
cteva minute n faa grilajului de siguran al galeriei. i plimb
lanterna n jurul camerei de la intrare mult mai mult dect o fcea
de obicei. Din nou, din cte-i putea da seama, totul era n ordine.
Cnd ddu s plece, observa o micare. nepeni, cu lanterna
ndreptat n jos, spre pardoseala.
ntr-una dintre ncperile mai ndeprtate ale Galeriei
Kensington, o lumin albstruie rtcea ncetior, lsnd n urm
umbre.
O alt lantern mai era cineva n galerie
Harry simi cum inima i btea n gt. O spargere. Se sprijini de
1 Mansarda Jigodiei (n lb. englez, n original).
15

peretele din apropiere. Degetele cutar cu disperare staia radio.

Prin ziduri, tunetul reverber, sonor i profund.
Mnui cu stngcie staia.
Am un posibil intrus, aici, n aripa de nord. Spunei-mi ce s
fac, v rog.
Atepta rspuns din partea efului de tur. Poate c Gene
Johnson era un dobitoc, ns fusese ofier n rndurile RAF 2. tia
n ce rahat se afl.
Vocea brbatului i rspunse la apel, ns ntreruperile i
mncar majoritatea cuvintelor, ca urmare a interferenelor
provocate de descrcrile electrice.
posibil eti sigur? Ateapt pn cnd sunt grilajele
asigurate?
Harry se holb n spate la grilajele de securitate lsate n jos.
Bineneles c ar fi trebuit s verifice dac fuseser forate. Fiecare
galerie avea o singur intrare care ddea n coridor. Singura cale
de a mai ptrunde n acele sli era printr-una dintre ferestrele de
sus, ns acestea erau prevzute cu sisteme de alarm mpotriva
intrrii prin efracie. i, dei furtuna pusese la pmnt
alimentarea cu energie electric, generatoarele de rezerv
meninuser reeaua de securitate conectat. Nici un fel de alarm
nu se nregistrase la postul central de comand.
Harry i imagin c Johnson deja comuta camerele de
supraveghere, trecnd rapid prin aceast arip, npustindu-se
asupra Galeriei Kensington. ndrzni s mai arunce o privire ctre
suita de cinci camere. Lumina continua s strluceasc n
adncurile galeriei. Nu prea s aib int, ca n cazurile cnd era
folosit de un ho. Verific rapid grilajul de siguran. ncuietoarea
sa electronic afia o lumini verde. Nu fusese forat.
Se uit din nou la lumina strlucitoare. Poate c nu era dect
lumina farurilor unei maini n trecere, lumin ce se reflecta prin
geamurile galeriei.
Vocea lui Johnson n staie, ntretiat, l fcu s tresar.
N-am prins nimic pe camera vi Camera cinci a murit.
Rmi aco ceilali sunt pe drum.
2 RAF Royal Air Force Forele Aeriene Regale.
16

Restul cuvintelor disprur n eter, ciuntite de descrcrile

electrice de-afar.
Harry rmase lng grilaj. Ceilali paznici aveau s-i sar n
ajutor. i dac nu era nici un intrus? Dac nu erau dect nite
faruri care mturau perimetrul? Deja se avea la cuite cu Fleming.
Tot ceea ce-i mai trebuia era s se fac de rs.
Risc i-i ridic lanterna.
Hei tu, de-acolo! strig el.
Se gndise c-o s par autoritar, ns vocea i se auzi mai mult
ca un scncet jalnic i neplcut.
Momentan, nu percepu nici o schimbare n modul n care se
plimba lumina de colo-colo, prnd c se ndrept i mai n mult
n strfundurile galeriei nu sub imboldul panicii, ci doar cu un
ritm lent, erpuitor. Nici un ho nu putea s aib atta tupeu.
Harry se aez n faa ncuietorii electronice a grilajului i-i
folosi cheia de acces ca s-o deschid. mpinse grilajul suficient de
sus ca s se poat strecura n patru labe i intr n prima sal. Se
ndrept de spate i ridic lanterna din nou. Refuz s se ruineze
de panica sa de moment. Ar fi trebuit s investigheze mai
amnunit nainte s dea alarma.
ns rul fusese fcut. Cel mai bun lucru pe care putea s-l fac
era s salveze puin situaia lmurind misterul de unul singur.
Strig din nou, ca s fie sigur:
Serviciul de paz! Nu mica!
Strigtul su n-avu nici un efect. Lumina continu s avanseze
ntr-un ritm susinut, dar erpuitor, nspre adncul galeriei.
Se uit napoi spre grilaj. Colegii lui aveau s apar ntr-un
minut.
La dracu, murmur printre dini.
Intr grbit n galerie, urmrind lumina, hotrt s-i afle cauza
nainte s soseasc i ceilali.
Abia aruncnd o privire, trecu de comorile de o valoare
nepreuit i de o importan etern: vitrine de sticl adpostind
tblie de argil din epoca regelui asirian Assurbanipal; statui
greoaie de piatr datnd dinaintea perilor; sbii i arme din
fiecare epoc; piese din filde fenician aparinnd regilor i
17

reginelor antice; chiar pn i o prim variant tiprit din O mie

i una de nopi sub titlul su original, Moralistul oriental.
Harry continu s cerceteze slile, trecnd de la o dinastie la
alta din timpul Cruciadelor pn la naterea lui Hristos, de la
vremurile de glorie ale lui Alexandru cel Mare pn la epocile
Regelui Solomon i ale Reginei din Saba.
n cele din urm, ajunse n cea mai ndeprtat ncpere, una
dintre cele mai mari. Coninea obiecte de mare interes pentru un
naturalist, toate din regiunea respectiv: pietre rare i bijuterii,
rmie fosilizate, unelte din Neolitic.
Sursa de lumin. n mijlocul camerei cu cupol, un glob de
jumtate de metru de lumin albstruie plutea alene de-a lungul
ncperii. Plpia i licrea, iar suprafaa sa prea s fie
alimentat de o vpaie de-un albastru strlucitor, ce varia
constant.
n timp ce Harry se holba la el, globul trecu printr-o vitrin de
sticl ca i cum ar fi fost fcut din aer. Rmase buimac. Un miros
de sulf i ajunse la nri, revrsndu-se din bulgrele de lumin
azurie.
Globul se rostogoli peste una dintre luminile roii de veghe i o
scurtcircuit cu un sunet distinct. Zgomotul l surprinse pe Harry
i-l fcu s se dea un pas napoi.
Acelai destin probabil c-l avusese i camera de supraveghere
numrul cinci din ncperea din spatele su. Arunc rapid o
privire spre camera din aceast ncpere. O lumin roie strlucea
deasupra ei. nc mai funciona.
Ca i cum ar fi observat ce-i atrsese atenia, Johnson reveni n
staia radio. Nu se tie de ce acum nu mai existau interferene.
Harry, poate c-i mai bine s iei de-acolo!
Rmase intuit locului, jumtate de fric, jumtate de uimire, n
plus, chestia asta fenomenal se ndeprta de el, plutind spre
colul ntunecat al ncperii.
Aura strlucitoare a globului lumina o bucat de metal din
interiorul unui cub de sticl. Era o bucat de fier rou mare ct un
viel, un viel ngenuncheat. Eticheta de prezentare o descria ca
fiind o cmil. O asemenea asemnare putea fi calificat n cel mai
18

bun caz drept o stngcie, ns Harry nelegea aceast presupus

descriere. Articolul expus fusese descoperit n deert.
Lumina plan pe deasupra cmilei de fier.
Harry se ddu precaut un pas napoi i ridic staia radio.
Hristoase!
Globul strlucitor de lumin trecu prin sticl i ateriz deasupra
cmilei. Lumina sa clipi i se stinse la fel de rapid ca i cum ai
sufla ntr-o lumnare.
ntunericul care se ls brusc l orbi pe Harry pentru o
secunda. Ridic lanterna.
A plecat
Eti n siguran? se auzi din staia lui.
h. Ce naiba a fost asta?
Johnson rspunse, cu team i uimire n voce.
Un nenorocit de fulger globular, cred! Am auzit nite poveti
de la camarazii aflai la bordul avioanelor militare n timp ce
zburau printre trsnete. Probabil c furtuna l-o fi eliberat n aer.
Dar s fiu al naibii, dac sta n-a fost extrem de strlucitor!
Nu mai e deloc strlucitor, se gndi Harry oftnd i dnd din
cap dezaprobator. Indiferent ce mama naibii era, cel puin l
salvase de ironiile colegilor si de la paz.
i ls lanterna n jos. ns i dup ce spotul luminos al
lanternei fu nlturat, cmila de fier continu s strluceasc n
ntuneric. O culoare roiatic intens.
Acum ce mama naibii mai e? murmur Harry, strngnd cu
putere staia radio.
Un oc electrostatic puternic i furnic degetele. njurnd, i
scutur mna. Ridic staia radio.
Ceva e n neregul. Nu cred
Lumina din artefactul de fier plpi i mai intens. Harry czu pe
spate. Fierul curgea de pe suprafaa cmilei, topindu-se ca i cum
ar fi fost expus unui val de ploaie acid. Nu era singurul care
bgase de seam aceast schimbare.
Auzi un zbiert n staia radio din mn:
Harry, iei de-acolo!
Nu mai zbovi. Se rsuci n loc, ns era prea trziu.
19

Vitrina explod. Sulie ascuite de sticl ascuite i strpunser

partea stng. Un ciob zimat i seciona complet obrazul.
Buzele i se uguiar ntr-un ipt, care n-avea s fie auzit
vreodat.
Urmtoarea explozie l smulse pe Harry de la sol i-i arunc
corpul n partea cealalt a galeriei. ns numai oasele cuprinse de
flcri lovir grilajul de siguran, topindu-se la rndul lor pe
gratiile de oel.

1.53 A.M.
Safia Al-Maaz se trezi speriat de moarte. Sirenele rsunau din
toate direciile. Lumini roii intermitente jucau pe pereii
dormitorului. Teroarea o cuprinse ca ntr-o menghin. Nu putea s
respire; broboane de transpiraie rece i se adunaser pe frunte,
stoarse parc din pielea ei ntins. i inea degetele ncletate pe
cearafurile trase pn la gt. Fr mcar s clipeasc, se simi
prins ca n capcan ntre trecut i prezent.
Sirene urlnd, explozii rsunnd la distan i tot mai
aproape, ipete ale celor rnii, ale celor pe moarte, propria voce
adugndu-se corului de durere i oc
Sirenele i megafoanele vuiau pe strzile din apropierea
apartamentului ei.
Facei loc mainilor de pompieri! Toat lumea napoi!
Englez nu arab, nu idi
Un huruit uor trecu pe lng blocul ei i dispru undeva la
distan.
Vocile celor din echipajele de intervenie o fcur s-i lipeasc
spatele de pat, revenind napoi n prezent. Se afla la Londra, nu la
Tel Aviv. O respiraie lung i nbuit o salv. Ochii i se umplur
de lacrimi. Le terse cu degetele tremurnde.
Atac de panic.
Rmase nvelit i inspir adnc. nc simea nevoia s plng.
ntotdeauna e aa, i spuse ea, ns gndul n-o ajut, i strnse
pilota de ln n jurul umerilor, cu ochii nchii, cu inima
20

bubuindu-i puternic n piept. Fcu exerciiile de respiraie i de

calmare pe care le nvase de la terapeut. Inspiri pn numeri la
doi i expiri pn numeri la patra. Ls tensiunea s se elibereze
la fiecare respiraie n parte. Pielea i se nclzi uor.
Pe pat ateriz ceva greu. Un sunet uor nsoi cztura. Ca o
balama neuns.
i scoase o mn de sub ptur i fu ntmpinat de un tors
abia perceptibil de bun venit.
Vino ncoace, Billie, i opti ea pisicii persane negre i
supraponderale.
Billie se ntinse i-i frec brbia de degetele Safiei, dup care se
prbui pur i simplu peste coapsele ei ca i cum sforile invizibile
care susineau motanul fuseser tiate. Cu siguran sirenele l
fcur s renune la a mai bntui prin apartament ca n fiecare
noapte. Continu s toarc satisfcut n poala Safiei.
Acest lucra, mai mult dect exerciiile de respiraie, i relax
muchii umerilor. Abia atunci observ cu adevrat c din precauie
i bgase capul ntre umeri, ca i cum s-ar fi temut de suflul unei
explozii care n-avea s vin niciodat. Se for s stea dreapt,
ntinzndu-i gtul.
Sirenele i agitaia continuau la jumtate de cvartal distan de
cldire. Trebuia s se ridice n picioare, s afle ce se ntmpla.
Simea nevoia s se mite. Panica se transformase n energie
nervoas.
i mic picioarele, lsndu-l pe Billie s alunece pe pilot.
Torsul ncet pentru moment, dup care rencepu cnd i fu clar c
n-avea s fie scos afar. Billie se nscuse pe strzile Londrei, o
pisic vagaboand, un ghemotoc slbatic de blan nclcit i
saliv. Safia gsise pisoiul zcnd plin de snge pe trotuar, n faa
intrrii n cldire, cu un picior rupt, acoperit cu pcur, lovit de o
main. ncercase s-l ajute, iar el o mucase de degetul mare de
la mn. Prietenii i spuseser s duc pisoiul la un adpost de
animale, ns Safia tia c un asemenea loc nu era cu nimic mai
bun dect un orfelinat. Aa c l bgase ntr-o fa de pern i-l
dusese la o clinic veterinar local.
I-ar fi fost uor s-l lase de izbelite n noaptea aceea, ns i ea
21

fusese cndva la fel de abandonat i de singur ca i pisoiul

acesta. Cineva o adunase i pe ea de pe drumuri la momentul
respectiv. i asemenea lui Billie, fusese domesticit ns ea nu
sfrise complet supus i mblnzit, ci continuase s prefere
locurile slbatice i s bntuie prin cele mai ndeprtate coluri ale
lumii.
ns toate astea se ncheiaser cu o explozie ntr-o zi
strlucitoare de primvar.
Numai din vina mea Plnsetele i ipetele i revenir din nou
n minte, amestecndu-se cu sirenele care se auzeau acum n
strad.
Respirnd prea greu, Safia se ntinse pn la veioza de la
captul patului, o copie n miniatur a unui produs Tiffany, cu
nite libelule de sticl colorat, gen vitraliu. Aps de mai multe ori
ntreruptorul veiozei, ns aceasta rmase stins. Nu era curent.
Probabil c furtuna pusese la pmnt vreo linie electric.
Poate c asta provocase agitaia de-afar.
Mcar de-ar fi fost numai att.
Se ridic din pat, descul, ns ntr-o cma de noapte de
flanel clduroas care-i ajungea pn la genunchi. Se ndrept
spre fereastr i ridic puin jaluzelele ca s vad ce se ntmpla pe
strad. Apartamentul su se afla la etajul patru.
Dedesubt, strada de obicei linitit i strjuit de felinare de fier,
cu trotuare largi, devenise un cmp de btlie parc din alt lume.
Mainile de pompieri i de poliie blocaser bulevardul. Fumul se
ridica n valuri n ciuda umezelii, dar cel puin furtuna aceea
cumplit se mai potolise, transformndu-se n obinuita ploaie
londonez. Cum felinarele nu funcionau, singura surs de lumin
venea de la girofarurile de pe mainile de intervenie. i totui,
spre captul strzii, o vpaie roie i mai intens, plpia prin fum
i ntuneric.
Un incendiu.
Inima Safiei btu i mai tare, aproape sufocnd-o, dar nu din
cauza vechilor spaime, ci a unor noi temeri. Muzeul! Trase cu
putere de cordonul de la jaluzele, ca s le dea la o parte i bjbi
dup ivrul ferestrei. mpinse fereastra culisant n sus i se
22

aplec afar n ploaie. Abia dac bg de seam picturile reci ca

gheaa.
British Museum se afla la o distan mic de apartamentul ei.
Rmase cu gura cscat la vederea lui. Colul de nord-est al
muzeului se transformase n ruine. Flcrile plpiau de la
ferestrele de sus, fcute ndri, n timp ce fumul ieea afar n
valuri groase. Oameni, echipai cu mti de gaze, trgeau de
furtunurile pentru stins incendiul. Jeturi de ap erau azvrlite n
sus. Scri se ridicau n aer de pe platformele din spatele mainilor
de pompieri.
Mai grav, o gaur destul de mare fumega la etajul doi din colul
de nord-est. Jos, pe strad, zceau mprtiate moloz i blocuri
nnegrite de ciment. Probabil c n-auzise explozia sau doar o
pusese pe seama tunetului furtunii. ns asta nu mai era urmarea
unui trsnet.
Arta mult mai probabil ca rezultatul detonrii unei bombe un
atac terorist. Nu din nou
Simi cum i se nmoaie picioarele. Aripa de nord aripa ei. tia
c gaura fumegnd ddea n cele din urm nspre galerie. Toat
munca ei, o via de cercetare, colecia, o mie de antichiti de la
ea din ar era prea mult ca s mai neleag ceva. Nencrederea
fcu din privelite un comar i mai greu de crezut, din care spera
c poate s se trezeasc n orice moment.
i trase capul, revenind la sigurana i confortul camerei sale.
Se ntoarse cu spatele la strigtele din strad i la luminile
girofarurilor. n ntuneric, libelulele din sticl colorat reveniser la
via, strlucind. Se uit lung, incapabil s neleag pentru
moment, dup care se lmuri. Venise curentul.
n acel moment, telefonul de pe noptier sun, fcnd-o s
tresar.
Billie i ridic brusc capul de pe pilot, cu urechile ciulite. Safia
se repezi spre telefon i ridic receptorul.
Alo?
Vocea era serioas, profesional.
Dr. Al-Maaz?
D-da?
23

 Cpitanul Hogan la telefon. La muzeu a avut loc un accident.

Accident?
Indiferent ce se ntmplase era cu mult mai mult dect un
accident.
Da, directorul muzeului mi-a cerut s v sun ca s v chem
la o edina. Putei s ajungei ntr-o or?
Da, domnule cpitan. Ajung acolo imediat.
Bine. O s las numele dumneavoastr celor din cordonul de
sigurana.
Telefonul pcni n momentul n care cpitanul nchise.
Safia se uit n jur prin dormitor. Billie btea din coad cu
iritarea clar a unei feline deranjate de ntreruperile repetate din
timpul nopii.
N-o s lipsesc mult, murmur ea, fr a fi prea sigur dac
acesta era adevrul.
Sirenele continuau s vuiasc afar, dincolo de geamul de la
dormitor.
Panica refuza s o prseasc de tot. Concepia ei despre lume,
sigurana poziiei sale pe holurile linitite ale muzeului fuseser
zdruncinate. Acum patru ani, fugise dintr-o lume n care femeile i
prindeau bombe la piept. Fugise spre sigurana i buna rnduial
a vieii academice, abandonnd munca de teren pentru cea de
birou, lsnd trncoapele i lopeile pentru calculatoare i tabele.
i crease de una singur o mic ni n muzeu, una n care se
simea protejat. Acolo i cldise o cas, un cmin.
Cu toate astea, dezastrul o gsise.
Minile i tremurau. i le mpreun ncercnd s prentmpine
un alt atac de panic. Nu-i dorea nimic mai mult dect s se
furieze la loc n pat i s-i trag pilota peste cap.
Billie se holba la ea, ochii lui reflectnd lumina veiozei.
O s-mi fie bine. Totul e n regul, spuse Safia ncet, mai mult
pentru ea nsi dect pentru pisic.
Nici unul din ei nu era convins de asta.

2.13 A.M. GMT (9.13 P.M. EST)

24

FORT MEADE, MARYLAND

Thomas Hardey ura s fie deranjat atunci cnd rezolva careul de
cuvinte ncruciate din New York Times. Acesta era ritualul su de
duminica seara, care includea n plus i degustarea unui scotch de
patruzeci de ani i delectarea cu un trabuc fin. Un foc vesel ardea
n emineu.
Se ntinse la loc n scaunul su din piele i se uit lung la careul
pe jumtate completat, lovind uor n el cu penia stiloului
Montblanc.
i ridic sprnceana la 19 vertical, un cuvnt din cinci litere.
19. Suma tuturor brbailor.
n timp ce se gndea la rspuns, sun telefonul de pe birou.
Oft i-i mpinse ochelarii de citit de pe vrful nasului pn sus la
linia unde prul ncepuse deja s se rreasc. Probabil c nu era
dect una dintre prietenele fiicei sale care voia s-i povesteasc
acesteia despre ntlnirea din weekend.
Aplecndu-se n fa, vzu licrind ledul liniei numrul cinci a
telefonului, linia sa personal. Doar trei persoane aveau numrul
acela: preedintele, eful Statului-Major-Reunit i, respectiv,
lociitorul su la comanda Ageniei Naionale de Securitate.
i puse ziarul mpturit n poal i apas pe butonul liniei
apelate. Cu acea simpl atingere, un cod algoritmic de comutare
avea s securizeze orice fel de comunicare.
Ridic receptorul.
Hardey la telefon.
Domnule director.
i ndrept poziia corpului n scaun, precaut. Nu recunoscuse
vocea de la cellalt capt al firului. i cunotea vocile celor trei
oameni care aveau numrul su privat la fel de bine ca pe cele ale
membrilor familiei sale.
Cu cine vorbesc?
Cu Tony Rector. mi pare ru s v deranjez la ora asta trzie.
Thomas i frunzri mental agenda personal. Viceamiralul
Anthony Rector. Fcu legtura numelui cu cinci litere: DARPA. The
25

Defense Advance Research Projects Agency3. Organizaia

supraveghea ramura de cercetare i dezvoltare din cadrul
Departamentului Aprrii. Acetia aveau un motto: Fi acolo
primul. Cnd venea vorba de progresele tehnologice, Statele Unite
nu puteau s ocupe locul doi. Niciodat.
Un sentiment de nelinite ncepea s pun stpnire pe el.
Cu ce v pot fi de folos, domnule amiral?
La British Museum n Londra a avut loc o explozie.
Continu s-i explice situaia cu lux de amnunte. Thomas i
verific rapid ceasul de mn. Trecuser mai puin de patruzeci i
cinci de minute de la explozie. Era impresionat de capacitatea
organizaiei lui Rector de a aduna att de multe informaii ntr-un
timp att de scurt.
ndat ce amiralul termin, Thomas puse cea mai evident
ntrebare:
i care este interesul DARPA n cazul acestei explozii?
Rector i rspunse.
Thomas se nfior ca i cum temperatura camerei ar fi sczut cu
zece grade Celsius.
Suntei sigur?
Trimit deja o echip la locul faptei s urmreasc tocmai
chestiunea acesta. ns o s am nevoie de cooperare deplin din
partea MI5 Sau chiar, mai bine
Alternativa rmsese suspendat n aer, nerostit nici mcar
prin intermediul unei linii securizate.
Thomas nelegea acum apelul clandestin. MI5 era echivalentul
britanic al propriei organizaii. Rector voia ca el s arunce o perdea
de fum, astfel nct echipa DARPA s se poat mica rapid nainte
ca oricine altcineva s suspecteze descoperirea. i asta includea
agenia britanic de informaii.
Am neles, rspunse Thomas ntr-un final.
Fi acolo primul.
Spera din inim ca ei s duc la bun sfrit misiunea asta.
Avei echipa pregtit?
O s fie gata pn dimineaa.
3 Agenia Proiectelor de Cercetare Avansat n Domeniul Aprrii.
26

Cum nu i se ddu nici un detaliu suplimentar, Thomas tiu cine

avea s se ocupe de asta. Desen un simbol grecesc pe marginea
ziarului su.

O s am grij s aib cale liber, spuse el la telefon.

Foarte bine.
Convorbirea se ncheie.
Thomas puse telefonul n furc, planificnd deja ce trebuia
fcut. Trebuia s se mite repede. Se uit n jos la careul de
cuvinte ncruciate neterminat: 19 vertical.
Un cuvnt din cinci litere pentru suma tuturor brbailor. Ct
de potrivit era.
Lu stiloul i complet rspunsul cu majuscule.
SIGMA.

2.22 A.M. GMT

LONDRA, ANGLIA
Safia sttea n faa baricadei, un cadru n forma literei A, vopsit
n galben i negru. i inea braele strnse la piept, ngrijorat,
nfrigurat. Mirosea a fum. Ce se ntmplase? n spatele baricadei,
un poliist i inea portofelul n mn i compara fotografia cu
femeia care sttea n faa lui.
tia c tipului i era greu s asocieze cele dou imagini. n
mn, legitimaia de la muzeu nfia o femeie studioas de
treizeci de ani, cu un ten de culoarea cafelei cu lapte, avnd prul
negru ca abanosul strns la spate ntr-o coad ic i ochi verzi
ascuni n spatele ochelarilor. Dar, n faa tnrului paznic se afla
o femeie ud fleac, abia sculat din pat, cu prul desfcut,
atrnndu-i neglijent pe fa, n uvie lungi. Ochii ei preau
pierdui i tulburi, concentrai dincolo de bariere, dincolo de
frenezia personalului i a echipamentelor de intervenie.
Echipele de tiri erau rspndite prin zon, nconjurate de
haloul spoturilor luminoase ale camerelor de filmat. Cteva care de
televiziune erau parcate pe jumtate pe trotuare. n plus, printre
27

mainile de intervenie, ea reper i dou vehicule ale armatei

alturi de personalul militar narmat cu puti.
Posibilitatea unui atac terorist nu putea fi respins. Auzise
asemenea discuii printre cei din mulime i de la un reporter pe
lng care trecuse ca s ajung la baricad. i nu fuseser puini
cei care aruncaser priviri suspicioase n direcia ei, singura
persoan de origine arab de pe strad. Avusese parte de
experiene cu terorismul la prima mn, ns nu n maniera n
care o suspectau oamenii acetia. Sau poate c ea interpreta greit
reaciile din jurul su. Iar o form de paranoia, hiperanxietatea,
era una dintre sechelele obinuite ale atacului de panic.
Safia continu s mearg prin mulime, respirnd adnc i
concentrndu-se asupra motivului pentru care venise aici. Regret
faptul c-i uitase umbrela. Plecase de-acas imediat dup ce
primise telefonul, zbovind doar ct s-i trag pe ea o pereche de
pantaloni largi de culoare kaki i o bluz alb cu motive florale. Se
mbrcase cu un trenci Burberry, ns, din grab, umbrela
asortat cu acesta rmsese n suportul de lng u. Abia cnd
ajunsese la parterul cldirii i ieise n ploaie i dduse seama de
greeal. Dar nerbdarea o mpiedicase s mai urce napoi dup ea
pn la etajul patru.
Trebuia s tie ce se ntmplase la muzeu. Muncise aproape un
deceniu ca s creeze colecia i ultimii patru ani ca s pun la cale
proiectele de cercetare n afara muzeului. Ct de mult fusese
distrus? Ce mai putea fi salvat?
Afar, ploaia se nteise din nou, ns cerul nopii era mai puin
amenintor. n momentul n care ajunsese la punctul de control,
ce limita accesul, era ud pn la piele.
Tremura cnd paznicul se declar satisfcut de legitimaia ei.
Putei s trecei. Inspectorul Samuelsson v ateapt.
Un alt poliist o nsoi ctre intrarea sudic a muzeului. Se uit
la faada sprijinit pe coloane. Avea rezistena unei trezorerii de
banc, o trinicie care nu putea fi pus sub semnul ndoielii.
Pn n noaptea aceasta
Fu condus prin ua de la intrare i cobor pe nite scri.
Trecur prin nite ui inscripionate cu accesul permis numai
28

personalului muzeului. tia ncotro era condus. Spre ncperile

subterane destinate pazei.
Un paznic narmat sttea de garda la u. Acesta ddu din cap
la apropierea lor, n mod clar ateptndu-i i le deschise ua larg.
nsoitorul ei o ls n seama unui necunoscut: un brbat de
culoare n civil, mbrcat ntr-un costum albastru banal. Individul
sttea n picioare, era mai nalt cu civa centimetri dect Safia i
complet crunt. Avea faa aspr ca mirghelul i, dup barba
argintie i neras, se vedea c, mai mult ca sigur, brbatul fusese
luat din pat.
El i ntinse o mn puternic.
Inspector Geoffrey Samuelsson, spuse el la fel de ferm ca i
strngerea de mn. V mulumesc c ai venit att de repede.
Ea ddu aprobator din cap, prea agitat ca s poat vorbi.
Dac dorii s m urmai, dr. Al-Maaz, avem nevoie de
ajutorul dumneavoastr n investigarea cauzei exploziei.
De mine? reui ea s ngaime.
Trecu de o camer de recreere plin cu personal de paza. Se
prea c era acolo ntreg personalul, cci fuseser convocate toate
schimburile. Recunoscu mai muli brbai i femei, ns ei se
holbau acum la ea de parc ar fi fost o strina. Murmurul flecrelii
lor amui cnd trecu ea. Probabil c aflaser c fusese convocata,
ns nu preau s tie motivul, mai mult dect l tia ea. Cu toate
astea, suspiciunea plana dincolo de tcerea aternut.
Ea i ndrepta i mai mult spatele, vdit iritata. Acetia erau
colaboratorii ei, colegii ei de munc. ns, n acelai timp, erau cu
toii contieni de trecutul ei.
Umerii i se grbovir pe msur ce inspectorul o conducea prin
hol ctre ncperea cea mai ndeprtat. Ea tia c gzduiete
cuibul, aa dup cum era poreclit de ctre personalul muzeului,
o camer de form oval ai crei perei erau complet acoperii cu
monitoare video de supraveghere. nuntru, descoperi o camer
aproape goal.
l vzu pe eful pazei, Ryan Fleming, un brbat de vrsta
mijlocie, scund, dar robust. Era uor de remarcat datorit cheliei i
nasului coroiat, care-l fceau s-i merite porecla de Vulturul
29

Pleuv. Acesta sttea lng un brbat nalt i subire purtnd o

uniform militar, inclusiv o arm. Amndoi erau aplecai peste
umerii unui tehnician care edea n faa unui banc cu monitoare.
Tot grupul i arunc o privire scurta atunci cnd intra.
Dr. Safia al-Maaz, custode al Galeriei Kensington, o prezent
Fleming.
ndreptndu-i umerii, i fcu semn s se apropie.
Fleming lucra la muzeu dinaintea Safiei. Un simplu paznic la
nceput, el urcase diferite trepte ierarhice pn devenise eful
pazei. n urm cu patru ani, mpiedicase furtul unei sculpturi
preislamice din galeria ei. Aceast dovada de vigilena l fcuse si ctige poziia actual. Familia Kensington tia s-i
recompenseze pe cei care ddeau dovad de corectitudine fa de
ei. De atunci, el fusese deosebit de protector cu Safia i cu galeria
ei.
Ea se altur grupului de lng bancul cu aparatura video,
urmat de inspectorul Samuelsson. Fleming o atinse uor pe
umr, cu o privire ndurerat.
mi
pare
ru.
Galeria
dumneavoastr,
munca
dumneavoastr
Ct de mult s-a pierdut?
Fleming prea bolnav. Pur i simplu i indic unul dintre
monitoare. Se aplec spre el. Era o transmisiune n direct. n alb i
negru, ea vzu imaginea holului principal din latura de nord. Totul
era nvluit n fum. Brbai, mascai i cu costume de protecie,
umpluser ntreaga arip a cldirii. Civa se adunaser n faa
grilajului de siguran de la intrarea n Galeria Kensington i se
uitau n sus la o siluet scheletic, semnnd cu o sperietoare de
ciori, lipit de gratii.
Fleming ddu din cap dezaprobator.
Legistului o s i se permit n scurt timp s identifice
rmiele, ns suntem siguri c este Harry Masterson, unul
dintre oamenii mei.
Scheletul continua s fumege. Chestia asta fusese odat un om?
Safia simi cum i fuge pmntul de sub picioare i se ddu un pas
n spate. Fleming o sprijini. Un incendiu de mari proporii i att
30

de puternic nct s ard un om pn la os era peste puterea ei de

nelegere.
Nu neleg, murmur ea. Ce s-a ntmplat aici?
Brbatul n uniforma militar de culoare albastr i rspunse:
Asta sperm s putei clarifica dumneavoastr. Se ntoarse
spre tehnicianul video. Deruleaz napoi pn la ora 1.00.
Tehnicianul ddu aprobator din cap.
Militarul se ntoarse spre Safia n timp ce i se executa ordinul.
Faa lui era dur, respingtoare.
Sunt locotenent-colonel Randolph, reprezentantul Diviziei
Antiteroriste a Ministerului Aprrii.
Antiteroriste? repet Safia holbndu-se la cei din jur. A fost
un atac cu bomb?
Asta nc rmne de stabilit, doamn, spuse locotenentcolonelul.
Tehnicianul interveni:
Totul e pregtit, domnule.
Randolph i fcu femeii semn spre monitor.
Am vrea s v uitai la asta, ns ceea ce urmeaz s vedei
este secret. nelegei?
Ea nu nelese, ns ddu oricum din cap.
D-i drumul, comand Randolph.
Pe ecran, o camer video prezent ncperea cea mai
ndeprtat a Galeriei Kensington. Totul era n ordine, dei locul
era ntunecat, luminat doar de luminile de urgen.
Aceast nregistrare a fost fcut chiar dup ora unu, spuse
locotenent-colonelul.
Safia privi o nou lumin ce plutea n aer ntr-o ncpere
nvecinat. La nceput arta de parc tocmai ar fi intrat cineva, cu
raza lanternei ndreptat n sus. ns n curnd deveni clar c
sursa de lumin se mica de una singur.
Ce-i asta? ntreb ea.
Tehnicianul rspunse:
Am studiat caseta folosind diferite filtre. Se pare c e vorba
despre un fenomen numit fulger globular. Un glob de plasm care
plutete liber, aruncat de furtun. Asta e prima dat n istorie
31

cnd unul dintre nenorocitele astea de fulgere a fost filmat.

Safia auzise de asemenea manifestri ale fulgerelor. Bulgri de
aer ncrcai, luminisceni, care se deplasau pe orizontal
deasupra pmntului. Apreau n cmp deschis, n interiorul
caselor, la bordul aeronavelor, chiar i n interiorul submarinelor.
ns asemenea fenomene rareori provocau pagube. Ea i arunc
privirea spre cellalt monitor, cel care transmitea imagini n direct
de la locul incidentului. n mod sigur nu aceasta fusese cauza
exploziei.
n timp ce cugeta la asta, pe monitor apru un nou personaj, un
paznic.
Harry Masterson, spuse Fleming.
Safia trase adnc aer n piept. Dac Fleming avea dreptate, acest
om era acelai cu cel al crui oase fumegau pe monitorul cellalt.
Vru s nchid ochii, dar nu putu.
Paznicul urmri lumina incandescent a fulgerului globular.
Prea la fel de uimit ca i cei aflai acum n aceeai ncpere cu ea.
i duse staia radio la buze, dnd raportul asupra celor vzute,
ns nregistrarea video nu era nsoit i de fundal sonor.
Dup care fulgerul globular se opri deasupra unuia dintre
soclurile de prezentare a exponatelor, unul pe care era expus un
artefact din fier. Se prvli peste aceasta, plpi i se stinse. Safia
tresri, dar nu se ntmpl nimic.
Paznicul continu s vorbeasc n staia radio dup care ceva
pru s-l alarmeze. Se rsuci pe loc chiar cnd vitrina de
prezentare se fcu ndri i mproc tot ce era n jur. Imediat
urm o a doua explozie ca o vpaie alb, dup care imaginea de pe
ecran se nnegri.
Oprete-o aici i d-o napoi cu patru secunde, ordon
Randolph.
nregistrarea se opri i fu derulat napoi, instantaneele
cnind pe durata derulrii. ncperea apru pe ecran luminat
de vpaie, cu vitrina n care se afla artefactul de fier.
Oprete-o acolo.
Imaginea ncremeni, tremurnd uor pe monitor. Artefactul din
fier putea fi vzut clar n vitrina de sticl. De fapt, prea clar. Prea
32

s strluceasc din interior.

Ce mama naibii e asta? ntreb locotenent-colonelul.
Safia se holb la strvechiul artefact. Acum nelegea de ce
fusese chemat la aceast ntrunire. Nimeni altcineva de aici nu
nelegea ce se ntmplase. Nimic din toate astea n-avea sens.
Asta-i o sculptur, ceva? ntreb militarul. De ct timp se afl
aici?
Safia putea s-i citeasc gndurile, acuzaia prost ascuns.
Strecurase cineva o bomb n muzeu sub aparena neltoare a
unei sculpturi? Iar dac era adevrat, cine ar fi cea mai potrivit
persoan s coopereze la reuita unui asemenea vicleug? Cine
dac nu cineva din interior? Cineva legat de o explozie din trecut.
Ea cltin din cap respingnd acuzaiile.
Nu e nu este o sculptur.
Atunci ce este?
Obiectul din fier este un fragment din meteoritul descoperit
n deertul Oman la sfritul secolului al XIX-lea.
Safia tia c istoria artefactului era mult mai veche, miturile
arabe vorbeau despre un ora pierdut a crui intrare era pzit de
o cmil. Se credea c bunstarea acestui ora pierdut depea
nelegerea omului. Era att de mare, nct se spunea c perlele
negre erau mprtiate lng intrare ca nite resturi lipsite de
valoare. Dup care, n secolul al XIX-lea, un beduin l-a condus pe
un explorator britanic n acest loc, ns n-a gsit nici un ora
pierdut. Ceea ce a descoperit a fost doar o bucat mare dintr-un
meteorit pe jumtate ngropat n nisip, care semna cu o cmil
ngenuncheat. Pn i perlele negre s-au dovedit a fi doar nite
bucele de sticl formate n urma impactul meteoritului ncins cu
nisipul.
Acest meteorit n form de cmil, explic Safia, a fcut parte
din colecia British Museum nc de la descoperirea sa dei a
rmas n magaziile de depozitare pn cnd l-am gsit n catalog i
l-am adugat la colecie.
Inspectorul Samuelsson rupse tcerea:
Cnd a avut loc acest transfer?
Acum doi ani.
33

 Aadar, a stat acolo ceva timp, spuse inspectorul uitndu-se

fix la locotenent-colonel ca i cum asta i-ar fi dat satisfacie n
urma unei dispute mai vechi.
Un meteorit! murmur acesta dnd din cap nencreztor,
dezamgit n mod clar de faptul c teoria conspiraiei nu se
adeverise. N-are nici un sens.
Agitaia de afar le atrase tuturor atenia i-i fcu s se uite
spre u. Safia l vzu pe directorul muzeului, Edgar Tyson,
fcndu-i intrarea n for n camera de securitate. Brbatul de
obicei spilcuit i pus la punct purta un costum ifonat care se
potrivea cu expresia de ngrijorare de pe fa. Se trgea de micul
su barbion ncrunit. Abia acum Safia i observ absena.
Muzeul era viaa i mijlocul su de subzisten.
ns motivul notabilei sale absene deveni n curnd clar. De
fapt, era chiar pe urmele sale. Femeia intr n ncpere ca o vijelie,
prezena ei precedndu-i n bun parte silueta fizic, asemenea
unui vrtej naintea furtunii. nalt, cu mai mult de-o palm peste
1,80 metri, purta un pardesiu din tartan, ud leoarc, cu toate c
prul ei blond, lung pn la umeri, era uscat i coafat n bucle
micue ce preau s se mite ntr-un ritm propriu. Din cte se
prea, ea nu-i uitase umbrela.
Locotenent-colonelul Randolph se ndrept, pi n fa, vocea
sa devenind deodat respectuoas:
Lady Kensington.
Ignorndu-l, ochii femeii scurtar ncperea i se oprir asupra
Safiei. Un zmbet de uurare.
Saffie slav Domnului! Se grbi spre ea i-o mbria
strns, murmurndu-i la ureche, gfind: Cnd am auzit
munceti pn trziu n attea nopi. i nici n-am putut s dau de
tine la telefon
Safia o strnse i ea n brae, simind tremurul umerilor
celeilalte femei.
Se tiau nc de cnd erau copii, fiind mai apropiate dect nite
surori.
Sunt n regul, Kara, i murmur ea cu faa ngropat n
umrul femeii.
34

Era surprins de spaima nedisimulat a celeilalte, care

altminteri era o femeie foarte puternic. Nu o vzuse att de
afectat de foarte mult timp, de la moartea tatlui Karei ncoace.
Kara tremura.
Nu tiu ce-a fi fcut dac te-a fi pierdut.
O strnse i mai tare pe Safia n brae, nu numai ca s o
consoleze, ci i pentru c simea ea nsi nevoia de aprobare.
Ochii Safiei se umplur de lacrimi. i amintea de o alt
mbriare, de vorbe similare.
N-o s te pierd.
Mama Sofiei murise ntr-un accident de autobuz cnd ea avea
doar patra ani. Cum i tatl ei era mort, fetia fu plasat ntr-un
orfelinat, un loc oribil pentru un copil cu snge amestecat. Peste
un an, domeniul Kensington o luase pe Safia ca partener de joac
pentru Kara, punndu-i la dispoziie propria camer. Abia dac-i
mai amintea ziua aceea. Un brbat nalt venise i o luase. Reginald
Kensington, tatl Karei.
Datorit apropierii lor ca vrst i a firilor asemntoare, Kara
i Safia deveniser rapid prietene mprtind secrete noaptea,
jucnd jocuri printre curmali i palmieri, furindu-se la cinema,
optindu-i una alteia visurile pe sub pturi. Fusese o perioad
minunat, o var dulce fr sfrit.
Dup aceea, la vrsta de zece ani, nouti devastatoare: Lordul
Kensington anunase c fiica sa avea s plece pentru doi ani la o
scoal din Anglia. nnebunit, Safia nici mcar nu-i ceruse scuze
cnd se ridicase de la mas. Fugise la ea n camer, speriat i cu
inima frnt la gndul c va trebui s se ntoarc la orfelinat, ca o
jucrie pus napoi n cutie. ns Kara o gsise. N-o s te pierd, i
promisese printre lacrimi i mbriri. O s-l fac pe Papa s te
lase s vii cu mine.
i Kara se inuse de cuvnt.
Safia o nsoise n Anglia timp de doi ani. Studiaser mpreun,
ca nite surori, precum cele mai bune prietene. Cnd se
ntorseser n Oman, erau inseparabile. i continuaser studiile n
Muscat. Totul pruse minunat pn n ziua n care Kara se
ntorsese dintr-o cltorie cu ocazia zilei de natere, ars de soare
35

i delirnd.
Tatl su nu se mai ntorsese cu ea.
Mort ntr-o groap n deert, era versiunea oficial, ns
cadavrul lui Reginald Kensington nu mai fusese gsit niciodat.
Din ziua aceea, Kara nu a mai fost niciodat aceeai. Totui, o
pstrase pe Safia lng ea, ns mai mult din dorina de a avea
alturi pe cineva cunoscut, dect din prietenie. Kara i desvri
educaia, prelu mulimea de companii i societi pe aciuni ale
tatlui su. La nousprezece ani, absolvea Universitatea Oxford.
Tnra femeie se dovedi un talent n domeniul financiar,
triplnd averea tatlui su chiar din timpul studeniei. Kensington
Wells, Incorporated, continu s se dezvolte, diversificndu-i
domeniile de activitate: platforme de tehnologie computerizata,
patente n domeniul desalinizrii, radioteleviziune. Cu toate astea,
Kara nu neglija sursa iniial de bogie a familiei sale: petrolul.
Chiar n ultimul an, Kensington surclasase Halliburton
Corporation n privina celor mai profitabile contracte cu petrol.
i, asemenea afacerilor cu petrol ale familiei Kensington, nici
Safia nu fusese neglijat. Kara continuase s plteasc pentru
educaia ei, incluznd ase ani petrecui la Oxford, acolo unde
Safia i dobndise doctoratul n arheologie. Dup absolvire,
lucrase pentru Kensington Wells, Inc. i, n cele din urm, venise
ca s conduc proiectul de suflet al Karei, aici la muzeu, o colecie
de antichiti din Peninsula Arabic, o colecie nceput iniial de
Reginald Kensington. La fel ca n cazul fostei sale corporaii i acest
proiect prosper devenind cea mai mare colecie din lumea
ntreag. Cu dou luni n urm, familia aflat la putere n Arabia
Saudit ncercase s cumpere colecia i s-o readuc pe pmnt
arab, o afacere despre care se zvonea c valora cteva sute de
milioane.
Kara refuzase. Pentru ea, colecia nsenina mai mult dect
banii. Era ca un monument n amintirea tatlui su. Dei cadavrul
lui nu fusese gsit niciodat, mormntul su era aici, n aceast
arip din British Museum, nconjurat de toate bogiile i istoria
Arabiei.
Safia se holb peste umrul prietenei sale la monitorul care
36

transmitea imagini n direct, la minele fumegnde ce mai

rmseser din munca ei susinut. Putea numai s-i imagineze
ce pierdere reprezenta pentru Kara. Ar fi fost ca i cum cineva i-ar
fi profanat mormntul tatlui ei.
Kara, ncepu Safia, ncercnd s atenueze lovitura ce avea s
urmeze, ca s-o aud de la cineva care-i mprtea pasiunea.
Galeria s-a dus.
tiu. Deja mi-a spus Edgar.
oviala din vocea Karei pieri. Se smulse din mbriare, ca i
cum s-ar fi simit brusc ridicol. Se uit n jur la celelalte persoane
din ncpere. i relu postura demn i obinuitul su ton
autoritar.
Ce s-a ntmplat? Cine a fcut asta?
S-i piard colecia att de curnd dup respingerea ofertei
saudiilor i trezise n mod clar suspiciuni i Karei.
Fr ezitare, caseta fu pus din nou pentru Lady Kensington.
Safia i aminti de avertismentul de dinainte privind secretul
asupra a ceea ce avea s dezvluie nregistrarea. Nici o asemenea
avertizare nu-i fusese adresat Karei. Bogia i avea privilegiile
sale.
Safia ignor reluarea imaginilor de pe monitor. n schimb o
studie pe Kara, temndu-se ct de mult ar putea s-o devasteze
asta. Cu coada ochiului, prinse vpaia final a exploziei, dup care
imaginea monitorului se nnegri. Pe ntreaga durat a vizionrii,
expresia Karei rmsese neschimbat, mpietrit de concentrare
zeia Atena adncit n gnduri.
ns la final, ochii Karei se nchiser ncetior. Nu de oc i
groaz Safia o cunotea pe Kara mult prea bine ci de uurare
profund. Buzele prietenei sale se micar ntr-o oapt
ntretiat, articulnd dou cuvinte, numai pentru urechile ei.
n sfrit

37

2.
VNTOAREA DE VULPI

14 NOIEMBRIE, 7.04 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT
Rbdarea era cheia oricrei vntori de succes.
Painter Crowe se afla pe meleagurile sale de batin, pmntul
pe care tribul tatlui su l numise Mashantucket, pmntul mult
mpdurit. ns acolo unde atepta Painter, nu era nici un copac,
nu se auzea nici un tril de pasre, nu se simea nici o adiere a
vntului pe obraz. Aici erau doar clinchetul automatelor cu fise,
zngnitul monedelor, duhoarea sttut de tutun i reciclarea
continu a aerului lipsit de via.
Staiunea i cazinoul Foxwoods constituiau cel mai mare
complex de jocuri i pariuri din ntreaga lume, surclasnd orice
altceva se putea gsi n Las Vegas sau chiar n Monte Carlo.
Amplasate n apropierea ctunului fr pretenii Ledyard, din
statul Connecticut, falnicul complex se nla spectaculos din
pdurile dese ale rezervaiei Mashantucket. Pe lng facilitile
legate de jocuri i pariuri, constnd n ase mii de automate cu fise
i sute de mese de joc, staiunea adpostea trei dintre cele mai
bune hoteluri din lume. Toate facilitile aparineau tribului
Pequot, Oamenii-Vulpe, care vnaser pe aceste pmnturi de zece
mii de ani ncoace.
ns, pentru moment, nu era vorba despre vnarea unui cerb
sau a unei vulpi.
Prada lui Painter era un informatician chinez, Xin Zhang.
Zhang, cunoscut mai bine prin porecla sa, Kaos, era un hacker
i un sprgtor de coduri de un talent uimitor, unul dintre cei mai
38

strlucii din China. Dup ce-i citise dosarul, Painter nvase s-l
respecte pe brbatul subirel n costum Ralph Lauren. n ultimii
trei ani, acesta orchestrase cu succes o serie de activiti de
spionaj electronic pe teritoriului SUA. Ultima lui achiziie:
tehnologia armelor cu plasm de la Los Alamos.
inta lui Painter se mic ntr-un final la masa de joc.
Ai dori s schimbai culoarea, dr. Zhang? ntreb eful de
sal, stnd aplecat deasupra mesei asemenea unui cpitan la
prova corbiei sale.
La ora apte dimineaa nu era nimeni acolo n afar de juctorul
singuratic i de bodyguarzii si.
mprejurrile l fceau pe Painter s-i spioneze prada de la o
distana sigur. Nu putea s dea natere la suspiciuni. Mai ales
acum cnd totul avansase att de mult.
Zhang mpinse grmada de jetoane negre spre crupier, o femeie
cu ochii plictisii. n timp ce crupierul aduna ctigul, Painter i
studie inta.
Zhang se dovedise a fi stereotipul chinezului impenetrabil. Avea
o fa de juctor de poker pe care nu se putea citi nimic, n-avea
nici un fel de reacie care s trdeze c avea o mn bun sau una
rea. Juca pur i simplu.
Aa cum fcea acum.
Nimeni n-ar fi ghicit dup modul cum arta acest brbat c era
un maestru al infracionalitii, cutat n cincisprezece ri. Se
mbrca precum un om de afaceri occidental tipic: costum bine
croit cu dungulie, cravat de mtase i Rolex din platin. Cu toate
astea, pstrase n mod categoric ceva din austeritatea estetic
asiatic. Prul su negru era ras n jurul urechilor i la spate,
astfel nct s-i lase doar o creast de pr pe cretetul capului, ca
la un clugr. Purta o pereche de ochelari de vedere cu ram
subire, cu lentile circulare, cu o tent uor albstruie, care-i
ddeau un aer studios.
n cele din urm, crupierul i flutur minile pe deasupra
grmezii de jetoane, prezentndu-i degetele i palmele goale n
faa camerelor de securitate ascunse n cupolele acoperite cu
oglinzi mate din tavan.
39

 Cincizeci de mii de dolari, rosti ea.

eful de sal ddu aprobator din cap. Crupierul numr banii
n jetoane de o mie de dolari.
Mult baft n continuare, domnule, spuse eful de sal.
Fr s schieze nici un gest, Zhang plec nsoit de cei doi
bodyguarzi ai si. Jucase toat noaptea. Deja se iviser zorile.
Forumul CyberCrime urma s se redeschid peste alte trei ore.
Conferina era axat pe ultimele tendine n furtul de identitate,
protecia infrastructurii i o sumedenie de alte subiecte legate de
securitate.
n dou ore, avea s nceap un simpozion, organizat de Hewlett
Packard. Zhang inteniona s fac transferul pe durata acestei
ntlniri. Persoana sa de contact american era nc necunoscut.
Era unul dintre principalele obiective ale operaiunii de aici. Pe
lng dobndirea datelor privind armamentul de nalt tehnologie,
ei cutau s limpezeasc identitatea contactului din SUA al lui
Zhang, o persoan legat de o reea dubioas care fcea schimburi
de secrete i tehnologii militare.
Era o misiune care nu trebuia s eueze.
Painter urmri grupul. Superiorii si de la DARPA l aleseser
personal pentru misiunea aceasta, n mare parte pentru
experiena sa n supravegherea cu mijloace microdigitale i
inginerie computerizat, ns mai ales pentru nfiarea care i
permitea s nu ias n eviden printre localnicii Foxwoods.
Dei avea numai pe jumtate snge de btina, Painter
motenise destul de multe trsturi nct s treac drept un indian
Pequot. Avusese nevoie de cteva edine la solar ca s-i
nnegreasc bine culoarea tenului i de lentile de contact cprui
pentru a-i ascunde ochii albatri motenii de la mama lui. n
rest, cu prul su negru ca pana corbului, lung pn la umr i
prins n coad, arta exact ca taic-su. Pentru a-i completa
deghizarea, purta un costum al cazinoului cu simbolul tribului
Pequot, un copac pe un vrf de munte avnd pe fundal cerul
albastru brodat pe buzunarul de la piept. Dar cine s se uite
dincolo de costum?
De unde se afla, Painter l urmrise n continuare cu precauie
40

pe Zhang. Ochii si nu se concentraser niciodat direct asupra

grupului. i folosea vederea periferic n avantajul su, reuind s
par complet natural. Merse tiptil dup prada sa prin puzderia de
mainrii ce aruncau n jur o perdea de lumin de neon i prin
spaiile mai aerisite destinate meselor verzi. Pstr distana i-i
modific doar ritmul i direcia de mers.
Microfonul din ureche bzi i auzi o voce vorbind n
mandarin. Era vocea lui Zhang, interceptat de un
microtransmitor. Zhang se ntorcea n apartamentul su.
Painter i atinse microfonul de la gt i vorbi n staia radio:
Sanchez, cum m auzi?
Tare i clar, comandante.
Partenerul su n aceast misiune, Cassandra Sanchez, era
ascuns n apartamentul aflat vizavi de cel al lui Zhang, mnuind
sistemul de supraveghere.
Cum stm cu jucrioara de sub piele? o ntreb el.
Ar face bine s-i acceseze calculatorul n curnd.
Dispozitivul se va descrca.
Painter se ncrunt. Microtransmitorul i fusese implantat lui
Zhang cu o zi n urm n timpul unui masaj. Trsturile latino ale
lui Sanchez erau suficient de accentuate ca s treac drept
indianc. i implantase transmitorul sub piele cnd i fcuse
masaj seara trecut, iar el nu simise neptura n timp ce ea i
nfundase degetele adnc n pielea lui. i acoperise micua ran
unde fusese strpuns pielea cu o crem anestezic folosit n
chirurgie. La terminarea masajului, leziunea se nchisese i se
uscase. Microtransmitorul digital avea o durat de via de
dousprezece ore.
Ct timp a mai rmas?
n cel mai bun caz optsprezece minute.
Fir-ar s fie.
Painter i concentra din nou ntreaga atenie asupra
conversaiei intei sale.
Brbatul i pstra vocea sczut, pentru a fi auzit doar de
bodyguarzii si. Painter, care vorbea fluent mandarina, ascult.
Spera c Zhang avea s dea vreo indicaie despre momentul cnd
41

va accesa fiierul ce coninea informaii despre armele cu plasm.

Nici gnd de aa ceva.
Fata s fie pregtit dup ce fac du, spuse Zhang.
Painter i strnse pumnii. Fata avea treisprezece ani, o sclav
sexual, adus din Coreea de Nord. Fiica lui, le explicase el celor
care l ntrebaser. Dac ar fi fost adevrat, incestul ar fi putut fi
adugat la lista lung cu acuzaii de care Zhang se fcea vinovat.
Painter i urmri, ocoli o mas i trecu pe lng un ir de
automate de joc, mergnd n paralel cu prada sa. Se auzi soneria
unui automat anunnd ctigarea potului. Ctigtorul, un
brbat de vrst mijlocie n echipament de jogging, zmbi i se uit
n jur dup cineva cu care s-i mprteasc norocul. Nu era
dect Painter.
Am ctigat! strig el jubilnd, cu ochii nroii dup o noapte
ntreag de joc.
Painter ddu din cap.
Mult baft n continuare, domnule, rspunse, repetnd ce
spusese eful de sal mai devreme i trecu pe lng el cu pai
mari.
Aici nu existau ctigtori adevrai cu excepia cazinoului.
Anul trecut, automatele cu fise aduseser un ctig net de opt sute
de milioane de dolari. Se prea c tribul Pequot parcursese o cale
lung de la afacerile cu pietri i nisip din anii 1980.
Din pcate, tatl lui Painter lsase s-i scape printre degete
aceast oportunitate prsind rezervaia la nceputul anilor 1980
ca s-i caute norocul n New York City. Acolo o ntlnise pe mama
lui Painter, o italianc focoas care n cele din urm avea s-i
njunghie mortal soul, dup apte ani de csnicie i naterea
fiului lor. Cu mama sa pe lista condamnailor la moarte, Painter
crescuse n tot felul de case adoptive, unde nvase repede c cel
mai bine era s-i in gura i s nu se fac prin nimic remarcat.
Fusese primul su antrenament n a se furia ns nu i
ultimul.
Grupul lui Zhang intr n holul lifturilor de la Grand Pequot
Tower, artndu-i paznicului cheia de la apartament.
Painter trecu de intrare. Avea un pistol Glock de 9 mm, ntr-un
42

toc de la spate, acoperit cu haina costumului de la cazino. Se lupt

o clip cu impulsul de a-l scoate i a-l mpuca pe Zhang n ceaf,
n stilul inconfundabil al unei execuii.
ns cu asta nu i-ar fi atins obiectivul: s recupereze schemele
i rezultatele cercetrii pentru arma orbital cu plasm. Zhang
reuise s fure datele dintr-un server federal securizat, lsnd un
vierme n urm. A doua zi diminea, un tehnician de la Los
Alamos, pe numele su Harry Klein, accesase fiierul, declannd
n mod neglijent virusul care acionase mai departe, distrugnd
toate referinele asupra armei i lsnd n urm o pist fals care-l
implica pe Klein. Aceast prestidigitaie computerizat le irosise
anchetatorilor dou sptmni cnd urmriser pista fals.
Fusese nevoie de o duzin ageni DARPA ca s filtreze ceea ce
lsase virusul n urm i s descopere adevrata identitate a
hoului: Xin Zhang, un spion angajat pe post de tehnician la
Changnet, o nou firm de telecomunicaii, cu pretenii, de lng
Shanghai. Potrivit informaiilor CIA, datele furate se aflau n
laptopul din camera lui Zhang. Hardul era prevzut cu un program
elaborat de protecie printr-un cod de criptare. O singur greeal
n ncercarea de a accesa computerul avea s tearg tot.
Nu putea s rite asta. La Los Alamos, nici o informaie nu
supravieuise virusului. Estimrile indicau c pierderile aveau s
dea programul napoi cu zece luni. ns cea mai grav consecin
era c cercetrile furate aveau s avanseze programul Chinei cu
cinci ani. Fiierele conineau progrese fenomenale i inovaii de
ultim generaie. Depindea numai de DARPA s stopeze asta.
Obiectivul lor era s pun mna pe parola lui Zhang i s
recupereze computerul.
Timpul trecea.
Painter vzu n imaginea reflectata de carcasa unui automat cu
fise cum Zhang i bodyguarzii si se urcar ntr-un lift rapid ce
ducea la apartamentele private aflate n vrful turnului.
Atingndu-i laringofonul, Painter opti:
Se duc sus.
Am neles. Sunt gata cnd eti i tu, comandante.
n timp ce uile liftului se nchideau, Painter se repezi la un lift
43

vecin. Acesta avea pe u o band galben strlucitoare n cruce,

pe care scria DEFECT. Painter o sfie i apas pe butonul de
chemare a liftului. Cnd se deschiser uile, intr rapid. i atinse
microfonul de la gt.
Gata. D-i drumul!
Sanchez rspunse:
ine-te bine.
Cnd se nchiser uile liftului, se lipi de lambriu, cu picioarele
larg desfcute.
Cabina ni n sus, iar el fu ct pe ce s cad n nas. Muchii i
se ncordar. Privea cum numerele strlucitoare se derulau cu
repeziciune. Sanchez refcuse racordurile acestui lift pentru o
acceleraie maxim. De asemenea ncetinise liftul lui Zhang cu 24
de procente, suficient ca acest lucru s nu fie remarcat.
Cnd ajunse la etajul treizeci i doi, liftul lui Painter se opri
hurducndu-se. Corpul i se smuci brusc, picioarele i se
desprinser de pe podea, rmase n aer pre de-o respiraie lung,
dup care reveni pe podea. Iei n grab pe ui n momentul n
care se deschiser, avnd grij s nu deranjeze banda galben
similar cu cea de la parter. Verific rapid cellalt lift. Cabina lui
Zhang era la trei etaje mai jos i urca.
Trebuia s se grbeasc.
Painter o lu la fug pe hol. Gsi numrul de la apartamentul
lui Zhang.
Cum stm? opti el.
Fata este legat cu ctue n pat. Doi paznici joac relaxai
cri n sufragerie.
Am neles.
Sanchez amplasase camere minuscule de luat vederi n gurile de
ventilaie. Painter travers holul i intr n apartamentul de vizavi.
Cassandra Sanchez sttea cuibrit printre echipamentele
electronice i monitoarele de supraveghere asemenea unui
pianjen n plas. Era mbrcat n negru, de la bocanci pn la
bluz. Pn i harnaamentul tocului de piele, trecut peste umr
i prins la centur, pentru arma automat Sig calibrul .45, se
asorta cu restul inutei. i personalizase pistolul cu un mner
44

cauciucat i-i montase prghia de eliberare a ncrctorului,

acionat cu degetul mare, pe partea dreapt, ca s se potriveasc
perfect cu mna ei stng. Era i ea o trgtoare extrem de precis,
antrenat ca i Painter n Forele Speciale, nainte de a fi recrutat
n rndurile Sigma.
l ntmpin cu o licrire n ochi.
Cnd o vzu ncepu s respire precipitat. Snii ei mpingeau
materialul subire al bluzei de mtase, mulate pe corp. Trebui s
se foreze s-i ridice privirea i s menin un contact vizual
adecvat. Erau parteneri de cinci ani i abia n ultimul timp
sentimentele fa de ea deveniser profunde. Prnzurile de afaceri
se transformaser n cteva pahare dup orele de program i, ntrun final, n cine prelungite. ns cu toate astea, mai erau cteva
praguri de trecut i ncercau pe ct posibil s menin o anumit
distan.
Ea pru s-i citeasc gndurile i se uit ntr-o parte, ca
ntotdeauna, fr s-l preseze n vreun fel.
Ar cam fi timpul ca nemernicul s ajung aici, sus, spuse ea,
ndreptndu-i ntreaga atenie napoi la monitoare. Ar face bine s
scrie fiierele alea n urmtorul sfert de or sau La naiba!
Ce-i? ntreb Painter, ndreptndu-se spre ea.
i art unul dintre monitoare. Acesta afia o seciune
tridimensional a etajelor superioare ale Grand Pequot Tower. Un
mic X luminos se deplasa n interiorul structurii.
Tipul coboar napoi!
X-ul
marca
dispozitivul
de
urmrire
ncastrat
n
microtransmitor. Acum cobora cu rapiditate ctre parter.
Painter i strnse pumnii.
L-a speriat ceva. A comunicat n vreun fel cu cei din camera
sa din momentul n care s-a suit n lift?
Nici mcar un fluierat.
Computerul e nc acolo?
Ea i indic un alt monitor, cu o imagine alb-negru, a
apartamentului lui Zhang. Laptopul se afla n continuare pe
msua de cafea. Dac n-ar fi fost vorba de criptare, ar fi fost att
de uor s intre i s dispar cu computerul. ns aveau nevoie de
45

codurile lui Zhang. Dispozitivul implantat avea s nregistreze

fiecare tast pe care avea s-o apese, captnd codul de acces. Odat
acesta obinut, puteau s-i rein pe Zhang i pe oamenii lui.
Trebuie s cobor i eu, spuse Painter.
Dispozitivul de urmrire era construit la o scar att de mic,
nct aciona pe o raz de numai o sut optzeci de metri. Cineva
trebuia s fie n permanen aproape de cel urmrit.
Nu putem s-l pierdem.
Dac n-o face pe deteptu cu noi
tiu.
Se ndrept spre u. Zhang avea s fie eliminat. Adic aveau s
piard fiierele, ns cel puin informaiile despre arme n-aveau s
ajung n China. Acesta era planul de rezerv. i luaser msuri
peste msuri de prevedere. Montaser chiar i o mic grenad
electromagnetic miniatural la una dintre gurile de ventilaie ale
apartamentului. n caz de urgen, aceasta putea fi activat,
declannd un puls electromagnetic care la rndul su avea s
activeze sistemul de protecie al computerului pentru tergerea
datelor. China nu trebuia s pun vreodat mna pe rezultatul
cercetrilor.
Painter iei n grab pe hol i se ndrept spre liftul cu care
venise. Nvli nuntru. Vorbi n microfon.
Poi s m faci s ajung jos naintea lui?
ine-te bine, i rspunse ea.
nainte s-i poat urma sfatul, liftul ni n jos. Painter rmase
n imponderabilitate o perioad lung de timp, simindu-i
stomacul n gt. Liftul se afla n cdere liber. Pe lng grea,
Painter trebuia s-i reprime i sentimentul de panic. Apoi simi
din nou podeaua cabinei, dar nu se putu ine pe picioare. Czu n
genunchi. Dup care liftul se opri uor.
Uile se deschiser cu repeziciune.
Painter se cltin pe picioare. Treizeci de etaje n mai puin de
cinci secunde. Probabil c era un record. Se mpinse n cadrul uii
i iei n holul de la parter. Arunc o privire n sus la numerele de
pe panoul deasupra liftului pe care-l luase Zhang.
Era doar cu un etaj mai sus.
46

Painter se ddu civa pai napoi, suficient de aproape s poat

ine sub observaie ua, fr a trezi suspiciuni, poznd din nou n
membru al serviciului de paz al cazinoului.
Uile se deschiser la parter.
Painter privi pe furi uile de alam ale liftului. Oh, nu n
cabin nu se afla nimeni.
Oare Zhang coborse la un alt etaj? Pi n ascensorul gol. Era
imposibil. Acesta era liftul rapid. Nu exista nici o oprire ntre parter
i etajul destinat apartamentelor de sus. Mai puin dac nu cumva
acesta acionase oprirea de urgen, dup care forase uile ca s
poat iei.
Apoi Painter l reper. Era prins de peretele din spate al liftului.
O bucat mic i strlucitoare de plastic i metal.
Microtransmitorul. Dispozitivul secret.
Painter i simi inima btndu-i nebunete n piept, n timp ce
intr n lift. Nu vedea n faa ochilor nimic altceva dect piesa
electronic prins cu band adeziv de perete. O smulse de acolo,
examinnd-o ndeaproape. Zhang l momise acolo, mergnd la
sigur.
Of Doamne
i atinse microfonul.
Sanchez!
Inima continua s-i bat cu putere. Nu primi nici un rspuns.
Se rsuci i aps cu putere pe butonul liftului, marcat simplu
cu APARTAMENTE. Uile se nchiser prea ncet. Painter se foi de
colo-colo prin micul compartiment, ca un leu n cuc, ncerc din
nou staia radio. n continuare nici un rspuns.
Fir-ar al dracu
Liftul porni. Painter ncepu s dea cu pumnul n perete.
Lambriul de mahon trosni sub ploaia de lovituri.
Mic, jegul dracului!
ns tia c era deja prea trziu.

2.38 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA
47

Stnd n hol, la civa pai de Galeria Kensington, Safia nu

putea s respire. i asta nu din cauza mirosului greu de lemn ars
sau de resturi de cabluri electrice. Ci din cauza ateptrii. Ct
fusese dimineaa de lung, i urmrise pe anchetatorii i pe
inspectorii din toate serviciile britanice de informaii venind i
plecnd. Ei i se ngrdise accesul.
Numai personalul oficial.
Civililor nu li se permisese s treac de fiile de band galben,
de cordoane, de ochii iscoditori ai santinelelor militare.
Doar la prnz i se permise, n sfrit, s intre nuntru, s vad
cu ochii ei dezastrul. n acest moment final, i simea pieptul de
parc ar fi fost prins ntr-o ghear imens de piatr. Inima i era
asemenea unui porumbel speriat, btnd gata s-i ias din piept.
Ce avea s gseasc? Oare ce mai putea fi salvat?
Se simea zdruncinat, devastat i la fel de distrus precum
galeria.
Munca ei de aici era mult mai mult dect o simpl activitate
academic. Dup Tel Aviv, i recldise inima aici. i, dei plecase
din Arabia, nu o abandonase. nc mai era fiica mamei sale.
Recldise Arabia n Londra, o Arabie de dinaintea teroritilor, o
bucat tangibil a istoriei meleagurilor sale, a minunilor, a
vremurilor strvechi i a misterelor ei. nconjurat de aceste
antichiti, mergnd prin galerii, auzea scritul nisipului sub
picioare, simea cldura soarelui pe fa i savura dulceaa i
farmecul datelor nou adunate. Era cminul ei, un loc sigur.
ns era mai mult de-att. Se ntrista i mai tare.
n adncul inimii ei, i cldise acest cmin, nu numai pentru ea
nsi, ci i pentru mama pe care abia dac i-o mai amintea.
Cteodat, cnd lucra noaptea, Safia surprindea pn i cel mai
discret iz de iasomie din aer: i amintea de copilrie, de mama.
Dei nu le fusese dat s triasc mpreun, puteau s mpart
acest loc, aceast bucic de cas.
Acum totul era pierdut.
Ne las s intrm.
Safia se urni din loc. Se uita la Ryan Fleming. eful pazei
48

sttuse de veghe cu ea, dei arta de parc n-ar fi dormit mai

deloc.
O s merg cu dumneavoastr, spuse el.
Ea trase aer n plmni i ddu din cap aprobator. Era tot ce
putea s fac n acel moment ca s-i mulumeasc pentru
buntatea i compania lui. Merse i ea dup ceilali angajai ai
muzeului. Czuser cu toii de acord s dea o mn de ajutor la
catalogarea i nregistrarea obiectelor din galerie. Avea s dureze
cteva sptmni.
Safia naint, nu doar ngrijorat, ci i ngrozit de ce avea s
gseasc. Trecu de ultima baricad. Grilajele de siguran fuseser
date la o parte de cei din echipa medicului legist. Le e
recunosctoare. Nu simea deloc nevoia s vad rmiele lui
Harry Masterson.
Se apropie de intrare i se uit nuntru.
n ciuda faptului c imaginile nregistrate de camerele video o
pregtiser oarecum, ceea ce gsi o oc.
Galeria luminoas era acum o cavern ntunecat, format din
cinci ncperi din piatr ars i nnegrit.
I se tie respiraia. n urma sa auzi icnete de spaim.
Incendiul devastase totul. Rigipsul fusese incinerat pn la
pietrele de la baz. Nimic nu mai rmsese n picioare cu excepia
unei singure vaze babiloniene din centrul galeriei. i ajungea pn
la talie i, dei fusese prjolit, rmsese dreapt. Safia citise
rapoarte despre tornade care fceau la fel, devastnd totul pe unde
treceau, lsnd ntreag cte-o biciclet.
N-avea nici un sens. Nimic din toate astea n-avea nici un sens.
Locul nc duhnea a fum i mai muli centimetri de ap
negricioas, cu funingine, rmas n urma potopului produs de
furtunurile de incendiu, acopereau podeaua.
O s avei nevoie de cizme de cauciuc, spuse Fleming,
punndu-i o mn pe bra i ghidnd-o spre un ir de nclri.
Ea i bg picioarele ntr-o pereche de cizme, indiferent i
rupt parc de realitate.
i de o casc.
De unde ncepem? murmur cineva.
49

Echipat corespunztor, Safia intr n galerie, micndu-se,

mecanic, cu ochii fici, fr s clipeasc. Trecu prin toate
ncperile. Cnd ajunse la captul galeriei, simi ceva sub tocul
cizmei. Se aplec, bjbi prin ap pn gsi o bucat de piatr pe
podea. Cteva rnduri de scriere cuneiform erau gravate pe
suprafaa ei. Era un fragment dintr-o tbli asirian, din
Mesopotamia antic. Se ridic i se uit lung peste ruinele Galeriei
Kensington.
Abia acum i observ cu-adevrat i pe ceilali. Strini n
cminul ei.
Oamenii lucrau n grupuri, vorbind n oapt, ca i cum ar fi
fost ntr-un cimitir. Inspectori n construcii i urbanism examinau
infrastructura cldirii, n timp ce anchetatorii care cercetau
cauzele incendiului fceau msurtori i citiri cu dispozitive de
mn. Un grup de proiectani ai municipalitii se certau ntr-un
col cu privire la bugete i oferte de pre, iar civa poliiti stteau
de paz lng poriunea prbuit a zidului exterior. Nite
muncitori construiau deja un gard din lemn de molid care s
acopere gaura din zid.
Prin sprtur, de cealalt parte a strzii, vzu o mulime de
curioi, oprii de cordoanele de securitate. Erau surprinztor de
insisteni innd cont de faptul c burnia de diminea se
transformase ntre timp n lapovi. Bliurile aparatelor de
fotografiat licreau n semintuneric. Turiti.
O coplei un val de furie. Ar fi vrut s-i dea afar de-aici pe toi.
Aceasta era aripa ei, cminul ei. Furia o ajut s se concentreze,
s se trezeasc la realitate. Avea o datorie, o obligaie.
Atenia Safiei reveni la ceilali specialiti i studeni ai muzeului.
ncepuser s cearn sfrmturile i resturile rmase. Era
reconfortant s vezi c obinuita i meschina lor gelozie
profesional fusese lsat acum deoparte.
Safia trecu napoi spre intrare, gata s-i organizeze pe cei care
se oferiser voluntari. ns chiar cnd ajunse n prima sal de
galerie, un grup mare de oameni i fcu apariia la intrare, n
fruntea lor, plin de sine, mergea Kara, mbrcat n haine de
lucru, pe cap avnd o casc roie pe care se distingea insigna
50

companiei Kensington Wells. Conducea o echip de vreo douzeci

de brbai i femei care se ndreptau spre galerie. Erau mbrcai
identic, purtnd aceleai cti roii de protecie.
Safia fcu un pas n faa ei.
Kara?
N-o vzuse toat ziua. Femeia dispruse cu directorul muzeului,
dup cum se presupunea, pentru a ajuta la coordonarea diferitelor
echipe care investigau cauzele incendiului i, respectiv, ale poliiei.
Probabil c nite miliarde de lire sterline i confereau ceva
autoritate.
Kara le fcu semn brbailor i femeilor ndemnndu-i s intre
n galerie.
Trecei la treab! Se ntoarse spre Safia. Mi-am angajat
propria echip de criminaliti.
Safia se uit dup grupul de oameni care descindeau asemenea
unei mici armate n ncperile galeriei. n locul armelor, aveau
toate felurile de instrumente i echipamente tiinifice.
Ce se ntmpl? De ce faci asta?
Ca s aflu ce s-a ntmplat.
Kara se uita cum echipa se punea pe treab. Ochii ei strluceau
febril, iradiind o hotrre ptima.
Safia nu-i vzuse o asemenea expresie de foarte mult timp. Ceva
declanase o scnteie n Kara, care-i lipsea de ani buni. Un singur
lucru putea s-i provoace o asemenea fervoare.
Tatl ei.
Safia i aminti privirea din ochii Karei din momentul n care
urmrise caseta cu nregistrarea exploziei. Ciudata ei uurare.
Singurele cuvinte rostite de ea: n sfrit
Kara intr n galerie. Echipa ei ncepuse deja s sape i s ia
mostre de pe diferitele suprafee: plastic, sticl, lemn, piatr. Kara
se intersecta cu doi brbai echipai cu detectoare de metal. Unul
scoase o bucat de bronz topit dintre nite drmturi. O puse
deoparte.
Vreau s gsii fiecare fragment n parte din meteoritul la,
ordon Kara.
Brbaii ddur din cap n semn c-au neles, continundu-i
51

cutarea.
Safia i se altur Karei.
De fapt, ce caui aici?
Kara se ntoarse cu faa la ea, ochii scnteindu-i de hotrre.
Rspunsuri.
Safia citi sperana pe buzele prietenei sale.
Cu privire la tatl tu?
Cu privire la moartea lui.

4.20 P.M.
Kara sttea pe hol ntr-un scaun pliant. Activitatea din galerii
continua. Ventilatoarele zumziau i huruiau. Murmurul i
flecreala muncitorilor din aripa afectat abia dac ajungeau pn
la ea. Ieise s fumeze o igar. Renunase de mult timp la acest
obicei, trebuia s fac ns ceva cu minile. Degetele i tremurau.
Oare avea puterea s fac asta? Puterea s spere.
Safia apru n holul de la intrare, o vzu i porni n direcia ei.
Kara i fcu semn c n-are timp, artndu-i igara.
N-am nevoie dect de un moment.
Safia se opri, uitndu-se la ea, dup care ddu din cap
aprobator i se ndrept napoi spre galerie.
Kara mai trase o dat din igar, umplndu-i plmnii cu fum
rece, ns asta n-o ajut s se liniteasc deloc. Era mult prea
zdruncinat, adrenalina din timpul nopii obosind-o ngrozitor.
Privi lung placa memorial de lng galerie. l nfia pe tatl su,
fondatorul galeriei.
Kara oft i scoase i un nor de fum, estompnd imaginea
anterioar. Papa
Pe undeva prin galerie, ceva czu cu zgomot puternic, rsunnd
ca un foc de arm, ceva ce-i aminti de trecut, de o vntoare
printre dunele de nisip.
Kara se transpuse ncetul cu ncetul n trecut.
Fusese de ziua ei de natere, atunci cnd mplinise aisprezece
ani. Vntoarea fusese cadoul tatlui ei.
52

Oryxul arab ncerca s urce duna de nisip. Blana alb a

antilopei contrasta cu nisipul rou. Singurele dou pete de culoare
de pe blana ei imaculat erau smocul de pr negru din vrful cozii
i combinaia asortat din jurul ochilor i a nasului, asemntoare
unei mti. O dr de snge rou aprins se scurgea din pulpa ei
rnit.
n timp ce se chinuia s scape de vntori, copitele oryxului se
afundau adnc n nisipul moale. Sngele nea din ce n ce mai
tare pe msur ce se zbtea s ajung n vrful colinei. i agita
perechea de coarne ascuite prin aerul ncremenit i-i ncorda la
maximum muchii gtului cu fiecare metru ctigat.
La patru sute de metri n spate, Kara i auzea mugetul sfietor
care acoperea huruitul ATV-ului, un fel de motociclet pe patru
roi echipat cu cauciucuri groase, cu striaii adnci care asigurau
o aderen mai bun. Frustrat, apuc strns mnerele
minivehiculului ei i zbur peste coama unei dune uriae. O
secund sri n sus de pe a i rmase n aer pn cnd vehiculul
ateriz pe partea cealalt a dunei.
Furia care-i sttea pe buze rmase ascuns n spatele unei
earfe asortate cu costumul ei kaki de safari, care-i apra faa de
particulele de nisip. Prul ei blond, mpletit pn la jumtatea
spatelui, flfia n urma ei precum coada unei iepe slbatice.
Tatl su meninea ritmul, clare pe un alt ATV, cu puca
prins la spate.
Purta i el o earf nfurat n jurul gtului. Pielea lui
bronzat cptase nuana unei ei de clrie, prul ncepuse s-i
ncruneasc. i surprinse privirea.
Suntem aproape! strig el peste huruitul enervant al
motoarelor ambalate.
Acceler la maximum i cobor n vitez versantul abrupt al
dunei.
Kara l urm ntrecndu-se cu el, aplecat peste ghidonul ATVului su, urmat ndeaproape de ghidul lor beduin. Habib fusese
cel care-i condusese dup vnat. De asemenea, tot mpuctura
miastr a beduinului fusese cea care rnise la nceput oryxul.
Dei impresionat de abilitatea lui de a inti, mpucnd antilopa
53

n micare, Kara se nfuriase cnd aflase c o rnise deliberat, fr

intenia de a o ucide.
S-o ncetinim pentru fat, explicase Habib.
Pe Kara o deranjase cruzimea i insulta adus. Vna
mpreuna cu tatl ei de la vrsta de ase ani. i nu era nici ea o
novice, prefernd mpucturile precise care provocau o moarte
sigur. Rnirea intenionat a animalului fusese o slbticie fr
rost.
nvrti mnerul de acceleraie, fcnd nisipul s sar n sus.
Unii, ndeosebi n Anglia, ridicau din sprncean nencreztori
cnd venea vorba despre modul n care era crescut, considerndo un bieoi, mai ales c n-avea mam. Kara tia mai bine cum
stteau lucrurile. Cltorind prin jumtate de lume, fusese
crescut fr nici un fel de ngrdiri legate de linia de demarcaie
dintre brbai i femei. tia cum s se apere de una singura, cum
s se bat cu pumnii sau s foloseasc un cuit.
La baza dunei, Kara i ghidul lor l ajunser din urm pe tatl
ei, cci ATV-ul su se blocase ntr-o rp, pe o poriune de nisip
care se revrsa i te trgea n jos, absorbindu-te precum nisipurile
mictoare. l depir ntr-un nor de praf. Tatl su reui s-i
scoat ATV-ul din rp i-o lu dup ei n sus, pe urmtoarea
dun, un munte masiv de nisip rou, nalt de vreo dou sute de
metri.
Kara ajunse prima pe culme mpreun cu Habib, ncetinind
parial pn cnd vzu ce se ntindea dincolo, de partea cealalt.
Fusese o micare inspirat. Partea cealalt a dunei cobora brusc,
abrupt, asemenea vrfului unei prpstii, terminndu-se ntr-o
ntindere larg de nisip. Fusese ct pe ce s se rostogoleasc n
josul pantei.
Habib i fcu semn din mini s se opreasc. Ea l ascult,
tiind c era mai nelept dect s se avnte nainte. i ls
motorul s mearg n gol. De ndat ce se opri, simi valul
nbuitor de cldur apsnd-o parc pe umeri, ns abia dac l
lua n seam. Scoase un uierat lung, plin de admiraie.
Privelitea de dincolo de dun era spectaculoas. Soarele,
aproape de apus, fcea ca ntinderea de nisip s semene cu o
54

suprafa de sticla transparenta. Sclipirile i licririle necontenite

creau efectul de fata morgana, dnd iluzia unor lacuri imense de
ap, o promisiune fals a unui inut necrutor.
Cu toate astea, o alta apariie o inu pe Kara intuit locului. n
centrul zonei ntinse, o plnie de nisip urca n spirala de jos n sus,
disprnd ntr-un nor de praf undeva departe, deasupra capului.
Un diavol de nisip.
Kara mai vzuse asemenea apariii i nainte, inclusiv furtunile
de nisip mult mai violente care puteau s apar rsucindu-se din
neant i s dispar la fel de rapid. Cu toate acestea, privelitea o
impresiona profund. Caracterul izolat al acestei vijelii i modul
linitit, aproape perfect, n care se rsucea n acelai loc. Era ceva
bizar i misterios legat de acest fenomen.
l auzi pe Habib murmurnd lng ea, cu capul plecat ca i cum
s-ar fi rugat. Tatl ei li se altur, distrgndu-i atenia de la ce
vzuse i fcnd-o s revin la gnduri mai bune.
Uite-o! spuse el, gfind i artnd cu mna nspre baza
pantei abrupte.
Oryxul se chinuia din rsputeri s strbat ntinderea plan de
nisip, chioptnd foarte tare, acum. Habib i ridica mna n sus,
terminndu-i rugciunea.
Nu, nu mergem mai departe.
Tatl su se ncrunta.
Ce tot zici?
Ghidul lor continu s se uite lung n fa, cu privirea pierdut.
Gndurile i erau ascunse n spatele ochelarilor de protecie nchii
la culoare i a acopermntului omanez pentru cap numit
shamag.
Nu mergem mai departe, repeta Habib apsat. Acesta este
pmntul duhurilor nisnases, nisipurile interzise. Trebuie s ne
ntoarcem.
Tatl ei rse.
Prostii, Habib.
Papa? ntreb Kara.
El ddu din cap dezaprobator i-i explic:
Nisnases sunt bau-baul deertului. Duhuri negre: fantome
55

care bntuie dunele de nisip.

Kara se uit din nou la trsturile de neptruns ale ghidului lor.
Sfertul Gol al Arabiei, Rub al-Khali, reprezenta cea mai mare
ntindere de nisip din lume, depind chiar i Sahara, iar povetile
fantastice care circulau n regiune erau pe ct de numeroase, pe
att de bizare. ns unii oameni nc mai credeau c aceste poveti
sunt adevrate.
i, din cte se prea, printre acetia se numra i ghidul lor.
Tatl su ambal motorul ATV-ului.
i-am promis o vntoare, Kara i n-o s te dezamgesc, ns
dac vrei s te ntorci
Kara ezita, plimbndu-i privirea de la Habib la tatl ei, oscilnd
ntre team i hotrre, ntre legenda i realitate. Aici, n slbticie,
n inima deertului, totul prea posibil.
Se uit lung la animalul care ncerca s scape, chioptnd
peste nisipul ncins, fiecare pas provocndu-i durere, fiecare
micare fiind un chin. tia ce avea de fcut. Tot sngele i agonia
asta ncepuser din cauza ei, pentru ea. Tot ea avea s le pun
capt.
i trase pe cap earfa de protecie i-i ambal i ea motorul.
Exist o cale mai uoar de cobort. Acolo, spre stnga.
Merse de-a lungul coamei, ndreptndu-se spre o poriune mai
lin a prii exterioare a dunei.
Nu era nevoie s se uite peste umr ca s vad zmbetul larg,
plin de satisfacie i mndrie al tatlui ei. l simea strlucind, la
fel de luminos ca soarele.
Se uit lung peste ntinderea de nisip, dincolo de antilopa
singuratic, la spirala de nisip izolat. Dei asemenea vrtejuri de
nisip erau ceva obinuit, privelitea nc i se prea ciudat. Nu se
micase de-acolo.
Ajungnd la panta mai lin, Kara se avnt i cobori spre
suprafaa plan de nisip. Drumul continua s fie abrupt. ATV-ul
patin i alunec n jos pe pant, ns ea reui s redreseze
vehiculul i s-l menin ferm pe nisipurile instabile. De ndat ce
ajunse pe teren solid, roile mucar altfel din nisip, traciunea
devenind mult mai ferm, iar ea se ndeprt n vitez.
56

Auzi i ATV-ul tatlui su, undeva, chiar n spate. Sunetul

ajunsese i la prada pe care o hituiau. Antilopa mrise pasul,
zvrcolindu-se i smucindu-i capul n agonie.
Era la mai puin de patru sute de metri distan. N-avea s mai
dureze mult. La nivelul solului, ATV-urile aveau s ncoleasc
animalul, iar o mpuctur rapid i precis avea s pun capt
chinului i totodat vntorii.
Caut s se adposteasc! strig tatl ei, artndu-i cu
mna. Se ndreapt spre vrtejul de nisip!
Cuvintele tatlui trecur pe lng ea. Kara porni n urmrire, cu
capul aplecat n fa. Urmrir animalul rnit, ns disperarea i
dduse acesteia puteri i-o fcuse s mreasc viteza.
Antilopa alerg grbit spre marginea vrtejului de nisip,
ndreptndu-se spre centrul lui.
Tatl ei njur aprig, dar i continu cursa.
Kara l urm, mergnd exact pe fgaele roilor lui.
Lng vrtej, descoperir o scobitur adnc n nisip. Ambele
ATV-uri frnar pe marginea gropii. Vrtejul de nisip se ridica din
centrul gurii ca i cum ar fi spat n deert i ar fi aruncat nisipul
n aer, la nlime. Coloana de praf avea o lime de vreo patruzeci
i cinci de metri, iar adncitura din nisip, n forma unui bol, mai
bine de patru sute de metri diametru.
Un vulcan fumegnd n nisip.
Nite unde albstrui de energie se mbinau ca nite panglici n
miezul vrtejului de nisip nsoii de pocnituri i sfrituri
nfricotoare. Putea s simt mirosul de ozon. Era un fenomen
unic al vrtejurilor i furtunilor de nisip din deertul uscat:
electricitatea static.
Ignornd privelitea, tatl i art cu degetul spre baza
vrtejului.
Uite-o acolo!
Kara se uit n jos. chioptnd prin nisip, antilopa se ndrepta
spre zona unde praful era i mai dens, spre ciclonul care se
rsucea lng centru.
Pregtete-i arma! strig tatl.
Ea rmase nepenit, incapabil s se mite.
57

Antilopa ajunse la marginea vrtejului de nisip, cu picioarele

tremurnde, cu genunchii ndoii, zbtndu-se s ajung la
adpostul nisipului mai dens ce se nvrtea ca ntr-un turbion.
Tatl ei njur n barb i plonj cu ATV-ul n jos spre
adncitura din nisip. ngrozit, Kara i muc buza de jos, i
mpinse vehiculul peste marginea gropii de nisip, dup el. Imediat
ce se afund, simi cum electricitatea static este captat n
scobitura din nisip. Pe piele, pe ntreg corpul, simi cum i se
zburlete prul, lipindu-se de haine, sporindu-i i mai mult teama.
ncetini, roile din spate afundndu-se n valul de nisip.
Tatl sau ajunse n fundul scobiturii i opri ATV-ul, aproape
rsturnndu-se. ns rmase n a, ntorcndu-se i uitndu-se de
jur mprejur, cu arma la umr.
Kara auzi bubuitura puternic a carabinei Marlin. Se uit
nspre antilop, ns aceasta fusese prins n vrtejul de praf, o
umbr abia vizibil. Cu toate astea ns, umbra se cltin,
prbuindu-se la pmnt.
O mpuctur mortal. Tatl ei fcuse asta!
Kara se simi deodat cuprins de un val de ruine. Permisese
ca teama i frica s pun stpnire pe ea i-i pierduse locul n
cadrul vntorii.
Papa! strig ea, gata s-l laude, mndr de perseverena i de
sngele rece de care dduse dovad nc o dat la aceast
vntoare.
ns un urlet neateptat i nbui cuvintele. Din vrtejul de
nisip se auzi un zbiert oribil de agonie. Silueta ntunecat a
antilopei se zvrcolea n centrul vrtejului, o imagine neclara din
cauza nisipului rsucit ca ntr-un turbion. Zbiertul de agonie
fusese al bietului animal. Era strigtul morii. Tatl ei, clare nc
pe ATV, se chinuia s-i ntoarc vehiculul. Se uit la ea, cu ochii
lrgii.
Kara! Iei de-aici!
Ea nu putea s se mite. Ce se ntmpla?
Dup care urletul acela sfietor se opri brusc. Tcerea fu
urmat de un miros oribil, o duhoare de carne i pr arse. Mirosul
urc n sus n spiral i iei din scobitur, trecnd pe deasupra ei,
58

fcnd-o s nu mai poat nghii, copleit de grea. Vzu cum

tatl ei, nc se mai chinuia cu ATV-ul, ns roile erau ngropate
n nisip. Era blocat acolo.
Ochii lui o surprinser nc nepenit acolo, pe loc.
Kara! Pleac!
Ddu sugestiv din mn ca s accentueze cele spuse. Faa lui
bronzat era extrem de palid.
Scumpo, fugi!
Dup care ea simi ceva. Un turbion n nisip. La nceput nu
fusese dect o smucitur moderat, ca i cum gravitaia crescuse
brusc. Particulele de nisip ncepur s danseze i s se cad,
transformndu-se rapid n mici priae care se scurgeau ntr-un
fga curbat, ndreptndu-se spre vrtejul de nisip.
i tatl ei simi la rndul lui micarea. i acceler motorul,
roile nvrtindu-se n nisip i aruncnd n aer valuri de praf. ip
la ea.
Fugi, fir-ar s fie!
Strigtul o fcu s se cutremure. Tatl su ipa foarte rar i
niciodat din motive de panic.
Ambal motorul, apucnd strns acceleraia. Spre groaza ei,
vzu cum coloana de praf se lise i mai mult, alimentat de
curenii inexplicabili din nisip. Se ntindea spre locul n care tatl
ei rmsese blocat n nisip.
Papa! strig ea spre el ca s-l avertizeze.
Du-te, copil!
n cele din urm i eliber vehiculul printr-un mare efort de
voin. Clare pe ATV, se nvrti n cerc, roile mucnd i
amestecnd nisipul din jur.
Kara i urm ndemnul. Se nvrti n loc, i ambal motorul i
lu cu asalt panta, urcnd napoi. Sub roi, nisipul o nghiea, ca
i cum ar fi nimerit ntr-un vrtej de ap, care o trgea napoi. Se
lupt din toate puterile cu nisipul instabil.
Cnd reui s ajung la marginea gropii, se uit napoi peste
umr. Tatl era nc aproape de fundul scobiturii, cu faa murdar
de nisip i transpiraie, cu ochii mijii. Peste umrul lui, vrtejul de
nisip se nchidea, nlndu-se, fcnd scntei acolo unde se
59

ncrucia cu undele de electricitate static. Acum acoperea tot

fundul adnciturii.
Kara nu putu s-i ntoarc privirea. n inima vrtejului de praf,
hul cretea, ntinzndu-se din ce n ce mai mult i devenind din
ce n ce mai negru, mai masiv. Scnteile de electricitate static nu
reueau s lumineze prea mult. Mirosul de carne ars nc mai
persista n aer. Avertismentul anterior al ghidului lor i umplu
sufletul de groaz.
Duhurile negre nisnases.
Papa!
ns tatl ei era prins n curenii mai adnci i mai puternici ai
vrtejului de pe fund, neputnd s scape. Marginea coloanei de
nisip trecu peste el mrindu-se i extinzndu-se. Ochii lui i
ntlnir pe ai ei, nnebunii de durere, nu pentru el nsui, ci
pentru ea.
Pleac, i citi ea pe buze, dup care dispru, nghiit de
vrtejul de nisip, pierdut n ntuneric.
Papa!
Dup care urm un ipt groaznic.
nainte ca ea s poat reaciona, coloana de nisip explod nspre
exterior cu o for orbitoare. Suflul o smulse din a i o arunc
sus, n aer. n cdere, se rostogoli de mai multe ori. Timpul se tot
lungi pn n momentul n care vzu pmntul i se izbi cu putere
de el. Ceva o lovi n bra, ns abia dac bg de seam durerea. Se
rostogoli pe nisip, pn cnd se opri cu faa n jos.
Zcu acolo pre de cteva clipe, incapabil s se mite, ns
ngrijorarea pentru tatl ei o fcu s se rostogoleasc ntr-o parte.
Se uit din nou nspre vulcanul fumegnd din nisip.
Vrtejul dispruse, resorbit. Tot ce mai rmsese era un nor de
praf murdar care plutea n aer. Se chinui s se ridice, icnind i
susinndu-i braul rnit. N-avea nici un sens. Se uit n toate
direciile.
Nisipul din jurul ei era neatins de urmele roilor sau de altceva.
Totul dispruse: nu mai exista nici groapa, nici antilopa
nsngerat, nici ATV-ul zgriat de nisip. Se uit insistent la
ntinderile pustii de nisip din jur.
60

 Papa
Un ipt din galerie o readuse pe Kara n prezent. igara ei,
uitat ntre degete, arsese pn la filtru. Se ridic n picioare i-o
arunc.
Aici! se repet strigtul.
Era unul dintre tehnicienii ei.
Am gsit ceva!

8.02 A.M. EST

LEDYARD, CONNECTICUT
Painter Crowe se ls n jos, ghemuindu-se pe podeaua liftului
n momentul n care uile se deschiser la ultimul etaj de la Grand
Pequot Tower. Pregtit pentru o ambuscad, i inea pistolul Glock
n fa, gata de tragere, cu cartu pe eav i cu degetul pregtit pe
trgaci.
Holul de la ieirea din lift era gol.
Ascult, inndu-i respiraia ct putu de mult. Nici o voce, nici
un pas, nimic. Undeva la distan se auzea un televizor care
trmbia zgomotos tema muzical a emisiunii Good Morning
America. Pentru el nu era o diminea prea bun.
Ridicndu-se uor, risc i-i arunc privirea dincolo de uile
liftului, cu pistolul ridicat. Nimic. Se descl i-i plas unul din
pantofi astfel nct s in ua deschis n cazul n care avea
nevoie de o retragere rapid. n osete, fcu trei pai rapizi spre
peretele opus i verific zona din imediata sa apropiere.
Liber.
njur din cauza lipsei de ajutoare. Dei beneficia de sprijinul
serviciului de paz al hotelului i al poliiei locale, care acopereau
deja toate ieirile, accesul altor ageni federali fusese limitat din
respect pentru suveranitatea teritoriului indian.
n plus, se crezuse c avea s fie o misiune simpl, de genul
prinde-l i nha-l. n cel mai ru caz aveau s distrug
informaiile din computer pentru a nu cdea n minile chinezilor.
Acum se dusese dracului totul. Fusese trdat de propriul
61

echipament.
ns pentru moment, altceva l ngrijora mai mult.
Cassandra
Se rug s se nele n privina ei, ns nu prea mai avea nici o
sperana.
Se strecur pe lng peretele din holul liftului. Acesta ddea n
mijlocul culoarului de acces. Apartamentele se nirau n ambele
direcii. Rmnnd ghemuit, scrut cu privirea ntregul
perimetrul, att n dreapta, ct i n stnga. Nici urm de Zhang
sau de bodyguarzii si.
Simurile i se ascuir la maximum. La clinchetul ncuietorii
unei ui din spate, se rsuci, se ls ntr-un genunchi, cu pistolul
ndreptat ntr-acolo. Nu era dect unul dintre clienii hotelului. n
captul ndeprtat al holului, o femeie n vrst i fcu apariia
ntr-un halat de baie. Femeia lu exemplarul gratuit al ziarului
USA Today din pragul uii i reintra n camer, fr s-l observe pe
brbatul narmat din hol.
Painter reveni la poziia iniial Parcurse grbit cei doisprezece
pai ctre ua camerei sale. O verifica. Era ncuiata. Cu o mn i
cuta cheia; cu cealalt inu Glock-ul ndreptat spre ua lui Zhang.
i trecu cardul prin ncuietoarea electronic. Lumina verde se
aprinse pentru scurt timp.
mbrnci ua i o deschise larg lipindu-se de peretele de afar.
Nici o mpuctur. Nici un strigt.
ni prin cadrul uii. Se opri n camer, la un metru i
jumtate de u, cu picioarele desfcute, n poziie de tragere. Avea
la vedere sufrageria i dormitorul.
Erau goale.
Se deplas grbit n fa i verific dormitorul i baia. Nimic
ostil i nici urm de Cassandra. Se napoie n camera cu
echipamentele electronice. Verifica monitoarele. Acestea nc mai
artau diferite imagini din apartamentul lui Zhang. i luaser
tlpia. Computerul dispruse i el. Mai era o singur persoan
n apartament.
Doamne Dumnezeule nu
Se repezi pe u afar, lsnd la o parte msurile de precauie.
62

Scoase cheia de acces care deschidea toate camerele din turn.

ntr n tromba n apartamentul lui Zhang i se duse direct n
dormitor.
Tnra, complet dezbrcat, fusese spnzurat de o funie legat
de un ventilator din tavan. Avea faa vineie. Picioarele, care nc
mai micau atunci cnd o vzuse pe monitor, i atrnau acum
inerte.
Painter i bg arma n toc, sri peste un scaun i fcu un salt
n sus, prin aer. Scoase un pumnal din teaca de la ncheietura
minii i tie frnghia rapid, dintr-o micare. Ateriz pe podea,
arunc iute cuitul i prinse corpul fetei n timp ce cdea.
O duse n brae pn la pat, dup care se ls n genunchi i se
chinui s desfac nodul de la treang.
Fir-ar al dracului!
Frnghia intrase adnc n gtul subire al fetei, ns n cele din
urm o eliber. i verific delicat gtul. Nu era rupt.
Oare mai era n via?
Drept rspuns, fata icni, iar corpul ncepu s-i tremure. Painter
i ls capul n jos uurat.
Ea-i roti ochii mari deschii, pierdut i speriat. Tui cu
putere de mai multe ori. Braele i se luptau cu un duman
invizibil.
ncerc s-o liniteasc, vorbindu-i n mandarin.
Eti n siguran. Stai linitit. Eti n siguran.
Arta chiar mai mic de treisprezece ani. Trupul ei despuiat
avea vnti n locuri unde un copil n-ar trebui s le aib. Zhang
se folosise de ea dup bunul su plac i dup aceea o lsase,
blngnindu-se ntr-o frnghie, pentru a se ndeprta i a le
distrage lor atenia de la urmrirea sa.
Se aez pe vine. Fata ncepu s plng n hohote, chircindu-se
n pat. N-o atinse, tiind c era mai bine s n-o fac.
Staia de comunicaii LASH i bzi n urechi.
Domnule comandant Crowe. Era eful pazei hotelului. E un
schimb de focuri la ieirea nordic a turnului.
Zhang?
Se ridic n picioare i se repezi la fereastra balconului.
63

 Da, domnule. V raportez c o folosete pe partenera

dumneavoastr ca scut uman. S-ar putea s fi fost deja mpucat.
Am mai muli oameni care se deplaseaz acolo.
mpinse geamul n sus. Acesta avea un dispozitiv de siguran i
se deschise doar att ct s-i permit s-i scoat capul afar.
Ne trebuie baricade. Acum.
Ateptai.
Sunetul scrnetului de roi ajunse pn la el. Un Lincoln Town
Car venea n vitez, necontrolat, din parcare, ndreptndu-se spre
turn. Era maina personal a lui Zhang, pe cale de a-l recupera.
Vocea efului se auzi din nou n staia radio.
A strpuns ieirea nordic. nc o mai are pe partenera
dumneavoastr.
Lincolnul ajunse la colul turnului.
Painter i retrase capul.
Punei odat nenorocitele alea de baricade!
ns n-ar fi fost suficient timp. Apelase linia de urgen acum
mai puin de patru minute. Aici, oamenii legii se confruntau mai
mult cu bti ntre beivi, conducere sub influena alcoolului i
furturi mrunte, nu cu probleme de securitate naional.
Trebuia s-i opreasc.
Aplecndu-se, i recupera cuitul de pe jos.
Stai aici, spuse el ncet n mandarin.
Se duse n grab n camera de zi i-i folosi pumnalul ca s
scoat grilajul de la ventilaie. Acesta se desprinse imediat din
uruburi. i vr mna nuntru i scoase dispozitivul negru
ascuns acolo. Grenada electromagnetic era aproximativ de aceeai
mrime i form cu o minge de fotbal.
Cu dispozitivul n palm, iei pe ua de la intrare a
apartamentului n hol.
nc descul, o lu la fug pe holul acoperit cu mochet. Refcu
rapid n minte schema cldirii, ncercnd s se orienteze, s
gseasc ieirea nordic n raport cu toate coordonatele locaiei i
etajului la care se afla acum. Estim rapid varianta cea mai bun.
Opt ui mai ncolo se opri i scoase din nou cheia de acces de
siguran. O trecu prin ncuietoarea electronic i mpinse ua de
64

ndat ce se aprinse ledul verde.

Serviciul de paz! strig el i intr n for n camer.
O femeie n vrst, aceeai pe care o vzuse i mai devreme,
sttea ntr-un fotoliu citind USA Today. i arunc ziarul din mini
i-i trase halatul n sus, spre gt.
Was ist los? ntreb ea n german.
Trecu n grab pe lng ea direct spre fereastr, linitind-o c
nu era nimic n neregul.
Nichts, sich ungefahr zu sorgen, fraulein, i rspunse el.
Dup care deschise geamul. i acesta se deschidea doar ct si poat scoat capul. Se uit n jos.
Lincolnul Town Car era jos cu motorul la ralanti. Portiera din
spate fu trntit cu putere. Se auzir mpucturi. Gloanele lovir
laterala mainii n timp ce din cauciucurile ce scrneau pe
caldarm ieea fum, ns vehiculul era blindat, un adevrat tanc
american.
Painter se ls pe spate i arunca pe geam dispozitivul de forma
unei mingi de fotbal american. Aps pe butonul de activare i
arunc jos grenada cu toat fora din umr, rugndu-se n gnd s
ajung unde trebuie.
i retrase mna. Scrnetul roilor de la Town Car nceta n
momentul n care maina i recapt traciunea. Se rug la
strmoii si. Raza de aciune a grenadei era de numai douzeci de
metri. i inu respiraia. Oare ce spunea vechea zical?
Apropierea conteaz numai n cazul potcoavelor i a grenadelor de
mn.
n timp ce-i inea respiraia, se auzi zgomotul nbuit al
grenadei. Oare fusese suficient de aproape?
Se aplec i i scoase iar capul afar.
Town Carul ajunse la cel mai apropiat col al turnului, ns n
loc s ia curba, iei de pe carosabil i se ciocni frontal de un ir de
maini parcate. Partea din fa a Lincolnului ncalec pe capota
unui Volkswagen Passat i czu pe o parte.
Oft.
Asta era partea bun n ceea ce privete raza de aciune a
grenadelor electromagnetice. Nu fceau discriminri cu privire la
65

sistemele de computere pe care le prjeau. O fceau chiar i cu

un computer de bord de pe un Lincoln Town Car.
Dedesubt, angajai ai serviciului de paza ieir din cldire i
nconjur maina scoas din circuit.
Was ist los? repet ntrebarea btrna nemoaic, de undeva
din spate.
Se ntoarse i travers n grab camera.
Etwas Abfall gerade entleeren. Nu-i dect nite gunoi care este
aruncat.
Strbtu rapid coridorul pn la holul liftului. Recuperndu-i
pantofii de la ua blocata a liftului, aps butonul pentru parter.
Ideea cu grenada l mpiedicase pe Zhang s scape, ns era
aproape sigur c tersese datele din computerul pe care acesta l
cra cu el. Dar nu asta l nelinitea cel mai mult pe Painter.
Ci Cassandra.
Trebuia s ajung la ea.
Imediat dup deschiderea uilor, travers n vitez sala de
jocuri, unde domnea confuzia. Schimburile de focuri nu trecuser
neobservate, dei erau cteva persoane care rmseser
neperturbate n faa jocurilor mecanice, apsnd hotri pe
butoanele i manetele acestora.
O lu nspre ieirea nordic i fu nevoit s treac printr-o serie
de cordoane de securitate, fluturndu-i legitimaia, nemulumit
c era ntrziat. n cele din urm l zri pe John Fenton, eful pazei
i-l strig. Acesta l conduse pe Painter prin ieirea cu geamurile
sparte. Cioburile de geam securizat scriau sub picioare, iar
noriorul alb de praf de puc apstor care plutea n aer amintea
de mpucturile de mai devreme.
Nu neleg de ce li s-a stricat maina, spuse Fenton. Cu toate
c sta a fost norocul nostru.
N-a fost doar noroc, rosti Painter, explicndu-i cum sttea
treaba cu grenada electromagnetic i raza sa de aciune de
douzeci de metri.
Civa clieni o s aib probleme cnd o s doreasc s-i
porneasc mainile n dimineaa asta. i probabil c-o s fie i
cteva televizoare defecte pe la primele etaje.
66

Afar, Painter vzu c agenii de securitate locali aveau situaia

sub control. n plus, un ir de maini poliie, de culoare cenuiunchis, cu girofarurile pornite, erpuiau prin parcare, apropiinduse de locul incidentului. Poliia Tribala MP.
Painter cercet zona. Bodyguarzii lui Zhang erau jos, n
genunchi, cu minile la spate. Dou cadavre zceau pe caldarm,
cu feele acoperite cu nite geci ale celor de la paz. Amndoi erau
brbai. Painter se apropie de ei i trase haina de pe faa unui ntrun costum negru. Un bodyguard, cu jumtate din fa fcut praf.
Nu trebui s-l mai verifice pe cellalt. Recunoscu pantofii de piele
lustruii ai lui Zhang.
S-a mpucat singur, spuse o voce familiar din mijlocul unui
grup format din ageni paz i membri ai unei echipe de primajutor. A preferat s se sinucid dect s fie capturat.
Painter se ntoarse i o vzu pe Cassandra. Era palid la fa i
zmbea timid. Avea doar sutienul pe ea. Umrul stng i era
acoperit n ntregime de un bandaj.
i fcu semn cu capul spre o geant diplomat neagr, aflat la
civa pai distan. Computerul lui Zhang.
Aadar, am pierdut datele, spuse el. Pulsul electromagnetic
le-a ters.
Poate c nu, rspunse ea zmbind larg. Geanta este protejata
cu cutie Faraday din cupru. Ar fi trebuit s fie protejat mpotriva
pulsului.
El rsufl uurat. Aadar, datele erau n siguran. Nu era totul
pierdut adic, dac puteau s recupereze codul de acces. Se
apropie de Cassandra. Ea i zmbi, cu ochii nc strlucitori. El i
scoase Glock-ul i i-l lipi de frunte.
Painter, ce faci
Ea se ddu un pas n spate. El o urm, nelsnd nici un
moment arma n jos.
Care-i codul?
Fenton se ddu ntr-o parte.
Domnule comandant?
Nu te bga, i-o tie el scurt efului pazei, concentrndu-se
doar asupra lui Sanchez. Patru bodyguarzi i Zhang. Sunt cu toii
67

aici. Dac Zhang era sub supravegherea noastr, atunci ar fi avut

ocazia s-i alerteze persoana de contact la conferin. Ar fi
ncercat s scape mpreun ca s finalizeze schimbul.
Ea ncerca s se uite la cadavre, ns el o mpiedic apsnd i
mai tare pe pistol.
Doar nu crezi c eu eram? ntreb ea, pe jumtate n rs.
Painter i art ceva cu mna liber, nelsnd nici un moment
arma n jos.
Recunosc ravagiile fcute de un calibru patruzeci i cinci,
asemenea acelui Sig Sauer pe care-l ai.
Zhang mi l-a luat. Painter, eti paranoic. Eu
El i duse mna la buzunar i scoase dispozitivul pe care-l
gsise lipit pe peretele liftului. I-l bg direct sub nas.
Ea se ncord, ns refuz s se uite la el.
N-are pic de snge, Cassandra. Nici mcar o pictur. Ceea
ce nseamn c nu i l-ai implantat niciodat acolo unde se
presupunea c trebuia s-o faci.
Faa ei se nspri.
Codul computerului?
Femeia nu fcu nimic altceva dect se uit lung la el fix, rece i
imperturbabil.
tii c nu pot s-o fac.
Cercet chipul acesta strin, cutnd bine cunoscutele trsturi
ale partenerei sale, ns nu mai rmsese nimic din ele. Nu era nici
o urm de remucare, de vinovie, doar ndrjire. N-avea timp sau
chef s-i frng el nsui aceast ncredere de sine. i fcu semn lui
Fenton cu capul.
Pune-i oamenii s-o nctueze. inei-o sub paz
permanent.
n timp ce era legat, ea l strig. Cuvintele erau spuse pe fa:
Painter, mai bine i-ai pzi spatele. N-ai nici cea mai vag idee
n ce te-ai bgat.
El lu geanta cu computerul i se ndeprta.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o grmada de rechini n
jurul tu.
O ignora i-o lua nspre intrarea nordica. Trebuia s admit c
68

pur i simplu nu nelegea femeile.

nainte s apuce s intre napoi n cldire, un brbat nalt cu
plrie de erif i bloca drumul. Fcea parte din Poliia Tribal MP.
Comandantul Crowe?
Da?
Avem un apel urgent pentru dumneavoastr trimis prin
biroul nostru.
Painter ridic din sprnceana.
De la cine?
De la amiralul Rector, domnule. Putei s vorbii cu
dumnealui la una dintre staiile radio de pe mainile noastre.
Painter se ncrunta. Amiralul Tony Tigrul Rector era directorul
DARPA, comandantul su direct. Painter nu vorbise niciodat cu
el, i vzuse doar numele pe diferite hrtii oficiale. Deja ajunseser
la Washington informaiile referitoare la belele de aici?
Se ls condus la una dintre mainile cenuii parcate, cu
girofarurile nc n funciune. Primi staia radio.
S trii, comandant Crowe. Cu ce v pot fi de folos?
Comandante, avem nevoie de tine i trebuie s te ntorci
imediat n Arlington. Am trimis un elicopter s vin s te ia.
Ca la un semn, huruitul elicelor unui elicopter se auzi la
distan. Amiralul Rector continu:
O s fi nlocuit de Giles. Informeaz-l asupra stadiului curent
al operaiunii tale, dup care te prezini la raport de ndat ce
aterizezi la Dulles. Acolo o s te atepte o main.
Am neles, rspunse el, ns legtura se ntre rupsese deja.
Cobori din main i se uita lung la elicopterul gri-verzui care
survola inutul mpdurit din jur, pmntul strmoilor si. Avea o
presimire rea, exact ceea ce tatl su numea nencredere n feele
palide. De ce-l chemase amiralul Rector att de brusc? n ce
consta urgena? Nu putu s se abin s nu aud vorbele
Cassandrei ca pe un ecou.
noi n ape tulburi, Painter. i sunt o grmad de rechini n
jurul tu.

69

3
PROBLEME DE INIM

14 NOIEMBRIE, 5.05 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA
Aici! Am gsit ceva!
Safia se ntoarse i vzu c unul din cei doi brbai echipai cu
detector de metale i striga partenerul. Ce mai e acum? Cei doi
gsiser fragmente dintr-o statuie de bronz, recipiente de fier
pentru tmie i monezi de cupru. Safia pusese deoparte ceea ce
fusese descoperit. Putea s fie ceva important.
Din partea opus a galeriei, i fcu apariia Kara, care auzise i
ea strigtul. Li se altur celor doi.
Ce-ai gsit? ntreba ea autoritar.
Nu sunt sigur, spuse brbatul, fcnd semn cu capul spre
detectorul su de metale. ns semnalul e foarte puternic.
O bucat de meteorit?
Nu-mi dau seama. Este sub blocul sta de piatr.
Safia vzu blocul care slujise odat pe post de trunchi i
picioare unei statui din piatr de calcar, acum prbuite pe spate.
n ciuda faptului c braele i capul i fuseser spulberate, ea i
recunoscu silueta. Statuia n mrime natural sttuse cndva de
paz lng un cavou din Salalah. Data din anul 200 .Hr.
reprezentnd un brbat cu un obiect lunguie ridicat pe umr. Unii
credeau c semna cu o puc, ns de fapt era o lamp funerar,
purtat pe umr.
Distrugerea statuii era o pierdere tragic. Tot ce mai rmsese
erau trunchiul i dou picioare rupte. Pn i acestea erau att
afectate de cldura din timpul incendiului, nct la suprafa
70

piatra se topise i se ntrise ntr-o crust de sticl.

Deja n jurul lor se adunaser i ali membri ai echipei de
investigaii a Karei, care purtau cti roii de protecie.
Brbatul care fcuse descoperirea i ndrept detectorul de
metale spre statuia distrus.
O s trebuiasc s mutm blocul de piatr. S vedem ce se
afl sub el.
D-i drumul, ceru Kara dnd aprobator din cap. O s avem
nevoie de nite rngi.
Ali doi oameni se ndreptar spre locul unde erau aezate
uneltele de lucru.
Safia pi protector n fa.
Kara, ateapt. Nu recunoti statuia asta?
Ce vrei s spui?
Uit-te mai bine. Aceasta este statuia pe care a descoperit-o
tatl tu. Cea care era ngropat lng cavoul din Salalah. Trebuie
s pstrm ce mai putem din ea.
Nu-mi pas. Kara o trase la o parte de cot. Cel mai important
lucru este c acolo, dedesubt, ar putea exista un indiciu despre
ceea ce i s-a ntmplat tatlui meu.
Safia ncerc s o trag deoparte, meninndu-i vocea joas.
Kara doar nu crezi cu-adevrat c totui ceva din toate
astea ar putea s aib de-a face cu moartea tatlui tu?
Kara le fcu semn cu mna brbailor cu rngile.
Dai-mi una i mie.
Safia rmase pe loc. Mtur cu privirea celelalte ncperi ale
galeriei, contemplnd totul ntr-o lumin nou. Toat munca ei,
colecia, anii dedicai studiului pentru Kara nu reprezentau mai
mult dect un memorial n onoarea lui Reginald Kensington?
Fusese de fapt o cutare asidu pentru a aduna toate materialele
de cercetare la un loc, pentru a stabili ce se ntmplase de fapt cu
tatl su n deert cu atta amar de ani n urm?
Safia i aminti povestea din perioada n care ambele nu erau
dect nite adolescente, spus printre hohote de lacrimi i
sughiuri. Kara fusese convins c ceva supranatural l omorse
pe taic-su. Safia cunotea detaliile.
71

Nisnases duhurile din adncul deertului.

n adolescen, ea i Kara studiaser aceste poveti, ca s afle
tot ce se putea afla despre aceti nisnases. Legenda spunea c ei
erau tot ceea ce mai rmsese dintr-un popor care locuise cndva
ntr-un ora mare din deert. Purtase mai multe nume: Iram,
Wabar, Ubar. Oraul Celor O Mie de Coloane. Menionarea
distrugerii sale putea fi gsit n Coran, n O mie una de nopi i n
crile despre Alexandru cel Mare. Fondat de strnepotul biblicului
Noe, Ubarul fusese un ora bogat i decadent, plin de oameni
vicioi, care practicau magia neagr. Regele lui sfidase
avertismentele unui profet pe nume Hud, iar Dumnezeu lovise
oraul, cufundndu-l n nisip, pentru a nu mai fi vzut niciodat,
transformndu-l ntr-o adevrat Atlantida a deertului. Se spunea
c de atunci oraul rmsese sub nisipuri, bntuit de moarte, cu
cetenii prefcui n stane de piatr, cu zonele mrginae ocupate
de djinni malefici i de i mai periculoii nisnases, creaturi
slbatice cu puteri magice.
Safia crezuse c prietena ei vzuse n aceste mituri nite simple
nscociri. Mai ales cnd anchetatorii puseser moartea tatlui su
pe seama deschiderii brute a unei guri n pmnt provocate de
prbuirea acoperiului unui pasaj subteran n deert. Asemenea
capcane mortale preau a fi ceva obinuit n regiune, nghiind
camioane ntregi sau cltori imprudeni. Roca de baz de sub
deert era n mare parte calcarul, roc poroas erodat de pnza
freatic i prbuiri aveau loc n mod regulat, adesea fiind nsoite
exact de fenomenul descris de Kara: o coloan groas de praf
deasupra unui vrtej de nisip.
La civa pai mai ncolo, Kara apuc una dintre rngi, artnd
c dorea s pun i ea umrul la efortul colectiv. Se prea c
explicaiile geologice de atunci nu o convinseser.
Safia ar fi trebuit s-i fi dat seama mai de mult de acest lucru,
avnd n vedere ncrncenarea i interesul Karei fa de Arabia
antic i modul cum i folosise miliardele ca s-i cerceteze
trecutul, ca s adune artefacte aparinnd tuturor perioadelor, ca
s angajeze cei mai buni oameni, inclusiv pe Safia.
nchise ochii, ntrebndu-se ct anume din propria via fusese
72

ghidat de aceast cutare inutil. Ct o influenase Kara n

alegerea studiilor pe care alesese s urmeze? n proiectele ei de
cercetare de-aici? Cltin din cap nencreztoare. Era prea mult
pentru moment. Avea s rezolve problema asta mai trziu.
Deschise ochii i fcu civa pai ctre statuie, blocndu-i pe
ceilali.
Nu pot s v las s facei asta.
Kara o ddu la o parte, cu o voce calm i pragmatic.
Dac aici se afl un fragment de meteorit, recuperarea lui
este mai important dect vreo cteva zgrieturi pe o statuie deja
distrus.
Important pentru cine? ntreb Safia, ncercnd s copieze
tonul Karei, ns ntrebarea ei sun mai mult ca o acuzaie.
Statuia asta este una dintre puinele provenite din acea perioad
din istoria Arabiei. Chiar i distrus este de-o valoare inestimabil.
Meteoritul
poate atepta, spuse Safia, ntrerupndu-i binefctoarea.
Cel puin pn cnd sculptura poate fi mutat n siguran.
Kara o fix cu o privire de oel creia nu-i puteau rezista muli
brbai. Safia nu ced, cunoscnd-o pe fata din spatele faadei de
femeie dur.
Safia se apropie de ea. i lu ranga din mn, surprins s
simt tremurul degetelor prietenei sale.
tiu ce speri, i opti ea.
Amndou cunoteau istoria meteoritului n form de cmil, a
exploratorului britanic care l descoperise, despre cum se
presupusese c sttuse de paz la intrarea unui ora pierdut,
ngropat n nisip.
Un ora numit Ubar.
Iar acum explodase n cele mai ciudate circumstane.
Trebuie s fie o legtur, murmur Kara, repetnd ceea ce
spusese i mai nainte.
Safia gsi o modalitate de a-i risipi o asemenea speran.
tii c Ubarul a fost deja descoperit.
O ls s reflecteze.
n 1992, oraul legendar fusese descoperit de Nicolas Clapp, un
73

arheolog amator, care folosise un fel de radar, ghidat prin satelit.

Fondat n jurul anilor de anul 900 .Hr. n preajma unuia dintre
puinele ochiuri de ap, oraul strvechi fusese un centru
comercial important de pe Drumul Tmii, fcnd legtura ntre
pdurile cu copaci de tmie din zona de coast a Munilor Oman
i pieele bogatelor aezri din nord. De-a lungul secolelor, Ubarul
prosperase i devenise i mai mare. Pn n ziua cnd jumtate de
ora se prbuise ntr-o uria crevas. Fusese abandonat i lsat
prad nisipurilor de superstiioii si locuitori.
N-a fost dect un simplu nod de rute comerciale, continu ea.
Kara scutur din cap, ns Safia nu era sigur dac i respingea
afirmaia sau se resemna, acceptnd realitatea. Safia i amintea
ct de bucuroas fusese Kara cnd auzise de descoperirea lui
Clapp. Vestea se rspndise pretutindeni n lume i apruse n
toate ziarele: legendarul ora arab pierdut a fost gsit! Plecase
numaidect s vad cu ochii ei situl, s dea o mn de ajutor la
spturile din prima faz. ns dup cum spusese i Safia, dup
doi ani de spturi n urma crora fuseser scoase la iveal nite
cioburi i cteva unelte, situl se dovedise a nu fi nimic altceva
dect un nod de rute comerciale abandonat.
Nici vorb de comori imense, de cele o mie de coloane, de duhuri
negre Nu-i mai rmseser dect amintirile acelea dureroase
care-i bntuiau viaa.
Lady Kensington, strig din nou brbatul cu detectorul de
metale. Poate c dr. Al-Maaz avea dreptate cnd spunea s nu
mutm piatra asta nenorocit.
Amndou femeile i concentrar din nou atenia asupra statuii
prbuite pe jos. Acum era flancat de ambii membri ai echipei
dotai cu detectoare de metale. i ineau dispozitivele spre cealalt
parte a trunchiului statuii. Ambele detectoare de metale iuiau la
unison.
M-am nelat, continua primul brbat. Indiferent de ce-am
detectat, nu se afl sub piatr.
i-atunci unde anume? ntreb Kara, vdit iritat.
Cellalt brbat i rspunse:
Este n interiorul ei.
74

Urm un moment de linite apstoare pn cnd interveni

Kara:
nuntru?
Da, doamn. mi pare ru. Ar fi trebuit s m gndesc s
aplic mai devreme metoda triangulaiei. ns nu m-am gndit deloc
c ar putea s fie ceva nuntrul blocului de piatr.
Safia fcu un pas n fa.
Probabil c nu sunt dect nite depuneri ntmpltoare de
fier.
Nu i din indicaiile pe care le-avem aici. E un semnal
puternic.
O s trebuiasc s-o spargem, spuse Kara.
Safia se ncrunt. Drcia dracului. Se ls n genunchi lng
sculptur, udndu-i pantalonii.
Am nevoie de-o lantern.
I-o ddu un alt membru al echipei.
Ce-ai de gnd s faci cu asta? ntreb Kara.
S arunc o privire nuntru.
Safia i trecu mna peste suprafaa statuii distruse de
incendiu. Suprafaa nisipoas se transformase n sticl. Vr
lanterna n trunchiul voluminos al statuii i o aprinse.
ntreaga suprafa lucioas a statuii se lumin. Detaliile erau
ntunecate i greu de distrus prin crusta cristalin nchis la
culoare. Safia nu observ nimic neobinuit, ns sticla n-avea
dect cinci centimetri grosime. Indiferent ce cutau putea s se
afle mult mai adnc n piatr.
Kara suspin. Privea uimit peste umrul Safiei.
Ce-i? i ncepu s scoat lanterna afar.
Nu, i ceru Kara. Mut-o mai nspre centru.
Safia se conform, aducnd revrsarea de lumin peste partea
din mijloc a trunchiului statuii.
Apru o umbr, un bulgre vrt adnc n centrul statuii, n
locul n care sticla devenea piatr. Strlucea ntr-un rou aprins
sub lumina lanternei. Forma era inconfundabil ndeosebi
datorit poziiei pe care o avea n interiorul trunchiului.
E o inim, opti Kara.
75

Safia se ddu n spate, buimcit.

O inim de om.

8.05 P.M.
Dup cteva ore, Kara Kensington se afla n toaleta de lng
seciunea dedicat Orientului Mijlociu antic.
nc una
Las s-i cad o singur pastil portocalie n palm. Adderall, o
amfetamina prescris pe reet, de douzeci de miligrame. Cntri
pilula n mn. Att de mult for ntr-o pastila att de mic. Dar
poate c nu suficient. Adug i o a doua tablet. La urma urmei,
nu dormise deloc noaptea trecut i nc mai avea multe de fcut.
Ddu pastilele pe gt, le nghii fr ap, dup care-i privi
propria reflexie din oglind. Avea pielea iritat i pupilele uor
mrite. i trecu o mn prin pr, ncercnd s-l nfoaie i s-i dea
puin volum. Nu reui.
Se aplec deasupra chiuvetei, deschise robinetul de ap rece, i
ud ambele minile i-i tampon faa. Trase adnc aer n piept. I
se prea c trecuser mai degrab cteva zile dect doar cteva ore
din momentul n care fusese trezit din patul de la reedina
familiei din orelul Blackheath. Vestea exploziei o fcuse s-l
ndrume pe oferul limuzinei s nfrunte furtuna ca s ajung ct
mai repede la muzeu.
i acum?
Pe tot parcursul zilei, diferite echipe de criminaliti strnseser
toate mostrele pe care le gsiser n galerie: buci arse i nnegrite
de lemn, plastic, metal i chiar i de os. n cele din urm, cteva
fragmente din meteorit fuseser recuperate. Toate probele iniiale
sugerau c o descrcare electric aprinsese nite componente
volatile infiltrate adnc n masa de fier a meteoritului. Nimeni nu
voia s spun n ce constau acele componente. De aici nainte,
investigaia avea s fie dus la bun sfrit n laboratoare att din
Anglia, ct i de peste hotare.
Kara nu putea s-i ascund dezamgirea. Faptul c fusese
76

martor la bulgrele de lumin de pe nregistrarea video o fcuse

s se ntoarc n timp la ziua cnd tatl ei dispruse ntr-un nor de
praf, o spiral de nisip ce scotea scntei care semnau cu nite
descrcri electrice albstrui. Apoi explozia nc o moarte.
Trebuia s existe o legtur ntre trecut i prezent.
ns ce putea s nsemne? Nu era altceva dect o fundtur, ca
attea altele n trecut?
Un ciocnit n u i distrase atenia de la gndurile ei.
Kara, suntem gata pentru examinare.
Era Safia. n vocea ei prietenoas, simi ngrijorarea. Numai
Safia nelesese povara din inima Karei.
Vin imediat.
i bg flaconul napoi n geant. Se simea revigorat;
medicamentele ncepeau s-i fac efectul. Trecndu-i pentru
ultima dat mna prin pr, n zadar de altfel, se ndrept spre u,
o descuie i iei ntr-una dintre cele mai frumoase ncperi
destinate cercetrilor faimoasa Camer cu Arcade din British
Museum.
Construit n 1839, ncperea cu arcade ce se ntindeau pe
nlimea a dou etaje, situat n seciunea vestic a muzeului,
purta amprenta stilului victorian timpuriu: galerii duble de rafturi
de bibliotec, pasarele i scri din fier perforat, contraforturi
arcuite ce ddeau nspre alcovuri scobite n ziduri. Originile
acestui loc se pierdeau n negura vremii pn n epoca lui Charles
Darwin, a lui Stanley i a lui Livingston, a Societii Regale de
tiin, vremuri n care cercettorii purtau fracuri i se adunau cu
un aer studios printre vrafurile de cri i tblie de scris antice.
Nedeschis vreodat publicului, seciunea dedicat Orientului
Mijlociu antic folosea spaiul ca pe un centru de studiu i arhiv de
rezerv.
ns astzi, prsit de toi, cu excepia ctorva alei, servea pe
post de morg provizorie. Kara se uita de pe partea opus a
ncperii la corpul fr cap i fr mini ntins pe o targ cu roi.
Era tot ce mai rmsese din sculptura antic gsit n aripa de
nord. Safia insistase s fie scoas dintre drmturi i adus aici,
la loc sigur.
77

Dou lmpi cu halogen o luminau i o mulime de instrumente

ateptau pe o banc a bibliotecii de alturi, aranjate asemenea
instrumentarului unui chirurg, cu scalpele, cleme i forcepsuri,
ciocane de diferite mrimi i perii.
Doar chirurgul mai lipsea.
Safia i trase o pereche de mnui de latex. Purta ochelari de
protecie i un or strns n jurul taliei.
Gata?
Kara ddu aprobator din cap.
Hai s despicm pieptul acestui btrnel, strig un tnr cu
entuziasmul unui american tipic.
Kara i cunotea bine pe toi cei care lucrau n galeria sa,
inclusiv pe Clay Bishop, un absolvent al Universitii
Northwestern. El btu uor cu palma ntr-o camer digital fixat
pe un tripod, jucnd temporar rolul de cameraman al grupului.
Puin respect, domnule Bishop, l avertiz Safia.
Scuze, spuse el cu un zmbet strmb.
Nu arta prea ru pentru un exponent al Generaiei X. Purta
blugi, un tricou vechi de concert cu poza celor de la Clash i
adidai Reebok care fuseser probabil cndva albi, ns nu puteai
bga mna n foc. Se ndrept de spate, se ntinse, lsnd s i se
vad puin din abdomenul gol i-i trecu mna prin prul rocat
tuns scurt. Singurul indiciu care te-ar fi trimis cu gndul c aveai
de-a face cu un proaspt doctorand erau ochelarii de vedere, cu
rame groase i negre, suficient de nvechite ca s fie la mod acum.
Suntem cu toii aici, dr. Al-Maaz.
Foarte bine.
Safia pi sub lumina lmpilor cu halogen, aezndu-se astfel
nct s aib la ndemn uneltele.
Kara se duse pe partea cealalt, alturndu-i-se singurei
persoane care mai urmrea autopsia: Ryan Fleming, eful pazei.
Probabil c sosise n timp ce ea era la toalet. O salut dnd din
cap, lu poziie de drepi, precipitndu-se n prezena ei la fel ca
majoritatea angajailor muzeului.
El i drese glasul n timp ce Safia fcea msurtori.
Am cobort aici n momentul n care am auzit de descoperire,
78

murmura el spre Kara.

De ce? ntreb ea. E vreo problem din punct de vedere al
securitii?
Nu, din simpl curiozitate, rspunse el indicnd sculptura cu
capul. Nu gsim n fiecare zi o statuie cu o inim ascuns n
interior.
Asta era adevrat, dei Kara suspecta c ceea ce l adusese pe
Fleming aici era o cu totul alt problem legat de inim. Ochii lui
zboveau mai mult timp examinnd-o pe Safia dect ciudata
statuie.
Kara l ls s-o soarb din priviri i-i concentra din nou atenia
asupra sculpturii. Pe sub crusta de sticl zgriat, din interior se
ridica o strlucire de un rou aprins.
O inim, o inim uman.
Se aplec mai n fa. Inima prea s aib dimensiuni normale
i era corect din punct de vedere anatomic, fiind probabil
sculptat n vreun tip de minereu, din moment ce detectoarele
echipei de criminaliti i depistaser prezena. Cu toate astea, Kara
aproape c se atepta s o vad btnd.
Safia se aplec deasupra statuii cu o unealt cu vrf de
diamant. Tie uor sticla, formnd un ptrat perfect n jurul inimii
ngropate nuntru.
Vreau s provoc ct mai puine stricciuni posibil.
Dup aceea plas deasupra ptratului de sticl un dispozitiv cu
ventuz i apuc strns mnerul acestuia.
M atept ca suprafaa de contact dintre sticl i calcarul de
dedesubt s nu fie dur.
Safia lu un ciocan de cauciuc i btu cu putere de-a lungul
marginii interioare a ptratului de sticl. Aprur nite mici
crpturi la interior, urmnd liniile trasate n prealabil. Fiecare
pocnitur i fcea s tresar pe cei de fa. Pn i Kara se trezi
ncletndu-i degetele.
Numai Safia rmase calm. Kara tia c n situaii de stres
prietena sa intra n panic, ns atunci cnd se simea n
elementul ei, era la fel de dur precum diamantele de tiat sticl
i la fel de tioas. Lucra cu calm i cu mare atenie, ns Kara
79

observ i licrul din ochii prietenei sale. Entuziasmul. Trecuse

mult timp de cnd Kara nu mai vzuse o asemenea licrire la
Safia, ceva care amintea de femeia care fusese odat.
Poate c nc mai exista o speran pentru ea.
Asta ar trebui s-o dea gata, spuse Safia.
Puse ciocnelul la loc i folosi o perie micu ca s nlture
bucelele de sticl, meninndu-i suprafaa de lucru curat.
Mulumit de rezultat, apuc dispozitivul tip ventuz i mri puin
presiunea aplicat pe sticl, iniial mpingnd ntr-o singur
direcie, apoi n cealalt, micnd uor ptratul. ntr-un final, trase
pur i simplu n sus, ridicnd i dnd la o parte blocul de sticl.
Kara se apropie i mai tare, holbndu-se n pieptului deschis al
statuii. Inima era i mai bine lucrat dect i se pruse la nceput.
Fiecare detaliu era distinct, inclusiv arterele i venele subiri de la
suprafa. Sttea perfect n patul de piatr, ca i cum sculptura se
formase n mod natural n jurul ei, ca o perl nuntrul unei
stridii.
Safia eliber cu grij sticla din dispozitivul cu ventuz i-l
ntoarse invers. Pe sticl se imprimase partea exterioar, de sus, a
inimii. Se ntoarse spre camera de filmat.
Clay, ai prins cum trebuie toate astea?
Ghemuit lng camera sa, acesta se legna pe clcie.
Oh, Doamne, e fantastic!
Consider asta ca un rspuns afirmativ.
Safia puse bucata de sticl pe masa de bibliotec.
Cum rmne cu inima? ntreba Fleming.
Safia se ntoarse i cercet atent deschiztura din piept. Btu
uor cu mnerul unei perii mici n inim. Ciocnitul fu auzit de
toat lumea.
Metal n mod sigur. Bronz, presupun, dup culoarea armie.
Aproape c a rsunat a gol, ca i cum este scobita pe
dinuntru, coment Clay, micnd tripodul camerei de filmat ca s
aib o imagine mai bun asupra cavitii deschise n piept. Mai f
o dat aa.
Safia scutura din cap.
Mai bine nu. Piatra acoper inima pe alocuri. Este nepenit
80

acolo destul de bine. Cred c ar trebui s-o lsm neatins. Ali

cercettori ar trebui s o vad in situ nainte ca noi s-o deranjm.
Kara nu ndrznise s respire n ultimul minut. Inima i btea
cu putere i asta nu din cauza amfetaminei. Oare chiar n-a mai
vzut nimeni altcineva chestia aia?
nainte s apuce s rosteasc ntrebarea, o u se trnti cu
zgomot undeva n fundul camerei cu arcade. Toat lumea tresri
uor. Se auzir pai apropiindu-se. Doi brbai.
Safia mic lmpile cu halogen ca s lumineze holul.
Domnule director Tyson.
Edgar. Kara i iei n ntmpinare. Ce faci aici?
Directorul muzeului se ddu ntr-o parte, astfel nct vzur cu
toii cine era companionul su. Era inspectorul de la Brigada
Omucideri din Londra.
Inspectorul Samuelsson era cu mine cnd am aflat vestea
descoperirii voastre de excepie. Tocmai ne terminaserm treaba,
iar el m-a ntrebat dac nu cumva ar putea s vad cu ochii lui
aceast descoperire ocant. Cum s-l fi refuzat, innd cont de
ct de mult ne-a ajutat?
Sigur, rosti Kara pe un ton ct se poate de diplomat i fr ai trda iritarea. Ai ajuns la anc.
Flutur sugestiv din mna spre morga improvizat i le fcu loc.
Propria ei mare descoperire avea de ateptat.
Fleming nclin i el din cap salutndu-i eful.
Cred c am vzut destul. Ar trebui s plec i s verific
schimbul de noapte. Se ddu la o parte, ns nu nainte de a se
ntoarce spre Safia. V mulumesc c mi-ai dat voie s particip.
Oricnd, spuse ea, distant, distras de inima expus privirii.
Kara observ modul n care eful pazei zbovi cu privirea asupra
Safiei, dup care se ntoarse i se ndeprt rnit de rceal. Safia
fusese dintotdeauna oarb la ce se ntmpla n jurul ei, preocupat
fiind doar de munca ei. n acest fel lsase brbai i mai grozavi
dect Fleming s-i scape printre degete.
Inspectorul Samuelsson se mut n locul efului pazei. Avea
haina de la costum peste bra i mnecile de la cma suflecate.
Sper c nu deranjez.
81

 Nu, deloc, spuse Safia Am avut noroc c am descoperit-o.

ntr-adevr.
Inspectorul se aplec deasupra statuii. Kara era sigur c nu
numai simpla curiozitate l adusese aici. ntr-o anchet,
coincidenele erau ntotdeauna cercetate.
Edgar sttea lng inspector.
Pur i simplu de excepie, nu-i aa? Aceasta descoperire va
atrage atenia ntregii lumi.
Samuelsson i ndrept spatele.
De unde provine statuia asta?
A fost descoperit de tatl meu, rspunse Kara.
Samuelsson se uit la ea, cu o sprncean ridicat.
Kara l observ pe Edgar ezitnd, cu ochii n pmnt. Era un
subiect prea delicat pentru a fi abordat.
Safia i ridic ochelarii de protecie i interveni, scutind-o pe
Kara de-a da explicaii:
Reginald Kensington a finanat o echip de arheologi pentru a
supraveghea spturile n vederea construirii unui mausoleu nou
lng un mormnt din oraul Salalah de pe coasta Omanului. A
gsit statuia n apropierea vechii cripte. A fost o descoperire rar:
s gseti o statuie preislamic, datnd din anul 200 .Hr., ntr-o
stare foarte bun ns mormntul fusese venerat timp de dou
milenii. Prin urmare, acest sit nu fusese excesiv de afectat sau
profanat. Este o adevrat tragedie c un artefact att de bine
pstrat a fost aproape distrus.
Samuelsson nu fu impresionat.
Cu toate acestea, distrugerea lui a fcut posibil aceast
nou descoperire. Exist un echilibru n asta. Nu putem s
spunem acelai lucru i n cazul bietului Harry Masterson.
Desigur, admise Safia. N-am intenionat s sugerez c
moartea lui n-a fost adevrata tragedie. Avei cea mai mare
dreptate.
Samuelsson i cercet cu privirea rapid pe cei adunai acolo.
Ochii lui zbovir mai mult asupra lui Clay Bishop. Ar fi vrut s
tie mai multe despre el. Privirea i alunec napoi spre statuie.
Spuneai ceva despre un mormnt, din apropierea locului
82

unde a fost gsit aceast statuie.

Da. Mormntul lui Nabi Imran.
Un faraon sau ceva de genul acesta?
Safia zmbi.
Acesta nu este un mormnt egiptean.
Ca i Kara, i ddea seama c inspectorul o fcea pe prostul.
n Arabia, cele mai faimoase morminte funerare sunt cele
care marcheaz mormintelor oamenilor din Biblie sau din Coran.
n cazul acesta, e vorba de-un personaj din ambele.
Nabi Imran? Nu-mi amintesc de numele acesta de la nici o
or de religie.
De fapt a fost foarte nsemnat. Ai auzit de Fecioara Maria?
Vag.
Rosti cuvntul cu atta naturalee, nct i smulse Safiei alt
zmbet.
Amnase att de mult aceast dezvluire, nct ntr-un final se
nduplec i-l lmuri.
Nabi Imran a fost tatl Mariei.

1.54 P.M. EST

ARUNGTON, VIRGINIA
Painter Crowe sttea pe bancheta din spate a unui Mercedes
S500 argintiu, tip berlin. Maina rula uor pe Autostrada
interstatal 66 de la Aeroportul Dulles International, ctre est spre
Washington, ns ei nu mergeau att de departe. oferul, un
individ taciturn, masiv ca un funda de fotbal american, semnaliz
i o lu spre ieirea Glebe din Arlington. Erau aproape de cartierul
general al DARPA, la mai puin de un kilometru distan.
Se uit la ceasul de mn. Cu numai dou ore n urm se afla
n Connecticut, confruntndu-se cu partenera n care avusese
toat ncrederea n ultimii cinci ani. ncercase s nu se mai
gndeasc la Cassandra, ns subiectul era prea dureros.
Amndoi fuseser recrutai din Forele Speciale n aceeai
perioad: el din Navy SEALS, iar ea din Army Rangers. DARPA i
83

alesese pentru o echip nou, ultrasecret n cadrul organizaiei,

al crei nume de cod era Sigma Force. Majoritatea celor din DARPA
nu tiau de existena sa. Obiectivele Sigma erau de cutare i
interceptare, realizate de o echip militarizata sub acoperire,
format din ageni pregtii din punct de vedere tehnic, folosii n
situaii de mare risc pentru a obine sau a proteja noile cercetri i
tehnologii. Dac Delta Force aciona ca un detaament antiterorist,
Sigma fusese nfiinat pentru a proteja i menine superioritatea
tehnologic a Statelor Unite.
Indiferent de costurile implicate.
Iar acum aceast convocare la cartierul general.
Probabil era vorba despre o misiune nou. ns de ce att de
urgent?
Maina iei de pe North Fairfax Drive i intr n parcare. Trecur
de o serie de msuri de securitate i n curnd parcar pe un loc
gol. Un alt brbat, cu nite pectorali bine definii i lipsit de orice
expresie, fcu un pas n fa i deschise portiera.
Dac dorii s m urmai, domnule Crowe.
Painter fu condus n cldirea principal, escortat pn la biroul
directorului i rugat s atepte n timp ce nsoitorul su intr ca
s-i anune sosirea. Painter se holba la ua nchis.
Viceamiralul Tony Rector era eful DARPA cnd Painter fusese
recrutat. nainte de asta, fusese eful Biroului de Analiz a
Informaiilor, departamentul de culegere a informaiilor din cadrul
DARPA, esenial dup evenimentele din 11 septembrie pentru
monitorizarea fluxului de date din reelele de calculatoare n
vederea cutrii i depistrii comploturilor, activitilor i
tranzaciilor financiare de natur terorist. Inteligena, experiena
i modul su imparial de conducere l fcuser pe amiral s
ctige n cele din urm postul de conducere din fruntea DARPA.
Ua se deschise. nsoitorul su i fcu semn s nainteze,
dndu-se la o parte i permindu-i lui Painter s treac. Odat
intrat, ua se nchise dup el.
Camera era lambrisat cu lemn de mahon i mirosea uor a
tutun de pip. n mijloc avea un birou din lemn de mahon asortat
cu pereii. n spatele acestuia, Tony Tigrul Rector se ridic i
84

ddu mna cu el. Era un brbat masiv, nu gras, care fusese

cndva extrem de musculos, iar acum se mai nmuiase puin
avnd n vedere c trecuse de aizeci de ani. ns numai carnea
putea probabil fi considerat moale la acest om. Ochii lui erau ca
nite diamante albastre, iar prul argintiu era lins i perfect
pieptnat. i strnse cu putere mna lui Painter i-i fcu semn s
ia loc pe unul din fotoliile de piele.
Ia loc. L-am chemat i pe dr. McKnight. O s ni se alture n
curnd.
Dr. Sean McKnight era fondatorul i directorul Sigma,
superiorul direct al lui Painter, un fost puca marin cu doctorate
n fizic i n tehnologia informaiilor. Dac McKnight fusese
convocat, atunci aveau s fie implicai toi greii. Indiferent ce se
ntmpla, era clar vorba despre ceva important.
Domnule amiral, permitei s v ntreb despre ce este vorba?
Amiralul se aez mai bine n scaun.
Am auzit despre necazurile cu care te-ai confruntat n
Connecticut, spuse el, evitnd ntrebarea. Bieii de la Biroul de
Tehnologii Avansate ateapt s le fie livrat geanta cu computerul
spionului. Din fericire, o s putem recupera din el datele privind
armele cu plasm.
mi pare ru, noi n-am eu n-am reuit s obin parola.
Amiralul Rector ridic din umeri.
Cel puin chinezii n-o s pun mn pe ele. i innd cont
prin ce a trebuit s treci, ai fcut o treab bun acolo.
Painter se abinu s ntrebe despre fosta sa partener.
Cassandra era mai mult ca probabil n drum spre o locaie sigur
unde avea s fie interogat. Iar de-acolo, cine tie? Guantanamo
Bay, Fort Leavenworth ori alt nchisoare militar? Nu-l mai privea
pe el. Cu toate astea, simea o durere surd n piept. Spera c nu-i
dect o indigestie. n mod sigur n-avea nici un motiv s aib
mustrri de contiin cu privire la soarta Cassandrei.
Ct despre ntrebarea ta, continu amiralul, revenind la
motivul real al convocrii, ne-a fost adus la cunotin ceva
ngrijortor de ctre Biroul de tiine al Aprrii. La British
Museum a avut loc o explozie noaptea trecut.
85

Painter ddu din cap aprobator, cci ascultase tirile CNN pe

drum.
Lovitura unui fulger.
Aa s-a raportat.
Painter auzi aceast dezminire i rmase nemicat. nainte s
apuce s ntrebe ceva, se deschise ua. Dr. Sean McKnight nvli
n camer ca o vijelie. Avea faa roie i fruntea ud, ca i cum ar fi
alergat tot drumul ncoace.
S-a confirmat, i spuse el amiralului.
Amiralul Rector ddu din cap.
Ia loc, atunci. N-avem prea mult timp.
n timp ce eful su se aez n cellalt fotoliu de piele, Painter
se uit la el.
McKnight lucra pentru DARPA de douzeci i doi de ani,
incluznd i perioada n care fusese directorul Biroului de Proiecte
Speciale din cadrul ei. Unul dintre primele lui proiecte speciale
fusese nfiinarea Sigma Force. El fcuse posibil formarea unei
echipe operative compuse din oameni care aveau att cunotine
tehnologice, ct i pregtire n domeniul militar creiere i
muchi, dup cum i plcea s spun care puteau aciona cu o
precizie chirurgical pentru asigurarea securitii i proteciei
tehnologiilor secrete.
Sigma Force era rezultatul final.
Painter fusese unul dintre primii recrui, ales de McKnight
nsui dup ce Painter i rupsese un picior n timpul unei misiuni
n Irak. n perioada de recuperare, McKnight l nvase ct de
important era s-i lefuiasc mintea n aceeai msur ca trupul,
trimindu-l ntr-o tabr de pregtire de nivel academic, mult mai
dur dect cea pe care o fcuse pentru a deveni puca marin. Nu
exista o alt persoan de pe planet pe care Painter s o stimeze
mai mult.
Iar acum s-l vad att de tulburat
McKnight sttea pe marginea fotoliului, cu spatele drept. Arta
de parc ar fi dormit n costumul negru de pe el, trdndu-i n
acest moment cei cincizeci i cinci de ani pe care-i avea: cu ochii
ncreii de griji, cu buzele strnse, cu prul nisipiu rvit.
86

n mod clar se ntmplase ceva foarte grav.

Amiralul Rector ntoarse un monitor cu plasm de pe birou
nspre Painter.
Comandante Crowe, mai nti trebuie s vezi nregistrarea
asta.
Painter se ddu mai n fa, pregtit s afle nite rspunsuri. Pe
ecranul de pe birou apru o nregistrare video alb-negru.
Provine de la sistemul de supraveghere al British Museum.
Rmase tcut, n picioare, n timp ce nregistrarea video rula pe
ecran. Apru un paznic, intrnd ntr-o galerie a muzeului. Nu dur
mult. Curnd explozia se ncheie i se sfri i caseta, albind
ecranul. Painter se aez la loc. Cei doi superiori ai si l studiau.
Sfera aceea luminoas, spuse el ncet. Chestia aia a fost un
fulger globular, dac nu m nel.
ntr-adevr, confirm amiralul Rector. Tocmai aceast
evaluare a atras atenia unor cercettori de la Biroul de tiine al
Aprrii care se aflau la Londra. Niciodat n-a mai fost filmat un
fulger globular.
i niciodat nu a mai fost att de distructiv, adug dr.
McKnight.
Painter i aminti de o prelegere la care asistase pe durata
pregtirii sale specifice pentru Sigma Force, pe tema ingineriei
electrice. Despre existena fulgerului globular se relatase nc de
pe vremea Greciei antice, fiind vzut de grupuri de oameni i
menionat n multe locuri. Raritatea sa l fcuse s rmn un
mister. Teoriile privitoare la formarea sa variau de la o plasm ce
plutea n aer produs de ionizarea aerului n timpul furtunilor,
pn la vaporizarea dioxidului de siliciu din sol dup ce fulgerul
lovea pmntul.
Aadar, ce s-a ntmplat la British Museum? ntreb el.
Asta.
Amiralul Rector scoase un obiect dintr-un sertar al biroului su
i-l puse pe mapa de lucru de pe birou.
Arta ca o bucat de piatr nnegrit, aproximativ de mrimea
unei mingi de oin.
Ne-a fost trimis la bordul unui avion militar azi-diminea.
87

 Ce-i asta?
Amiralul i fcu semn s-o ridice. El se conform i i se pru c
obiectul era neobinuit de greu. Nu era piatr. Era suficient de
dens ca s fie plumb.
Fier meteoritic, i explic dr. McKnight. O mostr din
artefactul pe care l-ai vzut explodnd mai nainte.
Painter puse bucata de fier napoi pe birou.
Nu neleg. Vrei s spunei c meteoritul a provocat explozia?
Nu fulgerul globular?
i da i nu, rspunse McKnight enigmatic.
Ce tii despre explozia de la Tunguska din Rusia? ntreb
Rector.
Schimbarea brusc a subiectului l prinse pe Painter cu garda
jos. Se ncrunt chinuindu-se s-i aminteasc aceast veche
poveste.
Nu prea mult. Era ceva despre un meteorit czut, prin 1908,
undeva n Siberia, care-a provocat o explozie uria.
Rector se ls pe spate.
Uria este doar un fel de spune. Explozia a dezrdcinat o
pdure pe o raz de aizeci i cinci de kilometri n jur, pe o
suprafa de aproximativ jumtate din Rhode Island. A eliberat o
energie echivalent cu dou mii de bombe atomice. La 650 de
kilometri deprtare caii au fost pui la pmnt din cauza undelor
de oc. Cuvntul uria n nici un caz nu poate acoperi
proporiile exploziei.
Au mai fost i alte efecte, interveni McKnight. Furtuna
magnetic a creat un turbion resimit la o mie de kilometri n jur.
La cteva zile dup asta, noaptea cerul era luminescent de la
cantitatea de praf produs, suficient de luminos ca s citeti
ziarul. Un puls electromagnetic a nvluit jumtate din distana
din jurul lumii.
Doamne Sfinte, murmur Painter.
Cei care au fost martori la explozie de la sute de kilometri
distan au spus c vzuser pe cer o lumin strlucitoare, iute ca
fulgerul, la fel de strlucitoare ca soarele, n urma creia rmnea
o coad compus din culori irizate.
88

 Meteoritul, spuse Painter.

Amiralul Rector cltin din cap.
Asta n-a fost dect una dintre teorii. Un asteroid pietros sau o
comet. ns teoria asta s-a confruntat cu mai multe probleme. n
primul rnd, n-au fost gsite fragmente de meteorit. Nici mcar
nite urme de praf de iridiu.
Meteoriii carbonici las de obicei urme de iridiu, spuse
McKnight. ns nici aa ceva nu s-a gsit n Tunguska.
i n-a existat nici un crater, adug amiralul.
McKnight ddu din cap aprobator.
Fora exploziei a fost de patruzeci de megatone. nainte de
asta, ultimul meteorit mcar apropiat de o asemenea for s-a
prbuit n Arizona acum vreo cinci mii de ani. i a fost de numai
trei megatone, o fraciune infim a exploziei de la Tunguska i a
lsat n urm un crater masiv lat de peste un kilometru i
jumtate i adnc de o sut i cinzeci de metri. Aadar, de ce aici
nu a aprut nici un crater, mai ales cnd tim att de clar unde a
fost epicentrul, datorit doborrii radiale a copacilor nspre
exterior, n jurul acestui loc?
Painter n-avea nici un rspuns la asta sau la ntrebarea care-i
ncolise imediat n minte: Ce aveau toate astea de-a face cu
British Museum?
McKnight continu:
Din momentul exploziei s-au nregistrat nite consecine
biologice interesante n regiune: o cretere accelerat a anumitor
ferigi, o cretere n rata mutaiilor genetice, inclusiv anomaliile
genetice n seminele i acele coniferelor i pn i la speciile de
furnici care populau zona. i nici oamenii n-au scpat de aceste
efecte nefaste. La triburile locale Evenk s-au demonstrat anomalii
la RH-ul din snge. Toate sunt indicaii clare ale unei expuneri
radiologice, cel mai probabil la radiaii gamma.
Painter ncerc s se concentreze asupra datelor primite: o
explozie care nu provocase nici un crater, nite efecte atmosferice
neobinuite i o radiaie gamma rezidual.
i-atunci ce-a provocat toate astea?
Amiralul Rector rspunse:
89

 Ceva foarte mic. De aproximativ 3 kilograme.

E imposibil, izbucni el.
Amiralul ridic din umeri.
Dac ar fi fost o problem obinuit
Misterul atrn n aer un moment foarte lung.
Dr. McKnight vorbi i el ntr-un final:
Cele mai noi cercetri din 1995 sugereaz c ceea ce a lovit
Tunguska a fost ntr-adevr un meteorit ns unul compus din
antimaterie
Ochii lui Painter se mrir.
Antimaterie?
Acum nelegea de ce fusese convocat la aceast ntlnire, n
timp ce majoritatea oamenilor considerau antimateria ca fiind de
domeniul SF-ului, aceasta devenise realitate n ultimul deceniu
odat cu producerea particulelor de antimaterie n laboratoare. Cei
mai avansai n sfera cercetrilor erau cei de la Laboratoarele
CERN din Geneva, Elveia. Laboratoarele produceau antimaterie de
aproape dou decenii folosind un accelerator subteran, Low Energy
Antiproton Ring Inelul Antiprotonic de Energie Sczut. Dar pn
la aceast dat, producia de antiprotoni pe un an ntreg obinut
de CERN ar fi produs numai energia suficient pentru aprinderea
unui bec pre de cteva momente.
Cu toate astea, chestiunea antimateriei rmnea nc un
subiect extrem de misterios. Un singur gram de antimaterie ar fi
putut produce energia echivalent unei bombe atomice.
Bineneles, cineva ar fi trebuit s descopere mai nti o surs mai
ieftin i mult mai accesibil de antimaterie. Iar asta era imposibil.
Painter i fix privirea pe bulgrele de fier meteoritic ce zcea pe
biroul amiralului Rector. tia c stratul superior al atmosferei
Pmntului se afla sub bombardamentul constant al particulelor
de antimaterie din razele cosmice, ns acestea erau anihilate
imediat atunci cnd intrau n contact cu materia atmosferic.
Fusese unanim acceptat faptul, nc nedovedit, c s-ar putea s
existe asteroizi sau comete n vacuumul spaiului compuse din
antimaterie, rmase n urma exploziei care a stat la originea
Universului, conform teoriei Big Bang.
90

ncepu s fac nite legturi.

i explozia de la British Museum?
Am testat nite sfrmturi din galeria distrusa, spuse
McKnight. Din metal i lemn.
Painter i aminti de ceea ce spusese eful su direct atunci
cnd sosise aici. S-a confirmat. Simi o ghear rece chiar n coul
pieptului.
McKnight continu:
Resturile rmase n urma exploziei purtau amprenta unei
radiaii de nivel sczut care se potrivete cu cele din Tunguska.
Vrei s spunei c explozia de la British Museum a fost
produsa din cauza anihilrii antimateriei? C acest meteorit este
de fapt antimaterie?
Amiralul Rector ntoarse de pe o parte pe alta fragmentul
rezultat n urma exploziei.
Bineneles c nu. Acesta este fier meteoritic obinuit. Nimic
mai mult.
Atunci nu mai neleg.
McKnight lu cuvntul.
Amprenta radiaiei nu poate fi ignorata. E prea precis ca s
fie aleatorie. S-a ntmplat ceva. Singura explicaie este cea
conform creia meteoritul avea antimaterie stocata n el, ntr-o
form necunoscut, stabilizat. Descrcarea electrica produs de
fulgerul globular a destabilizat-o i a creat un efect n cascad care
a avut drept rezultat explozia final. Indiferent de ce fel de
antimaterie a fost prezenta, aceasta s-a consumat pe durata
exploziei.
Lsnd n urm numai aceast cochilie, spuse amiralul, dnd
un bobrnac pietrei de pe birou.
n ncpere se aternu tcerea. Implicaiile erau enorme.
Amiralul Rector ridic bucata de fier.
Poi s-i imaginezi ce s-ar ntmpla dac aveau dreptate? O
surs de putere aproape nelimitat. Dac exist vreun indiciu
despre cum este posibil aa ceva sau i mai bine, o mostr
nimic nu trebuie s cad n minile altora.
Painter i ddu seama c d automat din cap, aprobator.
91

 Deci care este urmtorul pas?

Amiralul Rector se uita la el.
Nu putem s lsm s ne scape nici mcar un cuvnt cu
privire la asta, nici mcar faa de aliaii notri. Prea multe urechi
sunt conectate la prea multe guri.
Ddu din cap spre dr. McKnight ca s continue.
eful lui trase adnc aer n piept.
Comandante, dorim ca tu s conduci o echip restrns care
s se deplaseze la muzeu. Acoperirea voastr a fost deja stabilit
Vei merge n calitate de oameni de tiin americani, specializai n
cercetarea fulgerelor. Urmeaz s stabileti contacte cnd i unde
poi. Odat ajuns acolo, obiectivul tu va fi s stai pur i simplu la
pnd i s observi orice noi descoperiri care ar putea fi fcute
acolo. Noi o s continum cercetrile aici mobiliznd toate
departamentele. Dac o s fie nevoie de alte investigaii la locul
faptei, la Londra, echipa ta o s le asigure.
Am neles.
Dup care surprinse un scurt schimb de priviri ntre amiralul
Rector i dr. McKnight, artnd c mai era ceva nespus.
Painter simi un fior de ghea pe ira spinrii. Amiralul ddu
iari din cap.
McKnight se ntoarse spre Painter.
Mai e ceva. S-ar putea s nu fim singurii care ncercam o
abordare din acest unghi.
Ce vrei s spunei?
Dac-i aduci aminte, domnul amiral a pomenit despre nite
cercettori din cadrul Biroului de tiine al Aprrii care se aflau
la Londra.
Cei care au fcut investigaii cu privire la apariia fulgerului
globular.
Corect.
nc un schimb de priviri ntre cei doi superiori ai lui Painter.
Dup care eful su l fix cu o privire ferm.
Acum patru ore, cei doi au fost gsii mpucai, n stilul
execuiilor mafiote, la ei n camer. Locul a fost scotocit peste tot.
Numeroase lucruri au fost furate. Poliia Metropolitan consider
92

c a fost o crim n scop de jaf.

Amiralul Rector se foi n spatele biroului su.
ns eu n-am putut niciodat s nghit coincidenele. mi dau
arsuri la stomac.
McKnight aprob, dnd din cap.
Nu tim dac crimele au legtur cu ancheta noastr, ns
vrem ca tu i echipa ta s acionai ca i cum ar avea. Pzii-v
spatele unul celuilalt i rmnei n stare de alert.
Ddu din cap n semn c a neles.
ntre timp, spuse amiralul, hai s sperm c n-o s se
descopere nimic semnificativ acolo pn traversai voi oceanul.

9.48 P.M. GMT

LONDRA, ANGLIA
Trebuie s scoi inima.
Safia se uit n sus, ntrerupndu-i msurtorile fcute cu un
fel de ubler micu de culoare argintie. Acum, n Camera cu Arcade
din incinta muzeului se lsase ntunericul. Mai rmseser trei
persoane: ea, Kara i Clay. Edgar i inspectorul plecaser de
douzeci de minute. Se prea c msurtorile exacte i
nsemnrile fcute cu minuiozitate nu le sporiser interesul dup
entuziasmul cu care primiser vestea c, la origine, statuia fusese
o sculptur funerar pentru mormntul tatlui Fecioarei Maria.
Safia reveni la msurtorile ei.
O s scot i inima la un moment dat.
Nu, chiar n seara asta.
Safia i studie prietena. Kara era alb ca varul. Lumina
puternic a spoturilor cu halogen fcuse s-i dispar toat
culoarea din obraji, ns luciul argintiu al pielii ei i pupilele
dilatate i atraser atenia. Era drogat. Din nou amfetamina. Cu
trei ani n urm, Safia fusese printre puinele persoane care
tiuser c vacana peste hotare, timp de o lun, n care plecase
Lady Kensington fusese de fapt o cur de dezintoxicare ntr-o
clinic privat exclusivist din Kent. De ct timp lua din nou
93

medicamente? i arunc o privire rapid lui Clay. Acum nu era

momentul s discute despre asta.
De ce atta grab? ntreb ea.
Kara privi n jur. i cobor vocea.
nainte s soseasc inspectorul, am observat ceva. Sunt
surprins c nc n-ai vzut i tu chestia asta.
Ce?
Kara se aplec peste statuie i-i arat cu degetul una dintre
seciunile expuse ale inimii, mai exact ventriculul drept.
Privii linia asta nlat de aici. i-o urmri cu vrful
ustensilei de msurat.
E una dintre arterele sau venele coronariene, spuse Safia,
uimit de miestria desvrit cu care fusese fcut inima.
Oare aa s fie? insist Kara. Vezi ct de perfect orizontal
este seciunea de sus, dup care vine n jos pe vertical, ambele
capete formnd unghiuri de nouzeci de grade.
i urmri linia tubului sanguin. Degetele i tremurau, cu acel
tremur uor caracteristic celor aflai sub influena amfetaminei.

Kara continu:
Toate detaliile sunt reproduse ct se poate de natural. Da
Vinci s-ar fi chinuit mult ca s realizeze ceva att de precis din
punct de vedere anatomic. Se uit fix la Safia. Naturii nu-i plac
unghiurile drepte, de nouzeci de grade.
Safia se aplec i mai mult. Urmri liniile cu degetele, ca i cum
ar fi citit n Braille. Nencrederea se transform ncetul cu ncetul
n oc.
Capetele se opresc prea brusc. Nu se mbin din nou pe
spate.
Este o liter, spuse Kara.
n epigrafia sudarabic, fu de acord Safia, numind scrierea
antic din regiune, o scriere care dateaz naintea ebraicii i
aramaicii. E litera B.
94

 i uite ce se poate vedea pe camera superioar a inimii.

E auriculul drept, spuse Clay din spatele lor.
Amndou se uitar la el.
Am fost student la medicin nainte s-mi dau seama c
vederea sngelui avea un ei bine, un efect negativ asupra a ceea
ce mneam la mas.
Kara se ntoarse la sculptur i indic iari cu ublerul micu
argintiu.
O bun bucat din auriculul superior este nc acoperit de
cofrajul sta de calcar, ns cred c mai este o alt liter ascuns
acolo.
Safia se aplec i mai mult. Pipia cu degetele. Captul ca o
coad a vaselor de snge expuse se termina brusc, aa cum fceau
i n primul caz.
O s trebuiasc s lucrez cu grij.
Se ntinse spre multitudinea de piuri, dli i ciocane mici. Cu
uneltele necesare n mn, ncepu s ciocneasc ncet, cu precizie
de chirurg. Cu ciocanul i dalta ndeprt bucile mai mari de
calcar sfrmicios, dup care cu piul i peria nltura i cur
totul. n cteva minute, auriculul drept era curat.
Safia se uit n jos la ncruciarea a ceea ce prea s fie vasele
coronariene. ns acestea nfiau n relief o liter perfect.

Era prea complex ca s fie o pur ntmplare.

Ce liter e asta? ntreb Clay.
Nu exist nici o corespondena directa cu vreo liter din
englez, rspunse Safia.
Litera se pronun cam ca sunetului wa aa c n traduceri
este adesea notat ca W-A sau chiar U i asta pentru c aa
sun. Dei adevrul este c nu exist nici un fel de vocale n
epigrafia sudarabic.
Kara i surprinse privirea.
95

 Trebuie s scoatem inima, repet ea. Dac mai sunt i alte

litere, ar trebui s fie pe partea cealalt.
Safia ddu aprobator din cap. Partea stng nc rmsese
blocata n pieptul de piatr. Ura s deranjeze linitea statuii mai
mult de-att, ns curiozitatea o mpinse s-i foloseasc uneltele
din nou, fr s se mpotriveasc. Se apuc de treab. i trebui fix
o jumtate de or ca s nlture calcarul care mai ncleca pe
alocuri marginile inimii. n final, apel la dispozitivul tip ventuz
i-i aps mnerul cu ambele mini. Rugndu-se la toate vechile
diviniti ale Arabiei, trase, folosindu-i toi muchii din umeri.
La nceput, pru s fie nepenit, ns, de fapt, era mai grea
dect anticipase ea. Cu o grimas de efort, scoase inima din piept.
Bucele de calcar i de nisip czur pe jos. innd braul ntins,
nvrti trofeul n jurul mesei de bibliotec.
Kara se grbi s i se alture. Safia puse inima pe o bucat
ptrat de piele moale de cprioar, dup care eliber dispozitivul
de prindere cu ventuz. Odat eliberat, inima se roti uor.
Micarea fu nsoit de un zgomot uor, ca un glgit.
Safia se uit la cei doi. Auziser i ei asta?
V-am spus eu c e goal n interior, opti Clay.
Safia se ntinse i mic uor inima pe pielea de cprioar.
Centrul de gravitate se balans odat cu micarea. Orict de
curios prea, i amintea de vechiul Magic 8 Balls4.
Are un fel de fluid nuntru.
Clay fcu un pas n spate.
Minunat, ar fi bine s nu fie snge. Prefer cadavrele disecate
i nfurate ca nite mumii.
Este nchis etan, l asigur Safia, examinnd inima. Nici nu
vd cum a putea-o deschide. E aproape ca i cum inima de bronz
a fost forjat n jurul lichidului.
Mistere peste mistere, spuse Kara, studiind la rndul ei
inima. Oare mai sunt i alte litere?
4 Magic 8 Balls Glob asemntor cu o bil de biliard mai mare, cu o
fereastra transparent prin care se vede un poliedru cu 20 de fee plutind
ntr-un lichid. Pe fiecare fa este scris un mesaj afirmativ, negativ sau
neutru. Astfel, bila este folosita pentru ghicirea viitorului, (n. tr.).

96

Safia i se altur. Dur o secund s se orienteze i s gseasc

celelalte dou camere. i trecu degetul peste cea mai mare,
ventriculul stng. Era neted i n-avea nimic pe el.
Nimic, spuse Kara, surprins i nedumerit.
Poate c au disprut.
Safia o cercet mai amnunit, apoi o terse cu puin alcool
izopropilic pentru a-i cura suprafaa.
Nu vd nici un fel de linie sau de urm. E prea neteda.
Dar pe auriculul stng? ntreb Clay.
Ddu din cap i ntoarse inima. Depist rapid linia care se
arcuia uor la suprafaa auriculului.

Este litera R, opti Kara, prnd uor nfricoat. Se prbui

pe un scaun. Nu poate fi.
Clay se ncrunt.
Nu neleg. Literele B, WA sau U i R. Cum se pronun?
Aceste trei litere ar trebui s-i fie cunoscute, domnule
Bishop, spuse Safia. Poate c nu chiar n ordinea asta.
Ea lu un creion i le desen ca i cum ar fi putut fi pronunate.

Clay se apuc brusc cu minile cap.

Scrierea arab se citete ca ebraica i araba, de la dreapta la
stnga, invers fa de englez. WABR UBR. ns vocalele sunt
excluse dintre consoane.
Tnrul fcu ochii mari.
U-B-A-R. Blestematul la de ora pierdut al Arabiei, Atlantida
nisipurilor.
Kara scutur din cap.
Prima dat o bucat mare dintr-un meteorit care se
presupunea c sttea de paz la Ubar explodeaz iar acum i
97

gsim numele scris pe o inim de bronz.

Asta dac este din bronz, spuse Safia, nc aplecata deasupra
inimii.
Kara iei din starea de oc.
Ce vrei s spui?
Safia ridic inima n mini.
Cnd am scos inima din statuie, prea mult prea grea, mai
ales dac e scobit pe dinuntru i plin cu lichid. Vezi unde am
curat ventriculul stng cu alcool? Metalul de la baz e mult prea
rou.
Kara se ridic n picioare, cu ochii scprnd.
Crezi c-i fier. Ca i bucata de meteorit.
Safia aproba dnd din cap.
Posibil s fie acelai fier meteoritic. O s trebuiasc s-l
testez, ns n oricare din cazuri n-are nici un sens. n momentul
sculptrii statuii, oamenii din Arabia nu tiau cum s topeasc i
s prelucreze fierul de calitatea asta, mai ales un obiect de art ca
sta. Exist att de multe mistere aici, c nici mcar nu tiu de
unde s ncep.
Dac ai dreptate, rosti Kara cu trie, atunci nodul acela de
rute comerciale, lipsit de orice interes, descoperit n deert n
1992, este departe de toat povestea asta. Ceva este nc
nedescoperit. i art cu degetul spre artefact. Ca i inima
adevrat a oraului Ubar.
i-acum ce facem? Care-i urmtorul pas? Nu ne-am apropiat
deloc de vreo informaie despre Ubar.
Clay examin inima.
E ciudat c ventriculul stng n-are nici un fel de litere.
Ubar nu se scrie dect din trei litere, i explic Safia.
Atunci de ce au folosit o inim cu patru alveole i au scris
literele n direcia n care curge sngele?
Safia se ntoarse spre el.
Poi s ne explici asta?
Sngele intr n inim din corp prin vena cav n auriculul
drept. Litera U.
Apas cu degetul pe segmentul de ven care arta ca un ciot ce
98

intra n alveola de sus din dreapta i-i continu lecia de

anatomie, trasnd pe unde o lua sngele.
Dup aceea trece prin valva atrioventricular spre ventriculul
drept. Litera B. De aici, sngele pleac la plmni prin artera
pulmonar, dup care se ntoarce mai bogat n oxigen prin vena
pulmonar la auriculul stng. Litera R. Citim acum Ubar. Aa c
de ce se oprete acolo?
ntr-adevr, de ce? murmur Safia, cu sprnceana ridicat.
Se gndi mai bine la acest mister. Numele Ubar era scris liter
cu liter n ordinea camerelor prin care trecea sngele. Prea s
implice o direcie ceva, o curgere ctre ceva. i veni o idee.
Unde se duce sngele dup ce iese din inim?
Clay i art cu degetul un vas de snge gros, arcuit, situat cel
mai sus posibil.
Prin aort la creier i n restul corpului.
Safia rsuci inima grea, urmri aorta pn unde se termina i
se uit nuntru n ciotul rmas. Era obturat cu un fel de dop din
calcar. Nu se deranjase s-o curee i pe ea, fiind mult prea
preocupat s se concentreze la suprafeele camerelor.
La ce te gndeti? ntreb Kara.
E ca i cum scrisul ar indica ceva, ar arta nspre un loc
anume.
Puse inima napoi pe mas i ncepu s scoat calcarul din
captul aortei. l elimin cu uurin. Ceea ce gsi n spatele
nisipului o fcu s se lase pe spate.
Ce-i asta? ntreb Clay, uitndu-se peste umrul ei.
Ceva considerat mai important dect sngele n sine de ctre
popoarele antice din Arabia.
Folosi un pi pentru a scoate cteva buci cristaline de rin
uscat i le puse pe mas. Putea s miroas aroma dulce degajat
de aceste cristale, pstrat de-a lungul secolelor. Era un parfum
dintr-o perioad de timp de dinaintea lui Hristos.
Tmie, spuse Kara, cu o voce copleit de respect i uimire.
Ce vrea s nsemne?
Este un simbol, rspunse Safia. Aa cum curge sngele, la fel
se ntmpl i cu bogiile din Ubar. Se ntoarse spre prietena ei.
99

Reperul trebuie s indice spre Ubar, spre urmtorul pas de pe

calea spre intrarea sa.
ns ncotro ne ndreapt? ntreb Kara.
Safia cltin din cap, n semn c nu tia.
Nu sunt sigur, ns oraul Salalah reprezint nceputul
faimosului Drum al Tmii. Mic bucelele de tmie
cristalizat. Iar cripta lui Nabi Imran se afl n acest ora.
Kara i ndrept poziia corpului.
Atunci sta e locul n care trebuie s ncepem s cutm.
S cutm?
Trebuie s organizm imediat o expediie.
Kara vorbea rapid, cu ochii larg deschii. ns nu amfetamina
era cea care-i alimenta starea de agitaie. Ci sperana.
ntr-o sptmn, nu mai trziu. Contactele mele din Oman o
s fac toate aranjamentele necesare. i o s avem nevoie de cei
mai buni oameni. Tu, desigur i oricine altcineva consideri c este
necesar.
Eu? ntreb Safia, cu inima tresltndu-i. Eu n-am n-am
mai fcut munc de teren de ani de zile.
O s mergi, i spuse Kara cu fermitate. E timpul s ncetezi s
te mai ascunzi n holurile astea ntunecate i prfuite. S iei din
nou n lume.
Pot s coordonez prelucrarea datelor de-aici. Nu-i nevoie de
mine pe teren.
Kara se uit fix la ea, artnd de parc avea s se nduplece,
aa cum fusese n trecut. Dup care vocea i sczu pn deveni o
oapt rguit.
Saff, am nevoie de tine. Dac ntr-adevr e ceva acolo un
rspuns Ddu dezndjduit din cap, gata s plng. Am nevoie
de tine s fi cu mine. Nu pot s-o fac de una singur.
Safia nghii n sec, luptndu-se cu ea nsi. Cum ar putea si refuze prietena? Se uit la teama i sperana ntiprite n ochii
Karei. ns n capul ei nc mai auzea ecourile vechilor ipete. Nu
putea s le fac s tac. Sngele copiilor nc i mai ptau minile.
N Nu pot
Ceva teribil trebuie s i se fi zugrvit pe fa, cci n cele din
100

urm Kara ddu din cap.

neleg.
ns dup tonul ei rece, nu era aa. Nimeni n-o nelegea.
Kara continu:
ns ai avut dreptate n privina unui lucru. O s avem nevoie
de un arheolog cu experien n munca de teren. Iar dac tu n-o s
mergi, cunosc persoana perfect.
Safia i ddu seama la cine se referea. Oh, nu
Kara pru s sesizeze panica visceral ce pusese stpnire pe
ea.
tii c tipul sta are cea mai mare experien n munca de
teren n regiune. Cut n geant i scoase telefonul celular. Dac
vrem s izbutim, o s avem nevoie de Indiana Jones.

101

4
APA ALB

15 NOIEMBRIE, 7.02 A.M.

RUL YANGTZE, CHINA
Nu sunt Indiana Jones! strig el n receptorul telefonului prin
satelit ca s se fac auzit peste zgomotul motorului brcii. Numele
meu e Omaha Dr. Omaha Dunn! Kara, tii asta!
Auzi un oftat adnc de exasperare.
Omaha? Indiana? Care mama naibii e diferena ntre ele?
Toate numele astea ale voastre americane sun la fel.
Se aplec peste timon, cobornd n vitez prin defileul plin de
coturi al rului. Stncile flancau ambele maluri ale tulburelui
Yangtze, pe msur ce se rsucea i se unduia printr-o seciune
numit sugestiv, Strmtorile. n civa ani, Barajul Celor Trei
Strmtori avea s inunde ntreaga regiune pn la o adncime
linititoare de aizeci de metri, ns, pentru moment, stncile
imense i curenii foarte mari rmneau un pericol constant, pe
msur ce rul nestvilit se strangula prin zona extrem de ngusta.
ns pietrele i curenii nu reprezentau singurul pericol.
Un glon uier pe lng corpul brcii. Un foc de avertizare.
Urmritorii reduseser rapid distana ntr-o pereche de alupe
negre tip Scimitar 170. Nite ambarcaiuni al dracului de rapide.
Ascult, Kara, ce vrei?
Barca sa cu propulsie cu turbojet se lovi de un val mai mare i
rmase n aer pre de o secunda. Se ridic de pe scaun, apucnd
strns timona cu singura sa mn disponibil.
Un scncet de surprindere se auzi n spatele lui.
102

Omaha strig peste umr:

in-te bine!
Barca lovi apa, hurducndu-se.
Urm un geamt.
Acum spune-mi despre ce-i vorba.
O privire scurt aruncat n spate i confirm c fratele su mai
mic, Danny, era n regul. Era cu minile i picioarele rchirate
undeva la pupa, cu capul ngropat ntr-un cheson pentru provizii
de sub bancheta din spate. Dincolo de pupa, cele dou
ambarcaiuni rapide de culoare neagr i continuau urmrirea.
Omaha acoperi receptorul cu mna.
Ia carabina.
Fratele su i scoase capul din chesonul de provizii, trgnd i
arma afar. i mpinse ochelarii n sus cu ncheietura minii.
Am luat-o!
i cartuele?
O, da.
Danny i bg capul la loc n cheson.
Omaha cltin din cap dezamgit. Fratele su era un
paleontolog vestit i-i luase doctoratul la douzeci i patru de ani,
ns cel mai adesea era un mprtiat de prim mn. Omaha
ridic iar receptorul.
Kara, despre ce-i vorba de fapt?
Ce se ntmpl? ntreb ea n loc s rspund.
Nimic, ns suntem chiar n mijlocul aciunii aici. De ce-ai
sunat?
Dup care se instal o pauz lung. Nu tia dac era din cauza
ntrzierii de timp inerente comunicaiei prin satelit dintre Londra
i China, sau pur i simplu din cauza tcerii meditative a Karei.
Indiferent care era motivul, i ddu un rgaz prea mare ca s
gndeasc. N-o mai vzuse pe Kara Kensington de patru ani. De
cnd rupsese logodna cu Safia al-Maaz. tia c acest apel telefonic
nu era unul obinuit. Kara prea serioas i vorbea precipitat,
fcndu-l s se ngrijoreze pentru Safia. Nu putea s ncheie
convorbirea pn cnd n-avea s afle c ea era bine.
Kara vorbi.
103

 Organizez o expediie n Oman. A vrea ca tu s conduci

echipa de pe teren. Ce zici, te intereseaz?
Aproape c vru s nchid din nou. Era o tmpenie de telefon
legat de afaceri.
Nu, mulumesc.
Este important
Simi ncordarea din vocea femeii.
Oft.
i cam cnd o s fie asta?
Ne adunm n Muscat de azi ntr-o sptmn. Nu pot s-i
dau detalii prin telefon, ns e vorba despre o descoperire major.
Ceva ce-ar putea rescrie istoria ntregii Peninsule Arabice.
nainte s poat rspunde, Danny apru lng el.
Am ncrcat ambele evi. i ntinse arma lui Omaha. ns nu
tiu cum ai de gnd s-i ntrzii cu nimic altceva dect cu nite
amrte de cartue cu sare.
Nu, nu eu. Tu o s-o faci.
i art cu receptorul undeva n spate.
intete spre corpul brcii. F glgie suficient ct s
ctigm puin timp. Am minile deja ocupate.
Danny ddu din cap afirmativ, ntorcndu-se spre pupa brcii.
i duse din nou telefonul la ureche i o auzi pe Kara n receptor.
neregul? Ce-i cu toate mpucturile alea?
Calmeaz-te. ncercm doar s scpm de nite obolani mari
de ap
Detuntura carabinei l ntrerupse.
I-am ratat, spuse Danny njurnd lng el.
Kara vorbi din nou.
Ce zici de expediie?
Danny arm din nou.
S mai trag o dat?
Da, drcia dracului!
Minunat, spuse Kara, interpretnd greit izbucnirea sa. Ne
vedem n Muscat peste o sptmn. tii locul.
Stai! N-am spus
ns legtura se ntrerupse. Arunc telefonul pe jos.
104

Kara tia al naibii de bine c el nu fusese de acord cu expediia.

Ca de obicei, profitase de situaia creat.
L-am lovit pe unul dintre cei care conduc brcile n fa!
strig Danny, dup voce, uor surprins. Se ndreapt spre mal.
ns ia uite! Cealalt barc ne flancheaz n tribord!
Omaha se uit rapid la dreapta. Barca Scimitar, neagr i
lucioas, mergea n paralel cu ei. Patru brbai n uniforme gri
ponosite, probabil foti soldai, erau cu capul la cutie. Rsun o
siren. Se auzir nite comenzi ferme n mandarin care n mare
nsemnau ncetinii sau o s murii! Pentru a da greutate
acestui avertisment, apru i un lansator de grenade, care fu
ndreptat spre barca lor.
Nu cred c trgnd cu sare asupra lor o s ne ajute i de ast
dat, spuse Danny, prbuindu-se n cellalt scaun.
Neavnd de ales, Omaha trase napoi maneta de acceleraie i
ncetini barca. Ddu din mna n semn c s-a recunoscut nvins.
Danny deschise torpedoul brcii. nuntru, era trei ou de
tiranozaur fosilizate, perfect conservate, care valorau ct greutatea
lor n aur. Descoperite n Deertul Gobi, ar fi trebuit s ajung la
un muzeu din Beijing. Din nefericire, o asemenea comoara nu
ducea lips de admiratori. Muli colecionari cumprau i vindeau
asemenea obiecte pe piaa neagr pentru sume foarte mari.
nchide-l, i opti Omaha fratelui su.
Danny nchise torpedoul.
Te rog nu face ceea ce cred eu ca ai de gnd s faci
Nimeni nu fura de la mine. Sunt singurul jefuitor de
morminte de pe-aici.
Deschise capacul ce proteja butonul de supraalimentare cu
nitrogen prin injector a turbinei Hamilton 212. Salvase barca din
minile unui comerciant din Noua Zeeland. Fusese folosit
pentru cursele rapide ca s plimbe turitii pe Black Rock River
lng Auckland.
Se uita la urmtorul cot al rului sinuos. Treizeci de metri. Cu
puin noroc
Aps pe buton. Gazul nitros se revrs n rotorul turbinei,
producnd aprinderea amestecului. Pe cele dou guri de evacuare
105

ieir flcri, urmate de zgomotul motoarelor ambalate. Prova

brcii se ridic n sus, n timp ce pupa se afund mult n ap.
De pe cealalt barc se auzir strigte. Luai pe nepregtite, nu
se micaser suficient de repede ca s poat folosi lansatorul de
grenade.
Omaha mpinse hotrt maneta de acceleraie n fa. Barca
ni prin ap, asemenea unei torpile de aluminiu i crom.
Danny se chinui s rmn n scaun i s-i pun centura de
siguran.
Oh, Doamne Dumnezeule!
Omaha i meninu pur i simplu ferma poziia corpului n
raport cu timona, cu genunchii ndoii pe jumtate.
Avea nevoie s simt balansul brcii de sub el. Ajunser la cotul
propriu-zis. Risc i se uit rapid peste umr.
Cealalt barc venea cu viteza spre ei, chinuindu-se s in
ritmul. ns urmritorii lor aveau un avantaj clar. Vlvtaia unei
flcri marc lansarea unei grenade reactive, una chinezeasca, de
tip 69, de pe pia neagr, avnd o raz letal de douzeci de
metri. Aa c nu trebuiau lsai s se apropie.
Omaha trase de timona spre dreapta, nclinnd barca i fcndo s se ridice mult n babord. Barca patin prin ap, depind
cotul propriu-zis i trecnd n partea cealalt, la adpost.
Grenada reactiv trecu pe lng ei, ratndu-le pupa la mustaa.
Ieind din cot, Omaha redres barca i o aduse pe axul rului.
Explozia se produse pe stnca de pe malul stng. Blocurile de
stnca i pietrele dislocate se prvlir n ap ntr-un nor de fum i
praf.
Fora i mai mult motoarele, abia mai atingnd apa.
Barca rspunse de parc ar fi fost pe gheaa.
n spate, cealalt barc i fcu apariia din cotul plin de praf i
fum, urmrindu-i n continuare. Brbaii din barc ncrcau din
nou lansatorul de grenade.
Nu putea s le dea o alt ans s trag din plin asupra lor. Din
fericire, Strmtorile i ajutau. Coturile i curbele strnse i fcur
s rmn n afara cmpului vizual al urmritorilor i s nu le dea
ocazia s trag asupra lor, ns n acelai timp l oblig pe Omaha
106

s taie alimentarea cu gaz nitros i implicit s reduc viteza brcii

lor.
Putem s scpm de ei? ntreb Danny.
Nu cred c-avem de ales.
De ce nu le dm oule? Nu merit s ne pierdem viaa pentru
ele.
Omaha cltin din cap exasperat de naivitatea fratelui su. Era
greu de crezut c erau frai. Aveau amndoi aceeai nlime, un
metru i optzeci i opt de centimetri, acelai pr blond, ns Danny
arta de parc ar fi fost un schelet ambulant. Omaha era mai bine
cldit, mai dur, mai clit, cu pielea ars de soarele a ase dintre
cele apte continente. Iar cei zece ani cu care era mai mare i
brzdaser faa cu riduri, asemenea cercurilor unui copac: laba
gtei n colul ochilor, riduri adnci pe frunte de la prea mult
ncruntare i prea puine zmbete.
Fratele su avea pielea neted, asemenea unei coli albe
ateptnd s fie scris. i terminase programul de studiu n
vederea susinerii doctoratului anul trecut, trecnd prin
Universitatea Columbia n pas alergtor. Suspecta c o parte din
graba cu care Danny parcursese studiile se datorase dorinei de a
hoinri mpreun cu fratele su mai mare n lumea larg.
Ei bine, aa se ntmplase: zile lungi, duuri puine, corturi
mpuite, murdrie i sudoare n fiecare por. i pentru ce? Ca s
lase nite hoi s le fure descoperirea?
Dac le dm oule
O s ne omoare oricum, i lu Omaha vorba din gur,
urmnd o alt curb strns a rului. Oamenii tia nu las nimic
n urm.
Danny scrut zona dinspre pupa.
Aa c fugim n continuare.
Ct putem de repede.
Huruitul motorului Scimitar spori pe msur ce barca
urmtoare ieea din cotul din spatele lor. Micoraser distana.
Aveau nevoie de mai mult vitez, punndu-i sperana c vor
ajunge ntr-un loc n care rul s nu mai erpuiasc, suficient de
lung nct s poat folosi din nou gazul nitros i s mreasc din
107

nou distana ntre ei i urmritori, ns nu prea lung nct s le

permit acestora din urm s mai foloseasc o alt ncrctur
reactiv.
Manevr barca de colo-colo printr-o zon ngust, prin care rul
fcea zigzaguri.
Nelinitea i nervozitatea l fcur s nu vad o piatr ascuns.
Barca intr n ea, se ridic n aer pentru puin timp, dup care, cu
un scrnet al aluminiului frecat de piatr, se eliber.
Asta n-a prea fost de bine, coment Danny.
Nu, nu fusese. Se ncrunt i mai tare. Simi o vibraie profund
a brcii. Chiar i n apa linitit. Acolo jos, se rupsese ceva.
Huruitul motorului brcii Scimitar se auzi i mai tare.
n timp ce Omaha vir ntr-un alt cot al rului, apuc s le
arunce o privire rapid urmritorilor si. Erau la aizeci i cinci de
metri n urm. Se uit n jur i auzi geamtul lui Danny. n fa,
rul clocotea i era plin de spum alb. Poriunea aceea de ru era
parc strangulat ntre malurile nalte. O bucat de ru lung i
dreapta prea lung, prea dreapt.
Dac ar fi fost un loc n care s poat s pun barca pe uscat i
s mearg la noroc pe mal, ar fi fcut-o. ns n-aveau nici o ans.
Continu s coboare prin canalul ngust, studiind curenii i
rmnnd atent la pietre. i contur n minte planul de btaie.
Danny, n-o s-i plac asta.
Ce?
Cam la un sfert din distana ce li se aternea n faa, ntoarse
barca ntr-un anafor, iar aceasta se slt n timp ce se ntorcea
strns, cu prova ndreptat n amonte.
Ce faci?
Barca-i terminata, spuse el. Nu exista nici o modalitate s
scpm de ei. O s trebuiasc s-i nfruntm.
Danny mic uor carabina.
Cu sare mpotriva unui arunctor de grenade?
Tot ce ne trebuie este un element-surpriz. Asta i o
sincronizare perfect.
Apsnd maneta de acceleraie n fa, se avnt din nou n
curent, de ast dat n amonte. Avea de gnd s ocoleasc
108

poriunea cu vrtejul, inndu-se la o distan de sigurana de

piatra ce parc tia curentul n dou, lund-o pe partea mai
calma. Se ndrepta spre un val puternic, nlat deasupra unui
bloc masiv de piatra, cu suprafaa neted, roas n mod egal de
uvoiul constant de ap.
Huruitul celeilalte brci crescu pe msura ce se apropia.
Uite-i
Danny i mpinse ochelarii n sus.
Peste coama valului, Omaha descoperi vrful provei brcii
Scimitar aprnd dup ultimul cot. Cu degetul mare ridic acelai
capac de protecie a alimentrii cu gaz nitros. Roti butonul la
maximum pentru o alimentare complet. Acum ori niciodat.
Barca Scimitar ajunsese la captul cotului i cei din barc i
descoperiser i ei, la rndul lor. Trebuie s li se fi prut c
fuseser rsucii cu prova n amonte de vreun vrtej mai puternic.
Barca inamic reduse viteza, ns ineria i curentul rapid
aduser Scimitarul n vltoare, n poriunea nvolburata. Acum
urmritorii lor se aflau la nici zece metri distana. Erau prea
aproape ca s-i mai foloseasc arunctorul de grenade.
rapnelele exploziei aveau s le pun n pericol propria barc i
chiar vieile.
Momentan era o situaie ce stagna. Sau cel puin aa prea.
ine-te bine! avertiz Omaha n timp ce aciona injectorul
gazului nitros.
Era ca i cum cineva aprinsese o lad de TNT sub pupa lor.
Barca se smuci nainte, izbindu-se de valul neclintit, lovindu-se de
blocul de piatra ascuns dedesubt. Prova ncleca piatra tocita i
neted, ducnd la scufundarea pupei. Turbojetul propulsa corpul
de aluminiu al brcii drept n sus. Zburar peste valul neclintit, la
nlime, aruncnd flcri n urm.
Danny ip din nou i la fel fcu i Omaha.
Barca lor trecu peste Scimitar, ns nu de dragul zborului
adevrat.
Cu alimentarea cu nitrogen odat ntrerupt, flcrile
disprur, iar chila brcii lor se prbui peste corpul din fibr de
sticl a brcii Scimitar.
109

Omaha resimi zdruncintura direct n noad. Apa nvlea

peste copastie, udndu-l pn la piele. Dup care barca lor se
balansa lsndu-se brusc pe spate, cu prova intind undeva n
sus.
Danny!
Sunt OK.
nc era n scaun, prins n centura de siguran, destul de
nuc. Omaha se tr n patru labe spre prova, uitndu-se sub
balustrada ambarcaiunii.
Barca Scimitar era fcut buci, ce pluteau n diferite direcii.
Un cadavru, cu faa n jos, plutea printre rmiele ambarcaiunii.
Sngele lsa dre n apele tulburi, formnd propriul su ru.
Mirosul de combustibil umplea aerul. ns cel puin curentul i
trgea deoparte, ndeprtndu-i i inndu-i la o distana sigur
fa de sfrmturile celeilalte brci, n cazul n care exploda.
Omaha localiz doi brbai agai de resturile rmase din
epava, cobornd la vale spre zona cuprins de vltoarea curenilor
furioi, la grmada, ncercnd s se menin la suprafa. Se prea
c-i pierduser interesul pentru oule de dinozaur.
Crndu-se napoi spre scaun, verific motorul. Acesta ddu
un rateu dup care muri. Nu mai era nici o speran. Corpul de
aluminiu era ndoit, chila plesnise, dar cel puin puteau s
pluteasc. Scoase vslele. Danny i scoase centura i lu una din
ele.
Ce facem acum?
Sunm dup ajutor nainte ca barca rmas, cea intact, s
vin s investigheze.
Pe cine ai de gnd s suni?

12.05 A.M. GMT

Safia mpacheta cu grij inima de fier n hrtia de laborator, fr
acid, cnd sun telefonul de pe banc. Era telefonul mobil al Karei.
l lsase acolo atunci cnd plecase din nou la baie. Ca s-i dea cu
nite ap pe ochi, dup cum le spusese, ns pe Safia n-o putea
110

nela. Se dusese s mai ia pastile.

Telefonul continua s sune.
Vrei s rspund eu? ntreb Clay, strngnd i mpachetnd
tripodul camerei video.
Safia oft i lu telefonul. Putea s fie important.
Alo, spuse ea, imediat dup ce deschise telefonul cu fa
rabatabil.
Urm o pauz lung.
Alo? repet ea din nou. Pot s v ajut cu ceva?
Cineva i drese vocea, de undeva de departe.
Safia? ntreb o voce moale, nedumerit.
O voce pe care o cunotea prea bine.
Sngele i se scurse n picioare.
Omaha?
ncercam s dau de Kara. Nu mi-am dat seama c eti i
tu acolo.
Ea se chinui s-i mite limba nepenit din cauza ocului.
Cuvintele i ieir cu greu din gur.
Kara e indisponibil pentru moment. Dac atepi, o s
m
Ateapt! Safia
Ea nepeni n momentul n care i ndeprt telefonul de la
ureche, inndu-l ca i cum ar fi uitat cum s-l foloseasc.
Odat telefonul deprtat de ureche, vocea lui Omaha sun dogit,
neplcut.
Eu poate
Se lupta s-i gseasc cuvintele, ntr-un final reuind s pun
o ntrebare neutr.
Dac eti acolo cu ea, atunci trebuie s tii despre ce este
vorba. n ce fel de expediie am fost implicat?
Safia duse din nou telefonul la ureche. Putea s reziste unei
discuii pe teme profesionale.
E o poveste lung, ns am descoperit ceva aici. Ceva
extraordinar. Ceva ce ar putea pune ntr-o lumin nou istoria
Ubarului.
Ubar?
111

 Exact.
Urm o alt pauz destul de lung.
Deci e vorba de tatl Karei.
Da. i de data asta, Kara poate fi implicat n ceva important.
O s vii i tu n expediie?
ntrebarea sun destul de stngaci.
Nu, aici pot s fiu de un mai mare ajutor.
Prostii!
Urmtoarele cuvinte nir ca un strigt. Trebui s ndeprteze
din nou telefonul de ureche.
tii mai multe despre Ubar i istoria lui dect oricine de pe
faa pmntului. Trebuie s vii! Dac nu pentru Kara, atunci
pentru tine nsi.
Deodat auzi o voce lng umrul ei, a cuiva care trsese cu
urechea i auzise cuvintele lui Omaha.
Are dreptate, spuse Kara, agitndu-se n jurul ei. Dac vrem
ntr-adevr s rezolvm misterul sta i altele cu care ne vom
confrunta, avem nevoie de tine acolo.
Safia se uita cnd la telefon, cnd la prietena ei, simindu-se
ncolit.
Kara ntinse mna i lu celularul.
Omaha, o s vin i ea.
Safia deschise gura s protesteze.
E prea important, spuse Kara, ntrerupnd-o, vorbind att cu
Omaha, ct i cu Safia.
Ochii i strluceau ca sticla pe fondul valului de adrenalin
indus de drog.
N-o s accept un rspuns negativ de la nici unul din voi.
M bag, spuse Omaha i cuvintele-i sunar ca o oapt
scoas de un modulator electronic. De fapt, ai putea s m ajui s
scap de-aici.
Kara ridic telefonul, transformnd conversaia ntr-una privat.
Ascult o bucat de timp, dup care ddu din cap aprobator n
timp ce vorbea.
Dar a existat vreodat o ocazie n care s nu intri n belea,
Indiana? Am coordonatele tale de pe GPS. Un elicopter o s vin s
112

te recupereze n mai puin de-o or. nchise telefonul trntindu-i

clapeta. Chiar c-i e mai bine fr el.
Kara
Ai s mergi. De-acum ntr-o sptmn. mi datorezi asta.
Dup care plec n grab.
Dup un moment de tcere ncordat, Clay interveni i el:
Pe mine nu m-ar deranja s merg.
Ea se ncrunt. Tnrul absolvent nu tia nimic despre lumea
real. i poate c sta era un lucru bun. Simea c se nhmase la
ceva care ar fi trebuit s fie lsat ngropat pentru totdeauna.

113

5
ACROBAIE LA NLIME

15 NOIEMBRIE, 2.12 A.M. GMT

LONDRA, ANGLIA
La multe ore dup ce Kara ieise n grab, Safia sttea n biroul
ei ntunecat. Singurul bec aprins era al unei lmpi de birou care
lumina o grmad de hrtii i de jurnale citite i rscitite de pe
masa ei de lucru din lemn de nuc. Cum putea Kara s se atepte
ca ea s fie gata s plece n Oman ntr-o sptmn? Mai ales
dup explozia de aici. nc mai erau attea de fcut.
Nu putea pleca. Asta era. Kara va trebui pur i simplu s
neleag. Iar dac n-o fcea, asta n-o mai privea pe Safia. Trebuia
s fac numai ceea ce era mai bine pentru ea nsi. Terapeutul i
spuse de-attea ori lucrul acesta. i trebuiser patru ani ca s
ajung s aduc o via ct de ct normal, s-i gseasc
sigurana zilelor, s doarm fr s aib comaruri.
Aici era acas, iar ea n-avea de gnd s abandoneze totul ca s
umble dup cai verzi pe perei n ndeprtatul Oman.
i apoi mai era i chestiunea asta spinoas cu Omaha Dunn
Safia ronia guma de ters din captul creionului su. Era
singura ei mas din ultimele dousprezece ore. tia c ar trebui s
dea o fug pn la taverna din col ca s ia o cin trzie, dup care
s ncerce s prind cteva ore de somn. n plus, Billie fusese
neglijat de ieri ncoace i avea nevoie de mai mult atenie i de o
bucat de ton ca s-i aline sentimentele rnite.
Cu toate astea, Safia nu se putea mica. Continua s reflecteze
la conversaia cu Omaha. O durere mai veche n coul pieptului.
114

Mai bine n-ar fi rspuns la telefon

l cunoscuse pe Omaha cu zece ani n urm, n Sojar. Ea avea
douzeci i doi de ani, tocmai absolvise de la Oxford i se
documenta n legtur cu influenele din Arabia de Sud pentru
doctorat. El euase n acelai ora de la malul mrii, ateptnd ca
guvernul din Oman s-i dea aprobarea pentru a intra ntr-unul
dintre sectoarele izolate ale teritoriului disputat.
Vorbii engleza? fuseser primele cuvinte pe care i le adresase
Safiei.
Ea lucra la o msu de pe terasa unde se servea masa, la un
mic hotel cu vedere la Marea Arabiei. Locul era frecventat de muli
studeni care fceau munc de cercetare n regiune, fiind la fel de
ieftin ca i chipsurile i servind singura cafea decenta din zon.
Iritat din cauza ntreruperii, i-o tiase scurt:
n calitate de cetean britanic ar trebui s sper c vorbesc
engleza mai bine dect dumneavoastr, domnule.
Ridicndu-i privirea, descoperise un brbat tnr, cu un pr
blond de culoarea nisipului, cu ochi albatri ca peruzeaua, o barb
abia mijit, mbrcat n haine kaki tocite, cu o acoperitoare a
capului tradiional n Oman i un zmbet fstcit pe fa.
Scuzai-m, spuse el. ns am vzut c avei un exemplar din
Arheologie i epigrafie arab 5. M ntrebam dac a putea s-mi
arunc puin privirea pe un capitol.
Ea lu cartea.
Care capitol?
Omanul i Emiratele n Harta lui Ptolemeu. M ndrept spre
zona de frontier.
Adevrat? Am crezut c regiunea aceea a fost nchis pentru
strini.
Zmbetul apru din nou, de data asta puin ironic.
M-ai prins. Ar fi trebuit s spun c sper s merg spre zona
de frontier. nc mai atept aprobarea de la consulat.
Ea se lsase pe spate i-l msurase din priviri, de sus pn jos.
Dup care, l ntreba n arab:
Ce intenionai s facei acolo?
El nu pru deloc surprins i rspunse i el n arab:
115

 S contribui la rezolvarea disputei asupra frontierei, dovedind

care erau rutele tribale din vechime ale triburilor locale Duro,
confirmnd un precedent istoric.
Continu i ea n arab, verificndu-i cunotinele referitoare la
geografia regiunii:
Va trebui s avei grij n Umm al-Samim.
Da, nisipurile mictoare, spuse el dnd din cap aprobator.
Am citit despre ntinderea aia perfid de nisip.
Ochii i scnteiau plini de entuziasm.
Safia se nmuie i-i ddu revista.
Este singurul exemplar de la Institutul de Studii Arabe. Va
trebui s v rog s-l citii aici.
De la ISA? i fcu un pas n fa. Asta este organizaia
nonprofit a familiei Kensington, nu-i aa?
Da. De ce?
Am ncercat s ajung la cineva cu autoritate de-acolo. S
trag nite sfori la guvernul din Oman. ns nimeni nu mi-a
rspuns la telefoane sau scrisori. Locul sta pare la fel de
impenetrabil ca i sponsorul su, Lady Kara Kensington. Probabil
c nu-i ajungi cu prjina la nas.
Hm, rspunse ea pe un ton neutra.
Dup ce fcur cunotin, el o ntreb dac putea s se aeze
la masa ei ca s citeasc articolul. Ea btu uor n scaunul liber.
Am auzit c au o cafea foarte bun aici, spuse el, aeznduse.
Ceaiul e chiar mai bun, l contrazise ea. ns, repet, sunt
britanic.
Rmaser tcui o bun bucat de timp, citindu-i revistele cu
pricina, fiecare trgnd ocazional cu coada ochiului la cellalt,
sorbind cte o gur din buturi. ntr-un final, Safia observ cum
ua terasei se deschide larg n spatele brbatului. Fcu semn cu
mna.
El se ntoarse s vad cine venea. Ochii i se mrir instantaneu.
Domnule Dunn, spuse Safia, permitei-mi s v prezint lui
Lady Kara Kensington. O s fii fericit s aflai c i ea vorbete
engleza.
116

Se bucurase vzndu-l cum se mbujoreaz de uimire. Bnuia

c asta nu i se ntmpla prea des tnrului. Cei trei petrecuser
restul dup-amiezii vorbind, discutnd despre evenimentele la zi
din Arabia i revenind la cele din ar, despre istoria Arabiei. Kara
plec nainte de apus, ca s participe la un dineu de afaceri al
Camerei de Comer locale, ns nu nainte de a promite c-l va
ajuta pe Dunn cu expediia sa.
Bnuiesc c v datorez mcar o cin, spusese el dup asta.
Iar eu presupun c trebuie s accept.
n noaptea aceea, avuseser parte de o cin lung, cu pete fript
la grtar i o savuroas pine rokhal cu condimente. Vorbiser
pn cnd soarele se scufundase parc n mare, iar cerul se
umpluse de stele.
Asta fusese prima lor ntlnire. Cea de-a doua n-avea s aib loc
dect peste cteva luni, dup ce Omaha fusese n cele din urm
eliberat dintr-o nchisoare yemenit pentru c intrase fr
permisiune ntr-un sit musulman sfnt. n ciuda problemelor sale
de ordin penal, continuaser s se vad din cnd n cnd, ici-colo,
pe patru continente din apte. Cu ocazia unui ajun al Crciunului,
petrecut n casa familiei lui din Lincoln, Nebraska, se lsase n
genunchi lng canapea i o ceruse de nevast. Nu fusese
niciodat mai fericit.
Dup care, peste o lun, totul se schimbase ntr-o clipit. Refuz
s se mai gndeasc la ultima amintire, ridicndu-se n cele din
urm n picioare pentru a-i limpezi gndurile. Simea c se sufoc
n birou. Trebuia s mearg pe jos, s fac micare. Ar fi fost bine
s simt briza pe fa, chiar i frigul umed i ptrunztor al iernii
londoneze. i lu haina i ncuie ua.
Biroul Safiei era amplasat la etajul doi. Scrile care coborau
spre etajul unu se aflau la captul cellalt al aripii de nord, lng
Galeria Kensington, ceea ce nsemna c trebuia s treac din nou
pe lng locul exploziei. Lucru pe care nu mai voia s-l fac. ns
n-avea de ales.
O lu de-a lungul holului lung i ntunecat, iluminat de luminile
roii de veghe dispuse din loc n loc. De obicei i plcea cnd
muzeul era gol. i oferea o perioad de linite dup agitaia de peste
117

zi. Adesea cutreiera galeriile, uitndu-se la vitrine i exponate,

ncrctura de istorie conferindu-i o senzaie de confort.
Dar gata cu toate astea. Nu i n seara asta.
Ventilatoarele de recirculare a aerului fuseser dispuse ca nite
turnuri de paz pe piloni lungi pe toat lungimea aripii de nord,
bzind i huruind zgomotos, ncercnd fr prea muli sori de
izbnd s disperseze izul neplcut de lemn carbonizat i de
plastic ars. Radiatoare erau dispuse pe podea, cu cablurile lor de
alimentare portocalii ntinse peste tot, orientate astfel nct s
usuce holurile i galeriile dup ce pompele scoseser grosul apei
pline de funingine. Asta fcea ca atmosfera din hol s fie la fel de
nbuitoare ca la tropice. irul de ventilatoare abia dac urnea
din loc aerul greu.
Abia atingea cu tlpile podeaua de marmur n timp ce traversa
galeriile etnografice a muzeului: Sala Celt, Rus i Chinez.
Pagubele provocate de explozie creteau cu ct se apropia mai mult
de propria galerie: perei afumai, fii din banda galben a poliiei,
grmezi de moloz adunat la un loc, cioburi de sticl.
Cnd trecu pe lng expoziia egiptean, auzi un clinchet
nbuit n spatele ei, ca i cum s-ar fi spart o sticl. Se opri i se
uit peste umr. Avu impresia c vede un licr de lumin n galeria
bizantin. Se uit lung pre de cteva secunde. Locul rmase
ntunecat.
Se chinui s-i reprime panica. De cnd ncepuser atacurile,
avea dificulti n a face distincie ntre un pericol real i unul
imaginar. i simea inima btndu-i cu putere undeva n gt i i se
zburli prul de pe mini n momentul n care trecu prin dreptul
unei elice de ventilator din apropiere, horcind ca un bolnav de
astm.
Nu-s dect farurile unei maini n trecere, se mbrbta ea de
una singur.
nvingndu-i spaima, se ntoarse i vzu o siluet ntunecat
aprnd pe holul care ducea spre Galeria Kensington.
Se ddu napoi.
Safia? Silueta ridic o lantern i-o aprinse brusc, orbind-o
cu fasciculul luminos. Dr. Al-Maaz.
118

Oft uurat i se grbi n fa, acoperindu-i ochii.

Ryan
Era eful pazei, Ryan Fleming.
Am crezut c ai plecat acas.
El zmbi i stinse lanterna.
Chiar eram n drum spre cas cnd am primit un mesaj de la
directorul Tyson. Se pare c doi oameni de tiin americani au
insistat s revad locul exploziei.
O nsoi pn n galerie.
nuntru, dou persoane mbrcate n salopete albastre
inspectau galeria ntunecata. Singura lumin din ncpere
provenea de la o pereche de lmpi cu picior, amplasate n fiecare
camer. n lumina difuz, instrumentele investigatorilor strluceau
cu putere. Preau a fi contoare Geiger de msurare a nivelului de
radiaii. Fiecare din cei doi avea cte un aparat compact cu un
ecran de computer aprins. n cealalt mn, aveau cte o baghet
lung de un metru, ataat la unitatea de baz printr-un fir
spiralat. Lucrau n tandem, ntr-una dintre ncperile galeriei,
trecndu-i instrumentele peste pereii prlii i grmezile de
moloz.
Fizicieni de la MIT, spuse Fleming. Au ajuns ast-sear i au
venit aici direct de la aeroport. Probabil c se bucur de ceva
influen. Tyson a insistat s-i gzduim. Dup ce-o s-i termine
treaba, ca s-l citm pe prea respectabilul nostru director. Ar
trebui s v fac cunotin.
nc iritat, Safia ncerc s scape.
Chiar trebuie s m duc acas.
Fleming intrase deja n galerie. Unul din americani, un brbat
nalt cu trsturi severe, i observ la rndul lui.
i ls mna n jos i le iei rapid n ntmpinare.
Dr. Al-Maaz, ce noroc pe noi. i ntinse o mn. Speram s pot
sta de vorb cu dumneavoastr.
Ea i accept mna.
Sunt Crowe, spuse el. Painter Crowe.
Ochii lui, ptrunztori i curtenitori, erau albatri ca piatra de
lapislazuli, iar prul lung pn la umeri, negru ca abanosul, i sri
119

n ochi tenul lui bronzat. Un amerindian, bnui ea, ns ochii

albatri o nedumereau. Poate c nu era dect numele. Crowe.
Putea s fie i spaniol. Mai avea i un zmbet frumos, dar rezervat.
Aceasta este colega mea, Coral Novak.
Femeia i strnse scurt mna Safiei, dnd uor din cap, prnd
nerbdtoare s se rentoarc la munca ei.
Cei doi oameni de tiin n-ar fi putut fi mai diferii. n
comparaie cu colegul ei chipe i bronzat, femeia prea lipsit de
pigment, o umbr palid. Pielea ei strlucea precum zpada
proaspt curat, buzele i erau subiri, iar ochii cenuii erau
glaciali. Prul blond natural era tuns scurt. Era la fel de nalt ca
i Safia, mldioas, dar puternic. Simi acest lucru n strngerea
de mn ferm.
Ce cutai? ntreb Safia, fcnd un pas napoi.
Painter i ridic bagheta.
Verificm amprenta radiaiilor rmase.
Radiaii?
Nu putu s-i ascund ocul.
El rse i nu condescendent, ci doar cu cldur.
Nu v fie team. Este o indicaie specific pe care o cutm,
ceva ce urmeaz dup ce cad fulgerele.
Ea ddu din cap aprobator.
N-am intenionat s v deranjez. Mi-a fcut plcere s v
cunosc i dac pot face ceva pentru a v ajuta, v rog s-mi
spunei.
Ddu s plece.
Painter porni dup ea.
Dr. Al-Maaz, intenionam s v caut. Am cteva chestiuni pe
care a vrea s le discut cu dumneavoastr. Poate mine la prnz.
M tem c sunt foarte ocupata.
Ochii aceia ptrunztori o intuir. Era prins n capcan,
incapabila s se uite n alt parte. i ddu seama de dezamgirea
lui dup cum i ncreise fruntea.
Poate poate c-am putea aranja ceva. ncercai la mine la
birou mine-diminea, dr. Crowe.
El ddu din cap.
120

 Foarte bine.
i ntoarse privirea i Ryan Fleming o salv din situaia aceea
stnjenitoare.
V nsoesc, spuse el.
l urm de-a lungul holului, refuznd s se uite napoi. Trecuse
mult timp de cnd nu se mai simise att de stnjenit, att de
confuz din cauza unui brbat. Trebuia s fie din cauza strii de
oc n care se afla dup convorbirea aceea neateptat cu Omaha.
O s trebuiasc s-o lum pe scri. Lifturile nc nu
funcioneaz.
inea pasul cu Fleming.
Ciudat aduntur, americanii tia, continua el n timp ce
coborau scrile spre etajul unu. ntotdeauna pe fuga. Au trebuit s
vin neaprat n noaptea asta. Altfel indicaiile aparatelor cu carei fac msurtorile s-ar fi putut deteriora. Trebuia s fie chiar
acum.
Safia ridic din umeri cnd ajunser la captul scrilor i
traversar distana scurt pn la ieirea laterala a personalului.
Nu cred c-i att o particularitate a americanilor, ct a
oamenilor de tiina n general. Suntem o gac de oameni
nfumurai i hotri.
El ddu din cap zmbind.
Am observat i eu asta.
Se folosi de cheia de acces ca s descuie ua fr s declaneze
alarma. O deschise larg, mpingnd-o cu umrul i se ddu la o
parte ca s poat iei ea.
Ochii lui erau nc aintii asupra ei, timizi, orict de curios
prea asta.
tii, Safia, m ntrebam dac ai avea timp poate
Focul de arm nu fcu mai mult zgomot dect o nuc crpat.
Partea dreapt a capului lui Ryan exploda, mprocnd snge i
creier pe u. Buci de craniu ricoar din ua metalic i intrar
n hol.
Trei oameni mascai i narmai se ngrmdir prin ua
deschisa nainte ca trupul lui Ryan s ating pmntul. O
mbrncir pe Safia n peretele ndeprtat, mpingnd-o,
121

acoperindu-i gura cu o mna.

Apru i-o arm, lipit chiar de fruntea ei.
Unde-i inima?
Painter studie indicatorul rou al scanerului su. Fluctua i
cretea spre zona portocalie a scalei pe msur ce trecea tija de
detecie pe deasupra unei vitrine sparte. Era un indiciu
semnificativ.
Dispozitivul fusese proiectat de laboratoarele nucleare de la
White Sands; scanerele cu raze X erau capabile s detecteze
radiaiile cu nivel sczut. Dispozitivele lor exacte fuseser calibrate
n mod special pentru a detecta o amprent unic, n degradare, a
anihilrii antimateriei. Cnd un atom de materie i antimaterie se
ciocnesc i se distrug complet, reacia elibereaz energie pur. i
pentru descoperirea acesteia fuseser calibrate detectoarele lor.
Am o indicaie foarte puternic aici, i strig partenera lui.
Vocea i fusese lipsita de orice emoie, ca a unui adevrat
profesionist.
Painter se ndrept spre ea. Coral Novak era nou la Sigma,
recrutat din rndurile CIA cu numai trei ani n urm. Cu toate
astea, n scurtul rstimp de la angajare, obinuse un doctorat n
fizic nuclear i era deja deintoarea centurii negre cu ase dani
n arte mariale. Coeficientul ei de inteligen era ieit din comun
i avea nite cunotine aproape enciclopedice ntr-o gam larg de
subiecte.
El auzise de Novak, desigur i chiar o ntlnise o dat la o
ntrunire, ns avuseser la dispoziie doar scurta cltorie cu
avionul, de la Washington la Londra, ca s se cunoasc mai bine.
Nu fusese suficient timp ca ntre doi oameni rezervai ca ei s se s
dezvolte vreo relaie, dincolo de cea pur profesionala. Nu se putea
abine s n-o compare cu Cassandra, ceea ce nu fcea dect s-i
accentueze reticena. Lucrurile pe care le aveau n comun cele
dou femei i sporeau suspiciunea, n timp ce puinele diferene l
fceau s-i pun ntrebri cu privire la competena partenerei
sale. N-avea nici un fel de sens. i tia asta.
Numai timpul avea s rezolve aceast dilem. Cnd ajunse lng
122

ea, Coral i fcu semn spre tija detectorului de lng rmiele

topite ale unei urne de bronz.
Domnule comandant, ar fi bine s venii s verificai
descoperirea mea. Observ ceva aici n seciunea roie a scalei.
Painter confirm cu propriul scaner.
n mod categoric e ceva fierbinte.
Coral se ls ntr-un genunchi. Purtnd nite mnui subiri de
protecie, examin urna, rotind-o cu grij. nuntru se auzi un
zngnit. i ridic privirea spre el.
El i fcu semn din cap s-o cerceteze. Ea i bg mna prin
gura urnei, cut, dup care scoase fr probleme o bucat de
piatr de mrimea unui degetar. O plimb de colo-colo n palma
nmnuat. Pe o parte era nnegrit de la explozie. Cealalt era
roiatic, metalic. Nu era piatr ci fier.
O bucat din meteorit, spuse Coral.
O ntinse astfel nct Painter s o poat scana.
Rezultatele indicau faptul c obiectul era sursa detectat de
dispozitiv.
Ia uitai-v la msurtorile auxiliare. Pe lng bozonii i
gluonii produi pe fundalul razelor gamma, aa dup cum se
presupune c se ntmpl odat cu anihilarea antimateriei,
aceast mostr emite niveluri foarte joase de radiaii alfa i beta.
Painter se ncrunt. Avea puine cunotine n domeniul fizicii.
Coral mut mostra ntr-un recipient din plumb pentru
eantioane de prob.
Acelai model de radiaie a fost depistat n uraniul n
dezintegrare.
Uraniu? Ca acela folosit n centralele nucleare?
Ea l aprob dnd din cap.
Nepurificat. Probabil c nite atomi au fost captai n fierul
meteoritic.
Continu s studieze rezultatele oferite de dispozitiv. Pe frunte i
apru o cut, o reacie dramatic n cazul acestei femei stoice.
Ce este? ntreb el.
Ea continu s baleieze cu scanerul ei.
n timp ce zburam ncoace, am revzut rezultatele
123

cercettorilor de la DARPA. M-a ngrijorat ceva la teoriile lor despre

forma stabilizat a antimateriei captat n meteorit.
Nu crezi c e posibil aa ceva?
n mod sigur exista o doz de plauzibilitate. Antimateria
ntotdeauna se anihila singur i asta numaidect, atunci cnd
intra n contact cu orice form a materiei, chiar i cu oxigenul din
aer. Cum ar putea s existe aici n stare natural?
Ea ridic din umeri fr s-i ridice privirea.
Chiar dac a accepta o asemenea teorie, se ridic ntrebarea
de ce antimateria a luat foc de data asta. De ce tocmai aceast
furtun cu descrcri electrice a declanat i a provocat explozia?
Dintr-o pur ntmplare? Sau a fost ceva mai mult?
Tu ce crezi?
Ea i fcu semn spre scanerul ei.
Dezintegrarea uraniului. Este ca un ceasornic. i elibereaz
energia ntr-un mod previzibil, n ordine, pe durata a o mie de ani.
Poate c nite praguri critice de radiaie ale uraniului au provocat
nceperea destabilizrii antimateriei. Aceast instabilitate a fost cea
care a permis ca ocul descrcrii electrice s o aprind.
Ceva de genul unui cronometru ataat unei bombe.
Un cronometru nuclear. Unul setat acum un mileniu.
Era o ipotez care te punea pe gnduri.
Coral rmsese ncruntat. Se gndea la altceva.
Ce mai este? ntreb el.
Ea se ls pe vine i se uit pentru prima oar n ochii lui.
Dac exist o alt surs a acestei antimaterii un fel de filonmam poate fi i ea la rndul ei n curs de destabilizare. Dac
sperm s-o gsim vreodat, am face bine s ne grbim. S-ar putea
ca acelai ceas nuclear s fi nceput deja numrtoarea invers.
Painter se uita fix la recipientul de probe din plumb.
Iar dac nu gsim filonul sta, o s pierdem toate ansele de
a descoperi aceast nou surs de putere.
Sau i mai ru. Coral se uit n jur la pereii ari ai galeriei.
De data asta s-ar putea s se ntmple acelai lucru la scal mult
mai mare.
Painter reflect la aceast ipotez tremurtoare.
124

n tcerea care se ls se auzi zgomotul unor pai. Se ntoarse.

O voce ajunse pn la ei i, dei nu distinse cuvintele nbuite, el
recunoscu glasul Safiei.
Painter se neliniti. De ce se ntorcea custodele galeriei?
Dup care surprinse nite cuvinte rostite, pe un ton autoritar de
ctre un vorbitor necunoscut.
Hai la biroul tu. Du-ne acolo.
Era ceva n neregul. i aminti de soarta celor doi ofieri de la
Biroul de tiine al Aprrii, mpucai n stilul execuiilor mafiote
n camera lor de hotel. Se ntoarse spre Coral. Ochii ei se
ngustaser.
Arme? opti el.
N-avuseser timp s fac rost de pistoale. E foarte dificil s fac
asta n Marea Britanie, extrem de reticent la arme. Coral se
aplec i-i trase n sus cracul pantalonului dnd la iveal un cuit
ascuns. El nu tiuse c l avea la ea. Zburaser cu o curs
comercial pentru a nu-i trda acoperirea. Probabil c ascunsese
arma n bagajul de mn, dup care o recuperase la toaleta din
Aeroportul Heathrow.
i scoase pumnalul de aproape douzeci de centimetri lungime,
din titan i oel, probabil de provenien german. I-l ntinse.
Pstreaz-l
n schimb, el nfc o lopat din grmada de unelte lsate de
echipa de recuperare care acionase mai devreme.
Paii se apropiar de ua de la casa scrii. Nu tia dac nu
cumva erau ageni de paz ai muzeului, ns nu voia s rite
nimic.
Painter i explic prin semne lui Coral planul su, dup care
stinse lampa din apropiere, lsnd intrarea n semintuneric. Cei
doi i ocupar poziiile de partea cealalt a uii, cea dinspre aripa
afectat de explozie. Painter ocup poziia cea mai apropiat de
casa scrii, n spatele unui morman de palei de lemn. Putea s
cerceteze i s supravegheze atent zona printre stinghii fr a fi
descoperit. De partea opus a intrrii, Coral se ghemuise n
spatele a trei socluri de marmur.
Painter ridic o mn. La semnalul meu.
125

Din ascunztoare, nu pierdu din ochi calea de acces.

Nu trebui s atepte prea mult. O siluet ntunecat trecu rapid
pragul uii i ocup o poziie ce flanca deschiderea dinspre casa
scrii. Brbatul era mascat i avea o puc de asalt atrnat de
umr.
n mod sigur nu erau ageni de paz. ns ci alii mai erau?
Apru i o a doua siluet, mbrcat i narmat la fel. Cei doi
verificar holul. Huruitul ventilatoarelor rmsese singurul sunet
din incint. ntre ei, i fcu apariia o a treia siluet mascat.
Aceasta din urm o inea pe Safia al-Maaz cu o mn strns n
jurul gtului i cu un pistol nfipt ntre coaste.
Lacrimile curgeau pe faa palid a Safiei. Tremura la fiecare pas
pe care era forat s-l fac nainte. Se chinuia s respire, gfind
din greu.
Este este la mine n birou, n siguran, spuse ea, artnd
cu mna liber nspre hol.
Cel care n-o slbea deloc din strnsoare le fcu semn
camarazilor si s continue.
Painter se trase uor napoi, se uit n ochii partenerei sale i
ddu semnalul ateptat. Ea ncuviin cu un gest din cap i i
schimb uor poziia.
De-afar, de pe hol, Safia se uit atent spre intrarea n Galeria
Kensington. Bineneles c tia c americanii erau nc acolo. Avea
s fac sau s spun ceva necugetat pentru a-i ateniona?
ncetini pasul i rosti pe neateptate:
V rog nu m mpucai!
Rpitorul ei o mbrnci nainte.
Atunci f aa cum i spunem, mri el.
Ea se mpiedic, ns rmase pe picioare. Se uit din nou cu
atenie spre intrarea n galerie, n timp ce rpitorii se apropiau i
mai mult.
Painter i ddu seama c izbucnirea ei plin de groaz de mai
nainte fusese o ncercare de a-i avertiza pe oamenii de tiin
americani i de a-i face s se ascund.
Respectul lui fa de curatorul galeriei crescu.
Perechea de brbai mascai, cu armele pe umr, nainta ncet,
126

trecnd de locul n care se ascundea Painter. Armele lor mturar

de colo-colo galeria distrus de explozie. Nedescoperind nimic,
continuar s nainteze pe hol.
La civa centimetri n spatele celor doi, al treilea brbat o tra
pe Safia al-Maaz. Aceasta verific rapid galeria din priviri. Painter
i observ zmbetul de uurare n momentul n care descoperise c
ncperea era goal.
Cnd primii doi trecur de poziia ocupat de el, Painter i fcu
semn partenerei sale. D-i drumul!
Coral sri din ascunztoare i ateriz pe vine ntre primii doi
brbai narmai i cel care-o capturase pe Safia.
Apariia ei subit l fcu s tresar pe individul care-o inea pe
Safia. Arma i alunec dintre coastele captivei. Att i trebuia lui
Painter. Nu voia ca ostatica s fie mpucat din reflex. Asta se
ntmpl cteodat atunci cnd l loveti pe atacator n cap.
Painter se strecur din ntuneric i mnui lopata cu mult
ndemnare.
i crp capul agresorului ntr-o parte. Acesta se prbui,
trgnd-o i pe Safia n jos dup el, la podea.
Stai jos, url Painter, srind n ajutorul lui Coral.
Nu era necesar. Partenera sa era deja n micare.
Pivotnd pe braul liber, Coral lovi cu putere cu picioarele n
genunchii celui mai apropiat dintre mascai, doborndu-l la
pmnt. n acelai timp, cu cealalt mn arunc pumnalul cu o
precizie uimitoare, nimerindu-l pe cel de-a doilea dintre mascai la
baza craniului. Acesta czu n fa cu un icnet chinuit. Coral i
continu rotirea cu o graie fluid, asemenea unei gimnaste la sol.
l pocni pe primul brbat n fa cu tocurile bocancilor si, n timp
ce acesta ncerca s se ridice.
Capul acestuia zbur pe spate, dup care reveni n fa,
izbindu-se de plcile de marmur ale pardoselii. Se rsuci spre el,
gata s-i mai aplice o lovitur, ns brbatul era deja incontient.
Cu toate astea, Coral rmase ntr-o poziie de aprare. Cellalt
brbat zcea i el cu minile i picioarele rchirate, cu faa n jos.
Singura micare dinspre el era balta de snge care se ntindea din
ce n ce mai mult pe podeaua de marmur. Era mort.
127

i mai aproape de ea, Safia se chinuia s ias de sub braele

atacatorului ei, acum mort.
Painter veni n ajutorul ei, lsndu-se ntr-un genunchi.
Eti rnit?
Ea se ridic n picioare, ndeprtndu-se de corpul inert i de
Painter.
N-nu nu cred.
i plimb pierduta privirea la carnagiul din jur, fr s se uite
undeva anume. O not nalt i ascuit i rzbtu n voce:
Oh, Doamne, Ryan. A fost mpucat lng ua de jos de la
captul scrilor.
Painter se uit napoi spre casa scrii.
Mai sunt i ali brbai narmai?
Ea cltin din cap, cu ochii mrii.
Nu nu tiu.
Painter se ddu mai aproape.
Dr. Al-Maaz, spuse el aspru, captnd atenia destul de
zdruncinat a femeii.
Era aproape n stare de oc.
Ascult. A mai fost i altcineva?
Ea trase de cteva ori aer adnc n piept, cu faa transfigurat
de spaim. Cu un tremur final, vorbi mult mai ferm:
Nu, jos nu. ns Ryan
O s m duc s vd ce-i cu el.
Painter se ntoarse spre Coral.
Rmi cu dr. Al-Maaz. M duc jos n recunoatere i o s vd
dac pot s-i alarmez pe cei de la paz.
Se aplec i recuper de pe jos pistolul abandonat al
agresorului, un Walther P38. Nu era o arm pe care ar fi luat-o
dac ar fi avut de ales. Prefera Glock-ul su ns n momentul
acela greutatea armei i se prea chiar perfect n mna sa.
Coral se apropie cu o bucat de frnghie pe care o gsise ntr-un
morman de moloz, pentru a-l lega pe prizonierul rmas n via.
Cum rmne cu acoperirea noastr? opti ea aruncndu-i
rapid privirea spre curatorul galeriei.
Nu suntem amndoi dect nite oameni de tiin plini de
128

talente nebnuite, rspunse el.

Deci cu alte cuvinte, nu facem dect s spunem adevrul. n
timp ce se ntorcea, n ochi i scnteie o lucire abia perceptibil de
amuzament.
Painter se ndrept spre scri. Se putea obinui cu o partener
ca ea.
Safia privi cum brbatul dispare pe scri n jos. Se mica att
de silenios, de parc patina pe ghea. Cine e brbatul sta?
Ceva ca un mrit i atrase atenia napoi spre femeie. Sttea cu
un genunchi nfipt bine n alele ultimului atacator, i prinsese
minile la spate, dar brbatul scosese acest sunet de protest. i
leg cu rapiditate minile i picioarele cu frnghia, micndu-se cu
mult ndemnare. Fie participase la concursuri de rodeo, fie
femeia asta se ocupa i cu altceva n afar de fizic. Dincolo de
constatarea asta, curiozitatea Safiei nu putea fi zgndrit mai
mult de att.
Se concentra asupra propriei respiraii. nc mai prea s fie o
cantitate insuficient de oxigen n aer, chiar i cu ventilatoarele
care fuseser aduse acolo. Faa i corpul i erau scldate n
sudoare.
Rmase lng zid, cu genunchii strni i braele la piept.
Trebuia s se opreasc din tremurat. Nu voia s par att de
nebun. Gndul o ajut s se calmeze. De asemenea, continua s
se uite n alt parte, ca s nu vad cele dou cadavre. Avea s se
dea alarma. Agenii de paz urmau s-i fac apariia cu bastoane
de cauciuc, lanterne, iar prezena lor o va face s se simt n
siguran.
ntre timp, holul rmsese prea gol, prea ntunecat, prea umed.
Se trezi scrutnd cu privirea ieirea care ddea spre casa scrii.
Ryan Atacul i reveni iar n minte, derulndu-se ca o rol de film,
numai c n tcere. Veniser dup inima de fier, propria ei
descoperire, cea pe care ea fusese att de mndr s-o scoat la
lumin. Ryan murise din cauza asta. Din cauza ei.
Nu din nou
Un suspin o cutremur. ncerc s se abin, s-l rein cu
129

propriile mini i descoperi c se sufoca.

E totul n regul? ntreb femeia aflat la numai un pas de
ea.
Safia se ghemui, tremurnd.
Suntei n siguran. Dr. Crowe o s vin cu cei de la paz din
moment n moment.
Ea rmase chircit, cutnd un loc unde s se simt n
siguran.
Mai bine luai nite
Vocea fizicienei fu ntrerupt cu un horcit. Safia i ridic ochii.
Femeia sttea la un pas distan, cu corpul drept, eapn, cu
minile pe lng corp, cu capul dat pe spate. Prea s tremure din
tot corpul, din cap pn-n picioare. Criz de epilepsie. Horcitul
continu.
Safia se trase napoi, nesigur, n patru labe, ndreptndu-se
spre casa scrii. Ce se ntmpla?
Deodat femeia se ndoi de mijloc, apoi se prbui n fa pe
podea. n ntunericul holului, o mic flacr albastr i sfri
femeii la baza irei spinrii. Din hainele ei iei fum. Zcea
nemicat pe podea.
N-avea nici un sens.
ns n timp ce flacra albstruie dispru, Safia localiz un
cablu subire. Pleca de la femeie nspre o silueta care sttea n
picioare la trei metri distan pe hol.
Un alt personaj mascat i narmat.
Acesta inea un pistol ciudat n mn. Safia mai vzuse un
asemenea dispozitiv nainte n filme, nu n viaa real. Un tazer.
Un mijloc foarte silenios de a scpa rapid i eficient de cineva.
Safia continu s se trasc de-a builea napoi, cu picioarele
alunecnd pe marmura lucioas. i aminti de sperietura pe care o
trsese cnd plecase din birou. Crezuse c auzise pe cineva, c
vzuse un licr de lumin n galeria bizantin. Nu fusese
imaginaia ei bolnav.
Silueta ls s-i scape tazerul descrcat i porni dup ea.
Adrenalina i panica o fcur pe Safia se ridice n picioare cu o
vitez uimitoare. Casa scrii se deschidea n fa. Dac putea s
130

ajung acolo, s coboare n zona de siguran

Ceva lovi podeaua de marmur n dreapta ei, chiar lng
degetele de la picioare. uier i mproc scntei albstrui. Un al
doilea tazer.
Safia o rupse la fug i se ndrept spre u. Avea s dureze
cteva secunde ca s reseteze tazerul asta dac nu cumva
mascatul n-avea i o a treia arm. Cnd ajunse la casa scrii, se
atept s fie lovit de fulgerul albstrui din spate. Sau pur i
simplu mpucat.
Nu se ntmpl nimic. Czu pe casa scrii.
De jos rzbteau nite voci, ipnd. Se auzi o mpuctur,
asurzitoare n spaiul redus. Jos era mai muli brbai narmai.
Micndu-se din instinct, Safia zburd n sus pe scri. Numai
gndul c putea s scape o fcea s fug n continuare. Se repezi
n sus, srind cte dou trepte odat. Nu exista un al treilea nivel
al acestei seciuni a muzeului.
Aceste scri duceau spre acoperi.
Se nvrti odat cu scara la primul palier, apucnd balustrada
ca s-i controleze ntoarcerea. Deasupra urmtorului palier apru
o u. O ieire de urgen. ncuiat pe dinafar, se va deschide
automat pe dinuntru. Avea s se declaneze o alarm sonor,
ns asta era un lucru bun pentru moment. Se rug ca ua s nu
fie blocat dup terminarea programul de vizitare.
n spatele ei rsunar pai, la intrarea n casa scrilor.
Se repezi spre u, cu braele n fa, mpingnd ncuietoarea
ieirii de urgen. Era nepenit. Era ncuiat.
Se izbi n ua de oel cu un icnet. Nu
Painter ridic minile n sus, cu pistolul Walther P38 pe podea,
la picioarele sale. Fusese ct pe-aici s fie mpucat n cap. Glonul
i trecuse pe lng obraz, suficient de aproape nct s-i simt
vjitul. Numai o eschiv i o rostogolire rapid l salvase.
ns nc o dat, putu s-i imagineze cum arta. El
ngenuncheat lng cadavrul lui Ryan Fleming de la ua de ieire,
cu arma n mn. Un trio format din ageni de paz apruser la
locul faptei i se dezlnuise tot haosul. i trebuise un moment de
131

negociere rapid pentru a ajunge n aceast postur aruncndui arma, cu minile sus.
Dr. Al-Maaz a fost atacat, strig el la paznicul cu arma
ndreptat spre el.
Un altul l percheziiona, n timp ce al treilea folosea staia radio.
Domnul Fleming a fost mpucat atunci cnd ea a fost rpit.
Eu i partenera mea am reuit s-i anihilm pe atacatori, acolo
sus.
Nu sesiz nici un fel de reacie din partea paznicului narmat.
La fel de bine putea s fie surd. Nu fcu dect s-i ndrepte
pistolul spre el. Fruntea brbatului era acoperit cu broboane de
transpiraie.
Paznicul care vorbea n staia radio se ntoarse s discute cu
colegii si.
O s-l inem nchis pn cnd sosete poliia. Sunt pe drum.
Painter se uit scurt spre casa scrii. l cuprinse ngrijorarea.
mpuctura trebuie s fi fost auzit la etaj. Le fcuse pe Coral i
pe curator s se ascund?
Hei, tu, spuse paznicul cu pistol. Hai, minile sus, pe cap.
Mic, pe-aici.
Paznicul i fcu semn cu pistolul nspre hol, ndeprtndu-l de
casa scrii. Era singura arm de foc pe care o aveau cei trei, iar
purttorul ei prea puin obinuit cu arma. O inea prea neglijent
i prea jos. Probabil c era singura arm de aici, una scoas
extrem de rar de la naftalin. ns recenta explozie i fcuse pe toi
iritabili i foarte vigileni.
Painter i lipi degetele de cretetul capului i se ntoarse n
direcia care i se indicase. Trebuia s restabileasc rapid controlul
aici. Cu minile la vedere, se rsuci, apropiindu-se de paznicul
neexperimentat. n timp ce se ntorcea, i balans greutatea pe
piciorul drept. Ochii paznicului privir n alt parte pre de
jumtate de secund. O mulime de timp. Painter i ridic rapid
piciorul stng, lovindu-l pe paznic peste ncheietura minii.
Arma zbur i se rostogoli de-a lungul holului.
Aruncndu-se la pmnt, Painter apuc Walther-ul abandonat
pe podea i-l ridic ndreptndu-l spre trioul rmas masc.
132

 Acum o s facem cum zic eu.

Disperat, Safia se mpinse din nou n ua ieirii de urgen,
care ddea spre acoperi. Refuza s se clinteasc. Ddu uor cu
pumnul n toc. Dup care vzu o tastatur de securitate pe
peretele de lng u. Una veche. Nu cu scaner de card electronic,
ci cu un cod. Panica i vjia n ureche asemenea unui nar.
Fiecrui angajat n parte i fusese alocat un cod. Puteau s-l
schimbe dup bunul plac. Codul reprezenta data de natere a
fiecrui angajat. Ea nu-i btuse niciodat capul s-l schimbe peal ei.
Scritul unui clci o fcu s se ntoarc.
Urmritorul su urca scrile spiralate. Ajunse pe palierul de
dedesubt. O zri. Cei doi se uitar unul la cellalt. Acum, omul
avea un pistol n mn. Nu un tazer.
Cu spatele la u, Safia pipi tastele apsnd cifrele datei ei de
natere. Dup anii petrecui la muzeu, era obinuit s tasteze pe
nevzute parola de acces ntr-un calculator de eviden a prezenei
personalului.
Odat introdus codul, se mpinse iar n ua ieirii de urgen.
Se auzi un clic, dar nu se clinti. Era nc ncuiat.
E-o fundtur, spuse urmritorul ei, cu vocea nbuit.
Coboar de-acolo sau o s mori.
Lipit de u, Safia i ddu seama de greeal. Reeaua de
securitate fusese modificat dup intrarea n noul mileniu. Acum,
un an nu mai era definit prin dou cifre, ci prin patru.
Descletndu-i degetele, tast rapid cele opt numere: dou pentru
ziua de natere, dou pentru lun i patru pentru an.
Urmritorul su se apropie urcnd nc o treapt, cu pistolul
ndreptat spre ea.
Safia se mpinse cu spatele. Ua se deschise larg.
Aerul rece o nvlui cnd iei afar i sri ntr-o parte. Un glon
ricoa n ua de oel. De disperare, ea trnti ua n faa mascata a
urmritorului ei.
Nu mai atept, nefiind sigur c ua avea s se ncuie la loc i
o lu la fug, ocolind colul micii gherete de pe acoperi ce
133

adpostea ieirea de urgen. Noaptea era prea luminoas. Unde

era ceaa londonez atunci cnd aveai nevoie de ea? Cut un loc
n care s se ascund.
Diferitele structuri metalice ofereau un adpost relativ: guri de
aerisire acoperite, couri i tuburi care adposteau cablurile
electrice. ns acestea erau izolate i ofereau insuficient protecie.
Marginile acoperiului lui British Museum artau precum
parapetul unui castel care nconjura o curte centrala cu un
acoperi de sticl.
Auzi undeva n spate o mpuctur nbuit. O u fu
deschis i trntit cu putere. Urmritorul su trecuse de ultimul
obstacol.
Safia fugi spre cel mai apropiat loc unde putea s se ascund.
Un zid scund nconjura curtea centrala, conturnd marginile
acoperiului de sticl i oel ale Great Court. ncalec parapetul ii ddu drumul n jos, ascunzndu-se.
Sttea cu picioarele pe cadrul metalic al acoperiului n form
de dom geodezic de aproape un hectar. Acoperiul pornea din
poziia ei ntr-o ntindere vast de sticl, ntretiat n panouri
triunghiulare individuale. Cteva dintre ele lipseau, afectate de
explozia de noaptea trecut, iar gurile rmase erau acoperite cu
folii de plastic. Panourile de sticl rmase strluceau precum nite
oglinzi n lumina stelelor, toate ndreptate spre mijloc, acolo unde
cupola strlucitoare de aram a slii de lectur, dispus central, se
nla din mijlocul curii interioare, asemenea unei insule ntr-o
mare de sticl securizat.
Safia rmase ghemuit, dndu-i seama ct de expus era.
Dac urmritorul cuta dincolo de parapet n-avea unde s mai
fug.
Se auzir pai scrind i scrnind pe acoperiul acoperit cu
pietri. Se nvrtir n jur cteva momente, se oprir un rstimp
scurt, dup care continuar. n cele din urm aveau s se ndrepte
n direcia ei.
Safia n-avea de ales. Se tr pe acoperi, micndu-se ca un
crab peste panourile de sticl, rugndu-se ca acestea s-i susin
greutatea. Dac s-ar prbui de la doisprezece metri pe marmura
134

de jos ar fi la fel de fatal ca i un glon n cap.

Mcar dac ar fi putut s ajung la insula format de cupola de
deasupra slii de lectur, s se ascund n spatele ei
Unul dintre ochiurile de sticl crp sub genunchiul ei ca
gheaa casant. Probabil c fusese afectat de explozie. Se rostogoli
pe-o parte n momentul n care panoul alunec de sub ea, trosnind
i prbuindu-se prin cadrul de oel. Dup asta, se auzi o
bufnitur puternic, din locul n care panoul se fcu ndri pe
marmur.
Safia reui s se trasc pn la jumtatea acoperiului imens,
artnd ca un fluture prins ntr-o pnz fcut din oglinzi. Iar
pianjenul avea s vin n mod sigur, atras de zgomotul de sticl
spart.
Trebuia s se ascund, avea nevoie de o gaur n care s se
furieze.
Safia se uita la dreapta. Exista o singur gaur.
Se rostogoli napoi spre cadrul de oel gol i, fr s se
gndeasc la altceva dect c trebuia s se ascund, i strecur
picioarele prin cadrul rmas descoperit, dup care se tr
sprijinindu-se pe burt. Apucnd cu degetele marginea de oel, i
ddu drumul, atrnnd acum n mini la doisprezece metri
nlime.
Se nvrti n loc, uitndu-se iar spre ascunztoarea ei iniial de
lng parapet. Prin sticl, lumina stelelor era clar i strlucitoare.
Privi cum faa mascat se uit peste zidul nu foarte nalt,
cercetnd acoperiul n form de dom geodezic.
Safia i inu rsuflarea. Vzut din exterior, acoperiul strlucea
ca o oglind n lumina argintie a stelelor. Ea ar fi trebuit s fie
invizibil. ns muchii braelor ncepuser s o doar, iar oelul
ascuit i intra n carnea degetelor. i nc mai avea nevoie de ceva
for ca s poat s-i trag corpul napoi.
Se uit n jos scrutnd ntunericul curii interioare. Ce greeal.
Era att de sus.
Singura lumin provenea de la cteva lmpi roii de siguran
de pe perei. Cu toate astea, localiza panoul de sticl fcut ndri,
de sub picioarele ei. Acelai lucru avea s se ntmple i cu oasele
135

ei dac avea s cad. Degetele sale apucar cadrul metalic, inima i

btu i mai tare.
i ntoarse privirea de la hul de sub ea, uitndu-se napoi,
exact la anc ca s vad cum urmritorul su escalada parapetul.
Ce fcea acolo? De ndat ce trecu de zid, acesta ncepu s mearg
pe acoperi, plasndu-i greutatea n principal pe structura din
cadrul de oel. Se ndrepta direct spre ea. Cum de tiuse?
Dup care i pic fisa. Vzuse gurile din acoperi acoperite cu
folie de plastic. Erau asemenea unor dini lips care ies la iveal
cnd zmbeti larg. O singur gaur era neacoperit. Urmritorul
ei trebuie s fi presupus c prada sa czuse prin ea i venea s se
asigure c aa era. Se mica rapid, spre deosebire de ea, care deabia se trse. Cu pistolul n mn, se apropia de locul n care se
ascunsese.
Ce putea s fac? Nu mai avea unde s fug. Lu n consideraie
i varianta n care s-i dea pur i simplu drumul n gol. Cel puin,
ar avea control asupra morii ei. Ochii i se umplur de lacrimi.
Degetele o dureau. Tot ce trebuia s fac era s-i dea drumul.
ns degetele ei refuzar s se descleteze. Panica o inea acolo,
agat, n timp ce brbatul traversa ultimul panou de sticl.
Localiznd-o n cele din urm, acesta se ddu un pas napoi,
dup care o fix cu privirea, ncepu s rd, ncet i nfricotor, n
acest moment, Safia i ddu seama de greeala ei. i ndrept
pistolul spre fruntea Safiei.
Spune-mi combinaia
Rsun pocnetul unui pistol. Sticla se fcu praf.
Safia ip, o mn slbindu-i strnsoarea i alunecnd,
rmnnd atrnat numai n cealalt. Umrul i degetele minii
respective parc i se smulser din loca. Abia atunci l vzu pe
trgtorul de jos de pe podea. O figur cunoscut. Americanul.
Sttea cu picioarele bine nfipte n podea de marmur, intind n
sus, spre ea.
i ntoarse faa n sus.
Panoul de sticl pe care sttuse atacatorul su crpase i se
frmiase ntr-o mie de buci, inute laolalt numai de folia de
siguran. Houl se cltin lsndu-se pe spate, ncercnd s-i
136

recapete echilibrul i pierzndu-i pistolul. Arma zbur n sus,

dup care ateriz pe panoul de sticl spart i de acolo czu pe
pardoseala de dedesubt.
Houl o lu la fug napoi pe acoperi, ca s scape, ndreptnduse napoi spre zidul de pe margine.
Dedesubt, americanul trase iar i iar, fcnd praf panourile de
sticl, urmrindu-i inta de jos. ns houl era mereu cu un pas
nainte. ntr-un final, ajungnd la parapet, silueta dispru dincolo
de el. i dus fu.
Americanul njur zgomotos. Se ntoarse n grab napoi n locul
n care Safia atrna ntr-o mn, asemenea unui liliac pe-un
cprior de lemn. Deosebirea era c n-avea nici un fel de aripi.
Safia se zbtu s apuce suportul de sus cu mna cealalt. Fu
nevoit s-i ia puin avnt, ns la final degetele sale apucar
strns oelul.
Poi s te ii? ntreb el de jos, ngrijorat.
S-ar prea c nu prea am de ales, strig ea n jos, repede i
cu hotrre. Acum ce s fac?
Dac-i balansezi picioarele, suger el, s-ar putea s poi s le
ncolceti peste urmtorul cadru metalic.
Ea nelese la ce se referea. intise n panoul de alturi, care,
odat spart, lsase o bar de sprijin ntre ele. Trase adnc aer n
piept, dup care, cu un uor icnet de efort, i balans picioarele,
i ndoi genunchii i i-i trecu peste bar.
Imediat, durerea din mini slbi. Trebui s se abin s nu
plng de uurare.
Cei de la paz sunt pe drum.
Safia i ntinse gtul n jos, nspre american. Vorbi ca s nu
izbucneasc n plns.
Partenera ta e?
E bine. A fost zglit puin, iar bluza aia frumoas s-a fcut
praf, ns o s vin ncoace pe picioarele ei.
nchise ochii, uurat. Slav Domnului N-ar fi putut s mai
fac fa unei alte mori. Nu dup Ryan. Mai trase cteva guri de
aer n piept.
Eti n regul? ntreb americanul, uitndu-se n sus la ea.
137

 Da. Dar, dr. Crowe

Spune-mi Painter cred c am trecut deja peste formaliti.
Se pare c-i datorez viaa pentru a doua oar n noaptea
asta.
Asta i se ntmpl dac stai n preajma mea.
Dei nu-l vedea, i putea imagina zmbetul su amuzant.
Nu mi se pare deloc nostim.
O s fie mai ncolo.
Se aplec i recupera arma hoului de pe podea.
Asta o fcu pe Safia s-i aduc aminte.
Persoana asupra creia ai tras. Era femeie.
El continua s studieze arma.
tiu
Painter studie pistolul pe care-l inea n mn. Era un Sig Sauer,
calibru .45, cu un mner mbrcat n cauciuc. Nu putea s fie
i inu respiraia n timp ce ntoarse pistolul pe o parte. Prghia de
eliberare a ncrctorului era pe partea dreapt. O arm fcut la
comand pentru un trgtor stngaci att de rar ntlnit.
tia arma asta. tia i cine era trgtorul.
Se uit n sus la panourile de sticl spart.
Cassandra.

138

PARTEA A DOUA
NISIP I AP

139

6
NTOARCEREA ACAS

2 DECEMBRIE, 6.42 A.M.

AEROPORTUL
INTERNAIONAL
HEATHROW
Kara l ntlni la baza treptelor ce duceau spre ua Learjetului.
Sttea n picioare, blocnd calea de acces i innd degetul
arttor ndreptat amenintor spre omul care i provocase atta
furie.
Vreau s-i fie clar, dr. Crowe, spuse ea cu voce piigiat c
nu ai nici o autoritate odat ce te-ai urcat la bordul acestui avion.
Poate c ai dat din coate ca s participi la expediia asta, ns n
mod sigur nu o faci la invitaia mea.
Am neles asta din primirea clduroas pe care mi-a fcut-o
grupul dumneavoastr de avocai, rspunse americanul, sltndui mai sus geanta de umr. Cine ar fi bnuit c att de muli
indivizi la patru ace ar putea s pun n scen o lupt att de
ndrjit?
N-a prea folosit la nimic. Dumneata eti nc aici.
El i oferi drept rspuns un zmbet strmb, dup care ridic din
umeri.
Ca i mai nainte, nu dduse nici o explicaie cu privire la
motivul pentru care guvernul SUA dorea ca el i partenera sa s
nsoeasc expediia din Oman. ns apruser nite piedici de
netrecut: de ordin financiar, legal, chiar i diplomatic. n plus,
toate astea erau complicate de circul mediatic creat n jurul
tentativei de furt.
140

Kara considerase ntotdeauna c influena ei era semnificativ

ns aceasta plise pe lng presiunile exercitate de Washington.
Statele Unite aveau interese nsemnate n Oman. i petrecuse trei
sptmni ncercnd s gseasc o modalitate de a surmonta
piedicile lor, ns cltoria fusese amnat pn cnd cooperase.
Cu toate astea, nu nsemna c nu i se fcuser nite concesii.
De aici pn la final, spuse ea cu fermitate, o s fii sub
conducerea noastr.
Am neles.
Rspunsul o irit pe Kara i mai mult. Fr s aib de ales, se
ddu la o parte.
El ramase nemicat pe pist.
Nu trebuie s fie aa. Noi nu suntem aici pentru scopuri
diferite, Lady Kensington. Cutm acelai lucru.
Ea se ncrunt.
i care ar fi acesta?
Rspunsuri rspunsuri la mistere.
El se uita fix la ea cu ochii aceia albatri ptrunztori i totui
fr umbra de rceal. Pentru prima oar, ea observ ct de
frumos era. Nu frumos ca un model, ci mai mult de o
masculinitate debordant, pe care i-o expunea cu nonalan, i
purta prul lung, lsat neglijent pe umeri i o barb de o zi
nceput la ase dimineaa. Probabil loiunea dup brbierit i
mirosea discret a mosc. Sau nu era dect mirosul lui?
Kara i pstr faa imobil i vocea sczut.
i la ce mister cutai rspunsul, dr. Crowe?
El nici mcar nu clipi.
A putea s v ntreb acelai lucru, Lady Kensington. Ce
mister ncercai s dezlegai? Sunt sigur c-i ceva mai mult dect
interesul tiinific fa de mormintele antice.
Kara se ncrunt i mai tare i-l fulger cu privirea. Preedinii
diferitelor corporaii multinaionale erau redui la tcere de o
asemenea
privire
scruttoare.
Painter
Crowe
rmase
imperturbabil.
n cele din urm pi n fa i se urc pe scara avionului Lear
nu nainte de a face un ultim comentariu criptic.
141

 Se pare c amndoi avem secrete pe care vrem s le

pstrm cel puin pentru moment.
Ea l privi n timp ce urca pe scar.
Painter Crowe fu urmat de nsoitoarea sa: Coral Novak. Era
nalt, cu muchi bine conturai, purtnd un costum lejer de
culoare gri. i ea avea o geant de umr identic pentru lucrurile
personale. Geamantanele i cutiile cu echipamentul oamenilor de
tiin fuseser deja ncrcate. Femeia msur din priviri lungimea
avionului, cu un aer preocupat.
Privirea ncruntat a Karei i nsoi n timp ce dispreau la
bordul aeronavei. Dei susinuser c nu sunt dect nite fizicieni
aflai sub contract cu guvernul SUA, recunoscuse amprenta
educaiei militare: forma fizic de invidiat, ochii hotri, croiala
costumelor. Se micau, la unison, ca din ntmplare, unul ntr-o
poziie, cellalt asigurndu-i spatele. Probabil c nici mcar nu
contientizau asta.
i, n plus, mai era de luat n consideraie i incidentul de la
muzeu. Kara primise raportul detailat: uciderea lui Ryan Fleming,
tentativa de furt a inimii de fier. Dac n-ar fi fost intervenia celor
doi, totul ar fi fost pierdut. n ciuda faptului c Painter Crowe n
mod clar avea ceva de ascuns, Kara i era datoare i chiar pentru
mai mult dect pstrarea n siguran a artefactului. Se uit de-a
lungul pistei i vzu cum ua terminalului se deschise larg.
Safia se grbi spre Lear, trgnd o geant pe rotile dup ea.
Dac totui cei doi americani n-ar fi fost prezeni la muzeu, Safia
n-ar fi supravieuit n mod sigur.
Cu toate astea, prietena ei nu scpase neafectat dup noaptea
aceea. Teroarea, vrsarea de snge, moartea rupseser ceva n
Safia. Nu se mai mpotrivise s participe la expediie. Nu voia s
spun ce o fcuse s se rzgndeasc. Singura ei explicaie fusese
un rspuns lapidar: Nu mai conteaz.
Safia se ndrepta spre avion.
Am ajuns ultima?
Toat lumea e la bord.
Kara ntinse mna s-i ia bagajul.
Safia nha mnerul bagajului i-l ridic ea nsi.
142

 Gata, l-am luat.

Kara nu se mpotrivi. tia ce se afla n bagaj. Inima de fier,
cuibrit ntr-un fel de cochilie din cauciuc. Safia refuzase s lase
pe cineva s se apropie de ea nu ca s-o protejeze, ci ca i cum ar
fi fost o povar pe care trebuia s o care ea nsi. Datoria de
snge era numai a ei. Descoperirea ei, responsabilitatea ei.
Sentimentul de vinovie o urmrea i o nvluia pe Safia
asemenea unui giulgiu de durere. Ryan Fleming fusese prietenul
ei. Fusese omort n faa ochilor ei. i totul pentru o bucat de fier
pe care Safia o scosese la suprafa.
Kara oft i urc scrile dup Safia.
Parc erau din nou la Tel Aviv.
Nimeni nu putuse s-o consoleze pe Safia dup aceea iar acum
nu era nici o diferen.
Kara se opri la captul scrii i-i mai arunc nc o dat
privirea spre nlimile ceoase ale Londrei, aflate undeva la
distan, cu soarele ajuns deasupra Tamisei. Cut n inima ei s
vad dac simte vreun regret. ns nu gsi dect nisip. Acesta nu
era cminul ei adevrat. Nu fusese niciodat.
Se ntoarse cu spatele la Londra i se sui n avion.
Un brbat n uniform se aplec n afar peste ua cabinei
pilotului i spuse:
Doamn, avem aprobare din partea turnului de control.
Suntem gata cnd dorii.
Ea ddu din cap aprobator.
Foarte bine, Benjamin.
Intr n cabina pasagerilor i ua se nchise n urma ei. Avionul
Lear fusese modificat astfel nct s se potriveasc perfect nevoilor
sale. Interiorul cabinei era acoperit n piele i lambriuri din lemn
de nuc noduros, alctuind patru separeuri. Florile proaspete
umpleau vazele de cristal Waterford, aezate pe mesele lipite de
perete. Un bar lung din lemn de mahon, unul vechi adus din
Liverpool, era burduit, undeva n captul din spate al cabinei.
Dincolo de bar, un set de ui pliabile marcau intrarea n biroul i
dormitorul personal al Karei.
i permise un zmbet plin de satisfacie cnd l vzu pe Painter
143

Crowe cum ridic din sprncene de uimire pe msur ce trecea n

revist spaiul din jur. n mod clar nu era obinuit cu un asemenea
lux la salariul lui de fizician, chiar unul suplimentat de munca n
folosul guvernului. Stewardul avionului i oferi un pahar de
butur. Ap mineral cu ghea, dup cte se prea. Paharul lui
scoase un clinchet atunci cnd el se ntoarse.
Ce nu sunt i alune trase-n ciocolat? mormi el cnd
trecu pe lng ea. Am crezut c zburm la clasa nti.
Zmbetul ei pli cnd el se aez lng dr. Novak.
Ticlos obraznic
Toat lumea ncepu s-i caute locurile n momentul n care
pilotul anun plecarea. Safia se aez de una singur.
Doctorandul ei, Clay Bishop, i pusese deja centura de
siguran de partea cealalt a cabinei, stnd cu faa lipit de un
hublou. Avea cti ataate la un iPod pe care-l inea n poal i era
complet detaat de ce se petrecea n jur.
Totul fiind gata de decolare, Kara se ndrept spre bar. Butura
ei obinuit o atepta: un pahar rece ca gheaa de Chardonnay.
Vinul venea de la St. Sebastian, o podgorie franuzeasc. Kara
avusese voie s guste prima ei gur de vin la aniversarea zilei sale
de natere, cnd mplinise aisprezece ani, n dimineaa vntorii.
De atunci, bea cte un pahar n fiecare diminea, n onoarea
tatlui ei. nvrti paharul de vin i inhal buchetul rcoros, ce
sugera un amestec de piersic i stejar. Chiar i dup atia ani,
mirosul o transpunea imediat n dimineaa aceea, care promitea
att de mult. Putea s aud rsul tatlui su, mugetul cmilelor
din deprtare, adierea vntului odat cu rsritul soarelui.
Att de aproape acum dup att de mult timp
Bu ncet, degustnd vinul sec, plimbndu-l prin gur, fr s-l
nghit imediat. Capul i vjia de la cele dou pastile pe care le
luase dup ce se trezise cu dou ore n urm. i simea tremurul
uor al degetelor care ridicau paharul. Nu ar trebui s amestece
alcoolul cu medicamentele prescrise, ns nu era dect un pahar
de Chardonnay. i i datora asta tatlui ei.
Ls paharul n jos i descoperi c Safia o studia. Faa ei era
impenetrabil, ns ochii i licreau preocupai. Kara i ntlni
144

privirea, ns nu se eschiv, uitndu-i-se drept n ochi. Safia

renun n cele din urm i-i ntoarse privirea, uitndu-se pe
geam afar.
Nici una din ele n-avea cuvinte pentru a o alina pe cealalt. Nu
mai aveau deloc cuvinte
Deertul le luase o parte din viei, o parte din inimi. i numai
acolo, printre nisipuri, mai puteau fi recuperate.

11.42 A.M.
MUSCAT, OMAN
Omaha trnti ua de la intrarea n Ministerul Patrimoniului
Naional.
Ua batant aproape c-l lovi n fa pe fratele lui, Danny, care
venea dup el.
Omaha, calmeaz-te.
Birocrai nenorocii i continu tirada afar, n strad. Ai
nevoie de un amrt de permis ca s-i tri fundul pe-aici.
Ai obinut ce-ai vrut, spuse Danny pe un ton conciliant.
A durat toat dimineaa. i singurul motiv pentru care am
obinut ntr-un final permisul de transport al benzinei pentru
Roverari ca s cari un rahat de benzin a fost numai c Adolf
bin Goaz voia s-i mnnce nenorocitul la de prnz.
Calmeaz-te. Danny l apuc de cot i-l trase dup el pn la
marginea trotuarului.
Mai multe capete se ntoarser spre ei.
Iar Safia avionul Karei aterizeaz n Omaha i verific
scurt ceasul de la mn. n numai o or.
Danny fcu semn cu mna unui taxi. Un Mercedes alb trase pe
dreapta dintr-o staie de taxiuri din apropiere, oprind chiar lng
trotuar. Danny deschise portiera i-l mpinse pe Omaha nuntru.
Din fericire, avea aer condiionat. Era amiaz n Muscat i
temperatura era de peste treizeci i opt de grade Celsius.
Aerul rece din interior l fcu s se mai calmeze. Se aplec n
fa i btu uor n panoul de plexiglas dintre bancheta din spate
145

i ofer.
La aeroportul Seeb.
oferul ddu din cap n semn c a neles i intr n trafic fr
s semnalizeze, pur i simplu croindu-i drum n aglomeraia de la
orele prnzului.
Omaha s ls pe spate pe banchet, lng fratele su.
Nu te-am vzut niciodat att de nervos, spuse Danny.
Ce spui acolo? Nervos? Sunt foc i par.
Danny se uita afar pe geam.
Ai dreptate ca i cum faptul c o s te ntlneti cu fosta ta
logodnic, fa n fa, nu te-a fcut fnos nc de diminea.
Safia n-are nimic de-a face cu asta.
Da-da.
N-am nici un motiv s fiu nervos.
Poi s repei asta ct vrei, Omaha.
Mai taci din gur.
Tu s taci din gur.
Omaha cltin din cap. Amndoi dormiser prea puin nc de
cnd sosiser aici, n urm cu dou sptmni. Existau o mie i
unu de detalii care trebuiau puse la punct atunci cnd organizezi o
expediie ntr-un timp att de scurt: obinerea permiselor i
rezolvarea hrogriei, angajarea paznicilor, a minii de lucru i a
camioanelor; obinerea aprobrii de acces n spaiul aerian din
partea Bazei Aeriene Thumrait; cumprarea apei potabile,
benzinei, armelor, srii, toaletelor ecologice; organizarea
personalului. i toate astea czuser pe umerii frailor Dunn.
Neplcerile cu care se confruntaser la Londra ntrziaser
sosirea Karei. Dac ea ar fi ajuns aici dup cum fusese planificat,
pregtirile pentru expediie ar fi mers mult mai bine. Lady
Kensington era adorat i onorat n Oman, ca o Maic Tereza a
filantropiei. Pretutindeni n ar, muzeele, spitalele, colile i
orfelinatele, toate aveau pe faade plci cu numele ei pe ele.
Corporaia ei ajutase la ctigarea multor contracte lucrative n
domeniul petrolului, minereurilor i apei potabile pentru ara i
poporul ei.
ns dup incidentul de la muzeu, Kara le ceruse celor doi frai
146

s pstreze tcerea, s fie discrei i s pomeneasc numele ei

numai n caz de nevoie.
Aa c Omaha avusese mult btaie de cap.
Taxiul travers zona administrativ din Muscat i se ndrept
spre strzile nguste care separau zidurile de piatr din oraul
vechi. Merser n urma unui camion ncrcat chiar azi, ce lsa n
urm o dr de ace uscate.
Brazi de Crciun. n Oman. Astfel se manifesta deschiderea rii
spre Occident, o ar musulman care srbtorea naterea lui
Hristos. Atitudinea Omanului putea fi pus pe seama monarhului
aflat n fruntea statului, sultanul Qaboos bin Said. colit n Anglia,
sultanul i deschisese ara lumii ntregi, asigurase numeroase
drepturi civile poporului su i modernizase infrastructura rii.
oferul de taxi pornise radioul. Acordurile de Bach pluteau
parc prin cele dou boxe ale mainii. Favoritul sultanului. Prin
decret regal, la amiaz putea fi ascultat numai muzic clasic.
Omaha se uit la ceasul de la mn. Era exact miezul zilei.
Se uit afar pe fereastr. Probabil c era bine s fi rege.
Danny rupse tcerea:
Cred c-am fost urmrii.
Omaha se uit la fratele su s vad dac glumete.
Danny i ntinsese gtul i se uita peste umr.
BMW-ul gri, la patru maini n spate.
Eti sigur?
E un BMW, spuse Danny cu i mai mult fermitate.
Fratele su nnebunit s fie la curent cu toate noutile,
fascinat de toate lucrurile produse de germani cunotea bine
mainile.
Am vzut aceeai main parcata mai jos pe strada, lng
hotelul nostru, dup care la intrarea n parcarea de la Muzeul de
Istoria Naturii.
Omaha se uit cu coada ochiului.
Ar putea s fie o coinciden aceeai marc, maini diferite.
Cinci sute patruzeci. Jeni cromate fcute la comanda.
Geamuri fumurii. Chiar i
Omaha l ntrerupse:
147

 Gata cu prezentarea. Te cred.

Dar dac erau ntr-adevr urmrii, mai rmnea o singur
ntrebare.
De ce?
i aduse aminte de vrsarea de snge i de violenele de la
British Museum. Pn i ziarele de aici relataser despre asta.
Kara l avertizase s fie pe ct posibil prevztor, s nu ias n
eviden cu nimic. Se apleca n fa.
La prima, ia-o la dreapta, spuse el n arab, spernd c astfel
fie o s-i piard pe cei aflai pe urmele lor, fie avea sa le confirme
prezena.
oferul l ignor i continu s mearg tot nainte.
Omaha simi brusc un acces de panic. ncerca portiera. Era
ncuiat. Trecuser de breteaua ce ducea spre aeroport.
Bach continua s se aud n difuzoare.
mpinse iar de mnerul portierei.
La dracu.

12.04 P.M.
N ZBOR DEASUPRA MRII MEDITERANE
Safia se uita fix la cartea pe care o avea n poal, oarba la
cuvintele de pe foaie. Nu mai ntorsese nici o pagina n ultima
jumtate or. Tensiunea i ntindea nervii la maximum. Muchii
umerilor i amoriser, iar o durere surd de cap o fcea s o doar
i dinii.
Se uit afar la cerul albastru luminat de soare. Nici pic de nori.
O prelata imens, fr pat, ntins pe cer. Era ca i cum prsea
o via i se ndrepta spre alta.
i n multe feluri chiar asta fcea.
Abandona Londra, apartamentul ei i zidurile de piatr ale
British Museum, tot ceea ce crezuse cndva c-i putea oferi
siguran n ultimii zece ani. ns aceast sigurana se dovedise a
fi o iluzie, att de fragil, nct se fcuse praf ntr-o singur noapte.
nc o dat, sngele i pta minile. Din cauza muncii ei.
148

Ryan
Safia nu putea s-i tearg din minte imaginea i licrul de
surpriz din momentul n care glonul l trimisese pe lumea
cealalt. Chiar i dup cteva sptmni, nc mai simea nevoia
s se spele pe fa n mod repetat, cteodat chiar i n mijlocul
nopii. Spun aspru i ap rece. Nimic nu reuea s nlture
amintirea sngelui.
i chiar dac Safia recunoscuse natura iluzorie a siguranei
conferite de Londra, oraul devenise cminul ei. Avea prieteni,
colegi, o librrie favorit, un cinematograf la care rulau filme vechi,
o cafenea unde serveau un cappuccino de caramel perfect. Viaa ei
fusese definit de strzile i garniturile de metrou ale Londrei.
i mai apoi mai era i Billie. Safia fusese obligata s-i lase
motanul n grija Juliei, o botanist pakistaneza care nchiriase
apartamentul de dedesubt. nainte s plece, Safia i optise la
urechi motanului diferite promisiuni, promisiuni pe care spera s
le respecte.
Cu toate astea, Safia era ngrijorat pn n mduva oaselor. O
parte din ngrijorarea ei era inexplicabil, fiind doar un sentiment
copleitor de damnare. ns n bun msur nu era. Se uit de jur
mprejur prin cabin. Dac aveau s sfreasc precum Ryan,
zcnd la morga oraului, dup care s fie ngropai ntr-un cimitir
rece n timp ce cdea prima zpad?
Pur i simplu nu putea s fac fa unei asemenea perspective.
Pn i simpla viziune i nghea mruntaiele. ncepu s respire cu
greutate numai la gndul sta. Minile i tremurau. Safia se lupt
cu valul de panic, simindu-i rostogolirea bine cunoscut. Se
concentra asupra respiraiei, pe ceea ce se afla n exterior, departe
de propria team.
De-a curmeziul cabinei, zumzitul motoarelor i fcuse pe toi
ceilali s-i lase scaunele pe spate, s prind ct de puin somn
mai puteau n drumul spre sud. Pn i Kara se retrsese n
spaiul ei privat ns nu ca s trag un pui de somn. oaptele ei
nbuite ajungeau pn la ea prin u. Kara se ocupa de ultimele
detaliile dinainte de sosire. Oare ea dormea vreodat?
Un zgomot i atrase din nou atenia Safiei la ce se ntmpla n
149

cabin. Painter Crowe sttea n picioare lng scaunul ei, aprnd

ca ntr-un numr de magie. Avea ntr-o mn un pahar nalt de
ap cu ghea, iar cu cealalt mn i ntinsese un phru de
cristal plin cu un lichid cafeniu-rocat. Bourbon dup miros.
Bea sta.
Eu nu
Bea-l i gata. Nu-l sorbi. D-l pe gt.
Ridic mna acceptnd paharul, mult mai speriat de faptul c
ar putea s-l verse dect din dorina de a accepta butura. Nu mai
vorbiser din noaptea aceea sngeroas, cu excepia un scurt
mulumesc dup ce fusese salvat.
Se aez n scaunul liber de lng ea i i fcu semn spre
butur.
Haide.
Cum nu avea chef de ceart, ridic paharul i-l ddu peste cap.
Butura o arse pe gt, i umplu nrile cu tria sa, dup care i
aprinse stomacul n flcri. i napoie paharul.
El i ntinse apoi paharul cu ap.
Ap mineral cu lmie. Bea-l ncet.
Se conform, innd paharul cu ambele mini.
E mai bine?
Ea ddu din cap.
Sunt bine.
Se uit la ea, aplecat pe jumtate pe-un umr ca s o vad mai
bine. Ea i meninu privirea ntr-o parte, concentrndu-se asupra
lungimii picioarelor lui ntinse. El i ncrucia gleznele,
expunndu-i osetele. Erau negre cu romburi.
Nu-i vina ta, spuse el.
Ea nepeni. Era sentimentul ei de vinovie att de vizibil? Se
simi npdit de jen.
Nu e, repet el.
Din tonul vocii lui lipsea asigurarea verbal a tuturor celor care
ncercaser s-o liniteasc frumos cu platitudinile lor: colegii,
prietenii, pn i psihologul poliiei. n schimb, vocea lui Painter
era pur i simplu natural.
Ryan Fleming. A fost la locul nepotrivit, n momentul
150

nepotrivit. Nimic mai mult.

Ochii ei se micar brusc spre el, dup care privir din nou ntro parte. Simea cldura lui, asemenea bourbonului, cald ca
whisky-ul i att de masculin. Gsi puterea s vorbeasc, s-l
contrazic:
Ryan n-ar fi fost acolo dac dac eu n-a fi lucrat att de
trziu.
Pe dracu.
Reacia lui dur o fcu s tresar.
Painter continu:
Domnul Fleming se afla la muzeu pentru noi. Pentru mine i
pentru Coral. Prezena lui n noaptea aceea n-avea nimic de-a face
cu tine sau cu descoperirea artefactului de ctre tine. Dai vina pe
noi?
O mic parte din ea aa fcea. Cu toate astea, Safia cltin din
cap, tiind pe cine s nvinoveasc n cele din urm.
Hoii veniser dup inim, descoperirea fcut de mine.
i sunt sigur c n-a fost prima tentativ de furt din muzeu.
Se pare c reediteaz o spargere de la miezul nopii ce viza un bust
etrusc de acum dou luni. Hoii i-au croit calea tind acoperiul.
Safia i inu capul plecat.
Ryan era eful pazei, i fcea meseria. tia la ce riscuri se
expune.
Dei nu era convins n ntregime, nodul strns din gtul Safiei
mai slbi un pic. Sau poate c nu era dect alcoolul.
Minile lui i le atinser pe ale ei.
Ea tresri, ns americanul nu-i retrase minile. i cuprinse
palmele ntre palmele lui, atingerea lui fiind cald dup paharul
rece de ap.
Poate c Lady Kensington nu privete cu ochi buni prezena
noastr n expediia asta, ns nu vreau dect s tii c nu eti
singur. Am intrat n asta mpreun.
Safia ddu ncet din cap, dup care i trase minile dintre ale
brbatului, nesimindu-se n largul ei din cauza intimitii, a
ateniei pe care i-o acorda un brbat pe care abia dac l cunotea.
Totui, i cuprinse o mn cu cealalt, pstrndu-i cldura.
151

El se ls pe spate, probabil simind starea ei de disconfort.

Ochii lui scnteiar uor amuzai.
ine-te tare tiu din experien c eti al naibii de bun la
asta.
Safia se imagin atrnnd de acoperiul muzeului. Cum trebuie
s fi artat! i, pe neateptate, un zmbet i nflori pe buze, primul
dup noaptea aceea oribil.
Painter o studie, prnd s spun: Iat c se poate. Se ridic
n picioare.
Ar trebui s ncerc s dorm puin i aa ar trebui s faci i
tu.
Gndindu-se c un asemenea lucru ar putea fi acum posibil, l
privi cum pete calm pe mocheta cabinei, ntorcndu-se la locul
lui. Ridic un deget i-i atinse obrazul pe msur ce zmbetul i
disprea. Cldura bombonului nc-i mai persista n corp,
ajutnd-o s-i gseasc echilibrul. Cum reuise ceva att de
simplu s-i aduc att de mult alinare?
ns Safia simi c de fapt asta nu se datora att alcoolului, ct
amabilitii i bunvoinei brbatului.
Uitase cum este. Trecuse att de mult timp. Nu mai simise asta
de cnd de cnd

12.13 P.M.
Omaha se ls pe spate de pe banchet i izbi din nou cu
picioarele n panoul care-i separa de oferul taxiului. Clciele sale
lovir fr nici un efect. Era ca oelul forjat. Sticl antiglon. Ddu
frustrat un cot n geamul lateral.
Prins n capcan. Rpit.
nc ne mai urmresc, spuse Danny, artndu-i cu capul n
spate, acolo unde BMW-ul era pe urmele lor, la vreo cincizeci de
metri distan.
Se puteau vedea i nite siluete ntunecate care stteau pe
scaunele din fa i din spate ale mainii.
Taxiul trecu printr-o zon rezidenial, plin de case cu
152

structura alb. Reflexia soarelui era orbitoare. Cealalt main

meninea ritmul n spatele lor.
Omaha se uit din nou n fa.
Leyh? izbucni el n arab. De ce?
oferul continu s-i ignore, stoic i tcut, croindu-i calea prin
strzile nguste cu o ndemnare de invidiat.
Trebuie s ieim de-aici, spuse Omaha. S ne ncercm
norocul pe strad.
Danny i concentrase atenia asupra uii de lng el, uitnduse la panoul lateral care lambrisa portiera.
Ton coup-ongles, Omaha?
Fratele su vorbea n francez ncercnd n mod clar s-l
mpiedice pe ofer s trag cu urechea. Danny ntinse mna, pe
jos, ca s nu fie vzut direct de ofer.
Omaha se cut ntr-unul din buzunare. Ce credea Danny c
poate s fac cu aceast coupe-ongles? Cu unghiera? l ntreb n
francez:
Ai de gnd s scapi de-aici tind ceva cu aia?
Danny nu se uit napoi, ci doar ddu din cap nspre ofer.
Nemernicul la de-acolo ne-a blocat aici folosind sistemul de
protecie al mainii pentru copii. Asta-i mpiedic pe copii s
deschid uile din spate.
i?
Aa c o s folosim acelai sistem ca s ieim de-aici.
Omaha scoase unghiera din buzunar. Atrna la legtura de chei.
I-o ddu lui Danny, care o palm.
Ce-ai de
Danny i ntrerupse cu un t rapid, deschise unghiera i
scoase micua pil de unghii.
Revistele de specialitate au scris despre ct de sensibile sunt
sistemele de siguran de la Mercedes. Ar trebui s fiu atent chiar
i cnd o s desfac panoul de acces.
Panoul de acces?
nainte s poat ntreba cu voce tare, Danny se ntoarse spre el.
Ct de curnd vrei s ieim de-aici?
Chiar acum ar fi bine se gndi Omaha. Tocmai atunci, n fa,
153

apru un souk5 n aer liber. El se ls n jos.

Uite acolo ar fi perfect. Am putea s ne pierdem urma prin
dughenele de-acolo. S scpm uor de cei din BMW-ul din spate.
Danny ddu din cap aprobator.
Fi gata.
Se ls pe spate, ndreptndu-i poziia corpului. Pila de unghii
intr sub cele trei litere imprimate pe la baza geamului
pasagerului: SRS. Safety Restraint System6.
Airbaguri? ntreb Omaha, de data asta uitnd s vorbeasc
n francez.
Airbaguri laterale, fu de acord Danny.
Atunci cnd se deschide un airbag, ca msur de sigurana,
toate ncuietorile se decupleaz pentru a permite echipelor de
salvare accesul din exterior.
Deci tu ai de gnd s
Suntem aproape la souk, uier Danny.
oferul ncetini Mercedesul cnd trecu pe lng intrarea n
pia, atent la mulimea de cumprtori de la amiaz.
Acum, murmur Omaha.
Danny mpinse pila de unghii sub panoul SRS i lovi fr mil n
jur, asemenea unui dentist care se chinuiete cu un molar
ncpnat.
Nu se ntmpl nimic.
Maina trecu de souk, mrind viteza.
Danny se aplec i mai mult asupra uii, njurnd mrunt din
buze. O micare greit. Cu o pocnitur asemntoare exploziei
unor artificii, airbagul lateral fu ejectat, lovindu-l pe Danny n fa
i dndu-i brusc capul pe spate n urma impactului neateptat.
n main se declan o alarm sonor. oferul frn.
Danny clipi, inndu-se de nas. Sngele i picura pe sub degete.
Omaha nu mai sttu pe gnduri. Se ntinse peste fratele su i
trase cu putere de mnerul uii. Aceasta se deschise imediat.
Mulumescu-i ie Doamne pentru ingineria german de calitate.
5 Souk pia specifica oraelor arabe (n. tr.).
6 Sistemul de sigurana.
154

Omaha l mpinse.
Iei! strig el.
Ameit, Danny fu mpins i se rostogoli de pe bancheta din spate
mpreun cu Omaha. Czur pe caldarm i se rostogolir cam un
metru i ceva. Maina care ncetinise deja mai avans puin, dup
care opri cu scrnet de roi.
Omaha se ridic foarte greu n picioare, trgndu-l i pe Danny
n sus cu o singur mn, puterea fiindu-i alimentat de fric. Se
aflau la numai civa pai de intrarea n pia. ns BMW-ul trecu
n vitez pe lng ei dup care ntoarse i frn n dreptul pieii.
Omaha o lu la fug, trgndu-l i pe Danny dup el. Se auzir
trei ui trntite cu putere. Din main coborser nite siluete
ntunecate, cu mti pe cap. Aprur i nite pistoale ale cror
suprafee strluceau n soare. Se agit i o puc n aer.
Omaha ajunse la marginea souk-ului i se trase ntr-o parte
lng o femeie care cra un co plin cu pine i fructe.
Scuzai-m, murmur el i intr rapid n pia.
Danny era chiar n spatele su, cu faa murdar de la sngele
care-i curgea din nas. Oare era spart?
O luar la vale pe culoarul central. Souk-ul se ntindea haotic,
ca un labirint. Crue roii cu coviltir i tarabe, pline cu baloturi
de mtase i camir, banie pline de rodii i fistic, cutii de crabi i
pete alb la ghea, butoiae cu murturi i boabe de cafea,
buchete de flori proaspt tiate, platouri cu pine, hlci de carne
uscat. n aer plutea un fum gros de la grtare care-i fcea ochii
s lcrimeze. Gangurile i pasajele nguste duhneau a capr i a
transpiraie. Altele miroseau a ceva att de dulce, nct i se
apleca. Tmie i miere.
i toate astea erau ngrmdite n labirintul acesta, colcind de
o aduntur de oameni de peste tot din Arabia i nu numai deacolo. Fee de toate culorile rmneau rapid n urm, cu ochii
mari, unele acoperite cu voaluri, dar n marea lor majoritate
neacoperite. Vocile i urmreau n dialecte de arab, hindi i
englez.
Omaha fugi cu Danny prin acest curcubeu i zgomot asurzitor,
micndu-se de la dreapta la stnga, apoi erpuind pe nite alei
155

ntortocheate, dup care merseser drept. Oare urmritorii erau n

spatele lor? n fa? N-avea de unde s tie. Tot ce putea s fac
era s continue s mearg.
n deprtare, se auzir sirenele forelor de poliie din Oman,
vuind pe deasupra zgomotului asurzitor al mulimii. Le veneau n
ajutor ns puteau ei s reziste suficient de mult timp ca s
profite de asta?
Omaha se uit napoi, n timp ce intrar ntr-un bazar de pe o
alee lung i ngust. La captul opus, apru un brbat narmat i
cu masc pe fa, care-i mica ntruna capul, asemenea unui
radar. Era uor de reperat, cci oamenii fugeau n toate direciile,
lsnd spaiul gol n jurul lui. Se prea c auzise poliia. Timpul se
scurgea i pentru el.
Omaha n-avea de gnd s-i uureze munca. l trase pe Danny n
mijlocul mulimii. Ocolir colul unei cldiri i intrar ntr-o
dughean care vindea couri de nuiele i vase de lut. Proprietarul
mbrcat n rob se uit rapid la faa nsngerat a lui Danny i le
fcu semn s ias, zbiernd n arab.
Avea s fie nevoie de oarece iscusin n comunicare pentru a
obine adpost aici. Omaha i scoase portofelul i i nir pe mas
un teanc de bancnote de cincizeci de riali. Zece la numr.
Vnztorul arunc o privire rapid teancului de bani, cu un ochi
aproape nchis. S fac trocul sau nu? Omaha se ntinse s-i
recupereze bancnotele, ns o mn l opri.
Khalas! declar btrnul, fcndu-le semn s se lase n jos.
Trgul era fcut!
Omaha se ghemui n spatele unei grmezi de couri. Danny gsi
adpost i el n spatele unui vas rou i mare de ceramic. Era
suficient de mare nct fratele su s se ascund nuntru. Danny
se strnse de nas, ncercnd s opreasc sngerarea.
Omaha supraveghe aleea de-afar. Se auzi zgomotul unor
sandale i fonetul unor robe. Un brbat pai hotrt i apru
dup col, faa sa mascat cutnd rapid n cele patru zri.
Sirenele poliiei se apropiau de souk. Pistolarul i ridicase capul,
ncercnd s le dea de urm. Trebuia s abandoneze urmrirea
156

sau risca s fie prins.

Omaha simi cum l cuprinde un val de ncredere. Asta pn
cnd fratele su strnut.

12.45 P.M.
COBORREA FINAL
Learul se nvrtea deasupra apei, pregtindu-se s aterizeze pe
Aeroportul Internaional Seeb. Safia privea pe hubloul micu.
Oraul Muscat se ntindea dedesubt. n realitate erau trei orae,
separate de dealuri n trei cartiere distincte.
Cea mai veche seciune, denumit, destul de inteligent, Oraul
Vechi, apru n momentul n care avionul cu reacie vir brusc
spre dreapta. Zidurile de piatr i cldirile seculare se ntindeau
cuibrindu-se parc lng un golf curbat ca o semilun, cu ap
albastr i cu linia rmului delimitat de nisip alb i ntrerupt de
palmieri. nconjurat de zidurile vechi cu pori, oraul gzduia
palatul Alam i inconfundabilele forturi din piatr Mirani i Jalai,
ce dominau locul. Amintirile nvluiau tot ceea ce vedea, la fel de
subtil ca reflexiile n apele linitite ale golfului. Evenimente uitate
de mult ncepeau s recapete via: cum alerga cu Kara pe
strduele nguste, primul ei srut n umbra zidurilor oraului,
gustul bomboanelor cu scorioar, vizitarea palatului sultanului,
tremurnd de emoie i ntr-un nou vemnt thob.
Safia simi cum o ia cu frig i nu din cauza aerului condiionat.
Cminul ei i patria mam i se nceoau n minte. Tragedie i
bucurie.
Dup care, n timp ce avionul cobora spre aeroport, Oraul
Vechi dispru, nlocuit de seciunea Matrah a Muscatului i
portul oraului. Pe-o parte a docurilor erau acostate nave
moderne, mthloase, pe partea cealalt dhow-ul, acele brci
lungi i zvelte, cu un singur catarg i prov ascuit, vechile
ambarcaiuni cu vele din Arabia.
Safia se uit lung la linia semea de catarge de lemn cu velele
mpturite, aflate ntr-un contrast puternic cu montrii de oel cu
157

propulsie diesel. Mai mult dect orice altceva, imaginea era tipic
pentru patria ei: strvechiul cu modemul, puse laolalt, dar
separate pentru totdeauna.
Cea de-a treia seciune a Muscatului era cea mai puin
interesant. Dispus n partea interioar, de uscat, dincolo de
oraul vechi i de port, cocoat pe dealuri, se nla Ruwi,
modernul centru de afaceri, cartierul general comercial al
Omanului. Sediul birourilor corporaiei Karei se afla aici.
Traiectoria avionului refcuse traseul vieii Safiei i Karei, de la
Oraul Vechi la Ruwi, de la copiii glgioi care se jucau pe strzi,
la vieile delimitate de birouri i de muzee prfuite.
Iar acum prezentul.
Avionul cobori spre aeroport, ndreptndu-se spre pist. Safia se
ls pe spate n scaun. Ceilali pasageri erau clare pe hublouri,
cu gura cscat.
Clay Bishop sttea n partea opus a cabinei. Doctorandul
ddea din cap pe ritmul melodiei pe care o asculta la iPod-ul su.
Ochelarii lui negri i tot alunecau pe nas n jos, fcndu-l s-i
mping ntruna la loc. Purta inuta sa obinuit: blugi i tricou.
n faa lui Clay, Painter i Coral erau amndoi aplecai ntr-o
parte, uitndu-se afar pe acelai hublou. uoteau ntre ei. Ea i
art ceva, el ddu din cap aprobator, trecndu-i de cteva ori
mna prin pr peste un mo care-i apruse n cretetul capului n
timp ce trsese un pui de somn.
Kara descuie ua de la cabina sa privat, iar acum sttea n
picioare n pragul uii.
Aterizm, spuse Safia. Ar trebui s stai jos.
i trosni degetele de ngrijorare, ns Kara se ndrept spre
scaunul gol de lng ea i se ls s cad, de sus. Nu-i puse
centura de siguran.
Nu pot s dau de Omaha la telefon, rosti ea ca introducere.
Cum?
Nu rspunde la mobil. Probabil o face intenionat.
Nu prea era stilul lui Omaha, se gndi Safia. Poate c uneori era
neserios, ns cnd venea vorba de munc i fcea bine treaba.
n mod sigur e ocupat. Nu prea l-ai lsat s piard vremea.
158

tii i tu ct de sensibili i de protectori cu teritoriul lor pot fi

ataaii culturali din Muscat.
Kara nu se abinu s-i manifeste nemulumirea.
Ar face bine s ne atepte la aeroport.
Safia bg de seam ct de mrite i erau pupilele n lumina
strlucitoare. Arta obosit, dar n priz.
Dac a spus c o s fie acolo, atunci o s fie.
Kara ridic o sprncean ntrebtoare spre ea.
Domnul Demn de ncredere?
Safia simi un junghi puternic, mruntaiele rsucindu-i-se i
sfrtecndu-i-se n dou direcii diferite. Reflexul o fcea s
doreasc s-i ia aprarea, aa cum o fcuse i n trecut. ns
amintirea inelului pe care i-l pusese napoi n palm o gtui. El nu
nelesese profunzimea durerii ei.
i dac era s se gndeasc mai bine, cine ar fi putut?
Trebui s se abin s nu se uite la Painter.
Mai bine i-ai pune centura, o avertiz ea pe Kara.

12.53 P.M.
Strnutul lui Danny fusese la fel de puternic ca un foc de arm,
speriind o pereche de porumbei nchii ntr-o colivie dintr-o
prvlie vecina. Aripile lor flfir i se lovir de zbrelele din
bambus.
Omaha l vzu pe brbatul mascat i narmat cum se ntoarce
spre barac, ndreptndu-se spre ei. La un metru distan, Danny
i acoperise nasul i gura i se ls i mai jos n spatele naltei
urne de ceramic. Sngele i curgea pe brbie. Omaha se sprijini
bine n genunchi, ncordat, gata s sar. Singura lor speran
sttea n elementul surpriz.
Sirenele poliiei urlau, apropiindu-se. Dac Danny ar fi putut s
se mai abin nc un minut
Mascatul i inea puca sprijinit pe umr, ndreptat n fa,
micndu-se ntr-o poziie de lupt, a cuiva cu experien. Omaha
i ncleta pumnii. Avea s-i trag una peste arm dup care avea
159

s sar pe urmritorul lor.

nainte s fac vreun gest, proprietarul dughenei, mbrcat n
vemntul tradiional, trindu-i picioarele, iei n faa intrrii.
Agita un evantai ntr-o mn, iar cu cealalt i tergea nasul.
Hasaseeya, murmur el n timp ce aranj nite couri de
deasupra capului lui Omaha, blestemndu-i alergia la polen.
Se prefcu surprins la vederea brbatului narmat, i ridica
minile n sus, evantaiul zburndu-i iniial n sus, ca mai apoi s-i
cad pe jos.
Mascatul murmur o njurtur printre buze, fcndu-i semn
cu arma btrnului s se dea napoi.
Acesta se conforma, retrgndu-se la o tejghea joas,
acoperindu-i capul cu minile.
La deprtare, pe direcia intrrii n souk, scrnetul roilor
frnate brusc anuna sosirea Poliiei din Oman. Sirenele urlau.
Tipul narmat i arunca privirea n direcia lor, dup care fcu
singurul lucru pe care putea s-l fac. Se ndrepta spre urna mare
care-l adpostea pe Danny i-i bga puca nuntru. i dup o
scurta verificare de jur mprejur, i smulse masca i o azvrli i pe
aceasta nuntru. Apoi, cu o rotire rapida a unei mantii de
culoarea nisipului, silueta dispru n agitaia pieei, n mod clar
fcndu-i planul de a se altura pur i simplu masei imense de
oameni.
Netiut de nimeni.
Cu excepia lui Omaha care l urmrise din priviri. Era o femeie.
Piele cafenie, ochi cprui-nchis, un tatuaj reprezentnd o
lacrima sub ochiul stng.
O beduina.
Omaha iei precaut din ascunztoare. Danny se tr i el n
patru labe. Omaha i ajut fratele s se ridice.
Proprietarul apru, ndreptndu-i vemntul cu micri
energice ale minii.
Shuk ran, murmur Danny pe sub nasul su sngernd,
mulumindu-i omului.
Cu bine-cunoscutul obicei al oamenilor din Oman de a nu-i
asuma merite pentru nimic, brbatul ridic din umeri.
160

Omaha scoase o alt bancnot de cincizeci de riali i i-o ntinse.

Negustorul i ncrucia braele, cu palmele n jos.
Khalas.
nelegerea fusese deja ncheiata. Ar fi fost o insulta pentru el s
renegocieze. n schimb, btrnul se ndrepta spre grmada de
couri i alese unul.
Pentru tine, spuse el. Cadou pentru o femeie frumoasa.
Bi kam? ntreba Omaha. Ct costa?
Omul zmbi.
Pentru tine? Cincizeci de riali.
Omaha i zmbi i el, tiind c era pclit, ns i ddu
bancnota.
Khalas.
n timp ce ieeau din pia i se ndreptau spre intrare, Danny l
ntreba nazal.
De ce mama dracului ncercau tipii ia s ne rpeasc?
Omaha ridica din umeri. N-avea nici cea mai vag idee.
Aparent, Danny nu se uitase la atacatoarea lor aa cum fcuse
el. Nu tipi tipe. Acum, dac se gndea din nou la ce se
ntmplase dup modul n care se micau s-ar putea ca toate
s fi fost femei.
Omaha i aminti din nou faa tinerei narmate. Pielea
strlucitoare n lumina soarelui.
Asemnarea era nendoielnic. Femeia ar fi putut s fie sora
Safiei.

161

7
ORAUL VECHI

2 DECEMBRIE, 5.34 P.M.

AEROPORTUL INTERNAIONAL SEEB
Painter meninu ritmul n spatele cruciorului cu instrumente
i echipamente. Cldura emanat de asfaltul pistei prea s fiarb
oxigenul din aer, lsnd n urm o umiditate grea, numai bun si prjoleasc plmnii. Painter i folosi o mn pe post de
evantai, agitnd-o ca s-i fac aer. Nu pentru a se rcori ceva
imposibil aici ci pur i simplu pentru a mica puin aerul din loc,
suficient ct s poat respira.
n sfrit, cel puin se micau din nou. Fuseser ntrziai trei
ore, reinui la bordul aeronavei ca rezultat al unor msuri de
securitate sporite dup tentativa de rpire a unuia dintre asociaii
Karei Kensington. Aparent problema fusese rezolvat suficient ct
s le permit s debarce.
Coral mergea alturi de el, scrutnd cu atenie tot ce era n jur,
extrem de precaut. Singurul semn c aria dup-amiezii avusese
vreun efect asupra partenerei sale erau broboanele de sudoare de
pe fruntea ei ntins. i acoperise prul blond cu o earf de
culoare bej pe care i-o dduse Safia, un fel de al tradiional din
Oman, numit lihaf.
Painter se uit nainte.
Soarele jos arunca miraje sclipitoare de-a lungul aerodromului,
care se rsfrngeau pe fiecare suprafa plan, pn i pe cldirea
gri-cenuie ctre care se ndrepta grupul lor. Oficialii vmii din
Oman, mbrcai n uniforme albastre, escortau grupul, n timp ce
membrii unei mici delegaii trimise de sultan i flancau din ambele
162

pri.
Acetia din urm artau superb, mbrcai n costumele
naionale ale brbailor din Oman: o rob alb fr guler i cu
mneci lungi, numit dishdesha, acoperit cu o mantie neagr
cusut cu broderii din aur i argint. Purtau i turbane de bumbac
cu diferite modele i bruri colorate din piele, mpodobite cu argint.
De aceste bruri, fiecruia i atrna cte un khanjar bgat n
teac, pumnalul tradiional. n cazul de fa, acestea erau nite
pumnale Saidi, din argint sau aur pur, un nsemn al rangului
fiecruia, un fel de Rolexuri ale argintriei din Oman.
Kara, urmat de Safia i de doctorandul ei, rmsese prins
ntr-o discuie aprins cu aceti brbai. Se prea c oamenii
expediiei trimii n avans aici, Omaha Dunn i fratele lui, erau
reinui de poliie. Detaliile asupra rpirii nereuite erau nc
incomplete.
i Danny este bine? ntreb Safia n arab.
E bine, bine, doamna mea, o asigur unul dintre cei care i
escortau. i curge snge din nas. Nimic mai mult. Dai-mi voie s
v asigur c a primit deja ngrijiri.
Kara i se adres persoanei oficiale cu cel mai nalt rang:
i ct de curnd o s putem porni la drum?
Majestatea Sa, sultanul Qaboos, a fcut personal
aranjamente pentru transportul dumneavoastr spre Salalah. Nu o
s mai existe i alte nenelegeri. Mcar dac am fi tiut mai
devreme c dumneavoastr n persoan o s nsoii
Kara l ntrerupse cu un gest sugestiv din mn.
Kif, kif, l expedie ea n arab. Nu face nimic. Atta timp ct
nu vom mai fi ntrziai.
Acesta i rspunse cu o plecciune. Faptul c oficialul din Oman
nu se artase deloc jignit de ntreruperea ei caustic vorbea de la
sine despre influena de care se bucura Lady Kensington n Oman.
S-a zis cu discreia, se gndi Painter. i ntoarse atenia spre
nsoitoarea Karei. ngrijorarea ncreea colurile ochilor Safiei.
Linitea de moment de la sfritul zborului dispruse n momentul
n care auzise de necazurile de aici. i luase bagajul de mn
inndu-l strns cu ambele mini, refuznd s-l pun cu tot cu
163

ncrctura sa strveche n cruciorul de bagaje.

i cu toate astea, vzu o lucire plin de hotrre n ochii de
culoarea smaraldului, sau poate c nu era dect reflexia bucilor
de aur. Painter i-o aminti cum atrna de acoperiul muzeului.
Simise un izvor de putere n ea, adnc ascuns, dar totui
prezent. Pn i pmntul prea s recunoasc asta. Soarele,
care orbea n mod neplcut tot ce mica n Oman, strlucea
deasupra pielii ei, ca i cum i-ar fi urat bun venit, luminndu-i
trsturile. Prea i mai frumoas, asemenea unui giuvaier a crui
frumusee este sporit de o montur perfect.
n cele din urm, grupul ajunse la cldirea terminalului privat,
iar uile se deschiser ntr-o oaz rcoroas i confortabil
datorata aerului condiionat. Era salonul VIP. ederea lor n
aceast oaz se dovedi oricum de scurt durat. Procedurile de
rutin de la vam fur ncheiate n mare grab sub oblduirea
alaiului trimis de sultan. Paapoartele fur verificate rapid, vizele
aplicate prin tampilare dup care cei cinci fur mprii n dou
limuzine negre: Safia, doctorandul i Kara ntr-una, Coral i
Painter n cealalt.
Se pare c nu prea ne este apreciat compania, coment
Painter suindu-se n limuzina lung mpreun cu partenera sa.
Se aez pe o banchet. Coral i se altur.
Pe scaunul din fa, lng ofer, sttea un irlandez vnjos. Purta
o arm proeminent ntr-un toc fixat pe un ham de umr. Painter
mai observ i perechea de vehicule de escort unul n faa
limuzinei Karei, cellalt n spate. n mod clar, dup tentativa de
rpire, paza n-avea s mai fie neglijat.
Painter scoase un telefon celular dintr-un buzunar. Telefonul
coninea un cip de codare prin satelit cu acces la reeaua de
calculatoare a Departamentului Aprrii i avea ncorporat o
camer digital de aisprezece megapixeli cu bli, cu posibiliti de
descrcare i ncrcare imediat de imagini.
Nu pleca niciodat de-acas fr el.
i scoase casca minuscul i o fix n ureche. Un microfon micu
i atrna n dreptul buzelor. Atept pn cnd telefonul prin
satelit transmise un semnal codat care strbtea ntregul glob i
164

era adresat unei singure persoane.

Comandante Crowe, rspunse o voce ntr-un final.
Era Sean McKnight, superiorul su direct, eful Sigma.
Domnule, am aterizat n Muscat i ne ndreptm spre
cldirea Kensington. V-am apelat ca s vd dac ai primit vreo
informaie cu privire la atacul asupra echipei sosite n avans.
Avem deja raportul preliminar al poliiei. Au fost luai pe sus
de pe strad. ntr-un taxi fals. Sun ca o tentativ tipic de rpire
n scop de rscumprare. O form obinuit de-a mai ctiga nite
bani acolo.
Totui, Painter sesiz suspiciunea din vocea lui McKnight. Mai
nti necazurile de la muzeu acum asta.
Credei c incidentul ar putea avea vreo legtur cu Londra?
E prea devreme s m pronun.
Lui Painter i reveni n minte imaginea siluetei care dispruse
peste parapetul muzeului. nc mai simea n mn greutatea Sig
Sauerului Cassandrei. La dou zile de la arestarea sa n
Connecticut, ea dispruse de sub escort. Duba poliiei cu care se
fcea transferul ei ctre aeroport fusese prins ntr-o ambuscad,
doi oameni muriser, iar Cassandra Sanchez dispruse. Painter nu
crezuse c avea s-o mai vad vreodat. Ce legtur avea ea cu
toate astea? i de ce?
McKnight continu:
Amiralul Rector a coordonat o aciune a NSA 7 de strngere de
informaii. O s tim mai multe peste vreo dou ore.
Foarte bine, domnule.
Comandante, Novak este cu tine?
Painter se uit la Coral, care privea peisajul ce rmnea rapid n
urm. Ochii ei erau inexpresivi, ns era sigur c memora
mprejurimile. Aa, n caz de ceva.
Da, domnule. E aici.
Spune-i c cercettorii de la Los Alamos au reuit s
descopere particule de uraniu ce se dezintegreaz n mostra aceea
de fier meteoritic pe care ai gsit-o la muzeu.
Painter i aminti de ngrijorarea ei privind rezultatele obinute
7 National Security Agency Agenia Naionala de Securitate.
165

n urma scanrii mostrei gsite.

De asemenea, susin ipoteza ei c radiaia rezultat din
dezintegrarea uraniului ar putea ntr-adevr s acioneze
asemenea unui cronometru nuclear, ce destabilizeaz uor
antimateria pn cnd este posibil s se produc un electrooc.
Painter i ndrept spatele i spuse n receptor:
Dr. Novak a mai sugerat i c aceeai destabilizare ar putea
s se produc la sursa primar a antimateriei, dac exist aa
ceva.
Exact. Cercettorii de la Los Alamos i-au exprimat n mod
independent aceeai ngrijorare. Aadar, n misiunea voastr
timpul a devenit o coordonat critic, astfel c au fost alocate
resurse suplimentare. Dac exist o surs primar, trebuie s fie
descoperit rapid sau totul poate fi pierdut.
Am neles.
Painter revzu n minte imaginea ruinelor rmase la muzeu n
urma exploziei galeriei, oasele paznicului topite pe grilajul metalic
de siguran. Dac exista un filon-mam al acestei antimaterii,
pierderea putea s fie mult mai mare dect una de ordin tiinific.
Ceea ce m aduce la ultima chestiune, comandante. Avem
informaii proaspete, importante pentru misiunea voastr. Primite
de la NOAA8. Ni s-a raportat c un val major de furtuni se afl n
dezvoltare n sudul Irakului i se ndreapt spre sud.
Furtuni?
Furtuni de nisip. Vntul bate cu o vitez de nouzeci i cinci
de kilometri pe or. i ia casa pe sus, nu alta. A lovit ora dup
ora, mutnd dunele pe strzi. NASA confirm c se ndreapt spre
Oman.
Painter clipi.
NASA confirm? Ct de mare e
Suficient de mare s fie vzut din spaiu. O s-i trimit
imaginea din satelit.
Painter i arunc privirea spre ecranul digital al telefonului.
Ecranul se umplea linie cu linie de sus n jos. Era o hart
8 National Oceanic and Atmospheric Administration agenie federala
nsrcinat cu urmrirea condiiilor atmosferice i oceanice, (n. tr.).

166

meteorologic n timp real a Orientului Mijlociu i a Peninsulei

Arabice. Detaliile erau uimitoare: linia coastei, marea albastr
strbtut de nori plutitori, oraele minuscule. Totul cu excepia
unei pete mari i ceoase ce nconjura Golful Persic. Arta
asemenea unui uragan, ns unul pe uscat. Un val roiatic, imens
se extindea chiar i peste golf.
Conform prognozelor meteorologice se ateapt ca furtuna s
se amplifice ca intensitate i volum pe msur ce se va deplasa
spre sud, continua McKnight n timp ce imaginea se derula pe
ecran.
Pata reprezentnd furtuna de nisip trecea peste un ora de pe
coasta, acoperindu-l.
Sunt voci care spun c acolo se produce furtuna secolului.
Un val de presiune nalt de deasupra Mrii Arabiei produce
vnturi musonice extrem de violente, ce sunt atrase deasupra
Sfertului Gol. Furtuna de nisip o s loveasc deerturile de sud n
plin, dup care o s se strneasc i mai tare, alimentat de
vnturi musonice, crend un val uria de furtuni.
Sfinte Hristoase.
O s fie iadul pe pmnt acolo, o bucata de vreme.
i cam n ct timp o s se ntmple asta?
Furtuna ar trebui s ajung la grania Omanului pn
poimine. Iar dup estimrile actuale se atept ca valul de furtuni
s dureze dou sau trei zile.
Amnnd expediia.
Pentru ct mai puin posibil.
Painter citi printre rnduri ordinul din spatele cuvintelor
directorului. Ridica uor capul i se uita rapid spre cealalt
limuzin. O ntrziere. Kara Kensington n-avea s fie deloc
ncntat.

6.48 PM.
Calmai-v, i sftui Safia.
Se adunaser cu toii n

grdina

167

din

curtea

reedinei

Kensington. Pereii nali acoperii cu calcar mrunit datau din

secolul al XVI-lea, la fel ca frescele idilice reprezentnd o vi-devie crtoare ce ncadra tablourile cu peisaje terestre i marine.
Cu trei ani n urm, lucrrile de restaurare le readuseser frescelor
gloria de odinioar. Asta era prima dat cnd Safia vedea cu ochii
ei lucrarea n forma final. Artizanii de la British Museum
supravegheaser detaliile lucrrii aici, n timp ce Safia le
supervizase de la Londra prin intermediul camerelor digitale i a
internetului.
Fotografiile nu reuiser s redea cu acuratee bogia de culori.
Pigmenii albatri provenii de la cochiliile zdrobite de molute, cei
roii din petalele presate de trandafir, aa cum se fcea la origini,
n secolul al XVI-lea.
Safia admir i restul grdinii, un loc n care se jucase odat, pe
vremea cnd era copil. Alei pavate cu plci din teracot roie
traversau printre straturile de trandafiri, gardurile vii tiate i
parcelele cu plante perene aranjate artistic. O gradin englezeasca,
o bucat de Marea Britanie n centrul Muscatului, n contrast
ns, patru curmali mari erau plasai n fiecare col, arcuindu-se i
asigurnd umbra unei buci bune de grdina.
Amintirile se suprapuneau peste realitate, declanate de
parfumul iasomiei crtoare i de un iz i mai profund de nisip
al oraului vechi. Duhurile pluteau probabil n mijlocul dalelor de
crmida umbre jucue ale trecutului.
n centrul curii, o fntna placat cu faian tradiional din
Oman, cu un bazin octogonal, arunca apa n sus cu vioiciune.
Safia i Kara obinuiau s se blceasc n bazinul fntnii mai
ales n zilele toride i pline de praf, un obicei cu care tatl Karei nu
era de acord. Safia nc mai putea s-i aud vociferrile amuzate
ce rsunau dincolo de zidurile grdinii, atunci cnd se ntorcea de
la o ntlnire a comitetului director i le gsea fcnd pluta n
fntn. Voi dou artai ca dou foci euate pe uscat. Cu toate
astea, cteodat i scotea i el pantofii i intra cu picioarele goale
alturi de ele.
Kara trecu de fntn, pind apsat, abia aruncndu-i
privirea ntr-acolo. Amrciunea din cuvintele ei adusese prezentul
168

napoi n prim-plan.
Mai nti peripeiile lui Omaha acum nenorocita asta de
vreme. Pn o s ajungem s-o lum din loc, jumtate din Arabia o
s tie de excursia noastr i n-o s avem nici un moment de pace.
Safia o urm, lsnd descrcarea limuzinelor pe seama
celorlali. Painter Crowe anunase noutile cumplite n plan
meteorologic la sosirea sa. Expresia feei lui rmsese neutr.
E pcat c vremea bun nu e de cumprat, terminase el la
repezeal.
Prea c se bucur s o necjeasc pe Kara. Totui, dup toate
obstacolele pe care le ridicase Kara n calea celor doi americani
pentru a-i mpiedica s participe la expediie, Safia nu putea s-l
nvinoveasc.
Safia o ajunse din urm pe Kara la intrarea cu arcad a
vechiului palat, o structur cu trei etaje acoperit din plci de
calcar sculptat. Etajele superioare erau mpodobite cu balcoane
acoperite, sprijinite pe coloane ornate. Plcile de faian de un
albastru marin, care acopereau toate suprafeele interioare ale
balcoanelor, calmau i rcoreau ochiul dup lumina strlucitoare
i orbitoare.
Kara prea c nu se simea deloc confortabil acum c sosise
acas, faa ei, cu muchii maxilarului ncordai, neexprimnd
nimic altceva dect nervozitate.
Safia i atinse mna, ntrebndu-se n ce msur proasta ei
dispoziie se datora cu adevrat frustrrii i ct era indus chimic.
Furtuna nu reprezint o problem, i asigur ea prietena.
Oricum aveam de gnd s mergem mai nti la Salalah ca s
examinm mormntul lui Nabi Imran. E pe coast, departe de
orice furtun de nisip. Sunt sigur c o s rmnem acolo cel
puin o sptmn.
Kara trase adnc aer n piept.
i totui, toat nebunia asta cu Omaha Sperasem s nu
atragem atenia prea mult
Fu ntrerupt de zarva iscat la poart. Amndou femeile se
ntoarser.
O main a Poliiei din Oman cu girofarurile pornite, fr sirene,
169

oprise lng cele dou limuzine. Portierele din spate se deschiser

i doi brbai coborr.
Vorbeam de lup murmur Kara.
Safia simi deodat c nu prea poate s respire, c rmne fr
aer.
Omaha
Timpul se scurgea uor, n ritmul btilor slabe i neclare ale
inimii pe care le auzea n urechi. Crezuse c va avea mai mult timp
s se pregteasc, s se obinuiasc totui cu ideea, s se
cleasc. Simi nevoia s fug, s scape de-acolo i se ddu un pas
napoi.
Kara i puse o mn pe spatele ei, sprijinind-o.
Hai c o s fi bine, opti ea.
Omaha i atept fratele dup care trecur mpreun printre
cele dou limuzine negre. Danny era vnt n jurul ochilor, iar
nasul su era susinut de un bandaj cu atel. Omaha i inea cu o
mn fratele de bra. Purta un costum albastru, cu haina atrnat
peste cellalt bra liber, ndoit, cu cma alb cu mnecile
suflecate pn la coate, ptat de murdrie i de snge uscat.
Privirea sa zbovi o clip asupra lui Painter Crowe, msurndu-l
din cap pn-n picioare. Omaha ddu din cap n semn de salut,
destul de reinut.
Dup care se ntoarse n direcia Safiei. Ochii i se mrir, iar
picioarele i ncetinir ritmul. Faa i rmase nemicat pre de o
secund, dup care ncepu s zmbeasc ncet, apoi din ce n ce
mai hotrt. i ddu la o parte cteva fire de pr blond, ca i cum
nu-i venea s-i cread ochilor ceea ce vedea.
Buzele sale i pronunar numele, iar la cea de-a dou ncercare
reui chiar s-o spun cu voce tare.
Safia Dumnezeule.
i drese vocea i se duse grbit spre ea, abandonndu-i pentru
moment fratele.
nainte ca ea s-l poat opri, ajunsese deja la ea i o mbria
cu putere, ca i cum s-ar fi prbuit peste ea. Mirosea a sare i
transpiraie, un miros familiar la fel ca i cel al deertului.
mi pare bine s te vd, i opti el la ureche.
170

Ezit s-l mbrieze la rndul ei.

El o strnse i mai tare i se ddu un pas napoi, nainte ca ea
s se poat decide. ncepur s se nroeasc uor.
Safia nu reui s articuleze nimic pentru moment. Ochii ei se
concentrar la micarea perceput peste umrul lui Omaha.
Apropiindu-se de ei, Danny i oferi un zmbet crispat. Arta de
parc fusese btut.
Safia i duse mna spre nas, recunosctoare pentru
ntrerupere.
Credeam credeam c nu-i rupt
Nu-i dect o fisur, o asigur el, cu o urm de accent de
Nebraska n voce, mprosptat recent la ferma familiei. Atela nu-i
dect pentru sprijin.
Privirea lui pendula ntre Omaha i Safia, fcndu-l s-i piar
zmbetul.
Se instala o senzaie din ce n ce mai apstoare de jen.
Painter i fcu apariia, cu mn ntins. Se prezent de unul
singur, strngndu-le mna celor doi frai. Ochii si se ndreptar
doar pentru o clip asupra Safiei, pentru a se asigura c era n
regul. Ea-i ddu seama c el ctiga timp pentru ca ea s-i
adune gndurile.
Aceasta este partenera mea, dr. Coral Novak, fizician de la
Columbia University.
Danny i ndrept corpul, n mod clar nevenindu-i s cread, n
timp ce se chinuia s-i aminteasc faa ei. Vorbi prea repede.
Acolo am absolvit i eu. La Columbia. Aa e.
Coral i arunc o privire scurt lui Painter, ca i cum i-ar fi
cerut aprobarea s vorbeasc. Nu primi nici un fel de confirmare,
ns vorbi oricum:
Ce mic-i lumea!
Danny deschise gura s spun ceva, dar apoi se rzgndi i o
nchise la loc. Ochii lui o urmrir pe fizician n timp ce aceasta
se trase ntr-o parte.
Clay Bishop li se altur. Safia fcu prezentrile, simindu-se
mai bine i gsindu-i alinarea n rutina regulilor care ineau de
etichet.
171

 Iar acesta este doctorandul meu, Clay Bishop.

El i apuc mna lui Omaha cu ambele mini, strngndu-i-o
rapid.
Domnule, am citit tratatul dumneavoastr cu privire la rutele
de comer ale perilor din timpul lui Alexandru cel Mare. Sper s
avem ocazia s discutm despre unele dintre prospeciunile pe
care le-ai fcut de-a lungul graniei iraniano-afgane.
Omaha se ntoarse spre Safia i Kara.
Mi-a spus domnule?
Kara ntrerupse prezentrile, fcndu-le semn tuturor s se
ndrepte spre intrarea n form de arcad a palatului.
Fiecare are pregtit o camer, aa c v putei spla nainte
de cin i relaxa dup aceea.
i conduse deschiznd drumul spre palat, tocurile eleganilor ei
pantofi Fendi cnind pe dalele vechi.
ns s nu v tihneasc prea mult, cci vom pleca de-aici n
patru ore.
Alt cltorie cu avionul? ntreb Clay Bishop, ascunzndu-i
un zmbet de bucurie.
Omaha l btu pe umr.
Nici chiar aa. Cel puin vine i o chestie bun dup toat
nebunia din dup-amiaza asta. Ddu din cap spre Kara. E plcut
s ai prieteni n poziii nalte, ndeosebi prieteni cu jucrii drgue.
Kara se ncrunt spre el.
Au fost fcute toate aranjamentele?
Proviziile i echipamentele au fost deja redirecionate.
Safia se holb pe rnd la cei doi. Pe drum, Kara dduse nite
telefoane furioase lui Omaha, la Consulatul Britanic i membrilor
staffului sultanului Qaboos. Indiferent care fusese rezultatul, nu
prea s o mulumeasc i pe Kara la fel de mult ca pe Omaha.
i cu Fantomele cu rmne? ntreb Kara.
tiu c ne ntlnim acolo, spuse Omaha dnd din cap.
Fantomele? se mir Clay.
nainte s-i poat rspund cineva, ajunser la un hol care
ddea nspre latura sudic a cldirii, aripa destinat oaspeilor.
Kara ddu din cip ctre un majordom, un brbat cu prul
172

crunt dat cu briantin, cu minile la spate, mbrcat n negru i

alb un englez pursnge.
Henry, vrei, te rog, s le prezini oaspeilor notri camerele
dumnealor?
Acesta ddu din cap bos.
Da, doamn.
Ochii i scnteiar cnd ajunse cu privirea la Safia, ns faa i
rmase impasibil. Henry fusese majordomul casei aici, nc de pe
vremea cnd Safia nu era dect un copil.
Pe aici, v rog.
Grupul l urm.
Kara strig n urma lor:
Cina o s fie servit pe terasa de sus n treizeci de minute.
Sunase mai mult a porunc dect a invitaie.
Safia fcu un pas ca s-i urmeze pe ceilali din grup.
Ce faci? o ntreb Kara, lund-o de mn. Camerele tale au
fost aerisite i pregtite pentru sosirea ta.
O ntoarse nspre corpul principal al casei.
Safia se uit n jur n timp ce mergeau. Nu se schimbaser prea
multe. n multe privine, casa era n aceeai msur i muzeu i
reedin. Picturi n ulei atrnau pe perei, vechimea familiei
Kensington datnd din secolul al XIV-lea. n mijlocul ncperii se
afla o mas masiv i veche de mahon, importat din Frana, la fel
ca i candelabrul Baccarat cu ase niveluri, care atrna deasupra.
Safia i srbtorise aici mplinirea a doisprezece ani. i amintea
lumnrile, muzica, o imagine nceoat a festivitii. i rsetele.
Aici ntotdeauna se rdea. Ecoul pailor ei rsunar sec n timp ce
traversa camera lung.
Kara o conduse spre aripa privat a casei, cea a familiei.
Cnd avea cinci ani, Safia fusese adus de la orfelinat aici, la
palat, ca s-i fie tovar de joac micuei Kara. Aceasta fusese
prima camer care o avea doar pentru ea i o baie privat. Cu
toate astea, majoritatea nopilor i le petrecuse la Kara n camer,
uotind, fcnd planuri de viitor care n-aveau s se mplineasc
niciodat.
Se oprir afar, lng u.
173

Pe neateptate, Kara o strnse cu putere n brae.

E-att de bine s fiu din nou cu tine acas.
ntorcndu-i mbriarea sincer, Safia simi fata dincolo de
aspectul ei de femeie, cea mai drag i mai veche prietena a ei.
Acas. i n acest moment, aproape o crezu.
Kara schimb subiectul. Ochii i erau strlucitori n lumina
reflectata de aplicele de pe perei.
Omaha
Safia trase adnc aer n piept.
Sunt bine. Am crezut c sunt pregtit. ns s-l vd! Nu s-a
schimbat deloc.
Asta aa e, spuse Kara ncruntndu-se.
Safia zmbi i i rspunse i ea cu o mbriare scurt.
Sunt bine pe bune.
Kara deschise ua.
i-am pregtit o baie bun i gseti haine de schimb n
dulap. Ne vedem la cin.
Se ddu la o parte i o lu mai departe pe hol. Trecu de fosta ei
camer i continua, ndreptndu-se spre cele dou ui din lemn de
nuc de la captul holului, acolo unde se afla apartamentul
stpnului casei, fostele camere ale tatlui ei.
Safia se ntoarse i intr mpingnd ua de la camera ei. Dincolo
de u se deschidea un hol mic, ns cu tavanul nalt, o camer de
primire folosit cndva pe post de camer de joac, dar care era
acum camer de lucru. Aici i pregtise toate referatele pentru
doctorat. Mirosea a iasomie proaspt, floarea i parfumul ei
favorite.
Travers camera, ndreptndu-se spre dormitor. Patul acoperit
cu o cuvertura din mtase arta de parc n-ar fi fost deranjat de
cnd plecase de aici la Tel Aviv, cu atta timp n urm. Aceasta
amintire dureroasa se atenu n timp ce-i trecea degetele peste o
cut a cuverturii de mtase i camir. Pe partea opus a camerei
era un ifonier, plasat lng ferestrele care se deschideau deasupra
unei grdini laterale pline de umbra, ce strlucea de la soarele ce
apunea. Straturile de plante i flori crescuser n dezordine i
ddeau pe-afar fa de cum erau atunci cnd privise ultima oar
174

pe geam. Acum erau pn i cteva buruieni, ce ajungeau la un

an de drenaj, pe care nici nu i-l amintea ca fiind att de adnc.
De ce se mai ntorsese? De ce plecase?
Se prea c nu era n stare s fac legtura ntre trecut i
prezent.
Susurul apei de la baie i distrase atenia, fcnd-o s se uite
nspre camera de toalet. Nu mai era mult timp pn la cin. i
scoase hainele, lsndu-le s cad pe podea. Cada consta ntr-un
bazin de faiana, ca o albie ngropat n pardoseala, adnc, dar
ngusta. Aburii se ridicau n aer cu un uierat care aproape c
putea fi auzit. Sau poate c era stratul nestatornic de petale albe
de iasomie care se roteau la suprafaa, sursa parfumului din
ncpere.
Vederea czii pline i smulse un zmbet obosit.
Se ndrept spre cad i, dei nu putea s vad treapta ascunsa
dedesubt, sub ap, intr fr ezitare, cluzit de un instinct
cptat ntr-un trecut care poate nu era rtcit i pierdut n
ntregime. Se bg n apa cald, scufundndu-se pn la brbie,
lsndu-se pe spate, cu prul rsfirat peste ap i petale.
Ceva mult mai profund dect muchii ei amorii se dezmori i
se relax. i nchise ochii.
Acas

8.02 P.M.
Paznicul patrula de-a lungul aleii, cu lanterna n mn, cu
fasciculul luminos ndreptat spre poteca pavat. Cu mna cealalt
scapr un b de chibrit pe peretele exterior de calcar al
reedinei Kensington. Flacra micua plpi. Nu reui s disting
silueta mbrcat n negru ascuns n zona i mai ntunecat din
cauza umbrelor aruncate de frunzele late de curmal ce atrnau pe
deasupra coamei zidului.
Lumina amenin s expun persoana care atepta ascuns
acolo. Cassandra aps pe trgaciul armei sale speciale, tip
harpon, menite s lanseze o ancor cu patru gheare, pentru
crare. Zgomotul uor al mecanismului uns fu acoperit de
175

ltratul unui cine ce hoinrea n zon, unul dintre mulii cini

care alergau pe strzile din Muscat. Cu picioarele nclate n
adidai uori, se coco rapid pe zid n timp ce corpul i era ridicat,
tras de cablul subire de crare, din aliaje de oel, ce se ncolcea
la loc pe tamburul pistolului din mna ei. Ajuns n vrf, se folosi
de momentul creat pentru a-i slta corpul sus pe culmea zidului,
dup care se ntinse pe burt.
Sus pe parapet, de-a lungul zidului, erau ncastrate cioburi de
sticl ascuite ca lama de ras, pentru a-i descuraja pe intrui, ns
acestea nu reuir s-i penetreze combinezonul uor, de culoare
neagr, din kevlar i nici mnuile aferente. Cu toate astea, simea
un ciob apsndu-i lng tmpla dreapt. Masca i ascundea i-i
proteja restul feei, cu excepia unui decupaj n jurul ochilor. Pe
frunte avea o pereche de ochelari de vedere pe timp de noapte, cu
infrarou, ce nu reflectau lumina, gata s fie folosii. Lentilele erau
capabile s nregistreze imagini cu o camer digitala timp de o or
i, n plus, ochelarii erau dotai cu un receptor microparabolic
pentru ascultare la distan.
Designul propriu al lui Painter Crowe.
Gndul sta o fcu s zmbeasc uor. i plcea ironia situaiei.
S foloseasc chiar echipamentele nenorocitului luia, mpotriva
lui
Cassandra l privi pe paznic cum dispare dup colul
proprietii. i eliber ancora de crare i o puse la loc la gura
evii armei sale compacte. Se rostogoli pe spate, scoase cartuul
cilindric, cu aer comprimat, deja folosit, din camera cartuului
pistolului, apuc un cartu nou de la centur i-l mpinse cu
palma la poziie. Pregtit, se rsuci la loc i ncepu s se
deplaseze n patru labe peste parapetul cu crestturi al zidului
palatului, intind s ajung la corpul principal al cldirii.
Zidul exterior nu se unea cu palatul, ci nconjura cldirea de la
o distan de zece metri. Nite grdini mai mici umpleau spaiul
gol i ngust, unele separate printr-un gard viu n grdini distincte,
rcoroase, dotate cu fntni. Clipocitul apei care curgea ritmic
rsuna pn la ea, n timp ce continua s mearg de-a lungul
parapetului.
176

Mai devreme examinase proprietatea, asigurndu-se de

acurateea schemelor privind planul de paz al locului, pe care i le
asigurase Organizaia. tia c era mai bine aa dect s se
ncread n ce aprea tiprit pe nite hrtii. Verificase personal
poziia fiecrei camere de supraveghere n parte, orarul celor de la
paz, dispunerea pe teren a tot ce era trecut n scheme, a
proprietii n sine.
Ascunzndu-se sub frunzele late ale unui curmal, ce atrnau
deasupra zidului, se furi mult mai ncet ctre o arip a palatului
care strlucea de lumina. O curte mic nconjurat de coloane
ncadra ferestrele cu arcad ce ddeau ntr-un hol lung unde se
servea masa. Lumnri, sculptate n forma unor flori delicate i
care pluteau n mici vase de argint, plpiau deasupra mesei, n
timp ce altele licreau n candelabrele extrem de elaborate.
Cristalul i porelanul fin reflectau lumina flcrilor. Mai multe
persoane erau nirate n jurul mesei acoperite cu mtase.
Servitorii se micau de zor printre ei, umplnd paharele de ap i
oferindu-le vin celor de la mas.
ntinzndu-se pe burt ca s-i ascund silueta, Cassandra i
puse dispozitivul digital de vedere pe ochi. Nu activa modul de
vedere pe timp de noapte, ci acion doar clapeta de mrire,
uitndu-se ca printr-un telescop la ce se ntmpla acolo.
Microfonul din ureche bzi din cauza conversaiei amplificate,
sunnd metalic din cauza prelucrrii digitale. Trebui s-i in
capul nemicat pentru a fixa receptorul parabolic asupra
conversaiei.
tia c toi cei vizai erau prezeni.
Slbnogul acela de doctorand, Clay Bishop, sttea lng una
dintre ferestre, stingher. O tnr care servea se oferi s-i umple
paharul de vin. El cltin din cap n semn de refuz.
La, shuk-ran, murmur el. Nu, mulumesc.
n spatele lui, doi brbai gustau diferite aperitive de pe o tav
cu mncruri tradiionale omaneze, buci de came prjit i apoi
fiart nbuit, brnz de capr, msline i curmale feliate. Omaha
Dunn i fratele lui, Daniel. Cassandra tia totul despre cum
scpaser ca prin urechile acului mai devreme. O treab de
177

mntuial fcut de rpitori.

i totui, se uit la cei doi. tia c nu era bine s subestimezi
un adversar. De aici ncepea ntotdeauna nfrngerea. Se prea
putea ca ambii s posede caliti care s merite studiate.
Omaha mesteca de zor un smbure de mslin.
n timp ce fceai du, spuse el, sugnd smburele, am
verificat starea vremii la tirile locale. Furtuna de nisip a lovit
Kuwait City i a fcut o dun de nisip direct pe Strada Principal.
Fratele mai tnr scoase un zgomot involuntar. Nu prea s
acorde vreo atenie acestui fapt. Urmrea cu privirea o blond
nalt care intra n ncpere din partea opus.
Coral Novak, din grupul operativ al Sigma, nlocuitoarea ei.
Cassandra i concentra atenia asupra adversarei sale. Prea s
dea dovad de mult sngele rece, innd cont de ct de uor o
doborse la muzeu, prins cu garda jos. Ochii Cassandrei se
ngustar plini de antipatie. Asta-i individa cu care au crezut c
pot s m nlocuiasc i s-o fac partenera lui Painter? O novice de
la Sigma? Nu era de mirare c lucrurile trebuiau s se schimbe.
Imediat dup femeie, apru i Painter. nalt, mbrcat n
pantaloni negri i cma neagr, elegant i cu toate astea
nepretenios. Pn i de pe poziia nalt i incomod de pe zid,
Cassandra recunoscu felul n care el examin ncperea,
circumspect, cu coada ochiului, uitndu-se la tot ce mica n jur,
analiznd, calculnd.
Apuc cu degetele i mai strns cioburile de sticl de pe zid.
El o expusese, ameninndu-i poziia fa de Ghild, trgnd-o
n jos. Ea se comportase perfect, petrecnd ani buni ca s-i
cultive rolul de agent operativ principal, ctignd ncrederea
partenerului ei i, la final, poate chiar ceva mai mult dect
simpla loialitate.
Simea cum i crete furia n piept. El o fcuse s piard totul, o
scosese din prim-plan, limitndu-i rolul la operaiuni care
necesitau un anonimat total. Se ridic din locul n care sttea i
continu s se deplaseze de-a lungul zidului. Avea o misiune de
ndeplinit. Una zdrnicit de Painter, la muzeu. tia ce miz era
n joc.
178

N-avea s mai rateze i noaptea asta. Nimic n-avea s-o opreasc.

Cassandra i croi drum pn la aripa ndeprtat a palatului,
ctre o lumin singuratic n ntunericul de la captul cldirii. Se
ridic pe vrfuri i alerg pe ultima poriune pe care o mai avea de
parcurs. Nu putea risca s-i rateze inta.
n cele din urm, se aez n faa unei ferestre care domina de
sus o grdin nengrijit. Prin geamul aburit vzu o femeie singur
ntins confortabil ntr-o cad ngropat n pardoseal. Cassandra
scan rapid i celelalte camere. Erau goale. Asculta cu atenie. Nici
un sunet, nimic.
Satisfcut, Cassandra i ndrept harponul spre balconul de
deasupra. n urechea stng, o auzi pe femeie cum mormie. Prea
ameit, ca ntr-un vis, un ipt nbuit: Nu nu din nou
Cassandra aps pe trgaciul de eliberare a harponului. Se auzi
un clanc, iar crligul zbur prin aer, lsnd n urm o spiral din
cablu de oel. Micarea prin aer fu nsoit de un uierat
inconfundabil. Crligul trecu peste balustrada balconului de la
etajul trei.
Trgnd uor de cablu, Cassandra sri de pe zid spre grdina de
dedesubt. Vntul uiera. Cinii ltrau pe aleea din vecintate.
Ateriz fr s rup nici mcar o ramur i se lipi de peretele de
sub fereastr, cu o ureche ciulit gata s aud sunetul alarmei.
Nimic. Linite deplin.
Verific fereastra. Fusese lsat ntredeschis, cam ct un lat de
deget. Dincolo, n baie, femeia murmura ceva n somn.
Perfect.

08.18 P.M.
Safia st n sala de ateptare a unui spital mare. tie ce
urmeaz s se ntmple. O remarc pe femeia adus de spate care
intr chioptnd n sal. Faa i corpul i sunt acoperite cu o
berka. Umfltura de sub mantia femeii e evident acum.
nu ca nainte.
Safia d sa traverseze sala de ateptare, nnebunit s previn
179

ceea ce urmeaz s se ntmple. ns copiii se strng n jurul ei,

agndu-i-se de picioare, apucnd-o de mini. Se chinuiete s-i
dea la o parte, ns ei izbucnesc n plns.
Ea ncetinete, netiind dac este mai bine s-i consoleze sau s
mearg mai departe.
n fa, femeia se pierde n mulimea de oameni de lng
recepie. Safia n-o mai vede. ns asistenta de la recepie i ridic
mna, ndreptnd-o spre Safia. I se strig numele.
ca nainte.
Mulimea se desparte n dou. Femeia este n centrul ateniei, n
propria lumin, angelic, avnd minile ntinse sub pelerin
asemenea unor aripi.
Nu, spune Safia doar din buze. Nu are deloc aer ca s
vorbeasc, s-i atenioneze pe ceilali.
Dup care o explozie orbitoare, toat numai lumin, fr nici un
zgomot.
Vzul i revine instantaneu dar nu i auzul.
E ntins pe spate, uitndu-se n sus, n timp ce tavanul e
cuprins de flcri, nite flcri tcute. i ascunde faa ca s se
apere de dogoarea insuportabil, ns aceasta este peste tot. Cu
capul ntors, i vede pe copii rchirai, unii n flcri, alii prini i
strivii sub piatr. O feti st ntins pe spate pe o mas
rsturnat. Faa copilului lipsete. Un altul se ntinde spre ea, ns
nu mai are mini, numai nite cioate nsngerate.
Safia i d acum seama de ce nu aude. Lumea a devenit un
ipt prelungit la infinit. iptul nu vine dinspre copii, ci de la ea,
din propria gur.
Dup care ceva
o atinse.
Safia tresri i se trezi n cad, nbuindu-i acelai ipt.
iptul pe care-l avea dintotdeauna nuntrul ei, ncercnd s ias
afar. i acoperi gura, nfiorata, innd orice altceva nuntru.
Tremura n apa care se rcea, cu minile strnse n jurul snilor.
Strnse tare, ateptnd ca ecoul atacului de panic s se
micoreze i s dispar.
Nu-i dect un vis
180

i dorea s cread asta. Fusese prea puternic, prea intens i

plin de via. nc mai simea gustul sngelui n gur. i terse
fruntea, ns continu s tremure. Voia s dea vina pe vis, pe
oboseal, pentru a-i justifica reacia ns asta era o minciun.
Era vorba de locul sta, de ara asta, de faptul c era din nou
acas. i de Omaha
nchise ochii, ns visul atepta n spatele pleoapelor nchise. Nu
era doar un comar. Toate astea se ntmplaser. Totul fusese din
vina ei. Imamul local, un lider musulman evlavios, ncercase s-o
mpiedice s fac spturi la mormintele de pe dealurile de lng
Qumran. Ea nu-l ascultase, prea ncreztoare n protecia pe care
i-o oferea munca de cercetare.
Cu un an nainte, Safia i dedicase ase luni descifrrii unei
singure tblie din lut. Aceasta sugera c un depozit secret de
pergamente ar putea fi ngropat n locaia respectiv, posibil un alt
mormnt al faimoaselor Manuscrise de la Marea Moart. Dou
luni de spturi dovediser c avusese dreptate. Scosese astfel la
lumin patruzeci de urne coninnd o vast bibliotec de scrieri n
aramaic, descoperirea anului, ns toate astea urmau s aib un
pre foarte mare.
Un grup fanatic fundamentalist considerase drept ofens
pngrirea unui loc sfnt al musulmanilor. Mai ales de ctre o
femeie. O femeie cu snge amestecat, care avea legturi strnse cu
Occidentul. Netiind acest lucru la momentul respectiv, Safia
devenise inta acestora.
Numai c preul pltit pentru pcatul ei de neiertat ei fusese
sngele i vieile unor copii nevinovai.
Ea fusese unul dintre cei trei supravieuitori. Un miracol, dup
cum se scrisese n ziare, un miracol cruia ea i supravieuise.
Safia se rugase s nu mai aib parte de asemenea miracole n
viaa ei.
Toate astea avuseser un pre mult prea mare.
Safia deschise ochii, cu degetele ncletate. Furia lu locul
oricrui sentiment de durere sau de vinovie din trecut.
Terapeutul ei i spusese c era o reacie perfect normal. Trebuia
s-i permit s simt aceast furie. Cu toate astea, se simea
181

jenat de mnia sa, nemeritat.

i schimb poziia i apa ddu pe dinafar, peste marginile czii
i se revrs pe plcile de gresie, lsnd n urm o dr de petale
de iasomie. Petalele rmase se adunar n jurul mijlocului ei
dezgolit.
Pe sub ap, ceva se frec de genunchiul ei, ceva la fel de moale
ca o floare, ns mult mai greu. Safia se ncorda, asemenea unui
iepure orbit de farurile unei maini.
Apa se liniti. Stratul plutitor de petale de iasomie ascundea
fundul czii. Dup care ceva erpuit n form de S tulbur apa de
dedesubt.
Safia nghe.
Partea de sus a arpelui iei la suprafa printre petale, cteva
dintre ele agndu-se de capul maroniu. Ochii verzi se fcur
negri n timp ce pleoapa interioar de protecie se ls n jos. Prea
c se uit fix la ea.
Safia tia ce arpe era, uitndu-se la semnul vizibil
reprezentnd o cruce deasupra cretetului capului. Echis
pyramidum. Vipera-tapet. Toi copiii din Oman tiau s-o identifice
uitndu-se la semnul ei distinctiv. Semnul crucii nsemna moarte
n cazul ei, nu mntuirea cretin. arpele era omniprezent n
regiune, n locurile umbroase i putea fi deseori vzut atrnnd de
crcile copacilor. Veninul su era att hemotoxic, ct i neurotoxic,
o combinaie fatal, care provoca moartea n mai puin de zece
minute de la muctur. Viteza cu care i ataca victimele era att
de mare, nct cndva se crezuse c era capabil i s zboare.
Vipera lung de un metru nota prin cad, ndreptndu-se spre
Safia. Ea nu ndrzni s se mite i nici s rite s o provoace.
Probabil c se strecurase n ap dup ce adormise, cutnd
umezeala care o ajuta s-i lepede pielea mai uor.
arpele i ajunse pn la burt, ridicndu-se puin din ap, cu
limba fichiuind aerul. Safia simi o gdiltur pe piele, n timp ce
arpele se apropia i mai mult. Pielea de pe mini i se fcu ca de
gin. Se for s nu tremure, de fapt s nu se cutremure.
Nesimind nici un pericol, vipera se sui pe pntecul ei,
scurgndu-se ncet din ap i urcndu-se n sus pe snul stng.
182

Fcu o pauz scurt ca s-i scoat din nou limba nfricotoare.

Pielea cu solzi era cald, nu rece. Micrile ferme i trdau
musculatura puternic.
Safia i meninu muchii ncordai, rigizi. Nu ndrznea s
respire. ns ct de mult putea s-i in respiraia?
arpelui pru s-i plac situaia i nu se mai mic, rmnnd
pe snul ei. Comportamentul lui era foarte ciudat. De ce nu o
simise, de ce nu-i auzise btile inimii?
Mic-te i spuse ea n gnd cu toat puterea sa. Mcar dac
s-ar retrage de partea cealalt a bii, s-i gseasc un col unde
s se ascund, s-i dea i ei o ans s ias din cada
Avea o nevoie crescnd de aer, pe care o resimea ca pe un
junghi n piept, ca pe o presiune insuportabil n spatele ochilor.
Pleac, te rog
Vipera fichiui din nou aerul cu limba sa roie. Indiferent ce
simea, prea mulumit. Se instalase acolo ca s se odihneasc.
Privirea Safiei se nceoa, din cauza lipsei de oxigen i a
tensiunii la care era supus. Dac se mica, murea. Dac
ndrznea mcar s respire
Dup care un joc de umbre i atrase atenia spre fereastr.
Condensul aburise geamul, fcndu-l opac, de neptruns. ns nu
exista nici o ndoial. Era cineva acolo, afar.

183

8
ERPI I SCRI

2 DECEMBRIE, 8.24 P.M.

ORAUL VECHI, MUSCAT
Unde mama naibii e Safia? ntreba Omaha, uitndu-se la
ceasul de la mn.
Trecuser zece minute peste ora la care trebuiau s se adun cu
toii pentru cin. Femeia pe care o cunoscuse n trecut era
exagerat de punctual, calitate dobndit n timpul studiilor la
Oxford. Tocmai atenia pe care o acorda detaliilor fcuse din ea un
custode desvrit.
N-ar fi trebuit s fie aici pn acum? spuse el.
Am pus s i se pregteasc o baie, anun Kara din u. Doar
ce s-a dus o camerist sus cu haine curate.
Kara intr, artnd splendid mbrcat ntr-un thob, o rochie
tradiional din Oman, din mtase roie ce curgea parc pe ea, cu
broderii filigranate din aur de-a lungul manetelor i al tivului.
Renunase la orice fel de acopermnt al capului, lsndu-i prul
rocat liber i purta sandale Prada. Ca ntotdeauna, cnd venea
vorba de Kara, exista o linie clar de demarcaie ntre vemintele
tradiionale i ce era la mod.
O baie? mormi Omaha. Atunci n-o s-o vedem deloc astsear.
Safia iubea apa n toate formele sale: de la duuri, fntni,
robinete, la blceli scurte n cursuri de ap i lacuri, ns n mod
special bile. Obinuia s o tachineze pe tema asta, atribuind
fixaia ei pentru ap pe seama trecutului ei petrecut n deert.
Poi s scoi o fat din deert, ns n-o s poi niciodat s scoi
184

deertul din fat.

Cu gndul acesta n minte, fr s vrea, l npdir i alte
amintiri ale bilor lungi pe care le fceau mpreun, cu picioarele
ncolcite, rsetele, gemetele uoare, aburii care ieeau din ap i
din pielea lor.
O s vin cnd o s fie gata, l avertiz Kara, protectoare,
trgndu-l napoi n ncpere.
Dup care i fcu un semn din cap majordomului casei.
O s servim o cin tradiional uoar, nainte s plecm la
drum peste dou ore. Luai loc, v rog.
Toat lumea i gsi locurile, mprindu-se n dou rnduri deo parte i de alta a mesei. Painter i Coral de-o parte, alturi de
doctorandul Safiei, Clay. Danny i Omaha se aezar n faa lor. La
sfrit, Kara ocup singurul scaun din capul mesei.
Ca la un semn, servitorii defilar printr-un set de ui batante
dinspre holul care comunica direct cu buctria. Purtau deasupra
capului platouri acoperite, inndu-le cu o singur mn. Alii
crau n ambele mini nite tvi i mai mari.
De ndat ce platourile erau lsate pe mas, servitorii se ddeau
pe rnd n spate, ridicnd capacele pentru a prezenta mncarea.
Totul fcea parte, evident, dintr-o coregrafie perfect.
Kara enumer fiecare fel n parte pe msur ce era prezentat,
odat cu ridicarea capacului.
Maqbous miel cu ofran. Shuwa porc preparat la cuptor.
Mashuai pete flambat servit cu orez i lmie.
Urmar multe alte feluri. Printre bunti se numrau i nite
pini subiri, ovale. Acestea i erau cunoscute lui Omaha. Celebrele
rokhal, pinea tradiional, coapt pe frunze de palmier.
Kara termin n cele din urm prezentarea bucatelor.
i ultimul fel, prjiturele cu miere, unele dintre favoritele
mele, aromate cu siropul de ulm.
Ce n-avem ochi de oaie? murmura Omaha.
Kara l auzi.
Se poate rezolva i cu delicatesa asta.
El ridic o palm n sus, conciliator.
O s trec peste, de data asta.
185

Kara fcu un gest larg pe deasupra bucatelor ntinse pe mas.

Tradiia n Oman este s te serveti de unul singur. Aa c v
rog s v bucurai de tot ce este pe mas.
Oaspeii i urmar sfatul i ncepur s-i pun mncare n
farfurii i s-o mnnce cu lingura, de pe epue sau cu mna.
Omaha i umplu o ceac dintr-un urcior nalt. Kohwa. Cafeaua
foarte tare. Poate c arabii se abin s bea alcool, ns n-au nici un
fel de probleme cu dependena de cofein. Lu o gur sntoas
din ceac i oft. Gustul amar al cafelei concentrate era parfumat
cu nucoar, o arom distinct i bine-venit.
La nceput discutar mai mult subiecte culinare. Cele mai multe
erau nite exclamaii de surprindere la descoperirea frgezimii
crnii sau a iuelii condimentelor. Clay prea mulumit doar s-i
umple farfuria cu prjiturele cu miere. Kara abia dac gust ceva,
inndu-i sub supraveghere pe servitori, ghidndu-i cu cte un
semn sau o ntoarcere a capului.
Omaha o studie n timp ce-i sorbea cafeaua. Era mai slab,
mult mai obosit dect atunci cnd o vzuse ultima oar.
Ochii Karei erau nc strlucitori, ns acum preau mult mai
febrili. Omaha tia ct de mult investise ea n cltoria asta. i mai
tia i de ce. Safia i el mai pstraser cteva secrete cel puin
atunci, dac era s se ntoarc n timp. El tia totul despre
Reginald Kensington. Portretul su se uita n jos la Kara de pe
peretele din spatele ei. Oare ea mai putea nc s simt privirea
acelor ochi ptrunztori?
Omaha i imaginase c nici lui nu i-ar fi picat bine ca propriul
tat s dispar n deert, nghiit n neant. ns, slav Domnului,
nu-i solicita dect imaginaia ca s neleag o asemenea pierdere.
Tatl lui, la optzeci i doi de ani, nc mai lucra i se ocupa de
ferma familiei din Nebraska. Mnca patru ou, o felie de unc i
pine prjit cu unt la fiecare mic dejun i fuma cte un trabuc n
fiecare sear. Mama lui era i mai zdravn. Oameni cu vn,
obinuia tatl su s se laude. Exact ca bieii mei.
n timp ce Omaha se gndea la familia sa, vocea ascuit a
fratelui su l fcu s-i mute atenia de la Kara. Danny povestea
cu amnunte escapada lor cu rpirea, folosindu-i furculia la fel
186

de mult ca vocea ca s spun ntreaga panie. Omaha remarc

valul de entuziasm ce punea stpnire pe el, pe msura ce relata
evenimentele zilei. Ddu din cap, dezaprobator, auzind cum fratele
su mai mic se luda i-o fcea pe grozavul. Omaha fusese cndva
la fel. Nemuritor. mbtat de tineree.
Nu ns i acum.
Se uit n jos la propriile mini. Erau pline de cute i de
cicatrice, la fel ca minile tatlui lor. Ascult povestea lui Danny.
Nu fusese chiar aventura mrea pe care o descria fratele lui.
Fusese o chestiune extrem de grav.
O voce nou l ntrerupse.
O femeie? ntreba Painter Crowe ncruntndu-se. Unul dintre
rpitori era femeie?
Danny ddu din cap c da.
Eu unul n-am vzut-o, ns fratele meu, da.
Omaha vzu cum ochii albatri ptrunztori ai brbatului se
ntorc spre el. Fruntea i se ncrei, privirea concentrndu-se
asemenea unui laser bine focalizat.
E-adevrat? ntreba Crowe.
Omaha ridic din umeri, surprins de intensitatea privirii.
Cum arata?
Ultima ntrebare fusese pus prea rapid. Omaha rspunse ncet,
uitndu-se la cei doi.
Era nalta. Cam ct mine. Din modul n care se mica, a
spune c avea pregtire militar.
Painter i arunc o privire scurt partenerei sale. Prea c i
transmit un mesaj tcut. tiau ceva ce nu voiau s spun. Omul
de tiina se uit din nou la Omaha.
i la fa?
Pr negru i ochii verzi. De obrie beduin. Ah i un mic
tatuaj rou sub un ochi sub ochiul drept.
Beduina, repet Painter. Eti sigur?
Lucrez n regiunea asta de cincisprezece ani, aa c pot s
recunosc membrii fiecrui trib i fiecrui clan n parte.
i din ce trib era?
Greu de spus. N-am avut suficient timp s m uit la ea.
187

Painter se ls pe spate, relaxndu-se brusc. Partenera lui se

ntinse spre una dintre prjiturelele cu miere i-o puse pe farfurie
i o ls acolo. Dei de ast dat nu mai avu loc nici un fel de
schimb de priviri, era clar c ceva fusese rezolvat.
De ce atta interes? ntreb Kara, transpunnd n cuvinte
gndurile lui Omaha.
Painter ridic din umeri.
Dac a fost o rpire la ntmplare doar pentru a scoate nite
bani, atunci probabil c nu conteaz. ns dac nu-i aa dac a
avut ntr-un fel sau altul vreo legtur cu jaful de la muzeu, cred
c ar trebui cu toii s tim pe cine s stm cu ochii.
Vorbele sale sunar destul de rezonabil, pragmatic i logic, ns
Omaha simi c n spatele interesului manifestat de el era vorba de
ceva mai mult.
Kara o ls aa, fr s mai insiste. i consult rapid Rolexul
cu diamante de la mn.
Unde-i Safia? Doar nu-i tot n baie?

9.12 P.M.
Safia i inu respiraia trgnd foarte puin aer n piept.
Nu avea fobie de erpi, ns nvase s-i respecte n timp ce
explora ruinele prfuite. Erau i ei o parte a deertului, la fel ca
nisipul i vntul. Sttea n cad perfect linitit. Apa se rcea pe
msura ce atepta sau poate c frica era cea care o fcea s
nghee.
Vipera-tapet de pe snul ei stng prea s-i fi fcut culcu
pentru o bun bucat de timp, bucurndu-se de linite i de ap.
Safia simea rugozitatea pielii arpelui. Era un exemplar btrn,
ceea ce fcea deosebit de dificil procesul prin care i lepda pielea.
Din nou, ochii ei surprinser o micare de dincolo de geam.
ns, dei ncerc s se concentreze, nu vzu dect ntunericul
linitit i tcut.
Paranoia care preceda adesea un atac de panic, o stare de
anxietate care te acapara cu totul, te fcea s vezi ameninare i
188

pericol acolo unde de fapt nu existau. Atacurile ei de panic erau

de obicei declanate de stresul sau tensiunea emoional, nu de
ameninrile fizice. De fapt, valul de adrenalin produs de pericolul
imediat aciona ca o zon-tampon, un bun amortizor mpotriva
revrsrii n cascad, n mod electrizant, a episodului de panic.
Cu toate astea, ncordarea cu care atepta plecarea viperei
ncepuse s-i slbeasc i s-i subieze aceast zon tampon.
Simptomele mucturii viperei erau imediate i serioase: piele
nnegrit, senzaia de arsur, de foc n snge, convulsii care
rupeau oasele. Nu exista nici un antidot cunoscut.
Minile ncepur s-i tremure uor.
Nici un antidot cunoscut
Se chinui s se calmeze.
Safia expir uor, uitndu-se din nou la arpe. Inspir chiar i
mai uor, savurnd dulceaa aerului proaspt. Parfumul de
iasomie, o plcere mai nainte, era acum greos.
Un ciocnit n u o fcu s tresar.
Se mic uor n sus. Apa ncepu s fac vlurele n jurul ei.
Vipera i ridic uor capul. Simi cum restul corpului arpelui
se ntrete i se mpinge n pntecele su gol, tensionndu-se,
plin de precauie.
Domni al-Maaz, strig o voce de pe hol.
Nu rspunse.
arpele i scoase iar limba biciuind aerul. Corpul lui alunec
uor n sus, mpingndu-i nainte capul triunghiular spre gtul ei.
Domni?
Era Henry, majordomul casei. Probabil c venise s vad dac
nu cumva adormise. Ceilali probabil c erau n salon. Aici nu era
nici un ceas, ns i se prea c trecuse toat noaptea.
n tcerea mormntal, auzi zgomotul unei chei care se nvrtea
n broasca veche. Dup care auzi scritul uii de afar.
Domni al-Maaz? acum i mai puin nbuit. O trimit pe
Liza nuntru.
Pentru Henry, un majordom englez eficient, ar fi fost de
neconceput s intre n apartamentul unei lady, mai ales atunci
cnd aceast lady era n baie. Nite pai uori, grbii, traversar
189

camerele, ndreptndu-se spre camera de baie din spate.

Toat zarva i glgia agitar arpele. Se ridic i mai sus ntre
snii ei, asemenea unui campion plin de venin. Era de notorietate
faptul c viperele sunt agresive, cunoscute ca fiind capabile s
urmreasc un om un kilometru ntreg dac erau ameninate.
ns vipera aceasta, moleit de la aburi, nu fcu nici o micare
ca s atace.
Auzii? strig o voce timid de-afar, de lng u.
Safia n-avea cum s-o avertizeze pe camerista de-afar.
O tnr fat ruinoas, cu capul plecat, apru n cadrul uii,
cu prul su negru mpletit prins sub o boneic de dantel. Dup
ce naint doi pai, murmur:
mi pare ru c v deranjez, domni.
n cele din urm se uit n sus i ntlni ochii Safiei dup care
vzu arpele care urca i mai sus, ssind amenintor,
rsucindu-se i erpuind n ateptare. Solzii uzi se
ntreptrundeau i se frecau scond un sunet ca de glaspapir.
Camerista i duse mna la gur, ns nu reui s-i nbue
iptul. Atras de zgomot i de micare, arpele se tr rapid afar
din ap, zburnd cu totul peste marginea lat a czii placate cu
faian, ndreptndu-se spre fat.
Camerista era prea nfricoat ca s se mai mite.
ns Safia, nu.
Apuc instinctiv coada viperei ce se mica agresiv, cu
repeziciune, prinznd-o n mijlocul atacului. O trase cu putere
napoi, mpiedicnd-o s ajung la camerist i dndu-i o micare
de balans ct era de lung. ns arpele nu era o bucat flasc de
sfoar.
Se contorsiona i se zvrcoli la ea n mn, simindu-i muchii
tari sub degete. Simi, mai mult dect vzu, cum arpele se
ncolcete, gata s loveasc fulgertor pe cea care l nhase mai
nainte. Safia ddu din picioare, ncercnd s se ridice, s
dobndeasc un uor avantaj n faa lui. ns plcile alunecoase de
faian o mpiedicar, fcnd-o s cad la loc. Apa se revrs cu
putere pe pardoseal.
Vipera se repezi la ncheietura minii ei. Numai printr-o rsucire
190

i o smucitur rapid a braului reui s evite muctura colilor

cu venin. ns, asemenea unui lupttor experimentat, btrnul
arpe se contorsiona pentru a ataca din nou.
n cele din urm Safia reui s se ridice n picioare. Se nvrti n
cad, cu braul ntins, folosindu-se de fora centrifug pentru a
ine capul arpelui departe de ea. Instinctul o fcu s-i doreasc
s-i dea drumul n aer. ns asta nu asigura sfritul confruntrii.
Baia era mic, iar agresivitatea viperei, bine-cunoscut.
n loc de asta, i ndoi braul. Mai folosise i alt dat un bici i
chiar i dduse unul lui Omaha, ca dar de Crciun, distrndu-se
pe seama insistenei cu care Kara i tot spunea Indiana Jones.
Acum folosea aceeai tehnic, folosindu-se de ncheietura minii ca
i cum ar pocni din bici, printr-o rsucire bine exersat.
Vipera, ameit de-atta nvrtit, nu reui s reacioneze n timp
util. Astfel c, n conformitate cu vechile legi ale fizicii, corpul i se
smuci n exterior i se ntinse ct era de lung. arpele lovi cu capul
peretele faianat cu suficient for de impact nct s ciobeasc
suprafaa ceramic.
Sngele ni mprocnd ca un spray de culoare roie.
Corpul i se zbtu n mn cu o ultim convulsie, dup care czu
lipsit de vlag, plescind cnd ajunse n apa din cad, din jurul
coapselor ei.
Domni al-Maaz!
Safia i ntoarse capul i-l vzu pe majordom, pe Henry, n
pragul uii, atras de iptul cameristei. Avea o mn pe umrul
fetei ngrozite.
Safia se uit n jos la arpele inofensiv i la propria goliciune. Ar
fi trebuit s se simt jenat i s ncerce s se acopere, ns n loc
de asta ls corpul plin de solzi s-i alunece dintre degete i iei
din cad.
Numai tremurul minii o trda.
Henry lu un prosop mare de bumbac de pe o etajer. l
deschise larg. Safia pi nainte, iar Henry o nfur cu prosopul,
cuprinznd-o cu braele.
ncepur s-i curg lacrimile i s suspine ncet.
Prin geam se vedea cum rsrise luna, acolo, deasupra zidului
191

palatului. Pentru o fraciune de secund, ceva ntunecat flutur

peste suprafaa sa. Safia tresri, ns ceea ce vzuse dispru
rapid.
Probabil nu era dect un liliac, prdtorul nocturn al
deertului.
Cu toate astea, ncepu s tremure i mai tare n timp ce braele
lui Henry o strnser i mai puternic, lund-o pe sus i crnd-o
n patul ei din camera cealalt.
Suntei n siguran, i opti el, protector ca un tat.
tia c vorbele lui nu puteau s fie mai departe de adevr.

9.22 P.M.
Afar, lng fereastr, Cassandra se ghemui n tufiuri. Se
uitase cum curatorul muzeului se luptase cu arpele, micndu-se
rapid i cum scpase de el cu iscusin. Sperase s atepte pn
cnd femeia avea s plece din camer, dup care s fug rapid cu
geanta care adpostea inima de fier. Vipera se dovedise a fi un
vizitator nedorit pentru amndou.
ns, spre deosebire de Safia, Cassandra tia c prezena
arpelui fusese deliberat, planificat, c nu apruse din neant.
Evitase i cea mai mic reflexie n geamul transformat ntr-o
oglind argintie de lumina lunii. Mai fusese cineva acolo. Cineva
care se crase pe zid.
Cassandra i ddu drumul jos i se deprt, cu spatele la palat,
cu cte un pistol n fiecare mn, dou Glock-uri negre, identice,
cu suprafaa mat, scoase din tocurile ataate la hamul atrnat pe
umeri. Surprinse cu privirea o siluet nfurat ntr-o mantie care
plutea n aer peste zidul exterior.
Gata, dispruse.
Un asasin, oare?
Mai fusese cineva n grdin n afar de ea iar ea fusese luat
prin surprindere.
Fir-ar s fie, ce nerozie
Furia i acceler gndurile n timp ce-i refcea planul pentru
192

noaptea respectiv.
Cu toat agitaia din apartamentul curatorului, probabilitatea
furrii artefactului se diminuase.
ns houl nvelit n mantie asta era o cu totul alt problem.
Obinuse deja informaiile referitoare la tentativa de rpire a lui
Omaha i Daniel Dunn. Nu era clar dac atacul fusese pur i
simplu o ntmplare nefericit: se aflaser la momentul nepotrivit
n locul nepotrivit. Sau dac era ceva mai serios, un atac calculat
i premeditat, o ncercare de a solicita bani de rscumprare de la
reedina Kensington.
Iar acum ameninarea la viaa curatorului.
Nu putea s fie pur i simplu o ntmplare. Trebuia s existe o
legtur, ceva necunoscut de ctre Ghild, o a treia parte implicat
n toate astea. ns cum i de ce?
Toate astea i trecur prin cap ntr-o fraciune de secund.
Cassandra strnse i mai tare pistoalele din mini.
Rspunsurile nu puteau s vin dect dintr-un singur loc.
ncrucindu-i minile, Cassandra vr ambele pistoale n
tocuri i desfcu harponul prins la centur. l ndrept, apsnd
pe trgaci i auzi uieratul corzii de oel. Deja era n micare n
momentul n care se auzi cum gheara de prindere se ag de
coama zidului. Aps pe vinciul de retractare a corzii. n timpul
scurt care-i trebui s ajung la zid, cablul de oel se ntinse i i
trase greutatea corpului n sus. nclrile ei cu tlpi moi se
crar pe zid, n timp ce motoraul dispozitivului de prindere
scoase un zgomot uor.
Ajungnd sus, ncalec parapetul i-i asigur arma tip harpon.
Uitndu-se n jos, i trase pe ochi dispozitivul optic de vedere pe
timp de noapte. Aleea ntunecat se transform rapid ntr-un
amalgam de contururi verzi i albe.
Peste drum, o siluet acoperit cu o mantie se strecura,
furindu-se, pe lng zidul ndeprtat, ndreptndu-se spre
strada alturat.
Asasinul.
Cassandra se ridic n picioare pe parapetul acoperit cu cioburi
de sticl i o lu la fug n direcia hoului cu mantie. Probabil c
193

zgomotul pailor ei fusese auzit, cci inta i mri viteza,

zbughind-o.
La naiba. Cassandra ajunse ntr-un loc n care se nla un alt
curmal din perimetrul proprietii nconjurate cu ziduri. Frunzele
palmierului se ntindeau larg, atrnnd peste ambele margini ale
zidului, mpiedicnd-o s mai fug.
Fr s ncetineasc deloc, Cassandra nu-i scp din ochi
inta. Cnd ajunse la copac, se feri ntr-o parte, apucnd o mn
plin de frunze, srind de pe zidul nalt de ase metri. inndu-se
strns de frunze, i ddu drumul n jos cu toat greutatea.
Frunzele se rupser printre degetele ei nmnuate, ns sprijinul
temporar o ajut s amortizeze cderea. Ateriz pe alee, genunchii
si absorbind impactul.
Se uit dup inta sa, care dispru pe o strad perpendicular.
Cassandra aps nite butoane. O hart a peisajului urban din
apropiere i apru pe ecranul dispozitivului su optic. Era nevoie
de un ochi experimentat ca s interpreteze imaginea confuz de pe
ecran. Aici, n Oraul Vechi, harta n-avea nici cap, nici coad. n
jur era doar un labirint de alei i strdue pavate. Dac houl ar fi
ncercat s scape n labirintul sta nclcit Cassandra i mri i
mai tare viteza. Cealalt persoan trebuia ncetinit. Imaginea
digital i arta c strada lateral mai avea cel puin treizeci de
metri lungime nainte de a se intersecta cu alte alei.
Cassandra avea o singur ans.
Se apropie de col, scondu-i din nou arma tip harpon agat
la centur. n timp ce intra pe strada lateral, i reper imediat
inta la treizeci de metri distan i ochi.
Aps pe trgaci.
Cablul metalic uier. Crligul de prindere fcu o bolt joas dea lungul aleii, trecnd pe deasupra umrului intei sale.
Cassandra aps pe dispozitivul de retractare, inversnd sensul
de rotaie al vinciului, trgnd n acelai timp cu putere cu propria
mn. Ca la pescuitul la lanset.
Ghearele crligului se nfipser n umrul celuilalt, rsucindu-i
corpul i mpiedicndu-l s-i mai controleze picioarele.
Cassandra i permise s zmbeasc rutcios, plin de
194

satisfacie. ns i savura victoria prea devreme.

Adversarul ei continu s se nvrt n loc, desfurndu-i larg
mantia, asemenea unor aripi, scondu-i-o i eliberndu-se de ea
cu atta abilitate, nct l-ar fi uimit i pe Houdini.
La lumina lumii, prin dispozitivul cu raze infraroii vzu cealalt
persoan la fel de bine ca n miezul zilei.
O femeie.
Aceasta ateriz cu graia unei feline ntr-o mn, srind napoi
pe vrfurile picioarelor. Cu prul su negru fluturndu-i pe spate,
o lu la fug pe strad, n jos.
Cassandra njur i alerg dup ea. Nu se putea abine s
admire abilitatea intei sale i provocarea pe care o reprezenta. Pe
de alt parte, ar fi vrut s-o mpute pe femeie n spate pentru a nui mai lungi noaptea i mai mult de att. ns avea nevoie de
rspunsuri.
Porni pe urmele femeii, ale crei micri dovedeau vioiciune i
stpnire de sine. Cassandra fusese n liceu campioan la alergare,
iar n urma antrenamentelor riguroase din cadrul Forelor Speciale
reuise s-i nteeasc viteza. Fiind una dintre primele femei din
rndul trupelor speciale de infanterie ale Statelor Unite, trebuise
s fie rapid.
inta ei fugi dup un alt col de strad.
La ora asta din noapte, strzile erau goale, cu excepia ctorva
cini i a unor pisici vagaboande. Dup apus, toate uile Oraului
Vechi se ncuiau, iar obloanele geamurilor erau trntite cu putere,
lsnd strzile n ntuneric. Ocazional, se auzeau frnturi de
muzic i rsete din curile interioare. Cteva lumini strluceau de
la balcoanele de sus, ns i acestea aveau gratii mpotriva
sprgtorilor.
Cassandra i verific harta afiat pe ecranul digital. Pe buze i
se ntipri iari un zmbet. Labirintul de alei prin care fugise
femeia hituit era ocolitor i lung, ns n cele din urm nu mai
avea ieire, nfundndu-se ntr-o latur masiv a vechiului fort
Jalai. Fortreaa nconjurat cu ziduri n-avea nici o poart pe
latura asta.
Cassandra i meninu ritmul. i fcuse planul n minte, cum o
195

s decurg atacul. i scoase unul din cele dou Glock-uri. Cu

mna cealalt, aps clapeta staiei radio.
Am nevoie de o evacuare n zece minute, spuse ea. M
detectai dup GPS.
Rspunsul veni clar i concis:
Am neles. Evacuare n zece minute.
Dup cum era planificat, comandantul adjunct al echipei avea
s trimit trei motociclete de teren modificate, cu amortizoare de
zgomot la eapament, roi solide de cauciuc i motoare tunate.
Mobilitatea automobilelor era limitat prin trecerile nguste din
Oraul Vechi. Motocicletele erau mai potrivite pentru aceast
regiune. Cassandra tia din experien c fiecare zon de
desfurare a unei misiuni avea specificul su la care trebuiau
adaptate mijloacele. n momentul n care avea s-i ajung inta
dup col, ntririle aveau s fie deja pe drum. Trebuia numai s o
in pe femeie n ah, acolo, n fundtur. Dac ntmpina vreun
fel de rezisten, un glon n genunchi trebuia s-i taie elanul.
n fa, un flash de lumin alb n dispozitivul de vedere
nocturn o alert pe Cassandra asupra faptului c inta ei
ncetinea, distana micorndu-se. Probabil c-i dduse seama de
capcana n care intrase.
Cassandra pstr ritmul cu cealalt femeie, innd-o sub
observaie.
n cele din urm, dup o ultim cotitur a aleii nguste, apru
maiestuos fortul Jalai. Faadele magazinelor de pe ambele pri se
ntindeau pn la structura nalt, crend un canion n miniatura.
Femeia, fr mantie acum, purta numai o cma lung, alb.
Sttea n picioare la baza zidului abrupt din calcar al fortului,
uitndu-se n sus. Cea mai apropiat prghie de acces sau
deschidere se afla la nou metri nlime. Dac femeia ncerca s
sar pe acoperiurile magazinelor din vecintate, Cassandra avea
s o descurajeze cu cteva mpucturi bine plasate ale Glock-ului.
Cassandra pi pe alee, blocndu-i orice cale de scpare.
Femeia o simi i se ntoarse cu spatele la fort, gata de
confruntare.
Cassandra i ridic dispozitivul de vedere nocturn. Aleea era
196

suficient de bine iluminat de lun. Prefera vederea natural la

distane att de mici.
Cu Glock-ul ndreptat agresiv nainte, Cassandra reduse
distana.
Nu mica, spuse ea n arab.
Ignornd-o, femeia i ridic un umr n sus. Cmaa i alunec
de pe forme i czu n jurul gleznelor, lsnd-o goal pe strad. Cu
picioarele lungi, cu snii de mrimea unor mere i ndoindu-i
gtul lung i elegant, nu prea deloc s se jeneze de goliciunea ei,
ceea ce era complet neobinuit ntr-o ar arab. Avea o postur
nobil statuia greceasc a unei prinese arabe. Singura ei
podoab era un mic tatuaj rubiniu sub ochiul stng. O lacrim.
Femeia vorbi pentru prima oar, ncet, cu o voce prevenitoare.
Totui cuvintele ei nu erau n arab. Posednd vaste cunotine de
lingvistic, Cassandra vorbea fluent o duzin de limbi i se
descurca n alte douzeci. Plec urechea la cuvintele femeii,
prndu-i-se cunoscute, ns nereuind s le neleag.
nainte ca americanca s poat pricepe ceva, femeia pi
descul, ieind dintre hainele de pe jos i se ddu napoi n umbra
zidului impozant. Micndu-se de la lumina lunii n ntuneric,
silueta i dispru brusc.
Cassandra pi nainte, pstrnd distana dintre ele. Se uit
mai atent.
Nimic.
i ls n jos dispozitivul de vedere pe timpul nopii. Umbra se
evaporase. Zidul din calcar al fortului prea i mai mare, acum c
era focalizat. Se uit n stnga i n dreapta.
Femeia nu se vedea nicieri.
Cassandra naint n grab, cu pistolul ridicat. Ajunse la zid din
apte pai. ntinse o mn, s ating piatra i s se asigure c era
real, solid. Cu spatele la zid, scan aleea cu dispozitivul de
vedere nocturn. Nici o micare, nici urm de femeie.
Era imposibil.
Era ca i cum se ntorsese n ntuneric i dispruse. Ca un
djinn, ca un duh al deertului.
Cassandra nu trebui dect s se uite la mormanul de haine de
197

care se dezbrcase femeia ca s elimine din start o asemenea

posibilitate. De cnd purtau fantomele pelerine?
Un scrit de pietri i un huruit uor i atrase atenia spre
intrarea n alee. O mic motociclet se apropia dup ultima
cotitur, flancat de alte dou. ntririle ei.
Aruncnd o ultim privire n jur, Cassandra se ndrept spre ei.
Se mai nvrti n cerc nc de dou ori. Cnd ajunse la prima
motociclet, ntreb:
Cnd ai venit ncoace ai vzut cumva o femeie goal pe alee?
Faa motociclistului era acoperit cu o masc, ns n ochi i se
putea citi confuzia.
Goal?
Cassandra pricepu.
Nu conteaz, spuse ea.
Se sui i ea pe motociclet, n spatele brbatului. Noaptea se
dovedise a fi un eec total. Se ntmplase ceva ciudat aici. Avea
nevoie de timp ca s-i dea de cap.
l btu uor pe brbat pe umr. Acesta ntoarse motocicleta i
trioul se ntoarse pe unde venise, ndreptndu-se spre depozitul gol
pe care-l nchiriaser la docuri, ca baz a operaiunilor din
Muscat. Era timpul s ncheie misiunea care-i fusese ncredinat.
Ar fi fost mai uor dac ar fi pus mna pe inima de fier. ns
existau i planuri de rezerv. Pn la miezul nopii, aveau s
nainteze cu planurile lor de a elimina expediia lui Crowe.
Chibzui la detaliile finale care trebuiau puse la punct, ns i era
greu s se concentreze. Ce se ntmplase cu femeia? Existase o u
secret de acces n fort? Una necunoscut de sursa ei de
informaii? Era singura explicaie.
n timp ce cugeta la aceast ciudenie, cuvintele femeii i
rsunar n minte.
Amortizoarele evilor de eapament ale motocicletelor o ajutar
s se concentreze.
Unde mai auzise limba aia?
i arunc scurt privirea spre vechiul fort Jalai, ale crui turnuri
se nlau seme n lumina lunii, deasupra cldirilor mai joase. O
structur strveche, dintr-o epoc disprut.
198

Dup care o izbi familiaritatea limbii folosite.

Nu era una modern. Era una strveche.
Auzi din nou cuvintele n minte, rostite pe un ton de avertizare.
Dei nu le putea deslui, tia c era o limb moart.
Aramaic.
Limba lui Isus Hristos.

10.28 P.M.
Cum a ajuns acolo? ntreb Painter.
Sttea lng intrarea n baie, holbndu-se la arpele mort care
plutea ct era de lung printre petalele de iasomie.
Toi cei adunai la cin auziser iptul cameristei i veniser n
goan. Fuseser inui lng firid de majordom, pn cnd Kara
reuise s-o ajute pe Safia s-i pun o rochie.
i rspunse Kara, aezat pe un scaun de lng patul n care se
afla prietena sa.
Nemernicii dracului, ntotdeauna apar de unde nu te atepi,
chiar i din instalaie. Camerele Safiei a fost nchise ani de zile. iar fi putut face cuib oriunde aici. Cnd i-am aerisit camerele i am
fcut curat, probabil c a fost deranjat, dup care a fost atras de
apa din cad.
i lepda pielea, opti Safia cu voce rguit.
Kara i dduse o pastil. Efectul acesteia o fcea s i se
mpleticeasc limba, ns prea mai calm dect atunci cnd cei
din grup veniser n goan sus. Prul i atrna ud i-i umezea
pielea. ncepea s-i revin uor i culoarea n obraji.
Cnd nprlesc, erpii care-i leapd pielea caut apa.
Atunci mai mult ca probabil a venit de afar, interveni
Omaha.
Arheologul sttea lng arcad n camera de lucru. Ceilali
ateptau afar pe hol.
Kara o btu uor pe Safia pe genunchi i se ridic n picioare.
Indiferent cum a fost, s-a terminat. Lucrul bun e c suntem
pregtii de plecare.
199

 n mod sigur, poate fi amnat cu o zi, spuse Omaha,

uitndu-se la Safia.
Nu. Safia i revenise din ameeala provocat de sedative. M
descurc.
Kara ddu din cap aprobator.
Trebuie s mergem n port la miezul nopii.
Painter ridic o mn.
Nu ne-ai spus cu ce-o s cltorim.
Kara l expedie, dnd din mn ca i cum ar fi vrut s mprtie
un miros urt.
O s vedei cnd o s ajungem acolo. Mai am nc de pus la
punct o mie de detalii de ultim moment.
Trecu pe lng Omaha i iei din camer. Cuvintele ei se auzir
i nuntru, n timp ce li se adresa celorlali din hol.
Ne vedem n curte ntr-o or.
Omaha i Painter stteau de-o parte i de alta a camerei,
flancnd-o pe Safia. Nici unul nu se mica, amndoi fiind la fel de
nesiguri dac se cuvenea s o consoleze pe Safia. Problema fu
rezolvat de Henry care intr pe sub arcad, cu braele pline de
haine mpachetate.
Henry ddu din cap spre cei doi brbai.
Domnilor, am sunat o camerist s o ajute pe domnia alMaaz s se mbrace i s-i adune lucrurile. Dac ai fi att de
buni
Le fcu semn cu capul spre u, concediindu-i.
Painter se apropie de Safia.
Eti sigur c poi s cltoreti?
Ddu din cap aprobator, un efort pentru ea.
Mulumesc. O s fiu bine.
Bun. Dac ai nevoie de mine sunt afar pe hol.
Asta o fcu s-i zmbeasc uor. El se trezi c face la fel.
N-o s fie nevoie, spuse ea.
Se ntoarse.
tiu, ns o s fiu acolo oricum.
Painter i ddu seama c Omaha l studiaz, cu ochii mai
ngustai dect nainte. Dup expresia feei, brbatul era nervos. n
200

mod clar era suspicios, ns sub aceast faad se putea citi i o

urm de suprare.
Painter se ndrept spre u, iar Omaha nu-i fcu loc ca s
poat trece. Trebui s-l ocoleasc puin ca s treac de el.
Dup aceea, Omaha i se adres Safiei:
Te-ai descurcat bine, scumpo.
N-a fost dect un arpe, rspunse ea, ridicndu-se n picioare
ca s primeasc hainele de la majordom. i am o grmad de
treab de fcut nainte s plecm.
Omaha oft.
Bine, bine. Am neles.
i-l urm pe Painter afar pe u. Ceilali plecaser cu toii,
lsnd holul pustiu.
Painter i ocupa poziia de lng u. Omaha tocmai ncerca s
treac de el, cnd Painter i drese vocea.
Doctore Dunn
Arheologul se opri, uitndu-se la el.
arpele acela, spuse Painter, revenind la o idee abordat
anterior. Ai spus c te gndeti c a venit de afar. De ce?
Omaha ridic din umeri, dndu-se puin napoi.
Nu pot s spun sigur de ce. ns viperelor le place soarele de
dup-amiaz, ndeosebi atunci cnd nprlesc. Aa c nu-mi pot
imagina c a stat toat ziua ascuns acolo.
Painter se uit fix nspre ua nchis. Camera Safiei era cu
vedere la rsrit. Prin urmare, nu era expus dect soarelui de
diminea. Dac arheologul avea dreptate, arpele ar fi trebuit s
parcurg o distan mare de la locul nsorit unde avusese culcu
pn la cad.
Omaha i citi gndurile.
Doar nu crezi c l-a pus cineva acolo?
Poate c sunt paranoic. ns n-a ncercat odat nu tiu ce
grup militant s o omoare pe Safia?
Brbatul se ncrunt.
Asta a fost acum cinci ani. Tocmai n Tel Aviv. n plus, dac
cineva a adus arpele, n nici un caz n-ar fi putut s fie nemernicii
ia.
201

 De ce nu?
Omaha cltin din cap.
Grupul extremist a fost distrus de comandourile israeliene un
an mai trziu. De fapt, a fost complet eradicat.
Painter cunotea detaliile. Dunn fusese cel care-i ajutase pe
israelieni s-i hituiasc i s-i urmreasc pe extremiti,
folosindu-se de contactele sale din zon.
Omaha murmur, mai mult pentru el dect pentru Painter, pe
un ton amar:
Dup aceea, am crezut c Safia va fi uurat c o s se
ntoarc aici
Nu-i att de simplu, biete. Painter deja i formase o prere
despre Omaha. Brbatul aborda problemele cu capul sus,
depindu-le fr s se mai uite napoi. Nu de asta avea nevoie
Safia. Se ndoia c Omaha va nelege vreodat. Cu toate astea,
Painter simi un abis de tristee n el, un abis care fusese umplut
de nisipul anilor care trecuser att de repede. Aa c ncerc s-l
ajute.
Trauma care nu este depit de
Omaha l ntrerupse tios:
h, am mai auzit toate astea. Mulumesc, dar nu eti
blestematul meu de terapeut. Sau al ei. i cu asta porni n josul
holului, clcnd apsat i strigndu-i ironic: Iar cteodat,
doctore, un arpe nu-i nimic altceva dect un arpe.
Painter oft.
Cineva iei din umbra arcadei. Era Coral Novak.
Omul sta are probleme.
N-avem cu toii?
Am auzit fr s vreau discuia voastr, spuse ea. Pur i
simplu fceai conversaie sau chiar crezi c mai este cineva
implicat?
n mod clar cineva tulbur apele.
Cassandra?
El cltin uor din cap.
Nu, cineva necunoscut.
Coral se ncrunt, ceea ce de fapt se reducea la o ncreitur
202

abia perceptibil n colul buzelor.

Asta nu-i a bun.
Nu nu, nu este.
i cu muzeografa asta, insist Coral, fcnd semn cu capul
spre u. Chiar i-ai intrat n rolul unui om de tiin civil
curtenitor i amabil, aa cum trebuie.
Painter simi un avertisment subtil n vocea ei, o ngrijorare
mascat c era pe punctul de a nclca linia dintre profesionalism
i ceva personal.
Coral continu:
Dac mai e i altcineva implicat i-i bag nasul, n-ar trebui
s facem nite cercetri prin mprejurimi ca s gsim i dovezi n
sensul sta?
Bineneles. Tocmai de aceea acum o s te duci afar.
Coral ridic dintr-o sprncean.
Am o u de pzit, spuse el, rspunzndu-i la ntrebarea
nerostit.
neleg.
Coral ddu s plece.
Vrei s spui c rmi aici ca s-o pzeti pe femeie sau s
protejezi misiunea?
Painter rspunse cu un ton autoritar:
n acest caz, e exact acelai lucru.

11.35 P.M.
Safia se uita pe geam la privelitea care i se derula prin faa
ochilor cu o vitez ameitoare. Cele dou tablete de diazepam o
ameiser. Luminile de la stlpii de iluminat public erau estompate
ca un fundal fosforos, nite pete de lumin peste peisajul de la
miezul nopii. Toate cldirile erau cufundate n ntuneric. ns n
fa, o revrsare de lumin marca portul Muscat. Portul comercial
era activ douzeci i patru de ore din douzeci i patru i strlucea
de la lumina reflectoarelor i de la luciul metalic al depozitelor
acoperite cu tabl.
203

Cnd maina lu o curb strns la dreapta, n faa ochilor le

apru i portul. Golful era n mare parte gol, majoritatea barjelor
de petrol i a navelor portcontainer acostnd nainte de apusul
soarelui. Pe timpul nopii, ncrctura lor avea s fie descrcat i
rencrcat. Chiar i acum, macaralele n form de H i
containerele de mrimea benelor unui autocamion se nvrteau
prin aer, asemenea unor gigantice cuburi de jucrie. Mult mai n
deprtare, lng orizont, pavoazul electric al unui vas de croazier
plutea pe apele ntunecate asemenea lumnrilor de pe un tort,
vzute pe fundalul unei puzderii de stele.
Limuzina se ndeprt de toat agitaia asta, ndreptndu-se
spre latura ndeprtat a portului, acolo unde erau acostate
tradiionalele dhow, brcile arbeti cu vele. De mii de ani,
locuitorii din Oman navigau pe mri, din Africa pn n India.
Aceste dhow erau nite simple copi din scndur de lemn cu o
vel distinctiv de form triunghiular. Variau n mrime, de la
cele cu pescaj redus, pentru ape mici, bodan, pn la cele pentru
ape adnci, baghlah. Ambarcaiunile vechi erau aliniate n partea
ndeprtat a portului, nghesuite una lng alta, cu velele
strnse, cu catargele intind n sus prin nclceala de parme.
Aproape c-am ajuns, murmur Kara spre Safia de pe cealalt
banchet a limuzinei.
Cellalt ocupant al mainii i singurul pe lng ofer i un
bodyguard, era doctorandul Safiei, Clay Bishop. Pe jumtate
adormit, forni uor pe nas cnd vorbi Kara.
n spatele lor venea alt limuzin n care erau toi americanii:
Painter i partenera sa, Omaha i fratele lui.
Safia sttea acum mai dreapt n scaun. Kara nc nu-i spusese
cum o s ajung la Salalah, ci numai c se ndreptau spre port.
Aa c presupuse c o s mearg la bordul unui vas. Salalah era
un ora de coast, asemenea Muscatului i cltoria ntre cele
dou orae era aproape mai uoar pe mare dect prin aer.
Transporturile, att pentru marf, ct i pentru pasageri, plecau
pe timpul zilei i al nopii. Variau de la nave feribot cu motoare
diesel pn la o pereche de nave rapide pe aripi portante. Lund n
consideraie dorina imperioas a Karei de a porni ct mai repede
204

la drum, Safia bnui c o s ia cea mai rapid nav posibil.

Limuzina ntoarse prin porile de la intrare, urmat de cealalt
main, identic i continu s mearg spre chei, trecnd de iruri
ntregi de dhow-uri acostate. Safia cunotea bine terminalul
obinuit de pasageri. i nu era acesta. Se ndreptau spre un chei
greit.
Kara? ncepu ea.
Limuzina ls n urm i ultimul birou din port de la captul
cheiului. Dincolo, luminat din belug i plin de barci i
muncitori la docuri, se ntindea o privelite magnific. Dup toat
agitaia i velele desfcute, nu mai rmnea nici o ndoial: acesta
era mijlocul lor de transport.
Nu, murmur Safia.
Ba da, i rspunse Kara, nu prea ncntat de reacie.
Sfinte Hristoase, spuse Clay, lsndu-se n fa ca s vad
mai bine.
Kara se uit la ceas.
N-am putut s-l refuz pe sultan atunci cnd s-a oferit s ne
lase s-o folosim.
Limuzina opri de-a curmeziul n captului cheiului. Uile se
deschiser. Safia cobor din main i, odat ajuns jos, se legn
uor n timp ce se holba la vrful catargului nalt de treizeci de
metri. Lungimea navei era aproape de dou ori mai mare de att.
Shabab Oman, spuse ea optit, plin de respect i admiraie.
Vasul cu catarge foarte nalte era mndria sultanului,
ambasadorul maritim al rii n lume, un simbol al istoriei sale
nautice. Avea designul tradiional englezesc al unei ambarcaiuni
vechi, catargul principal i cel din pupa avnd att vele ptrate, ct
i triunghiulare. Construit n 1971 din lemn de stejar scoian i
de pin uruguayan, era cea mai mare nav din perioada respectiv
din lume, care mai era nc n bun stare i n serviciu activ. n
ultimii treizeci de ani navigase pe toate mrile lumii, participnd la
curse i regate.
Preedini i premieri, regi i regine i clcaser puntea. Iar
acum i fusese mprumutat Karei pentru a-i duce la Salalah. Mai
mult dect orice, asta demonstra respectul i consideraia
205

sultanului fa de familia Kensington. Acum nelegea Safia de ce

Kara nu putuse s-l refuze.
Safia trebui s-i suprime entuziasmul care-o cuprinsese,
ncepuse s mai uite de groaza provocat de erpi i de griji. Poate
c nu era dect efectul medicamentelor, ns prefera s cread c
numai mirosul proaspt de sare al brizei mrii i limpezea capul i
inima. Ct de mult trecuse de cnd nu se mai simise astfel?
Sosi i cealalt limuzin i parc. Americanii coborr, cu ochii
mrii de uimire la vederea navei.
Numai Omaha prea neimpresionat, fiind deja informat despre
schimbarea survenit n privina mijlocului de transport. i totui,
nici mcar el nu putea rmne rece la vederea navei. Dei,
bineneles c ncerca s ascund asta.
Minunat, toat expediia asta se transform ntr-un film
mre cu Sindbad Marinarul.
Cnd eti la Roma murmur Kara.

11.48 P.M.
Cassandra privi nava de pe partea opus a portului. Ghilda
fcuse rost de depozitul acesta prin intermediul contactelor pe care
le avea cu un traficant de casete video piratate. Jumtatea din
spate a structurii de fier ruginite era burduit cu DVD-uri i
casete video VHS destinate vnzrii la negru.
Totui, ce mai rmnea din depozit era suficient pentru ce aveau
ei nevoie. Pentru un atelier mecanic, era deosebit: avea propriul
doc acoperit i propria dan. Apa lovea continuu n pilonii din
apropiere, deranjat de siajul unui trauler care trecea,
ndreptndu-se spre ieirea din port.
Micarea asta mpinse una ntr-alta ambarcaiunile din grupul
de atac, aduse sptmna trecut. Unele dintre acestea sosiser n
lzi, dezasamblate, dup care fuseser reasamblate pe poziie;
altele fuseser aduse pe mare n toiul nopii. Lng dan se
balansau trei baleniere tip Boston, fiecare avnd la bord, amarate
i asigurate pe cavalei, skijeturi lucioase, de culoare neagr,
206

modificate de Ghild i dotate cu puti de asalt montate pe

postament rotativ. n plus, mai era i ambarcaiunea de comand a
Cassandrei, pe aripi portante, capabil s dezvolte viteze mai mari
de o sut de noduri.
Echipa ei format din doisprezece oameni se agita de zor cu
pregtirile finale. La fel ca ea, erau foti membri ai Forelor
Speciale, ns brbaii acetia duri nu fuseser niciodat recrutai
de Sigma. Nu c n-ar fi fost destul de inteligeni pentru asta. Dai
afar cu tam-tam din Forele Speciale, majoritatea lucraser
pentru diferite grupri paramilitare i de mercenari din lume,
nvnd lucruri noi, devenind mult mai duri i mai pricepui.
Dintre acetia, Ghilda i alesese pe cei cu cea mai bun capacitate
de adaptare, cu inteligena cea mai ptrunztoare, cei care
manifestau cea mai puternic loialitate fa de echipa din care
fceau parte, caliti pe care pn i Sigma le-ar fi apreciat. Numai
c n cazul Ghildei, un criteriu prevala: oamenii tia n-aveau nici
un fel de reineri n a ucide, indiferent de int. Lociitorul su se
apropie.
Doamn cpitan Sanchez.
i meninu atenia concentrat asupra imaginilor video
furnizate de camerele de supraveghere de la exterior.
i numr pe cei din grupul lui Painter n timp ce se urcau la
bordul navei i erau ntmpinai de oficialitile din Oman. Toat
lumea era prezent. n cele din urm, i ndrept spatele.
Da, Kane.
John Kane era singurul din grup care nu era american i
servise n rndul trupelor de elit australiene SAS, Special Air
Services. Ghilda nu-i limitase talentul de cerceta la graniele SUA,
folosindu-l ndeosebi n operaiuni internaionale. nalt de peste doi
metri, Kane era solid i plin de muchi. Se rdea complet pe cap,
lsndu-i doar o clie neagr sub brbie.
Echipa de aici era de fapt format din oamenii lui Kane, trimii
n Golf pn cnd aveau s fie chemai la datorie de ctre Ghild.
Organizaia avea echipe staionate n toat lumea, celule
independente care nu tiau unele de altele, fiecare n parte fiind
pregtit s acioneze la ordin n orice moment.
207

Cassandra fusese trimis s activeze aceast celul i s

conduc misiunea, fiind numit aici datorit cunotinelor ei
privind Sigma, dumanul Ghildei n aceast operaiune. Cunotea
modul de operare al Sigma, strategiile i procedurile lor. n plus,
fusese foarte apropiat de cel care conducea misiunea Painter
Crowe.
Suntem pregtii i cu armamentul gata de lupt, spuse
Kane.
Cassandra ddu din cap i se uit la ceasul de mn. Shabab
Oman urma s plece de la chei la miezul nopii. Ei aveau s atepte
o or n cap, dup care aveau s plece n urmrirea ambarcaiunii.
Se uit din nou la monitorul video i-i fcu calculele n minte.
Argusul? ntreb ea.
Ne-a contactat prin radio cu cteva minute n urm. E deja la
poziie, patrulnd n zona noastr de atac pentru a se asigura c
nu exist intrui.
Argus era un minisubmarin de patru persoane, capabil s
lanseze scafandri fr s ias la suprafa. Motoarele sale cu
propulsie pe baz de peroxid i rezerva de torpile l fcea s fie la
fel de rapid, pe ct era de fatal.
Cassandra ddu din nou din cap. Totul era pregtit.
Nimeni de la bordul lui Shabab nu va mai apuca s vad
rsritul.

MIEZUL NOPII
Henry sttea n mijlocul slii din baie n timp ce apa din cad se
golea, glgind prin scurgere. i lsase haina de majordom ntins
pe pat. i suflecase mnecile i-i pusese o pereche de mnui
galbene de cauciuc.
Oft. O camerist ar fi putut la fel de bine s se ocupe de treaba
asta, ns fetele erau deja extenuate dup agitaia din cas, iar el
simise c era de datoria lui s scape de rmiele viperei. n fond,
pe umerii lui cdea responsabilitatea asigurrii confortului i
mulumirea oaspeilor de la palat, o sarcin pe care ast-sear
208

simea c nu reuise s-o duc la bun sfrit. i dei grupul lui

Lady Kensington plecase, el nc percepea scoaterea arpelui din
cad ca pe o responsabilitate personal, pentru a-i corecta
greeala.
Pind n fa, se aplec i se ntinse cu grij s ia corpul
arpelui.
Plutea n form de S, deasupra apei, chiar prnd c se
rsucete uor, din cauza bulelor produse de uvoiul de ap de la
scurgere.
Mna lui Henry ezit. Vipera prea c nc mai triete.
Strnse cu putere degetele nmnuate.
Stpnete-te, btrne.
Trgnd cu putere aer n piept, apuc arpele de la mijloc. Faa i
se schimonosi de scrba i rosti printre dini:
Lua-te-ar dracu de rahat cu ochi, bodogni el, revenind la
limbajul Dublinul tinereii sale.
Spuse n gnd o rugciune, mulumindu-i sfntului Patrick c
scosese nenorocitele alea de vipere din Irlanda.
Scoase forma flasc din cad. O gleat de plastic era pregtit
pentru mortciune. ntorcndu-se i innd arpele cu mna
ntins, i aez coada deasupra gleii i-i rsuci corpul pe lng
pereii gleii, aranjndu-l n form de colac.
n momentul n care i lsa capul deasupra grmezii formate, fu
din nou uimit de ct de vie prea creatura. Doar gura pleotit a
arpelui strica aceast imagine.
Henry ncepu s-i ndrepte corpul, dup care se uit mai atent,
dnd cu ochii de ceva ce n-avea nici un sens.
i-atunci, ce-i asta?
Se ntoarse i lu un pieptene de plastic de pe etajer. Apuc
grijuliu arpele dinapoia capului i folosi pieptenele ca s-i
deschid botul, confirmnd astfel ceea ce vzuse deja.
Ce ciudat, mormi el.
Se folosise de pieptene ca s fie sigur c nu se nelase. arpele
n-avea coli.

209

9
SNGE PE AP

3 DECEMBRIE, 1.02 A.M.

MAREA ARABIEI
Safia sttea lng balustrad, uitndu-se la linia coastei
ntunecate ce rmnea n urma lor. n jurul ei, nava scria i
gemea din toate ncheieturile. Vntul se izbea cu zgomot n vele.
Era ca i cum ar fi fost transportai spre alt er, n care lumea
nu era dect vnt, nisip i ap. Mirosul srii i clipocitul valurilor
care alunecau pe lng corpul brcii i tergeau din minte toat
agitaia i zarva din Muscat. Stelele strluceau deasupra, ns
norii se adunau ncetul cu ncetul. Avea s plou nainte ca ei s
ajung la Salalah.
Cpitanul navei le comunicase deja rapoartele privind prognoza
meteo. O vijelie fcea ca valurile agitate s se ridice pn la trei
metri
Nimic la care Shabab s nu poat face fa, spusese el cu un
zmbet, ns o s fie ceva zdruncinturi. Cel mai bine e s
rmnei n cabinele dumneavoastr cnd o s nceap ploaia.
Aadar, Safia se decisese s se bucure de cerul senin. Dup
toat agitaia din timpul zilei, se simea prea ngrdite n cabin.
Mai ales acum ca acum efectul sedativelor dispruse aproape de
tot.
Urmrea cum linia ntunecat a coastei se scurgea pe nesimite,
rmnnd n urm, fr zgomot. Ultima oaz de lumin, un
complex industrial de la periferia Muscatului, ncepu s dispar
dup un limb de pmnt.
Undeva n spatele ei auzi o voce, care se voia indiferent.
210

 Acolo dispar ultimele vestigii ale civilizaiei pe care o

cunoatem noi.
Clay Bishop se ndrept spre balustrad, o apuc strns cu o
mn, iar cu cealalt i duse o igar la buze. nc mai purta
perechea de blugi Levis i un tricou negru pe care scria mare GOT
MILK. De doi ani de cnd era doctorandul ei nu purtase nimic
altceva n afar de tricouri, care de obicei fceau reclam la
formaii rock n culori iptoare. Cel cu alb i negru pe care-l purta
acum era n mod clar inuta sa oficial.
Uor iritat de sosirea lui nedorit, ea i meninu vocea
inflexibil i un ton de pedagog.
Luminile acelea, spuse ea, fcnd semn cu capul spre
complexul care disprea ncetul cu ncetul, marcheaz cel mai
important punct industrial din ora. Poi s-mi spui care este
acela, domnule Bishop?
El ridic din umeri, iar dup cteva momente de ezitare i ddu
cu presupusul.
O rafinrie de petrol?
Era un rspuns la care ea se ateptase, ns asta nu-l fcea mai
puin greit.
Nu, este staia de desalinizare care asigur alimentarea cu
ap dulce a oraului.
Ap?
Poate c petrolul este bogia Arabiei, ns apa este esena
vieii.
i ngdui doctorandului s mediteze puin la asta. Puini
occidentali cunoteau importana unor asemenea proiecte de
desalinizare de aici, din Arabia. Drepturile de proprietate asupra
apei i resursele de ap dulce luau deja locul petrolului ca focar al
disputelor i controverselor dintre Orientul Mijlociu i Africa de
Nord. Unele dintre cele mai aprige conflicte dintre Israel i vecinii
si Libanul, Iordania i Siria nu fuseser iscate din cauza
ideologiei sau a religiei, ci pentru controlul asupra alimentrii cu
ap din Valea Iordanului.
n cele din urm, Clay adug i el ceva:
Whisky-ul este pentru but, apa este pentru lupt.
211

Ea se ncrunt.
Mark Twain, spuse el.
nc o dat, o surprinse ct de perspicace i intuitiv era i ddu
aprobator din cap spre el.
Foarte bine.
n ciuda nfirii de pierde-var, n spatele acelor ochelari
negri cu lentile groase, se afla o minte ascuit. Acesta era unul
dintre motivele pentru care i permisese tnrului s se alture
acestei expediii. El chiar avea s ajung un cercettor respectabil
ntr-o bun zi.
Clay i ridic din nou igara. Studiindu-l, i observ pentru
prima oar tremurul uor din captul aprins al igrii, mna de pe
balustrad care se albise de la atta strns.
Te simi bine? ntreb ea.
Nu sunt un fan prea mare al cltoriilor pe mare. Dac
Dumnezeu voia ca oamenii s umble pe ape cu vase cu vele, nu iar fi venit ideea s ngroape dinozaurii i s-i transforme n
combustibil pentru avioane.
Ea se ntinse i-l btu uor pe mn.
Du-te la culcare, domnule Bishop.
Complexul de desalinizare a apei dispru n cele din urm dup
limbul de pmnt. Totul se ntunec n jur, cu excepia luminilor
navei, reflectate n ap.
n spatele Safiei, cteva felinare izolate i becuri cuplate la
cabluri electrice luminau punile, ajutndu-i pe cei din echipaj s
trag de parme i s manevreze greementul 9 ambarcaiunii,
pregtindu-se pentru marea agitat i furtuna care se apropia.
Echipajul era n majoritate format din cdei, tineri din Marina
Regal a Omanului, aflai n practic, n timp ce nava se afla acas
i fcea voiaje scurte de-a lungul coastei. Shabab urma ca peste
dou luni s participe la regata Cupa Preedintelui.
Murmurul tinerilor cdei fu ntrerupt de un strigt neateptat
de la mijlocul punii, un uvoi de njurturi n arab. Se auzi un
zgomot. Safia se ntoarse ca s vad cum un tambuchi de la o
9 Ansamblu format din catargele, velele i parmele unei nave sau ale
unei ambarcaiuni cu pnze, (n. tr.).

212

magazie de pe puntea mijlocie sare n lturi, lovindu-l pe unul

dintre marinari i rsturnndu-l pe spate. Un alt brbat ni prin
trapa deschis, aruncndu-se ntr-o parte.
Motivul pentru care marinarul se aruncase pe jos ca un nebun
i fcu imediat apariia repezindu-se nainte i tropind cu
copitele pe puntea de lemn. Un armsar alb galopa n sus pe
rampa de acces pe punte. Scuturndu-i coama, arta ca o pat
argintie n lumina lunii, cu ochii ca dou buci de crbune
incandescent. Strigtele rsunau acum peste tot, n jurul lui.
Dumnezeule, i scp lui Clay.
Calul se ridic pe picioarele din spate, necheznd amenintor,
dup care czu cu putere la loc, cu copitele dansnd parc pe
punte. Avea cpstru, ns captul funiei era ros i deirat.
Oamenii se nvrteau n cerc, dnd din mini, ncercnd s-l
fac s intre napoi de unde ieise. Acesta refuz s se mite,
ncercnd s loveasc tare cu copita, mpingnd cu capul sau
vrnd s mute.
Safia tia c armsarul era unul dintre cei patru cai inui jos
sub punte doi armsari i dou iepe trimii cu toii la herghelia
regal de lng Salalah. Probabil c cineva fusese neglijent cnd
legase animalul.
nepenit lng balustrad, Safia urmrea confruntarea
echipajului cu armsarul. Cineva eliberase o bucat de saul i
ncercase s fac un lasou cu care s prind calul. Se alese cu un
picior rupt i sri n spate ntr-un picior, cu un ipt brusc.
Armsarul se avnt nainte i trecu printr-o nclceal de
parme ce atrnau din greementul navei, smulgndu-le. Un cablu
electric cu lumini ataate pe el czu pe punte. Becurile de sticl
pocnir i se fcur praf.
Se auzir noi ipete.
ntr-un final, apru o carabin n mna unuia dintre marinari.
Armsarul dezlnuit punea n pericol viaa celor de pe nav i
sigurana acesteia.
La! Nu!
O bucat de piele dezgolit o fcu pe Safia s se uite n direcia
cealalt. Printre marinarii mbrcai, un personaj pe jumtate
213

despuiat venea n fug de la o u de pe puntea prova. Purtnd

numai o pereche de boxeri, Painter srea n ochi asemenea unui
primitiv slbatic. Prul i era nclcit tot, de parc abia s-ar fi
trezit. n mod evident, ipetele i bubuitul copitelor calului l
scoseser din cabin.
Smulse o prelat care acoperea un morman de parme fcute
colac i trecu n grab, descul, printre ceilali.
Wa-ra! strig el n arab. Dai-v napoi!
Ieind din cercul de marinari, Painter flutur prelata. Micarea
i atrase atenia armsarului. Se ridic iari pe picioarele din
spate, dup care se trnti cu putere pe cele din fa, ntr-o postur
amenintoare. ns ochii si negri ca tciunele ramaser fixai pe
prelat i pe om. Un matador i un taur.
Dii! url Painter, dnd dintr-o mn.
Armsarul fcu un pas napoi, lsndu-i capul n jos.
Americanul se mic repede n fa nu direct spre cal, ci dintro parte. Arunc prelata pe capul calului, acoperindu-l complet.
Armsarul ddu o dat din copit, i scutur capul, ns
prelata care-i atrna pe cap era prea mare ca s-o poat da jos.
Calul se aez cu picioarele dinapoi pe podeaua de lemn a punii i
ramase linitit, orbit de prelat, nesigur. Tremura, transpiraia
lucindu-i pe spate n lumina lunii.
Painter rmase la un pas distan. Vorbea prea ncet pentru ca
Safia s poat auzi ce spunea. ns i recunoscu tonul. l auzise n
avion. Era un ton de potolire, de linitire.
n cele din urm, pi cu grij n fa i puse o palm pe
greabnul calului. Acesta nechez i i smuci capul, ns mult
mai uor de ast dat.
Dndu-se mai aproape, Painter btu uor calul pe gt cu palma,
continund s murmure ceva. Cu mna cealalt, se ntinse spre
funia deirat prins de cpstru. ncetior, ghid armsarul,
fcndu-l s mearg.
Neputnd s vad, calul rspunse la semnalele cunoscute,
trebuind s se ncread n omul de la captul funiei.
Safia l privea. Pielea lui Painter lucea la fel de tare ca pielea
calului. i trecu o mn prin pr. Era oare un uor tremur n
214

gestul su?
El i se adres unuia dintre marinari, care ddu din cap.
Marinarul l ls s intre n cercul fcut, trgnd calul dup el.
Foarte tare, spuse Clay, pe un ton admirativ, stingndu-i
igara.
Odat agitaia ncheiat, cei din echipaj se ntoarser ncetul cu
ncetul la treburile lor. Safia se uit cu atenie n jur.
Bg de seam c majoritatea celor din grupul Karei se
adunaser deja pe punte: partenera lui Painter ntr-un halat strns
cu cordonul, Danny ntr-un tricou i pantaloni scuri. Kara i
Omaha nu-i schimbaser hainele. Probabil c nc mai zboviser
pentru a face ultimele aranjamente. Lng ei stteau patra brbai
nali, duri, mbrcai n uniforme militare. Safia nu-i recunoscu.
Painter se ntoarse de la trapa de acces de pe punte, nfurnd
prelata n mini.
Echipajul izbucni n urale. Cteva palme l btur amical pe
spate. El se trase napoi, crispat de toat atenia care i se acorda
i-i trecu o mn prin pr cu un gest de modestie.
Safia se trezi ndreptndu-se spre el.
Bravo, spuse ea cnd ajunse la Painter. Dac ar fi trebuit s
mpute calul
N-a fi putut s las s se ntmple aa ceva. Nu era dect
speriat i nervos.
Kara apra i ea, cu braele ncruciate la piept. Faa i era
impenetrabil, ns i lipsea obinuita privire ncruntat.
Acesta era armsarul de prsil, campionul sultanului. Ce sa ntmplat aici o s ajung la urechile sale. Tocmai i-ai fcut un
bun prieten.
Painter ridic din umeri.
Am fcut-o numai pentru binele calului.
Omaha sttea lng Kara. Se nroise la fa, fiind n mod clar
iritat de ceva.
Unde ai nvat s manevrezi caii, Tonto?
Omaha l avertiz Safia.
Painter ignor insulta.
Grajdurile Claremont din New York City. Cnd eram copil
215

curm boxele.
Uitndu-se n cele din urm n jos, brbatul pru s-i dea
seama ct era de dezbrcat.
Ar trebui s m ntorc n cabin.
Kara interveni, cu fermitate:
Dr. Crowe, nainte s te duci la culcare, a aprecia dac te-ai
opri pe la mine la cabin. A vrea s ne uitm peste itinerarul pe
care-l avem de parcurs odat ajuni n port.
Fcu ochii mari de surpriz.
Desigur.
Era primul semn de cooperare din partea Karei. Safia nu era
surprins. tia ct de profund era afeciunea Karei fa de cai, un
sentiment pe care nu-l avea fa de nici un brbat. Kara fusese
campioan la clrie i dresaj. Intervenia care salvase armsarul
l fcuse pe Painter s ctige mai mult dect aprecierea
sultanului.
Painter ddu din cap spre Safia i ochii i lucir n lumina
felinarului. Aceasta se trezi c-i ine respiraia nainte s poat
ngima un noapte bun.
El plec, trecnd printre cei patra brbai din spatele Karei.
Ceilali l urmar ncetior, dispersndu-se fiecare n parte spre
cabinele lor.
Omaha rmase lng Safia.
Kara se ntoarse i vorbi n arab cu unul dintre brbai, un tip
nalt cu prul negru, purtnd un shamag, un acopermnt de cap
omanez i haine militare de culoare kaki. Un beduin. Cu toii erau
mbrcai la fel. Safia observ armele pe care le aveau n tocurile
de la centur. Brbatul care-i plecase urechea la ce spunea Kara
mai purta la centur i un pumnal curbat. Nu era un pumnal
ceremonial, ci o arm adevrat care arta ca i cum ar fi fost
folosit extrem de des. n mod clar acesta era eful, distingndu-se
de oamenii si printr-o cicatrice alb de-a lungul gtului, groas ca
o frnghie. Ddu din cap n semn c nelesese ce-i spusese Kara,
dup care le vorbi oamenilor si. Grupul mrlui la unison.
Cine e brbatul? ntreb Safia.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara. De la Poliia de Frontier a
216

Omanului.
Fantomele Deertului, murmur Omaha, folosind porecla
poliiei de frontier.
Fantomele erau Forele Speciale din Oman. Duceau un rzboi
continuu cu contrabanditii i traficanii de droguri din deert,
petrecnd ani de zile acolo, printre dunele de nisip. n lume nu
existau oameni mai duri. Soldaii din Forele Speciale americane i
britanice erau antrenai n tehnicile de lupt i supravieuire n
deert de ctre foti membri ai Fantomelor.
Kara continu:
El i echipa sa s-au oferit s ne fie bodyguarzi pe durata
expediiei. Cu aprobarea sultanului Qaboos.
Safia se uita cum brbaii se ndreptau spre puntea de jos.
Omaha ridic din umeri i csc.
M duc s m ntind cteva ore pn cnd rsare soarele. Se
uit din nou la Safia. Ar trebui s mergi s dormi i tu puin. Neateapt o zi lung.
Safia ridic din umeri involuntar. Ura s fie de acord cu el chiar
i ntr-o chestiune att de banal.
El i lu ochii de la ea. Pentru prima dat, ea bg de seam
cum trecerea anilor i pusese amprenta pe faa lui ars de soare,
cu riduri mai adncite i mai alungite pe la coada ochilor, cu
cearcne vineii. n plus, acum mai avea cteva cicatrice noi. Nu
putea s-i nege frumuseea brut. Prul blond de culoarea
nisipului, pielea aspr i expresia de nenduplecat de pe chip, ochii
albatri triti. ns armul i farmecul bieandrului pliser.
Acum arta obosit, cu faa ars de soare.
i totui ceva nc o mai tulburase n interior, n momentul n
care el i mutase privirea de la ea, o durere veche, la fel de
familiar, pe ct era de cald. Cnd el se ntoarse ca s plece, ea i
simi parfumul cu iz de mosc, care-i amintea de vremurile cnd
dormea lng ea, sforind n nu tiu ce cort.
Trebui s se abin s nu ntind mna dup el, ca s-l ating i
s-l rein. ns la ce i-ar fi folosit? ntre ei nu mai era nimic de
spus, doar tceri lungi i stnjenitoare.
El plec.
217

Ea se ntoarse i-o vzu pe Kara msurnd-o lung i cltinnd

din cap dezaprobator.
Las morii s se odihneasc n pace.

1.38 A.M.
Pe monitorul video apru echipa de scufundare. Cassandra
sttea aplecat peste ecran, ca i cum ar fi ncercat s aud ceva
peste huruitul motoarelor navei pe arip portant. Imaginile
proveneau de la submersibilul echipei, Argus, aflat n imersiune la
treizeci i ase de metri adncime, la cinci mile marine distan.
Argus era proiectat cu dou compartimente separate. n
compartimentul de la prova se aflau pilotul i copilotul. Cel de la
pupa, care se umplea acum cu ap de mare, gzduia doi scafandri
de lupt. n momentul n care apa i inund pe cei doi acoperindu-i
complet, egaliznd presiunea din interior cu cea de afar, cupola
din pupa se deschise asemenea carapacei unei scoici. Cei doi
scafandri ieir din habitaclu, n apa din jur, iluminat de
reflectoarele submarinului. Fiecare avea prinse n jurul taliei nite
dispozitive de manevrare, cu propulsie pe baz de jet. Dispozitivele,
create de DARPA, erau capabile s-i propulseze pe scafandri pn
la nite viteze incredibile. La centurile de scufundare le atrnau
nite saci de plas, n care trau dup ei un arsenal ntreg de
echipamente de detonare.
Auzi n ureche nite cuvinte optite.
Sonarul a detectat inta, raport pilotul de pe Argus.
Desfurm echipa de atac. Estimez contactul cu inta n apte
minute.
Foarte bine, rspunse ea scurt.
Dup care, simind pe cineva n spatele ei, se uit peste umr.
Era John Kane. Ridic o mn.
Desfurare de mine la zero-doi-zero-zero, termin pilotul.
Recepionat,
confirm
Cassandra,
repetnd
ora
i
confirmnd: Terminat.
i ndrept poziia corpului i se ntoarse.
218

Kane ridic un telefon prin satelit.

Linie securizat. Numai pentru urechile dumneavoastr.
Cassandra accept telefonul. Numai pentru urechile
dumneavoastr. Asta putea s nsemne c era unul dintre
superiorii ei. Pn acum, probabil primiser raportul privind
eecul ei din Muscat. Ea lsase deoparte detaliile privitoare la
ciudata femeie beduin care se evaporase. Cu toate astea, raportul i
crease suficiente probleme. Pentru a doua oar, nu reuise s
pun mna pe artefact.
i rspunse o voce mecanic, modificat prin sintetizator, pentru
a-i pstra anonimatul. Dei inflexiunea i tonul vocii erau mascate,
ea tiu cu cine vorbete. Cu eful Ghildei, al crui nume de cod era
pur i simplu Pastorul. Prea o msur de precauie prosteasc,
copilreasc, ns Ghilda era divizat n celule teroriste.
Informaiile erau transmise echipelor numai n momentul n care
se considera absolut necesar i numai anumitor persoane, fiecare
sub o autoritate independent, care rspundeau numai n faa
ealonului superior. Ea nu-l cunoscuse niciodat pe Pastor; doar
trei persoane l tiau, cei trei locoteneni care conduceau comitetul
de supraveghere a operaiunilor. i ea spera s ocupe o asemenea
poziie ntr-o bun zi.
Liderul gri, spuse vocea misterioas modificat de
sintetizator, folosind indicativul ei operativ. Parametrii misiunii au
fost schimbai.
Cassandra nepeni. Avea tatuat n minte tot programul. Era
imposibil s nu mearg strun. Motoarele diesel ale lui Shabab
aveau s cad, acesta fiind semnalul pentru un atac rapid din
partea skijeturilor dotate cu arme. O echip de asalt avea s vin
n urma lor, curnd i pregtind terenul la bord i tind orice fel
de comunicaii. De ndat ce puneau mna pe inima de fier, nava
avea s explodeze i s se scufunde.
Domnule? Desfurarea echipei e n curs de execuie. Totul sa pus n micare.
Improvizeaz, spuse vocea mecanic. Pe lng artefact trebuie
s punei mna i pe curatorul muzeului. Ai neles?
Cassandra ncerc s nu par surprins. Nu era o simpl
219

cerin. Obiectivul original obinerea artefactului de fier nu

impunea nici un fel de parametri legai de meninerea n via a
celor de la bordul navei Shabab Oman. Dup cum fusese
planificat, era o operaiune brutal, executat n for pentru a
pune mna pe artefact, urmat de o evacuare rapid. Fr
menajamente, sngeroas i rapid. ncepu deja s-i revizuiasc
planul n minte.
Pot s v ntreb de ce avem nevoie de curator?
Se poate dovedi util pentru faza a doua. Expertul n
civilizaia arab antic pe care l-am avut s-a dovedit
necooperant. Iar promptitudinea i caracterul expeditiv sunt
eseniale pentru a reui s descoperim i s obinem sursa acestei
puteri. Orice ntrziere este echivalent cu un eec. Nu trebuie s
irosim acest talent pe care, n mod convenabil, l avem la
ndemn.
Da, domnule.
S-mi raportezi cnd ai ncheiat misiunea cu succes.
n aceste ultime cuvinte persista o doz de ameninare.
Dup care legtura telefonic se ntrerupse.
Ea ls telefonul n jos.
John Kane atepta la civa pai distan.
Cassandra se ntoarse spre el.
Modificare de plan. Alerteaz-i oamenii. O s mergem noi
primii.
Se uit dincolo de geamul de pe puntea de comanda a navei pe
arip portant. n deprtare, ambarcaiunea cu vele luminat de
felinare strlucea asemenea unor nestemate nvpiate mprtiate
n apele ntunecate.
Cnd pornim?
Acum.

1.42 A.M.
Painter ciocni la ua cabinei. Cunotea dispunerea camerelor
din spatele uii de lemn sculptate, din stejar scoian. Acesta era
220

Apartamentul Prezidenial, rezervat pentru potentaii i magnaii

din industrie, iar acum o gzduia pe Lady Kara Kensington. Pn
s se mbarce, mai devreme, Painter descrcase n format
electronic toate informaiile i schemele specifice ale lui Shabab
Oman.
Cel mai bine era s cunoti configuraia locului unde te aflai
chiar dac erai pe mare.
Un steward deschise ua cabinei. Brbatul n vrst, mai scund
de un metru cincizeci nlime, avea o inut i o postur demne de
un om mult mai nalt. Era mbrcat complet n alb, de la tichia de
pe cap, fr bor, pn la sandale.
Domnule Crowe, l ntmpin el cu o uoar plecciune a
capului. Lady Kensington v ateapt.
Omul se ntoarse de la u, fcndu-i semn s-l urmeze. Dup
anticamer, Painter fu condus ctre spaiul principal de locuit.
Camera larg era decorat simplu, ns cu elegan. Un birou
masiv marocan, foarte vechi, marca zona dedicat studiului,
ncadrat cu rafturi de cri. n centrul camerei se aflau dou
canapele cu tapieria de un albastru inconfundabil al Marinei
Regale britanice, flancate de o pereche de scaune cu sptar nalt,
cu pernue n stil tradiional arab, cu dungi roii, verzi i albe
culorile pavilionului statului Oman. n ansamblu, camera pstra
dovada ntlnirilor la nivel nalt dintre Marea Britanie i Oman, o
recunoatere a istoriilor lor comune.
Cu toate astea, caracteristica evident cea mai spectaculoas a
ncperii era irul de ferestre largi care dominau de sus oceanul
ntunecat.
Kara sttea n picioare cu faa la geam, ncadrat de imaginea
cuprinztoare de fundal format de cerul nstelat i luciul de ap
de sub lumina lunii. i dduse jos hainele, schimbndu-se ntr-un
halat gros de bumbac. Era descul. Se ntoarse n timp ce el intr,
vzndu-i imaginea reflectat n geam.
Asta-i tot, Yanni, spuse ea, lsndu-l pe steward s plece.
De ndat ce acesta iei din apartament, ea ridic o mn,
artndu-i n mod vag spre canapea.
i-a oferi un pahar de trie, ns barca asta dat naibii e la
221

fel de uscat ca toat Arabia.

Painter se ndrept spre canapea i lu loc n timp ce Kara se
apropie de un scaun i se aez.
Nici o problem. Eu, unul, nu beau.
AA10? ntreb ea.
Preferina personal, spuse el, ncruntndu-se.
Se prea c stereotipul referitor la indianul beiv persista pn
i n Marea Britanie nu c n-ar fi avut un smbure de adevr.
Chiar i tatl su gsise mai mult alinare ntr-o sticl de Jack
Daniels dect n familie sau la prieteni.
Ea ridic din umeri.
Painter i drese vocea.
Spuneai c vrei s m punei la curent n legtur cu
itinerariul?
O s fie tiprit i o s-l primeti pe sub u nainte de
rsritul soarelui.
El miji ochii.
i-atunci care-i motivul acestei ntlniri trzii n noapte?
i ddu seama c se uita la gleznele ei dezgolite n timp ce-i
ncrucia picioarele. l chemase ea aici din motive mult mai
personale? tia din instructajul primit c lady Kara Kensington
schimbase brbaii la fel de des pe ct i schimbase coafura.
Safia, rspunse ea simplu, surprinzndu-l.
Painter clipi de mai multe ori, uitndu-se int la ea.
Mi-am dat seama dup cum se uit la tine.
Urm o pauz lung.
E mult mai fragil dect pare.
i mult mai dur dect credei voi toi, adug el n sinea lui.
Dac intenionezi s te foloseti de ea, atunci ai face mai bine
s-i gseti un col uitat de lume n care s te ascunzi. Dac e
vorba doar de sex, mai bine rmi nchis la prohab sau o s-i
pierzi o parte important a anatomiei brbteti. Deci, cum stau
lucrurile?
Painter cltin din cap n semn c n-avea dreptate. Pentru a
doua oar n decurs de numai cteva ore, era ntrebat ce
10 AA Alcoolicii Anonimi.
222

sentimente nutrea pentru Safia: prima oar de partenera sa, iar

acum de aceast femeie.
Nici una din variantele astea, spuse el mult mai dur dect i
propusese.
Faa lui Painter rmase impenetrabil. Putea s o expedieze pe
Kara la fel de uor cum fcuse mai devreme cu Coral. De fapt,
misiunea avea s decurg mai bine dac i asigura cooperarea ei,
n locul ostilitii de pn acum. ns pstr tcerea. Nici mcar
nu putea s nscoceasc o minciun bun. Cele mai bune
minciuni erau cele mai apropiate de adevr ns care era
adevrul? Ce sentimente avea el fa de Safia?
Pentru prima oar, i puse ntrebarea mai serios. Fr ndoial,
o gsea atrgtoare: ochii ei de culoarea smaraldului, pielea neteda
de culoarea cafelei, modul n care pn i un zmbet uor i lumina
faa. ns avusese de-a face cu multe femei frumoase n decursul
vieii. Atunci ce era aa deosebit la femeia asta? Safia era
inteligent, cultivat i talentat n ceea ce fcea i n mod sigur
avea o putere interioar pe care se prea c ceilali nu o vedeau,
un miez de granit care nu putea fi spart.
Cu toate astea dac se uita n urm Cassandra fusese la fel de
puternic, de ingenioas i de frumoas, iar lui i trebuiser ani ca
s reacioneze n vreun fel la toate astea. Atunci ce avea Safia de-l
rscolise att de repede?
Avea oarece bnuieli, ns nu voia s admit asta nici mcar
fa de sine nsui.
Uitndu-se spre geamurile navei, Painter i imagin ochii Safiei,
rana nevindecat din spatele strlucirii de smarald. i aminti de
braele ei strnse n jurul umerilor si din momentul n care fusese
cobort de pe acoperiul muzeului, lipindu-se strns de el, oapta
de uurare, lacrimile. Chiar i atunci, fusese ceva n gestul rugtor
cu care ea i ntinsese mna, dornic s fie atins, ceva ce rscolise
brbatul din el. Spre deosebire de Cassandra, Safia nu era doar
dur ca granitul. Era un amestec de putere i vulnerabilitate, de
duritate i blndee.
n fundul inimii sale, tia c aceast contradicie era cea care-l
fascina mai mult dect orice altceva. Ceva ce voia s exploreze
223

mult mai profund.

Ei bine? l pres Kara dup tcerea lui ndelungat.
Nu mai trebui s gseasc un rspuns, din cauza primei
explozii.

1.55 A.M.
Omaha se trezi cu o bubuitur n urechi. Se ridic n fund,
speriat, simind vibraia pn n oase, auzind zngnitul micului
hublou de la cabin. tiuse c urmau s intre ntr-un val de
furtun. Se uit la ceasul de la mn. Trecuser mai puin de zece
minute. Prea devreme pentru furtun
Danny cobori din cueta de sus, ct pe ce s se rostogoleasc,
sprijinindu-se cu o mn i trgndu-i boxerii cu cealalt.
Ce mama naibii a fost asta?
Auzir uieratul unui schimb de focuri undeva deasupra.
Urmar nite strigte.
Omaha arunc pilota ntr-o parte. Intraser ntr-adevr ntr-o
furtun ns nu n cea prognozat de meteorologi.
Suntem atacai!
Danny i nfc ochelarii din sertarul de sus al unui msue.
Cine ne atac? De ce?
De unde dracu vrei s tiu?
Omaha sri n picioare i-i trase un tricou peste cap, siminduse mai puin expus astfel. Se njur de unul singur pentru c
lsase puca i pistoalele s-i fie bgate la cal. tia ct de
nesigure puteau fi apele Mrii Arabiei, strbtute de pirai moderni
i de faciuni paramilitare care aveau legturi cu organizaiile
teroriste. Se prea c n larg ambarcaiunile nc mai cdeau
prad jafului. ns nu-i trecuse nici un moment prin minte c nava
amiral a marinei din Oman va fi atacat.
Omaha deschise uor ua, ct s bagi un deget i verific foarte
precaut culoarul de acces. O singura aplic de perete arunca o
lumina lng scara care ddea spre cele doua puni intermediare
de mai sus i, respectiv, puntea exterioar. Ca de obicei, Kara le
224

dduse lui Omaha i fratelui sau cele mai proaste cuete, ntr-o
cabin situat deasupra santinei11, o cabin pentru membrii
echipajului, asta spre deosebire de spaiile de cazare mult mai
luxoase, destinate pasagerilor. De partea opus a culoarului de
acces, se deschise o alt u de cabin, de ctre cineva care se uita
pe furi.
Omaha i fratele su nu erau singurii care primiser cabine la
puntea inferioara.
Crowe, strig el.
Ua cealalt se deschise mai larg i, n locul lui Crowe, o vzu pe
partenera acestuia.
Novak iei descula, furindu-se, n echipament sportiv, cu
pantaloni i tricou scurt mulat, cu prul blond atrnndu-i pe
umeri. Ea i fcu semn s tac. Avea n mna dreapt un pumnal
lung, cu o lam lucioas din oel inoxidabil, cu mner negru ca
tciunele. Model militar. l inea n jos, ferm i amenintor, chiar
i cu focul de baraj care izbucnise n rafale deasupra capetelor lor.
Era singur.
Unde-i Crowe? uier el.
Ea i fcu semn cu degetul mare n sus.
A plecat sa se ntlneasc acum douzeci de minute cu Kara.
Acolo unde se pare c se concentreaz schimbul de focuri,
adug Omaha n gnd.
Se uita n sus spre scri cu ochii mijii. Safia i doctorandul ei
aveau cabine private sub apartamentul Karei, ambele n apropierea
locului unde se ddea lupta. La fiecare foc de arma i se strngea
inima. Trebuia s o scoat de acolo. ncepu sa se ndrepte spre
scri.
Izbucni o nou rafala de mpucturi, rsunnd de deasupra
scrilor. Se auzi tropitul unor pai care veneau nspre ei.
Arme, ceva? l ntreba n oapta Coral.
Omaha se ntoarse i-i arat minile goale. Fuseser obligai s
abandoneze toate armele personale nainte s se urce la bordul
navei.
11 Spaiu n fundul unei nave, unde se strng apele de condensare, de
infiltraie etc. Care sunt eliminate apoi cu ajutorul pompelor, (n. tr.).

225

Ea se ncrunt i se duse n grab la baza scrii nguste. Se

folosi de mnerul pumnalului ca s sparg singurul bec ce lumina
pe coridor. Se aternu ntunericul.
Zgomotul pailor se ndrept n goan spre ei. Mai nti apru o
umbr.
Coral pru a vedea ceva n umbr i i schimb n mod subtil
poziia, pregtindu-se s loveasc, cu mna lsat n jos.
O siluet ntunecat se prvli n jos pe scri, pe ultimele trepte.
Coral scoase un picior afar, lovindu-l pe om n genunchi.
Acesta czu ct era de lung pe coridor, ipnd. Nu era dect un
membru al echipajului. Buctarul de la buctria navei. Faa
acestuia se izbi cu putere de podeaua de lemn, capul fiindu-i
aruncat pe spate de fora impactului. Gemu lung, ns rmase
ntins, nuc i ameit.
Coral se repezi asupra lui cu cuitul pregtit, nesigur de starea
victimei.
Schimburile de focuri continuar deasupra, ns sporadice
acum, sunnd mult mai hotrte, mai concentrate asupra unei
inte sigure.
Omaha ni n fa, uitndu-se la scri.
Trebuie s ajungem la ceilali.
La Safia.
Coral se ridic n picioare i-l opri cu o mn.
Avem nevoie de arme.
Deasupra se auzi detuntura unei puti, asurzitoare n spaiul
ngust.
Toi fcur un pas napoi.
Coral i surprinse privirea lui Omaha. El se uita fix n sus,
oscilnd ntre a da fuga la camera Safiei i a se mica precaut.
Prudena nu era una dintre calitile sale. Cu toate astea, femeia
avea dreptate. Pumnii mpotriva gloanelor nu reprezentau o
opiune pentru un plan de salvare bun.
El se ntoarse n loc.
Sunt arme i muniie depozitate n cal, spuse el i art
spre tambuchiul de pe punte, care ddea jos, n santin. Ar trebui
s putem s ne strecurm pe acolo i s ajungem la ele.
226

Coral strnse i mai tare mnerul pumnalului i ddu din cap

aprobator. Se ndreptar spre tambuchi, l ddur la o parte cu
for i coborr pe scara scurt spre santin, compartimentul cu
tavanul foarte jos. Mirosea a alge, a sare i a rin de stejar.
Omaha cobor ultimul.
Izbucni un nou foc de baraj, ntrerupt din cnd n cnd de cte
un strigt ascuit. Al unui brbat, nu al unei femei. Totui, Omaha
se ruga n sinea lui ca Safia s se fi adpostit.
Urndu-se pe sine nsui, nchise tambuchiul n urma sa. Fur
nvluii de ntuneric. Fr s vad nimic, sri de pe scara scurt,
ateriznd cu un pleoscit uor n santina propriu-zis.
A luat cineva vreo lantern? ntreb el. Nu rspunse nimeni.
Minunat, murmur Omaha, minunat.
Ceva i trecu n grab peste picior i dispru odat cu un zgomot
de uoare plescituri. obolani.

1.58 A.M.
Painter se aplec peste una dintre ferestrele navei. Un skijet de
dou persoane bzia dedesubt, npustindu-se pe sub
proeminena provei ieite mult n afar. Dispru n spate cu un
huruit abia perceptibil, avnd amortizor la evacuare, lsnd n
urm un siaj n form de V peste valuri. Chiar i n ntuneric,
recunoscu modelul.
Prototipul experimental produs de DARPA, destinat operaiunilor
sub acoperire.
Pilotul sttea jos, ghemuit, n spatele aprtoarei de ap i vnt.
Pasagerul su sttea mai sus, manevrnd o puc de asalt
montat pe un postament rotativ, n partea din spate, stabilizata
giroscopic. Ambii brbai purtau dispozitive de vedere pe timp de
noapte.
Toat patrula trecu huruind pe lng nava. Pn acum
numrase patru. Probabil mai erau i altele, undeva n apropiere.
Serata marea ntunecata, ns nu reui s vad nici urm din nava
principal de atac, cea care n mod sigur descrcase i lansase
227

echipa de asalt. Mai mult ca sigur aceasta fusese n apropierea

unuia dintre bordurile navei, dup care dispruse n grab,
meninnd o distana de siguran pn cnd venea timpul s
adune din nou echipa.
i bg capul la loc.
Kara se ghemuise n spatele unei canapele, prnd mai mult
enervata dect speriata. Imediat dup ce prima explozie
cutremurase nava, Painter verificase spaiul din afara cabinei. Prin
tambuchiul din punte, vzuse un vrtej de fum i o flacra
incandescenta, de culoare roie, care nu prevestea nimic bun, n
partea din spate a navei.
O grenada incendiara.
Pn i ocheada asta aproape c-l costase viaa. Un brbat n
echipament de camuflaj de culoare neagr aprase deodat n
pragul uii, la civa pai distan. Painter se bgase napoi la
anc, n timp ce brbatul trsese o rafal lung n deschiztura.
Dac n-ar fi fost armatura metalica a uii Apartamentului
Prezidenial, Painter ar fi fost despicat n dou. Dup ce ncuie
ua, i prezent Karei prerea lui despre ce se ntmpla.
Au ocupat staia radio.
Cine?
Nu tiu un grup paramilitar dup cum arat.
Painter i abandon postul de observare de lng fereastra i se
ghemui lng Kara.
tia cu certitudine cine conducea echipa. Nu exista nici o
ndoiala. Cassandra. Skijeturile erau nite prototipuri DARPA,
furate. Ea trebuia s fie pe-afar, pe undeva, pe-acolo. Posibil chiar
la bord, conducnd echipa de asalt. i imagina licrul plin de
hotrre din ochii Cassandrei, cele dou cute care-i apreau pe
frunte atunci cnd se concentra. Renun la gndul sta, surprins
de durerea brusc pe care o simi, ceva ntre furie i un sentiment
acut de pierdere.
Ce facem acum? ntreb Kara.
Rmnem pe loc pentru moment.
Baricadai n Apartamentul Prezidenial, cei doi erau n
siguran i la adpost faa de orice ameninare imediat, ns
228

ceilali erau n pericol. Militarii marinei din Oman fuseser bine

pregtii, reacionnd rapid la ameninare, rspunznd cu un baraj
de foc intens. ns marinarii de la bordul navei era n marea lor
majoritate tineri i narmai moderat, iar Cassandra precis le
cunotea toate punctele slabe. Nava avea s cad n minile ei n
curnd.
ns ce urmrea ea, de fapt?
Painter era ghemuit lng Kara. nchise ochii i lua o gur
zdravn de aer. Avea nevoie de un moment n care s se opreasc,
s nu se mai gndeasc la nimic, s se concentreze. Tatl lui l
nvase cteva incantaii al tribului Pequot, o palid ncercare de
a-i insufla fiului su tradiia tribal, fcut de obicei cu respiraia
duhnindu-i a tequila i bere. n ciuda acestui fapt, Painter nvase
incantaiile, optindu-le n ntuneric atunci cnd prinii si se
certau, urlnd i njurnd, n camera nvecinat. Se simea mai
bine i se putea concentra mai bine dup ce le repeta, fr s le
cunoasc nelesul nici atunci, nici acum.
Buzele i se micar uor, meditativ. Fcu abstracie de
schimburile de focuri. Din nou, i reveni n minte imaginea
Cassandrei. Putea intui scopul atacului. Cel de a obine ceea ce
cuta de la nceput. Inima de fier. Singurul indiciu solid referitor la
misterul asupra exploziei antimateriei. Inima era nc n cabina
curatorului. Prin minte i trecur rapid diferite scenarii de atac,
parametrii misiunii
n mijlocul incantaiei, i ddu seama. Se ridic din nou n
picioare.
De la nceput, fusese intrigat de caracterul confuz al atacului.
De ce s distrug compartimentul staiei radio i s alerteze
prematur echipajul? Dac ar fi fost un grup obinuit de mercenari,
ar fi putut s dea vina pentru lipsa de planificare i de precizie, pe
lipsa de experien, ns dac era Cassandra n spatele ntregii
operaiuni, toate astea
Simi un gol n stomac.
Ce-i? ntreb Kara, ridicndu-se i ea odat cu el.
Schimburile de focuri de arm dincolo de cabin se ntrerupser
i se aternu o tcere mormntal. n linitea creat se auzi un
229

huruit puternic.
Se ndrept spre geam i-i scoase capul afar.
Patru skijeturi se apropiau cu vitez din ntuneric ns fiecare
avea la bord numai pilotul. Fr pasageri. Scaunele din spate erau
goale.
Fir-ar s fie
Ce-i? ntreb Kara din nou, teama ncepnd s i se resimt n
voce.
E prea trziu.
tia cu certitudine c explozia grenadei nu marcase nceputul
misiunii, ci sfritul ei.
Se njur n tcere pentru propria prostie. Acesta era sfritul
ntregului joc. i nici mcar nu fusese jucat. Fusese luat n
totalitate pe nepregtite. i permise acest moment de mnie, dup
care se concentra asupra situaiei.
Sfritul jocului nu nsemna neaprat sfritul n sine.
Se holb la cele patru skijeturi care zburdau spre
ambarcaiunea lor. Veneau s-i recupereze pe ultimii membri ai
echipei de asalt, santinela din pupa, echipa de distrugere menita
s arunce n aer compartimentul staiei radio. Probabil c unul
dintre marinarii din Oman dduse din ntmplare peste aceti
oameni, ceea ce condusese la schimbul de focuri de pe punte.
Izbucnir alte focuri de arm, rsunnd de la deprtare, mult
mai hotrte, aproape de pupa navei. ncercau s se retrag.
Painter se uita afar pe geam cum ultimul dintre skijeturi fcea
un cerc larg, precaut din cauza schimbului de focuri. Celelalte, cele
cu oamenii care operau putile de asalt montate pe postamente
rotative, nu se vedeau deloc. De asemenea, nu auzi nici un zgomot
care s implice angajarea lor n operaiune. Plecaser. mpreun cu
echipa care acionase punctual, i imagin Painter. mpreuna cu
premiul.
ns unde? nc o dat cerceta apa din jur pentru a depista
nava principal de asalt. Era pe-acolo, pe undeva. ns nu se
vedeau dect apele nvluite n ntuneric. Norii de furtun
acopereau acum att luna, ct i stelele, transformnd lumea ntro ntindere ntunecat. Degetele lui strnser cu putere pervazul
230

ferestrei spaioase.
n timp ce tot cuta cu privirea n jur, un licr de lumin i
atrase atenia, fcndu-l s se uite atent ns nu de-a lungul
luciului de ap, ci dedesubtul ei.
Se aplec i mai mult i se holba nspre adncuri.
Din strfundurile apei, o lumin strlucitoare urca uor n sus,
de sub nava. Dup care alunec spre tribord i iei cu putere la
suprafa. Painter se ncrunta. Recunoscuse ceea ce vedea n faa
ochilor. Un submersibil. De ce?
Rspunsul i veni imediat. Misiunea odat ncheiat,
submarinul i echipa principal de asalt puteau s se retrag. Tot
ce le mai rmnea de fcut era s fac rapid curenie, s-i
lichideze pe cei rmai n via. S nu lase nici un martor.
tia care era scopul prezenei submarinului. S vin pe ascuns,
n linite, prea mic ca s fie detectat
Au minat nava, spuse el cu voce tare.
Calcul n minte ct i-ar trebui unui minisubmarin s ias din
zona expus exploziei.
Kara spuse ceva, ns el nu mai avea urechi pentru ea. Painter
se ntoarse de la geam i se repezi spre u. Schimbul de focuri
prea s se fi rrit i se rezuma acum la cteva mpucturi
sporadice. Asculta la u. Nu se auzea nimic n apropiere. Trase
uor zvorul.
Ce faci? ntreb Kara, aflat acum lng umrul lui, innd
aproape de el, n mod clar iritat de nevoia pe care o simea de a
face asta.
Trebuie s prsim nava asta.
Deschise ua i o crp puin, exact ct s vad afar. La civa
pai mai ncolo se afla deschiderea spre puntea mijlocie. Vntul se
nteise pe msur ce marginea valului de furtun venea rapid
peste Shabab Oman. Velele pocneau asemenea unor bice. Parmele
bteau ritmic n catarge.
Studie puntea, descifrnd-o ca pe o tabl de ah.
Echipajul n-avusese nici o ans s acioneze i s asigure
velele. Marinarii din Oman era intuii locului de doi, nu, de trei
brbai narmai, ascuni n spatele unei grmezi de butoaie puse
231

unul peste altul la captul ndeprtat al punii mijlocii. Atacatorii

aveau un punct perfect de observare care domina seciunile
dinspre prova ale navei. Unul dintre ei i inea puca ndreptat
spre pupa nlat, aprndu-le spatele.
Mai aproape, un al patrulea brbat cu arm, mascat, zcea cu
minile i picioarele ntinse pe punte, cu faa n jos, cu o balt de
snge n jurul capului, cadavrul aflndu-se la numai civa pai de
Painter.
Aprecie situaia dintr-o privire. n mod similar, ascuni n
spatele unor lzi mari dispuse pe partea aceasta a punii mijlocii,
erau cei patru membri ai poliiei de frontier din Oman, Fantomele
Deertului. Acetia stteau pe burt, cu putile ndreptate spre
atacatori. Era o scurt perioad de acalmie, n care nici una din
pri nu prea s aib ctig de cauz. Probabil c Fantomele
fuseser cei care i atrseser n curs pe cei din ariergarda echipei
de asalt, i blocaser acolo, mpiedicndu-i s sar peste
balustrad i s scape.
Haidei, spuse Painter i o lu pe Kara de cot.
O trase prin ua apartamentului, nspre scrile ce coborau o
punte mai jos.
Unde mergem? ntreb ea. Cum rmne cu abandonarea
brcii?
Nu-i rspunse. Era prea trziu, ns trebuia s fie sigur. Cobori
n grab scrile pn la urmtorul palier, o punte mai jos. Un
coridor scurt conducea spre spaiile de locuit.
n mijlocul holului, scldat n lumina singurului bec din plafon,
un corp zcea pe punte. Cu faa n jos, asemenea mascatului. ns
acesta nu era unul dintre atacatori.
Purta numai o pereche de boxeri i un tricou alb. O pat mic,
nchis la culoare, nflorise n mijlocul spatelui su. mpucat din
spate n timp ce ncerca s fug.
E Clay murmur Kara n stare de oc, grbindu-se s
nainteze alturi de Painter.
ngenunche lng corpul brbatului, ns Painter trecu peste el.
N-avea timp de jelit. Se grbi s ajung la ua spre care se
ndreptase i doctorandul, cutnd un loc unde s se ascund sau
232

s-i avertizeze pe ceilali. Prea trziu.

Pentru toi fusese prea trziu.
Painter se opri pe hol, lng u. Era pe jumtate deschis.
Lumina corpurilor de iluminat dinuntru invada holul. Painter
ascult, concentrndu-se la maximum. Linite. Se pregti pentru
ceea ce avea s gseasc.
Kara strig spre el, tiind de ce se temea el.
Safia?

2.02 A.M.
Omaha se sprijini ntr-o mn n timp ce nava se mica sub el.
ntunericul din santin l fcea s nu-i mai poat controla
echilibrul. Apa i se revrs peste pantofi, nghendu-i gleznele.
n spate auzi ceva prbuindu-se i o njurtur. Danny nu se
descurca nici el mai bine.
tii ncotro mergem? l ntreb Coral pe Omaha, vocea ei
ngheat rsunnd puin n umezeala santinei.
Da, se rsti el la ea.
Era o minciun. Continua s-i plimbe una din mini peste
peretele nclinat al bordajului din stnga, rugndu-se s gseasc
o scar care s-i scoat iar la lumin. Urmtoarea trebuia s-i
duc la magazia principal de depozitare a calei, de sub puntea
mijlocie.
Continuar s mearg n tcere. obolanii chiiau, ntr-un
protest clar i mai asurzitor n ntuneric, prnd la fel de mari ca
nite buldogi uzi. Numrul lor era sporit de imaginaia lui
surescitat. Omaha auzea cum corpurile le clipoceau prin apa din
santin, fugind din calea lor, probabil ngrmdindu-se ntr-o mas
furioas ctre pupa navei. Pe o alee din Calcutta, vzuse cndva
cadavrul unui om mncat de obolani. Nu mai avea ochi, i
mncaser organele genitale i-i ciopriser toate zonele moi. Nu-i
plceau obolanii.
ns teama pentru soarta Safiei l fcu s mearg nainte, tot
mai speriat din cauza ntunericului, a focurilor de arm. Imagini
233

sngeroase i trecur prin faa ochilor, mult prea ngrozitoare ca s

mai struie asupra lor. De ce amnase s-i spun ce mai simea
pentru ea? S-ar fi aruncat bucuros n genunchi acum, numai s-o
tie n siguran.
Mna lui atinse ceva solid. Se ntinse i descoperi nite trepte i
capete de cuie. O scar.
Uite-o aici, spuse el cu mai mult ncredere dect simise
pn atunci.
Nu-i mai psa dac avea dreptate sau nu, sau unde mama
naibii ducea scara asta. Era deja cocoat pe ea.
n timp ce Danny i Coral se apropiau i ei, urc treptele.
Ai grij, l avertiz Coral.
Focurile de arm continuau s se aud deasupra. Aproape de ei.
Ceea ce era destul de ngrijortor.
Ajungnd la ultima treapt de sus, cut pn gsi mnerul
interior al tambuchiului de acces. Rugndu-se s nu fie ncuiat
sau blocat sub greutatea mrfii din cal, l mpinse n sus.
Tambuchiul se deschise cu uurin, dndu-se pe spate i
lovindu-se de un montant de sprijin.
Coral ssi spre el. Fr un cuvnt, ci doar cu urm de protest.
Fu nvluit ntr-o lumin binecuvntat, strlucind orbitor dup
bezna de jos. Mirosul era la fel de reconfortant dup izul de
mucegai i sare din santina navei.
Mirosea a fn proaspt cosit.
O umbr masiv se mic undeva, n dreapta sa.
Se ntoarse i se trezi n faa unui cal mare, care se contura
amenintor deasupra sa. Era acelai armsar pursnge arab care
scpase mai devreme din la i ieise pe punte. Calul ddu din cap
i forni spre el. Cu ochii albi plini de spaim, i ridic
amenintor o copit, gata s-l calce n picioare pe intrusul aprut
pe neateptate n grajdul amenajat la bord.
Omaha se trase napoi, blestemndu-i bafta pe care o aveau.
Tambuchiul de la santin se deschidea exact n boxa armsarului.
Vzu i ceilali cai n boxele nvecinate. i concentr atenia
asupra armsarului. Calul legat trgea de cpstrul care-i limita
spaiul de manevr. Oricum, armsarul nervos era mai bun dect
234

orice individ narmat care-ar fi stat de paz. ns trebuiau s ias

de-acolo i s ajung la armele depozitate n cal.
Teama pentru Safia parc i ardea sngele din vene. Ajunsese
att de departe
Avnd ncredere n frnghia cu care era legat calul, iei din
cadrul tambuchiului, se rostogoli pe scndurile de pe jos i trecu
pe sub gardul ce ngrdea boxele. Ridicndu-se n picioare, i
scutur genunchii dezgolii.
Micai-v repede!
Gsi o ptur cu care se acopereau caii, colorat strlucitor n
rou i galben. O flutur spre armsar, distrgndu-i atenia, astfel
nct i ceilali s poat iei n siguran. Calul nechez la
micrile lui, ns n loc s par i mai deranjat de urmtorii
intrui, trase de frnghia cu care era legat, atras de ptura care i
se punea pe spinare.
Omaha i ddu seama c probabil i recunoscuse propria
ptur, un semnal promitor al cuiva care era pe cale de a-l
scoate la o plimbare, de a-l scoate din boxe. Panica i sporise
armsarului dorina de a scpa de acolo.
Cu regret, ls ptura deoparte, de ndat ce Danny i Coral
ajunser de partea cealalt. Ochii mari ai armsarului i ntlnir
pe ai si, speriai, dornici de a fi linitit ntr-un fel.
Unde sunt armele? ntreb Coral.
Omaha i ntoarse privirea de la box.
Ar trebui s fie pe undeva, pe-acolo.
Art cu degetul dincolo de rampa care ducea n sus, pe punte.
O grmad de lzi de lemn, trei la numr, erau dispuse de-a lungul
peretelui din spate. Fiecare era marcat cu emblema familiei
Kensington.
Omaha strbtu cala n fruntea lor lsndu-i capul n jos la
fiecare mpuctur ce se auzea de deasupra. Un schimb repetat
de focuri de arm, ca ntr-o partid de volei, n care mingea e
pasat nainte i napoi. Meciul mortal suna de parc ar fi venit de
la uile duble care ddeau afar, la captul superior al rampei.
i aminti de ntrebarea de mai devreme a lui Danny. Cine-i
ataca? Era imposibil s fi fost o band amrt de pirai. Atacul
235

era prea susinut, prea organizat, al naibii de ndrzne.

Ajungnd la lzi, verific ce scrie pe declaraiile de la vam
prinse pe lemn. Fiindc se ocupase el nsui de asigurarea
proviziilor, tia c trebuia s existe o lad cu puti i pistoale. Gsi
lada cu pricina. Folosind o rang, o for i o deschise.
Danny lu una dintre puti.
Ce facem acum?
Tu o s stai jos, spuse Omaha, apucnd n grab un pistol
Desert Eagle.
Cu tine cum rmne? ntreb Danny.
Omaha ciuli urechea la mpucturile de-afar, n timp ce-i
ncrca pistolul pe podea.
Trebuie s ajung la ceilali. S m asigur c sunt n
siguran.
ns, de fapt i-o imagin doar pe Safia, zmbind, mult mai
tnr. O dduse n bar cu ea nainte n-avea s-o fac din nou.
Coral scotoci i ea prin lad, scond, ntr-un final, un singur
pistol. i ncrc rapid i eficient ncrctorul cu cartue de 9 mm,
dup care l mpinse cu putere la poziie, n tocul armei. narmat
acum, prea mult mai relaxat, relaxarea unei leoaice gata de
vntoare.
Se uit n ochii lui.
Ar trebui s ne ntoarcem nspre prova prin santin. S ne
alturm celorlali de-acolo.
Se auzir alte mpucturi, dincolo de uile duble.
Am pierde prea mult timp.
Omaha arunc o privire scurt spre rampa care ddea chiar n
locul unde avea loc schimbul de focuri.
S-ar putea s mai fie o modalitate.
Coral se ncrunt n timp ce el i schi planul su.
Probabil glumeti, murmur Danny.
ns cnd Omaha termin, Coral ddu din cap aprobator.
Merit s ncercm.
Atunci hai s mergem, spuse el. nainte s fie prea trziu.

236

10
MIEZUL FURTUNII

3 DECEMBRIE, 2.07 A.M.

MAREA ARABIEI
Era prea trziu.
Painter se apropie de ua deschis de la cabina Safiei. Din
interior strlucea o lumin. n ciuda grabei care-l mna, faptul c
tia c nava fusese minat, l fcu s ezite puin.
n spatele su, Kara rmsese lng corpul lui Clay Bishop.
Painter se temea s n-o gseasc pe Safia n aceeai condiie.
Moart pe podea. ns putea s fac fa realitii. Ea avusese
ncredere n el. Oamenii muriser din vina sa. Nu fusese suficient
de vigilent. Misiunea avusese loc sub nasul lui, pe cartul lui. Stnd
ntr-o parte, mpinse ua i o deschise mai larg. Fr s clipeasc,
atent, cercet dintr-o privire cabina. Era goal.
Nevenindu-i s cread, pi cu grij peste pragul uii. Parfumul
de iasomie nc mai persista n camer. ns asta era tot ce mai
rmsese din femeia care ocupase aceast cabin. Nu exista nici
un semn de violen. Cu toate astea, servieta metalic n care se
afla artefactul de la muzeu nu se vedea nicieri.
Rmsese acolo, paralizat pe moment, undeva ntre ngrijorare
i confuzie. n spatele su auzi un geamt.
Se ntoarse.
Clay nc mai triete, strig Kara de pe holul de acces.
Painter se ntoarse pe hol, mpleticindu-se.
Kara era n genunchi, deasupra corpului tnrului. inea ceva
strns ntre degete.
I-am gsit asta n spate.
237

n timp ce se ndrepta spre ea, Painter bg de seam ca pieptul

biatului se mica uor n sus i-n jos.
Cum de-i scpase asta? ns tia rspunsul. Fusese prea grbit,
prea sigur c soarta le fusese pecetluit.
Kara i ntinse obiectul pe care l inea n mn. O mic sgeic
nsngerat.
Tranchilizant, confirm el.
Se uit napoi spre cadrul uii deschise. Tranchilizante. Aadar,
o voiau pe Safia n via. Adic era vorba despre o rpire. Ddu din
cap, abinndu-se s nu rd pe jumtate n semn de apreciere
pentru isteimea Cassandrei, pe jumtate fiindc acum se simea
mai uurat.
Safia era nc n via. Pentru moment.
Nu putem s-l lsm aici, spuse Kara.
El aprob din cap, avnd n minte imaginea luminii
submersibilului care strlucea n ntuneric, trezindu-l din nou la
realitate, la caracterul urgent al situaiei n care se aflau. Ct timp
mai aveau?
Rmnei cu el.
Unde te du
El nu-i ddu nici o explicaie. Se grbi s ajung mai jos cu o
punte i s-i caute i pe ceilali membri ai grupului: pe fraii Dunn
i pe partenera lui. Ca i n camera Safiei, cabinele lor erau goale.
Oare i luaser i pe ei? Pe jos gsi un membru al echipajului
ghemuit de fric, unul dintre cei de la buctrie, cu nasul
nsngerat. ncerc s-l ncurajeze pe brbat s mearg cu el sus,
ns acesta prea paralizat de fiic.
Painter n-avea timp s-l conving, aa c ni napoi pe scri.
Kara reuise s-l fac pe doctorand s se ridice n picioare. Era
nuc, capul atrnndu-i greoi. Din gur i ieeau cuvinte
neinteligibile.
Haide.
Painter l apuc pe Clay de o subsuoar, trndu-l dup el. Era
ca i cum ar fi manevrat un sac ud de ciment.
Kara i lu ochelarii de pe jos.
Unde mergem?
238

 Trebuie s coborm de pe nava asta.

Cu ceilali cum e?
Au disprut cu toii. Safia i ceilali.
Painter deschidea calea n sus pe scri.
Cnd ajunser la ultimul palier al scrilor, o persoan se scurse
rapid n jos, spre ei. Brbatul vorbea rapid n arab, prea repede
pentru ca Painter s poat nelege ce spunea.
Cpitanul al-Haffi, spuse Kara rapid, fcnd prezentrile.
Painter avea informaii referitoare la omul acesta. Era eful
Fantomelor Deertului.
Avem nevoie de mai mult muniie din rezervele din cal,
spuse cpitanul cu rapiditate. Trebuie s v ascundei cu toii.
Painter i bloc drumul.
Ct de mult putei s rezistai cu ce mai avei?
Acesta ridic din umeri.
Doar cteva minute.
Trebuie s-i inei pe loc. Nu trebuie s prseasc nava.
Painter gndea cu repeziciune. i imagin c singurul motiv
pentru care Shabab Oman nu fusese fcut buci era faptul c
echipa de distrugere era nc la bord. De ndat ce plecau, nimic navea s-o mai opreasc pe Cassandra s detoneze minele.
Painter observ din cadrul uii o form prvlit pe jos. Era
unul dintre brbaii mascai, cel pe care-l vzuse prbuit pe
punte. Se ls n jos i merse de-a builea direct spre acesta. Poate
c reuea s gseasc la atacator ceva care s-ar putea s-i fie de
folos. O staie radio sau orice altceva.
Cpitanul al-Haffi i se altur.
L-am trt napoi, pn aici, spernd c are muniie asupra
lui. Sau o grenad.
Spuse asta cu o amrciune de nedescris. O singur grenad ar
fi pus capt impasului la care se ajunsese pe punte.
Painter pipi cadavrul, smulgndu-i masca. Brbatul avea o
staie radio. O trase i-i bg casca n ureche. Nimic. Nici mcar
un fit, pe fundal. Peste comunicaiile echipei se aternuse
tcerea.
n timp ce cuta mai departe, bg n buzunar echipamentul de
239

vedere pe timpul nopii i un fel de ching groas, de culoare roie,

scoas de pe pieptul omului. Un monitor EKG.
La dracu.
Ce-i? ntreb Kara.
Noroc c n-ai gsit grenada aia, spuse el. Toi atacatorii sunt
echipai cu monitoare care indic dac sunt vii sau mori. Dac ar
fi omori ar fi exact acelai lucru ca n cazul n care ar scpa. De
ndat ce vor disprea peste bord sau o s fie mori, ceilali vor
arunca nava n aer.
S arunce nava n aer? repet al-Haffi, cu ochii micorai,
vorbind n englez acum.
Painter i explic rapid ce vzuse i ce implicaii avea asta.
Trebuie s prsim nava asta naintea celor din ariergard.
Am vzut o barc uoar cu motor la pupa.
Este alupa navei, confirm cpitanul.
Painter ddu din cap aprobator. O barc dotat motor, cu corp
din aluminiu.
ns necredincioii stau ntre noi i alup, argument alHaffi. Poate c am putea ncerca s mergem pe sub ei, prin burta
vaporului, ns imediat ce oamenii mei vor opri focul, ceilali vor
scpa.
Painter renun la percheziia pe care i-o fcea brbatului i se
uit cu atenie afar, pe puntea deschis. Schimbul de focuri de
arm se mai domolise; rmnnd fr muniie, ambele tabere
trebuiau s numere fiecare cartu n parte.
Fantomele erau n dezavantaj. Nu puteau s-i lase pe atacatori
s scape, dar nici s-i omoare. O alt situaie fr ieire.
Se ntoarse n loc, strfulgerat de o idee.
nainte s apuce s spun ceva, un zgomot puternic se auzi de
pe puntea de la pupa.
Se uit n spate, n exterior. Trapa de la cal fusese aruncat
ntr-o parte, n mod violent, mpins de greutatea unui trio format
din cai. Caii arabi, pur-snge, galopau i tropiau din copite pe
puntea btut de vnt, dnd peste lzile de lemn i ncurcndu-se
printre saule i parme. Urm haosul. Becurile se fcur praf.
Noaptea se aternu i mai ntunecat de-a lungul navei.
240

Unul dintre animale, o iap, i lu avnt direct prin baricad i

clc totul n picioare. Se auzir focuri de arm. Un cal nechez de
durere.
n mijlocul confuziei create, apru i cel de-al patrulea cal din
cal, galopnd plin de spume. Era armsarul alb. ni de pe
ramp direct pe punte, copitele btndu-i cu putere n scndurile
punii.
ns de data asta nu mai era att de slbatic i de nestpnit.
Clare pe spatele armsarului, Omaha se ridic din a, cu pistoale
n ambele mini. Se ndrept spre brbaii mascai cei mai
apropiai i trase cu amndou armele, golindu-le fr mil, de la
mic distan.
Doi dintre atacatori se prbuir n timp ce el trecea mai
departe.
Nu, strig Painter, mpingnd cu putere ua.
Barajul de foc i acoperi vorbele. O alt micare din zona trapei
de la pupa i Coral se strecur afar, furindu-se ca un lunetist
n poziie de lupt. Avea o puc pe umr. Ochi spre singurul
brbat narmat rmas n picioare. Acesta se ndrepta spre
balustrad, intenionnd s sar peste bord.
Rsun un singur foc de arm cu o scnteie la gura evii.
Brbatul se smuci n aer ca i cum ar fi fost lovit de un calfantom. Jumtatea stng a capului i explod ntr-o parte.
Corpul i alunec pe punte, rmnnd atrnat peste balustrad.
Painter se stpni i-i nghii un geamt Situaia fr ieire n
cele din urm avea un final. Cu cei din ariergard acum mori,
nimic n-avea s-o opreasc pe Cassandra s arunce nava n aer.

2.10 A.M.
Cassandra se uit la ceasul de mn n timp ce se urca de pe
barca Zodiac napoi la bordul navei pe pern de aer. Orarul
misiunii era n urm cu zece minute. Pe punte o ntmpin
lociitorul.
John Kane se ndrept spre ea. Se rsti la doi oameni pentru a
241

da o mn de ajutor i s trag n sus, la bord, silueta inert a

curatorului muzeului.
Apele mrii erau din ce n ce mai agitate pe msur ce vntul
btea cu putere, fcnd din suitul la bord un exerciiu de
echilibristic i sincronizare. Cassandra trase n sus valiza cu
artefactul.
n ciuda ntrzierii survenite, i ndepliniser misiunea.
Kane pi alturi de ea. Arta mai mult ca o nluc dect ca o
fiin omeneasc, mbrcat n negru, de la bocanci pn la fesul
negru tricotat.
Argus a raportat prin radio c de opt minute este la o
distana de siguran. Ateapt ordinul dumneavoastr ca s
detoneze minele.
tim ceva despre echipa de distrugere?
Cassandra auzise schimbul de focuri de la bordul lui Shabab. n
timp ce se ntorcea n mare grab napoi, mpucturile sporadice
rsunau peste ape. ns n ultimele minute, nu mai fusese nimic
dect o linite apstoare.
El ddu din cap n semn c nu.
Pe monitoarele care indic starea bieilor au aprut numai
linii drepte.
Mori. Cassandrei i trecur prin faa ochilor feele brbailor.
Mercenari bine pregtii.
Se auzir pai care tropiau grbii pe punte dinspre timonerie.
Doamn cpitan Sanchez!
Era operatorul radio al echipei. Alunec i se opri pe suprafaa
neted i lucioas.
Am recepionat din nou semnalele. Toate trei!
De la echipa de distrugere?
Cassandra scrut apa mrii. Ca i cum cineva ar fi sesizat
interesul ei, un nou baraj de foc izbucni de la bordul lui Shabab.
Se uit rapid la Kane, care ddu din umeri.
Am pierdut contactul pentru o perioad scurt de timp,
raport radiotelegrafistul. Probabil interferenele datorate furtunii.
ns semnalul s-a ntors, puternic i compact.
Cassandra continu s scruteze apele mrii spre luminile navei.
242

Ochii i se ngustar, imaginndu-i din nou feele oamenilor.

Kane sttea chiar lng ea.
Ordine?
Cu o privire aprig fix nava din deprtare n timp ce o ploaie
dens ncepu s rpie pe punte. Abia dac-i simea picturile
din obraz.
Detonai minele.
Operatorul radio tresri, ns tia c era mai bine s nu pun
nici o ntrebare. Se uit rapid la Kane, care ddu aprobator din
cap. Brbatul strnse pumnii i fugi spre timonerie.
Pe Cassandra o deranjase s vad c i se pun la ndoial
ordinele i c se ntrzie executarea lor. Vzuse cum operatorul
radio cutase din priviri confirmarea lociitorului ei. Dei
Cassandra fusese numit s conduc aceast operaiune, acetia
erau oamenii lui Kane.
Iar ea tocmai i condamnase la moarte pe trei dintre ei.
Dei dup expresia feei i a ochilor lui de ghea, Kane i
acceptase decizia fr intenia de a comenta, ea ncerc s-i
explice.
Sunt deja mori, spuse ea. Noul semnal este fals.
Kane se ncrunt.
Cum de putei fi att de i
Ea l ntrerupse:
Deoarece Painter Crowe este acolo.

2.12 A.M.
Ghemuit laolalt cu ceilali, Painter verific atent curelele din
jurul piepturilor goale ale lui Omaha i Danny. Aparatele care
aparinuser atacatorilor mori, cele care monitorizau btile
inimii, preau s funcioneze bine. Dispozitivul de pe propriul piept
btea regulat, transmind pulsul su ctre nava de atac ascuns
undeva, n zare.
Danny i terse picturile de ploaie de pe ochelari.
Chestiile astea n-o s ne electrocuteze dac o s se ude?
243

 Nu, l asigur Painter.

Toat lumea se adunase la pupa: Kara, fraii Dunn, Coral. Clay
i revenise suficient ct s se in pe picioare. ns tangajul
exagerat al navei n valurile nalte l fcea s se clatine i s aib
nevoie de sprijin. La civa pai distan, cei patru membri ai
poliiei de frontier din Oman trgeau cu putile periodic,
simulnd schimbul de focuri de dinainte.
Nu tia ct de mult avea s in mecheria asta. Din fericire,
suficient de mult ct s poat abandona nava. Cpitanul al-Haffi
se alturase celor din echipaj, barca cu motor a navei fusese
dezasigurat i era gata pentru ambarcarea lor.
Cealalt barc de salvare era rabatat n afara bordajului, gata
de lansare. Supravieuiser doar zece membri ai echipajului.
Neavnd timp de pierdut, cei mori aveau s rmn n urma lor.
Painter se uit la marea din ce n ce mai agitat, dintr-o poziie
aflat la adpost, neriscnd s fie descoperit de skijeturile care
patrulau n zon. Valurile crescuser pn la trei metri i
jumtate. Vntul biciuia velele, fcndu-le s pocneasc, n timp
ce ploaia mtura n rafale puntea. Barca de aluminiu se lovea
ritmic de pupa, acum c atrna liber.
ns furtuna nc nu se declanase pe deplin.
Painter vzu unul dintre skijeturile negre deasupra unui val
nalt, plutind parc n aer, dup care cobori n vitez pe partea
cealalt a valului. n mod instinctiv se ls mai jos, ns nu era
nevoie. Pilotul manevr skijetul pentru a se ndeprta. Painter se
ridic n picioare. Skijetul se ndeprta.
Ea tia Painter se rsuci.
Toat lumea la brci, ip el. Acum!

2.14 A.M.
Safia se trezi n ntuneric odat cu bubuitura tunetului. Stropii
reci de ploaie o mprocau pe fa. Era ntins pe spate, ud pn
la piele. Se ridic n fund. Pmntul se nvrtea cu ea. Auzea voci.
Vedea picioare. O alt bubuitur a tunetului. Se ghemui la auzul
244

zgomotului, cznd napoi pe spate.

Simea cum se clatin, cum plutete. Sunt ntr-o barc.
Tranchilizantele i pierd efectul, spuse cineva n spatele ei.
Ducei-o jos.
Safia i roti capul ca s vad cine vorbea. O femeie. Sttea la
nici un metru distan, scrutnd marea, cu un dispozitiv optic
ciudat fixat la ochi. Era mbrcat n negru i-i purta prul lung,
negru ca abanosul, strns ca s nu-i cad pe fa.
O tia pe femeia asta. Amintirile o npdir cu rapiditate. Un
strigt al lui Clay, urmat de un ciocnit la ua ei. Clay? Ea
refuzase s rspund, simind c era ceva n neregul. i
petrecuse prea muli ani la limit, ca s nu fie prevztoare, ns
nu contase. ncuietoarea fusese deschis la fel de repede ca i cum
ar fi avut o cheie.
Femeia care sttea acum n faa ei fusese prima care intrase pe
u. Ceva o nepase pe Safia n gt. Se pipi acum cu degetele i
simi un loc sensibil sub obraz, pe gt. Se trse pn n partea
ndeprtata a cabinei, sufocndu-se, panica ngustndu-i vederea
pn ajunsese ct un punct. Dup care pn i imaginea asta
redus dispruse cu totul. Simise cum se prbuete, ns nu mai
simise i impactul cu podeaua. Tot ce era n jur dispruse n
cea.
D-i nite haine uscate, spuse femeia din nou.
ocat, Safia recunoscu vocea, dispreul i tonalitatea ascuit
i consonant. Acoperiul de la British Museum. Spune-mi
combinaia. Era hoaa de la Londra.
Safia ddu din cap ca i cum ar fi vrut s scape de ceva. Tria
un comar.
nainte s poat s rspund, doi brbai o traser n sus,
ridicnd-o n picioare. ncerc s-i recapete echilibrul, s stea pe
propriile picioare, ns abia dac atingea puntea cu vrfurile
degetelor, fiind dus pe sus. Avea genunchii moi, ca de plastilin.
Pn i faptul c ncerca s-i in brbia n sus presupunea o
grmad de efort.
Safia se uit dincolo de balustrada metalic a brcii. Furtuna
ncepuse deja. Valurile mrii se ridicau i coborau asemenea unor
245

cocoae ntunecate, asemenea spinrii balenelor, lucioase i

netede. Alte valuri, cu crestele nspumate, scnteiau n nuane
argintii n lumina slab. ns ceea ce-i atrase privirea i o fcu s
se foreze s in capul sus era epava n flcri aflat la o distan
nu prea mare.
Toate puterile o prsir.
O nav arznd pe coama valurilor, cu catargele transformate n
tore. Velele erau fluturate cu putere i rotite ca ntr-un vrtej,
lsnd n urm buci incandescente i cenu, purtate de vntul
puternic n rafale. Corpul navei era distrus. De jur mprejur
pluteau buci de lemn, rmie din nav i alte mruniuri
cuprinse de flcri, decornd apele mrii ca nite focuri de tabr
rzlee.
tia ce nav era. Shabab Oman.
Rmase fr aer. Fu gtuit de un strigt nbuit de disperare.
Din cauza micrii de tangaj i se fcu ru subit. Vomit pe punte,
mprocndu-le pantofii celor care o pzeau.
Ce Hristosu m-sii, b njur unul din cei doi, mpingnd-o
fr mil.
Cu toate astea, ochii Safiei rmaser fixai pe ce vedea n zare.
Gtul o ardea.
Nu din nou nu toi cei pe care i iubesc
ns o parte din ea tia c merita durerea, pierderea asta. De la
Tel Aviv ncoace se ateptase s piard totul. Viaa era crud i
deodat tragic. Nu exista nici un sentiment de continuitate, de
sigurana.
Lacrimile i curgeau, arzndu-i parc obrajii.
Safia se uit la rmiele n flcri ale Shabab Oman. Mai avea
o umbr de speran c existau supravieuitori dar chiar i
aceasta fu spulberat de cuvintele celei care o capturase.
Trimitei patrula napoi, spuse femeia. Omori tot ce mic.

2.22 A.M.
Painter i terse sngele de pe tietura de deasupra ochiului
246

stng. Ddu din picioare, clcnd apa, ca s se menin la

suprafa, n timp ce marea se tot ridica i cobora. Ploaia cdea cu
putere din cerul acoperit i fulgere brzdau cerul. Tunetul duduia.
Se uit napoi la barca rsturnat cu chila n sus care se ridica
i cobora pe valuri odat cu el. n jurul taliei, o bucat de saul l
inea legat n siguran de prova brcii. n imediata sa apropiere,
marea rmsese la fel de neagr, ca i cum ar fi plutit n iei. ns
la distan, se vedeau mici focuri care sfriau n apele agitate,
aprnd i disprnd, iar n centrul acestora, se contura corpul
navei Shabab Oman, cuprins de flcri, pe jumtate scufundat,
arznd pn jos, la linia de plutire.
tergndu-i sngele i apa de ploaie ce-i intrau n ochi, Painter
scrut apele din jur cutnd orice fel de ameninri. Prin minte i
trecu o vag ngrijorare legat de rechini, ndeosebi din cauza
sngelui. Sper c valurile nalte o s in la distan astfel de
prdtori.
ns Painter se uita dup alt fel de prdtori.
N-avea s mai atepte prea mult. n lumina numeroaselor buci
de nav n flcri, un skijet i apru n faa ochilor, nvrtindu-se
larg n cerc. Painter se ridic puin mai sus, trgndu-i peste ochi
dispozitivul de vedere pe timpul nopii.
Dup care se scufund mai adnc, ascunzndu-i silueta.
Lumea se transform n imagini amestecate, verzi i albe. Flcrile
din jur apreau ca nite pete strlucitoare orbitoare, n timp ce
marea cpt un luciu argintiu acvamarin. Se concentr asupra
skijetului. Prin dispozitivul optic, cerul strlucea acum, la fel de
puternic ca focurile din jur. Acion butonul de mrire a imaginii.
n fa era pilotul, ghemuit. n spatele lui, pasagerul mnuia puca
de asalt, capabil s trag o sut de lovituri pe minut.
Cu dispozitivul cu raze infraroii pe ochi, Painter localiz cu
uurin alte dou skijeturi care se nvrteau n zona unde erau
mprtiate rmiele navei. Iniial descriau nite cercuri largi,
dup care fceau spirale din ce n ce mai strnse.
Undeva, dincolo de grmada de resturi ale navei cuprinse nc
de flcri, izbucni rpitul unei arme de foc. Urm un ipt, care
se stinse imediat, ns nu i focurile de arm.
247

Scopul acestor prdtori care se repezeau ca nite vulturi la

hoituri era clar.
S nu mai rmn supravieuitori. S nu mai rmn martori.
Painter not napoi ca s dea barca peste cap, la loc, asemenea
unui dop de plut n apele agitate. Lng ambarcaiunea uoar,
se scufund i se bg sub ea. Dispozitivul de vedere nocturn era
etan i rezistent la ap. Era ciudat ct de strlucitoare erau apele
mrii vzute prin dispozitivul optic. Vzu mai multe picioare care
clcau apa acolo dedesubt, sub barca rsturnat.
Manevrnd astfel nct s treac printre ele, iei la suprafa
sub barca cu motor. Chiar i cu dispozitivul optic pe ochi, detaliile
erau estompate. Corpurile celorlali atrnau, fiind prinse de
marginea bordajului i de scaunele de aluminiu prinse n punte.
Opt persoane n total. Ascunse sub barc. Aerul era deja sttut i
apstor din cauza sentimentului acut de fiic.
Kara i fraii Dunn i ddeau o mn de ajutor lui Clay Bishop,
ca s rmn pe poziie. Doctorandul prea aproape recuperat.
Cpitanul al-Haffi i ocupase o poziie lng parbrizul alupei. Ca
i ceilali doi oameni ai si, i dduse jos mantia folosit n deert
i avea numai o nvelitoare n jurul brului. Soarta celui de-al
patrulea membru al Fantomelor rmnea necunoscut.
Explozia avusese loc chiar n momentul n care barca atinsese
apa. Zguduitura i ocul produs i aruncase n ap, rsturnnd
mica ambarcaiune. Cu toii aveau diferite rni uoare. Dup
aceea, n mijlocul confuziei, Painter i Coral i mnaser pe ceilali
sub barc, n timp ce rmiele rezultate n urma exploziei cdeau
de sus. n plus, era un paravan bun pentru orice pereche de ochi
care-ar fi cercetat locul exploziei.
Coral i opti la ureche:
A trimis vreo echip care s fac curenie?
Painter ddu din cap n semn c da.
Trebuie s sperm c furtuna o s le scurteze cutarea.
Huruitul de motoare se auzi i mai aproape, scznd n
intensitate pe msur ce barca, mpreun cu pasagerii si ascuni,
se ridica i cobora pe valuri. ntr-un final, zgomotul deveni mai
puternic.
248

ei.

Probabil c skijetul i schimbase traiectoria i se ndrepta spre

Painter avu un presentiment.

Toat lumea sub ap! avertiz el. i stai ct numrai pn
la treizeci!
Atept s se asigure c toat lumea se conformase. Coral fu
ultima care dispru. Painter trase adnc aer n piept, dup care
Focurile de arm rpir pe bordul brcii de aluminiu. Erau
asurzitoare. Asemenea grindinei mari ct oul de gin care cade pe
un acoperi subire. ns nu era grindin. De la o distan foarte
mic, vreo cteva perforaser fundul dublu al brcii.
Painter se scufund n ap. Vreo dou gloane ricoar i
uierar prin ap. Se uit cum ceilali se chinuiau s rmn n
ap, sub alup, cu braele n sus, apucndu-se cu minile de
bordul fals al brcii. Painter sper c viteza gloanelor avea s fie
atenuat de fundul dublu i de impactul cu apa.
Painter privi cum una dintre traiectoriile gloanelor i trecu pe
lng umr.
i inu respiraia pn cnd barajul de foc se opri, dup care
iei la suprafa. Huruitul skijetului nc se auzea la suprafa.
Bubuiturile rsunar sub corpul de aluminiu al alupei ca
reverberaiile btilor unui clopot.
Omaha iei rapid lng el, urmat i de ceilali, pe msur ce
erau copleii de nevoia de aer. Nu vorbea nimeni. Cu toii ascultau
motorul ce torcea parc n apropiere. Fiecare era pregtit s se
scufunde din nou dac era necesar.
Skijetul veni i mai aproape, lovindu-se de unul din bordurile
brcii rsturnate.
Dac ncercau s o ntoarc la loc s foloseasc o grenad
Un val mare ridic barca i pasagerii ascuni sub ea. Skijetul se
nl i mai sus, aruncat de furia furtunii. De-afar se auzi o
njurtur, spus cu nduf. Motorul hurui mai puternic i ncepu
s se deprteze.
Am putea s punem mna pe skijetul la, i opti Omaha. Noi
doi. nc mai avem cele dou pistoale.
Painter se ncrunt spre el.
249

 i dup asta ce facem? Doar nu crezi c n-o s observe c

lipsete unul dintre skijeturi? E o nav pe acolo pe undeva, una
rapid. O s se repead asupra noastr ntr-o clipit.
N-ai prins ideea, insist Omaha. Nu vorbeam de plecare. Nu
spun dect s ne ducem cu drcovenia aia acolo de unde a venit.
S mergem sub acoperire. S-o salvm pe Safia.
Painter trebui s admit c tipul sta avea snge-n el. Din
pcate, nu era la pachet i cu puin creier.
tia nu sunt amatori, izbucni el. Mergi la plezneal dac faci
asta. Au toate avantajele asupra noastr.
Cine mama dracului mai d doi bani pe ans? Aici e vorba
de viaa Safiei.
Painter cltin din cap.
N-ai s ajungi la nici o sut de metri de nava lor i-o s fi
descoperit i fcut arice.
Omaha refuz s dea napoi.
Dac nu mergi tu, l iau pe frate-meu.
Painter ncerc s-l opreasc, apucndu-l de mn, ns Omaha
i ddu mna la o parte.
Eu, unul, n-o prsesc la nevoie.
Omaha se ntoarse cu spatele i ncepu s noate spre Danny.
Painter recunoscu durerea n vocea celuilalt brbat, furia. i el
simea la fel. Rpirea Safiei era greeala sa, responsabilitatea sa. O
parte din el voia s ncerce s pun planul nebunesc n practic,
s porneasc la atac, s rite totul.
ns n aceeai msur era o aciune inutil. Iar el tia asta.
Omaha i scosese pistolul.
Painter nu putea s-l opreasc ns tia cine putea s-o fac. Se
ntoarse i apuc, brusc, cu putere, mna unei alte persoane.
in la ea, spuse el pe neateptate.
Kara ncerc s-i elibereze braul, ns Painter o inea strns.
Ce naiba spui? ntreb ea.
ntrebarea pus de tine mai devreme n cabin. in la Safia,
spuse el fr s se mai formalizeze.
i era greu s admit asta cu voce tare, ns n-avea de ales dect
s recunoasc adevrul. i chiar inea la ea. Dei poate c nu era
250

iubire nu nc voia s vad unde putea s duc toat povestea

asta. Iar faptul sta l surprinse la fel de mult cum se prea c o
surprindea pe Kara.
Chiar in, insist Painter. i o s-o aduc napoi dar nu astfel.
Ddu din cap spre Omaha. Nu cum vrea el s-o fac. Aa mai mult
ca sigur o s fie ucis. Acum e n siguran. Mult mai n siguran
dect suntem noi. Trebuie s supravieuim de dragul ei. Noi toi.
Asta dac mai exist o speran pentru ea de a fi salvat cu
adevrat.
Kara ascult. Fiind dintotdeauna un lider de corporaie
desvrit, nu-i amn deloc decizia. Se ntoarse spre Omaha.
Las nenorocita aia de arm.
Afar, dincolo de corpul de aluminiu al alupei, skijetul
prdtorilor i ambal deodat motorul. Se ndeprta.
Omaha se uit n direcia acestuia dup care njur i ls
pistolul jos.
O s-o gsim, spuse Painter, ns se ndoi c brbatul cellalt
auzise.
Probabil c aa era mai bine. Dup ct de mult o fcuse pe
grozavul, nu tia totui dac era o promisiune pe care s-o poat
respecta. Era nc zguduit de pe urma atacului, a nfrngerii pe
care o suferiser. nc de la nceput, Cassandra fusese cu un pas
naintea lui.
Avea nevoie s-i limpezeasc gndurile.
Am de gnd s continui supravegherea. S m asigur c au
plecat.
Se scufund din nou i iei la suprafa n afara brcii.
Rmsese cu gndul la capacitatea Cassandrei de a le anticipa
orice micare. Cum de reuise asta? i ncoli o idee care-l neliniti
i ngrijor profund. Exista vreun trdtor printre ei?

2.45 A.M.
Omaha apuc parapetul brcii, ridicndu-se i lsndu-se n jos
odat cu valurile. Ura s stea i s atepte n ntuneric. Auzea
251

respiraia celorlali. Nimeni nu vorbea. Rmseser cu toii pierdui

n propriile gnduri i griji.
i ntri strnsoarea minii pe cadrul de aluminiu n timp ce
alupa urca pe un alt val, trgndu-i pe toi n sus odat cu ea.
Toi cu o singur excepie. Safia.
De ce-l ascultase pe Painter? Ar fi trebuit s ncerce s pun
mna pe skyjetul acela. La dracu cu tot ce credeau alii. i
crescuse att de mult tensiunea, nct l gtuia. i suprim
senzaia de sufocare, nefiind sigur c dac o s deschid gura n-o
s se elibereze suspinnd i plngnd n hohote sau ipnd. n
ntuneric, l npdi trecutul ca i cum ar fi ieit la suprafa de pe
fundul mrii.
El se deprtase de ea.
Dup Tel Aviv, ceva murise n Safia, lundu-i toat dragostea.
Ea se retrsese la Londra. El ncercase s rmn mpreun cu ea,
ns cariera lui, pasiunea lui era n alt parte. De fiecare dat cnd
se ntorcea, descoperea c o parte din ce n ce mai mare din ea nu
mai era acolo. Se irosea, se consuma pe interior. Se trezi c-i este
team s se mai ntoarc la Londra din cele mai ndeprtate coluri
ale lumii. Se simea prins n capcan. n curnd, vizitele sale se
rriser din ce n ce mai mult. Ea nu bgase de seam asta i nici
nu se plnsese. Asta-l duruse cel mai tare.
i cnd se terminase, cnd se transformase dragostea n praf i
pulbere?
Nu putea s spun. Fusese cu mult nainte de momentul n
care, n cele din urm, se recunoscuse nvins i-i ceruse napoi
inelul bunicii lui. Asta fusese n timpul unei cine lungi i reci. Nici
unul din ei nu vorbise. Amndoi tiau ce avea s urmeze. Tcerea
lor spunea mai multe dect ncercarea lui ovielnic de a-i da
explicaii.
n cele din urm, ea dduse din cap i-i scosese inelul de pe
deget. Cu uurin. I-l pusese n palm, dup care se uitase n
ochii lui. Privirea ei nu arta nici pic de durere sau amrciune,
doar uurare.
Acesta fusese momentul n care el plecase.
Ceilali se agitar n timp ce Painter ni spre ei. Se ridic la
252

suprafa printre ei, rsuflnd uurat.

Cred c ne-au lsat n pace. N-am mai vzut nici urm de
skijeturi de zece minute ncoace.
Toat lumea rsufl uurat.
Ar trebui s pornim spre mal. Aici n larg, suntem prea
expui.
n ntuneric, Omaha bg de seam uorul accent de Brooklyn
al brbatului. l mai observase i nainte. l enerv fiecare cuvnt
pe care-l rostea. Instruciunile lui Painter sunau mai mult a
ordine. Sigur avea cunotine militare. Pregtire de ofier.
Sunt dou vsle asigurate n suporturile pentru rame, pe
fiecare bord al brcii. O s avem nevoie de ele s rsturnm barca
la loc.
Se mic ncet printre ei i le art cum s elibereze vslele.
Omaha se trezi cu o vsl mpins n mn.
O s trebuiasc s ne mprim n dou grupuri. Un grup s
se foloseasc de greutatea lor i s trag barca n jos, n babord, n
timp ce ceilali o s foloseasc vslele ca s mping n sus
tribordul. Ar trebui s reuim s-o ntoarcem pe partea cealalt.
ns mai nti o s-i desprind motorul. S-a tras asupra lui, e
avariat, iar acum curge benzina din el.
Dup alte cteva precizri finale, toat lumea se bg la fund i
iei la suprafa.
Ploaia care cdea de sus, din cerul ntunecat, mproca totul n
jur. Vntul sczuse n intensitate transformndu-se n cteva
rafale nu foarte puternice. Dup intervalul de timp n care se
ascunsese sub barc, noaptea i se pru mai strlucitoare lui
Omaha. Fulgerele licreau printre nori, luminnd oceanul. Mai
vzu cteva flcri plutind deasupra apei. Nu mai era nici urm
din Shabab Oman.
Omaha se ntoarse puin, cutnd n jur. Painter notase spre
pupa alupei i se chinuia s elibereze motorul din locaul su. Lui
Omaha i trecu prin cap s-i dea o mn de ajutor, ns nu fcu
nimic altceva dect s se uite cum se lupta brbatul cu plintul de
siguran de pe talpa motorului. Dup ce trase de cteva ori cu
putere, Painter reui ntr-un final s elibereze motorul. Acesta czu
253

n mare. Ddu cu ochii de Omaha.

Hai s ntoarcem brcua asta.
Operaiunea nu era aa de uoar pe ct o descrisese Painter.
Le trebuir patru ncercri pn cnd i puse pe toi pe-o parte,
lsndu-se cu toat greutatea n jos. Painter i Omaha, fiecare n
parte narmat cu cte o vsl, mpinser bordul tribord n sus. n
plus, sincronizar micarea cu unduirea unui val. ns, n cele din
urm, barca reveni n poziie normal, cu chila n jos, pe jumtate
plin cu ap.
Se cocoar la bord i scoaser apa din barc cu ispolul 12.
Omaha puse vslele n locaurile lor.
Tot mai intr ap, spuse Kara cnd nivelul apei dinuntru
ncepu s creasc la loc, sub greutatea lor.
Sunt guri de la gloane, rspunse Danny, simind prin ap
despre ce era vorba.
Continuai s scoatei apa, le ceru Painter, din nou cu
tonalitatea aceea de ef. O s alternm ntre a da la rame i a
scoate apa. E mult de mers pn la mal.
Avei grij, spuse cpitanul al-Haffi, cu pieptul gol, ns
neclintit. Curenii de-aici sunt neltori. Trebuie s fim ateni la
recife i stnci.
Painter confirm dnd din cap i-i fcu semn cu mna lui Coral
spre prova brcii.
Omaha se uita fix la cteva buci de lemn care pluteau n
flcri, dup care din nou n partea cealalt. Coasta era abia
vizibil, un banc uor ntunecat de nori. Fulgerele de pe cer i
confirmar ct de departe erau fa de rm.
i Painter se uita n jurul brcii. ns nu-l preocupau rechinii
sau linia coastei. ncordarea i se vedea din felul n care-i inea
strnse buzele. Pe-acolo pe undeva erau ascuni oamenii care o
rpiser pe Safia. ns oare se temea pentru sigurana ei sau
pentru propria piele?
Cuvintele de mai devreme i reveneau iar i iar n minte lui
Omaha.
12 Cu de lemn sau de tabl folosit pentru scoaterea apei din barc,
luntre etc. (n. tr.).

254

in la ea la Safia.
Omaha simi cum valul de furie care-l cuprinse i ddea o
senzaie de cald atenund frigul ce-i intrase n oase de la hainele
ude. Oare minise tipul sta sau nu? Omaha i strnse pumnii pe
cele dou vsle i-i ndrept spatele. ncepu s vsleasc. Painter,
la pupa, i arunc o privire studiindu-l cu ochi reci, prin
dispozitivul optic de vedere nocturn. Ce tiau ei despre omul
sta? Avea de dat socoteal pentru multe.
Muchii maxilarului l dureau pe Omaha de la atta strns din
dini.
in la ea.
Vslind, Omaha nu era sigur care variant l-ar fi enervat mai
tare. Dac brbatul minea sau dac spunea adevrul.

3.47 A.M.
O or mai trziu, Painter nainta cu greu prin apa nalt pn la
bru, trgnd de saula de legare peste umr. Plaja se ntindea
argintie nainte s fie ncadrat de faleza stncoas ce nu urmrea
o linie anume. Restul coastei era n bezn, cu excepia ctorva
lumini rare dinspre nordul ndeprtat. Un mic stuc. Tot ce era n
imediata vecintate prea pustiu. Cu toate astea, se uit cu
pruden n jur. i dduse dispozitivul de vedere pe timp de noapte
lui Coral pentru ca ea s execute observarea din barc.
n timp ce continua s nainteze, pantofii si se afundau adnc
n nisipul pietros. Simea c-l ard coapsele de la atta efort. Umerii
l dureau de cnd i venise rndul la tras la rame. Valurile l ajutau
i-l mpingeau spre rm.
nc puin
Cel puin ploaia se oprise.
i propti umrul n saul i trase dup sine barca spre pmnt
solid. n spatele su, Danny trgea la rame n timp ce Painter
ghida ambarcaiunea printre stnci. n sfrit, plaja li se deschise
n fa, o imagine clar, neobturat de nimic.
Trage tare, strig Painter napoi spre Danny.
255

Saula slbi, devenind din ce n ce mai moale, n timp ce Danny

se conform. Barca avans odat cu micarea vslelor. Painter se
agita, ncercnd s-i scoat picioarele din apa adnc pn la
genunchi. Trase n fa i apoi ntr-o parte.
Barca alunec pe un ultim val i trecu pe lng Painter, n
dreapta sa. El se feri, evitnd s fie lovit.
Scuze, strig Danny spre el, recupernd vslele i bgndu-le
napoi n barc.
Barca intr cu prova n nisip cu un scrit de aluminiu. Valul
se retrase, lsnd-o pe uscat, pe plaj.
Painter se tr n patru labe i iei din ap, apoi se ridic n
picioare. Cele opt persoane, brbai i femei, coborr din barc.
Coral o ajut pe Kara, n timp ce Danny, Omaha i Clay aproape c
se prbuir din barc. Numai cele trei Fantome ale Deertului
cpitanul al-Haffi i cei doi oameni ai si erau n picioare,
cercetnd cu atenie plaja.
Painter se poticni mai departe, dincolo de ap, ud fleac, cu
picioarele ca de plumb. Trecu de linia descris de valuri, ajungnd
la nisipul uscat. Apoi se ntoarse s vad dac ceilali coborser
din barc. Trebuiau s-o ascund, s-o trasc pe undeva sau s-o
scufunde.
O umbr se ivi pe neateptate n spatele su. Nu apuc s vad
pumnul ridicat. Fu lovit direct n fa. Prea slbit, czu pur i
simplu pe spate, n fund.
Omaha! strig Kara.
Painter i recunoscu acum atacatorul. Omaha sttea deasupra
lui.
Ce fa
nainte ca Painter s poat termina, brbatul era clare pe el
mpingndu-l cu spatele n nisip, cu o mn n gtul su i cu
cealalt pregtit s-l loveasc din nou.
Fir-ai al dracu de nenorocit!
nainte ca pumnul s-l loveasc, nite mini l apucar pe
Omaha de umr cu tot cu cma. Fu tras n spate. Se zbtu,
rsucindu-se, ns Coral l inea strns de gulerul cmii. n plus,
era foarte puternic. Bumbacul pri i se rupse de-a lungul
256

custurii.
Painter profit de ocazie ca s se trasc napoi. Ochiul stng i
lcrima din cauza pumnului ncasat.
D-mi drumul! zbier Omaha.
Coral l arunc scurt, cu totul n nisip.
Kara ocoli i veni pe partea cealalt.
Omaha! Ce mama dracului faci?
El se ridic n picioare, rou la fa.
Nemernicul sta tie mai multe dect ne-a spus. Dup care o
art cu degetul pe Coral. El i prietena lui amazoan.
Pn i fratele su ncerc s-l calmeze.
Omaha, nu-i momentul s fi
Omaha se ridic n genunchi, respirnd greu, scuipnd cu
putere.
La dracu, chiar acum e momentul potrivit! Ne-am luat dup
nemernicul sta pn acum. Vreau nite rspunsuri nainte s
mergem mai departe.
Se ridic n picioare, cltinndu-se uor.
Painter se ridic i el n picioare, sprijinindu-se pe braul ntins
de Coral.
Toi ceilali se uitau la ei, ca i cum ar fi fost trasat o linie n
nisip care s-i despart. Kara sttea n centru, uitndu-se la
fiecare grup n parte. i ridic o mn, prnd s-i ia partea lui
Omaha. Se uit la Painter.
Ai spus c ai un plan. Hai s ncepem de-aici.
Painter trase adnc aer n piept i confirm, dnd din cap.
Salalah. Acolo o vor duce pe Safia. Acolo unde trebuie s
mergem i noi.
Omaha strig:
De unde tii asta? De ce eti att de sigur? Ar putea s-o duc
oriunde pentru rscumprare, ca s vnd artefactul. Cine
mama naibii tie unde o s-o duc?
Eu tiu, rspunse Painter calm. Ls s se atearn tcerea
nainte s continue: Echipa care ne-a atacat n-a fcut-o la
ntmplare. S-au concentrat pe ceva anume, atacul lor avnd un
scop clar. S-au micat repede i au pus mna pe Safia i pe inima
257

de fier. tiau ce caut i tiau i cine cunoate cele mai multe

detalii despre asta.
De ce? ntreb Kara, oprindu-l cu o mn pe Omaha care era
gata s izbucneasc. Ce vor de fapt?
Painter fcu un pas n fa.
Ce vrem i noi. Nite indicii privind adevrata locaie a
oraului pierdut Ubar.
Omaha njur n barb. Ceilali pur i simplu se holbau.
Kala ddu din cap nencreztoare.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Adopt un ton mai grav. Ce
vor de fapt? Ce caut i pe ce vor s pun mna dac gsesc
Ubarul?
Painter i trecu limba peste buze.
Asta-i vrjeal! url Omaha. O mpinse pe Kara, trecnd
rapid de ea.
Painter rmase hotrt pe loc, fcndu-i semn cu mna lui
Coral s nu se bage. N-avea s mai ncaseze nici un pumn.
Omaha i ridic arma. Metalul luci n lumina slab. Un pistol
ndreptat spre capul lui Painter.
Ne-ai dus destul cu zhrelul. Rspunde-i femeii la ntrebare.
Ce mama dracului se ntmpl?
Omaha, l avertiz Kara, ns fr prea mult energie n voce.
Coral se ddu ntr-o parte, poziionndu-se astfel nct s
ajung n flancul lui Omaha. Painter i fcu din nou semn s se
abin.
Omaha mpinse arma i mai tare.
Rspunde! Ce fel de joc e sta? Pentru cine lucrezi de fapt?
Painter n-avea de ales i trebuia s spun adevrul. Avea nevoie
de cooperarea grupului. Dac voia s mai aib vreo speran s-o
opreasc pe Cassandra, s-o salveze pe Safia, avea nevoie de
ajutorul lor. Nu putea s-o fac numai cu Coral.
Lucrez pentru Departamentul Aprrii al SUA, spuse el ntrun final. Mai exact pentru DARPA. Ramura de cercetare i
dezvoltare a Departamentul Aprrii.
Omaha ddu din cap nencreztor.
Al dracului de minunat. Sistemul militar? Ce dracu are de-a
258

face asta cu ei? Noi suntem o expediie arheologic.

Kara rspunse nainte ca Painter s poat s-o fac:
Explozia de la muzeu.
Omaha se uit rapid la ea, dup care din nou la Painter.
El ddu din cap aprobator.
Are dreptate. N-a fost o explozie obinuit. Radiaia rezidual
a scos la iveal o chestie extraordinar.
Toi stteau cu ochii aintii asupra lui, cu excepia lui Coral,
care-i concentrase toat atenia asupra lui Omaha i a armei.
Este foarte probabil ca meteoritul care a explodat s conin
nite forme de antimaterie.
Omaha ls s-i scape un hohot exploziv de rs n btaie de joc,
ca i cum s-ar fi abinut pe tot timpul discuiei s nu rd.
Antimaterie ce vrjeal ordinar! Drept cine ne iei?
Coral interveni de lng el, rece, pe un ton de adevrat
profesionist:
Domnule Dunn, i spune adevrul. Am testat noi nine zona
unde a avut loc explozia i-am detectat bozoni i gluoni, particule
descompuse
provenite
din
interaciunea
dintre
antimaterie/materie.
Omaha se ncrunt, mai puin sceptic ca nainte.
tiu c sun absurd, spuse Painter. ns dac lai arma n
jos o s-i explic.
n loc de asta, Omaha ntinse pistolul i mai mult.
Pn acum sta a fost singurul care te-a fcut s vorbeti.
Painter oft. Meritase s ncerce.
Atunci f cum vrei.
Cu arma aintit spre el, fcu o prezentare succint: explozia de
la Tunguska, din Rusia, n 1908, radiaiile gama, singurele
detectate acolo, dar i la British Museum, caracteristicile exploziei
ce fceau trimitere la plasm i cum aceste dovezi sugerau c
undeva n deertul din Oman exista o posibil surs de
antimaterie, pstrat ntr-o form necunoscut pentru a o face
stabila i nereactiv n prezena materiei.
Dei acum se poate s fi intrat ntr-o stare instabil, ncheie
Painter. Poate de aceea a explodat meteoritul la muzeu. i ar putea
259

s se ntmple i aici. Timpul este o chestiune vital. Poate fi

singura ocazie s descoperim i s pstrm intact sursa acestei
puteri fr limite.
Kara se ncrunt.
i ce intenioneaz guvernul Statelor Unite s fac oare cu o
asemenea surs nelimitat de putere?
Painter citi suspiciunea n privirea femeii.
Pentru nceput, s o protejeze. Acesta este obiectivul principal
i imediat. S-o protejeze de cei care ar putea abuza de ea. Dac
puterea aceasta ar cdea n minile cui nu trebuie
Vocea i se stinse i se aternu tcerea. tiau cu toii c
frontierele nu mpreau lumea pe ct o fceau ideologiile. Dei nu
era declarat, ncepuse un nou rzboi mondial, n care decena i
respectul fundamental al drepturilor omului erau supuse asaltului
din partea forelor intoleranei, despotismului i fervorii oarbe. i,
n timp ce btliile sale erau duse la vedere n New York, n Irak
lupta cea mai grea se ducea pe fronturi invizibile, n secret, cu eroi
necunoscui, cu ticloi ascuni.
Vrnd, nevrnd, grupul adunat aici pe plaj intrase n acest
rzboi.
n cele din urm, Kara vorbi:
i grupul cellalt, rpitorii Safiei. Sunt aceeai care au dat
spargerea de la British Museum.
Painter ddu aprobator din cap.
Aa cred.
Cine sunt ei?
Omaha nc-i inea pistolul ndreptat spre el.
Nu tiu nu sunt sigur.
Pe dracu!
Painter ridic o mn n sus.
Tot ce tiu cu siguran este identitatea persoanei care
conduce echipa. O partener cu care am lucrat odat, o crti
infiltrat n DARPA.
Era prea obosit ca s-i mai ascund mnia.
Numele ei este Cassandra Sanchez. N-am descoperit
niciodat pentru cine lucreaz. O putere strin. Teroriti. Un grup
260

de pe piaa neagr. Tot ceea ce tiu este c sunt bine pltii, bine
organizai i c acioneaz cu snge rece.
Omaha pufni ironic.
Iar tu i partenera ta suntei genul plin de afeciune, care
umbl numai cu mnui.
Noi nu omorm oameni nevinovai.
Nu, voi suntei i mai ri! ripost el. i lsai pe alii s v fac
treburile murdare. tiai c-i posibil s intrm n rahat pn n
gt, ns n-ai spus nimic. Dac am fi tiut dinainte ce ne ateapt,
poate c-am fi fost pregtii. Am fi putut opri rpirea Safiei.
Painter rmase fr replic. Omul avea dreptate. Fusese luat pe
nepregtite, punnd n pericol misiunea i vieile lor.
Plin de remucri, nu reui s rspund n timp util. Omaha se
mic brusc i-i lipi eava pistolului de frunte, fcndu-l s se dea
un pas napoi.
Nenorocitule toate astea-s numai din vina ta!
Auzi durerea i suferina din vocea lui Omaha. Brbatul nu mai
raiona. Painter simi un val de furie crescndu-i n piept. i era
frig, era mhnit i stul s i se fluture o arm prin faa ochilor. Nu
tia dac va trebui s-l omoare pe Omaha.
Coral atepta, ncordat.
Sprijinul i veni de unde nu se atepta. Tropitul unor copite
sparse, pe neateptate, tcerea de pe plaj. Toi i ntoarser
privirea, inclusiv Omaha. Se ddu n spate i ls n cele din urm
arma n jos.
Fir-ar s fie murmur el.
Peste ntinderea de nisip, o apariie uimitoare se apropia n
galop. Un armsar alb, n goan, ale crui copite aruncau nisipul
n aer. Era calul de pe Shabab Oman.
Armsarul se ndrept spre ei, probabil atras de vocile lor
ridicate. Probabil c notase pn la rm dup explozie. Se opri la
civa metri de ei, fornind i scond aburi n aerul rece al nopii.
Scutur din cap.
Nu pot s cred c-a scpat, spuse Omaha.
Caii sunt nite nottori nemaipomenii, bombni Kara, ns
fr s poat s-i ascund emoia din voce.
261

Unul dintre Fantomele Deertului se apropie uor de cal, cu

palma ntins, optindu-i ceva n arab. Tremura, dar i ddu voie
s se apropie de el. Obosit, speriat, avea nevoie s-l liniteasc
cineva.
Sosirea brusc a calului detension situaia. Omaha i privi
arma ca i cum n-ar fi fost sigur cum de-i ajunsese n mn.
Kara pi n fa i se uit la Painter.
Cred c-i timpul s ncetm s ne mai certm. S cutm
vinovai. Cu toii avem motive pentru care am venit aici i planuri
secrete.
i arunc o privire scurt lui Omaha, care-i ocoli privirea.
Painter putea s ghiceasc probabil ce plan avea brbatul. Era clar
din modul n care se uitase la Safia, din mnia i furia de mai
devreme. Era ndrgostit.
De aici nainte, continu Kara, trebuie s ne dm seama ce e
de fcut ca s-o salvm pe Safia. Aceasta este prioritatea noastr.
Se ntoarse spre Painter. i-acum ncotro o lum?
Painter ddu din cap. Durerea i sget ochiul stng.
Ceilali cred c suntem mori. Asta ne confer un avantaj pe
care cel mai bine e s-l pstrm. n plus, tim ncotro se ndreapt
ei acum. Trebuie s ajungem la Salalah ct mai repede posibil.
Asta nseamn s parcurgem aproape cinci sute de kilometri.
Kara se uit fix la luminile satului din deprtare.
Dac a putea s ajung la un telefon, sunt sigur c a putea
vorbi cu sultanul s
Nu, o ntrerupse el. Nimeni nu trebuie s tie c suntem n
via. Nici mcar guvernul din Oman. Orice cuvnt, spus oriunde,
c nc suntem n via ar putea pune n pericol infimul nostru
avantaj. Grupul condus de Cassandra a reuit s-o rpeasc pe
Safia prin avantajul conferit de elementul-surpriz. Putem s-i
nvingem la rndul nostru n acelai mod.
ns cu ajutorul sultanului, Salalah ar putea fi nchis i
cercetat.
Grupul Cassandrei s-a dovedit deja a fi al naibii de
descurcre i plin de resurse. Au venit cu o for semnificativ,
att n oameni, ct i n echipament i arme. Asta n-ar fi putut s
262

se ntmple fr anumite resurse din cadrul guvernului.

i dac scoatem capul, rpitorii o s afle asta, murmur
Omaha.
i bgase pistolul la betelia pantalonilor i-i freca ncheieturile
degetelor. Izbucnirea de mai devreme prea c-l calmase.
Rpitorii ar disprea nainte s putem ntreprinde ceva. Am
pierde-o pe Safia.
Exact.
i-atunci ce facem? ntreb Kara.
O s gsim un mijloc de transport.
Cpitanul al-Haffi fcu un pas n fa. Painter nu era lmurit ce
prere va avea omul acesta despre faptul c aveau de gnd s
nele guvernul rii sale, ns, la urma urmei, cnd erau pe teren,
Fantomele Deertului acionau pe deplin independent. Ddu din
cap aprobator spre Painter.
O s-l trimit pe unul dintre oamenii mei n sat. El n-o s
trezeasc nici un fel de suspiciune.
Cpitanul probabil c citise ceva pe faa lui Painter, vreo
ntrebare legat de motivul pentru care erau att de dispui s-i
ajute cu drag inim.
Mi-au omort unul dintre oameni. Kalil. Era vrul soiei mele.
Painter ddu din cap cu compasiune.
Fie ca Allah s-l duc acas.
tia c nu exista loialitate mai puternic dect cea fa de
membrii propriului trib i familie.
Aplecndu-se pe jumtate n fa n semn de mulumire,
cpitanul al-Haffi i fcu semn cu mna celui mai nalt din cei doi
oameni ai si, un adevrat uria, pe numele su Barak. Vorbir
rapid n arab. Barak ddu din cap n semn c a neles i o lu
din loc.
Kara l opri.
Cum o s faci rost de-un camion fr bani?
Barak i rspunse n englez.
Allah i ajut pe cei care se ajut singuri.
Ai de gnd s furi unul?
S mprumut. Exist o tradiie printre triburile noastre din
263

deert. Oricine poate mprumuta ceva de care are nevoie. Furtul e

o crim.
Cu aceast mic doz de nelepciune, brbatul se ndrept spre
luminile din deprtare, n pas alergtor, disprnd n noapte
asemenea unei fantome adevrate.
Barak n-o s dea gre, i asigur cpitanul al-Haffi. O s
gseasc o main suficient de mare s ne care pe noi toi i
calul sta.
Painter se uit n spate la rmul stncos. Fantoma care mai
rmsese, un tnr taciturn pe care-l chema Sharif, plimba calul
trgndu-l cu o bucat de frnghie.
De ce s lum i calul? ntreb Painter, ngrijorat de
perspectiva expunerii ntr-o main mare. Aici e un loc bun de
punat i o s-l gseasc fr ndoial cineva.
Cpitanul al-Haffi rspunse:
Avem bani puini. Iar calul ar putea fi dat la schimb, vndut.
Folosit chiar i pentru transport dac-i nevoie. De asemenea,
reprezint o bun acoperire pentru noi n cltoria spre Salalah.
Cresctoriile de cai de-acolo sunt binecunoscute. O s reduc
suspiciunile dac avem cu noi un armsar pe timpul cltoriei. i,
n plus, albul poart noroc.
Iar argumentul din urm l spuse cu o seriozitate absolut.
Norocul era la fel de important pentru arabi ca acoperiul de
deasupra capului.
ncropir o mic tabr. n timp ce Omaha i Painter crau
barca pe plaj ca s-o ascund n spatele unor stnci, ceilali fcur
focul din lemnul scos la mal de cureni, adpostindu-l de vnt n
spatele coamei unei stnci. Ascuns acolo, focul avea s fie greu de
observat i ei toi se puteau bucura de cldura i lumina lui.
Peste patruzeci de minute, huruitul unui motor i anun c
sosise mijlocul de transport. Lumini de faruri se nvrtir ntr-o
curb de pe oseaua de coast. i fcu apariia un camion cu
platforma din spate neacoperit.
Barak sri din cabin.
Vd c ai gsit ceva de mprumutat, spuse Kara.
El ridica din umeri.
264

Stinser focul. Barak mai reuise s mprumute i nite haine:

robe i pelerine. Se mbrcar rapid, ascunzndu-i hainele
occidentale.
Odat pregtii, cpitanul al-Haffi i oamenii si ocupar cabina
camionului, n caz c erau oprii de cineva. Ceilali se suir n
spate. Trebuiser s lege calul la ochi ca s-l fac s urce n
camion pe platforma din spate. l priponir lng cabin. Dup
care Painter i ceilali se ngrmdir n spate.
n timp ce camionul o lu pe drumul de coast, Painter studie
armsarul. Albul poart noroc. Painter spera s fie aa cci
aveau nevoie de orice dram de noroc.

265

PARTEA A TREIA
MORMINTE

266

11
N DERIV

3 DECEMBRIE, 12.22 P.M.

SALALAH
Safia se trezi ntr-o celul, dezorientat i cu o senzaie acut de
vom. Cnd mica puin capul i se prea c ntunericul din jur se
nvrte cu ea. Ls s-i scape un geamt adnc. O fereastr nalt,
cu zbrele, lsa s intre nuntru cteva raze deranjante de
lumin. Prea strlucitoare, prea tioase.
Un val de grea o ncerca.
Se ntoarse ntr-o parte i-i trase capul, prea greu pentru
umerii ei, deasupra marginii patului de campanie. Avea o senzaie
ciudat n stomac, de parc o strngea o ghear. Nu vomit nimic.
Cu toate astea, simi gustul fierii n gur n timp ce se prbuea la
loc.
Trase de mai multe ori aer n piept i ncet-ncet pereii nu se
mai nvrtir. Deveni contient de sudoarea care-i acoperea
corpul, trecnd prin cmaa subire de bumbac, pe picioare i pe
piept. Cldura era nbuitoare. i simea buzele crpate, uscate.
Ct timp fusese sub efectul drogurilor? i amintea de brbatul cu
seringa. Rece, nalt, mbrcat n negru. O obligase s-i schimbe
hainele ude la bordul navei cu nite haine kaki. Cu grij, Safia se
uit n jur. Camera avea perei nali de piatr, cu duumea de
lemn pe jos. Puea a ceap prjit i picioare murdare. Patul de
campanie era unica pies de mobilier. Singur u dintr-un lemn
tare de stejar era nchis. i fr ndoial, ncuiat.
Zcu timp de mai multe minute fr s se mite. Mintea i se
nvrtea, pe jumtate amorit de efectele drogului pe care i-l
267

administraser. Cu toate astea, n strfundul ei, panica i se

ncolcea n jurul inimii. Era singur, prizonier. Ceilali erau
mori. Vzu n faa ochilor flcrile n noapte, reflectndu-se n apa
agitat de furtun. Amintirea o ardea asemenea bliului unui
aparat foto n ntuneric. Sngerie, dureroas, prea strlucitoare s
dispar ntr-o clipit. Respiraia i se precipit din cauza nodului
din gt. Voia s plng, ns nu putea. Dac ncepea s plng,
tia c n-avea s se mai opreasc niciodat.
ntr-un final, se ridic n capul oaselor i-i ls picioarele pe
covor. Nu o mna nici un fel de hotrre, ci numai presiunea
apstoare din vezica ei urinar. O nevoie biologic, doar ceva
care-i amintea c tria. Se ridic n picioare, ovind, cu o mna
pe zid. Pietrele reci erau bine-venite.
Se uit n sus la fereastra cu zbrele. Dup ct era de cald,
dup unghiul soarelui, trebuia s fie aproape miezul zilei. ns
care zi? Unde se afla? Trase n piept mirosul de ap de mare i de
nisip care rzbtea de afar. Era nc n Arabia, era sigur de asta.
Travers camera. Senzaia insuportabil din vezic deveni i mai
acut.
Se duse ontc-ontc pn la u, ridic o mn n sus. Aveau
s-o drogheze din nou? i pipi pata vineie de la mna stng, la
mbinarea antebraului cu braul, acolo unde i nfipseser acul. Navea de ales. Nevoia imediat cntrea mai mult dect orice
precauie. Se propti i btu n u, strignd rguit:
Alo! M aude cineva?
Dup care repet cuvintele n arab.
Nu rspunse nimeni.
Ciocni i mai tare, pn cnd ncepur s-o doar articulaiile, o
durere pe care-o simi i ntre omoplai, undeva ntre umeri. Era
slbit, deshidratat. O lsaser acolo s moar?
n cele din urm, auzi nite pai ca rspuns la toat zarva
fcut ea. Un zvor greoi scri n ua de lemn i ua se deschise
larg. Se trezi n faa aceluiai brbat de dinainte. Era cu vreo
treizeci de centimetri mai nalt dect ea, mbrcat ntr-o cma
neagr i blugi tocii. Fu surprins s vad c era ras n cap. Nu-i
amintea acest amnunt. Nu, pentru c atunci purtase o apc
268

neagr. Singurul pr de pe fa se rezuma la sprncenele sale

negre i o clie n barb. ns nu uitase ochii aceia, albatri i
reci, de neptruns, imperturbabili. Nite ochi de rechin.
Tremur cnd el se holb la ea, cldura disprnd brusc din
ncpere.
Te-ai trezit, spuse el. Vino cu mine.
Sesiz o urm de accent australian, ns unul tocit de trecerea
anilor petrecui departe de cas.
Unde trebuie s merg la toalet.
El se ncrunta spre ea, dup care o lu din loc.
Vino dup mine.
O conduse la o baie mic de pe hol. Era un veceu turcesc, fr
scaun, cu un du fr perdea i o mic chiuvet ptat, cu un
robinet care curgea. Safia intr. ntinse mna spre mnerul de la
u, nefiind sigur dac i se va permite s aib intimitate.
S nu stai mult, spuse el, mpingnd ua i nchiznd-o
complet.
Rmas singur, se uit prin camera mic, cutnd arme, orice
fel de mijloace de scpare. i aici, singura fereastr avea zbrele.
Cel puin pe asta putea s se uite afar. Se grbi s ajung la geam
i arunc o privire spre micul cartier de jos, cuibrit chiar lng
mare. Palmierii i cldirile albe se ntindeau ntre ea i ap. n
stnga, fluturau nite copertine n culorile curcubeului, indicnd
existena unei piee souk-ul. La deprtare, parcele verzi dincolo
de ora conturau plantaiile de banane, de nuci de cocos, trestie de
zahr i papaya.
tia locul acesta.
Oraul-Grdin din Oman. Salalah.
Era capitala provinciei Dhofar, destinaia iniial a navei Shabab
Oman. Era o regiune luxuriant, verde, cu cderi de ap i ruri
care alimentau punile i islazurile. Numai n aceast zon a
Omanului vnturile, musonii binecuvntau pmntul cu reprize de
precipitaii, o ploaie regulat i o cea aproape continu deasupra
munilor din vecintatea coastei. Era o clim cum nu mai ntlneai
n Golf i care permitea creterea rarilor copaci din care se
extrgea tmia, o surs de belug i abunden n vremurile de
269

demult. Bogiile de aici duseser la fondarea oraelor legendare

Sumharam, Al-Balid i, nu n ultimul rnd, a oraului pierdut
Ubar.
De ce o aduseser rpitorii ei aici?
Se ndrept spre toalet i se uur rapid. Dup aceea se spl
pe mini i-i privi chipul reflectat n oglind. Prea o umbr a
femeii care fusese, sfrijit, ncordat, cu ochii afundai n orbite.
ns era n via.
Auzi un ciocnit n u.
Ai terminat?
Neavnd ce s fac, Safia se ntoarse la u i o deschise.
Brbatul ddu din cap.
Pe aici.
O lu nainte, fr ca mcar s se uite napoi, foarte sigur c
deinea controlul asupra situaiei. Safia l urm. N-avea de ales,
ns abia i tra picioarele, ngreunate de disperare. O conduse n
jos, printr-un scurt coridor cu scri, apoi de-a lungul altui hol. Ali
brbai, cu priviri dure i puti pe umr, trndveau n spatele
intrrilor sau stteau de paz. ntr-un final ajunser la o u
nalt.
Brbatul ciocni i mpinse ua, deschiznd-o.
Safia se trezi ntr-o camer mobilat spartan: un covor jerpelit,
demult decolorat de soare, o singur canapea i dou scaune de
lemn. Dou ventilatoare bziau, nvrtind aerul din ncpere. O
mas lipit la perete se ncovoia sub greutatea unei mulimi de
arme, echipament electronic i un laptop. Mai era un cablu care
ajungea pn la fereastra din apropiere ctre o anten mic de
satelit, de mrimea unei palme, ndreptat spre cer.
Asta-i tot, Kane, spuse femeia, plecnd din faa computerului.
Doamn cpitan.
Brbatul ddu din cap i plec, nchiznd ua. Safiei i trecu
prin minte posibilitatea de a se ntinde spre una dintre armele de
pe mas, ns tia c n-ar ajunge la nici un pas distan de ele.
Era prea slbit, prea nesigur pe picioare.
Femeia se ntoarse spre ea. Purta nite pantaloni negri largi, un
tricou gri i peste acesta o cma lejer cu mneci lungi,
270

descheiat la nasturi, cu manetele suflecate pn la coate. Safia

observ tocul negru al unui pistol pe care-l inea ntr-o parte.
Te rog, ia loc, i spuse ea, artndu-i unul dintre scaunele de
lemn.
Safia se mic ncet, ns se conform.
Femeia rmase n picioare, plimbndu-se de colo-colo n spatele
canapelei.
Dr. Al-Maaz, se pare c reputaia dumitale de expert n
perioada antic a acestei regiuni a intrat n atenia superiorilor
mei.
Safia abia dac i nelegea cuvintele. Se trezi holbndu-se la
faa femeii, la prul ei negru, la buzele ei. Aceasta era femeia care
ncercase s-o omoare la British Museum, care orchestrase moartea
lui Ryan Fleming, care-i omorse toi prietenii noaptea trecut.
Feele lor, imaginile i se amestecau n minte, distrgndu-i atenia
de la cuvintele ei.
M asculi, dr. Al-Maaz?
Nu putea s-i rspund. Cuta s vad ce era funest n aceast
femeie, de unde izvora o asemenea cruzime i slbticie. Vreun
semn, vreo cicatrice, o anumit nelegere. Nimic din toate astea.
Cum de se putea aa ceva?
Femeii i scp un oftat profund. Ocoli canapeaua i lu loc,
aplecndu-se n fa, cu coatele pe genunchi.
Painter Crowe, spuse ea.
Numele pe care nu se ateptase s-l aud o fcu pe Safia s
tresar, strfulgerat de un val brusc de furie.
Painter a fost partenerul meu.
ocul i nencrederea o cuprinser pe Safia. Nu
Vd c i-am captat atenia.
Un zmbet de satisfacie abia perceptibil i se ntipri pe buze.
Trebuie s afli adevrul. Painter Crowe se folosea de tine. De
voi toi. Punndu-v n pericol fr s fie nevoie. Pstrnd anumite
secrete.
Mini, bombni ea ntr-un final, printre buzele-i uscate.
Femeia se ls pe spate n canapea.
N-am de ce s mint. Spre deosebire de Painter, eu o s-i
271

spun adevrul. Chestia asta n care ai fost implicat accidental, o

descoperire fcut dup o nenorocire, poate reprezenta, cu puin
ans, cheia unei puteri colosale.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Vorbesc despre antimaterie.
Safia se ncrunt, nevenindu-i s cread. Femeia continu,
vorbindu-i despre explozia de la muzeu, urmele radiaiei, cutarea
sursei primare a unei forme stabile de antimaterie. n ciuda
dorinei sale de a nega totul, o mare parte din toate astea ncepeau
s capete sens. Cteva dintre cuvintele lui Painter, o parte din
aparatura lui, presiunile exercitate de guvernul SUA.
Fragmentul de meteorit care a explodat la muzeu, continu
femeia. S-a afirmat c sttuse de paz la adevratele pori ale
oraului pierdut Ubar. Aici este locul unde intervii dumneata ca s
ne deschizi calea.
Ea cltin din cap, mai mult a negare.
Dar e absurd.
Femeia o mai fix cu privirea nc un moment, se ridic n
picioare i travers camera. Trase ceva de sub mas i lu un
dispozitiv din echipamentul de pe mas. Cnd se ntoarse, Safia i
recunoscu propria geant-diplomat.
Femeia desfcu ncuietorile, dndu-le peste cap i deschise larg
capacul. Inima de fier era aezat pe o bucat de polistiren negru,
mulat dup forma inimii. Avea o strlucire roiatic n lumina
puternic a soarelui.
Acesta este artefactul pe care l-ai descoperit. n interiorul
unei statui datnd cam din anul 200 .Hr. Avnd scris pe suprafaa
sa numele Ubar.
Safia ddu uor din cap, aprobator, surprins de cunotinele
femeii. Se prea c tia totul despre ea.
Femeia se aplec i trecu dispozitivul pe care-l inea de mner
pe deasupra artefactului. Dispozitivul pri i trosni, ca un contor
Geiger.
Indic un nivel al radiaiei extrem de sczut. Abia detectabil.
ns e acelai ca i n cazul meteoritului explodat. i-a spus
Painter vreodat chestia asta?
272

Safia i aduse aminte c Painter testase artefactul cu un

dispozitiv similar. Oare putea fi adevrat? Disperarea o cuprinse
din nou, resimind-o ca pe o piatr rece n stomac.
Avem nevoie de dumneata ca s-i continui munca pentru
noi, spuse femeia nchiznd geanta la loc. S ne conduci spre
porile oraului pierdut Ubar.
Safia tresri la zgomotul produs la nchiderea genii. Toat
vrsarea de snge, toi morii toate erau legate de descoperirea
ei. Din nou.
N-o s-o fac! murmur ea.
O s-o faci sau o s mori.
Safia cltin din cap i ridic din umeri. Nu-i psa. Tot ceea ce
iubise i fusese luat. De femeia asta. N-avea s-o ajute niciodat.
O s mergem mai departe cu sau fr dumneata. Mai sunt i
ali experi n acest domeniu. i dac refuzi, pot s-i fac ultimele
ore din via foarte neplcute.
Ultimele cuvinte i smulser un rset uor. Neplcute? Dup
tot iadul prin care trecuse Safia i ridic privirea, uitndu-se
pentru prima oar n ochii femeii, unde pn acum se temuse s
se uite. Nu erau reci ca ai brbatului care o adusese aici. Aveau o
sclipire de furie profund dar i de confuzie. Din cauza expresiei
de ncrncenare de pe fa, buzele i erau subiate.
F ceea ce trebuie s faci, spuse Safia, dndu-i seama de
puterea pe care i-o ddea propria disperare.
Femeia asta nu putea s se ating de ea, s-i fac vreun ru. i
luaser prea mult noaptea trecut. Nu mai rmsese nimic cu care
s-o amenine. i amndou tiau asta.
Vzu o und de ngrijorare pe faa celeilalte femei.
Are nevoie de mine, tiu Safia cu certitudine n acel moment.
Femeia minise c putea s apeleze la ali experi. Nu mai avea la
cine s apeleze. Safia simi cum i curge oel prin vine, ntrindu-i
hotrrea i spulberndu-i i ultimele rmie ale moleelii
induse de droguri.
Cu mult timp n urm, o femeie apruse de nicieri i intrase n
viaa ei, cu o bomb prins de piept, plin de pasiunea
fanatismului religios, curmnd viei fr pic de mil. Toat
273

aciunea fusese ndreptat mpotriva Safiei.

Acea femeie murise n explozia produs atunci la Tel Aviv. Dup
aceea, Safia nu avusese cum s se confrunte cu ea, s-o fac
responsabil pentru ceea ce se ntmplase. n schimb, i asumase
ea toat vina. ns era chiar mai mult de att. Safia nu putuse
niciodat s se rzbune exact la fel pentru morii care-i zceau la
picioare, s se purifice i s scape de vina asumat.
Ceea ce nu se mai putea spune i acum.
Se uit la cea care o capturase, fr s renune nici un moment
la contactul vizual.
i aminti c i-ar fi dorit s o poat opri pe femeia aceea n Tel
Aviv, s-o vad mai devreme, s previn n vreun fel explozia,
moartea celor din jur. Oare era adevrat povestea asta cu sursa
de antimaterie? i fix n minte explozia de la British Museum i
efectele devastatoare de dup. Ce ar vrea cineva ca femeia asta s
fac oare cu o asemenea putere? Ci alii ar mai muri?
Safia nu putea ngdui s se ntmple asta.
Cum te cheam?
ntrebarea o fcu s tresar pe cea care o inea captiv. Reacia
i provoc o plcere deosebit Safiei, un sentiment dureros, dar
plin de satisfacie, la fel de strlucitor ca lumina soarelui.
Ai spus c o s-mi spui adevrul.
Femeia se ncrunt i mai tare, ns rspunse pe un ton sczut:
Cassandra Sanchez.
Ce-o s m pui s fac, Cassandra?
Safiei i fcu plcere privirea iritat pe care i-o arunc brusc
cealalt la auzul propriului nume.
Dac o s cooperez.
Femeia se ridic n picioare, plin de furie.
ntr-o or o s plecm spre mormntul lui Imran. Acolo unde
a fost gsit statuia din care ai scos inima. Acolo unde
planificasei s mergi mpreun cu ceilali. O s ncepem de acolo.
Safia se ridic n picioare.
O ultim ntrebare.
Femeia se uit le ea, derutata.
Pentru cine lucrezi? Spune-mi i o s cooperez.
274

nainte s rspund, se ndrept spre u, o deschise i-i fcu

semn brbatului s-i ia prizoniera de-acolo. i vorbi din pragul
uii:
Lucrez pentru guvernul SUA.

1.01 P.M.
Cassandra ateapt pn cnd curatorul muzeului iei i ua fu
nchis. i ddu un ut unui co de hrtii mpletit din frunze de
palmier, aruncndu-l de partea cealalt a camerei, mprtiindu-i
coninutul pe duumea. O cutie de Pepsi zngni i se rostogoli
pn cnd se opri lng canapea Jigodia dracului
Trebuia s se abin de la alte izbucniri, nfrnndu-i furia.
Femeia pruse nvins. Cassandra nu i-o imaginase att de
viclean. Vzuse schimbarea survenita n privirea celeilalte, cum
avusese loc transferul de putere de la ea la prizonier. Iar ea nu
fusese n msur s mpiedice asta. Cum de se ntmplase aa
ceva?
Strnse din pumni, dup care i relax degetele i-i scutur
minile.
Jigodia murmur ea spre camera goal.
ns cel puin prizoniera avea de gnd s coopereze. Era o
victorie care ar fi trebuit s-o satisfac. Pastorul avea s fie
mulumit.
Cu toate astea, simea un gust de fiere n gur, fcnd-o s aib
aceeai proast dispoziie. Femeia era mult mai puternic dect i
imaginase Cassandra. ncepu s neleag interesul pe care Painter
l manifesta pentru aceast femeie.
Painter
Cassandra scoase un oftat plin de ngrijorare. Cadavrul lui nu
fusese gsit. Asta i ddea un sentiment de nesiguran. Ce bine ar
fi fost dac
Un ciocnit n u i ntrerupse gndurile. John Kane intr
nuntru chiar nainte ca ea s se poat ntoarce. O cuprinse
iritarea la invadarea ostentativ a intimitii ei, la lipsa de respect
275

a brbatului.
I-am dus masa de prnz prizonierei, spuse el. O s fie gata de
drum la ora 14.00.
Cassandra se ndrept spre masa cu echipamente electronice.
Cum merge dispozitivul bgat sub piele?
nregistreaz perfect. Semnalul de urmrire e foarte puternic.
Noaptea trecut, dup ce prizoniera fusese drogat, i
implantaser un microtransmitor sub piele, ntre omoplai.
Acelai tip de dispozitiv pe care Cassandra se presupunea c
trebuia s i-l implanteze lui Zhang, cnd erau n Statele Unite.
Cassandra avusese o deosebit satisfacie s se foloseasc de
propriul dispozitiv al lui Painter n aceast chestiune.
Microtransmitorul avea s acioneze ca o les electronic asupra
prizonierei, atunci cnd aveau s se afle pe strad. Puteau astfel so urmreasc pe muzeograf ntr-un cerc cu raza de aisprezece
kilometri. Orice tentativ de a scpa din ghearele lor avea s fie
zadarnic.
Foarte bine, spuse ea. Vezi dac oamenii ti simt pregtii.
Sunt.
Kane se zbrli la ordinul ei, ns tia c i capul su era n joc
dac aceast misiunea ddea, gre.
Vreo declaraie de la autoritile locale legat de explozia
navei de azi-noapte?
CNN d vina pe teroriti necunoscui, spuse el, pufnind la
aceste ultime cuvinte.
Dar despre supravieuitori? Sau cadavre?
n mod clar n-au fost supravieuitori. Cei cu operaiunile de
salvare abia au demarat cercetrile pentru a determina cauza i
numrul cadavrelor rmase n urm.
Ea ddu din cap, n semn c a neles.
OK, pregtete-i oamenii. Eti liber.
Dndu-i ochii peste cap, el se ntoarse i iei din camer,
trgnd ua dup el, ns aceasta nu se nchise complet. Ea trebui
s se duc pn la u i s-o nchid. Clana se nchise cu un clic.
Continu s m enervezi, Kane i rzbunarea o s fie pe
msur.
276

Suspinnd plin de frustrare, se duse napoi la canapea. Se

aez pe margine. N-au fost supravieuitori. i-l imagin pe
Painter, amintindu-i prima oar cnd el i cedase avansurilor ei
subtile, seduciei orchestrate cu mare grij. Primul lor srut. El
avea gustul dulce al vinului pe care-l buser la cin. Braele lui n
jurul ei. Buzele lui minile lui care alunecau uor n jos, urmnd
forma oldurilor.
Puse mna acolo unde zbovise palma lui i se lsa pe spate pe
canapea, mai puin hotrt dect fusese nainte cu un minut.
Simea mai mult mnie dect satisfacie dup misiunea din
noaptea trecut. i tia i de ce. Pn cnd n-avea s vad
cadavrul necat al lui Painter i numele lui trecut pe lista morilor
recuperai din ap, n-avea s tie niciodat cu certitudine.
Mna i se mic n jos de-a lungul oldului, aducndu-i
aminte. S-ar fi putut oare ca lucrurile ntre ei doi s evolueze ntrun alt mod? nchise ochii, degetele ncletndu-i-se pe pntece,
urndu-se chiar i pentru c se gndea la aceast posibilitate.
S te ia naiba, Painter.
Indiferent de fanteziile ei, s-ar fi sfrit ru. Asta era ceea ce
nvase din trecut. Mai nti tatl ei strecurndu-se noaptea n
patul ei, ncepnd chiar de cnd avea unsprezece ani, drogat n
ultimul hal, fcndu-i promisiuni, ameninnd-o. Cassandra se
retrsese n lumea crilor, ridicnd un zid ntre ea i lumea din
jur. Din cri nvase cum potasiul oprete inima. Fr s poat fi
depistat. n ziua n care ea mplinise aptesprezece ani, tatl ei
fusese gsit mort n fotoliul su. Nimeni nu ddu atenie unei
nepturi de sering, pe lng celelalte nepturi. Mama ei o
suspect ns pentru asta i se temu de ea.
Neavnd nici un motiv s rmn acas, se nrolase n armat
la optsprezece ani, descoperind c-i face plcere s se ntreasc,
s-i testeze limitele. Dup care rspunsese ofertei de a intra n
rndul Forelor Speciale, n programul trgtorilor de elit. Era o
onoare, ns nu toat lumea gndea la fel. La Fort Bragg, un
gradat o mpinsese pe o alee, intenionnd s-i aplice o corecie. O
culcase la pmnt i-i smulsese cmaa de pe ea. Cine-i tticu
tu acum, curv? O mare greeal. i rupsese ambele picioare. n
277

plus, medicii nu mai fuseser niciodat n msur s-i vindece

organele genitale. I se permisese s prseasc serviciul militar
atta timp ct i inea gura.
Era bun la pstrat secrete.
Dup aceea, urmase nrolarea n Sigma i apoi n Ghild. Acum
totul ncepea s aib legtur cu puterea. O alt modalitate de a se
cli. Iar ea acceptase.
Dup care Painter cu zmbetul lui, cu calmul lui
Simi o durere acut. Era viu sau mort?
Trebuia s afle. tia c nu era bine s fac presupuneri, trebuia
s se gndeasc la planuri de rezerv. Se ridic de pe canapea i
se duse spre masa cu echipamente. Laptopul era deschis. Verific
semnalul de la microtransmitorul plantat n pielea prizonierei i
verific atent caracteristicile sistemului de monitorizare prin GPSul aferent. Pe ecran apru o reea tridimensional. Dispozitivul de
urmrire, reprezentat de un cerc albastru rotativ, indica faptul c
femeia era n celul.
Dac Painter era n apropiere, avea s vin dup ea.
Se uit fix pe ecranul calculatorului. Poate c prizoniera ei
credea c mai devreme ctigase un avantaj, ns Cassandra
gndea pe termen lung.
Modificase transmitorul lui Painter, destinat implantrii sub
piele, combinndu-l cu unul proiectat de Ghild. Hibridul necesita
amplificarea celulei energetice, ns odat fcut, modificrile i
permiteau Cassandrei ca n orice moment s detoneze o granul
ncastrat de explozibil C4, care s distrug coloana vertebral a
femeii, omornd-o prin simpla apsare a unei taste.
Aadar, dac Painter nc mai tria i era pe-acolo pe undeva,
era ateptat cum se cuvine.
Era pregtit s pun capt tuturor incertitudinilor.

1.32 P.M.
Se prbuir cu toii pe nisip, cu oasele nepenite. Din
camionul fr prelat, furat, aflat pe oseaua ngust de coast din
278

spatele lor, ieeau aburi de sub capota deschis. ntinderea de

nisip alb se desfura ntr-un arc de cerc, nconjurat de vrfuri
stncoase de calcar care se prvleau n mare la captul opus. n
plus, era pustie, izolat de orice sat.
Painter se uit fix spre sud, ncercnd s strbat cu privirea cei
aproximativ optzeci de kilometri care-i mai despreau de Salalah.
Safia trebuia s fie acolo. Se rug s nu fie deja prea trziu.
n spatele su, Omaha i cei trei membri ai Fantomelor
Deertului se contraziceau n arab deasupra motorului
camionului.
Ceilali cutau umbra stncilor, prbuindu-se istovii n urma
nopii lungi petrecute pe drumul accidentat.
Platforma de oel a camionului nu amortiza n nici un fel
zdruncinturile datorate hrtoapelor din oseaua de coast.
Painter aipise pe alocuri, ns nu reuise s se odihneasc n
adevratul sens al cuvntului, ci doar s viseze i s perpeleasc
n somn.
i atinse ochiul stng, umflat i cu pleoapa pe jumtate nchis.
Durerea l fcu s se concentreze asupra situaiei n care se aflau.
Cltoria, dei susinut, fusese fcut cu viteza mic, fiind
constrni de teren i de starea n care se afla drumul vechi. Iar
acum se sprsese un furtun de la radiator.
Aceast ntrziere punea totul n pericol.
Zgomotul unor pai pe nisip i atrase atenia spre Coral. Purta o
rochie larg, un pic prea scurt, care-i lsa la vedere gleznele
dezgolite. Prul i hainele i erau mnjite de petele de benzin de
pe platforma din spate a camionului.
ntrziem, spuse ea.
El ddu din cap aprobator.
ns ct de mult?
Coral se uit la ceasul de mn, un ceas de scafandru marca
Breitlinger. Era considerat ca fiind una dintre cei mai buni n
materie de logistic i strategie din cadrul Sigma.
Estimez c echipa de atac a Cassandrei a ajuns la mal, la
Salalah, nu mai trziu de ora 10. O s ntrzie doar ct o s fie
necesar s se asigure c nu i-a reperat cineva i nu-i face
279

responsabili pentru explozia de la bordul navei Shabab i s-i

asigure o poziie de rezerv n ora.
i cum ar sta lucrurile n cel mai bun i n cel mai ru caz?
n cel mai ru caz, au ajuns la mormnt acum dou ore. n
cel mai bun caz, se ndreapt ntr-acolo chiar acum.
Painter cltin din cap.
Nu-i un interval prea mare de timp.
Nu, nu este. Oricum, nu putem s ne furm singuri cciula.
Se uit la el. Echipa de atac i-a demonstrat eficacitatea i
capacitatea de concentrare. Dup victoria repurtat pe mare, o s
acioneze cu i mai mare hotrre. ns mai e o speran.
Care?
Dei sunt foarte hotri, o s acioneze cu mult pruden.
El se ncrunt nencreztor.
Coral i explic:
Ai menionat mai devreme elementul-surpriz. De fapt, nu
sta e punctul nostru forte. Din profilul psihologic al cpitanului
Sanchez, pe care l-am primit eu, nu e o persoan care s-i asume
riscuri. O s acioneze ca i cum s-ar atepta s fie urmrit.
i asta-i n avantajul nostru? n ce sens?
Cnd cineva se tot uit napoi, mai mult ca sigur o s sempiedice.
Ct filosofie Zen ai n tine, Novak.
Ea ridic din umeri.
Maic-mea a fost budist.
i arunc o privire scurt. Rspunsul fusese rostit pe un ton
att de neutru, nct nu putea s spun dac glumise sau nu.
OK, strig Omaha, n momentul n care motorul se nec,
gji i porni.
Fcea mult mai mult zgomot dect nainte, ns mergea.
Toat lumea, sus!
Izbucnir cteva proteste nbuite n timp ce se ridicau de pe
nisip.
Painter sri n spatele camionului naintea Karei, dndu-i o
mn de ajutor ca s urce i ea. Simi un tremur n minile femeii.
V simii bine?
280

Ea i eliber mna, evitnd s se uite n ochii lui.

Sunt bine. Nu-s dect ngrijorat pentru Safia.
Dup care i gsi un loc umbros n colul din spate.
Ceilali fcur acelai lucru. Soarele ncepuse s ncing
platforma metalic.
Omaha sri i el n spate n timp ce uriaul Barak nchise
capota. Era mnjit de benzin i vaselin de la coate pn n vrful
degetelor.
L-ai fcut s mearg, spuse Danny, uitndu-se cu ochii mijii
la fratele su, nu att din cauza strlucirii soarelui, ct a faptului
c nu vedea prea bine.
i pierduse ochelarii de vedere n timpul exploziei. Fusese o
iniiere cam dur n secretele Arabiei pentru acest tnr, ns se
prea c-i face fa.
Crezi c motorul o s reziste pn la Salalah?
Omaha ddu din cap, prbuindu-se pe platform lng fratele
su.
L-am crpit la repezeal. Am blocat furtunul la crpat ca s
nu mai curg. S-ar putea ca motorul s se supranclzeasc, ns
mai avem cam optzeci de kilometri de mers. O s ajungem.
Painter i-ar fi dorit s-i mprteasc entuziasmul. i fcuse
culcu undeva ntre Coral i Clay. Camionul porni pe neateptate,
mpingndu-i unii n alii, fcnd armsarul s necheze nelinitit.
Btu cu copitele n platforma incomod. Rotocoale de fum de la
eava de eapament se ridicar n aer n timp ce camionul se
clatin i intr din nou pe osea ndreptndu-se spre Salalah.
Cum soarele se reflecta de pe orice suprafa, Painter nchise
ochii ca s se protejeze mpotriva strlucirii suprtoare. Fr nici
o ans s trag un pui se somn, se trezi gndindu-se la
Cassandra. Rememor experiena trit n trecut cu fosta sa
partener: edinele legate de strategii, ntlnirile ntre diferitele
structuri, diversele operaiuni desfurate pe teren. Cassandra se
dovedise egala sa. ns el fusese orb la subterfugiile ei, la doza ei
de snge rece. Aici reuise ea s-l surclasase, devenind un agent
operativ de teren mai bun ca el.
Cuget la cuvintele spuse de Coral mai devreme: Cnd cineva
281

se tot uit napoi, mai mult ca sigur o s se-mpiedice. Oare aa

fcuse i el? nc de la tentativa de furt de la muzeu, pe care o
dejucase, fusese prea contient de trecutul su comun cu al
Cassandrei, se concentrase prea mult asupra ei i asta l zpcise,
nengduindu-i s creeze un echilibru ntre prezent i trecut. Nici
mcar n inima lui. Oare de-asta lsase garda jos la bordul lui
Shabab Oman? O credin nemrturisit n esena de fapt bun a
Cassandrei? Dac se ndrgostise de ea nsemna c se petrecuse
totui ceva adevrat ntre ei.
Acum tia cum stteau lucrurile.
Un mrit de protest i atrase atenia revenind la ce se ntmpla
pe platforma camionului. Clay trase cu putere roba ca s-i
acopere genunchii. Nu arta mai deloc a arab, cu pielea palid, cu
prul rocat ras i cerceii lui din urechi. i surprinse privirea lui
Painter i-l ntreb:
Aadar, ce crezi? O s ajungem acolo la timp?
Painter tia c de-acum nainte era mai bine s fie sincer.
Nu tiu.

2.12 P.M.
Safia sttea pe bancheta din spate a mainii Mitsubishi cu
traciune integral. Alte trei vehicule identice veneau n urma lor.
Compuneau un mic convoi funerar ce se ndrepta spre mormntul
tatlui Fecioarei Maria, Nabi Imran.
Safia sttea eapn. SUV-ul mirosea a main nou. Interiorul
scoros pielea de culoarea tciunelui, ornamentele din titan,
luminile care ieeau n eviden de culoare albstruie toate
contrastau cu starea deplorabil n care se afla pasagera sa. i
pentru confuzia din mintea ei nu putea s dea vina dect pe
efectele secundare ale sedativelor. De fapt, o derutase extrem de
tare conversaia avut mai devreme cu Cassandra.
Painter
Cine era el? Cum de putuse s fie cndva partenerul
Cassandrei? Ce nsemna asta? Se simi mhnit, chiar jignit, n
282

timp ce-i imagin zmbetul lui ambiguu, modul n care mna lui i
le atinsese uor pe ale ei, linititor. Ce altceva i mai ascunsese?
Safia i reprim sentimentele, nefiind nc n msur s nfrunte,
nefiind sigur nici mcar de ce o afecteaz att de mult. Abia dacl cunotea.
n loc de asta, i concentra atenia asupra celeilalte afirmaii
ngrijortoare a Cassandrei. Cum de lucra pentru guvernul SUA?
Oare aa ceva era posibil? Dei Safia cunotea bine faptul c
politica extern american putea fi ocazional nemiloas, nu putea
s neleag cum politicienii din SUA ar fi putut sprijini acest atac.
Pn i oamenii din subordinea Cassandrei aveau ceva brutal, o
sclipire de mercenari n privire. Simpla lor apropiere i fcea pielea
de gin. n nici un caz nu erau nite soldai americani obinuii.
i dup aceea mai era i brbatul acela pe care-l chema Kane,
mbrcat ntotdeauna n negru. i recunoscuse accentul de
Queensland. Un australian. Conducea maina lor, apsnd puin
cam tare pe acceleraie. Lua curbele prea strns, aproape nervos.
Care era povestea lui?
Cellalt ocupant al mainii sttea lng Safia. Cassandra se uita
la peisajul din jur care rmnea cu repeziciune n urm, cu
minile n poal, asemenea oricrui turist. Cu excepia faptului c
avea trei arme asupra ei. Cassandra i le artase Safiei. Ca
avertisment. Una ntr-un toc de umr, o alta la baza spatelui, iar
ultima prins la glezn. Safia suspecta faptul c exista i o a patra
arm, ascuns. ncolit, n-avea altceva de fcut dect s stea
acolo, linitit.
n timp ce traversau zona central din Salalah, Safia privi harta
electronic de pe bordul mainii. Ocolir o staiune la malul mrii,
Hilton Salalah, dup care intrar direct n trafic, fr s mai
ocoleasc, ndreptndu-se spre districtul municipal din interior,
zona al-Quaf, acolo unde i atepta mormntul lui Nabi Imran.
Nu mai era mult de mers. Salalah era un ora mic, pe care-l
parcurgeai n cteva minute de la un capt la cellalt. Atraciile
principale ale oraului se aflau dincolo de municipalitate, dincolo
de minuniile naturale ale peisajului nconjurtor: magnifica plaj
de nisip Mughsal, ruinele strvechi Sumhurran, numeroasele
283

plantaii care prosperau sub valul de ploi musonice. i puin mai

departe, n partea central, munii nverzii Dhofar care preau un
paravan n zare, unul dintre puinele locuri din lume unde
creteau rarii copaci ce produceau tmie.
Safia se uit spre munii nvluii n cea, un loc al misterului
i abundenei eterne. Dei petrolul nlocuise tmia ca surs
principal de bogie a Omanului, aceasta nc mai domina
economia local din Salalah. Pieele tradiionale n aer liber
parfumau oraul cu mirosul mostrelor fcute din ap din petale de
trandafir, ambr cenuie, lemn de santal i smirn. Era centrul
mondial al parfumurilor. Toi productorii de top ddeau o fug
pn aici cu avionul pentru sticluele cu mostre.
Cu toate astea, n trecut, tmia fusese adevrata comoar a
rii, surclasnd pn i aurul. Schimburile fcute cu preiosul
parfum alimentau comerul din Oman, oamenii i conduceau
brcile dhow peste mri, avnd ca destinaii n nord, Iordania i
Turcia, iar spre vest, Africa. ns mai era i ruta parcurs pe uscat,
Drumul Tmii, care devenise subiect de legenda. Ruine strvechi
marcau din loc n loc drumul secret i misterios, iar istoriile lor se
amestecau cu religia iudaic, cretin i islamic. Dar cel mai
faimos era Ubar, oraul celor o mie de coloane, ntemeiat de
descendenii lui Noe, un ora care se mbogise datorit rolului
important pe care-l jucase ca surs major de ap pentru
caravanele care treceau prin deert.
Acum, dup un mileniu, Ubar devenise din nou un centru al
puterii. Fusese vrsat snge ca s i se descopere secretul, ca s
ias la suprafa inima sa.
Safia trebui s se abin s-i arunce privirea peste umr la
geanta argintie din spate. Inima de fier provenise din Salalah, o
firimitur de pine lsat n urm, un semn care ducea spre
adevrat bogie a Ubarului.
Antimateria.
Oare era posibil?
Mitsubishi-ul ncetini, se ntoarse i intr pe o strad lateral
nepavat. Trecur de un ir de tarabe dispuse la marginea
drumului, adpostite de palmieri, unde se vindeau curmale, nuci
284

de cocos i grapefruit. Maina lor trecu uor pe lng ele. Safia se

gndi s sar din main, s ncerce s scape. ns fusese prins
cu centura de siguran. Orice micare pe care ar fi fcut-o ca si desfac brusc centura ar fi fost oprit.
i apoi mai erau i vehiculele din spate, pline de oameni
narmai. Unul dintre acestea ntoarse i intr pe strdu n urma
lor, celelalte continuar s mearg nainte, probabil ca s ocoleasc
i s intre prin captul opus al strzii, nchiznd cordonul de
siguran. Safia se minun de attea msuri suplimentare. Kane i
Cassandra preau mai mult dect suficieni s se ocupe de
prizoniera lor. Safia tia c nu exista nici o cale de scpare.
Orice ar fi ncercat ar fi nsemnat moarte sigur.
Simea cum un val de cldur febril, o furie ndelung
suprimat, o ardea pe dinuntru. N-avea s se sacrifice n mod
inutil. Avea s le cnte n strun, ateptnd s se iveasc o
oportunitate. Se uit dintr-o parte la Cassandra. Trebuia s se
rzbune pentru prietenii ei, pentru ea nsi. Gndul acesta i
ddu putere n momentul n care maina lor opri lng un set de
pori din fier forjat.
Intrarea spre mormntul lui Nabi Imran.
Nu ncerca nimic, o avertiz Cassandra, ca i cum i-ar fi citit
gndurile.
John Kane vorbi cu un portar, aplecndu-se pe jumtate afar
pe geam. Dup care i strecur n mn civa riali, moneda
naional din Oman. Paznicul de la poart aps pe un buton, iar
poarta se deschise larg, permind mainii s intre. Kane intr
ncetior i parc.
Cealalt camionet ocup o poziie de ateptare lng tarabele
de pe marginea drumului.
Kane cobor rapid i veni n spate s-i deschid ua. n condiii
normale, putea s fie un gest galant. ns acum era doar o msur
de precauie. i oferi o mn de ajutor ca s-o ajute s coboare.
Safia l refuz, cobornd de una singur. Cassandra veni prin
spatele mainii. Cra i geanta cu ea.
Ce facem acum?
Safia se uit n jur. De unde s nceap?
285

Stteau n mijlocul unei curi cu dale de piatr, nconjurate de

nite mici grdini foarte bine ngrijite. n partea cealalt a curii se
nla o mic moschee. Minaretul su, vruit n alb, se ridica
orbitor nspre soarele strlucitor al miezului zilei, avnd n vrf un
dom de aur roiatic. Un minibalcon circular amplasat sus de tot
marca locul de unde muezinul cnta adhan, chemarea musulman
la rugciune, de cinci ori pe zi.
Safia se rug i ea n gnd. Tcerea fu singurul rspuns, ns o
fcu s se simt mai bine, alinnd-o. n interiorul curii, sunetele
oraului din jur erau atenuate, aproape n surdin, ca i cum pn
i vntul se domolise datorit sfineniei acestui sanctuar. Cu toate
astea, civa credincioi se perindau discret, plini de respect fa
de cavoul care se ntindea de-a lungul unei laturi a curii: o
construcie lung, joas, ncadrat de arcade, vopsit n alb i
decorat cu verde. n interiorul construciei se afla mormntul lui
Nabi Imran, tatl Fecioarei Maria.
Cassandra pi n faa ei. Nerbdarea i nervozitatea femeii,
energia ei nbuit clintir aerul, lsnd o dr aproape palpabil
n urma ei.
Aadar, cu ce ncepem?
Cu nceputul, murmur Safia i porni nainte.
Aveau nevoie de ea. Dei era prizonier, n-avea s-o grbeasc
nimeni. Cunotinele ei i serveau drept scut de protecie.
Cassandra porni n urma ei.
Safia pi spre intrarea n cript. Un brbat mbrcat cu o rob,
unul dintre ngrijitorii mormntului, le iei n ntmpinare.
Salam alaikum, le ur el.
Alaikum as salam, rspunse Safia.
As fa, se scuz el, fcndu-le semn spre capul su. Femeilor
nu li se permite accesul nuntru cu capul descoperit.
Dup care scoase dou earfe verzi, gratuite.
Shuk ran, i mulumi Safia punndu-i rapid earfa pe cap.
Degetele i se micau cu o dexteritate pe care crezuse c-o
pierduse de mult. Resimi o satisfacie sporit atunci cnd omul
trebui s-o ajute pe Cassandra.
ngrijitorul se ddu la o parte.
286

 Pacea fie cu voi, le spuse el n timp ce se retrgea n galeria

ntunecat, ntorcndu-se la post.
O s trebuiasc s ne scoatem pantofii i sandale, spuse
Safia, fcndu-le semn cu capul spre irul de nclri abandonate
afar, lng u.
Dup ce se desclar, intrar n cript.
Sanctuarul era constituit pur i simplu dintr-un hol lung, care
se ntindea pe toat lungimea cldirii. La unul din capete se ridica
o piatr funerar din marmur maronie, de mrimea unui mic
altar. Deasupra marmurei, ntr-o pereche de vase identice de
bronz, ardea nite tmie, rspndind n jur o mireasm
medicinal. ns mormntul aflat sub piatra de cpti i capta
atenia imediat. n mijlocul holului se ntindea un cavou lung de
treizeci de metri, nlat la jumtate de metru deasupra podelei i
drapat cu nite pnze n form de curcubeu, pnze imprimate cu
fraze din Coran. De-o parte i de alta a mormntului, podeaua era
acoperit de covorae de rugciune.
sta-i ditamai mormntul, spuse Kane ncet.
Singurul credincios aflat acolo se ridic de pe covoraul su, se
uit la nou-venii i iei n tcere din incint. Aveau tot spaiul la
dispoziia lor.
Safia parcurse ncet cei treizeci de metri din lungimea
mormntului acoperit cu pnze. Se spunea c dac msurai
aceast lungime pe-o parte a mormntului, n-aveai s mai obii
aceeai valoare dac fceai acelai lucru pe partea cealalt. Ea nu
gustase niciodat genul acesta de folclor, de poveti transmise din
gur n gur.
Cassandra veni alturi de ea, uitndu-se atent n jur.
Ce tii despre locul acesta?
Safia ridic din umeri n timp ce ocolea captul mormntului i
ncepu drumul napoi spre piatra funerar.
La mormnt lumea se nchin nc din Evul Mediu, ns tot
ce este n jur Ddu din mn ca s cuprind cripta i curtea din
jur. Toate acestea sunt relativ noi.
Safia merse nainte, spre piatra funerar din marmur. Puse o
mn pe suprafaa ei.
287

 Acesta a fost locul n care Reginald Kensington a spat i

dezgropat statuia de calcar care ascundea inima de fier, cu
aproximativ patruzeci de ani n urm.
Cassandra pi n fa cu mica geant. Fcu ocolul altarului din
piatr. Firioarele uoare de tmie care ieeau din cele dou vase
de bronz se agitar i se rsucir n aer la trecerea ei, ntr-o
micare nervoas, brusc.
Kane ntrerupse tcerea:
Deci aici este ngropat pe bune tatl Fecioarei Maria?
Exist nite controverse pe tema asta.
Cassandra i arunc o privire.
Principalele grupuri cretine catolicii, bizantinii, nestorienii,
iacobiii cred c tatl Mariei a fost un brbat pe numite Ioachim.
ns acest lucru este contestat. Coranul susine c ea se trgea
dintr-o familie extrem de respectat, familia Imran. La fel consider
i credina iudaic. Potrivit legendelor lor, Imran i soia sa voiau
un copil, ns femeia era stearp. Imran s-a rugat s aib un copil,
un biat pe care s-l dedice templului din Ierusalim. Rugciunea
sa a avut parte de rspuns, soia lui a rmas nsrcinat avnd
ns o fat. Maria. n ciuda acestui fapt, bucuroi, prinii au
fgduit c fata i va dedica viaa credinei, n semn de slav
pentru miracolul Domnului.
Asta pn cnd a rmas gravid cu un nger.
Da, de-aici au nceput s se complice lucrurile ntre religii.
Dar cum rmne cu statuia, cea de la capul mormntului?
ntreb Cassandra, aducnd conversaia napoi la ceea ce o
interesa. De ce a fost amplasat aici?
Safia sttea n faa pietrei funerare din marmur i-i punea n
sinea ei aceeai ntrebare, aa cum fcuse pe tot timpul cltoriei
de la Londra ncoace. De ce ar pune cineva un indiciu despre Ubar
ntr-un loc legat de Fecioara Maria, un personaj venerat de toate
cele trei credine religioase iudaic, cretin i islamic? Oare din
cauz c se tia c locul avea s fie protejat de-a lungul vremii?
Fiecare religie avea interesul ei n pstrarea neschimbat a
mormntului. Nimeni n-ar fi putut s anticipeze c Reginald
Kensington avea s dezgroape statuia i o s-o adauge coleciei sale
288

de-acas, din Anglia.

ns cine adusese prima dat statuia n acest loc sfnt i de ce?
Oare datorit faptului c Salalahul marcase punctul de plecare n
Drumul Tmii? Fusese statuia primul semn, primul reper
semnificativ care ducea spre inima Arabiei?
Mintea Safiei se nvrtea n jurul diferitelor scenarii posibile:
vrsta statuii, misterele care nvluiau mormntul, veneraia de
care se bucura acest loc n ochii mai multor credine.
Se ntoarse spre Cassandra.
Trebuie s vd inima.
De ce?
Fiindc ai dreptate. Statuia trebuie s fi fost amplasat aici
dintr-un motiv anume.
Cassandra se uit lung la ea, dup care ngenunche pe un
covora de rugciune i deschise capacul genii. Inima de fier avea
un luciu mai, acolo pe pernua ei cauciucat, de culoare neagr.
Safia i se altur i ridic inima. Din nou o surprinse greutatea
ei. Prea prea dens pentru o inim scobit pe dinuntru. Aa
cum sttea n picioare, simi clipocitul uor din interior, ca i cum
compartimentele interioare ale inimii de fier ar fi fost umplute cu
plumb topit.
O duse cu grij pn la altar.
Se spune c statuia a fost amplasat exact aici.
n timp ce se nvrtea, cteva bucele de tmie se scurser din
captul unui vas de snge al inimii i se mprtiar precum sarea
pe partea de sus a altarului.
Safia aduse inima n dreptul pieptului, punnd-o n poziie
anatomic avnd ventriculele n jos, arcul aortic trecnd spre
stnga ca i cum ar fi stat n propriul ei corp. Sttea deasupra
mormntului lung i ngust i-i imagin statuia de la muzeu
nainte ca explozia s-o fi fcut praf.
Era nalt de aproape doi metri i zece, mpodobit i acoperita
cu o nvelitoare a capului i o earf de fa, articole tipice
beduinilor de azi. Personajul reprezentat de statuie purta pe umr
un fel de lamp lung n care se ardea tmia la procesiunile
funerare, ca i cum ar fi avut o puc.
289

Safia se uit n jos la granulele vechi de tmie. Fusese oare

aceeai tmie care arsese cndva aici? inu inima de fier cu un
bra i lu de pe altar cteva dintre granulele cristaline czute,
aruncndu-le n cel mai apropiat dintre vasele de bronz, spunnd
o rugciune pentru prietenii ei. Acestea sfrir i emanar un
miros proaspt i dulceag n aerul din jur.
nchiznd ochii, inhal aerul acesta mirosind a tmie. Mirosul
trecutului antic. Cu fiecare respiraie, i se pru c pornete napoi
n timp, pn n vremurile de dinainte de Hristos.
n faa ochilor i apru copacul de mult disprut, cel care
produsese tmia aceasta. Un copac strmb, pitic, cu frunze
micue, gri-verzui. i-i imagin pe oamenii care recoltaser
substana lipicioas. Erau dintr-un trib izolat din muni, att de
izolat i de vechi, nct limba lor precedase araba modern din
zilele noastre. Doar o mn de oameni din trib mai supravieuiau
nc izolai, acolo n muni, ducnd o existen precar. n minte le
auzi limba, o incantaie uiertoare care era comparat cu
cntecul psrilor. Aceti oameni, Shahra, susineau c sunt
ultimii descendeni n via ai Ubarului, trgndu-i obria din
prinii fondatori ai oraului.
Oare chiar aceti oameni culeseser tmia asta?
Pe msur ce se transpunea n trecut cu fiecare gur de aer n
parte, se simi slbit, aproape leinat i camera ncepu s se
nvrt cu ea. Nemaiputnd s disting pentru moment care era
tavanul i care era podeaua, se apuc de marginea altarului,
simind c o las genunchii.
John Kane o prinse de cot, cotul cu care susinea inima.
Asta i slbi strnsoarea braului i inima czu.
Se lovi de altar cu putere, cu un zgomot nfundat i se rostogoli
peste marmura lucioas, nvrtindu-se pe suprafaa ei de fier, uor
inegal i ovielnic, ca i cum lichidul care se afla acolo nuntru i
stricase echilibrul.
Cassandra se ntinse dup ea s-o ridice.
Nu! strig Safia. Las-o aa!
Inima se mai nvrti nc o dat dup care pru c penduleaz
i se nvrte uor n sens contrar, apoi se opri complet.
290

 N-o atinge.
Safia se ls n genunchi, ajungnd cu ochii la nivelul altarului
de piatr. Tmia fcea ca aerul s devin apstor.
Inima sttea exact n poziia n care o inuse mai nainte, cu
ventriculele n jos i arcul aortic n sus i spre stnga.
Safia se ridic n picioare. i ajust poziia corpului pentru a se
potrivi din nou cu poziia inimii, ca i cum aceasta ar fi fost
plasat n propriul piept. Odat aflat n poziia dorit, i corect
modul n care-i inea picioarele i-i ridic braele, prefcndu-se
c ine o arm invizibila n mini sau aa-zisa lamp funerar de
ardere a tmiei.
mpietrit n poziia statuii antice, Safia se uit n jos de-a
lungul braului su ridicat, urmrindu-l cu privirea. Era ndreptat
direct spre axul lung al criptei, aliniat perfect. Safia i ls braele
n jos i se uit drept la inima de fier.
Care erau ansele ca inima de fier s se fi aezat din pur
ntmplare n aceast poziie? i aminti de clipocitul dinuntru, i
reveni imaginea inimii nvrtindu-se i oprindu-se ovind n final.
Asemenea unei busole.
Msur cu privirea lungimea foarte mare a mormntului,
ridicndu-i mna ca s vad mai bine. Privirea i trecu dincolo de
ziduri, afar, pe deasupra oraului din jur i dincolo de acesta. La
distan de coast. Departe, spre munii nverzii din zare.
Dup care i ddu seama.
Trebuia s fie sigur.
Am nevoie de-o hart.
De ce? ntreb Cassandra.
Fiindc tiu ncotro o s mergem mai departe.

291

12
MSURI DE SIGURAN
3 DECEMBRIE, 3.02 P.M.
SALALAH
Omaha, pe jumtate aipit pe platforma camionului, simi un
prit dedesubt. Ce dracu Vibraia platformei se intensific,
pn la o trepidaie puternic. Cei care moiser, cu capetele
atrnndu-le ntr-o parte, se uitar n sus, cu feele ncruntate,
ncordate de ngrijorare.
n partea din fa a camionului, motorul se for, trosnind
pentru ultima dat, dup care muri scond fum cu un uierat
ntretiat. Nori negri se ridicar deasupra camionului, ieind de
sub capot. i nsoi un miros de motorin ars. Vehiculul alunec
pn la marginea oselei, izbindu-se cu roile de costia de lng
drum, unde se opri brusc.
Captul liniei, spuse Omaha.
Armsarul arab, pursnge, btu din copita n semn de protest.
Sunt de aceeai prere, gndi Omaha. Se ridic n picioare
alturi de ceilali, i scutur roba de praf i se ndrept spre
partea din spatei a benei. Trase maneta. Partea metalic se rabat
n exterior i se prvli cu putere n nisip.
Coborr cu toii n timp ce cpitanul al-Haffi i cei doi oameni
ai si, Barak i Sharif, eliberau cabina. Fumul se ridica uor spre
cer.
Unde suntem? ntreb Kara, punndu-i mna la ochi i
urmrind cu privirea drumul erpuit.
Pe partea cealalt a drumului, cmpurile de trestie-de-zahr se
ridicau n straturi de frunze dense, fcnd neclare distanele la
deprtare.
Ct de departe suntem de Salalah?
292

 Cam la vreo trei kilometri, spuse Omaha, ridicnd n cele din

urm din umeri.
Nu era sigur. Putea s fie de dou ori distana asta.
Cpitanul al-Haffi se apropie de grup.
Ar trebui s plecm acum.
Fcu semn cu mna spre fum.
Sigur o s vin cineva s vad despre ce e vorba.
Omaha ddu aprobator din cap. N-ar fi fost bine s fie gsii
nvrtindu-se n jurul unui camion furat. Nici chiar a unuia
mprumutat.
O s trebuiasc s mergem pe jos restul drumului, spuse
Painter.
Fusese ultimul care coborse din camion. inea armsarul de o
frnghie. Conduse calul nervos jos de pe platform. Pe teren solid,
aceasta se scutur i se mic puin.
n timp ce Painter l mngia i-l ncuraja, Omaha observ c
ochiul stng al brbatului ncepuse s se nvineeasc, dei prea
mai puin umflat. Se uit ntr-o parte, ruinat pentru ieirea lui de
mai devreme, dar nc furios n adncul sufletului su.
Fr nici un fel de echipament, pornir n curnd la drum,
mergnd fr entuziasm pe lng marginea drumului. Se deplasau
asemenea unei caravane mici, n coloan, cte doi. Cpitanul alHaffi se afla n frunte. Painter i Coral, mpreun cu calul, erau
ultimii.
Omaha i auzi pe cei doi vorbind n oapt, probabil punnd la
cale o strategie de aciune. ncetini ca s ajung lng ei. Refuza s
rmn n afara discuiei. Kara bg i ea de seam acest lucru i
li se altur.
Odat ajuni n Salalah ce facem? ntreb Omaha.
Painter se ncrunt.
O s rmnem n umbr. Eu i Coral o s mergem la
Ateapt, l ntrerupse Omaha. N-o s m lsai deoparte. Nam de gnd s m ascund n vreun hotel n timp ce voi doi o s
hlduii pe-acolo.
Ieirea sa nervoas fu auzit de toi.
Nu putem s mergem cu toii la mormnt, rspunse Painter.
293

Am fi uor de reperat. Eu i Coral suntem antrenai n tehnici de

supraveghere i culegerea informaiilor. O s trebuiasc s
executm o recunoatere a zonei, s-o cutm pe Safia, s stm la
pnd dac ea n-a ajuns nc acolo.
i ce faci dac a fost deja acolo i-a plecat? ntreb Omaha.
Putem s aflm asta. O s punem cteva ntrebri discrete.
Kara interveni:
Dac a plecat deja, n-o s tim ncotro au dus-o.
Painter se uit fix la ea. Omaha vzu umbra de nelinite din
ochii brbatului, la fel de negri ca i vntaia de sub ochiul stng.
Crezi c e deja prea trziu, afirm Omaha.
Nu tim cu certitudine.
Omaha se uit lung n zare scrutnd n deprtare. Cteva
cldiri puteau fi vzute la linia orizontului. Marginea oraului. Era
prea departe. Prea trziu.
Cineva trebuie s mearg n fa, spuse Omaha.
Cum? ntreb Kara.
Fr s se ntoarc, Omaha fcu semn cu degetul mare napoi,
artnd peste umr.
Cu calul. Unul dintre noi poate doi ar putea s clreasc
spre ora. S mearg direct la mormnt. S verifice locul. S stea
la pnd. S o caute pe Safia. S porneasc pe urmele ei dac a
plecat.
Drept rspuns se ls tcerea.
Coral i ntlni privirea.
Eu i Painter tocmai discutam despre asta.
Ar trebui s plec eu, spuse Painter.
Omaha se opri, ntorcndu-se ca s se uite direct n ochii
brbatului.
i de ce dracu ar fi aa? Eu cunosc oraul. tiu toate strzile
lturalnice.
Painter i susinu privirea.
N-ai experien n supraveghere. Nu-i momentul pentru
amatori. O s fi descoperit. O s ne spulberi avantajul.
Ei, pe dracu! N-oi avea eu nici un fel de antrenament special,
ns am n spate anii de lucru pe teren, n locuri unde cel mai bine
294

e s nu fi vzut. Pot s m amestec i s m pierd n mulime dac

e nevoie.
Painter spuse lucrurilor pe leau, fr urm de bravad:
ns eu sunt mai bun. Cu asta m ocup.
Omaha i strnse pumnii. Simise sigurana din vocea celuilalt.
O parte din el voia s-l contrazic, ns alt parte l credea. El navea experiena lui Painter. Care era cea mai bun alegere? Cum
putea s mearg pe jos cnd i venea s-o ia la fug dup Safia?
Inima i era prins ca ntr-o ghear, provocndu-i mult durere.
i ce faci dac-o gseti?
Nimic, continu Painter. O s-i studiez pe inamici. O s le
gsesc punctul slab. O s atept momentul oportun.
Kara interveni, cu minile n olduri:
i cu noi cum rmne?
Coral i rspunse n timp ce Omaha i Painter i continuau
disputa ajuns n impas:
Avem o cas sigur, pentru situaii de urgen, n Salalah. Cu
bani ghea i provizii.
Bineneles c aveau, se gndi Omaha.
Arme? ntreb Kara.
Coral confirm, dnd din cap.
Mai nti o s mergem acolo. S lum tot ce e necesar. O s
stabilesc legtura cu Washingtonul. S-i informez asupra situaiei.
S fac aranjamente pentru alte
Nu, o ntrerupse Painter. Fr comunicaii. O s v contactez
eu pe toi ct pot de repede. De-acolo o s mergem mai departe pe
cont propriu. Fr nici un ajutor din afar.
Omaha nelese mesajul pe care Painter i-l transmisese
partenerei sale. Se prea c Painter nu suspecta doar guvernul din
Oman de scurgeri de informaii, ci i guvernul american. Aceast
femeie, Cassandra Sanchez, fusese ntotdeauna cu un pas naintea
lor. Probabil c primea informaii din interior.
Painter l privi din nou pe Omaha.
Suntem de acord cu planul sta?
Omaha aprob uor din cap, dei era ca i cum fusese obligat s
accepte asta. Painter vru s se ntoarc, ns Omaha l opri, venind
295

mai aproape de el. i scoase pistolul de sub rob i i-l ddu lui
Painter.
Dac ai vreo ans orice ans
O s-l iau, spuse el, acceptnd arma.
Omaha se ddu napoi, iar Painter ncleca pe armsar. l
clrea fr a, folosind nite huri improvizate dintr-o frnghie.
Ne vedem cu toii n Salalah, murmur el fcnd calul s-o ia
la trap, dup care la galop, aplecat pe coama animalului.
Sper c e la fel de bun ca spion pe ct este ca i clre,
spuse Kara.
Omaha privi cum Painter dispare dup o cotitur. Grupul porni
din nou la drum, naintnd ncet, prea ncet, ctre oraul din zare.

3.42 P.M.
Safia sttea aplecat deasupra hrii topografice a regiunii
Dhofar. Era desfcut i ntins pe capota camionetei lor. Avea o
busol digital pus chiar n centra, alturi de o rigl de plastic cu
marginile perfect drepte. Fcu o schimbare uoar n poziia riglei
pe hart, aliniind-o exact de-a lungul aceleiai axe de coordonate
cu mormntul lui Nabi Imran. nainte s prseasc incinta
criptei, petrecuse mai multe minute folosindu-se de busola
calibrat prin laser, pentru a o obine o msurtoare precis.
Ce faci? o ntreb Cassandra pentru a cincea oar, peste
umrul su.
Ignornd-o n continuare, Safia se aplec i mai mult, cu nasul
aproape lipit de hrtie. Asta-i tot ce pot face fr calculatoare.
ntinse o mn.
mi trebuie ceva de scris.
Kane i bg mna n buzunarul hainei i i ddu un pix.
Uitndu-se n sus, ea surprinse rapid cu privirea pistolul atrnat
n hamul de la umr i lu cu grij pixul dintre degetele
brbatului. Refuz s-i ntlneasc privirea. Mai mult dect
Cassandra, brbatul o nelinitea, zdruncinndu-i hotrrea de
care ddea dovad.
296

Safia se concentra asupra hrii, canalizndu-i ntreaga atenie

asupra misterului. Urmtorul indiciu care ducea spre inima
secret a Ubarului.
Tras o linie de-a lungul marginii riglei, dup care o lu de
acolo. O linie albastr se ntindea de la mormntul lui Nabi Imran
peste regiunile rurale. Urmri linia cu degetul, observnd terenul
peste care trecea, cutnd un nume.
Avea idee cam ce urma s gseasc.
n timp ce ea urmrea cu degetul dramul dincolo de oraul
Salalah, liniile hrii grafice ncepur s se multiplice pe msur
ce peisajul se ondula formnd dealuri joase i mai apoi muni.
Urmri linia albastr pn cnd trecu printr-un punct negru
deasupra muntelui cu margini abrupte. Degetul i se opri i btu
uor n locul respectiv.
Cassandra se aplec i ea mai mult i citi numele tiprit de sub
degetul ei:
Jebal Eitteen.
Se uit la Safia.
Muntele Eitteen, spuse Safia i studie mica bulin neagr ce
marca acest munte mic. Aici n vrf este un alt mormnt. i, ca i
cel de-aici, locul acela este venerat de toate credinele cretinism,
iudaism i islamism.
Al cui este mormntul?
Al unui alt profet. Ayoub. Cunoscut altfel drept Iov.
Cassandra se ncrunt nedumerit.
Iov apare att n Biblie, ct i n Coran, i explic Safia. A fost
un om nstrit, cu o familie numeroas i a rmas neclintit n
credina i druirea lui fa de Dumnezeu. Pentru a fi pus la
ncercare i-a fost luat totul: averea, copiii i pn i propria
sntate. Problemele sale de sntate erau att de groaznice, nct
a nceput s fie evitat de toi i obligat s triasc aici n izolare.
Btu uor cu degetul pe hart.
Pe Muntele Eitteen. Cu toate astea i n ciuda acestor
greuti, Iov a persistat n credina i devotamentul su fa de
Dumnezeu. Pentru loialitatea sa, Domnul i-a spus lui Iov s
loveasc pmntul cu piciorul. De-acolo a nit un izvor, din
297

care Iov a but ap i n care s-a mbiat. Bolile i s-au vindecat, iar
el a redevenit un om tnr. i-a trit restul vieii pe Muntele
Eitteen i n cele din urm a fost ngropat acolo.
i crezi c mormntul acesta este urmtorul punct de pe
calea spre Ubar?
Dac primul reper a fost amplasat n acest mormnt, nu
rezult dect c urmtorul se afl, cel mai probabil, ntr-o loc
similar. O alt cripta a unui personaj sfnt venerat de toate religiile
din regiune.
Atunci acolo trebuie s mergem n continuare.
Cassandra se ntinse s ia hart.
Safia btu cu palma n partea de sus a hrtie, oprind-o.
N-avem de unde s tim cu certitudine asta, iar dac e ceva
acolo, o s aflm la faa locului. Am mai fost n mormntul lui Iov.
N-am vzut nimic semnificativ legat de Ubar. i n-avem nici un
indiciu de unde s ncepem s cutm. Nici mcar o inim de fier.
i aminti din nou cum inima pendulase pe deasupra altarului
de marmur, indicnd direcia asemenea unei busole.
Ar putea s dureze ani de zile pn s descoperim
urmtoarea pies a acestui puzzle.
De aceea te afli aici, i spuse Cassandra, smulgndu-i harta i
fcndu-i semn lui Kane s duc prizoniera napoi la SUV. Ca s
rezolvi enigma asta.
Safia cltina din cap. Prea o sarcin imposibil. Sau aa voia so fac pe Cassandra s cread. n ciuda protestelor sale, avea o
idee clar asupra modului n care trebuia s procedeze, ns nu
era sigura cum s-i foloseasc cunotinele n avantajul ei.
Se sui din nou n spate mpreun cu Cassandra, iar maina iei
pe poarta prin care intraser. n strad, vnztorii ambulani
ncepuser deja s-i ncarce marfa. Un cine vagabond, numai
piele i os, rtcea indiferent printre tarabele goale i crue. i
ridic nasul tocmai cnd un cal trecea ncet prin spatele irului de
tarabe, condus de un brbat acoperit din cap pn-n picioare ntro rob de beduin.
Camioneta continu s coboare n josul strzii, ndreptndu-se
spre un alt Mitsubishi parcat la captul strzii. Procesiunea avea
298

s continue pn la dealurile joase din vecintatea muntelui.

Safia se uit fix la sistemul de navigaie GPS de pe bord. Strzile
se rspndeau n exterior din locul n care se aflau. Regiunea
rural i atepta.
i un alt mormnt.
Spera c nu va fi i mormntul ei.

4.42 P.M.
MUNTELE EITTEEN
Blestemaii tia de scorpioni
Dr. Jacques Bertrand strivi sub clci intrusul cu platoa
neagr, nainte s se aeze pe covoraul pe care-l ntinsese acolo
unde lucra. Fusese plecat doar cteva minute ca s-i mai aduc
nite ap din Land Roverul su, iar scorpionii i invadaser deja
firida umbroas, din vrf. n acest peisaj nemilos format din
pmnt arid, tufiuri pipernicite i piatr, nimic nu era irosit. Nici
mcar un loc la umbr.
Jacques se ntinse pe spate n ni, cu faa n sus. Pe tavanul
niei acoperite o cript antic fusese gravat o inscripie n
sudarabic. Peisajul din jur era plin de astfel de cripte, toate fiind
eclipsate de mormntul lui Iov, aflat pe vrful muntelui unde lucra.
ntreaga regiune devenise un cimitir n toat regula. Acesta era a
treia cripta pe care o cerceta astzi. Ultima pe ziua asta lung,
fierbinte, interminabil.
Deja visa la apartamentul su din hotelul Salalah Hilton, la o
baie n piscin, la un pahar de Chardonnay.
Cu gndul sta ntiprit ferm n minte, se apuc de lucru. Ddu
cu o perie din pr de cmil peste inscripie i o cur de tot. n
calitate de arheolog specializat n epigrafie, Jaques era
actualmente implicat ntr-un proiect care avea ca scop alctuirea
unui ghid al scrierilor semitice timpurii, trasndu-le descendena
din trecut pn n prezent. Aramaic, elymaic, palmyrenean,
nabateean, samaritean, ebraic. Mormintele erau nite surse de
cuvinte scrise, imortaliznd rugciuni, cuvinte de slav i
299

epitafuri.
nfiorat, Jacques i ls peria n jos. Deodat avu sentimentul
c era privit. Se simi npdit de o senzaie clar de pericol.
Ridicndu-se ntr-un cot, se uit n jos la picioarele sale.
Regiunea miuna de hoi i bandii. ns n umbra mormntului
lui Iov, unul dintre cele mai sfinte locuri, nimeni nu s-ar fi
aventurat s comit o crim. Echivala cu pedeapsa cu moartea.
tiind asta, i lsase puca n Rover.
Se uit afar n lumina strlucitoare.
Nimic.
Cu toate astea, i trase picioarele nclate n bocanci la
adpostul niei. Dac era cineva acolo, cineva care inteniona s-i
fac ru, ar fi putut s nu-l vad dac rmnea ascuns.
Din stnga auzi o pietricic rostogolindu-se cu zgomot n
apropiere. i ciuli urechile. Se simea prins n curs.
Dup care distinse un contur care se ndrepta spre intrarea n
cript.
Trecu de intrare, deplasndu-se cu pai regulai, relaxai, cu
micri lenee, domoale, dar sigure de sine i de puterea lor. Blana
sa roie, ce prea ptat din cauza umbrei, se amesteca i se
confunda cu roca roie.
Pe Jacques l cuprinse disperarea, nevenindu-i s cread ce avea
n faa ochilor.
Auzise poveti, fusese avertizat de prezena acestora n inutul
slbatic al Munilor Dhofar. Panthera pardus nimr. Leopardul arab.
Aproape pe cale de dispariie, ns nu suficient de mult pe ct i-ar
fi dorit el.
Felina trecu mai departe.
ns nu era singur.
Un al doilea leopard i apru n faa ochilor, micndu-se mai
repede, fiind mai tnr, mult mai agitat. Dup care un al treilea.
Un mascul. Nite labe imense, cu gheare galbene.
O hait.
i inu respiraia, rugndu-se frenetic ca un om al cavernelor
mpotriva pericolelor care se prefigurau la intrarea vizuinii sale.
Dup care o alt siluet i trecu prin faa ochilor.
300

Nu o felin.
Cu picioarele dezvelite, descul, micndu-se cu aceeai graie
de felin.
O femeie.
Din poziia sa, nu putea s vad nimic mai sus de coapsele
acesteia.
Ea l ignor la fel ca leoparzii, mergnd rapid nainte,
ndreptndu-se spre vrful muntelui.
Jacques ncepu s se strecoare afar din cript, asemenea lui
Lazr ridicndu-se din mormnt. Nu putea s se abin. i scoase
capul afar i se tr pe coate i genunchi. Femeia se cra pe
stnca abrupt, urmnd o potec tiut numai de ea. Avea pielea
de culoarea cafelei cu lapte, pr negru lucios, lung pn n talie i
era goal-golu, fr a se ruina.
Pru s-i surprind privirea brbatului, cu toate astea nu se
ntoarse.
El simi din nou acel sentiment copleitor c l privea cineva.
Ideea nu i ddea pace i simea furnicturi n tot corpul. Dei era
mort de spaim, nu putea s-i ntoarc privirea.
Ea mergea printre leoparzi, continund s urce, direct spre vrf.
Silueta ei prea s plpie o fat morgana pe fundalul cldurii
emanate de nisipul ncins.
Un zgomot cunoscut, ca i cum cineva rzuia ceva, i atrase
privirea spre minile i genunchii si. O pereche de scorpioni i
trecea grbit peste degetele de la mn. Nu erau otrvitori, ns
puteau s-i administreze o neptur foarte pctoas. Icni de
spaim pe msur ce din ce n ce mai muli ieeau de sub
crpturile i fisurile din roc, scurgndu-se n jos pe pereii din
jur, cznd de pe tavan. Un cuib. Iei trndu-se de-a builea din
cript. Simi nepturi, ace de foc n spate, n glezne, n gt, pe
mini.
Se prbui n afara niei i se rostogoli pe solul tare. Simi alte
nepturi, ca i cum ar fi fost ars cu igara. Url, nnebunit de
durere.
Se ridic n picioare, scuturndu-i membrele, aruncndu-i
haina, trecndu-i o mn prin pr. Btu din picioare, clcndu-i,
301

apoi o lu mpleticindu-se la vale. Scorpionii continuau s ias din

cript.
Se uit n sus, temndu-se ca nu cumva s le fi atras atenia
leoparzilor. ns nici urm de ei.
Femeia i felinele dispruser. Era imposibil. ns arsurile de la
nepturile scorpionilor i alungaser curiozitatea. Se ddu n
spate i ntr-o parte, retrgndu-se spre Roverul su. Cu toate
astea, ochii si scrutar n continuare muntele, mutndu-se mai
sus, n vrf.
Acolo unde se afla mormntul lui Iov. Deschise larg ua
Roverului i se sui n el. l fcuser s plece. tia asta cu o
certitudine ngrijortoare.
Acolo sus avea s se ntmple ceva oribil.

4.45 P.M.
SALALAH
Safia e nc n via, rosti Painter de ndat ce intr pe ua
casei conspirative, folosite ca adpost.
Nu prea era o cas propriu-zis, ci doar un apartament cu dou
camere, situat deasupra sediului unei firme de import-export din
apropierea souk-ului, al-Haffa. Sub un asemenea paravan, nimeni
n-avea s pun ntrebri despre strinii care se perindau acolo.
Era ceva normal pentru afacere. Zgomotul i forfota pieei din
vecintate se reducea la un murmur i un amestec de voci care se
tocmeau n diferite limbi. Camerele miroseau a curry i a saltele
vechi.
Painter trecu pe lng Coral, care-i deschisese ua.
i vzuse deja pe cei doi membri ai Fantomelor Deertului
postai discret afar, n faa cldirii, urmrind cine se apropia de
casa folosit ca adpost.
Ceilali erau adunai n camera din fa, extenuai dup
cltorie. Din baia nvecinat se auzea apa curgnd. Painter
remarc absena Karei. Danny, Omaha i Clay aveau cu toii prul
ud. Fcuser du pe rnd, scpnd de praful i murdria adunate
302

de pe drum. Cpitanul al-Haffi i gsise o rob, ns era prea

strmt pentru umerii si.
Omaha se ridic cnd Painter intr n camer.
Unde e?
Safia i ceilali plecau de la mormnt chiar cnd am ajuns.
ntr-o caravan de SUV-uri. narmai pn-n dini.
Painter se ndrept spre micul spaiu folosit ca buctrie. Se
aplec deasupra chiuvetei, ddu drumul la ap i-i bg capul
sub robinet.
Omaha sttea n spatele su.
i-atunci de ce nu eti pe urmele lor?
Painter se ndrept, dndu-i prul ud pe spate. iroaiele de ap
i se scurser n jos pe gt i pe spate.
Sunt. i arunc o privire aprig lui Omaha, dup care trecu
pe lng el ndreptndu-se spre Coral. Cum stm cu
echipamentul?
Ea-i ddu din cap spre ua care ddea spre camera din spate.
Am crezut c-i mai bine s te atept. Tastatura electronic s-a
dovedit mai complicat dect mi-am imaginat.
Arat-mi.
l conduse spre u. Apartamentul era una dintre casele
conspirative ale CIA, una dintre numeroasele rspndite n toat
lumea. Sigma fusese informat cu privire la existena acestei locaii
atunci cnd puseser la cale misiunea. O variant de rezerv n
cazul n care aveau nevoie de ea.
Acum aveau.
Painter vzu tastatura electronic ascuns sub faldurile unei
perdele.
Coral trsese perdeaua ntr-o parte. O grmad de instrumente
improvizate erau mprtiate pe podea: o unghier, lame de ras,
pensete i o pil de unghii.
Sunt de la baie, spuse Coral.
Painter se ls n genunchi n faa panoului de comand cu
taste. Coral i desfcuse carcasa, lsnd la vedere echipamentul
electronic. El se uit atent la circuite.
Coral se aplec lng el, artndu-i cu degetul nite fire
303

desfcute, rou i albastru.

Am reuit s deconectez alarma silenioas. Ar trebui s
putem avea acces la echipamentul din magazie fr s alertm pe
nimeni. ns am crezut c-ar fi mai bine s verifici tu ce-am fcut.
Asta-i specialitatea ta.
Painter ddu aprobator din cap. ncuietorile de genul sta erau
cuplate astfel nct s trimit n mod silenios un semnal de
alarm, care anuna CIA n momentul cnd era folosit una dintre
casele sale conspirative, pe post de adpost. Painter nu voia ca o
asemenea ntiinare s ajung la ei. Nu nc. Nu la att de mult
lume. Ei erau mori iar el voia ca ei s cread acest lucru ct mai
mult timp posibil.
Parcurse cu privirea circuitele, urmrind alimentrile cu energie
electric, firele false i cele folosite n mod real. Toate preau n
ordine. Coral reuise s ntrerup alimentarea liniei telefonice,
lsnd neatins alimentarea cu curent electric a tastaturii i
neafectnd-o n vreun fel. Pentru o fizician, se dovedise a fi un
bun inginer electronist.
Pare n regul.
Atunci putem s intrm.
n timpul briefingului dinaintea misiunii, Painter memorase
codul de acces. Se ntinse spre tastele panoului de comand i
aps pe prima cifr din codul compus din zece cifre, de la zero la
nou. Avea o singur ans s-l formeze corect. Dac introducea
codul greit, tastatura avea s se deconecteze singur, blocnduse. O msur de siguran n plus n caz de eroare.
Continu cu mare grij.
Ai nouzeci de secunde la dispoziie, i reaminti Coral.
O alt msur de siguran care bloca tastatura. Setul de zece
cifre trebuia tastat ntr-un interval de timp prestabilit. Tast fiecare
cifr n parte cu grij, fr ezitare. Cnd ajunse la a aptea cifr
din succesiunea de zece numrul nou degetul i rmase n aer.
Butonul respectiv, luminat, prea puin mai opac dect cele din
jur, foarte greu de observat. i meninu degetul n aer. Era oare
prea paranoic? Tresrea la orice umbr?
Care-i problema? ntreb Coral.
304

Deja Omaha li se alturase, mpreun cu fratele su.

Painter sttea pe vine i chibzuia. i strngea i-i relaxa
degetele. Se uita fix la butonul numrului nou. n mod sigur nu
Painter, opti Coral printre buze.
Dac mai atepta mult, sistemul avea s se blocheze. N-avea
timp de pierdut ns ceva nu era n regul. Putea s simt asta.
Omaha atepta lng el, fcndu-l s contientizeze c timpul se
scurgea rapid. Dac Painter voia s-o salveze pe Safia, atunci avea
nevoie de ceea ce era depozitat de partea cealalt a acestei ui.
Ignornd tastatura, Painter lu de jos penseta i pila de unghii.
Cu ndemnare de chirurg, ridic foarte atent tasta
corespunztoare cifrei nou. Aceasta i czu n mn. Mult prea
uor. El se aplec i mai aproape, mijindu-i ochii.
Fir-ar s fie
n spatele tastei era plasat un mic cip, avnd n centru un
minipiston, acionat la apsarea pe buton. Cipul era ncolcit
strns cu un filament metalic subire. O anten. Era un
microtransmitor. Dac ar fi apsat pe buton, l-ar fi activat. Dup
modul grosolan n care fusese integrat acolo, acesta nu fusese
montat de la bun nceput.
Cassandra fusese aici.
Broboane de sudoare i se rostogolir lui Painter n ochiul stng.
Nici mcar nu fusese contient de transpiraia de pe frunte.
Coral se holb peste umrul lui.
Rahat!
Era puin spus.
Scoate-i pe toi afar de-aici.
Ce se ntmpl? ntreb Omaha.
E o bomb, spuse Painter, furia fcnd ca vorbele sale s
explodeze ca o rafal de arm automat. Afar! Acum!
Ia-o pe Kara! i ordon Coral lui Omaha, mpingndu-l n
baie.
i fcu pe toi ceilali s se ndrepte spre u.
n timp ce ceilali ieeau, Painter rmase n faa tastaturii. Prin
minte i trecu o cavalcad de njurturi asemenea unui cntec
favorit. Cntase cntecul sta de prea multe ori. Cassandra era
305

ntotdeauna cu un pas naintea lui.

Treizeci de secunde! l avertiz Coral, nainte s trnteasc
aprig ua de la intrare a apartamentului.
Mai avea jumtate de minut pn cnd tastele panoului de
comand aveau s se blocheze.
Singur, studie cipul.
Acum e numai ntre noi doi, Cassandra.
Painter ls jos pila de unghii i lu unghiera. Dorindu-i s fi
avut geanta lui cu scule, se apuc s scoat transmitorul,
respirnd adnc, rmnnd calm, fr s se precipite. Atinse
carcasa metalic pentru a nltura orice fel de electricitate static,
dup care se apuc de treab. Tie cu grij de-a lungul izolaiei din
plastic ce acoperea firul de alimentare cu curent electric, ca la
disecie, dup care, la fel de grijuliu, ndeprt stratul protector de
pe fir, fr s-l rup. De ndat ce firul de mpmntare fu expus,
l apuc cu penseta i-l ndoi n sus, pn atinse firul ncins. Se
auzi o pocnitur i un sfrit. Un miros de plastic ars se ridic n
aer.
Transmitorul era prjit.
Opt secunde
Tie transmitorul ars i-l smulse din loc. l strnse ntre
degete, simind cum marginea tioas a acestuia i intr n palm.
Lua-te-ar dracu, Cassandra.
Painter termin i tastarea ultimelor trei cifre. Lng el,
ncuietorile uii se deschiser, basculndu-se cu un zbrnit de
componente mecanice.
Abia atunci rsufl uurat.
ndreptndu-i corpul, inspecta cadrul uii nainte s-i verifice
mnerul. Arta neatins. Cassandra se bazase pe faptul c
transmitorul o s fac toat treaba.
Painter roti mnerul sferic. Ua era grea, armat cu oel. Mai
spuse o ultim rugciune n timp ce o mpingea.
Din cadrul uii, se holb nuntru. Un bec atrnat de dou fire
ilumina camera.
Fir-ar s fie
Camera de alturi era plin de rafturi i stative, din podea pn
306

n tavan. Toate erau goale. Complet jefuite.

Din nou, Cassandra nu riscase nimic, nu lsase nici o firimitur
n urma ei, ci doar cartea ei de vizit: jumtate de kilogram de
explozibil C4, cuplat la un detonator electronic.
Dac ar fi apsat pe butonul cu numrul nou, ntreaga cldire
ar fi srit n aer. Intr n camer i decupl detonatorul.
Frustrarea se manifest printr-o durere insuportabil pe care o
simea n coul pieptului. i venea s urle. n schimb, se ntoarse i
se duse la ua de la intrare a apartamentului i strig c totul era
n regul.
Coral urc nerbdtoare scrile.
Ne-a lsat n fundul gol, spuse Painter cnd partenera sa
ajunse nuntru.
Omaha se ncrunt, intrnd imediat dup Coral.
Cine?
Cassandra Sanchez, izbucni Painter. Rpitorii Safiei.
Cum mama dracului a aflat de casa asta conspirativ?
Painter ddu din cap n semn c nu tia. ntr-adevr, cum de
tia? i conduse n magazia goal, pi nuntru i se ndrept
spre bomb.
Ce faci? l ntreb Omaha.
Iau explozibilul. S-ar putea s avem nevoie de el.
n timp ce Painter lucra, Omaha intr n magazie. Kara l urm,
cu prul ud i nclcit, n urm duului ntrerupt, cu corpul
nfurat ntr-un prosop.
Cum rmne cu Safia? ntreb Omaha. Ai spus c poi s-i
dai de urm.
Painter termin i scoase explozibilul C4 din camer.
Am spus. Acum avem o problem. Aici ar fi trebuit s fie un
calculator conectat prin satelit. O cale de a ajunge la un server al
Departamentului Aprrii.
Nu neleg, rosti Kara enervat.
Era galben la fa n lumina fluorescent a neoanelor. Prea
slbit, ceea ce-l fcu pe Painter s suspecteze faptul c nu
drogurile o aduseser n starea asta, ci lipsa lor.
Painter i conduse napoi n camera principal, pe de-o parte
307

revizuindu-i planurile, pe de alt parte njurnd-o aprig pe

Cassandra. Ea tiuse de existena acestei case conspirative,
obinuse codul de acces al magaziei i amplasase o bomb. Cum
de le tia fiecare micare? i ndrepta privirea asupra grupului deaici.
Unde-i Clay? ntreb Painter.
i termin igara pe scri, rspunse Danny. A gsit un
pachet n buctrie.
Ca la comand, Clay intr pe u. Toat lumea i ntoarse
privirea spre el. Rmase nmrmurit de toat atenia care i se
acorda.
Ce-i? ntreb el.
Kara i se adres lui Painter:
Ce facem n continuare?
Painter se ntoarse spre cpitanului al-Haffi.
Am lsat afar calul sultanului, cu Sharif. Crezi c ai putea
s vinzi armsarul i s faci rost rapid de nite arme i de un
autovehicul cu care s ne deplasm?
Cpitanul ddu aprobator din cap, linitindu-l.
Am nite contacte discrete aici
Ai la dispoziie o jumtate de or.
Cum rmne cu Safia? insist Omaha. Pierdem prea mult
timp.
Safia e n siguran pentru moment. Cassandra nc mai are
nevoie de ea, altfel Safia ar fi mprit chiar acum mormntul acela
cu tatl Fecioarei Maria. Au rpit-o cu un motiv anume. Dac vrem
s-o salvm, cel mai bine ar fi s-o facem la adpostul nopii. Aa c
avem ceva timp disponibil.
De unde tii unde o duc pe Safia? ntreb Kara.
Painter se uit cercettor la feele din jur, netiind ct de liber
putea s vorbeasc.
Ei bine, l pres Omaha Cum naiba ai de gnd s-o gseti?
Painter se ndrepta spre u.
Gsind cea mai bun cafea din ora.

308

5.10 P.M.
Omaha deschidea calea prin piaa al-Haffa. Numai Painter l
urma. Ceilali rmseser la casa conspirativ ca s se odihneasc
i s atepte ntoarcerea cpitanului al-Haffi i a mijlocului lor de
transport. Omaha spera c aveau i o destinaie, un loc unde s
mearg cu maina.
Simi cum furia oarb i pulseaz n vene cu fiecare pas fcut.
Painter o vzuse pe Safia, fusese la civa pai de ea i-i lsase
pe rpitori s scape, s plece nestingherii cu prada lor. ncrederea
brbatului n abilitatea sa de a-i da de urm se spulberase deatunci. Omaha vzuse ceva n ochii lui Painter. Nelinite.
Nemernicul sta ar fi trebuit s ncerce s-o salveze atunci cnd
avusese ocazia s-o fac. La naiba cu sorii de izbnd. Prudena
insuportabil de care ddea dovad omul sta avea s-o omoare pe
Safia. i dup aceea toate eforturile lor aveau s fie n zadar.
Omaha mergea suprat printre dughenele i prvliile din pia,
fr s aud flecreala i vocile din jur, ipetele comercianilor,
trguiala enervant, ipetele gtelor inute n cuti, rgetele unui
catr. Toate se amestecau ntr-un zgomot de fond nedefinit.
Piaa era aproape de nchidere pe msur ce soarele parc se
scufunda sub linia orizontului, rspndind umbre ntinse n jur. n
aer se simea din ce n ce mai puternic vntul de sear.
Copertinele trosneau, vrtejurile de praf dansau printre grmezile
de marf refuzat, iar aerul mirosea a sare, a mirodenii i a
promisiunii unei ploi adevrate.
Sezonul musonilor trecuse, ns prognozele meteo ddeau
avertismente legate de o furtun n decembrie, un front atmosferic
ce avansa spre zona de uscat. Urmau s aib parte de ploaie pn
la cderea nopii. Furtuna de ast-noapte nu fusese dect prima
dintr-o lung serie. Se auzea c acest front atmosferic avea s
treac peste muni i s intre n coliziune cu furtuna de nisip ce se
deplasa spre sud, crend astfel o furtuna uria, perfect.
ns Omaha avea motive de ngrijorare mai mari dect vremea
nefavorabil.
Omaha se grbi s traverseze piaa spre o zon modern cu
309

faciliti comerciale, incluznd un local Pizza Hut i un mic

magazin universal. Omaha trecu ca o vijelie printre ultimele
dughene, pe lng prvlii unde se vindeau parfumuri
contrafcute, beioare parfumate, banane, tutun, bijuterii
confecionate manual, veminte tradiionale Dhofari din catifea
ornate cu mrgele i paiete.
n cele din urm, ajunser la strada care separa souk-ul de
mallul modern.
Aici e, i spuse Omaha. i cum o s te ajute locul acesta s o
gseti pe Safia?
Painter i fcu semn cu capul s traverseze.
O s-i art.
Omaha l urm. Fcu ochii mari vznd semnul pe care scria cu
majuscule: SALALAH INTERNET-CAFE. Localul, specializat n
preparate din cafea, oferea i o gam variat de ceaiuri,
cappuccino i espresso. Locuri similare puteau fi gsite n
majoritatea zonelor ndeprtate de civilizaie. Tot ceea ce-i trebuia
era o legtur telefonic i chiar i n cele mai izolate locuri din
lume puteai s navighezi pe web.
Painter intr. Se apropie de tipul de la tejghea, un englez cu
prul blond, pe nume Axe, care purta un tricou pe care scria:
FREE WINONA i-i spuse numrul crii sale de credit i data
cnd aceasta expira.
Ai memorat toate astea? l ntreb Omaha.
Nu se tie niciodat cnd o s fi atacat de pirai pe mare.
n timp ce brbatul tasta numrul, Omaha ntreb:
Credeam c vrei s mergi pe burt. Dac-i foloseti cartea de
credit n-o s te deconspiri c nc mai trieti?
i-aa nu cred c mai conteaz.
Aparatul electronic de citit crile de credit iui. Brbatul i fcu
semn c totul era n regul.
Ct de mult vrei s stai?
E o conexiune de mare vitez?
DSL, prietene. N-ai alt variant aici.
Treizeci de minute ar trebui s fie suficient.
Minunat. Calculatorul din col e liber.
310

Painter l conduse pe Omaha spre computer, un Gateway

Pentium 4. Painter se aez, acces conexiunea la internet i tast
o lung adres IP.
Accesez un server al Departamentului Aprrii, explic el.
i cum o s te ajute asta s-o gseti pe Safia?
El continu s tasteze, cu degetele zburdnd deasupra
tastaturii, ecranul fiind strfulgerat de diferite ferestre i csue ce
tot apreau i dispreau.
Prin intermediul Departamentului Aprrii, pot dobndi
acces la majoritatea sistemelor de proprietate care intr sub
incidena Legii naionale de securitate. Uite aici.
Pe ecran apru o pagin cu logoul mrcii Mitsubishi. Omaha
vzu asta peste umrul lui.
Caui s cumperi o main nou?
Painter folosi mouse-ul ca s cerceteze acest site. Prea s aib
acces total, trecnd fr probleme de casetele n care trebuia s
introduci parolele de acces.
Grupul Cassandrei cltorea la bordul unor SUV-uri
Mitsubishi. N-au catadicsit s-i ascund vehiculele de rezerv, n
care se aflau ntririle. Nu mi-a fost prea greu s ajung suficient de
aproape ca s citesc numrul VIN al unuia aflat afar, pe alee.
VIN13 Numrul de Identificare a Vehicului?
Painter ddu aprobator din cap.
Toate mainile cu sisteme de navigaie GPS sunt n contact
permanent cu sateliii de pe orbit, care pstreaz n memorie
traiectoria lor, permindu-i oferului s tie tot timpul unde se
afl.
Omaha ncepu s neleag.
Iar dac ai numrul VIN, poi s accesezi de la distan datele
privind vehiculul. S afli unde se afl.
Pe asta m bazez i eu.
Pe ecran apru o caset, unde se solicita numrul VIN. Painter
l tast, fr s se uite la degete. Aps pe butonul Enter, dup
care se ls pe spate. Mna i tremura uor. i strnse pumnul
ncercnd s ascund asta.
13 Vehicle Identification Number, (n. tr.).
311

Omaha putea s citeasc ns ce era n mintea lui. Oare i

amintise numrul corect? Dar dac rpitorii decuplaser GPS-ul?
Attea lucruri puteau s mearg prost.
ns dup un moment destul de lung, apru o hart digital a
Omanului, asigurat de o pereche de satelii geosincroni, aflai pe
orbit undeva departe, deasupra lor. ntr-o csu mic, dedicat
coordonatelor, se modificau ntruna valorile longitudinii i
latitudinii. Asta nsemna locaia n micare a SUV-ului.
Painter rsufl uurat. Omaha fcu la fel, ca un ecou.
Dac am putea s ne dm seama unde o in pe Safia
Painter fcu clic pe funcia zoom i ddu pe rezoluie zero pe
hart. Astfel apru oraul Salalah. ns mica sgeat albastr ce
marca locaia camionetei se afla dincolo de graniele oraului,
ndreptndu-se hotrt spre interiorul rii.
Painter se aplec i mai mult n fa.
Nu
Fir-ar s fie. Prsesc oraul!
Probabil c au gsit ceva la mormntul la.
Omaha se ntoarse cu totul.
Atunci trebuie s plecm. Acum!
Nu tim ncotro se ndreapt, spuse Painter, rmnnd la
computer. Trebuie s-i urmresc. Pn cnd se opresc.
Nu exist dect o singur autostrad. Cea pe care merg ei
acum. Putem s-i ajungem din urm.
Nu tim dac o s mearg doar pe osea. Aveau maini cu
traciune integral.
Omaha nu tia ce s fac: s asculte sfatul practic al lui Painter
sau s fure primul vehicul pe care-l gsea i s porneasc ntr-o
curs nebun pe urmele Safiei. ns ce-ar fi fcut chiar dac ar fi
ajuns-o din urm? Cum ar fi putut s-o ajute?
Painter l apuc de bra. Omaha i strnse cellalt pumn.
Painter i arunc o privire tioas.
Am nevoie s-i pui mintea la contribuie, Dunn. De ce ar
pleca din ora? Unde ar putea s se duc?
De unde dracu ar trebui s
Painter l strnse de bra.
312

 Cunoti la fel de bine ca Safia regiunea asta. tii pe ce drum

au luat-o, ce se afl de-a lungul acestui drum. Mai exist i altceva
acolo spre care ar putea s fac trimitere mormntul de-aici din
Salalah?
El cltin din cap, refuznd s rspund. Pierdeau timpul
aiurea.
Lua-te-ar naiba, Omaha! ncearc mcar o dat n via s
nu mai reacionezi aa i gndete!
Omaha i eliber braul.
Du-te dracului!
ns nu plec. Rmase pe loc, tremurnd.
Ce-i acolo? Unde se duc?
Omaha i arunc privirea pe ecran, neputnd s se uite la
Painter, de fric s nu-i nvineeasc i ochiul cellalt. ncerca s
dezlege puzzle-ul. Se uit fix la sgeata albastr pe msur ce
aceasta se ndeprta de ora erpuind, n sus spre dealurile joase.
Ce descoperise Safia? ncotro se ndreptau?
i trecur prin minte toate posibilitile de ordin arheologic, toate
siturile mprtiate de-a lungul i de-a latul pmntului strvechi:
morminte, sanctuare, cimitire, mine, peteri, crevase. Erau prea
multe. Dac ntorceai orice piatr de-aici aveai anse s descoperi
o frm de istorie.
ns dup aceea i veni o idee. Exista un mormnt mai
important lng autostrad, doar la civa kilometri de drum.
Omaha se duse napoi la computer. Urmri mica sgeat
albastr care se deplasa de-a lungul drumului.
Este o ieire la aproximativ douzeci i cinci de kilometri n
sus pe autostrad. Dac ntorc acolo, tiu unde se duc.
Asta nseamn c mai ateptm puin, spuse Painter.
Omaha se ghemui lng computer.
Se pare c n-avem de ales.

5.32 P.M.
Painter mai plti i pentru un alt computer. l ls pe Omaha s
313

monitorizeze SUV-ul. Dac puteau s obin un indiciu care s le

dea de neles unde o ducea Cassandra pe Safia, aveau un punct
de plecare. Era o speran infim.
Singur cu computerul su, Painter acces din nou serverul
Departamentului Aprrii. Nu exista nici un motiv s-o mai fac pe
mortul. Lsase deja suficient de multe urme electronice. n plus,
innd cont de capcana minuioas pus la cale la casa
conspirativ, Cassandra tia c el era n via sau, cel puin,
aciona ca i cum ar fi tiut.
Acesta era unul dintre motivele pentru care trebuia s acceseze
iari site-ul Departamentului Aprrii. i introduse codul
personal i-i acces e-mailul. Tast adresa superiorului su, Sean
McKnight, eful Sigma. Dac era s aib ncredere n cineva,
acesta era Sean. Trebuia s-i informeze comandantul despre
cursul evenimentelor, s-i comunice situaia n care se afla
operaiunea.
Se deschise o fereastr de e-mail, iar el tast cu repeziciune,
fcnd o relatare scurt evenimentelor. Sublinie rolul pe care-l
avusese Cassandra, posibilitatea existenei unei crtie n snul
organizaiei. n nici un caz Cassandra n-ar fi putut s aib
cunotin de casa conspirativ, s tie codul electronic pentru
magazia cu echipamente, fr s aib informaii de la cineva din
interior.
Termin astfel:
Nici nu pot s exprim ct este de urgent investigarea
problemelor aprate acolo unde v aflai dumneavoastr.
Succesul acestei misiuni depinde de ntreruperea scurgerilor
de informaii. S n-avei ncredere n nimeni. Ast-sear o s
ncercm s-o salvm pe dr. Al-Maaz. Credem c tim ncotro o
duce grupul Cassandrei pe doamna doctor. Se pare c se
ndreapt spre
Painter fcu o pauz, trase adnc aer n piept, dup care
continu s scrie:

314

grania cu Yemenul. Ne ndreptm chiar acum ntr-acolo,

n ncercarea de a-i opri s treac frontiera.
Painter se uit fix la scrisoarea din faa ochilor. nepeni numai
la gndul c exista aceast posibilitate.
Omaha i fcu semn cu mna de la calculatorul vecin.
Au ntors pe drumul la lateral!
Painter aps pe butonul de expediere a mesajului. Scrisoarea
dispru, ns nu i sentimentul su de vin.
Haide.
Omaha se ndrepta spre ieire.
Putem s reducem distana.
Painter l urm. De la u, mai arunc o ultim privire, napoi,
la calculatorul la care scrisese. Se rug s se nele.

315

13
PE URMELE PROFETULUI
3 DECEMBRIE 5.55 P.M.
MUNII DHOFAR
Safia se uita pe fereastr n timp ce camioneta rula pe drumul
plin de serpentine, care erpuia prin zona muntoas. Dup ce
ieiser de pe autostrad, asfaltul lsase loc pietriului, iar acesta,
la rndul lui, se transforma treptat ntr-o potec roie cu leauri.
Mergeau ncet, ateni la defileul adnc care se deschidea ca un hu
nspre stnga.
Dedesubt, valea se ntindea n nuane din ce n ce mai nchise i
disprea, nghiit de umbrele de la baz, pe msur ce soarele se
deplasa spre vest. Pe pant se observau o mulime de baobabi,
nite copaci monstruoi cu trunchiurile rsucite, ancorate n nite
rdcini care preau mult mai preistorice dect specimenele lumii
moderne. Peste tot, pmntul era colorat n diferite nuane de
smarald, datorit umbrelor din jur. O cascad strlucea ntre dou
dealuri din deprtare, cderea de ap scnteind n ultimele raze
ale soarelui.
Dac Safia i mijea ochii, aproape c putea s-i imagineze c
se afla din nou n Anglia.
Toat vegetaia luxuriant a inuturilor nalte se datora
vnturilor musonice anuale, khareef, ce splau dealurile joase i
munii cu o burni continu, ceoas, din iunie pn n
septembrie. Chiar i acum, n timp ce soarele apunea, vntul
ncepuse s bat constant, lovind ntruna camioneta. Cerul de
deasupra se ntunecase, transformndu-se ntr-un gri-nchis,
acoperit cu nori spumoi care atingeau dealurile mai nalte.
Pe durata cltoriei, radioul fusese fixat pe un canal local de
tiri. Cassandra ascultase reportajele privind operaiunea de
salvare a vasului Shabab Oman, nc n derulare. nc nu gsiser
316

nici un supravieuitor i o nou furtun se apropia.

ns ceea ce domina prognozele meteo era tirea legat de
cumplita furtun de nisip ce continua s mture totul n sudul
Arabiei Saudite, ndreptndu-se asemenea unui tren de marf
nspre deertul Oman, lsnd n urm un lung ir de distrugeri.
Vremea hain se potrivea cu starea de spirit a Safiei: nchis la
culoare, amenintoare i plin de neprevzut. Simea o for care
cretea n interiorul ei, undeva sub stem, asemenea unei furtuni
ntr-un pahar cu ap. Rmsese tensionat, agitat. Asta-i
amintea de un atac de anxietate iminent, ns acum nu mai era
vorba de team, ci de o hotrre de nezdruncinat. N-avea nimic,
aa c nu putea s piard nimic. Se gndi la anii petrecui n
Londra. Fusese la fel. Cutase s-i asigure linitea, devenind o
anonim, nemergnd nicieri, autoizolndu-se. ns abia acum
acest lucru i reuise cu adevrat. Era pustiit, rmnndu-i un
singur scop n via: s-o opreasc pe Cassandra. i asta-i era de
ajuns.
Cassandra rmsese pierdut n propriile gnduri, aplecndu-se
ocazional n fa ca s uoteasc puin cu John Kane, aflat la
volan. Telefonul ei celular sunase n urm cu cteva minute. Ea
rspunsese rspicat, ntorcndu-se uor ntr-o parte, vorbind n
oapt. Safia auzi numele lui Painter. ncercase s trag cu
urechea, ns femeia i meninuse tonul vocii sczut, acoperit de
sonorul radioului. Dup aceea nchisese, mai dduse alte dou
telefoane i se cufundase n tcere, teribil de tensionat. Mnia
prea s radieze valuri-valuri n jurul femeii.
Din acel moment, Safia i canalizase atenia asupra a ceea ce
se afla n jur, cutnd din priviri locuri n care ar putea s se
ascund, schindu-i n minte harta terenului, asta dac i se ivea
prilejul.
Dup nc zece minute de mers cu vitez redus, apru un deal
i mai mare, al crui vrf era nc scldat n lumin. Domul aurit
al unui turn nu prea nalt strluci n soare.
Safia i ndrept poziia corpului. Mormntul lui Iov.
Acela este locul? ntreb Cassandra, cu ochii nc mijii.
Safia ddu aprobator din cap, simind c acum nu era
317

momentul s-o provoace pe cea care o inea captiv. SUV-ul

continu s mearg i ajunse la un ultim povrni, fcu un cerc la
baza muntelui, apoi ncepu s urce panta, destul de lung, pentru
a ajunge n vrf, rulnd ncet pe serpentine. Un grup de cmile se
odihnea la marginea drumului, cnd maina se apropie de
mormntul din vrful dealului mai nalt. Toate animalele erau
culcate, rezemate n genunchii lor noduroi. Civa oameni stteau
la umbra unui baobab, probabil membri ai triburilor de pe dealuri.
Att cmilele, ct i oamenii urmrir cu privirea trecerea celor trei
camionete.
Dup o ultim serpentin, apra i complexul nconjurat cu
ziduri, constnd ntr-o cldire de culoare bej, o moschee mic
vruit n alb i o frumoas grdin format din arbuti indigeni i
flori. Parcarea era de fapt ntinderea de pmnt din faa
complexului, momentan goal din cauza orei trzii.
Ca i mai nainte, Kane opri maina, dup care veni s-i
deschid portiera Safiei. Ea cobori, ndreptndu-i gtul.
Cassandra li se altur, n timp ce celelalte dou SUV-uri parcar
i ele, iar oamenii coborr. Erau mbrcai n haine civile:
pantaloni kaki i blugi Levis, tricouri cu mnec scurt, sau
tricouri polo. ns toi brbaii purtau nite geci identice cu logoul
Sunseeker Tours, toate mai mari cu o mrime, ascunzndu-le
armele inute n tocuri. Se dispersar rapid ntr-un cordon
desfurat lng drum, prefcndu-se interesai de gradin i de
zidurile complexului. Doi dintre ei aveau binocluri i scanar zona
din jur, ntorcndu-se uor, n cerc.
Cu excepia drumului care ajungea aici, n rest toate variantele
pe care te puteai apropia erau abrupte, aproape nite perei
verticali de stnc. Era foarte greu s pleci de-aici pe jos.
John Kane se duse n mijlocul oamenilor si, dnd din cap i
transmindu-le ultimele instruciuni, dup care se ntoarse.
Unde mergem prima dat?
Safia fcu un semn vag spre moschee i cavou. Dintr-un
mormnt n altul. O lu nainte, deschiznd calea spre intrarea
din zid.
Locul pare pustiu, coment Kane.
318

 Trebuie s fie un ngrijitor pe undeva pe-aici, spuse Safia i

art spre lanul de oel care atrna lng intrare.
Nimeni nu ncuiase porile.
Cassandra fcu semn ctre doi dintre oamenii ei.
Verificai mprejurimile.
Conformndu-se, cei doi o luar din loc.
Cassandra deschise calea n urma lor. Dup ea mergeau Safia,
cu Kane alturi. Intrar n curtea dintre moschee i micul cavou.
Complexul mai avea o singur parte important i anume un set
de ruine vechi, aproape de latura din spate, n vecintatea
mormntului. Acestea constituiau o camer de rugciune antic,
presupus a fi tot ceea ce mai rmsese din casa lui Iov.
n apropierea acestor ruine, ua de mormnt era deschis,
nencuiat, exact ca i poarta de la intrare. Safia se uit nspre
calea de acces.
Ar putea s dureze ceva timp. N-am nici cea mai vag idee de
unde s ncep s caut urmtorul indiciu.
Dac o s dureze toat noaptea, atunci toat noaptea s fie.
O s rmnem aici?
Safia nu reui s-i ascund surpriza din voce.
Cassandra avea o expresie dur ntiprit pe faa.
Atta timp ct e nevoie.
Safia mtur curtea cu privirea. Se rug ca ngrijitorul s fi
neglijat s ncuie locul i s fi plecat deja. Se temea s nu aud
vreun foc de arm pe undeva prin jur, ceea ce ar fi marcat moartea
lui. i dac mai veneau i ali pelerini? Ci alii aveau s mai
moar?
Safia se simea indecis. Cu ct Cassandra obinea mai rapid
ceea ce voia, cu att erau mai puine anse s mai moar i ali
oameni nevinovai. ns asta nsemna s-o ajute. Ceea ce nu era
dispus s fac.
Neavnd de ales, traversa curtea i intr n cripta.
Avea o vag bnuial cu privire la ceea ce trebuia s gseasc
ns nu i unde ar putea fi ascuns.
Rmase un moment n cadrul uii. Cripta de aici era mai mica
dect mormntul lui Nabi Imran, de forma unui ptrat perfect.
319

Pereii erau vruii n alb, iar podeaua era verde. O pereche de

covorae persane de rugciune, de culoare roie, flancau
mormntul, care i aici era drapat cu esturi din mtase
imprimate cu pasaje din Coran. Sub aceste pnze era pmntul gol
n care se spunea c fusese ngropat corpul lui Iov.
Safia ocoli ncet mormntul, de jur mprejur. Nu exista nici o
piatr funerar din marmur ca n mormntul lui Imran, ci doar o
mulime de vase de lut n care ardea tmia, nnegrite din cauza
folosirii frecvente i o tvi pentru vizitatori, n care s lase
monede. De altfel, camera nu era ornamentat, cu excepia unei
hri de perete pe care erau nirate numele profeilor: Moise,
Avraam, Iov, Isus i Mohamed. Safia sper c n-o s trebuiasc s
dea de urma mormintelor tuturor acestora ca s gseasc Ubarul.
Cnd termin ocolul, era cu spatele la ua de la intrare, fr s fie
deloc mai lmurit dect la nceput.
Cassandra vorbi din cadrul uii:
Cum rmne cu inima de fier? Putem s-o folosim i aici?
Ca i mai nainte, adusese servieta argintie i o lsase afar,
lng u.
Safia cltin din cap, simind c inima n-avea s fie de prea
mare ajutor aici. Iei din ncpere, strecurndu-se printre
Cassandra i Kane.
n timp ce ieea afar, Safia i ddu seama c pise prin
mormnt nclat n pantofi. i nici nu-i mai acoperise prul. Se
ncrunt.
Unde era ngrijitorul?
Se uit prin mprejurimi, temndu-se pentru sigurana omului,
spernd din nou c acesta se dusese acas. Vntul se
intensificase, btnd cu putere prin curtea interioar, plecnd
capetele unui strat de crini. Locul prea pustiu, n afara timpului.
Cu toate astea Safia simea ceva ceva ce nu putea s
defineasc, ceva ce parc sttea s se ntmple. Poate c de vin
era lumina. nvluia tot ce era n jur moscheea, marginile
zidurilor, pn i pietriul care acoperea complet poteca din
grdin dezvluind detalii clare ca un negativ argintiu inut n
dreptul unei lmpi. Simea c dac avea s atepte suficient de
320

mult, totul urma s fie dezvluit pe deplin n culori i cu claritate

perfect.
ns n-avea timp.
i-acum? o pres Cassandra, trgnd-o napoi.
Safia se ntoarse. Lng ua de la intrare, la nivelul solului, se
afla o mic u metalic, ca o trap. Ea se aplec dup mner,
tiind ce se afla dincolo de u, dedesubt.
Ce faci? ntreb Cassandra.
mi fac treaba.
Safia o trat cu dispre, prea obosit s-i mai pese dac o
provoca pe cea care o inea prizonier. Trase de u n sus.
Dedesubt, ascuns privirii, se afla o groap superficial, adnc
de patruzeci de centimetri, spat n piatr. Pe fundul gropii era o
pereche de urme pietrificate: o urm a tlpii unui brbat i una a
unei copite de cal.
Ce reprezint astea? ntreb Kane.
Safia explic:
Dac v amintii legenda lui Iov, el fusese chinuit de boal
pn n momentul n care Dumnezeu i-a poruncit s loveasc uor
cu piciorul n pmnt, iar asta a fcut s neasc un izvor
tmduitor.
Le art n groapa spat n piatr, spre urma lsat de talp.
Aceasta se presupune a fi urma piciorului lui Iov, rmas
acolo unde a lovit pmntul. Dup care le art gaura din pmnt.
Iar aici este locul n care izvorul a nit n sus, alimentat de o
surs de ap de la baza dealului.
Apa a venit n sus, n vrful dealului? ntreb Kane.
Altfel n-ar mai fi fost un miracol.
Cassandra se uita cu atenie n jos.
Ce-are a face urma de copit cu miracolul?
Fruntea Safiei se ncrei n timp ce se uita la urma de copit.
Era tot din piatr.
Nu exist nici o legend asociat cu ea, murmur ea.
Cu toate astea, ceva nu-i ddea pace, agasndu-i memoria.
Urmele pietrificate ale unui cal i ale unui om.
De ce-i suna asta att de familiar?
321

n regiune circulau nenumrate poveti despre oameni sau

animale care se transformaser n piatr. Unele chiar fceau
referire la Ubar. Cut printre amintiri. Se gseau dou asemenea
poveti n colecia O mie i una de nopi Oraul mpietrit i
Oraul de Bronz despre descoperirea unui ora pierdut n
deert, un loc att de pctos, nct fusese osndit la chinurile
iadului, iar locuitorii si fuseser fie pietrificai, fie transformai n
bronz, n funcie de poveste. Oricum, erau o aluzie clar la Ubar.
ns n cea de-a doua poveste, vntorii de comori nu gsiser
oraul blestemat n mod accidental. Existaser indicii i repere
care i conduseser la porile oraului.
Safia i aduse aminte de cel mai semnificativ detaliu al acestei
poveti: o sculptur din bronz. Reprezenta un clre pe cal, care
inea n aer o suli care avea n capt un cap tras n eap. Pe cap
se gsea o inscripie. tia pe de rost acest paragraf al povetii, n
urma cercetrii extinse pe care o fcuse pentru Kara cu privire la
misterele Arabiei:
O tu, cel care spre mine vii, dac poate cumva calea ce
duce spre Oraul de Bronz n-o tii, mna clreului s-o freci,
iar el se va roti i-apoi se va opri i indiferent de direcia n
care se va opri, ntr-acolo mai bine ai porni, cci n Oraul de
Bronz te vei opri.
Spre Ubar.
Safia zbovi, meditnd la ce voia s spun pasajul acesta. O
sculptur din metal care se ntorcea atunci cnd o atingeai spre ai indica urmtorul reper. i aminti modul n care inima de fier se
aliniase asemenea acului unei busole deasupra altarului de
marmur. Similitudinea era stranie.
Iar acum asta.
Se uit n groap.
Un om i-un cal. Pietrificai.
Safia observ c att urma piciorului, ct i cea a copitei erau
orientate n aceeai direcie, ca i cum omul i ducea calul la pas.
Care era urmtoarea direcie? Se ncrunt, simind c rspunsul
322

era prea uor, prea evident.

Las capacul n jos i se ridic n picioare.
Cassandra rmase lng ea.
Ai prins un fir, ceva?
Safia scutur din cap cufundat n aceast enigm. ncepu s
peasc n direcia urmelor din piatr, mergnd nspre locul n
care profetul mort cu atta timp n urm s-ar fi ndreptat
mpreun cu calul su. Se opri la intrarea n micul sit arheologic
aflat n spatele mormntului principal, desprit de cldirea mai
nou printr-o alee ngust. Ruinele erau de fapt o structura greu
de definit, format din patru perei drpnai, fr acoperi, ce
ddeau contur unei camere mici, late de trei metri. Prea c fcuse
cndva parte dintr-o cas mai mare, disprut cu mult timp n
urm. Pi peste pragul uii i intr n interior.
John Kane rmase de paz la u, iar Cassandra intr dup ea.
Ce-i locul sta?
O camer veche de rugciune.
Safia se uit n sus la cerul tot mai ntunecat pe msur ce
soarele apunea, dup care clc peste un covora de rugciune.
Safia merse pn n locul unde doi dintre cei patru perei erau
prevzui cu nite nie grosolane, nefinisate, ridicate pentru a-i
orienta pe credincioi spre direcia n care s se roage. tia c cea
nou era ndreptat spre Mecca. Se ndrept spre cealalt, spre
nia veche.
Iat locul unde se ruga profetul Iov, murmur Safia, mai
multe pentru sine dect pentru Cassandra. ntotdeauna cu faa
spre Ierusalim.
Spre nord-vest.
Safia intr n ni i se ntoarse invers, cu faa nspre direcia
din care venise. Prin ntunericul care se instala, vzu capacul
metalic al gropii. Urmele din piatr conduceau direct aici.
Studie nia. Era fcut dintr-un zid solid de calcar, crpat pe
alocuri. Firida se constituia dintr-o mas de blocuri de piatr cu
spaii mari ntre ele, deteriorate de trecerea anilor. Atinse peretele
interior.
Calcar ca i sculptura n care fusese descoperit inima de
323

fier.
Cassandra pi alturi de ea.
Ce tii i nu ne spui i nou?
i vr Safiei un pistol n coaste, sub cutia toracic. Safia nici
mcar nu vzuse cnd femeia scosese arma.
inndu-i mna lipit de zid, Safia se ntoarse spre Cassandra.
Nu pistolul fu cel care o fcu s vorbeasc, ci propria curiozitate.
mi trebuie un detector de metale.

6.40 P.M.
Cnd se ntunec, Painter iei de pe autostrad ca s intre pe
drumul lateral. Pe un indicator verde, era scris cu litere n arab:
JEBAL EITTEEN 9 km. Maina sri de pe suprafaa de asfalt pe
pietri. Painter nu ncetini, aruncnd o ploaie de pietre pe
autostrad. Acestea rpir n aprtoarele roilor, rsunnd clar,
asemenea unui foc de arm automat. Asta i spori anxietatea ce
pusese stpnire pe el.
Omaha edea pe scaunul din dreapta oferului, cu geamul
cobort pe jumtate. Danny se afla n spatele fratelui su, pe
bancheta din spate.
Nu uita, amrta asta de main nu are traciune integral.
Dinii i clnneau n acelai ritm cu cel al mainii.
Nu pot s risc s ncetinesc, i rspunse Painter. De ndat ce
ne apropiem o s trebuiasc s merg cu mai mult grij. Cu
luminile stinse. ns pentru moment trebuie s-i dm talp.
Omaha mormi aprobator.
Painter clc pedala de acceleraie n momentul n care ajunser
la o pant destul de nclinat. Spatele vehiculului se balans
necontrolat dintr-o parte n alta. Painter se chinui s-l redreseze.
Nu era un autovehicul potrivit pentru o cltorie n afara oraului,
ns n-avuseser de ales.
Imediat dup ce se ntorsese de la internet-cafe, Painter l gsise
pe cpitanul al-Haffi ateptnd cu un Volkswagen Eurovan, model
1988. Coral examinase celelalte cumprturi: trei puti Kalanikov
324

i o pereche de pistoale Heckler & Koch, calibrul 9 mm. Toate

obinute n schimbul armsarului sultanului. n timp ce armele
erau eficiente, avnd o grmad de muniie de rezerv, microbuzul
nu fusese pe gustul lui Painter. Cpitanul nu tiuse c o s plece
din ora. i cum se grbeau, n-avuseser timp s caute un alt
mijloc de transport.
n pofida acestor neajunsuri, cel puin microbuzul putea s-i
care pe toi. Danny, Coral i cei doi membri ai Fantomelor
Deertului stteau ngrmdii pe bancheta din spate, Kara, Clay
i cpitanul al-Haffi pe al treilea rnd de scaune, suplimentar.
Painter ncercase s-i conving s nu mearg cu el, ns nu reuise
s-i impun punctul de vedere. Ceilali voiau s vin i, din
nefericire, tiau prea multe.
Salalah nu mai reprezenta un loc sigur pentru nici unul dintre
ei. Cassandra putea s trimit oricnd nite asasini ca s-i reduc
la tcere. Nu se tia unde-i plasase iscoadele, iar Painter nu tia
n cine s aib ncredere. Aa c rmseser mpreun.
Microbuzul se zdruncin ntr-o curb strns. Farurile se rotir
odat cu maina, dup care orbir un animal mare aflat pe osea.
Cmila se holba la main n timp Painter frn brusc. Maina
derap, apoi se opri.
Cmila se uit spre autovehicul, cu ochii strlucind n rou i
traversa agale ce mai rmsese din drum. Painter trebui s se
strecoare pe lng marginea drumului ca s o poat ocoli.
De ndat ce trecu de animal, acceler doar ca s frneze din
nou peste ali cincisprezece metri. O mulime i mai mare de
cmile umplea drumul, mergnd de colo-colo n dezordine.
Claxoneaz, spuse Omaha.
i s-i alertez astfel pe oamenii Cassandrei? i replic Painter
ncruntndu-se. Cineva va trebui s se dea jos i s fac o potec
printre ele.
Eu m descurc cu cmilele, spuse Barak i cobori din
main.
Imediat ce atinse pietriul de sub picioare, o mn de oameni
ieir de dup stnci i de la adpostul umbrelor. i ndreptar
putile spre microbuz. Painter surprinse micare i n oglinda
325

retrovizoare. Mai erau ali doi oameni, acolo n spate. Purtau robe
prfuite, lungi pn la glezne i acoperminte pentru cap de
culoare neagr.
Bandiii, izbucni Omaha, ntinznd mna dup pistolul din
toc.
Barak sttea lng ua deschis a microbuzului. Rmase cu
minile goale, departe de arma de la bru.
Nu-s bandii, opti el. Sunt din tribul Bait Kathir.
Beduinii nomazi puteau deosebi diferitele triburi de la o distan
de o sut de metri: de la modul n care i nnodau acopermntul
capului, pn la culorile robelor, de la eile puse pe spatele
cmilelor pn la modul n care i crau putile. Painter nu avea
aceast abilitate, dar fusese autodidact n ceea ce privea toate
triburile locale din partea de sud a Arabiei: Mahra, Rashid,
Awamir, Dahm, Saar. tia i de Bait Kathir, oamenii triburilor din
muni i deert, un grup retras i izolat, iute la mnie, gata s se
considere jignii din orice. Puteau fi periculoi dac erau provocai
i erau foarte protectori cu cmilele lor, chiar mai mult dect erau
cu propriile neveste.
Unul dintre oamenii tribului pi n fa, un brbat ars de soare
i mcinat de nisip, numai pielea i osul.
Salam alaikum, murmur el. Pacea fie cu voi.
Aceste cuvinte erau foarte ciudate venind de la cineva care inea
nc o arm ndreptat spre ei.
Alaikum as salam, i rspunse Barak, cu minile goale. Pace
i ie. Continu n arab: Ce mai e nou?
Brbatul i ls arma n jos pentru o fraciune de secund. Ce
mai e nou? era ntrebarea pe care toi membrii triburilor o puneau
cnd se ntlneau. Nu puteai s nu rspunzi. ntre Barak i
cellalt brbat avu loc un schimb fructuos de cuvinte: informaii
despre vreme, despre furtuna de nisip care amenina deertul,
despre megafurtuna ce se prefigura la orizont, despre numeroii
beduini care fugeau din calea ar-rimal, a nisipurilor, despre
vitregiile cu care se confruntau pe drum, despre cmilele pierdute.
Barak l prezent pe cpitanul al-Haffi. Toi oamenii deertului
tiau despre Fantome. Un murmur trecu printre ceilali brbai.
326

Putile fur ntr-un final lsate deoparte.

Painter se dduse jos din microbuz i sttea pe marginea
drumului. Un intrus. Atept ca ritualul prezentrilor i noutilor
s fie mprtit de ambele pri. Se prea c, dac nelesese n
mod corect ce se discuta, strbunica lui Sharif fcuse figuraie n
filmul Lawrence al Arabiei, mpreun cu bunicul efului acestei
cete de oameni. Cu o asemenea legtur i trecut comun, n aer
ncepea s pluteasc o atmosfer de srbtoare. Vocile crescur n
intensitate, mult mai nsufleite.
Painter se nclin spre cpitanul al-Haffi.
ntreab-i dac au vzut SUV-urile.
Cpitanul ddu aprobator din cap, adoptnd un ton serios al
vocii. Drept rspuns, mai muli oameni ai deertului ddur din
cap n semn c da. Liderul lor, eicul Emir ibn Ravi, le spuse c
mainile trecuser cam cu patruzeci de minute n urm.
S-au i ntors? rosti Painter, n arab, bgndu-se n discuie.
Probabil c pielea lui cafenie, care nu spunea prea mult despre
etnia lui, ajuta la reducerea suspiciunii lor fa de faptul c era
strin.
Nu, rspunse eicul, fcnd semn cu mna spre pmnturile
nalte. Au rmas la mormntul lui Nabi Ayoub.
Painter se uit n sus pe drumul ntunecat. Aadar nc mai
erau acolo, sus. Omaha sttea lng ua deschis a pasagerului
din dreapta. Auzise schimbul de replici.
E de-ajuns, interveni el. Hai s pornim.
Cei din tribul Bait Kathir ncepuser s grupeze cmilele i s le
alunge din drum. Animalele protestar cu rgituri i fornituri
nervoase.
Ateapt, spuse Painter. Se ntoarse spre cpitanul al-Haffi.
Ci bani i-au mai rmas din vnzarea armsarului?
Brbatul ridic din umeri.
Mai nimic cu excepia unui pumn de riali.
Suficient ct s cumprm sau s nchiriem cteva cmile?
Ochii cpitanului se ngustar.
Vrei cmile. Pentru ce? Pentru acoperire?
S ajungem mai aproape de mormnt. Civa dintre noi.
327

Cpitanul ddu din cap i se ntoarse spre eicul Emir. Cei doi
lideri vorbir cu rapiditate, sftuindu-se.
Omaha pi spre Painter.
Microbuzul e mai rapid.
Pe drumurile astea nu este cu mult mai rapid. Iar cu cmilele,
ar trebui s fim n msur s ajungem foarte aproape de mormnt
fr s-i alertm pe oamenii Cassandrei. Sunt sigur c i-a vzut pe
beduinii tia cnd au trecut pe aici. Prezena noastr nu va fi una
neateptat. Se va ncadra perfect n peisajul natural de-aici.
i ce-o s facem cnd ajungem sus?
Painter avea deja un plan n minte. I-l spuse n mare lui Omaha.
Pn n momentul n care termin, cpitanul al-Haffi ajunsese la o
nelegere cu eicul.
O s ne mprumute cmilele, spuse cpitanul.
Cte?
Pe toate.
Cpitanul rspunse la expresia de uimire de pe faa lui Painter.
E de neconceput pentru un beduin s refuze cererea unui
oaspete. ns cu o condiie.
i care-i asta?
I-am spus c vrem s salvm o femeie din ghearele grupului
de la mormnt. Ei sunt foarte ncntai s dea o mn de ajutor.
Ar fi o onoare pentru ei.
Plus c le place s-i foloseasc armele, adug Barak.
Painter ovia, nedorind s-i pun n pericol.
Omaha nu-i mprti ezitarea.
Oamenii tia chiar au arme. Dac planul tu o s mearg,
cu ct avem mai multe puti, cu-att e mai bine.
Painter trebui s fie de acord.
Cu acceptarea n sil a lui Painter, eicul zmbi larg i se
altur oamenilor si. eile fur asigurate, cmilele fur
ngenuncheate ca s poat fi nclecate, iar muniia fu mprit n
jur, asemenea unor atenii cu ocazia unei petreceri.
Painter i adun propriul grup laolalt, scldat n lumina a
farurilor Eurovanului.
Kara, vreau ca tu s rmi n urm cu microbuzul.
328

Ea deschise gura ca s protesteze, ns era un efort lipsit de

vlag. Faa i strlucea, acoperit cu o pelicul de sudoare, n
ciuda vntului i frigului nopii.
Painter o ntrerupse:
O s avem nevoie de cineva care s ascund microbuzul n
afara drumului, dup care s-l aduc sus la semnalul meu. Clay i
Danny o s rmn cu tine cu o puc i un pistol asupra lor.
Dac vom eua n ncercarea noastr, iar Cassandra fuge cu Safia,
voi o s fii singurii capabili s o luai pe urmele lor.
Kara se ncrunt, iar pielea feei i se ncrei foarte tare, ns
ddu aprobator din cap.
Ai face bine s nu dai gre, spuse ea cu ncrncenare.
ns pn i aceast ieire pru s o coste.
ntr-o parte, Danny se contrazicea cu fratele su, vrnd s
mearg cu ei. Omaha rmase ferm pe poziie.
Nici mcar n-ai blestemaii ia de ochelari. O s sfreti
trgndu-mi din greeal un glon n fund. Cu toate astea, i puse
fratelui mai mic o mn pe umr. Contez pe tine aici. O s fi n
ultima linie n caz c dm de belea. Nu pot risca s-o pierd din nou.
Danny l aprob dnd din cap i se ntoarse.
Clay n-avu nici o obiecie s fie lsat n urm. Sttea la un pas
distan, cu o igar arznd ntre degete. Se uita n gol, aproape
copleit. Era aproape de captul puterilor.
Lucrurile odat stabilite, Painter se ntoarse spre cmilele care-i
ateptau.
Toat lumea sus!
Omaha mergea pe lng el.
Ai clrit vreodat o cmil?
Nu.
Painter i arunc o privire scurt.
Pentru prima oar pe ziua aceea, Omaha rnji cu gura pn la
urechi.
Atunci o s fie amuzant.

7.54 P.M.
329

Scldat n lumina proiectoarelor, Cassandra se uita cum unul

dintre oamenii lui Kane baleia detectorul de metale pe deasupra
peretelui din spate al firidei. Chiar n centrul peretelui, detectorul
bzi, anunnd c descoperise ceva. Cassandra se ncorda i se
ntoarse spre Safia.
tiai c o s gsim ceva. De unde?
Safia ridic din umeri.
Inima de fier a fost plasat lng mormntul lui Imran de
lng coast, ascuns ntr-o statuie din calcar. i indica spre locul
sta. n sus, spre muni. N-ar fi avut sens dect dac urmtorul
indiciu avea s fie ceva similar. O alt bucat de fier, precum
inima. Singurul mister rmas era unde anume a fost poziionat.
Cassandra se uit fix la zid. n ciuda mniei pe care o resimea
fa de prizonier, curatorul i dovedise ntr-adevr valoarea.
i-acum?
Safia scutura din cap dezndjduit.
O s trebuiasc s spm i s-l scoatem la lumin. S-l
scoatem din piatr. Aa cum am scos inima de fier din statuie.
Se uit la Cassandra. O s trebuiasc s-o facem cu grij. Un
singur pas greit i artefactul ngropat ar putea fi afectat. O s
dureze cteva zile s-l scoatem de-acolo.
Poate c nu.
Cassandra se ntoarse i se ndeprt, lsnd-o pe Safia n grija
lui Kane. Ieind din camera de rugciune, se ndrept spre maini,
mergnd pe poteca alb din pietri, care trecea prin grdina
ntunecat. Cnd trecu cu pai hotri pe lng intrarea n
mormntul principal, surprinse cu coada ochiului o umbr
tremurnd.
Printr-o micare fluid, Cassandra se ls ntr-un genunchi,
scondu-i pistolul din toc, nu numai din reflex, ci i de
ngrijorare. Acoperi intrarea i atept ct ai trage de dou ori aer
n piept. Vntul uier printre frunzele unui palmier pitic. i ciuli
urechile ca s aud mai bine.
Nimic. Nici o micare dinspre mormnt.
Se ridic uor, cu pistolul aintit nspre intrarea n cript. Se
330

mic ncet spre intrare, ieind de pe potec i clcnd pe

pmntul gol pentru a evita scritul pietriului. Ajunse n cadrul
uii, verific o parte a ncperii, intr nuntru i verific i partea
cealalt. Ferestrele din spate permiteau s intre destul lumin
reflectat de la puternicele proiectoare folosite la ni.
Mormntul era o movil acoperit de umbr. Nu exista nici un
fel de mobilier n ncpere. Nici un loc n care s te ascunzi. Cavoul
era gol.
Iei din nou afar i-i bg pistolul n toc. Nu fusese dect o
iluzie optic, un joc de lumini i umbre. Probabil trecuse cineva
prin faa unuia din proiectoare.
Cu o ultim privire aruncat n jur, reveni pe potec. Se
ndrept cu pai hotri spre maini, iritat de faptul c nite
umbre pe perei o fcuser s tresar.
ns la urma urmei avea un motiv ntemeiat s fie nervoas.
Ddu acest gnd deoparte n momentul n care ajunse la
mainile de teren. SUV-urile nu transportaser doar oamenii lui
Kane, ci i echipament arheologic. tiind c se duceau la o
vntoare de comori, Ghilda i furnizase o varietate de unelte
obinuite: cazmale i lopei, trncoape, ciocane, perii i site. ns,
pe lng acestea, o utilaser i cu echipament electronic de ultim
generaie, incluznd un sistem radar de penetrare a solului i o
legtur rapid prin calculator la sistemul prin satelit LANDSAT.
Acesta din urm era capabil s cerceteze pn la adncimi de
douzeci de metri sub nisip pentru a oferi o hart topografic
detailat a ceea ce se afla dedesubt.
Cassandra se ndrept spre locul unde unul dintre vehicule
fusese descrcat pentru a putea fi scos detectorul de metale. tia
de ce ustensil avea nevoie acum.
Folosi o rang ca s deschid lada de lemn. Interiorul era plin
cu paie i spum poliuretanic menit s protejeze aceast pies
de echipament, un prototip al Ghildei realizat pe baza unui proiect
de cercetare al DARPA. Arta precum o carabin, ns captul evii
avea un fel de plnie. Iar patul armei, din material ceramic, era
supradimensionat, suficient de larg ct s poat intra bateria de
alimentare a dispozitivului.
331

Cutnd prin cutie, Cassandra scoase bateria masiv i o fix n

poziie. Dispozitivul era destul de greu. l ridic pe umr i se
napoie la camera de rugciune.
Rspndii de-a lungul perimetrului, oamenii lui Kane
rmseser extrem de vigileni. N-o lsaser deloc mai moale, nu
glumeau ntre ei. Kane i antrenase foarte bine.
Cassandra o lu pe poteca din grdin i se ndrept spre
camera de rugciune. Cnd intr, Kane vzu ce inea n brae.
Ochii i lucir.
Safia sttea ghemuit n faa peretelui. Trasase cu cret un
dreptunghi. Lat de treizeci de centimetri i nalt de un metru i
douzeci de centimetri.
Am avut semnal n toat zona asta, spuse curatorul,
ridicndu-se n picioare.
Se ncrunta n momentul n care surprinse cu privirea
dispozitivul din braele Cassandrei.
E un laser ULS, i spuse Cassandra. Folosit ca s sapi n
piatr.
ns
D-te la o parte.
Cassandra ridic dispozitivul pe umr i-l ndrepta cu eava, cu
acea plnie n capt, spre perete.
Safia se ddu la o parte.
Cassandra aps pe butonul plasat lng degetul mare,
echivalentul siguranei la o arm obinuita. La atingerea ei, nir
nite raze micue de lumin roie nspre exterior, asemenea jetului
de ap de la para de du. Fiecare raz n parte era o mic arm cu
laser, concentrata printre cristale alternante de alexandrit i erbiu.
Cassandra l ndrepta spre seciunea trasat cu cret. Punctele
mici ale laserului care mergea n gol formau un cerc perfect.
Aps pe trgaci. Dispozitivul vibr pe umrul ei n timp ce raza
formata de micile fascicule laser ncepu s se roteasc, din ce n ce
mai repede. Un sunet asurzitor i sfredelea urechile. Se concentra,
uitndu-se peste eava dispozitivului.
Acolo unde fasciculul roiatic lovea peretele, piatra ncepuse s
se dezintegreze, formnd un nor de praf i siliciu. De zeci de ani,
332

dentitii folosiser ultrasunetele pentru detartrarea dinilor. Aici se

aplica acelai principiu, intensificat doar de energia concentrat a
laserelor. Calcarul continu s se dizolve sub asaltul la care era
expus.
Cassandra plimba ncet raza laser de-a lungul zidului, nainte i
napoi, n timp ce calcarul disprea treptat, strat dup strat.
Laserul ULS putea fi folosit doar n cazul materialelor agregate,
mai moi, precum calcarul. Piatra mai dur, precum granitul, era
impenetrabil pentru el. Nu era periculos nici pentru piele. n cel
mai ru caz tot ceea ce avea s fac era s lase o urma ca de
arsur solar.
Continu s sape n zid. Nisipul i praful din jur umpleau
camera de rugciune, ns vntul care btea cu putere meninea o
vizibilitate relativ bun. Dup trei minute, spase deja cam la zece
centimetri n adncimea zidului.
Stop! striga Safia, ridicnd o mn.
Cassandra eliber trgaciul. Schimb poziia armei ce mergea n
gol, ridicnd-o n sus. Safia i terse nisipul de pe fa i se
apropie de perete. Vntul ndeprt i ultimul nor de praf neccios
prin aa-zisul tavan, n timp ce Safia se aplec n fa.
Cassandra i Kane i se alturar. Kane plimb fasciculul unei
lanterne prin sptura fcuta de raza laser. O bucat de metal luci
n tente armii.
Fier, spuse Safia, cu o urm de team i uimire n voce, un
amestec de mndrie i nencredere. La fel ca inima.
Cassandra se ddu n spate i-i ls arma n jos.
Atunci hai s vedem ce premiu zace n nenorocita asta de
cutie cu surprize.
Aps din nou pe trgaci, de ast dat concentrndu-se n jurul
artefactului de fier.
Razele laser rotative dezintegrar din nou calcarul i-l
transformar n praf, erodnd i ndeprtnd strat dup strat. O
suprafa tot mai mare din artefact deveni vizibil, luminat de
fasciculul roiatic. Din piatr, ncepur s apar la lumin diferite
detalii: un nas, o frunte lat, un ochi, un col de buz.
E o faa, spuse Safia.
333

Cassandra i continu operaiunea, cu mare grij, curnd

piatra ca i cum ar fi fost noroi, scond la iveal faa de dedesubt.
Prea c se zbate s ias de sub piatr direct spre ei.
Oh, Doamne murmur Kane, ndreptndu-i fasciculul
luminos al lanternei spre bucata de metal.
Asemnarea era prea remarcabil ca s fie doar pur
ntmplare.
Kane se uit la Safia.
E faa ta.

7.43 P.M.
Painter sttea pe cmil, uitndu-se de-a lungul vii ntunecate
ce-i desprea de Jebal Eitteen. n vrful dealului ndeprtat,
mormntul era nvluit de lumin pe fundalul cerului ntunecat al
nopii, fr pic de lun. Strlucirea luminii era mbuntit de
dispozitivul optic de vedere pe timpul nopii pe care-l avea la ochi,
transformnd mormntul ntr-o baliz luminoas.
Studie terenul din jur. Era un loc foarte uor de aprat. Nu
exista dect o singur cale de acces: drumul prfuit ce erpuia n
sus pe latura sudic a muntelui. i ajust butonul de mrire a
imaginii. Numrase paisprezece inamici, ns nici urm de Safia.
Probabil c era deja n interiorul complexului.
Cel puin aa spera.
Trebuia s mai fie n via. Alt alternativ era de neconceput.
i scoase dispozitivul de vedere nocturn i ncerc s se aeze
ntr-o poziie mai confortabil pe spatele cmilei. Nu reui.
Cpitanul al-Haffi sttea pe cmil n dreapta sa, iar Omaha n
stnga. Amndoi preau la fel de relaxai ca i cum ar fi stat n
fotoliu. eile, din dou straturi de lemn care aveau la mijloc nite
frunze de palmier, ofereau foarte puin confort i nu amortizau n
nici un fel micrile animalului, fiind poziionate pe greabnul
animalelor, n faa cocoaei. Pentru Painter, era un aparat de
tortur proiectat de un arab sadic.
Dup numai o jumtate de or, se simea ca i cum ar fi fost
334

despicat puin cte puin n dou, asemenea unui iade.

Cu o grimas sugestiv, Painter art spre pant.
O s mergem ca un grup compact pn la baza vii. Dup
care o s-mi trebuiasc zece minute ca s ajung n poziie. Dup
aceste zece minute, toat lumea o s nceap s urce pe drumul
care duce la mormnt. i s facei mult zgomot. Odat ajuni la
ultima serpentin, v oprii i v instalai ca i cum avei de gnd
s nnoptai acolo. Facei focul. Asta o s le orbeasc dispozitivele
de vedere nocturn. Lsai cmilele s pasc. Micarea lor o s v
fac mai uoar ocuparea poziiilor de tragere. Dup care ateptai
semnalul meu.
Cpitanul al-Haffi ddu din cap i le transmise instruciunile
oamenilor si, n timp ce cobora uor panta.
Coral i lu locul cpitanului, n dreapta lui Painter. Se aplec
puin n fa n a, cu faa crispat. Se prea c nici partenera lui
nu era mai ncntat dect el de mijlocul lor de transport.
Ea-i ncruci braele, cocoat n a.
Poate c ar trebui s preiau eu conducerea n operaiunea
asta. Am mai mult experien n misiuni de infiltrare dect tine.
i cobor vocea: i sunt mai puin implicat n plan personal.
Painter se inu mai bine n momentul n care cmila se suci sub
el.
Sentimentele mele pentru Safia nu m vor mpiedica s-mi
fac bine datoria.
M refeream la Cassandra, fosta ta partener. i-i ridic o
sprncean. ncerci s demonstrezi ceva? E vreo parte din toat
operaiunea asta direcionat n acest sens?
Painter i arunc rapid privirea spre mormntul care strlucea
n vrful dealului din apropiere. Atunci cnd cercetase complexul,
observnd terenul i numrul oamenilor de pe poziii, cutase de
asemenea i un semn lsat de Cassandra. Ea orchestrase totul
nc de la British Museum. Cu toate astea, el tot trebuia s-i vad
faa. Oare cum avea s reacioneze? Ea trdase, omorse, rpise,
toate astea n numele crei cauze? Ce-ar fi putut s-o determine s
se ntoarc mpotriva Sigma mpotriva lui? Doar banii? Sau era
ceva mai mult de-att?
335

N-avea nici un fel de rspuns.

Se uit la luminile de sus. Fusese asta o parte a motivului
pentru care insistase s aib ultimul cuvnt n aceast misiune?
S-o vad pentru el nsui? S se uite n ochii ei?
Coral rupse tcerea:
Nu-i da nici un fel de libertate de aciune. Fi fr mil, nu
ezita. S rmi calm sau totul o s se duc de rp.
El rmase tcut, n timp ce cmilele i continuau drumul greu,
ncet, spre baza vii. Vegetaia cretea din ce n ce mai deas pe
msur ce coborau pe drumul de pmnt. Baobabii nali asigurau
o copertin groas, n timp ce nite tamarini masivi, plini de flori
galbene, stteau de paz ca nite santinele. Peste tot, lianele ca
nite frnghii se ncolceau printre ghirlandele de iasomie.
Grupul se opri n aceast parcel de pdure deas. Cmilele
ncepur s se lase n jos, ngduindu-le s coboare celor care le
clreau. Unul dintre membrii tribului Bait Kathir se apropie de
cmila lui Painter, ajutndu-l s ngenuncheze animalul.
Farha, krr, krr spuse omul pind naintea animalului.
Farha era numele cmilei, nsemnnd bucurie. Pentru Painter,
nimic n-ar fi putut s fie mai departe de adevr. Singura bucurie
pe care i-o putea imagina nu era dect s coboare de pe cocoaa
ei.
Cmila de sub el se ls la pmnt, legnndu-se napoi i
lsndu-se pe picioarele din spate. Painter se inu cu putere, cu
picioarele strnse ca un clete. Apoi cmila se prbui pe partea
mijlocie a picioarelor dinapoi, trndu-i genunchii i rmnnd s
se odihneasc la pmnt.
Cu cmila culcat, Painter alunec din a. i simea picioarele
ca de cauciuc, coapsele cu crcei. Se mpletici civa pai, n timp
ce beduinul se ghemui lng cmil i-o srut pe nas, fcnd
astfel animalul s scoat un fornit uor. Se spunea c brbaii din
Bait Kathir i iubeau cmilele mai mult dect pe neveste. n mod
sigur aa stteau lucrurile i cu acest individ.
Scuturnd din cap, Painter se duse s li se alture celorlali.
Cpitanul al-Haffi sttea pe vine lng eicul Emir, innd n sus o
lantern-stilou i trasnd schia n praful de pe drum, artndu-i
336

cum era mai bine s-i distribuie oamenii. Sharif i Barak se uitau
la Omaha i Coral, care i pregteau putile Kalanikov. Fiecare
dintre ei aveau cte un pistol Desert Eagle, de producie israelit,
ca arm de rezerv.
Painter profit de moment pentru a-i verifica propriile arme, o
pereche de pistoale Heckler & Koch. n ntuneric, i scoase i
verific ncrctoarele cu muniie de 9 mm, a cte apte cartue
fiecare. Mai avea nc dou ncrctoare n plus, la centur,
ncrcate i gata s fie folosite. Satisfcut, i bg armele la loc,
unul la tocul de la centur i altul n cel de umr.
Omaha i Coral se apropiar de el n timp ce-i prindea borseta
la bru. El nu-i mai verificase coninutul, cci i fcuse inventarul
atunci cnd nc erau la Salalah.
Cnd ncepe numrtoarea invers a celor zece minute?
ntreb Omaha, scond la iveal ceasul de mn i apsnd pe un
buton ca s-i ilumineze ecranul.
Painter i sincroniza propriul ceas cu Breidingerul lui Coral.
Acum.
Coral i surprinse privirea, ochii ei albatri fiind plini de
ngrijorare.
S-i pstrezi sngele rece, comandante.
Ca gheaa, opti el.
Omaha i tie calea n timp ce se ntorcea ca s porneasc spre
mormntul din vrful dealului.
S nu te ntorci fr ea.
Era n aceeai msur o rugminte i o ameninare.
Painter ddu din cap aprobator, confirmnd ambele variante i
se ndeprt.
Zece minute.

8.05 P.M.
Lucrnd la lumina a dou proiectoare, Safia folosi un pi i o
perie ca s scoat artefactul din strnsoarea calcarului. Vntul se
intensificase, amestecnd nisipul i praful ntr-un nor prins ntre
pereii camerei de rugciune, lipsite de acoperi. Safia se simea
337

nvluit de norul de praf, ca o statuie de calcar plin de via.

Odat cu cderea nopii, temperatura sczuse brusc. Fulgerele
care scnteiau spre sud, apropiindu-se, erau acompaniate
ocazional de cte un tunet puternic, o promisiune clar de ploaie.
Purtnd mnui, Safia ndeprt cu peria granulele i pietriul
fin de pe suprafaa artefactului, temndu-se s n-o zgrie. Odat
ieit la lumin, bustul din fier n mrime natural reprezentnd o
femeie strluci n lumina puternic, uitndu-se fix la ea. Safia se
temu de aceast privire i se concentr asupra muncii ei.
Cassandra i Kane uoteau n spatele ei. Cassandra dorise si foloseasc arma cu laser ca s termine de scos artefactul de fier
din calcar, ns Safia o prevenise c trebuia s lucreze cu grij,
altfel acesta avea s fie afectat. Se temea c laserul ar putea s
strice suprafaa metalului, tergnd detaliile.
Safia ndeprt ultima bucat de piatr. ncercase s nu
studieze trsturile femeii sculptate, ns nu se putu abine. Fr
ndoial, faa semna cu a ei. Ar fi putut s fie o versiune mai
tnr a ei nsei. Probabil undeva n jurul vrstei de optsprezece
ani. ns asta era imposibil. Nu putea fi dect o coinciden de
ordin rasial. Reprezenta o femeie provenit din sudul Arabiei, iar
ca nativ din aceast regiune, Safia motenise anumite trsturi,
n ciuda sngelui ei amestecat.
Cu toate astea, asemnarea chiar o enerva. Era ca i cum s-ar fi
uitat la propria masc funerar.
Mai ales c bustul era tras n eap, n vrful unei sulie de fier,
de un metru i douzeci lungime.
Safia se ls pe spate. Artefactul ocupa centrul dreptunghiului
trasat cu cret pe peretele niei din camera de rugciune. Sulia
din fier roiatic sttea dreapt, cu bustul nfipt exact n vrful ei.
Dei privelitea o tulbura, Safia nu era complet surprins. n mod
sigur, avea o semnificaie istoric anume.
Dac mai dureaz mult, i ntrerupse Cassandra gndurile, o
s folosesc din nou blestematul sta de laser ULS.
Safia i ntinse mna i verific atent ct de tare mai era prins
obiectul de fier. Acesta se mic la atingerea ei.
nc un minut.
338

i se apuc de treab.
Kane i schimb poziia corpului, umbra sa dansnd pe perete.
Trebuie s-o scoatem de-acolo? Poate c e deja orientat n
direcia care trebuie.
E orientat spre sud-est, i rspunse Safia. Ctre coast. Asta
n-are cum s fie direcia corect. Mai e nc o enigm de dezlegat.
De ndat ce rosti aceste cuvinte, artefactul de fier, mai greu n
partea de sus, se smulse din piatr i czu cu faa n jos. Safia l
prinse pe umr.
Era i timpul, murmur Cassandra.
Safia rmase n picioare, susinnd bustul. inea mnerul
suliei cu ambele mini nmnuate. Era greu. Cu capul de fier
sprijinit lng urechea sa, auzi clipocitul uor de dinuntru. La fel
ca inima. Ceva asemntor plumbului topit, ce zcea n miezul
su.
Kane i lu artefactul, ridicndu-l ca i cum ar fi fost o tulpin
de porumb.
i-acum ce facem cu el?
Cassandra i art o lantern.
Ne ntoarcem n mormnt, ca n Salalah.
Nu, spuse Safia. Nu i de data asta.
Se strecur pe lng Cassandra i o lu nainte. Se gndise s
ntrzie cercetrile, s trag de timp. ns auzise clinchetul
clopoeilor cmilelor, rsunnd de jos, din vale. Asta nsemna c n
apropiere beduinii i ridicau o tabr pe timpul nopii. Dac
vreunul dintre ei ar rtci pn sus, aici
Safia grbi pasul i se ndrept spre groapa acoperit de lng
intrarea n mormnt. Se aplec i-i deschise capacul, ridicndu-l
n sus. Cassandra i ndrept fasciculul lanternei spre groapa de
jos, iluminnd cele dou urme pietrificate. Safia i aminti de
povestea care o fcuse sa urmeze aceste amprente de picior: cea a
clreului de bronz innd o sulia n mn, suli n care era
nfipta o cpn.
Safia se uit napoi peste umrul Cassandrei, la Kane i la
artefact. Dup secole greu de calculat, ea gsise sulia.
i acum? ntreb Cassandra.
339

n groap mai exista un singur lucru neobinuit cruia nu

reuise nc s-i dea nici un sens: gaura din centrul gropii.
Potrivit Bibliei i Coranului, prin aceast gaura nise un izvor
magic, izvorul care produsese miracolele. Safia se rug pentru un
nou miracol.
Art gaura cu degetul.
Pune-l acolo.
Kane ncleca marginile gropii, poziiona captul suliei i-l bg
n gaur.
Se potrivete la fix.
Brbatul se ddu napoi. Sulia rmase n picioare, bine nfipt.
Bustul din vrful su se uita n jos, spre vale.
Safia se plimba n jurul suliei cu bustul n vrf. n timp ce-l
inspecta, ploaia ncepu s cad din cerul ntunecat, rpind
nfundat n praful i n piatra de pe jos.
Kane bodogni:
Minunat!
i scoase o apc de baseball i i-o trase peste capul ras.
n cteva momente, ploaia ncepu s cad i mai tare.
Safia mai fcu o dat ocolul suliei, pentru a doua oar, de ast
dat ncruntndu-se. Cassandra i mprtea ngrijorarea.
Nu se ntmpl nimic.
Pur i simplu ne scap ceva. D-mi lanterna.
Safia i scoase mnuile murdare i ntinse mna s ia
lanterna. Cassandra i-o nmn cu o repulsie vizibila.
Ghemuit, Safia plimb fasciculul luminos de-a lungul suliei.
Aceasta avea striaii dispuse la intervale regulate. Era doar un
ornament sau ceva semnificativ? Neavnd idee, Safia i ndrept
corpul i rmase n picioare n spatele bustului. Kane pusese
sulia cu faa orientata spre sud, nspre mare.
n mod clar nu era orientat bine.
Ochii i se plimbar n jos spre bust. Uitndu-se cu atenie n
partea din spate a capului, vzu un scris micu undeva la baza
gtului, umbrit de linia prului. Aduse lanterna i mai aproape.
Literele probabil c fuseser parial acoperite de praful rmas, ns
ploaia l spla acum, curndu-i suprafaa. Patru litere devenir
340

acum clare.

Cassandra bg de seam att faptul c era foarte atent acum,

ct i scrisul.
Ce nseamn asta?
Safia i traduse, ncruntndu-se i mai tare.
Numele unei femei: Biliqis.
Ea e femeia sculptat aici?
Safia nu-i rspunse, mult prea uluit. Oare era posibil? Se
nvrti n jurul suliei i studie faa femeii.
Dac-i adevrat, atunci e o descoperire de o importan
fenomenal. Biliqis era o femeie venerat de toate credinele. O
femeie pierdut n mister i mit. Despre care se spunea c e pe
jumtate om, pe jumtate spirit al deertului.
N-am auzit niciodat de ea.
Safia i drese glasul, nc ocat de descoperirea fcut:
Biliqis este mai cunoscut dup titlul ei: regina din Saba.
Cea din povestea regelui Solomon?
Printre nenumrate alte poveti i povestiri.
Ploaia curgea iroaie peste faa de fier, statuia prnd c plnge.
Safia se ntinse i terse lacrimile de pe obrazul reginei. La
atingerea ei, bustul se mic ca i cum ar fi pivotat pe o suprafa
alunecoas de ghea, rsucit de degetele ei. Se nvrti o dat
complet, dup care ncetini i pendul uor, oprindu-se cu faa n
direcia opus.
Spre nord-est.
Safia i arunc o privire rapid Cassandrei.
Harta, i ordon Cassandra lui Kane. Adu harta.

341

14
JEFUITORII DE MORMINTE

3 DECEMBRIE, 8.07 P.M.

JEBAL EITTEEN
Painter i verific iute ceasul de la mn. nc un minut.
Sttea ntins pe burt la rdcina unui smochin, adpostit n
spatele unui tufi de acacia. Ploaia rpia pe frunzele de deasupra
capului. Se afla mult n dreapta drumului, alegndu-i cu grij
calea pe care urcase, aproape de peretele abrupt al stncii pentru a
ajunge aici. Avea o privelite foarte bun asupra parcrii.
Cu dispozitivul de vedere pe timpul nopii fixat pe fa,
santinelele erau uor de localizat n ntuneric, cu toii mbrcai n
geci impermeabile albastre, avnd acum i glugile ridicate pentru a
se feri de ploaie. Majoritatea erau postai lng drumul care
conducea aici sus, ns ali civa se nvrteau ncet ntr-un cerc
mai larg. Pierduse cteva minute preioase s se furieze pn pe
poziie, avansnd doar atunci cnd santinele o luau n direcia
opus.
Painter respira ncet, regulat, pregtindu-se. Pn la cel mai
apropiat SUV trebuia s fug aproape treizeci de metri. Recapitula
planul, l vizualiz, l perfeciona. De ndat ce lucrurile ncepeau
s se deruleze, nu va mai avea timp s se gndeasc, ci doar s
reacioneze.
i arunc privirea la ceasul de la mn. Era timpul.
Se ridic uor ntr-o poziie ghemuit, rmnnd mic, compact.
Se chinui s aud ceva, dincolo de ploaia care cdea ntruna.
Nimic. Se mai uit o dat la ceasul de la mn. Cele zece minute
trecuser. Unde erau
342

Dup care auzi. Un cntec, cntat de o mn de oameni, se

nla din vale, n spatele su. Se uit rapid peste umr. Prin
lentilele dispozitivului de vedere nocturn, lumea aprea n nuane
de verde, ns nite raze tioase de lumin strlucitoare apreau
de dedesubt. Tore i lanterne. Se uita cum oamenii tribului Bait
Kathir ncepur s urce ncet, cu pai egali i hotri, n sus pe
drum, cntnd.
Painter i ndrept atenia din nou spre complexul
mormntului.
Santinelele observaser prezena membrilor tribului i-i
schimbaser uor poziiile ca s se concentreze asupra drumului.
Doi brbai intrar n tufiurile ce flancau drumul i o luar n jos
pe serpentine.
Cu forele odat ndeprtate de SUV-urile parcate, Painter trecu
la fapte. Iei din ascunztoarea sa, rmnnd ghemuit i o lu la
fug, parcurgnd cei aproximativ treizeci de metri pn la cea mai
apropiat main. i inu respiraia n timp ce alerga, evitnd
bltoacele care ar fi plescit zgomotos. Nimeni nu ddu alarma.
Ajungnd la primul SUV, se ghemui n spatele lui, n timp ce
deschidea fermoarul uns al rucsacului. Scoase pachetele de
explozibil C4, care aveau deja fitilul cuplat, fiecare n parte nvelit
n celofan i bg unul sub aripa mainii, lng rezervorul de
benzin.
Painter i mulumi n tcere Cassandrei pentru explozibilul fcut
cadou. Nu fcea dect s-i dea napoi ceea ce i aparinea.
Rmnnd ghemuit, se grbi s ajung la urmtorul SUV i
plant al doilea pachet. Ls cea de-a treia main neatins,
verificnd doar dac avea cheile n contact. O asemenea msur de
prevedere era o practic destul de comun n cazul oricrei
operaiuni. Atunci cnd lucrurile aveau s-o ia razna, nu voiai s fi
nevoit s-l gseti pe oferul la care erau cheile.
Mulumit, verific restul parcrii. Atenia santinelelor rmsese
concentrat asupra grupului de cmile i de oameni care se
apropia.
ntorcndu-se, porni ca din puc spre zidul jos care nconjura
complexul funerar. Meninu linia SUV-urilor ntre el i cei care
343

stteau de paz. n spate, auzi strigte ce veneau de jos n

arab o disput amical, plin de veselie. Cntecul ncetase.
Vreo dou cmile mugir trist, acompaniate de clinchetul
clopoeilor de pe harnaament. Beduinii erau la jumtatea
drumului ce urca dealul.
Trebuia s se grbeasc.
Painter ncalec zidul jos. Avea doar un metru i douzeci
nlime. Alesese un loc izolat, din spatele moscheii. Ateriz cu un
zgomot mai mare dect bufnitura nbuit pe care o intenionase,
ns ploaia l acoperi cu un tunet.
Fcu o pauz. Ambele pri laterale ale moscheii erau scldate
de lumina ce venea dinspre curtea din faa cldirii. Strlucea
orbitor prin dispozitivul su de vedere pe timpul nopii. Auzi
murmure de voci, ns din cauza ploii nu putu s disting nimic.
N-avea nici o idee cte persoane erau acolo.
Ghemuindu-se ca s-i menin silueta sub linia zidului
exterior, porni de-a lungul peretelui din spate al moscheii,
rmnnd la umbr. Ajunse la o u din spate i-i verific
mnerul. Era ncuiat. Putea s foreze ua, ns ar fi fcut prea
mult zgomot. Continu de-a lungul peretelui, uitndu-se dup un
geam sau o alt cale de a intra. Ar fi fost prea expus dac ar fi
ncercat s ajung la curtea central direct din laterala cldirii. Nu
exista nici un adpost i era mult prea mult lumin. Avea nevoie
de o cale de acces prin moschee, o modalitate de a ajunge mai
aproape. Pentru a putea s o ia pe Safia de sub nasul Cassandrei,
avea nevoie s fie mai aproape de locul aciunii.
Ajunse la colul ndeprtat al moscheii. Nici aici nu erau
geamuri. Cine construise un loc fr nici un fel de geamuri n
spate? Se afla ntr-o mic grdin de zarzavaturi plin de buruieni.
Doi curmali stteau de straj deasupra ei.
Painter se uit n sus. Unul din copaci cretea aproape de
peretele moscheii, acoperindu-i marginea acoperiului. Acoperiul
moscheii era plat. Dac ar putea s escaladeze curmalul s
ajung la acoperi
Se uit atent la grmada de curmale ce atrnau sub frunze. Navea s fie uor, ns trebuia s rite.
344

Cu o gur zdravn de aer, sri n sus ct putu de mult,

ncolcindu-i braele n jurul trunchiului i ncercnd s se agae
cu picioarele. Scoara nu-i ddu nici o ans. Alunec imediat
napoi, cznd pe spate n noroi.
n timp ce ncerca s se ridice, observ dou lucruri, amndou
fiind ascunse n spatele unui ir de tufiuri ce flancau peretele din
spate: o scar de aluminiu i o mn livid.
Painter se ncord.
Mna nu se mica.
Se tr n fa, intrnd printre tufiuri. O scar era sprijinit pe
peretele din spate, alturi de o pereche de foarfece de tuns
verdeaa. Bineneles c trebuia s existe o modalitate s ajungi la
curmalele ce atrnau. Ar fi trebuit s tie s caute o scar, ceva.
Se apropie de personajul ce zcea la pmnt.
Era un arab btrn, ntr-o rob dishdasha, brodat cu fir de
aur. Mai mult ca sigur era un membru al personalului
complexului, un ngrijitor sau ceva de genul acesta. Zcea n noroi,
nemicat. Painter aps cu degetele pe gtul omului. Era cald nc.
Un puls uor btea sub degetele lui Painter. Era n via. n stare
de incontien.
Painter se ridic. Oare Cassandra folosise un tranchilizant i n
cazul acestui om, aa cum fcuse n cazul lui Clay? i-atunci de
ce-l mai trse pn aici ca s-l ascund? N-avea nici un sens,
ns n-avea timp s reflecteze ca s dezlege misterul sta.
Lu scara, se asigur c era nc ascuns privirilor santinelelor
i o propti n zidul din spate al moscheii. Scara ajunse exact la
limita marginii acoperiului.
Suficient.
Se sui rapid pe trepte. n timp ce urca, arunc o privire peste
umr. Vzu cum santinelele se deplasaser s blocheze complet
drumul. n jos, pe panta drumului, zri lanternele i torele celor
din clanul Bait Kathir, care se ngrmdeau la o distana mic. Se
opriser i ncepuser s-i ridice tabra. Auzi frnturi ocazionale
de cuvinte spuse pe un ton ridicat, toate n arab, pe msur ce
oamenii continuau s se prefac a fi cltori nomazi care se
pregteau s nnopteze acolo.
345

Ajungnd n vrful scrii, Painter apuc marginea acoperiului

i se trase n sus, punnd un picior pe buza zidului i
rostogolindu-se ca s nu fie vzut.
Rmnnd chircit, se grbi s traverseze acoperiul,
ndreptndu-se spre minaretul din apropierea zidului frontal. La
nici un metru deasupra liniei acoperiului, un balcon deschis
nconjura turnul, de acolo de unde se fcea chemarea la rugciune
a credincioilor locali. Nu-i fu greu s se apuce de balustrad i s
sar peste ea.
Painter se ghemui i se nvrti n jurul balconului. inea sub
observaie curtea interioar, asemenea unei psri de prad. Era
mult prea strlucitoare pentru echipamentul su de vedere
nocturn, aa c-l ridic de pe ochi i studie perimetrul din jur.
Chiar n fa, o cldire mic n min strlucea de lumin.
O lantern zcea abandonat lng intrarea n cripta din
apropiere.
Aceasta lumina un stlp de metal nfipt n pmnt. Prea s
aib deasupra un fel de sculptur, un bust, dup cum arta.
De dedesubt se auzeau voci rzbtnd din cripta nu prea
nalt. Ua acesteia, care ddea n curte, era larg deschis. i din
interior strluceau lumini.
Auzi o voce familiar:
Arat-ne pe hart.
Era Cassandra. Painter simi un junghi n inim.
Dup care Safia i rspunse:
N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Painter se aplec i mai mult. Slav Domnului c nc mai era
n via. l npdi un val de uurare i totodat de ngrijorare
rennoit. Ci oameni mai erau cu ea? Petrecu vreo cteva minute
studiind umbrele prin geamurile aburite. Era greu de apreciat,
ns nu prea c ar fi mai mult de patru persoane n ncpere. Se
uit n curte s vad dac mai erau i alte santinele. Curtea
rmsese n linite deplin. Se prea c toat lumea se afla n
cldire, adpostindu-se de ploaie.
Dac avea s se mite rapid
n momentul n care ddea s se ntoarc, o siluet iei din
346

cadrul uii de la cript, un brbat musculos mbrcat n negru.

Painter nepeni, temndu-se s nu fi fost observat.
Brbatul i trase cozorocul unei epci de baseball peste ochi i
se repezi n ploaie. Se ndrept spre stlp i ngenunche lng
acesta.
Painter l spion pe brbat n timp ce acesta ncepu s msoare
ncet de la baza parului cu degetele, n sus, pe toat lungimea
acestuia. Ce mama naibii fcea? Ajungnd la vrful stlpului
metalic, brbatul se ridic n picioare i se ntoarse n grab spre
cldirea care adpostea mormntul, scondu-i apca de pe cap.
aizeci i nou, spuse el n timp ce disprea nuntru.
Eti sigur?
Din nou vocea Cassandrei.
Da, sunt al dracului de sigur.
Painter nu mai zbovi. Se strecur printr-o arcad pentru a
ajunge la scrile turnului ce coborau n spiral pn la moschee,
i puse din nou dispozitivul de vedere pe timpul nopii i inspecta
casa scrii nvluit n ntuneric.
Prea n regul.
i scoase pistolul i cobori piedica.
Avnd grij s nu dea nas n nas cu santinelele, ncepu s
coboare cu un umr lipit de zid, cu arma ndreptat n fa.
Continu de-a lungul spiralei scurte, mturnd cu privirea camera
de rugciune a moscheii pe msur ce cobora pe trepte, ntr-un
verde total, datorit dispozitivului optic, camera era goal, cu
covoraele de rugciune fcute stiv n spate. Pi nuntru i se
ndrept spre intrarea din fa.
Uile de-afar erau deschise. i ridic din nou dispozitivul optic
pe frunte i merse cu grij spre ieire. Se aplec ntr-o parte. O
verand acoperit se ntindea de-a lungul faadei. n fa, trei
trepte ddeau direct spre curtea interioar a complexului. De
fiecare lateral, un perete mic de tencuial ncadra veranda, avnd
deasupra deschideri arcuite.
Painter atept i verific zona din imediata vecintate.
Curtea rmsese goal. Se auzeau voci murmurnd de peste
drum. Dac avea s se deplaseze n mare grab spre mormnt, s
347

se ascund afar lng cadrul uii de la intrare

Painter i fcu socotelile n minte, fr s clipeasc. Pentru ca
planul s mearg, viteza era esenial. Se ndrept, innd pistolul
drept n fa.
Un zgomot uor o fcu s nepeneasc pe loc. Venea de undeva
din spate.
Un sentiment brusc de teroare l fcu s se cutremure.
Nu era singur.
Se ntoarse ghemuindu-se la pmnt, cu pistolul ndreptat spre
interiorul moscheii. Din ntuneric, dou siluete ntunecate se
apropiau tiptil de el, cu ochii strlucind n lumina reflectat din
curte. Slbatice i nfometate.
Leoparzi.
La fel de tcute i silenioase ca i noaptea, cele dou feline
ajunser aproape de el.

8.18 P.M.
Arat-mi pe hart, spuse Cassandra.
Curatorul ngenunche pe podeaua criptei. Desfcuse i ntinsese
aceleai hri ca mai nainte. O linie dreapt de culoare albastr se
ntindea de la primul mormnt de pe coast pn la acesta din
muni. Acum urma o a doua linie, de ast dat de culoare roie, ce
se ntindea de la locaia actual, ndreptndu-se spre nord-est,
traversnd munii i intrnd ntr-o zon arid de deert, RubalKhali, imensul Sfert Gol al Arabiei.
Safia ddu din cap fr s neleag, plimbndu-i un deget de-a
lungul liniei ce se ntindea n exterior, printre nisipuri.
N-are nici un sens. Ar putea fi oriunde.
Cassandra studie cu atenie harta, inspirnd i expirnd.
Cutau un ora pierdut n deert. Trebuia s fie undeva de-a
lungul liniei, ns unde? Linia trecea prin centrul ntinderii imense
de nisip. Putea s fie oriunde.
nc ne scap ceva, spuse Safia, sprijinindu-se pe clcie.
i frec tmplele.
348

Staia radio a lui Kane bzi, ntrerupndu-i. Acesta vorbi n

microfonul de la gt.
Ci sunt?
Urm o pauz lung.
OK, inei-i sub observaie strict. inei-i la distan.
Anunai-m dac se modific totui ceva.
Cassandra se uit la el cnd termin. El ridic din umeri.
obolanii ia ai nisipurilor pe care i-am vzut pe marginea
drumului s-au ntors. i fac tabr acolo unde i-am vzut mai
devreme.
Cassandra observ ngrijorarea de pe faa Safiei. Femeia se
temea pentru sigurana concetenilor si. Bun.
Ordon-le oamenilor ti s mpute pe oricine se apropie.
Safia se ncorda la auzul acestor cuvinte.
Cassandra art cu degetul spre hart.
Cu ct dezlegm acest mister mai devreme, cu att o s
plecm de-aici mai repede.
Asta trebuia s-o pun pe jar pe muzeograf.
Safia se uita ursuz la hart.
Trebuie s fie vreun marcator de distan undeva pe
suprafaa artefactului. Ceva care ne-a scpat. O modalitate prin
care s determinm ct trebuie s mergem de-a lungul liniei roii.
Safia i nchise ochii, legnndu-se pe clcie. Dup care se
opri brusc.
Ce-i? ntreb Cassandra.
Sulia, spuse ea, aruncndu-i privirea spre u. Am vzut
nite striaii de-a lungul mnerului suliei, nite urme crestate
acolo. Credeam c nu sunt dect de ornament. ns n trecutul
antic, msurtorile erau adesea trecute n forma unor caneluri
fcute pe un b.
Aadar, crezi c numrul crestturilor ar putea s nsemne
echivalentul unei distane?
Safia ddu din cap aprobator i ncepu s se ridice n picioare.
Trebuie s le numr.
Cassandra n-avea ncredere n femeie. Ar fi fost uor s mint i
s-i duc ntr-un loc greit. Avea nevoie de precizie.
349

 Kane, du-te afar i numr cte crestturi sunt.

El fcu o grimas sugestiv, ns se conform, trgndu-i pe
cap apca mbibat de ap. Dup ce plec, Cassandra se ghemui
lng hart.
Aceasta trebuie s fie locaia. Prima oar pe coast, dup
aceea n muni, iar acum n deert.
Safia ridic din umeri.
Probabil c ai dreptate. Numrul trei este semnificativ n
credinele strvechi. Indiferent dac e vorba de treimea cretin
Dumnezeu Tatl, Fiul i Sfntul Duh sau de vechea treime
celest: luna, soarele i luceafrul dimineii.
Kane apru n pragul uii, scuturndu-i apca de stropii de
ploaie.
aizeci i nou.
Eti sigur?
Brbatul se ncrunt la Cassandra.
Da, sunt al dracului de sigur.
aizeci i nou, spuse Safia. Trebuie s fie distana corect.
De ce? ntreb Cassandra, concentrndu-i din nou toat
atenia asupra muzeografei, n timp ce se apleca deasupra hrii.
ase i nou, explic Safia deasupra hrii. Multipli de trei.
Exact despre ce vorbeam. De asemenea, dou numere care
urmeaz unul dup cellalt. Un numr cu mare ncrctur
magic.
i eu care ntotdeauna am crezut c aizeci i nou
nsemna cu totul altceva, coment Kane.
Fcndu-se c nu-l aude, Safia i continu munca, msurnd
cu un raportor i butonnd un calculator. Cassandra o
supraveghea ndeaproape.
Aici sunt cele aizeci i nou de mile de-a lungul liniei roii,
spuse Safia ncercuind locul cu pricina. Se termin n acest loc din
deert.
Cassandra se ls n genunchi, lu raportorul i mai verific o
dat msurtorile fcute. Se uit fix la cercul rou, reinnd
longitudinea i latitudinea.
Deci asta ar putea s fie locaia oraului pierdut?
350

Safia ddu din cap aprobator, continund s fixeze harta cu

privirea.
Cel puin din cte-mi dau eu seama.
Cassandra se ncrunt, simind c femeia i ascundea ceva.
Aproape c putea s vad cum i fcea calcule n minte.
O apuc pe Safia de ncheietura minii.
Ce-mi ascunzi
O mpuctur izbucni n apropiere, ntrerupnd-o.
Putea s fie doar un foc accidental. Putea s fie doar unul dintre
beduini care trgea aiurea cu puca n aer. ns Cassandra nu era
naiv. Se nvrti n loc.
Painter

8.32 P.M.
Painter trase primul foc instinctiv, n timp ce cdea pe spate n
pragul uii, aruncndu-se afar pe verand. Un col al zidului fu
spulberat ntr-o ploaie de ghips i mortar. nuntru, leoparzii se
despriser, disprnd n ntunericul moscheii.
Painter se arunc ntr-o parte, adpostindu-se n spatele
jumtii de zid de pe verand. Ce stupid. N-ar fi trebuit s trag.
Reacionase din instinct, din spirit de conservare. Nu era stilul lui.
ns teroarea de a se afla fa n fa cu leoparzii pusese ntru totul
stpnire pe el.
Iar acum eliminase i elementul-surpriz.
Painter!
Strigtul venea din direcia mormntului.
Era Cassandra.
Painter nu ndrzni s se mite. Leoparzii i ddeau trcoale
dinuntru, iar Cassandra de-afar. Ce alegea, femeia sau tigrul? n
acest caz, amndou opiunile nsemnau moartea.
tiu c ai venit dup ea! strig Cassandra n ploaie.
Bubuitul unui tunet i sublinie cuvintele.
Painter pstr tcerea. Cassandra n-avea de unde s tie cu
siguran din ce direcie venise mpuctura. Sunetul circula
351

destul de curios printre aceste dealuri muntoase. i imagin cum

era ascuns n cript, strignd afar din cadrul uii. N-avea tupeu
s ias la iveal. Ea tia c el era narmat, ns nu tia unde se
afla.
Cum putea s foloseasc acest lucru n avantajul su?
Dac nu iei cu minile sus, fr nimic n ele, n urmtoarele
zece secunde mpuc prizoniera.
Trebui s gndeasc rapid. Dac ieea acum n-avea s nsemne
nimic altceva dect moartea sa, pe lng cea a Safiei.
tiam c-o s vii, Crowe! Chiar te gndeai c o s pun botul i
o s cred c te ndrepi spre grania cu Yemenul?
Painter tresri de durere. i trimisese acel e-mail efului su cu
numai cteva ore n urm, plin de informaii false, printr-un server
securizat. Fusese un test. Dup cum se temuse, cele scrise acolo
ajunseser n ntregime la Cassandra. l cuprinse un sentiment de
disperare. Asta nu putea s nsemne dect un singur lucru.
Trdarea ncepea la cel mai nalt nivel din cadrul Sigma.
Sean McKnight propriul ef
Acesta fusese motivul pentru care Sean l pusese s fac
pereche cu Cassandra nc de la nceput?
Prea imposibil.
Painter nchise ochii i lu o gur zdravn de aer, simindu-se
foarte singur.
Acum era aici, izolat. N-avea pe nimeni pe care s poat
contacta, pe nimeni n care s aib ncredere. n mod ciudat,
gndul acesta nu fcu dect s-l ajute i s-i dea energie. Simea
un sentiment ameitor de libertate. Trebuia s se bazeze pe sine
nsui i pe cele mai apropiate resurse de care dispunea.
Asta avea s fie de ajuns.
Painter i bg mna n rucsacul de pe piept i prinse n palm
transmitorul radio. Tunetul bubui, ca din gt, gutural. Ploaia
cdea i mai tare.
Cinci secunde, Crowe.
Tot timpul din lume
Aps pe butonul transmitorului i se rostogoli nspre scri.

352

8.34 P.M.
De la aizeci i cinci de metri distan, Omaha simi vibraia n
momentul n care exploziile aruncar cele dou SUV-uri n aer, la
fel de luminoase ca i fulgerele de pe cer. ntunericul nopii deveni
strlucitor. ocul i pres timpanele, simindu-l ca pe o bubuitur
de tunet n coul pieptului.
Era semnalul lui Painter. Pusese mna pe Safia.
Un moment mai devreme, Omaha auzise o singur mpuctur,
ceea ce-l ngrozise.
Acum flcrile i rmiele mainilor cdeau peste tot prin
zona parcrii. Oamenii care stteau de paz zceau ntini n
noroi. Doi dintre ei ardeau de vii, dup ce fuseser mprocai cu
benzina.
Era timpul s se mite.
Acum! strig Omaha, ns i se pru c strigtul su sunase
slab.
Cu toate astea, focurile de puc izbucnir din pdure, din
ambele pri ale lui Omaha. n plus, sclipir i cteva flcri de la
evile putilor, de pe o poziie mai nalt ce domina parcarea,
venind de la o pereche de trgtori din tribul Bait Kathir.
Sus lng complex, dou santinele se aruncaser la pmnt.
Dup care deodat se smucir, ca i cum ar fi fost cuprini de
convulsii i corpurile le fur aruncate n spate. Fuseser
mpucai.
Alte santinele cutau adpost, reacionnd rapid. Acetia nu era
nite amatori. Se retraser peste zidurile complexului, cutnd
undeva acoperire.
Omaha i ridic binoclul.
n vrful platoului dealului, cele dou SUV-uri n flcri
luminau parcarea. Al treilea vehicul fusese mpins civa metri mai
ncolo de ocul exploziei. Blile de combustibil n flcri era
rspndite att pe pmnt, ct i pe capota mainii, scond aburi
n ploaia torenial. Se presupunea c Painter o s foloseasc
vehiculul ca pe un mijloc de scpare. Ar fi trebuit s fi ajuns deja
353

acolo pn acum.
Unde era? Ce mai atepta?
Un strigt se auzi din dreapta lui Omaha. Clopoeii zdrngnir.
Mai bine de zece cmile o luaser n sus pe deal. n mijlocul lor
alergau mai muli beduini din tribul Bait Kathir. Din spatele liniei
copacilor ncepu un foc de acoperire.
Acum se auzir i cteva focuri rzlee, drept rspuns. O cmil
zbier i czu ntr-un genunchi, dup ce alunecase n noroi. O
explozie ni n coasta dealului, n stnga lui Omaha. O pllaie
de foc distruse crengile copacilor, arznd frunzele i mprocnd
noroiul.
O grenad.
Dup care un sunet nou.
Venea dinspre defileul adnc din dreapta.
Ce dracu
Cinci elicoptere mici aprur n cmpul vizual, la fel de rapide
precum narii i la fel de mici. Erau pentru o singur persoan,
avnd doar palele, rotorul i pilotul. Artau ca nite snii
zburtoare. Mturau pmntul cu reflectoarele lor puternice,
concomitent cu focurile de arm automat cu care mitraliau zona.
Cmilele i oamenii fugeau n toate direciile.
Omaha i strnse cu putere pumnii. Nemernica aia i ateptase.
Avusese ntriri din fore rmase n ateptare, gata s-i prind n
ambuscad. Cum de tiuse nenorocita?
Coral i Barak aprur lng Omaha.
Painter o s aib nevoie de ajutor, uier Coral printre dini.
Nu mai poate s ajung la vehiculul pe care l-a pstrat ca s
scape. E prea expus.
Omaha arunc o privire spre tabra care se transformase ntr-o
baie de snge, de oameni i cmile.
Din pdure, se trgeau focuri de arm n sus spre elicoptere,
fcndu-le s zboare mai sus. ns ele continuau s se nvrt n
zigzag deasupra complexului.
Tot planul se dusese de rp.
ns Safia era acolo sus. Omaha n-avea s plece fr ea.
Coral i scoase pistolul.
354

 Gata, eu m duc acolo.

Omaha o apuc de bra. Muchii ei erau tari ca oelul. El o inea
strns, nelsnd loc nici unui fel de mpotrivire.
De data asta, mergem amndoi.

8.35 P.M.
Kara se holba la Kalanikovul din poal. Btea darabana pe
patul armei, ncercnd cu greu s se concentreze. i era grea i
i simea ochii prea mari pentru capul ei, prevestind o migren.
Visa la o pastilu portocalie.
Lng ea, Clay se chinuia s porneasc motorul. nvrti din nou
cheia n contact, ns n-avu sori de izbnd. Danny sttea pe
bancheta din spate cu singurul pistol pe care-l aveau.
Explozia luminase dealurile dinspre nord, asemenea soarelui
care tocmai rsare. Era semnalul lui Painter. Peste cele dou vi
despritoare, ecoul mpucturilor, ce se auzeau de ici-colo,
rsunau ca nite focuri de artificii.
Ce drcia dracului, njur Clay, lovind cu putere cu mna n
volan.
Hai c-ai necat motorul, spuse Danny cu amrciune, din
spate.
Kara se uita afar pe geamul din dreapta al pasagerului. O
strlucire armie persista nspre nord. Gata, ncepuse nebunia.
Dac totul mergea cum trebuia, ceilali aveau s coboare dealul n
goan, ntr-unul dintre SUV-urile rpitorilor. Restul grupului avea
s se mprtie n sus, pe dealuri. Beduinii Bait Kathir cunoteau
multe poteci prin munii mpdurii.
ns simea c nu era ceva n regul.
Poate c nu erau dect oboseala i durerea de cap care o
chinuia pe Kara din ce n ce mai mult cu fiecare respiraie. Parc
ar fi avut nite ace n spatele ochilor. Pn i luminiele din bordul
mainii i se preau dureros de strlucitoare.
O s omori bateria, l avertiz Danny n timp ce Clay mai
ncerc nc o dat s porneasc motorul. Mai las-l puin. Mcar
355

cinci minute.
Kara auzi un bzit insuportabil direct n creier, ca i cum
corpul ei ar fi fost o anten, ce capta zgomot alb. Trebuia s se
mite. Nu mai putea s stea fr s fac nimic. Trase de
ncuietoarea uii i se prbui pe jumtate prin portier afar,
blngnindu-i puca.
Ce faci? o ntreb Clay, speriat.
Ea nu-i rspunse i continu s mearg. Microbuzul fusese
bgat la adpost sub crengile unui tamarin. Iei n spaiu deschis
i parcurse o distan scurt n sus pe drum, fr s-o mai vad cei
din microbuz.
Focurile de arm continuau s rsune.
Kara le ignor, atenia fiindu-i concentrat undeva mai aproape.
O femeie btrn sttea n mijlocul drumului, cu faa la Kara,
ca i cum ar fi ateptat-o. Era mbrcat ntr-o rob lung
tradiional, cu faa ascuns n spatele unui voal negru. ntre
degetele-i osoase inea o bucat lemn noduros, neted i lucios.
Kara simea cum i pulseaz capul. Dup care zgomotul alb din
cap gsi o destinaie adecvat. Durerea i greaa se scurser din
ea. Pe moment simi c plutete, ca ntr-o stare de
imponderabilitate.
Femeia pur i simplu se uita la ea.
Amoreala punea stpnire pe spaiile goale din interiorul ei. Nu
se opuse acestei senzaii. Degetele moi ale Karei lsar s-i scape
puca.
Ea o s aib nevoie de tine, rosti femeia n cele din urm,
ntorcndu-se.
Kara merse n urma strinei, micndu-se ca n trans.
Din spate, de sub tamarin, auzi motorul microbuzului cum d
din nou rateu la o tentativ euat de a-l porni. Kara continu s
mearg, lsnd drumul n urm i ndreptndu-se spre valea
mpdurit. Nu opunea rezisten, chiar dac ar fi putut s-o fac.
tia cine avea nevoie de ea.

8.36 P.M.
356

Safia fusese obligat s ngenuncheze, cu minile pe cap.

Cassandra se ghemuise lng ea, cu un pistol nfipt n ceafa ei i
cu cellalt ndreptat spre intrare. Amndou erau cu faa spre
cadrul uii, ateptnd ncordate n partea ndeprtat a camerei.
Movila de pmnt a mormntului se interpunea ntre ele i ieirea
din cript.
Odat cu izbucnirea exploziei, Cassandra stinsese luminile i-l
trimisese pe Kane afar, printr-un geam din spate. Ca s fac
nconjurul cldirii. S-l doboare pe Painter.
Safia i nclet degetele. Oare putea s fie adevrat? Putea
Painter s mai fie n via, pe undeva, pe-afar? Dac era aa,
supravieuiser i ceilali? O podidir lacrimile. Indiferent de cum
reuiser s fac asta, nu mai era singur. Painter trebuia s fie
afar.
mpucturile nc mai rsunau dincolo de zidurile complexului.
Flcrile aruncau lumini roii.
Auzi zgomotul elicopterelor, rpiturile de foc automat.
Las-ne s plecm i-att, o rug Safia. Ai deja locaia
Ubarului.
Cassandra rmase tcut n ntuneric, cu toat atenia
concentrat asupra uii i a geamurilor. Safia nu tia nici mcar
dac i auzise rugmintea.
De afar, de dincolo de u, ajunse pn la ele un zgomot ca i
cum cineva i-ar fi trit picioarele. Venea cineva. Painter sau
Kane?
De-a lungul pragului uii trecu o umbr foarte mare, iluminat
momentan de singura lantern rmas nc afar, n curte.
O cmil.
Era o privelite supranatural, aa cum trecea, ud fleac din
cauza ploii. n urma ei, apru o femeie n cadrul uii. Era goal.
Prea s licreasc la lumina roiatic a flcrilor din vecintate.
Tu! icni Cassandra.
ntr-o mn, necunoscuta cra geanta argintie cu inima de fier.
Aceasta fusese lsat afar, chiar lng u.
Nu, n-o s-o iei, nenorocito!
357

Cassandra trase de dou ori cu pistolul, asurzitor de aproape de

urechea Safiei.
Zgomotul puternic o fcu pe Safia s se arunce n fa pe unul
din covoraele de rugciune. Se rostogoli ntr-o parte, cam un pas,
spre movila de pmnt a mormntului.
Cassandra o urm, nc trgnd spre u.
Safia i ndrept gtul, ridicndu-i capul n sus, cu urechile
iuind. Cadrul uii era din nou gol. Se uit la Cassandra, care
luase o poziie de tragere, cu ambele pistoale ndreptate spre ua
deschis.
Safia ntrezri o ans. Apuc marginea covoraului de
rugciune, pe care sttea i Cassandra. Se ridic i, dintr-o
micare, smuci covoraul cu ea.
Luat pe nepregtite, Cassandra se dezechilibra i czu.
Un pistol se descrc.
Tencuiala sri din tavan.
n timp ce Cassandra cdea pe spate, Safia sri peste mormnt
rostogolindu-se spre u. La intrare, se arunc cu capul nainte
peste prag.
O alt mpuctur.
Safia simi o lovitur n umr care o trnti la pmnt. Czu i
alunec n noroi. Umrul o ardea. Fusese mpucat. Panicat,
reaciona din instinct pur, rostogolindu-se ntr-o parte, departe de
cadrul uii.
Ploaia curgea peste ea.
Se tr de-a builea i o coti, forndu-se i intrnd printr-un ir
de tufiuri direct n aleea ngust dintre mormnt i ruinele
camerei de rugciune.
n momentul n care ajunse la adpost, o mn ni din
ntuneric, din spate, acoperindu-i gura cu putere, de i se nvineir
buzele.

8.39 P.M.
Painter o inea strns pe Safia, agndu-se de ea.
358

 Stai linitit, i opti el la ureche, sprijinindu-se de peretele

ruinelor.
Ea tremura n strnsoarea lui.
El se ascunsese acolo de cteva minute, innd curtea sub
observaie, ncercnd s gseasc o modalitate de a o scoate pe
Cassandra afar. ns fosta sa partener prea sigur pe ea acolo
nuntru, ateptnd rbdtoare, lsndu-i echipa s fac treaba
n locul ei, n timp ce-i pzea prada. Luminile proiectoarelor
elicopterelor ce planau prin aer se ncruciau n curte, inndu-l
intuit la pmnt. Din nou, Cassandra fusese mai deteapt dect
el, ascunznd o for aerian, probabil trimis aici n avans.
Totul prea lipsit de speran.
Dup care, cu un minut n urm, vzuse o cmil rtcind prin
ploaie, indiferent la schimbul de focuri, micndu-se cu hotrre,
n ritm constant, trecnd de ascunztoarea lui i disprnd n faa
mormntului. Iar n momentul urmtor, auzise un ropot de
mpucturi i Safia ieise afar, prbuindu-se la pmnt.
Trebuie s ajungem la zidul din spatele complexului, opti el,
lund-o n jos pe alee.
Se auzeau prea multe mpucturi de-afar, din fa. Trebuiau
s rite i s-i ncerce norocul pe panta abrupt din spate, ca s
ajung la adpost. O eliber din strnsoare, ns ea mai rmsese
lipit de el.
Rmi n spatele meu, i spuse el ferm.
ntorcndu-se n loc, Painter deschise calea ghemuindu-se,
ndreptndu-se din nou nspre partea din spate a complexului.
Umbrele erau mai mari acolo. Continu s scruteze prin
dispozitivul de vedere pe timpul nopii, prudent i ncordat, cu
pistolul ndreptat n fa. Nu mica nimic. Vedea totul n nuane de
verde. Dac ar fi putut s ajung la zidul ndeprtat ce nconjura
complexul
Mai fcu un pas i aleea se umplu brusc de lumin, orbitor de
strlucitoare prin lentilele de la ochi, arzndu-l parc pn n
strfundul capului. i ddu la o parte dispozitivul optic.
Nu mica!
Painter nghe. Un brbat era ntins pe coama zidului ruinelor.
359

inea ntr-o mn o lantern i un pistol n cealalt, ambele

ndreptate spre Painter.
Nici mcar nu clipi, l avertiz brbatul.
Kane, suspin Safia n spatele su.
Painter njur pe tcute. Brbatul sttuse n ateptare deasupra
zidului, innd totul sub observaie de la nlime, ateptnd pn
cnd ei intraser n cmpul lui vizual.
Arunc arma!
Painter n-avea de ales. Dac refuza s-o fac, ar fi fost mpucat
acolo unde se afla. Ls pistolul s-i cad dintre degete.
O voce nou strig cu asprime de undeva din spatele lui, venind
dinspre intrarea pe alee. Cassandra.
mpuc-l i gata!

8.40 P.M.
Omaha se ghemui alturi de Coral, n timp ce ea termina de
cercetat cadavrul ntins pe pmnt. Barak i acoperea cu puca sa.
Erau ascuni la marginea parcrii, ateptnd o ans s o poat
lua la fug peste spaiul liber, deschis.
Strngnd cu putere pistolul Desert Eagle, Omaha se chinui si controleze btile inimii. Nu mai putea s respire. Cu un minut
n urm se auziser focuri de arm din interiorul complexului
Safia
n fa, parcarea era nc luminat de arderea combustibilului.
O pereche de elicoptere mturau perimetrul pe deasupra lor,
proiectoarele ncrucindu-se ntr-un joc mortal. Ambele tabere
ajunseser ntr-un punct mort. Numai cteva focuri de arm mai
rsunau ocazional, risipind tcerea.
Hai s mergem, spuse Coral, ridicndu-se n picioare, nc
ascuns dup crengile smochinului slbatic.
Cercet cu privirea ce se ntmpla pe cer. Se uit cum o a doua
pereche de elicoptere se npustea de deasupra, din aer.
Fi gata s-o iei la fug.
Omaha se ncrunt dup care vzu grenada din palma femeii,
360

cea luat de la santinela moart aflat la picioarele sale.

Ea trase cuiul de siguran i iei de sub copac, la vedere,
concentrndu-i ntreaga atenie la ce se ntmpla pe cer. i
balans braul napoi, aplecndu-se, asemenea unui arunctor la
baseball, pe un picior. Rmase n poziia aceea timp de cteva
secunde.
Ce faci? ntreb Omaha.
Rezolv o problem de fizic, rspunse ea. Analiza vectorilor,
coordonare n timp, unghiul de ascenden.
Arunc grenada cu o micare smucit a ntregului corp.
Omaha i pierdu imediat urma n ntuneric.
Fugi!
Dup ce arunc grenada, Coral o lu din loc.
nainte ca Omaha s apuce s se mite, grenada explod
deasupra capului ntr-o vpaie luminoas, aprinznd burta
aeronavei de o singur persoan. Reflectorul acesteia se rsuci
brusc n momentul n care resimi ocul loviturii. Schijele mucar
din burta elicopterului. Probabil c o bucat de rapnel i lovise
tancul de combustibil. Elicopterul explod ntr-o mare de flcri.
Fugi! strig Coral din nou.
Barak era deja pe urmele lui Coral.
Omaha o lu la fug. Rmiele elicopterului cdeau de sus,
undeva n dreapta lui. O bucat de rotor se lovi de sol cu un
uierat asurzitor. Dup care aparatul de zbor se prbui printre
copaci, aruncnd n sus flcri i fum negru.
El continu s fug de-a lungul parcrii. Celelalte elicoptere
fcur stnga-mprejur, mprtiindu-se ca un stol de ciori speriate.
n fa, Coral ajunsese la singurul SUV rmas intact. Sri pe
scaunul oferului.
Barak deschise portiera din spate, lsndu-i scaunul din fa, al
pasagerului, lui Omaha.
n timp ce degetele sale nchideau portiera, motorul mainii
hurui, trezindu-se la via. Omaha abia deschisese portiera n
momentul n care Coral bg n vitez i clc acceleraia,
rsucindu-i braul lui Omaha. Acesta trebui s fug i s sar n
main.
361

Coral n-avea timp de pierdut, s stea dup toi mociii.

Omaha se prbui n scaun n momentul n care rsun o
detuntur de puc.
Omaha i bg capul la cutie, ns mpuctura nu fusese din
partea inamicului.
De pe bancheta din spate, Barak trsese prin trapa mainii.
Ddu cu cotul ca s nlture definitiv geamul securizat deja crpat,
dup care i vr corpul prin deschiderea fcut cu tot cu puca
din mn. Imediat ncepu s trag, n timp ce Coral se lupta cu
volanul, roile nvrtindu-se n noroiul de pe sol.
Cnd ea fcu o ntoarcere brusc spre poarta complexului,
maina derap. Roile se nnmolir. SUV-ul se chinui s se
urneasc din loc.
Un alt elicopter apru la vedere, cobornd cu palele elicei ntrun unghi amenintor. Rafale de foc automat nir din botul
mainriei, gloanele clnnind i nfigndu-se n pmnt direct
spre vehiculul lor blocat n noroi. Le-ar fi tiat maina n dou.
Coral apuc schimbtorul de viteze i bg SUV-ul n mararier,
clcnd cu putere pedala de acceleraie. SUV-ul i relu
traciunea, nind n tromb napoi, n timp ce rafala de gloane
ce aciona ca o ghilotin trecu razant la doar civa centimetri pe
lng bara de protecie din fa.
Un al doilea elicopter se npusti asupra lor.
Barak deschise focul spre cer. Proiectorul elicopterului se fcu
praf.
ns acesta continua s vin spre ei.
nc mergnd cu spatele, Coral nvrti de volan. Maina derap,
micndu-se necontrolat n noroi.
Omaha, n stnga ta!
n timp ce Barak era ocupat cu elicopterul, una dintre santinele
decisese s profite de neatenia lui. Brbatul i ridic puca la
umr. Omaha se ls pe spate n scaun. SUV-ul se rsuci ca s
ajung cu faa spre trgtor. Neavnd de ales, Omaha trase cu
pistolul su Desert Eagle prin parbriz, dup care mai trase nc de
dou ori. Parbrizul securizat rmase n loc, dei crpat, semnnd
cu o imens plas de pianjen.
362

Santinela se feri, lsndu-se n jos.

Roile SUV-ul mucar din pmnt mai tare, mrind traciunea
i pornir n vitez de-a lungul parcrii, tot n mararier. Cu capul
ntors, Coral manevr vehiculul ca o expert, ndreptndu-se spre
poarta complexului, gonind nebunete cu spatele, urmrit de
elicoptere.
inei-v bine!

8.44 P.M.
Safia era blocat pe alee, ntre Painter i Cassandra. n fa,
Kane i inea arma ndreptat spre ei. Cnd elicopterul explod n
spatele lor, ncremenir cu toii pre de o jumtate de secund.
mpuc-l, repet Cassandra, rmnnd concentrat asupra
lui.
Nu!
Safia ncerc s-l ocoleasc pe Painter, ca s-l apere, crendu-i
un scut uman. Umrul o ardea la fiecare micare. Sngele i
curgea pe bra n jos.
Omoar-l i nu te mai ajut! N-o s descoperi niciodat
secretul Ubarului!
Painter o inu n spate, protejnd-o de Kane.
Cassandra i for intrarea prin gardul viu.
Kane, ai primit un ordin.
Safia i plimb privirea ntre cei doi atacatori narmai. Vzu o
umbr care flutur prin spatele brbatului. Ceva se ridica din
poziia ghemuit, mprind aceeai coam a zidului cu Kane. Ceva
ai cror ochi strluceau ntr-o nuan de rou slbatic, aductor de
moarte.
Painter se ncorda lng ea.
Cu un rget nfiortor, leopardul se arunc asupra lui Kane.
Pistolul i se descrc.
Safia simi cum glonul i uier pe lng ureche, dup care
intr n noroi, clipocind nbuit. Omul i felina se prvlir
laolalt de pe zid, jos, n camera de rugciune.
363

Painter se ls n jos, o apuc pe Safia de bra i o trase napoi

n spatele su, n timp ce el se ntorcea ca s-o nfrunte pe
Cassandra. Avea n mna liber cel de-al doilea pistol.
Trase.
Cassandra sri napoi, prbuindu-se printre tufiuri. Glonul o
ratase, reteznd colul cldirii ce adpostea mormntul. Dup care
se trase ntr-o parte.
n camera vecin, se auzir urlete ascuite, nsetate de snge.
Era imposibil s distingi care erau ale omului i care ale fiarei.
Gloanele ricoar din pereii de calcar, n timp ce Cassandra se
ntorcea, ghemuit, dup col, trgnd prin gardul viu.
Painter o mpinse pe Safia lipind-o de peretele criptei, scond-o
din btaia direct a focurilor de arm cel puin pentru moment.
Du-te spre zidul exterior, o sili el, mpingnd-o spre alee.
i tu ce faci?
O s ne urmreasc. Panta e prea expus.
Inteniona s o in pe Cassandra pe loc, n incint.
Dar tu
Fir-ar s fie, du-te!
i o mpinse i mai tare.
Safia se mpletici pe alee. Cu ct ajungea mai repede la adpost,
cu att mai repede putea i Painter s scape de-acolo. Aa i
justific fuga. ns, ntr-un fel tia c fugea pur i simplu pentru ai salva viaa. Cu fiecare pas pe care-l fcea, umrul i zvcnea de
durere. Cu toate astea, continu s alerge.
Schimbul de focuri continu i el.
n camera de rugciune, se aternuse o tcere mormntal,
soarta lui Kane rmnnd necunoscut. Mai multe focuri de arm
izbucnir din parcare. Un elicopter strluci la o altitudine joas,
undeva deasupra, biciuind i dispersnd ploaia cu micarea
rotorului.
Ajungnd la captul aleii, Safia o lu de-a lungul grdinii ude
spre peretele ndeprtat al complexului. Era de numai un metru i
douzeci de centimetri nlime, ns cu umrul ei rnit, se temea
c n-o s poat s-l sar. Cmaa i era mbibat de snge.
De sub un baobab, apru o cmil din partea mai ndeprtat a
364

zidului. Era n micare, venind direct spre ea. Prea a fi aceeai

cmil care trecuse mai devreme prin faa intrrii n cript. De
fapt, avea aceeai companioan: o femeie goal puc.
Numai c de data asta era clare pe cmil.
Safia nu tiu dac putea s aib ncredere n aceast
necunoscut sau nu, dar dac i Cassandra trsese asupra ei,
atunci femeia trebuia s fie de partea ei. Dumanul dumanului
meu
Necunoscuta i oferi o mn de ajutor cnd Safia ajunse la zid
dup care i vorbi. Nu n arab sau n englez. ns Safia o
nelegea i asta nu datorit faptului c studiase aceast limb
ceea ce ntr-adevr fcuse ci fiindc prea c vorbele i se
traduceau singure n cap.
Bine ai venit, sor, i spuse necunoscuta n aramaic, limba
moart a acestui inut. Mergi n pace.
Safia se ntinse s prind mna femeii. Aceasta o apuc strns.
Se simi tras n sus fr nici un efort. Durerea o strfulgera,
fcnd-o s-i lase rapid n jos mna rnit. i scp i un ipt
involuntar. Privirea i se nceo, totul ntunecndu-se n jur pn
se reduse la un mic punct.
Pace ie, repet femeia cu blndee.
Safia simi cum cuvintele o nvluie, cum trec prin ea, lundu-i
durerea i lumea din jur odat cu ea. Se cltin i alunec ntr-o
parte.

8.47 P.M.
Painter trase de grtarul de protecie al ferestrei de lng capul
su, care ceda imediat, fiind foarte fragil. Cu spatele lipit de
peretele criptei, trase de dou ori cu pistolul, innd-o pe
Cassandra la distan, n incinta complexului.
i folosi palma s gliseze geamul i s-l deschid. Slav
Domnului, nu era blocat. Se uit n jos pe alee i o vzu pe Safia
disprnd dup col.
Lsndu-se ntr-un genunchi n jos, Painter mai trase un foc de
365

arm, scondu-i ncrctorul din patul pistolului.

Lu un altul de la bru i-i ncarc arma.
Cassandra trase din nou. Glonul lovi zidul lng piciorul su.
Unde e cellalt leopard blestemat atunci cnd ai nevoie de el?
Painter ripost, trgnd i el, dup care i bg arma n toc.
Fr s arunce nici mcar o privire, sri n sus, vrndu-se prin
cadrul ferestrei i czu n cript.
Se ridic n picioare. Zri n mijlocul ei o movil acoperit cu
nite pnze. Continu s mearg spre zid i ocoli mormntul
propriu-zis, avnd pistolul din nou n mn, ndreptat spre u. Se
retrase spre geamul din spate i simi o adiere umed.
Deci pe-aici a ieit nemernicul la cu care m-am trezit n
crc.
Painter se uit pe geam afar. Dincolo de zid, observ o cmil,
ndreptndu-se spre povrniul din spate.
O femeie goal era clare pe ea, prnd c o dirijeaz cu
genunchii. inea n brae o alt femeie. Fr vlag, inert.
Safia
Cmila i cele dou femei cocoate pe ea coborr, disprnd
din raza lui vizual. O pereche de leoparzi ni din grdina
ntunecat, fugind spre zid, dup care srir peste el, urmnd
cmila.
nainte s se poat decide dac s-o urmreasc sau nu, Painter
auzi pe cineva care-i tria picioarele pe lng u. i ddu
drumul jos i se ntoarse. O umbr se distingea clar n faa intrrii.
Nu s-a terminat, Crowe! strig Cassandra.
Painter i inu pistolul aintit, gata de tragere. Un huruit
zgomotos i ajunse la urechi. O main. Se auzir mpucturi.
Recunoscu riposta unui Kalanikov. Cineva din grupul lui. Umbra
Cassandrei dispru, retrgndu-se.
Painter se grbi s ajung la u, cu arma pregtit. Se uit la
harta desfurat de pe podea. Se aplec i o nh, mototolind-o
n mna liber.
Afar, n curtea interioar, una dintre mainile Mitsubishi
trecea prin grdin, lsnd n urm nite dre zimate, ca nite
brazde. O siluet era ieit n afar prin trapa mainii. O eav de
366

arm, ndreptat n sus, spre cer, fulgera n mod repetat. Barak.

Painter verific restul curii. Prea goal. Cassandra se retrsese
i se ascunsese, pentru scurt timp depit numeric. Pi afar
din cript i fcu semn cu harta mototolita.
De ndat ce-l vzu, oferul Mitsubishi-ului schimb brusc
direcia. Bara de protecie din spate era ndreptat spre el. Se ls
s cad pe spate. SUV-ul derap i se opri, zgriindu-i vopseaua
de pe aripi i de pe ui. Portiera din spate se deschise exact n
dreptul mormntului.
O vzu pe Coral pe scaunul oferului.
Urc! strig Barak.
Painter arunc o privire spre geamul din spate al mormntului.
Safia
Indiferent cine o luase, cel puin se ndeprtau, ieind din raza
imediat de aciune, fr s rite s fie rnit. Asta trebuia s-i fie
suficient pentru moment.
ntorcndu-se, apuc mnerul, se sui n main i trnti ua cu
putere.
D-i drumul! strig el spre scaunele din fa.
Coral bg SUV-ul n vitez, iar maina demar n tromb.
O pereche de elicoptere pornir n urmrirea lor. Barak trase
spre ele din turela improvizat de deasupra mainii. SUV-ul zburd
nebunete spre poarta deschis a complexului. Coral se aplec n
fa ca s se uite atent prin parbrizul crpat.
Ieir din incinta complexului, srind peste un jgheab plin de
noroi, rmaser un moment n aer, dup care se lovir cu putere
de pmnt. Roile se nvrtir din nou pe sol, iar SUV-ul intr cu
vitez pe drum, ndreptndu-se spre acoperirea pe care le-o
conferea pdurea deas.
Din scaunul din dreapta din fa, Omaha se uit n spate la el,
cu ochii pierdui.
Unde-i Safia?
A disprut. Painter ddu din cap deconcertat, fr s
clipeasc. A disprut.

367

15
DRUMUL DIN MUNTE

4 DECEMBRIE, 12.18 A.M.

MUNII DHOFAR
Safia se trezi din somnul linititor cu o senzaie de cdere. i
arunc braele n lturi, cuprins de panic, la fel de familiar ca
propria respiraie. Umrul i era strpuns de o durere cumplit.
Calmeaz-te, sor, i opti cineva lng ureche. Te-am prins.
Lumea se nvrti cu ea pn reui s se dumireasc unde se
afla n bezna din jur. Sttea rezemat de o cmil ngenuncheat
care rumega, netulburat. Lng ea se desluea o siluet de
femeie, cu un bra sub umrul ei teafr, ridicnd-o n sus.
Unde? murmur ea, ns buzele preau c i sunt lipite.
ncerc s-i recapete echilibrul, ns nu reui. Amintirile
ncepeau s-i revin uor. Lupta de la mormnt. Focurile de arm
i umpleau capul. Frnturi de imagine. O fa. Painter Tremura
n braele femeii. Ce se ntmplase? Unde era?
n cele din urm, gsi suficienta putere s se ridice n picioare,
sprijinindu-se cu toat greutatea de cmil. Observ c umrul
rnit i fusese bandajat provizoriu, nfurat astfel nct s
ncetineasc sngerarea. Durerea o strfulgera ori de cte ori se
mica.
Femeia de lng ea, mai mult o umbr n ntuneric, prea a fi
cea care o salvase, numai c acum purta veminte tradiionale.
Vin i ajutoarele, i opti cealalt femeie.
Cine eti? se for ea s ntrebe, simind frigul de pe timpul
nopii.
368

Se afla ntr-un fel de adpost format de vegetaia din jur. Ploaia

se oprise, ns stropii de ap nc mai picurau de pe bolta de
deasupra. Palmierii i tamarinii se ridicau la cer, de jur mprejurul
ei. Liane nclcite i tufe de iasomie se vedeau pretutindeni n jur,
parfumnd aerul.
Femeia rmase tcut. i art ceva cu o mn.
O raz de lumin rzbtea prin vegetaia de deasupra,
strlucind cu putere prin viele dese. Venea cineva, purtnd o tor
sau o lamp cu gaz.
Safia pe simi tentat s fug, ns corpul i era prea slbit ca s
o mai asculte.
Femeia o strnse i mai tare de umr, ca i cum i auzise
chemarea luntric, ns nu prea c ncearc s o in pe Safia
captiv, ci numai s-i aline durerea i s-o liniteasc.
n cteva momente, Safia se obinui suficient de mult cu lumina
ca s-i dea seama c vegetaia din imediata ei apropiere ascundea
un vrf stncos din calcar, acoperit cu tufiuri, ieder, plante
agtoare i mici tufiuri. Lumina care se apropia venea dintr-un
tunel din faa stncii. Asemenea caverne i pasaje strbteau
Munii Dhofar, formate prin infiltrarea apei din anotimpul ploios al
musonilor, care nmuia i dizolva calcarul.
n momentul n care lumina ajunse la intrarea n tunel, Safia
vzu trei persoane: o btrn, o copil de vreo doisprezece ani i o
a doua femeie tnr care ar fi putut fi sora geamn a celei de
lng ea. Toate trei erau mbrcate la fel, n robe, cu glugile lsate
pe spate.
n plus, fiecare avea cte un tatuaj rubiniu n colul exterior al
ochiului stng. O lacrim. Pn i copila care ducea lampa cu gaz.
Ea e cea care s-a rtcit, inton femeia de lng ea.
A venit acas, spuse btrna, sprijinindu-se ntr-un baston.
Prul ei era crunt, strns n coad, ns faa, dei foarte ridat,
prea plin de via.
Safia descoperi c i era greu s se uite n ochii ei, ns i s
priveasc n alt parte.
Bine ai venit, spuse btrna, vorbind n englez i dndu-se
la o parte.
369

Safia fu ajutat s mearg spre intrare, sprijinit de femeie.

De ndat ce ajunser, copila le deschise calea, cu lampa
ridicat. Femeia n vrst rmsese n spatele lor, lovind surd cu
bastonul n dalele de piatr. A treia femeie iei din tunel i se duse
spre cmila ngenuncheat.
Safia fu condus mai departe.
Fcur mai muli pai fr s spun cineva ceva.
Safia, mcinat de ntrebri, nu se putu abine:
Cine suntei? Ce vrei de la mine?
Vocea i sun iritat pn i ei.
Mergi n pace, opti femeia mai n vrst n spatele ei. Eti n
siguran.
Pentru moment, adug Safia n gnd. Remarcase pumnalul
lung pe care-l purta la bru femeia care ieise din tunel n spatele
lor.
La toate ntrebrile o s-i rspund hodja noastr.
Safia tresri. Hodja era amanul tribului, ntotdeauna o femeie.
Ele erau pstrtoarele tradiiei, aveau puteri tmduitoare i
ineau oracolele. Cine erau femeile astea? n timp ce mergea, simi
parfumul persistent de iasomie care plutea n aer. Mirosul o calma,
amintindu-i de cas, de mama ei, de vremea cnd era n siguran.
Cu toate astea, durerea din umr o fcea s rmn concentrat
la ceea ce era n jur. Rana ncepuse s sngereze din nou.
Auzi un zgomot de pai n spatele ei. i arunc rapid privirea
peste umr. Cea de-a treia femeie se ntorsese. Ducea dou lucruri
pe care le luase de pe cmil. ntr-o mn avea geanta argintie,
acum destul de turtit, n care se afla mima de fier. Iar pe umr i
atrna sulia cu bustul Reginei din Saba.
Furaser cele dou artefacte de la Cassandra.
Simi un junghi n inim.
Erau pur i simplu nite hoae? Fusese salvat sau rpit din
nou?
Tunelul se ntindea n fa, continund mai adnc n inima
muntelui.
Trecuser de tuneluri laterale i grote orientate fiecare n alte
direcii, aleatoriu. n curnd se simi pierdut. Unde o duceau?
370

ntr-un final, aerul pru s se mprospteze, devenind mai tare,

iar parfumul de iasomie, mai puternic. Pasajul se lumina n fa. O
duser mai departe. Simi un curent de aer care venea n jos prin
interiorul tunelului, de undeva din fa.
Dup ce trecur de un cot, tunelul se deschise ntr-o peter
mare.
Safia pi nuntru.
Nu, nu era o peter, ci o scobitur mare n form de
amfiteatru, pe acoperiul creia, undeva foarte sus, se afla o mic
deschidere prin care se vedea cerul liber. Prin gaur se prelingea
apa formnd o cascad lung ce se scurgea ntr-un mic iaz de
dedesubt. Cinci mici focuri de tabr ncercuiau bazinul,
asemenea colurilor unei stele, iluminnd coardele de vi-de-vie ce
atrnau ca nite ghirlande, destul de nclcite, agate de tavan,
unele atingnd scobitura nu foarte adnc de jos.
Safia recunoscuse caracteristicile geologice. Era unul dintre
nenumratele puuri naturale care mpestriau regiunea. Unul
dintre cele mai adnci care se gseau n Oman.
Safia rmase cu gura cscat.
Mai multe persoane mbrcate n robe se micau sau stteau
pur i simplu n ncpere. Vreo treizeci sau treizeci i ceva. i
ntoarser feele spre ea n momentul n care micul grup intr
nuntru. Caverna iluminat i amintea Safiei de petera hoilor lui
Ali Baba.
Numai c aceti patruzeci de hoi erau cu toii femei.
De toate vrstele.
Safia intr mpleticindu-se n ncpere, deodat slbit de
drumul pn aici, cu sngele prelingndu-i-se n jos pe bra i
tremurnd din tot corpul.
O femeie se ridic de lng unul dintre focuri.
Safia?
Ea se concentra asupra celei care vorbea. Femeia nu era
mbrcat la fel ca toate celelalte. Safia nu putea s neleag ce
cuta ea aici.
Kara?

371

1.02 A.M.
BAZA AERIAN THUMRAIT, OMAN
Cassandra se aplec deasupra mesei pe care era ntins harta,
n biroul cpitanului. Folosind o hart prin satelit a regiunii, ea
redesenase harta trasat de muzeograf. Cu un marker albastru
trasase o linie de la mormntul din Salalah pn la cel din muni
i, respectiv, cu un marker rou, o linie din mormntul lui Iov spre
inima deertului. ncercuise destinaia lor tot cu rou, locaia
oraului pierdut.
Poziia ei actual, Baza Aerian Thumrait, se afla la patruzeci i
opt de kilometri distan.
Ct de repede putem s primim azi toate materialele pe care
le-am cerut? ntreb ea.
Tnrul cpitan i umezi buzele. Era eful depozitului Harvest
Falcon, sursa de provizii i materiale de rzboi a USAF pentru
bazele i trupele sale din ntreaga regiune. Avea un clipboard pe
care bifa diferitele articole cu pixul.
Corturile, paravanele, echipamentele, raiile de mncare,
combustibilul, apa, medicamentele i generatoarele sunt deja
ncrcate n elicopterele de transport. O s le primii pe teren, la
locul stabilit, la ora 7.00 conform instruciunilor.
Ea confirma dnd din cap.
Omul studia n continuare ncruntat locul n care aveau s fie
desfurate forele i materialele.
Locul sta e chiar n mijlocul deertului. Refugiailor li se
trimit ajutoare din incinta bazei aeriene din or n or. Nu vd cum
plasarea unei tabere att de avansate ar putea s fie de vreun
ajutor.
O rafal de vnt fcu s zdrngne acoperiul cldirii.
Ai primit nite ordine, cpitane Garrison.
Am neles.
ns privirea i pru puin schimbata, mai ales atunci cnd se
uit pe geam afar, la cei o sut de oameni care ncrcau
pachetele, verificau armele, purtnd uniforme de camuflaj de
372

culoarea nisipului, fr nsemne de grad sau ale vreunei

organizaii.
Cassandra l ls s-i pun ntrebri i se ndrept spre u.
Cpitanul primise ordine, transmise pe scar ierarhica de la
Washington. Urma s-o ajute s-i echipeze adecvat oamenii. Cei de
la comanda Ghildei orchestraser povestea paravan pentru aceast
operaiune. Echipa Cassandrei era unitatea de cutare i salvare
trimis s-i ajute pe refugiai s fug din calea furtunii de nisip i
s le ofere asistena n orice operaiune de salvare pe durata
furtunii propriu-zise. Aveau cinci camioane de teren cu nite roi
gigantice, speciale pentru nisip, un tractor de deert M4 de
optsprezece tone, de mare vitez, dou transportoare Huey i ase
elicoptere de o singur persoan de tip VTOL, fiecare dintre ele
fiind fixate pe camionetele cu traciune integral, cu platform
deschis. Echipa terestr avea s plece n jumtate de or. Ea avea
s-i nsoeasc.
Ieind din cldirea comandamentului Harvest Falcon,
Cassandra se uit la ceas. Furtuna de nisip avea s ajung n
regiune peste opt ore. Rapoartele primite anunau vnturi n rafale
cu viteze de pn la o sut treizeci de kilometri pe or. Vntul deja
btea cu putere aici, unde munii se ntlneau cu deertul.
Iar ei se ndreptau exact n direcia furtunii. N-aveau de ales.
Primiser informaia de la comanda Ghildei, o indicaie preioas
viznd faptul c sursa de antimaterie ar putea fi destabilizata,
adic s-ar putea autodistruge nainte s fie descoperit. Asta nu
trebuia s se ntmple. Timpii din programul orar fuseser
accelerai.
Cassandra cercet aerodromul ntunecat. Se uita cum un VC10
greoi, un avion-cistern britanic, ateriza undeva la deprtare.
Conducerea
Ghildei
trimisese
oamenii
i
echipamentul
suplimentar de ieri. Pastorul pusese personal totul la cale,
mpreuna cu ea, dup aprigul schimb de focuri din noaptea
trecut. Fusese al naibii de norocoas c aflase locaia oraului
pierdut nainte ca Safia s dispar. Cu o descoperire att de
semnificativ, Pastorul mrise satisfcut de modul n care-i
ndeplinise misiunea.
373

Ea nu era. i aminti cum sttea Painter ghemuit pe aleea dintre

ruine i cript. Privirea lui ascuit, fruntea ncreit de
concentrare, rapiditatea cu care i scoase arma. Ar fi trebuit s-l
mpute n spate, atunci cnd avusese ansa s-o fac. Riscase cu
Safia, ns oricum o pierduse pe femeie. Cu toate astea, Cassandra
nu trsese n el. Chiar i atunci cnd Painter se ntorsese spre ea,
fcuse o pauz timp de o fraciune de secund, cznd pe spate, n
loc s se arunce n fa.
i strnse pumnii. Ezitase. Se njur singur, la fel de mult ct
l njur pe Painter. N-avea s mai fac greeala asta i a doua
oar. Se uit fix la ntinderea de asfalt i pietri.
Oare avea s apar din nou?
Observase c i furase harta atunci cnd scpase la bordul
unuia dintre vehiculele lor propria ei main. O gsiser
abandonata, fr nici un fel de echipament la bord, ascuns n
pdure la civa kilometri mai jos, pe drumul pe care coborser.
Deci Painter avea harta. Bineneles c urma s vin. Dar nu
nainte ca ea s fie pregtit s-l ntmpine cum se cuvine. Avea o
droaie de oameni i o grmad de arme i muniie la dispoziie, ct
s fac fa unei armate ntregi acolo, la locul cu pricina. Numai s
ncerce s vin.
N-avea s mai ezite i a doua oar.
O siluet apru dintr-o dependin de lng locul unde erau
parcate mainile, centrul ei de comanda temporar. Era John Kane,
cu piciorul stng prins ntr-o atel. Se ndrepta ncruntat spre ea.
Partea stng a feei i era acoperit etan cu un gel antiseptic,
dnd trsturilor feei o tent albstruie. Pe sub gel, urmele
ghearelor se ntindeau de-a lungul obrazului i gtului, nnegrite
din cauza iodului. Ochii i strluceau mai tare dect de obicei n
luminile puternice, portocalii, de pe pist. Era urmarea dozei de
morfin.
Refuza s fie lsat deoparte.
Operaiunea de curare s-a ncheiat n urm cu o or, spuse
el, bgndu-i la loc microfonul radio. N-a mai rmas nimic.
Ea confirm dnd din cap. Toat probele care le-ar fi putut
trda prezena i implicarea n schimbul de focuri de la cript
374

fuseser ndeprtate: cadavre, arme i pn i epava elicopterului

VTOL.
tim ceva despre echipa lui Crowe?
Toi au disprut n muni. S-au mprtiat care ncotro.
Exist drumuri laterale i poteci pentru cmile peste tot prin
muni. i petice de pdure deas n toate vile adnci din jur. El i
obolanii ia ai nisipurilor i-au pus coada pe spinare i-au
disprut, s-au ascuns.
Cassandra se ateptase la asta. Dup lupta de asear, echipa ei
rmsese cu un numr prea mic de oameni pentru a putea porni
ntr-o misiune de urmrire i de cutare ca la carte. Trebuiser s
aib grij de propriii rnii i s curee locul nainte ca autoritile
locale s rspund atacului nverunat. Ea plecase cu primul
transport aerian i informase prin radio conducerea Ghildei despre
evoluia operaiunii, minimiznd haosul produs i subliniind faptul
c descoperiser oraul Ubar.
Informaia asta i salvase viaa.
i ea tia cui i era datoare pentru asta.
Dar despre curatorul muzeului se tie ceva? ntreb ea.
Am oameni care patruleaz prin muni. nc nu i-am detectat
semnalul.
Cassandra se ncrunt. Microtransmitorul pe care i-l
implantase femeii avea o btaie de aisprezece kilometri. Cum
fusese posibil ca ei s nu-i detecteze semnalul? Poate din cauza
munilor. Poate din cauza furtunii. Indiferent de motiv, n cele din
urm femeia avea s-i demate poziia. Avea s fie gsit.
Cassandra i aminti de granula mic de C4 incorporat n
transmitor. Poate c Safia scpase ns era deja moart.
Hai s-i dm drumul, spuse ea.

1.32 A.M.
MUNII DHOFAR
Bavo, Saff, murmur Omaha.
Painter se agit n postul su de observare de lng drum. Ce
375

mai descoperise omul sta? Prin dispozitivul su de vedere

nocturn urmrise drumul neasfaltat, de pmnt. Volkswagenul
Eurovan era parcat sub un plc de copaci.
Omaha i ceilali se adunaser n spatele microbuzului, la
portiera din spate. Omaha i Danny erau aplecai asupra hrii pe
care Painter o furase din situl funerar.
Lng ei, Coral i fcea inventarul materialelor terpelite din
spatele SUV-ului Cassandrei.
Pe drumul de coborre de la mormnt, se ntlniser cu Clay i
Danny, nnebunii de dispariia Karei. i gsiser puca pe drum,
ns nici urm de femeie. O tot strigaser, ns nu primiser nici
un rspuns. Iar cu Cassandra pe urmele lor i cu elicopterele n
aer, nu puteau s atepte prea mult timp. n timp ce Painter i
Omaha o cutau pe Kara, ceilali scoseser n grab toate
materialele i echipamentele din SUV i le bgaser n Eurovan,
dup care abandonaser SUV-ul lng o coast abrupt. Painter se
temea c vor fi urmrii de Cassandra prin sistemul GPS, aa cum
fcuse i el.
n plus, ea nu tia nimic despre Eurovan. Un mic avantaj.
Aa c o luaser din loc, spernd c prietena lor Kara era
ascuns pe undeva.
Painter cercet drumul, ngrijorat de decizia sa. Nu gsiser nici
un cadavru, nimic. Unde plecase Kara? Oare dispariia ei avea de-a
face cu faptul c rmsese fr droguri? Lu o gur de aer
zdravn. Poate c aa era cel mai bine. Departe de ei, Kara putea
s aib o ans mai mare de a supravieui. Cu toate astea, Painter
continu s mearg mai departe.
Barak fuma mpreun cu Clay. Cei doi brbai, att de deosebii
ca nlime, gabarit i filosofie de via, erau legai de ceva comun
tutunul. Barak cunotea munii i-i condusese printr-o serie de
drumuri cu leauri, bine camuflate. Merseser cu luminile stinse,
ct de repede le permitea drumul ca s rmn n siguran,
oprindu-se din cnd n cnd, atunci cnd se apropia zgomotul
elicopterelor.
Acum mai erau doar ase: el i Coral, Omaha i Danny, Barak i
Clay. Soarta cpitanului al-Haffi i a lui Sharif rmsese
376

necunoscut, probabil mprtiindu-se n patru zri cu cei din

tribul Bait Kathir. Nu puteau dect s spere c nu li se ntmplase
nimic grav.
Dup trei ore de condus n condiii vitrege, se opriser s se
odihneasc, s se regrupeze, s planifice ce aveau s fac n
continuare. Tot ceea ce aveau pentru a-i cluzi erau reperele
trecute cu cerneal pe hart.
La main, Omaha i ndrept spatele care-i trosni de se auzi
pn la drum.
A pclit-o pe nemernica aia.
Dup ce se convinse c n valea muntelui era linite i ntuneric,
Painter se ntoarse ca s li se alture celorlali.
Despre ce vorbeti?
Omaha i fcu semn cu mna.
Vino s vezi.
Painter se duse lng el. Cel puin, ostilitatea lui Omaha fa de
el se mai atenuase. Pe drum, Painter le povestise despre leoparzi,
despre schimbul de focuri i despre intervenia femeii
necunoscute. n cele din urm, Omaha prea s se fi convins c
atta timp ct Safia se afla departe de Cassandra, era n mai mare
siguran.
Omaha art spre hart.
Uit-te la liniile astea. Cea albastr duce n mod clar de la
cripta din Salalah spre mormntul lui Iov de-aici, din muni.
Probabil c Safia a gsit un indiciu la primul mormnt care a
condus-o aici, la cel de-al doilea.
Painter ddu din cap aprobator.
OK, cum rmne cu linia roie?
Safia a gsit un indiciu i la mormntul lui Iov.
Pilonul metalic cu un bust n capt?
Probabil. Nu mai conteaz. Uit-te aici. A trasat un cerc de-a
lungul liniei roii. Undeva n deert. Ca i cum aici ar fi locul n
care s mearg mai departe.
Locaia Ubarului.
Painter avu senzaia c se prbuete, c-i vine s vomite. Dac
Cassandra tia deja unde era
377

 Nu, nu e locaia, spuse Danny.

Omaha ddu din cap.
Am msurat-o. Cercul e marcat la aizeci i nou de mile de
mormntul lui Iov, de-a lungul liniei roii.
Painter le adusese la cunotin toate detaliile, inclusiv c
trsese cu urechea i-l auzise pe brbatul nalt strignd numrul
aizeci i nou, msurnd ceva de-a lungul bastonului.
Deci se potrivete cu numrul pe care l-am auzit, spuse
Painter.
ns au neles c-i vorba de mile, spuse Omaha. Milele
noastre.
i?
Omaha se uit la el ca i cum ar fi fost evident.
Dac artefactul pe care l-au gsit la mormntul lui Iov e datat
n aceeai perioad ca inima de fier i de ce n-ar fi? atunci e din
jurul anului 200 .Hr.
OK, czu de acord Painter.
Dac ne ducem cu gndul n perioada aia, definiia unei mile
era dat de romani. O mil era calculat ca fiind egal cu cinci mii
de picioare romane. Iar un picior roman are numai unsprezece inci
i jumtate, fa de cei doisprezece din ziua de azi. Safia tia sigur
chestia asta! A lsat-o pe Cassandra s cread c e vorba de mile
moderne. A trimis-o pe nemernica aia dup cai verzi pe perei.
i-atunci care e distana real? ntreb Painter, apropiindu-se
i mai mult de hart.
Lng el, Omaha i rodea unghia de la degetul mare, fcnd n
mod clar calcule n minte. Dup un moment, i rspunse:
aizeci i nou de mile romane sunt echivalentul a puin
peste aizeci i trei de mile moderne.
Are dreptate, spuse Coral.
i fcuse i ea propriul calcul.
Aa c Safia a trimis-o pe Cassandra cu ase mile mai
departe de adevrata locaie.
Painter se ncrunt. Nu i se prea prea departe.
n deert, l contrazise Omaha, ase mile echivaleaz cu ase
sute.
378

Painter nu descuraj mndria pe care brbatul o manifesta fa

de fapta Safiei, ns tia c trucul n-avea s-o pcleasc prea mult
pe Cassandra. Imediat ce avea s-i dea seama c nu se gsea
nimic n locaia fals, urma s nceap s pun ntrebri. Cineva
avea s rezolve misterul. Painter estima c trucul Safiei le asigura
un avans de una sau maximum dou zile.
Aadar, unde e pe hart adevrata locaie? ntreb Painter.
Omaha ddu din cap, entuziasmat.
Hai s aflm.
i ajust rapid instrumentele, verificnd nc o dat
msurtorile. Se ncrunt.
N-are sens. nfipse o piunez n hart.
Painter se aplec i citi numele din dreptul acesteia:
Shisur.
Omaha ddu din cap n semn c nu nelege, cu vocea cuprins
de disperare.
A fost o vntoare de cai verzi pe perei nc de la nceput.
Ce vrei s spui?
Omaha continu s se uite pe hart i s se ncrunte, ca i cum
ea ar fi fost de vin.
i rspunse Danny n locul lui:
Shisur este locul unde au fost descoperite ruinele Ubarului.
Descoperirea a fost fcut n 1992 de Nicolas Clapp i de ali
civa.
Danny se uit la Painter.
Nu-i nimic aici. Toate nebunia asta nu duce dect spre un loc
care a fost deja descoperit i scormonit n adncime.
Lui Painter nu-i venea s cread.
Trebuie s fie ceva.
Omaha btu cu pumnul n hart.
Eu nsumi am fost acolo. E o fundtur. Toat nebunia asta
i vrsarea de snge pentru nimic.
Trebuie s fie ceva ce n-a vzut nimeni, insist Painter. Toat
lumea a crezut c cele dou morminte la care am fost pn acum
fuseser examinate n ntregime, ns iat c n cteva zile i colo
i dincolo, s-au fcut noi descoperiri.
379

 Descoperiri fcute de Safia, le aminti Omaha cu amrciune.

Pentru un lung interval de timp, nimeni nu mai spuse nimic.
Painter se concentr asupra cuvintelor lui Omaha. Deodat i
ddu seama de ceva.
O s se duc acolo.
Omaha se ntoarse spre el.
Despre cine vorbeti?
De Safia. A minit-o pe Cassandra ca s-o mpiedice s ajung
la Ubar. ns ca i noi, tie ncotro duc cu adevrat indiciile.
Spre Shisur. Spre vechile ruine.
Exact.
Omaha se ncrunt.
ns dup cum v-am spus, acolo nu-i nimic.
i dup cum ai spus, Safia a descoperit indicii acolo unde nu
le-a mai gsit nimeni nainte. Crede c-o s poat face la fel i la
Ubar. O s se duc acolo chiar i pentru singurul motiv de a o
mpiedica pe Cassandra s pun mna pe indiferent ce s-ar putea
afla acolo.
Omaha trase adnc aer n piept.
Ai dreptate.
Asta doar dac i se va permite s plece, spuse i Coral dintr-o
parte. Cum rmne cu femeia care a luat-o de-acolo? Cea cu
leoparzii.
Barak i rspunse, cu o voce oarecum stnjenit:
Am auzit poveti despre asemenea femei, spuse n jurul
focurilor de tabr din deert. Spuse n snul tuturor triburilor din
inutul nisipurilor. E vorba de rzboinicele deertului. Care sunt
mai mult nite djinni dect muritoare. Care pot vorbi cu animalele.
Care dispar ca la comand.
h, ai dreptate, spuse Omaha.
ntr-adevr, femeia aia avea ceva ciudat, admise Painter. i nu
cred c-i prima oar cnd avem de-a face cu ea.
Ce vrei s spui?
Painter ddu din cap spre Omaha.
Rpitorii ti. n Muscat. Persoana pe care ai vzut-o n pia
era femeie.
380

 Ce? Crezi c-i aceeai femeie?

Painter ridic din umeri.
Sau poate una din acelai grup. Mai e o parte implicat n
toate astea. tiam asta. Nu tiu dac e vorba de femeile rzboinice
ale lui Barak sau de un grup care caut s fac nite bani.
Indiferent despre ce-i vorba, au luat-o pe Safia cu un anumit motiv.
De fapt, Omaha, s-ar fi putut s fi ncercat s te rpeasc datorit
afeciunii pe care i-o poart Safia. S te foloseasc poate ca pe un
instrument de schimb.
Instrument de schimb pentru ce?
S o fac pe Safia s le ajute. Am mai vzut i geanta argintie
legat de cocoaa cmilei. De ce s ia artefactul dac n-ar avea un
motiv serios? Totul face trimitere la Ubar.
Omaha i cntri bine cuvintele, dnd din cap.
Atunci ntr-acolo o s mergem. Cu nemernica aia momentan
pclit, o s ateptm s vedem dac Safia o s-i fac i ea
apariia acolo.
i ntre timp o s scotocim locul, spuse Coral.
Fcu semn cu capul spre echipamentul foarte scump pe care
puseser mna.
Aici avem un bloc radar de penetrare a solului, foarte bun
pentru a cuta pe sub nisip. i mai avem o lad de grenade, cteva
puti n plus i nu tiu ce e chestia asta.
Ridic n sus o arm care arta ca o carabin cu o plnie n
captul evii. Dup sclipirea din ochii ei, murea de nerbdare s-l
ncerce.
Toat lumea se ntoarse spre Painter, ca i cum ar fi ateptat
acordul lui.
Bineneles c mergem, spuse el.
Omaha l btu uor pe umr.
n cele din urm am czut i noi de acord asupra unui lucru.

1.55 A.M.
Safia o strnse n brae pe Kara.
381

 Ce faci aici?
Nu sunt sigur, rspunse Kara, tremurnd n mbriarea ei.
i simea pielea rece i umed, lipicioas.
Ceilali? L-am vzut pe Painter Ce tii despre Omaha,
despre fratele lui?
Din cte tiu, toat lumea e bine. ns eu am stat departe de
lupt.
Safia trebui s se aeze, cu picioarele slbite, cu genunchii moi.
Petera se nvrtea puin n jurul ei. Susurului cascadei care
curgea prin gaura din tavan i prea c sun asemenea unor
clopote de argint. Lumina flcrilor de la cele cinci focuri de tabr
o orbea.
Se prbui pe o ptur ponosit de lng foc. Nu putea s simt
cldura flcrilor.
Kara se ls i ea n jos.
Umrul tu! Sngerezi.
M-a mpucat.
Safia nu tia dac vorbise cu voce tare sau nu. Se apropiar trei
femei cu braele pline. Crau un lighean din care ieeau aburi,
haine mpturite, un co cu jar acoperit i orict de curios ar
prea innd cont de locul n care se aflau, o cutie cu crucea roie
pe ea, aadar, o trus de prim ajutor. O femeie n vrst, nu cea
care o condusese ncoace, le urm ajutndu-se de un baston lung,
care strlucea n lumina incandescent a focului de tabr. Era
foarte btrn, cu umerii aplecai, cu prul alb, ns pieptnat cu
grij i strns la spate, peste urechi. Dou rubine i mpodobeau
lobii urechilor, potrivindu-se la culoare cu tatuajul din colul
ochiului.
ntinde-te, fiica mea, spuse femeia btrn melodios. Din nou
n englez. Las-ne s-i vedem rnile.
Safia n-avea putere s se opun, ns Kara se aez lng ea
protector. Trebuia s aib ncredere n faptul c prietena ei avea s-o
protejeze dac era necesar.
i scoaser bluza Safiei. Bandajul murdar fu apoi nmuiat cu o
cataplasm aburind fcut din aloe i ment i tras uor de pe
ran. Parc i-ar jupuit pielea de pe umr. Icni de durere, dup care
382

vzu negru n faa ochilor.

Vedei c-o doare, le avertiz Kara.
Una dintre cele trei femei se lsase n genunchi i deschisese
trusa medical de prim-ajutor.
Am o fiol de morfin, hodja, spuse femeia.
Las-m s-i vd rana.
Btrna se aplec, sprijinit de asistentele ei.
Safia se ntoarse spre ea cu umrul gol.
Glonul a trecut fr s lase urme adnci sau s afecteze
ceva. E o ran superficial. E bine. N-o s trebuiasc s-o operm.
Ceaiul dulce de smirn o s-i amelioreze durerea. La fel i dou
tablete de Tylenol cu codein. Punei o perfuzie n braul bun i
administrai-i un litru de LRS nclzit.
Cu rana cum rmne? ntreb cealalt femeie.
O s-o cauterizm, o pansm i o s-i nfm umrul, dup
care o s-i imobilizm braul cu o earf.
Am neles, hodja.
Safia fu ridicat n fund. Cea de-a treia femeie turn ceai ntr-o
can aburind i i-o ddu Karei.
Ajut-o s bea. O s-i dea putere.
Kara se conform, acceptnd cana cu ambele mini.
Cel mai bine ar fi s iei i tu cte o gur, i spuse btrna
Karei. Ca s-i limpezeasc puin capul.
M ndoiesc c ceaiul sta e suficient de puternic.
ndoiala n-o s-i fie de folos aici.
Kara bu ceaiul, se strmb, dup care i-l oferi Safiei.
Ar trebui s bei. Ari ca naiba.
Safia o ls s-i toarne puin ntre buze. Cldura se scurse n
jos n cavitatea rece pe care o simea n stomac. Mai lu cteva
guri. n faa ei aprur dou pastile.
Pentru durere, i opti cea mai tnr dintre cele trei femei.
Toate trei artau de parc erau surori, desprite de numai
civa ani distan.
Ia-le, Saffie, o ndemn Kara. Sau le iau eu.
Safia deschise gura, acceptnd medicamentele i le nghii cu
nc o gur de ceai.
383

 Acum ntinde-te pe spate n timp ce noi o s-i oblojim rnile,

spuse hodja.
Safia se prbui pe ptur, simindu-se mai nclzit.
Hodja se ls uor pe ptur de lng ea, micndu-se cu o
graie care-i dezminea vrsta. i ls bastonul pe genunchi.
Odihnete-te, fiica mea. Fi linitit.
i-i puse o mn deasupra Safiei.
O senzaie nedefinit de ameeal puse stpnire pe ea,
atenundu-i toat durerea din corp, fcnd-o s pluteasc. Safia
simi mirosul de iasomie care nvluia petera.
Cine cine eti? ntreb Safia.
Suntem mama ta, draga mea.
Safia tresri, negnd posibilitatea asta, ofensat. Mama ei era
moart.
Femeia asta era prea btrn. Probabil c o spunea n sens
metaforic. nainte s poat bombni ceva, toat privelitea i
dispru din faa ochilor. Mai auzi doar cteva cuvinte.
Noi toate. Toate suntem mama ta.

2.32 A.M.
Kara se uita la grupul de femei care se ocupau de Safia n timp
ce prietena ei sttea ntins pe ptur. i introduseser un cateter
ntr-o ven de la mna dreapt n care i fixaser un picurtor
intravenos ataat la o pung cald de soluie salin, inut n sus
de una dintre asistentele care o ngrijeau pe Safia. Celelalte dou i
curaser i-i dezinfectaser rana provocat de glonul ce-i
trecuse prin umr. Rana era mai mic dect o moned de zece
ceni. Pe zona afectat i mprtiaser din belug o pudr ce
cauteriza, apoi rana fusese dat cu iod, acoperit cu tifon i
pansat cu mini de expert.
Safia se zvrcoli uor, ns rmase cufundat n somn.
S avei grij s-i in mna ntr-o earf, ceru btrna,
supraveghindu-le pe celelalte. Cnd se trezete, avei grij s bea o
can de ceai.
384

Hodja i ridic bastonul, l propti n pmnt i se ridic. Se

ntoarse cu faa spre Kara.
Vino. Las-le pe fiicele mele s aib grij de sora ta.
N-o las singur aici.
Kara se ddu i mai aproape de Safia.
O s fie bine ngrijit. Vino. E timpul s afli ceea ce ai cutat.
Despre ce vorbeti?
Rspunsuri despre viaa ta. Dac vrei vii, dac nu, poi s
rmi. Pentru mine nu conteaz. Btrna o lu din loc. N-o s m
cert cu tine.
Kara arunc o privire rapid spre Safia, dup care se uit la
femeia n vrst. Rspunsuri despre viaa ta.
Kara se ridic ncet.
Dac i se ntmpl ceva
ns nu tia pe cine amenina. Surorile preau s aib mare
grij de prietena ei.
Dnd din cap, Kara porni i ea dup hodja.
Unde mergem?
Fr s-i rspund, hodja continu s mearg. Lsar cascada
susurnd i focurile de tabr n spate i se ndreptar spre
cotloanele mai ntunecate ale cavernei.
Kara se holb n jur. Abia dac-i mai amintea cum intrase n
petera asta. Fusese contient de acest fapt, ns era ca i cum se
deplasase printr-o cea plcut, mergnd greoi n spatele unei
btrne, din acest trib de femei mbrcate la fel. Dup ce coborse
din microbuz, merseser mai bine de o or, printr-o pdure
ntunecat, spre un izvor strvechi, secat, la care aveai acces
printr-o ni ngust tiat n stnc. Coborser n spiral n
interiorul muntelui, o bucat bun de timp. De ndat ce
ajunseser la petera de aici, Kara fusese abandonat lng foc,
spunndu-i-se s atepte i ceaa i se ridicase de pe ochi. Odat cu
disiparea ceii, durerea de cap, tremurturile i starea de grea
reveniser asemenea unei pturi de plumb. Abia dac se simea n
stare s se mite, aa c nici nu se punea problema s ncerce s
ias din labirintul acesta de tuneluri. ntrebrile pe care le pusese
fuseser ignorate.
385

i avusese multe ntrebri.

Acum se uita fix la spatele btrnei care mergea n faa ei. Cine
sunt aceste femei? Ce vor de la mine i de la Safia?
Ajunser la un tunel care se deschidea ntr-un perete. O copila
atepta la intrare, avnd n mn o lamp de ulei din argint,
asemenea celei din poveti, din care ieea un duh. O flacr
micu plpia n captul metalic al lmpii. Fata, nu mai mare de
opt ani, purta o rob tradiional care prea prea mare pentru ea,
tivul ajungndu-i pn la degetele de la picioare. Se uita cu ochi
mari la Kara, ca i cum ar fi vzut n extraterestru, ns n privirea
ei nu era fric, doar curiozitate.
Hodja i fcu semn din cap copilei s-o ia nainte.
Mergi, Yaqut.
Copila se ntoarse i plec, trindu-i picioarele nainte, prin
tunel. Yaqut era cuvntul n arab pentru rubin. Era pentru
prima oar cnd auzea un nume rostit aici.
Se uit fix la hodja.
Cum te cheam?
n sfrit, btrna se uit spre ea. Ochii verzi i scnteiau intens
n lumina flcrii lmpii.
Mi se spune n mai multe feluri, ns numele meu de botez
este Lulu. Cred c n limba ta asta nseamn perl.
Kara ddu aprobator din cap.
Toate femeile tale au nume de pietre preioase?
Nu primi nici un rspuns i continuar s mearg n spatele
copilei, n tcere, ns Kara simi recunoaterea tacit a femeii. n
tradiia arab, asemenea nume de pietre preioase erau date numai
unei anumite caste.
Sclavelor.
De ce-i aleseser femeile astea asemenea nume? n mod sigur
preau mai libere dect majoritatea femeilor arabe.
Copila iei din tunel ntr-o ncpere din calcar. nuntru era rece
i pereii umezi scnteiau n lumina lmpii. Pe jos era ntins un
covora de rugciune, cptuit cu un strat de paie. Dincolo de
acesta se nla un altar de piatr neagr.
Kara simi c o trec fiori. De ce o aduseser aici?
386

Yaqut merse pn la altar, l ocoli, se aplec i dispru n

spatele lui. Deodat flcrile sfrir i devenir mai luminoase n
spatele pietrei. Yaqut i folosise lampa cu gaz ca s aprind focul.
Kara simi mirosul de lemn, lemn parfumat pe care se turnase gaz
ca s se aprind mai uor. Gazul arse foarte repede, lsnd n
urm numai mirosul dulceag de tmie.
Pe msur ce flcrile deveneau din ce n ce mai mari, Kara i
ddu seama c se nelase. Altarul ntunecat nu era opac, ci
cristalin, asemenea unei buci de obsidian 14 negru, numai c
mult mai translucid. Incandescena flcrilor strlucea prin piatr.
Vino, spuse Lulu i o conduse pe Kara la covorul de
rugciune. ngenuncheaz!
Kara, extenuat din cauza lipsei de somn i slbit de pe urma
lipsei de adrenalin din sistemul su nervos, indus att pe cale
natural, ct i artificial, se prbui plin de recunotin pe
covorul moale.
Hodja rmase n spatele ei.
Aici se afl ceea ce te-a fcut s vii de att de departe i ceea
ce caui de atta timp.
i-i ndrept bastonul spre altar.
Kara se holb la blocul de piatr translucid. Ochii i se mrir
n timp ce mormanul de lemne ardea n spatele altarului,
strlucind prin el.
Nu era piatr opac ci sticl brut.
Flcrile luminau interiorul, pn n inima blocului de sticl,
nuntru, ncastrat asemenea unei mute n chihlimbar, se afla o
siluet, n mod clar uman, nnegrit pn la os, cu picioarele
strnse n poziia ftului, ns cu braele ntinse n agonie. Kara
mai vzuse ceva similar, un corp ars complet, n ruinele de la
Pompei. O form transformat n piatr, ngropat i pietrificat
sub cenua fierbinte n urma erupiei din vechime a Vezuviului.
Aceeai postur a unei mori n chinuri.
ns ceea ce era cel mai ru pentru Kara era faptul c tia de ce
fusese adus aici, de ce i se artase asta.
14 Roc vulcanica neagra, asemntoare cu sticla, format prin ntrirea
rapida a lavei, (n. tr.).

387

Rspunsuri despre viaa ta.

Se sprijini n mini pe covor, simindu-i corpul deodat prea
greu.
Nu Lacrimile i nir din ochi. tia cine zcea ngropat n
blocul de sticl.
i scp un strigt, smulgndu-i cu fora totul din corp: puterea,
vederea, sperana, pn i dorina de a mai tri, golind-o pe
dinuntru.
Papa

3.12 A.M.
Safia se detept nvluit de muzic i cldur. Era ntins pe
o ptur moale i, dei se trezise complet, mai lncezi puin.
Ascult sunetul plcut al coardelor unei lute, acompaniat de
sunetele joase ale unui instrument de suflat, gen caval, obsedant i
stingher. Flcrile dansau pe acoperiul de deasupra, nfind
nite ornamente florale, coarde de vi i ieder. Susurul apei
aduga i contrapunctul acestei muzici.
tia unde se afla. Nu i se prea deloc greu s revin la realitate,
ci simea doar o uoar stare de ameeal de la codeina pe care o
nghiise. Auzi voci care vorbeau ncet, cte un hohot de rs
ocazional, cte un copil jucndu-se.
Se ridic uor, ceea ce-i aminti din nou de durerea din umr.
ns durerea era surd, mai mult o durere profund dect un
junghi acut. Se simea nefiresc de odihnit. Se uit la ceasul de la
mn. Dormise cam o or i ceva, ns se simea de parc se
odihnise zile ntregi. Relaxat i odihnit.
O femeie tnr pi spre ea, se ls n genunchi, innd o can
aburind n mini.
Hodja vrea s bei asta.
Safia accept i lu cana cu mna ei sntoas. Cealalt i
atrna ntr-o earf de-a curmeziul pntecului. Bu puin cte
puin, recunosctoare i remarc absena clar a prietenei sale.
Unde-i Kara? Prietena mea?
388

 Cnd termini ceaiul, o s te duc la hodja. Te ateapt

mpreun cu sora ta.
Safia ddu din cap aprobator. i sorbi ceaiul pe ct de repede i
permiteau cldura i aburul ce ieea din can. Ceaiul dulce o
nclzi. Puse ceaca jos, pe pmnt i se ridic de-a builea n
picioare.
nsoitoarea ei se oferi s-o ajute, ns Safia o refuz, simindu-se
destul de sigur pe picioare.
Pe-aici.
Safia fi condus spre partea ndeprtat a peterii, loc de unde
intrar ntr-un alt tunel. Cu un felinar n mn, ghida ei o conduse
fr ezitare prin labirintul de ci de acces i pasaje subterane.
Safia i se adres nsoitoarei sale:
Cine suntei voi?
Suntem Rahim, rspunse ea simplu.
Safia i traduse cuvntul n minte. Rahim era cuvntul din
arab pentru uter. Oare erau un fel de trib de femei-beduin?
Nite amazoane ale deertului? Medit la numele lor. De
asemenea, mai avea conotaii legate de divinitate, renatere i
continuitate.
Cine erau femeile astea?
n fa apru o lumin, strlucind dintr-o cavern lateral.
Femeia care o escorta se opri la civa pai de intrare i-i fcu
semn Safiei s-o ia nainte.
Ea continu s mearg, simind pentru prima oar de cnd se
afla aici o senzaie de nervozitate, ceva ca o furnictur. Aerul
pru s devin mai dens, mai greu de respirat. Se concentra i
inspir i expir n mod repetat, trecnd peste momentul de team
i de nelinite de mai nainte. n timp ce se apropia mai mult, auzi
pe cineva cum plnge n hohote, cu suspine sfietoare.
Kara
i ls temerile deoparte i se grbi s ajung n peter. O gsi
pe Kara prbuit pe un covora de rugciune. Btrna hodja era
n genunchi lng ea, legnnd-o. Ochii verzi ai btrnei i
ntlnir pe ai Safiei.
Safia se grbi spre ele.
389

 Kara, ce s-a ntmplat?

Kara i ridic privirea, cu ochii afundai n orbite, cu obrajii
plini de lacrimi. Nu putea s vorbeasc. i art cu o mn spre o
piatr imens avnd un foc n spatele ei. Safia recunoscu ndat ce
era, o bucata de zgur sticloas, de nisip topit care se solidificase.
Gsise i ea asemenea buci n jurul locurilor n care fulgerase.
Acestea erau venerate de oamenii din antichitate, folosite ca
bijuterii, obiecte sacre, pietre de rugciune.
Nu nelesese pn n momentul n care vzu persoana
dinuntrul sticlei.
Oh, nu
Kara murmur:
E e tatl meu.
Oh, Kara.
Lacrimi nvlir n ochii Safiei. Se ls i ea n genunchi de
partea cealalt a Karei. Reginald Kensington i fusese i ei ca un
tat. nelegea durerea prietenei sale, ns dincolo de asta se
simea complet derutat.
Cum? De ce?
Kara se uit la btrn, mult prea copleit de durere ca s
poat vorbi.
Hodja o btu uor pe Safia pe mn.
Dup cum i-am explicat deja prietenei tale, lordul Kensington
nu este necunoscut poporului nostru. Povestea lui ne aduce aici
ntocmai ca i povestea voastr. n ziua n care a murit a intrat n
nisipurile interzise. Fusese avertizat, ns a ales s nu in cont de
asta. i n-a ajuns din ntmplare la aceste nisipuri. Cuta Ubarul,
la fel ca fiica sa. tia c acele nisipuri erau aproape de inima
oraului i n-a putut s renune.
Ce s-a ntmplat cu el?
Dac peti pe nisipurile din jurul Ubarului riti s strneti
mnia unei puteri supranaturale care zace ascuns de milenii
ntregi. O putere i un loc pe care noi, femeile de aici, le pzim. El
auzise de locul acesta, era atras de el. Asta a fost soarta lui.
Kara se ridic n picioare n mod clar mai auzise toate astea.
Ce este puterea asta?
390

Hodja cltin din cap n semn c nu tia.

Asta nu tim. Porile Ubarului sunt nchise pentru noi de
dou milenii. Ce se afl dincolo de aceste pori s-a pierdut n
negura vremilor. Noi suntem Rahim, ultimele dintre protectoarele
sale. Cunotinele noastre au trecut din gur n gur, de la o
generaie la alta, ns dou secrete n-au fost niciodat spuse dup
distrugerea Ubarului, n-au fost niciodat transmise clanului
nostru de regina supravieuitoare a Ubarului. Att de mare a fost
tragedia, nct a nchis oraul i, odat cu moartea ei, au murit i
cele dou secrete: unde sunt ascunse cheile porilor oraului i ce
putere zace sub nisip, n inima Ubarului.
Fiecare cuvnt rostit de btrn ridica o mie de ntrebri n
mintea Safiei. Porile Ubarului. Ultimele dintre protectoarele sale.
Inima oraului pierdut. Cheile ascunse. ns ceva familiar i
sun n minte.
Cheile murmur ea. Inima de fier.
Hodja ddu aprobator din cap.
Care s conduc spre inima Ubarului.
i sulia cu bustul lui Biliqis, Regina din Saba.
Btrna fcu o plecciune.
Ea este cea care a fost mama noastr a tuturor. Prima din
casa regal a Ubarului. Este firesc s orneze cea de-a doua cheie.
Safia trecu din nou n revist istoria cunoscut a Ubarului.
Oraul fusese ntr-adevr fondat n jurul anului 900 .Hr., n
aceeai perioad n care trise istorica Regin din Saba. Ubarul
prosperase pn la prbuirea unei plnii de eroziune care
distrusese oraul n jurul anului 300 d.Hr. Dinuise o perioad
lung. Iar existena unei case regale aflate la putere era bine
documentat.
Safia ntreb despre acest lucra.
Credeam c regele Shaddad a fost primul domnitor al
Ubarului, str-strnepotul lui Noe. Exista pn i un clan izolat de
beduini, Shahra, care pretindeau a fi descendenii aceluiai rege.
Btrna cltin din cap.
Clanul Shaddad se compunea doar din cei cu atribuii pe
linie administrativ. Clanul din care se trgea Biliqis era compus
391

din adevraii domnitori, un secret ascuns de toat lumea, ns

crezut de marea majoritate. Ubarul i-a dat puterile sale reginei, a
ales-o pe ea, i-a permis s dea natere unei linii genealogice
puternice i sigure. O linie care continu pn n ziua de azi.
Safia i aduse aminte de chipul femeii de pe bust. Tinerele de
aici semnau izbitor de mult cu ea. Putea o asemenea linie s
rmn pur timp de mai mult de dou milenii?
Safia cltin din cap, nencreztoare.
Vrei s spui c tribul tu se trage nc de pe vremea Reginei
din Saba?
Hodja i plec din nou capul.
E mai mult de-att mult mai mult. i ridic ochii. Noi
suntem Regina din Saba.

3.28 P.M.
Kara se simea ru, i era grea ns nu de la lipsa de droguri.
De fapt, de la sosirea ei aici, n aceste peteri, se simea mult mai
puin ameit, tremurturile devenind mai puin violente, ca i
cum i fcuser ceva la cap. ns ceea ce o fcea s sufere pe ea
acum era de o mie de ori mai ru dect lipsa amfetaminelor. Se
simea strivit, dezndjduit, epuizat, devastat. Toate aceste
discuii despre orae secrete, puteri misterioase, genealogii antice
nu nsemnau nimic pentru ea. Sttea cu ochii aintii asupra
rmielor tatlui tu, a crui gur mpietrise ntr-un rictus de
agonie.
Cuvintele spuse de hodja i blocaser creierul.
Cuta Ubarul, la fel ca fiica sa.
Kara i reaminti ziua morii tatlui ei, vntoarea organizat cu
ocazia mplinirii vrstei de aisprezece ani. ntotdeauna se
ntrebase de ce merseser tot drumul acela pn la zona respectiv
de deert. Existau locuri bune pentru vntoare mult mai aproape
de Muscat; de ce s zboare pn la Baza Aerian Thumrait, s
mearg cu nite Rovere pn acolo, dup care s-i nceap
urmrirea clare pe ATV-uri? Se folosise de ziua ei de natere ca de
392

un pretext pentru a porni n cutarea acelor inuturi?

Simea cum furia i crete n piept, nind din ea ca flcrile
din spatele bucii de sticl. ns nu era ndreptat spre nimeni
anume. Era furioas pe aceste femei care pstraser secretul
acesta atta amar de vreme, pe tatl ei pentru c-i pierduse viaa
ntr-o cutare care se dovedise mortal, pe ea nsi pentru c
mersese pe urmele lui chiar i pe Safia pentru c n-o fcuse
niciodat s se opreasc, nici mcar cnd cutarea o distrugea pe
dinuntru. Focul furiei sale i mistuia urmele bolii.
Kara se aez la loc i se ntoarse spre btrna hodja. i
ntrerupse lecia de istorie pe care i-o inea Safiei, cu amrciune
n voce:
De ce cuta tatl meu Ubarul?
Kara spuse Safia ca s-o consoleze. Cred c asta mai poate
atepta.
Nu. Furia fcuse ca reacia ei s sune ca un ordin. Vreau s
aflu acum.
Hodja rmase complet rece la demonstraia ei de for,
plecndu-se n faa furiei Karei precum trestia n faa vntului.
Ai tot dreptul s ntrebi. sta e motivul pentru care v aflai
amndou aici.
Kara se ncrunt, pielea ncreindu-i-se de la buze pn la
frunte.
Femeia i plimb privirea de la Kara la Safia i invers.
Dac deertul ia ceva, atunci d altceva n schimb.
Ce vrei s spui? se repezi Kara.
Hodja oft.
Deertul i-a luat tatl. i fcu semn cu mna spre piatra cei ddea fiori. Dar i-a dat o sor.
i ddu din cap spre Safia.
Safia a fost ntotdeauna cea mai drag prieten a mea.
n ciuda furiei, vocea Karei tremura de emoie. Adevrul i
profunzimea cuvintelor ei, spuse cu voce tare, lovir n inima ei
rnit cu un impact mai mare dect i-ar fi imaginat, ncercase s
se debaraseze de ele, ns era prea rnit.
Ea e mult mai mult dect o prieten. E sora ta att n spirit
393

ct i n snge. Hodja i ridic bastonul i-l ndrept spre corpul

ncastrat n sticl. Aici zace tatl tu i al Safiei.
Hodja se ntoarse cu faa spre cele dou femei nuce.
Voi dou suntei surori.
3.33 A.M
Mintea Safiei nu putea s accepte ceea ce spunea femeia.
E imposibil, spuse Kara. Mama mea a murit cnd m-am
nscut.
Voi avei acelai tat, nu aceeai mam, le lmuri hodja. Safia
s-a nscut dintr-o femeie care aparine poporului nostru.
Safia cltin din cap nencreztoare. Erau surori vitrege. Pacea
pe care o resimise dup momentele de slbiciune se dusese pe
apa smbetei. De ani de zile, nu tia nimic despre mama ei, n
afar de faptul c murise ntr-un accident de autobuz atunci cnd
ea avea patru ani. Nu tia nimic despre tatl ei. Chiar i printre
amintirile vagi din copilria sa de dinaintea orfelinatului frnturi
nceoate, parfumuri, o oapt la ureche nu existase niciodat
vreun personaj masculin, un tat. Tot ceea ce-i mai rmsese de la
mama ei era numele ei, al-Maaz.
Calmai-v. Femeia i ridic ambele mini, cu cte o palm
ndreptat spre fiecare din ele. E un dar, nu un blestem.
Cuvintele ei mai potolir btile slbatice ale inimii Safiei, aa
cum ar face o palm pus pe un diapazon ce nc mai vibreaz. Cu
toate acestea, nu putea s-i ndrepte privirea spre Kara, mult prea
jenat, ca i cum prezena ei ar fi ntinat n vreun fel amintirea
lordului Kensington. Mintea Safiei se transpuse n timp pn n
ziua n care fusese luat de la orfelinat, o zi extrem de
nfricotoare i totodat plin de speran. Reginald Kensington o
alesese dintre toate celelalte fete o copil cu snge mixt o luase
acas i-i dduse o camer numai a ei. Kara i Safia se ndrgiser
imediat. i dduser oare seama, chiar i la acea vrst fraged,
de o legtur secret, de un sentiment de familie care le unea? De
ce nu le spusese Reginald Kensington niciodat acest secret, c
erau surori?
Dac a fi tiut bolborosi Kara, ntinzndu-se spre Safia.
Safia i ridic privirea. Nu citi nici un fel de nvinuire n ochii
394

prietenei sale, furia de mai nainte se stinsese. Tot ceea ce vzu fu

uurare, speran i iubire.
Poate c am tiut murmur Safia i se ls mbriat de
sora sa. Poate c noi am tiut ntotdeauna n strfundul inimii.
ncepur s plng. Dintr-odat, nu mai erau doar prietene
mpreun formau o familie.
Se mbriar un moment foarte lung, ns n cele din urm
ntrebrile le fcur s se despart. Kara pstr mna Safiei n
mna ei.
ntr-un final vorbi i hodja.
Povestea voastr comun se ntoarce la descoperirea statuii
de la mormntul lui Nabi Imran de ctre lordul Kensington.
Aceast descoperire remarcabil a fost important pentru noi.
Statuia data de pe vremea fondrii Ubarului, ngropat lng un
mormnt care avea legtur cu o femeie miraculoas.
Fecioara Maria? ntreb Safia.
Btrna i rspunse dnd din cap afirmativ.
n calitate de protectoare a Ubarului, una dintre noi trebuia
s se apropie, s examineze obiectul funerar. Se spunea c cheile
porilor Ubarului aveau s ias singure la suprafa la momentul
potrivit. Aa c a fost trimis Almaaz.
Al-Maaz, spuse Safia, observnd c pronunia era puin
diferit.
Almaaz, repet hodja mult mai ferm.
Kara i strnse mna cu putere.
Toate femeile de aici au nume de pietre preioase. Numele lui
hodja este Lulu. Perl.
Ochii Safiei se mrir.
Almaaz. Numele mamei mele era Diamant. Cei de la orfelinat
au crezut c numele ei de familie era al-Maaz. Deci ce s-a
ntmplat cu ea?
Hodja, Lulu, ddu din cap, ncruntndu-se, obosit.
Ca multe dintre femeile noastre, mama ta s-a ndrgostit. Pe
durata cercetrii mprejurrilor n care a fost descoperit statuia
i-a permis s se apropie prea tare de lordul Kensington i el la
rndul lui de ea. Erau nnebunii unul dup cellalt. Iar dup
395

cteva luni, n pntecele ei a nceput s creasc un copil,

nsmnat n mod natural ca la toate femeile.
Safia se ncrunt la strania alegere a cuvintelor, ns n-o
ntrerupse.
Sarcina a panicat-o pe mama ta. Era interzis ca una dintre
noi s aib un copil provenit din vintrele unui brbat. A fugit de
lordul Kensington. S-a ntors la noi. Am avut grij de ea pn cnd
a nscut. ns dup naterea ta, a trebuit s plece. Almaaz
nclcase regula noastr. Iar tu, un copil cu snge amestecat, nu
erai o femeie Rahim pur.
Btrna i atinse tatuajul reprezentnd o lacrim, simbolul
rubiniu al tribului. Safia n-avea un astfel de tatuaj.
Mama ta te-a crescut ct a putut de bine n Khaluf, pe coasta
Omanului, nu departe de Muscat. ns accidentul te-a lsat
orfan. n tot acest rstimp, lordul Kensington n-a renunat nici un
moment s-o caute pe mama ta i pe copilul pe care era posibil
s-l aib. A btut Omanul n lung i-n lat, a cheltuit o avere, ns
atunci cnd una dintre femeile noastre nu vrea s fie vzut, poate
fi de negsit. Sngele lui Biliqis ne-a binecuvntat n multe feluri.
Btrna se uit la toiagul ei.
Cnd am aflat c eti orfan, nu puteam s te abandonm.
Am gsit locul n care erai i i-am pasat informaia lordului
Kensington. Era disperat s aud veti legate de Almaaz, ns aa
cum deertul ia ceva, tot aa i d ceva napoi. Lui i-a dat napoi o
fiic. Te-a luat de-acolo i te-a bgat n familia lui. Bnuiesc c
plnuise s mai atepte pn cnd aveai s fii amndou
suficient de mari ca s nelegei ce este dragostea nainte s v
dezvluie faptul c avei acelai snge.
Kara se mic.
n dimineaa vntorii tatl meu mi-a spus c avea s-mi
spun ceva important. Ceva ce, avnd deja aisprezece ani, eram
suficient de mare s aflu. nghii n sec, cu vocea pierdut. Am
crezut c nu era vorba dect despre ceva legat de coal sau de
universitate. Nu nu
Safia i strnse mna cu putere.
E n regul. Acum tim.
396

Kara i ridic privirea n sus, cu ochii plini de confuzie.

ns de ce cuta Ubarul? Nu neleg.
Hodja oft.
E unul dintre multele motive pentru care ni se interzice s
avem relaii cu brbai. Probabil c i-a scpat o oapt, ceva spus
ntre aternuturi. O poveste spus ntre ndrgostii. ns tatl tu
a aflat de Ubar. i astfel a cutat oraul pierdut, probabil ca pe o
modalitate de a fi mai aproape de femeie pe care o pierduse. ns
Ubarul e periculos. Sarcina de a-l pzi i de a-l ocroti este una
foarte grea.
Ca i cum ar fi vrut s demonstreze asta, btrna se ridic n
sus cu un efort considerabil.
i cu noi cum rmne? ntreb Safia, ridicndu-se mpreun
cu Kara.
O s v spun pe drum, spuse ea. Trebuie s mergem undeva.
Unde s mergem? ntreb Safia. ntrebarea pru s o
surprind pe hodja.
Tu eti una de-a noastr, Safia. Tu ne-ai adus cheile.
Inima i sulia?
Primi un rspuns aprobator din cap. Se ntoarse.
Dup dou milenii, o s mergem s descuiem porile
Ubarului.

397

PARTEA A PATRA
PORILE UBARULUI

398

16
RSPNTII

4 DECEMBRIE, 5.55 A.M.

MUNII DHOFAR
Cnd ncepu s lumineze de ziu, Omaha reduse viteza
microbuzului n vrful defileului montan. Drumul continua mai
departe pn pe cellalt versant al muntelui dac aceast crare
plin de pietre i de leauri putea fi numit drum. l dureau alele
de la hrtoapele nentrerupte i zglitul de care avuseser parte
pe ultimii aisprezece kilometri.
Omaha frn i opri. Aici drumul urca pe coam pentru ultima
trectoare prin muni. n fa, nlimile coborau spre ntinderi
pline de sare i pietri. n oglinda retrovizoare se vedeau cmpurile
verzi de plante de munte, cu floricelele lor albe, pe unde hoinreau
ici-colo vacile ieite la pscut. Trecerea de la munte la cmpie era
foarte abrupt.
De partea cealalt a microbuzului se gsea o stnc roiatic,
artnd exact ca suprafaa Lunii, presrat cu plcuri de copaci,
cu scoara roie, aplecai de vnt deasupra defileului. Boswellia
sacra. Copacii foarte rari i preioi de tmie. Sursa de bogie n
vremurile din trecut.
n momentul n care Omaha frnase, Painter se trezi brusc din
moiala.
Ce e? ntreb el confuz.
Avea o mn pe pistolul din poal.
Omaha i art n fa. Drumul cobora printr-o albie de ru
secat. Era o vale instabil, plin de piatr, neltoare, potrivita
pentru vehiculele cu traciune integral.
399

 De aici drumul o ia numai la vale, explic Omaha.

tiu locul sta, spuse Barak n spatele lor.
Omul sta prea c nu doarme niciodat, optindu-i lui Omaha
direciile pe unde s-o ia printre muni.
sta-i Wadi Dhikur, Valea Aducerii-Aminte. Costiele de pe
ambele pri sunt, de fapt, un cimitir strvechi.
Omaha bg maina n vitez.
S sperm c n-o s fie i al nostru.
De ce am venit pe aici? ntreb Painter.
Pe al treilea rnd de scaune, Coral i Danny dormeau
sprijinindu-se unul de altul. i ndreptar poziia corpului,
ascultnd. Clay, care sttea lng Barak, sforia uor, cu capul
atrnndu-i pe spate, total absent la ce se petrecea.
Barak i rspunse lui Painter la ntrebare:
Numai tribul local Shahra cunoate ruta asta ce coboar din
muni ctre deert. Adun nc tmie din copacii din jur n stilul
tradiional.
Omaha nu cunoscuse pe nimeni din clanul Shahra. Acesta era
un grup izolat, care tria aproape ca n epoca de piatr,
ncremenii, parc ngheai n modul de via tradiional. Limba
lor fusese studiat amnunit. Nu semna cu limba arab
modern, ci avea sunete nalte, subiri, aproape melodioase i
coninea opt silabe fonetice adiionale. De-a lungul timpului,
majoritatea limbilor pierd sunete, devenind mult mai rafinate pe
msur ce se maturizeaz. Cu silabele adiionale, limba Shahri era
considerat a fi una dintre cele mai vechi din toat Arabia.
ns i mai mult de-att, cei din tribul Shahra i spuneau
Poporul lui Ad, numindu-se aa dup regele Shaddad, primul
conductor al Ubarului. Legendele spuneau c erau descendenii
locuitorilor Ubarului, cei care scpaser dup distrugerea sa n
anul 300 d.Hr. De fapt, era posibil ca Barak s-i conduc la vale
chiar pe crarea care ducea spre Ubar, cea pe care Poporul lui Ad o
folosise cndva ca s se refugieze dup distrugerea oraului.
Un gnd care le ddea fiori, ndeosebi acum cnd erau
nconjurai de morminte.
Barak termin ideea:
400

 De la baza acestui wadi, nu mai sunt dect treizeci de

kilometri pn la Shisur. Nu e departe.
Omaha ncepu coborrea, cu viteza nti, abia trndu-se la sub
zece kilometri pe or. Dac mergea mai tare risca s patineze n
argila moale i grohotiul alunecos. n ciuda precauiilor,
microbuzul derapa des, ca i cum ar fi mers pe ghea. Dup
jumtate de or, minile lui Omaha erau ude pe volan.
ns cel puin soarele rsrise, asemenea unui trandafir prfuit
pe cer.
Omaha recunoscu semnul. Venea furtuna. Urma s loveasc
zona n cteva ore. Vntul deja ridica nisipul de pe fundul vii seci,
mugind la impactul cu microbuzul care nu avea ctui de puin o
form aerodinamic.
n timp ce Omaha lua o curb strns, dou cmile i o pereche
de beduini mbrcai n robe le aprur n fa. Aps frna mult
prea puternic, derapnd i lovind partea din spate a mainii de
nite pietre stivuite de-a lungul drumului. Metalul se ndoi.
Bucile de piatra se rostogolir.
Clay tresri i se trezi.
S-au dus dracului banii pe care i-am lsat garanie cnd am
nchiriat maina asta, se plnse Danny.
Cele dou cmile ncrcate cu baloi i couri mugeau i-i
legnau capetele, n timp ce treceau pe lng microbuzul oprit
brusc. Artau de parc ar fi crat n spate o ntreag gospodrie.
Refugiai, spuse Painter, artnd spre alte cmile la fel de
ncrcate, catri i cai care mergeau de-a lungul albiei secate. Fug
din calea furtunii.
E toat lumea teafr? ntreba Omaha, i timp ce se lupta cu
schimbtorul de viteze, ca s porneasc maina.
Microbuzul se cltin, se mic uor dup care, ntr-un final,
roile ncepur din nou s se nvrt.
Ce-am lovit acolo n spate? ntreb Coral, holbndu-se la
pietrele desprinse din mal.
Danny art spre alte grmezi similare de piatr dispuse n
jurul mormintelor.
Trilitoni, rspunse el. Pietre de rugciune strvechi.
401

Fiecare era compus din trei lespezi sprijinite una pe cealalt

pentru a forma o mic piramid.
Omaha continu s mearg la vale, atent la stivele din pietre
suprapuse. Acest lucru era tot mai dificil pe msur ce traficul
devenea mai dens, cu ct coborau mai jos pe albia rului secat.
Oamenii fugeau din deert n numr mare, ca o turm.
Credeam c-ai spus c nimeni nu tie de portia asta de
scpare din muni, i zise Painter lui Barak.
Arabul ridic din umeri.
Cnd te confruni cu mama tuturor furtunilor de nisip, fugi
ctre cea mai nalt form de relief. Oricare ar fi ea. Pun pariu c
orice albie de ru este luat cu asalt la fel ca aceasta. Pe oselele
principale n mod sigur e mai ru.
Auziser rapoartele periodice de la radio n ciuda recepiei
fluctuante. Furtuna de nisip crescuse n intensitate, cuprinznd
toat coasta de est, iar viteza vntului ajungea pn la o sut
treizeci de kilometri pe or. Lovea dunele de nisip ca i cum ar fi
fost valurile nspumate ale unei mri mturate de furtun.
Iar asta nu era cel mai ru. Sistemul atmosferic de presiune
ridicat venit dinspre larg ncepea s se deplaseze deasupra
uscatului. Cele dou sisteme de furtun urmau s se ntlneasc
deasupra deertului Oman, o combinaie rar de condiii meteo
care aveau s dea natere unei furtuni cum nu se mai vzuse
vreodat.
Chiar i cnd se miji de ziu, orizontul din partea nordic
rmase nvluit ntr-o negur fumurie. Pe msur ce coborau pe
drumul de munte, furtuna din fa era din ce n ce mai nalt, ca
un val de maree.
n cele din urm ajunser la baza albiei secate. Pantele
stncoase se nruiau parc de ambele pri ale drumului,
scurgndu-se i prelungindu-se pe ntinderile nisipoase de sare.
Bine ai venit n Rubal-Khali, anuna Omaha. Sfertul Gol.
Numele nu putea s se potriveasc mai bine.
n fa se ntindea o cmpie ntinsa de pietri cenuiu, strbtut
de liniile pictografice ale suprafeelor netede de sare alb-albstruie.
Iar dincolo de toate acestea, coamele roietice marcau marginea
402

acelei unduiri infinite a dunelor ntinse de-a lungul Arabiei. Din

poziia n care se aflau, nisipurile strluceau n nuane de roz,
maro, purpuriu i rou aprins. O paleta cu o varietate larg de
culori.
Omaha se uit la indicatorul de combustibil. Cu puin noroc, le
ajungea pn la Shisur. i arunc privirea la Fantoma Deertului,
singurul lor ghid.
Treizeci de kilometri, corect?
Barak se ls pe spate i ridic din umeri.
Cam aa ceva.
Exasperat, Omaha ddu din cap i i ntoarse privirea spre
ntinderea nesfrit de nisip din faa ochilor. Civa oameni nc
i mai triau picioarele spre muni. Refugiaii nu artar nici un
fel de interes fa de microbuzul ce se deplasa nspre furtun. Nu
erau dect nite nebuni.
Nimeni din main nu vorbea, stnd cu toii cu ochii pe furtun.
Singurul sunet ce se auzea era scritul nisipului sau scrnetul
pietriului de sub roi. Cum terenul devenise mai prietenos,
Omaha risc i mri viteza microbuzului pn la cincizeci de
kilometri pe or.
Din nefericire, se prea c vntul se intensific la fiecare
kilometru parcurs, spulbernd firicele de nisip de pe dune. Aveau
s fie norocoi dac, atunci cnd ajungeau la Shisur, pe main
mai rmnea vreo urm de vopsea.
Danny vorbi n cele din urm:
E greu de crezut c aici a fost cndva o savan imens.
Clay se ncrunt.
Ce spui acolo?
Danny se aplec n fa.
Aici n-a fost dintotdeauna deert. Hrile prin satelit ne arat
prezena unor albii de ruri, a unor lacuri i torente pe sub nisip,
sugernd c Arabia a fost cndva plin de puni i pduri, plin
de hipopotami, bivoli i gazele. Un adevrat rai.
Clay se uit la terenul arid din jur.
i cnd a fost asta?
Cam cu douzeci de mii de ani n urm. nc se mai pot gsi
403

artefacte din Neolitic: lame de topoare, rztoare de piele, capete de

sgeat. Danny art cu capul spre terenul arid. Dup care a
nceput o perioad de hiperariditate care a uscat Arabia i a
transformat-o ntr-un deert.
De ce? Ce a declanat o asemenea schimbare?
Nu tiu.
O voce nou interveni, rspunzndu-i lui Clay la ntrebare:
Schimbarea climatic s-a datorat Oscilaiei Milankovici.
Toat atenia se ntoarse spre cea care vorbea. Coral Novak.
Ea explic:
n mod periodic, Pmntul penduleaz uor pe orbita sa din
jurul Soarelui. Aceste pendulri sau fore orbitale declaneaz
schimbri climatice masive. Precum deertificarea Arabiei i a unor
pri din India, Africa i Australia.
ns ce ar putea produce pendularea Pmntului? ntreb
Clay.
Coral ridic din umeri.
Ar putea fi pur i simplu precesiunea. Schimbrile naturale,
periodice, survenite la nivelul orbitelor. Sau ar putea fi ceva mai
dramatic. O inversare a polaritii Pmntului, ceva ce s-a
ntmplat de o mie de ori n istoria geologiei. Sau ar fi putut s fie
o hurductur n rotaia miezului de nichel al Pmntului. Nimeni
nu poate spune cu certitudine.
Indiferent de cum s-a ntmplat, concluziona Danny, acesta
este rezultatul.
naintea lor, dunele crescuser i se transformaser n nite
movile masive de nisip roiatic, unele ajungnd pn la o sut
optzeci de metri nlime. ntre dune, pietriul nc mai persista,
formnd nite crri erpuite, haotice, poreclite strzile dunelor.
Era uor s te pierzi n labirintul acesta de strzi, ns cea mai
direct rut peste dune putea s blocheze cel mai puternic vehicul.
Ceea ce nu-i puteau permite.
Omaha fcu semn n fa i-i adres o ntrebare lui Barak, a
crui privire o ntlni n oglinda retrovizoare.
tii pe unde s-o lum pe-acolo, nu-i aa?
Arabul uria ridic din nou din umeri. Rspunsul su obinuit
404

la tot ce era ntrebat.

Omaha se holba la dunele care se nlau n zare i dominau
zona i dincolo de ele, la zidul format de nisipul agitat, nchis la
culoare, care se ridica de la orizont, asemenea marginii pline de
fum a unui puni cuprinse de incendiu, ce nainta rapid spre ei.
N-aveau timp s ntoarc la ntmplare i s se rtceasc.

7.14 A.M.
Safia merse alturi de Kara printr-un alt tunel. Att n faa, ct
i n spatele lor se aflau femei din clanul Rahim cu lmpi cu gaz
care luminau ntunericul din jur. Mergeau pe jos de trei ore,
fcnd opriri regulate ca s bea ap sau s se odihneasc. Pe Safia
ncepuse s-o doar umrul. ns nu se plnse.
ntregul clan pornise la drum. Pn i copiii.
O femeie care se ocupa de copii mergea la civa pai n fa,
nsoit de ase fetie, cu vrste cuprinse ntre ase i unsprezece
ani. Fetele mai mari le ineau de mn pe cele mici. Ca toate
femeile din clanul Rahim, pn i copilele erau nvemntate n
robe cu glug.
Safia le studie pe cele mai mici n timp ce-i aruncau priviri, pe
furi. Toate preau a fi surori. Ochi verzi, pr negru, piele brun.
Pn i cnd zmbeau timid erau fermectoare datorit gropielor
din obraji.
Chiar dac femeile erau uor diferite unele erau slabe, altele
mai bine cldite, unele aveau prul lung, altele l aveau scurt i
srmos trsturile lor erau izbitor de asemntoare.
Lulu, hodja tribului, mergea i inea pasul cu ele. Dup ce
anunase cltoria pe care aveau s-o fac la porile Ubarului,
plecase s organizeze deplasarea clanului. Ca protectoare ale
Ubarului de secole ntregi, nici una dintre femeile tribului Rahim
n-avea s rmn pe dinafara cu aceast ocazie de seam.
De ndat ce plecar la drum, Lulu se cufund n tcere,
lsndu-le Karei i Safiei o mulime de timp ca s discute despre
faptul c erau surori. Asta li se prea ceva ireal. De patru ore
405

ncoace, nici una din ele nu mai spusese nimic, fiind pierdute n
propriile gnduri.
Kara fu prima care ntrerupse tcerea:
Unde sunt brbaii votri? ntreb ea. Taii acestor copii? O s
ni se alture pe drum?
Lulu se ncrunta spre Kara.
Nu exist brbai. Acest lucru e interzis.
Safia i aminti de ceva ce spusese hodja mai devreme. Despre
faptul c naterea ei fusese interzis. Trebuiau s obin
permisiunea s fac asta? De asta artau toate la fel? Vreo
tentativ de eugenie prin care s-i pstreze motenirea genetica
pur, sngele nealterat?
Nu suntei dect femei? ntreb Kara.
Tribul Rahim numra odat sute de membre, explic Lulu cu
voce sczut. Acum nu mai suntem dect treizeci i ase. Darurile
cu care am fost nzestrate prin sngele lui Biliqis, Regina din Saba,
au slbit n timp, devenind din ce n ce mai fragile. Avem probleme
cu o grmad de copile nscute moarte. Altele i pierd darurile cu
care ar trebui s fie nzestrate. Lumea a devenit din ce n ce mai
toxic pentru noi. Numai sptmna trecut Mara, una dintre cele
mai n vrst dintre noi i-a pierdut puterile atunci cnd s-a dus la
spital n Muscat. Nu tim de ce.
Safia se ncrunt.
Ce daruri sunt acestea despre care tot vorbeti?
Lulu oft.
O s-i spun pentru c eti una de-a noastr. Ai fost pus la
ncercare i s-a descoperit c ai anumite nzestrri.
Pus la ncercare? ntreba Kara, aruncndu-i privirea spre
Safia.
Lulu ddu din cap afirmativ.
La un moment dat, testm copiii clanului care au pe jumtate
sngele nostru. Almaaz n-a fost prima care a plecat dintre noi, ca
s se culce cu un brbat, s-i prseasc neamul i s renune la
linia descendent pentru iubire. S-au mai nscut aa i ali copii.
Puini dintre ei au acest dar. i puse o mn pe cotul Safiei. Cnd
am auzit de miraculoasa ta supravieuire n atacul terorist cu
406

bomb din Tel Aviv, ne-am dat seama c probabil n sngele tu

exist un strop de putere.
Safia se mpiedic auzind-o pomenind de atacul cu bomb, i
aduse aminte de relatrile din ziare care prezentau caracterul
miraculos al supravieuirii sale.
ns ai plecat din ar nainte s te putem testa, fr s te
mai ntorci vreodat. Aa c am crezut c te-am pierdut. Dup care
am auzit de descoperirea cheii. n Anglia. La muzeul la care lucrai
tu. Trebuia s fie un semn.
Vocea femeii fu cuprins de fervoare i speran.
Cnd te-ai ntors aici, ne-am strduit s dm de tine. Lulu
privi n jos i continu cu voce sczut: La nceput am ncercat s
punem mna pe logodnicul tu. Ca s-l folosim pentru a te atrage
i pe tine.
Voi ai fost cele ai ncercat s-l rpii, rosti Kara pe
nersuflate.
i n-ai putea zice c nu e un om deosebit, recunoscu btrna
cu jumtate de zmbet. neleg de ce i-ai druit inima ta.
Safia simi c-o mustr contiina i se ruin.
i dup ce rpirea n-a fost ncununat de succes, ce-ai
fcut?
Cum n-am reuit s te atragem pe calea asta, am venit noi la
tine. Te-am testat aa cum se fcea n vechime. Cu arpele.
Safia se opri n tunel, amintindu-i incidentul de pe proprietatea
Karei.
Voi mi-ai trimis vipera aia?
Lulu se opri odat cu Kara. Cteva femei din spate trecur pe
lng ele, continundu-i drumul.
Asemenea creaturi simple i recunosc pe cele care au darul,
pe cele binecuvntate de Ubar. N-o s-i fac niciodat ru unei
asemenea fpturi, o s-o lase n pace.
Safia i aminti de vipera cuibrit pe pieptul ei gol, ca i cum ar
fi stat la soare pe o piatr, total satisfcut. Dup care servitoarea
intrase i ipase, fapt ce declanase reacia animalului i
ncercarea de a se repezi la fat.
Cineva ar fi putut s moar din cauza asta.
407

Lulu le fcu semn s mearg mai departe.

Prostii. Nu suntem incontiente. Nu ne cramponm de vechile
tradiii din punctul sta de vedere. I-am scos colii arpelui. N-ai
fost supus nici unui risc.
Safia continu s mearg prin tunel, prea nucit ca s mai
vorbeasc.
Kara nu era.
Toate astea erau legate de acest dar? Cum se presupunea c o
s simt arpele chestia asta la Safia?
Cele care au binecuvntarea Ubarului au capacitatea de a-i
proiecta i impune voina asupra altor mini. Animalele sunt
deosebit de sensibile, plecndu-se n faa voinei noastre,
supunndu-se ordinelor noastre. Cu ct animalul e mai simplu, cu
att e mai uor de controlat. Vino s vezi.
Lulu pi spre peretele tunelului, acolo unde n podeaua
nisipoas se ntrezrea o gaur mic. i deschise minile. Safia
auzi un chiit. Din gaur, apra o oricel orb, care-i mica rapid
mustile. Se coco, la fel de docil ca o pisic, n palma lui hodja.
Lulu l mngie cu un deget, dup care l ls s plece. Dispru
napoi n gaura lui, surprins c se afla afar, expus.
Asemenea creaturi simple sunt uor de influenat.
Lulu ddu din cap spre Kara, n timp ce-i continu drumul
prin tunel.
Aa cum sunt minile slbite n urma abuzurilor.
Kara se uita ntr-o parte.
Cu toate astea, deinem un control redus asupra minii
omeneti. Ce putem face n cel mai bun caz este s le pclim
percepiile atunci cnd ne aflm n apropierea lor. S ne ascundem
prezena pentru un interval de timp scurt i chiar i atunci
reuim s-o facem numai cu propriul nostru corp. Pn i hainele
sunt greu de fcut s dispar. Cel mai bine e s-o faci n pielea
goal i n ntuneric.
Kara i Safia se uitar una la cealalt, prea uimite s mai spun
ceva. Era o form de telepatie, de subjugare a minii.
Lulu i aranja roba.
i bineneles c darul poate fi folosit doar asupra ta, o
408

concentrare a voinei direcionat nspre interior. Aceasta este cea

mai mare binecuvntare a noastr, asigurndu-ne descendena
nc din vremea reginei Biliqis, cea care a fost prima i ultima
noastr regin.
Safia i aduse aminte de povetile legate de Regina din Saba,
poveti rspndite pretutindeni n Arabia, Etiopia i Israel. Multe
dintre acestea implicau podoabe i ornamente fantastice: covoare
magice, psri vorbitoare, pn i teleportarea. Iar despre cel mai
important om din viaa ei, regele Solomon, se spunea c era n
msur s vorbeasc i cu animalele, aa cum susinea hodja
acum. Safiei i trecu prin faa ochilor imaginea leopardului care-l
atacase pe Kane. Puteau femeile astea s controleze asemenea
fiare? Era acest talent sursa povetilor mai slbatice vehiculate
despre Regina din Saba?
Kara vorbi, rupnd tcerea apstoare:
Ce se ntmpla cnd i direcionezi acest dar nspre interior?
Cele mai mari binecuvntri, repeta Lulu cu o doz de
nostalgie n voce. Ne maturizam i avem copii. Copii care nu sunt
fcui cu un brbat.
Kara i Safia se uitar una la alta nencreztoare.
O virgina ce d natere opti Kara.
Asemenea Fecioarei Maria, cuget Safia cnd auzi dezvluirea.
De-asta prima cheie, inima de fier, fusese ascuns n mormntul
tatlui Mariei? ntr-un fel o recunoatere fcut de o virgin unei
alte virgine.
Lulu continu:
ns naterile noastre nu sunt orice fel de nateri. Copilul din
corpul nostru este corpul nostru, nscut din nou, pentru a
continua linia descendenta.
Safia ddu din cap confuza.
Ce vrei s spui?
Lulu i ridica bastonul i-l plimb nainte i napoi cuprinznd
tot clanul dintr-o micare ampl.
Suntem cu toate aceleai femei. Dac e s-o spunem n
termeni moderni, suntem identice din punct de vedere genetic. Cea
mai mare binecuvntare dintre toate este darul de a ne menine
409

pura linia descendenei, de a produce o nou generaie din

propriile noastre pntece.
Clone, rosti Kara.
Nu, spuse Safia.
nelesese ceea ce le descria hodja. Era vorba de un proces
reproductiv specific unor insecte i animale, cele mai notabile
dintre acestea fiind albinele.
Partenogenez, rosti Safia cu voce tare.
Kara prea derutat.
Este o form de reproducere n care o femel produce un ovul
cu un nucleu intact coninnd propriul ei cod genetic, care va
crete i va da natere unei copii genetice identice cu a mamei.
Safia se uit de-a lungul tunelului, n sus i-n jos. Toate femeile
astea
ntr-un fel sau altul, darul lor telepatic le permitea s se
reproduc singure, s rmn intacte din punct de vedere genetic.
Reproducere asexuat. i aminti de unul dintre profesorii ei de
biologie de la Oxford, de cum menionase c reproducerea de
natur sexual era pentru corpul uman o chestiune relativ
ciudat. C n mod normal o celul a corpului se diviza pentru a
produce o copie a ei nsei. Numai celulele embrionare din ovare
sau testicule se divizau n asemenea fel pentru a produce celule cu
numai jumtate din codul lor genetic original ovulele la femei,
spermatozoizii la brbai ce permit amestecul de material genetic.
ns dac o femeie ar putea printr-o voin absolut s stopeze
aceast divizare celular n ovulul ei nefertilizat, progenitura care
ar rezulta n urma acestui proces ar fi o copie exact a mamei.
Mama
Safiei i rmase aerul n gt. Se opri i studie feele din jurul
su. Dac ceea ce spunea Lulu era adevrat, dac mama ei fcea
parte din clanul acesta, atunci toate femeile din jurul su artau
exact ca mama ei. Se uita la ea i o vedea n toate ncarnrile
posibile: de la bebeluul nou-nscut care sugea de la snul mamei
pn la cea care avea grij de ea, de la tnra care mergea mn n
mn cu sora ei mai mare pn la aceast sor mai mare. Toate
erau mama ei.
410

Safia nelese acum cuvintele criptate spuse de hodja mai

devreme.
Noi toate. Toate suntem mama ta.
Nu era o metafor. Era un fapt.
nainte ca Safia s se poat mica sau vorbi, dou femei trecur
pe lng ea. Una cra geanta argintie n care se afla inima de fier.
Cealalt ducea sulia de fier cu bustul Reginei din Saba. Safia
observ chipul de fier al statuii. Faa Reginei din Saba. Faa
acestor femei.
Deodat Safia nelese totul, aproape orbit de aceast revelaie.
Trebui s se sprijine de peretele tunelului.
Saba
Lulu ddu aprobator din cap.
Ea e prima i ultima dintre noi. Noi toate suntem ea.
O remarc rostit mai devreme de hodja i rsun n minte: Noi
suntem Regina din Saba.
Safia privea cum femeile n robe mrluiau mai departe. Aceste
femei se reproduseser n mod asexuat, nc din vechime,
trgndu-i codul genetic de la o singur femeie, prima care fcuse
un copil n felul acesta, regenerndu-se de una singur.
Biliqis, Regina din Saba.
Se holb la faa lui Lulu, uitndu-se n ochii verzi ai reginei
moarte cu-atta timp n urm. Trecutul care tria n prezent.
Prima i ultima.
Cum de era posibil aa ceva?
Din primul rnd se auzi un strigt.
Am ieit din muni, spuse hodja. Venii. Porile Ubarului ne
ateapt.

7.33 A.M.
Painter i acoperi ochii n timp ce se uita la dubia oprit, la
soarele ce rsrea, la munii de nisip din jur. Acesta n-avea s fie
cel mai bun loc n care s rmi blocat n momentul cnd ncepea
s loveasc furtuna de nisip. i imagin dunele acestea mari, care
411

artau ca nite muni, prvlindu-se asupra lor asemenea unor

valuri ce se sparg de stnci.
Trebuiau s porneasc din nou la drum.
Cu cteva minute n urm, dubia derapase pe nisip, ridicnduse pe marginile dunelor, asemenea unei plci de surfing marca
Volkswagen. Strzile cu pietri pe care se deplasaser, n cele din
urm, dispruser complet, fcndu-i s nainteze prin urmele
adnci lsate prin nisipul bttorit.
Numai c nu tot nisipul era bttorit.
Scldtoare de cmil, coment Barak, n genunchi,
holbndu-se la spatele mainii.
Roile din fa i din spate erau nfundate n nisip pn la osii.
Nisipul de-aici e foarte instabil. i adnc. Asemenea
nisipurilor mictoare. Cmilele se rostogolesc n ele, ca i cum sar blci, pentru a-i cura corpul.
Putem s spm i s scoatem dubia de-aici? ntreb
Omaha.
N-avem timp, spuse Painter.
Barak ddu aprobator din cap.
i cu ct sapi mai mult, cu-att vehiculul se va afunda mai
adnc.
Atunci o s trebuiasc s descrcm tot ce putem. O s
mergem pe jos.
Danny, care sttea n fund pe nisip, oft.
Chiar trebuie s avem mai mult grij cnd ne alegem
mijloacele de transport. Prima oar camionul cu platform, iar
acum rabla asta.
Painter se ndeprt, mult prea plin de energie, sau poate c era
din cauza electricitii din aer, un fel de nor cu ncrctur static
mpins n faa furtunii de nisip.
O s m urc pe duna aia de-acolo. S vd dac pot s
localizez Shisur. Nu poate fi mai mult de-un kilometru i jumtate
pn acolo. ntre timp, golii dubia. Scoatei armele,
echipamentul, totul.
Painter ncepu s urce pe duna de nisip. Omaha se duse dup
el.
412

 Pot s verific de unul singur, spuse Painter, fcndu-i semn

cu mna s rmn pe loc.
Omaha i continu urcuul, cu pai apsai, ca i cum ar fi
vrut s pedepseasc nisipul de sub picioare. Painter n-avea chef s
se certe cu el. Aa c n cele din urm cei doi urcar greoi pe
muntele de nisip. Era mai mult dect un simplu urcu la pas, aa
cum i imaginase Painter cnd pornise de jos.
Omaha veni mai aproape de el.
mi pare ru
Painter se ncrunt.
De dubi, murmur Omaha. Ar fi trebui s observ fundtura
aia.
Nu-i mai bate capul. i eu a fi intrat acolo, stai linitit.
Omaha continu s urce.
Nu voiam dect s-i spun c-mi pare ru.
Painter simi c scuzele brbatului nu vizau numai vehiculul
mpotmolit n nisip.
n cele din urm, ajunser pe coama ca o muchie de cuit a
dunei. Aceasta se sfrm sub picioarele lor. Fire de nisip se
scurser pe partea cealalt.
Deertul era nvluit ntr-o linite perfect. Nici un cntec sau
tril de pasre, nici un rit ori, zumzet de insect. Pn i vntul
se potolise pe moment. Calmul dinaintea furtunii.
Painter rmase cu gura cscat la ntinderea din faa ochilor.
Dunele se ntindeau pn la linia orizontului, ct vedeai cu ochii.
ns ceea ce i atrase atenia fu zidul nvolburat dinspre nord, un
adevrat uragan de nisip. Norii ntunecai i aminteau lui Painter
de cei de furtun, atunci cnd tun i fulger. Vzu pn i cteva
strfulgerri albstrui. Descrcri statice. Asemntoare cu
fulgerele.
Trebuiau s ajung la adpost.
Acolo, spuse Omaha, artndu-i cu mna ntins. Plcul
acela de curmali.
Painter vzu o parcel mic de verdea cam la vreo opt sute de
metri distan, ngropat printre dune, pe care puteai s-o ratezi
foarte uor.
413

 Oaza din Shisur, spuse Omaha.

Nu era departe.
Cnd se ntoarse, surprinse o micare. Pe cer, nspre est, zbura
ceva ca un nar negru, ce se distingea clar n lumina soarelui de
diminea. i ls pe ochi dispozitivul optic de vedere pe timpul
nopii, fcnd trecerea pe lentilele obinuite fr s activeze funcia
de vedere nocturn. Se uit mai ndeaproape la obiectul zburtor.
Cee?
Un elicopter de transport. United States Air Force. Probabil
din Thumrait. Face ture ca s aterizeze acolo.
O misiune de salvare, din cauza furtunii?
Nu. E Cassandra.
Painter auzi n minte vocea femeii. Chiar te gndeai c o s pun
botul i o s cred c te ndrepi spre grania cu Yemenul?
Asta nu era dect o confirmare n plus a faptului c grupul
Cassandrei avea legturi la nivel nalt la Washington. Cum ar fi
putut s spere Painter c o s aib ctig de cauz? Nu avea dect
cinci oameni cu el i foarte puini cu pregtire militar.
Eti sigur c-i ea?
Painter privi cum rotorul elicopterului cobora nspre nisipuri,
disprnd printre dune.
Da. Acela este locul ncercuit pe hart. La ase mile mai sus.
Painter i scoase dispozitivul optic. Cassandra era prea aproape
ca s mai zboveasc.
Trebuie s o lum din loc, spuse el.
Painter memor punctele de reper spre destinaia lor i ncepu
s-o ia la vale. Cei doi brbai coborr, mai mult alunecnd,
reducnd semnificativ timpul, fa de urcu. Ajungnd la baz,
Painter i arunc privirea la echipamentul pus claie peste
grmad. Avea s fi o povar. ns nu-i permitea s lase ceva de
care puteau s aib nevoie mai trziu.
Ct de departe e? ntreba Coral.
Opt sute de metri, spuse Painter.
Ceilali se uitar unii la alii uurai.
ns Coral se apropie de el, observndu-i tensiunea.
Cassandra e deja acolo, spuse el. nspre est.
414

Coral ridic din umeri.

sta-i un lucru bun. Cnd o s loveasc furtuna de nisip, o
s fie blocat acolo. Astfel s-ar putea s mai ctigm un avans de
una sau chiar dou zile. Mai ales dac frontul la atmosferic de
presiune ridicat de pe coast se dezlnuie asupra noastr.
Faimoasa megafurtun anunat de-atta timp.
Painter ddu din cap aprobator, trgnd cu putere aer n piept.
Coral avea dreptate. Mai puteau nc s-o scoat la capt.
Mulumesc, murmur el spre ea.
Oricnd ai nevoie, comandante.
i mprir rapid echipamentul. Cea mai mare cutie adpostea
blocul radar de penetrare a solului. Painter i Omaha o apucar de
la capete. Era ngrozitor de grea, ns dac voiau s cerceteze
ruinele era posibil s aib nevoie de un asemenea instrument.
Apoi pornir la drum, ocolind o dun imens ce se nla pn
la echivalentul a dou terenuri de fotbal, dup care se suir i
coborr pe dunele mai mici. Soarele continua s urce pe cer,
nclzind nisipul i aerul. n curnd i ncetinir ritmul de mers,
cci pe msur ce erau sectuii de adrenalin, simeau efortul i
durerea pn la oase i deveneau din ce n ce mai extenuai.
ns n cele din urm, urcar pe o dun joas i descoperir un
mnunchi de cldiri moderne din crmizi de zgur, nite
structuri de lemn i o moschee mic n valea de dincolo de ele.
Satul Shisur.
Jos, n vale, ntinderea roiatic a Rubal-Khali era ntrerupt de
o pat verde. Tufiurile de acacia creteau de-a lungul cldirilor,
smocurile dese de tribulus cu flori galbene se ntindeau peste
nisip, almii de desiurile de palmieri pitici. Din copacii mai mari,
cu fiori ca mimozele, atrnau pn la pmnt ghirlande nflorite,
rspndind umbr n jur. Iar curmalii omniprezeni se nlau i
mai sus.
Dup cltoria infernal prin deert, acolo unde singura form
de vegetaie fusese compus din cteva tufiuri nclcite i cteva
smocuri de iarb, oaza din Shisur era edenul.
n sat, nu era nici o micare. Locul prea pustiu. Vntul
ncepuse s bat din nou, pe msur ce marginea furtunii nainta
415

n for spre ei. Bucile de gunoi se roteau n vrtejurile care

ridicau praful la cer. Perdelele improvizate din crpe fluturau n
afara ferestrelor deschise.
Nu-i nimeni aici, observ Clay.
Omaha pi n fa, scannd cu privirea micua aezare.
E evacuat. n plus, locul este n bun msur abandonat pe
durata extrasezonului. Shisur este mai mult o halt pentru tribul
nomad de beduini Bait Musan. Ei vin i pleac tot timpul. Odat
cu descoperirea ruinelor de lng orel i nceperea turismului
aici, s-a dezvoltat, transformndu-se ntr-un fel de trg permanent.
ns chiar i aa este populat doar pe durata sezonului.
i unde anume sunt ruinele? ntreb Painter.
Omaha art nspre nord. Un mic turn din piatr mrunit se
nla deasupra nisipurilor netede.
Painter crezuse c e o ridictur natural de calcar, una dintre
multele terase stncoase care ieeau la suprafa ici-colo prin
deert. Abia acum bg de seam pietrele suprapuse ce
compuneau structura. Arta ca un turn de observaie.
Citadela Ubarului, spuse Omaha. Cel mai nalt punct al su.
Majoritatea minelor sunt ascunse dedesubt, nefiind la vedere.
i cu asta porni spre aezarea pustie.
Ceilali ncepur i ei s mearg cu un ultim efort, aplecndu-se
s se apere de vnt, cu feele ntoarse, ferindu-se de rafalele
puternice.
Painter mai rmase nc puin pe loc. ntr-un final reuiser s
ajung la Ubar. ns ce aveau s gseasc? Se uit fix la pericolul
ce se contura nedesluit nspre nord. Furtuna de nisip umpluse
orizontul, fcnd s dispar lumea din jur. Chiar n timp ce scurta
orizontul, Painter vzu cum o poriune i mai mare din deert era
nghiit de tvlug.
Din nou aprur trosniturile i priturile provocate de
electricitatea static acolo unde furtuna era nfruntat de nisipuri.
Se uit la o descrcare electric de dimensiuni impresionante ce se
rostogolea pe costia unei dune, asemenea unui balon aruncat
naintea unui rafale puternice de vnt. Se atenu i pli n cteva
momente, prnd c se scurge n nisip i dispare. Painter i inu
416

respiraia. tia la ce fusese martor.

Fulgerul globular.
La fel cu cel care aprinsese meteoritul de la British Museum.
Iat c acum se nchidea cercul.
O voce se auzi lng umrul su, fcndu-l s tresar:
Djinnul albastru al nisipurilor, spuse Barak, care observase
i el acelai fenomen natural. Furtunile scot ntotdeauna la iveal
djinnul.
Painter se uit rapid la Barak, ntrebndu-se dac omul chiar
credea c acestea erau nite spirite nefaste sau doar o poveste care
s explice asemenea fenomene.
Barak pru s-i sesizeze ntrebarea nerostit.
Indiferent ce sunt, nu sunt niciodat de bun augur.
i ncepu i el s coboare dealul dup ceilali.
Painter mai studie pre de cteva momente furtuna
monstruoas, simind c l ustur ochii de la nisipul din aer. Nu
era dect nceputul.
n timp ce cobora panta, i arunc privirea spre est. Nu mica
nimic. Dunele ondulate ascundeau totul. Ca o mare ntins. ns
Cassandra i echipa ei ateptau pe undeva, pe-acolo.
Rechini care-i tot dau trcoale

8.02 A.M.
Safia nu se ateptase la aceste mijloace de transport, nu din
partea unui clan strvechi care-i trgea rdcinile nc de pe
vremea Reginei din Saba. Cartul urca n vitez costia abrupt a
dunei, roile sale imense cu striaii avnd o traciune foarte bun.
Trecu peste coama dunei, zbur prin aer pentru scurt timp, dup
care ateriz cu putere pe panta descendent. Roile i
amortizoarele absorbir impactul.
Cu toate astea, Safia se inea cu mna teafr de bara cilindric
din fa, care semna cu o bar de protecie dintr-o mainu ntrun montaigne russe. Kara se inea la fel de strns, avnd
ncheieturile albe de la efort. Ambele femei purtau robe identice de
417

deert, cu glugile pe cap i cu nite earfe trase pe fa, pe sub

ochi, pentru a se proteja de vntul tios, pe care l simeau precum
glaspapirul pe piele. De asemenea, mai purtau i ochelari de soare
cu lentile polarizate, asemntori celor de schi.
Pe scaunul pasagerului, Lulu sttea alturi de oferi, o femeie
tnr n vrst de aisprezece ani, pe nume Jehd. oferia sau
pilotul, dup cum era cazul, din cnd n cnd i inea buzele
strnse ferm, cu hotrre, dei n ochi avea strlucirea plin de
emoie a unei feticane.
Alte carturi le urmau, n fiecare aflndu-se cte cinci membre
ale clanului. Acestea i ncruciau n mod repetat urmele lsate n
nisip, fcnd un fel de zigzaguri, pentru a evita norii de nisip
aruncai de roile vehiculelor din fa. De ambele pri, flancnd
carturile, se aflau cteva ATV-uri fabricate special pentru
traversarea deertului, cu nite roi uriae care mucau din drele
lsate n urm de vehiculele mai mari srind pe deasupra crestelor
dunelor.
Viteza caravanei era impus de nevoia de a ajunge ct mai rapid.
Spre nord, furtuna de nisip venea ca un tvlug spre ele.
De ndat ce ieiser din labirintul de tuneluri subterane, Safia
se trezise de partea cealalt a Munilor Dhofar, la marginea
deertului Rubal-Khali. Traversaser muntele pe dedesubt, pe
ntreaga lime a acestuia. Pasajele prin care trecuser erau albiile
unor ruri vechi, spate prin strfundurile rocii de calcar.
Odat ieite din tuneluri, vzuser carturile i ATV-urile
staionate. Kara comentase cu privire la vehiculele alese,
ateptndu-se la cmile sau la nite mijloace de transport mai
puin sofisticate. Lulu le explicase: Poate c ne tragem obria din
trecut, ns trim n prezent.
Femeile Rahim nu-i triau ntreaga via n deert, ci,
asemenea Reginei din Saba, colindau lumea, se instruiau i chiar
prosperau. Aveau conturi n banc, portofolii de capital, bunuri
imobiliare, afaceri n domeniul petrolier.
Grupul gonea acum spre Shisur, ncercnd s ajung naintea
furtunii.
Safia nu se opusese acestei plecri n prip. Nu tia ct de mult
418

o s in trucul folosit ca s-o induc n eroare pe Cassandra. Dac

voiau s pun mna pe potul cel mare naintea Cassandrei, atunci
aveau nevoie de orice avantaj posibil.
Lulu i celelalte se bazau pe Safia ca s le ghideze i s le
deschid calea. Dup cum spusese hodja: Cheile i s-au dezvluit
de la sine. Aa o s fie i n cazul Porilor. Safia se ruga ca femeia
s aib dreptate. i folosise intuiia i cunotinele de specialitate
ca s ajung att de departe. Spera ca datorit lor s poat
parcurge i restul drumului i s ajung pn la capt.
Pe scaunul din fa, Lulu ridic o staie de emisie-recepie
Motorola i ascult, dup care vorbi n ea. Toate cuvintele erau
acoperite de huruitul motoarelor i de rafalele de vnt. Dup ce
ncheie convorbirea, se ntoarse n scaunul ei de care era legat cu
centura de siguran.
S-ar putea s avem probleme, strig Lulu. Cercetaele pe
care le-am trimis nainte au raportat c un grup mic de
necunoscui narmai au intrat n Shisur.
Safia simi cum i sare inima n gt. Cassandra
Poate c nu caut dect s se adposteasc. Cercetaele au
gsit i un vehicul. O dubi veche mpotmolit ntr-o scldtoare
de cmil.
Kara se aplec n fa, cu putere.
O dubi era un Volkswagen albastru?
De ce?
S-ar putea s fie prietenii notri. Cei care ne ajutau.
Kara se uit rapid la Safia, cu ochii plini de speran.
Lulu i ridic staia mobil i purt o conversaie scurt.
Ddu din cap, dup care se ntoarse cu faa spre Kara i Safia.
Era un Eurovan albastru.
Atunci ei sunt, exclam Kara. Cum de-au tiut unde s ne
gseasc?
Safia cltin nencreztoare din cap. Prea imposibil.
Totui, ar trebui s avem grij. Poate c nemernica aia de
Cassandra sau oamenii ei i-au capturat.
i chiar dac erau prietenii lor, Safia i simi din nou inima
prins n ghearele fricii. Cine mai supravieuise? Painter ncercase
419

s-o salveze, riscase totul, rmsese n urm ca s-i acopere ei

retragerea. Oare reuise s ias de acolo? Schimbul de focuri pe
care-l auzise n timp ce fugea din mormnt i mai rsuna nc n
minte.
Toate rspunsurile se aflau la Shisur.
Dup nc zece minute de curs printre i de-a lungul dunelor,
mica aezare Shisur apru peste o movil, ntr-o vale, nconjurata
de deertul ondulat. Moscheea satului i nla minaretul
deasupra cocioabelor de lemn i a cldirilor din crmid. Toate
carturile opriser dup coama ultimei dune. Cteva femei se
cocoar pe crestele din nisip. Se aruncar pe burt, robele lor
confundndu-se cu nisipul, innd n mini puti cu lunet.
Temndu-se de un schimb de focuri accidental, Safia cobori din
cart. Kara o urm. Se ndrept spre coama dunei. Din motive de
pruden continu s mearg n patru labe.
n micul stuc nu vzu nici un fel de micare. Oare ceilali
auziser cnd se apropiaser carturile i se ascunseser rapid,
temndu-se de grupul necunoscut?
Safia cercet toat zona.
Spre nord, ruinele se ntindeau pe ase hectare, nconjurate de
ziduri drpnate, spate din nisipuri i reconstruite. Turnurile de
paz ntrerupeau zidurile la intervale regulate, nite cercuri din
piatr fr acoperi, nalte cam ct un etaj. ns cea mai de efect
caracteristic a ruinelor o constituia citadela central, o structur
de trei etaje din piatr suprapus. Castelul se nla pe un deal jos
aflat lng o fisur adnc i neregulat ce se csca n pmnt.
Gaura nconjura o mare parte din terenul cuprins ntre ziduri.
Fundul ei zcea nvluit n umbr.
Safia tia c ruinele fortreei de pe vrful dealului reprezentau
numai jumtate din structura original. Cealalt jumtate zcea
pe fundul fisurii. Fusese distrus atunci cnd aceast plnie de
eroziune se deschisese sub ea, ducnd la prbuirea unor seciuni
de zid i a jumtate din castel. Tragedia fusese explicat prin
scderea continu a stratului de ap din sol. Sub ora se afla un
rezervor natural din calcar. Pe msur ce apa din acesta se
reducea din cauza secetei i a utilizrii excesive, lsa n urm o
420

cavern subteran, ca o scorbur, care n cele din urm se

prbuise de la sine mpreun cu jumtate din ora.
Atenia Safiei reveni din nou la stucul situat la patruzeci i
cinci de metri distan, atunci cnd percepu o micare. Din cadrul
unei ui de dedesubt, din vale, apru o siluet, mbrcat ntr-o
rob dishdasha, avnd capul nfurat ntr-o acoperitoare
tradiional pentru locuitorii din Oman. Brbatul ridic o can n
sus.
De-abia am pus de ceai. Dac vrei o can, ai face bine s v
micai fundurile ncoace.
Safia se ridic n picioare. Recunoscuse acel zmbet mecheresc
i dezinvolt.
Omaha
Fu cuprins de un val de uurare. nainte s-i dea seama,
alerga n jos spre el, cu ochii plini de lacrimi. Chiar n timp ce
alerga, fu surprins de reacia ei profund.
Se mpletici pe drumul din pietri.
Rmi unde eti, o avertiz Omaha, dndu-se un pas napoi.
De la ferestrele i cadrul uilor din apropiere, aprur brusc
nite puti.
O capcan
Safia se opri, nuc, rnit. nainte s poat reaciona, cineva
ni din spatele unui zid mic unde se ascunsese, o nfac i-o
ntoarse cu spatele spre el. Cu o mn o apuc strns de pr i-o
trase napoi, dezvelindu-i gtul. Ceva rece i atingea pielea gtului.
Un pumnal lung strluci, apsat cu putere.
O voce i opti cu o ferocitate care te nghea. i-o nghe mai
tare dect cuitul de la gt.
Ne-ai luat o prieten.
Omaha pi spre umrul ei.
Te-am spionat n timp ce veneai. N-a uita faa cuiva care a
ncercat s m rpeasc.
Ce-ai fcut cu dr. Al-Maaz? i uier vocea la ureche, n timp
ce pumnalul fu apsat i mai tare.
Safia i ddu seama c nc mai avea faa acoperit de earf i
ochelari. Credeau c era una dintre acele femei, probabil o band
421

de rufctoare. Speriat i fr s mai respire, i scoase earfa i

ochelarii de pe fa.
Omaha rmase perplex. Se uit la ea cu gura cscat, dup
care se repezi i ddu la o parte mna brbatului, elibernd-o.
Oh, Doamne Dumnezeule, Saffie
O strnse n brae cu putere.
Umrul i zvcni ca i cum ar fost ars cu fierul.
Omaha, braul meu.
El se trase napoi. Ceilali aprur n pragul uilor i la ferestre.
Safia se uit rapid n spate. Un brbat sttea acolo n picioare,
cu pumnalul n mini. Painter. Nici mcar nu-i recunoscuse vocea.
i fu destul de greu s se mpace cu ideea c acest brbat era
acelai cu cel pe care i-l imagina. nc mai simea lama
apsndu-i cu putere pe piele i mna nfipt zdravn n pr.
Painter se ddu un pas n spate. Faa lui radia de uurare, ns
i ochii lui albatri strluceau plini de o emoie aproape prea brut
pentru a o deslui. Ruine i regret. i arunc privirea ntr-o
parte, spre povrniul din apropiere.
ATV-urile i carturile erau acum aliniate pe creast, cu
motoarele ambalate. Clanul Rahim se pregtise s vin s-o salveze.
Femeile, toate mbrcate i acoperite precum Safia, aprur pe
lng colurile cldirilor, cu putile la umr, gata de tragere.
Kara cobor n grab de pe culme, cu minile n aer.
Toat lumea napoi! strig ea cu voce tare. N-a fost dect o
nenelegere.
Omaha ddu din cap.
Femeia aceea n-are nevoie s-i scoat masca. A recunoate
ordinele astea stridente oriunde s-ar afla.
Kara spuse Painter, nuc. Cum aa?
Omaha se ntoarse spre Safia.
Eti bine?
Da, sunt bine, reui ea s spun cu un suspin.
Kara li se altur. i scoase earfa de pe fa.
Lsai-o n pace. Ddu din mn ca s-i ndeprteze. Facei-i
loc ca s poat respira.
Omaha se ddu n spate. Fcu semn din cap spre povrniul
422

dunei. Cu precauie, clanul Rahim ncepuse s mrluiasc,

cobornd n vale.
Aadar, cine sunt prietenele voastre?
Kara ridic din umeri.
S-ar putea s dureze ceva timp ca s-i explic.

8.22 A.M.
N DEERT
Cassandra se ndrept spre cortul ei, un model al armatei
americane pentru supravieuire n deert, proiectat s reziste la
vnturi de pn la o sut treizeci de kilometri pe or. n plus, l
ntrise cu un paravan de protecie mpotriva vntului i nisipului,
dispus n partea de unde btea acesta.
Echipa ei avea aceleai condiii de cazare. Camioanele mai mari
de transport fuseser poziionate ca paravan.
Ajuns la cortul ei, Cassandra i scutur nisipul de pe
uniform. Purta o plrie cu boruri largi, legat n jurul urechilor
i o earf peste fa. Vntul btea acum n rafale, pocnind
nururile de amarare ale corturilor, fcnd ca straturile de nisip s
se mite ca i cum ar curge pe sub picioare. Furtuna de nisip
duduia asemenea unui tren mrfar.
De-abia se ntorsese dintr-o inspecie final a punctului de
desfurare a forelor, asigurndu-se c toate elicopterele erau la
adpost. Oamenii ei plantaser deja balizele GPS pentru a le
determina poziia, coordonate cu sateliii geostaionari de pe
orbit. Informaiile trebuiau s curg n sistemul ei computerizat
de hri electronice.
Cassandra avea la dispoziie vreo dou ore nainte ca
electricitatea static a furtunii de nisip s-i amenine aparatura
electronic, ceea ce impunea oprirea acestora. Asta nsemna o
grmad de timp pentru a intercepta datele de la satelitul
LANDSAT pe msur ce se focaliza pe balizele ei GPS. Radarul
satelitului avea capacitatea de a scana pn la aproximativ
douzeci de metri sub nisip. Asta avea s-i ofere o imagine de
423

ansamblu a ceea ce se afla dedesubt. Un indiciu asupra locului n

care s nceap s sape. De ndat ce furtuna avea s treac,
echipa ei trebuia s se apuce de treab cu buldozere i
excavatoare. Pn s-i dea cineva seama c acolo se spase, ei
aveau s fie plecai de mult timp.
Acesta era planul.
Cassandra intr n cort. Interiorul era foarte puin mobilat. Un
pat de campanie i un sac de dormit. Spaiul rmas era ocupat cu
un sistem elaborat de comunicaii prin satelit. Mai avea i alte
echipamente electronice dispuse n geni de mn.
Se ndrept spre laptop i se aez pe patul de campanie ca i
cum ar fi stat pe scaun n faa calculatorului. Fcu legtura la JPL
n Houston i introduse autorizarea adecvata pentru a accesa
datele LANDSAT. Transferul ar fi trebuit s fie gata de acum cinci
minute. Datele erau disponibile i o ateptau. Aps pe taste i
ncepu s descarce informaiile primite.
Odat ncheiat operaiunea, se ls pe spate i se uit cum pe
ecran apare ncetul cu ncetul imaginea deertului. i localiz
vehiculele, corturile, chiar i latrina spat n nisip. Era imaginea
de monitorizare. Un aliniament perfect.
O a doua imagine se ncrc ncet pe ecranul laptopului.
Scanarea n profunzime.
Cassandra se aplec mai mult.
Terenul scanat n profunzime prezenta o conformaie diferit,
dezvluind privirii temelia solid din piatr, de sub nisip. Era o
fosil din alte vremuri, pstrat n calcar. Dei majoritatea
terenului era neted, era parc gravat de albia unui ru vechi, care
curgea dinspre unul dintre colurile imaginii. Se scurgea n cadrul
unui lac strvechi ngropat chiar sub locaia lor.
Cassandra studie imaginea, un instantaneu dintr-o alt epoc.
Nu vzu nimic semnificativ. Nici un crater de meteorit, nici un
fel de artefacte.
Se ls iari pe spate. Avea s le-o trimit unor geologi aflai n
slujba Ghildei. Probabil c ei puteau s judece mai bine imaginea
asta.
Un zgomot de-afar i atrase atenia la ce se ntmpla n jur.
424

John Kane intr chioptnd n cort.

Am detectat-o pe dr. Al-Maaz.
Cassandra se ntoarse cu faa spre el.
Cnd? Unde?
Acum opt minute. Ne-au mai trebuit cteva minute s-i
determinm poziia. Semnalul de la ea a nceput s pulseze la
aisprezece kilometri vest de aici. Pn n momentul n care i-am
fcut ncadrarea prin triangulaie, deja s-a oprit din mers. i-acum
se afl undeva la aproximativ ase mile de-aici.
Se aplec deasupra hrii de pe masa ei de lucru i btu uor cu
degetul.
Chiar aici.
Cassandra se apropie de el, citind numele.
Shisur. Ce-i acolo?
L-am ntrebat pe unul dintre tehnicienii de la Thumrait.
Spune c acesta e locul unde fost gsite vechile ruine ale Ubarului.
Undeva prin anii 1990.
Cassandra se uit fix la hart. La liniile ei trasate cu albastru i
rou. Cercul rou marca poziia ei actual. i puse degetul pe cerc
i urm linia roie napoi.
Trecea prin Shisur.
i ngust ochii. i aminti expresia de pe faa curatorului din
momentul n care Cassandra trasase cercul. Aceasta continuase s
studieze harta. Avusese o privire distant, fcndu-i calcule n
minte.
Nenorocita dracului
Degetul Cassandrei de pe hart se altur celorlalte pentru a le
nchide i a forma un pumn strns.
Furia care o npdi o ardea n interior. Cu toate astea, n
strfundul ei, simi o doz de respect pentru cea care o dusese de
nas.
John Kane sttea n picioare ncruntat.
Cassandra se uit din nou la imaginea LANDSAT.
Nu-i nimic aici. Ne-a tras-o. Nu ne aflm unde trebuie.
Doamn cpitan?
Se ntoarse spre Kane.
425

 Adun-i oamenii. Plecm de-aici. Vreau ca-n zece minute

mainile s fie n micare.
Dar furtuna de nisip
D-o dracului. Avem suficient timp. Plecm de-aici. Nu putem
s rmnem intuii locului. i-l mpinse pe Kane spre u. Las
echipamentele, corturile, proviziile. Lum doar armele.
Kane iei afar.
Cassandra se ntoarse spre una dintre genile cu echipamente.
O deschise rapid i scoase un transmitor radio digital, portabil. i
rabat capacul, l fix pe frecvena i pe canalul transmitorului
implantat Safiei.
i inu un deget deasupra butonului de transmitere. Cu o
singur atingere i pastila de C4 implantat n ceafa femeii avea s
explodeze, distrugndu-i coloana vertebral i omornd-o
instantaneu. Simea un impuls copleitor de a aciona butonul. n
schimb, opri echipamentul.
Nu din mil. Safia dovedise o abilitate ieit de comun n
rezolvarea misterelor. S-ar fi putut s mai aib nevoie de o
asemenea iscusin. ns mai mult dect att, nu tia cu siguran
dac Painter era i el acolo.
Asta era o chestie important.
Cassandra voia ca Painter s-o vad pe Safia murind.

426

17
DESCHIDEREA UNEI UI
4 DECEMBRIE, 9.07 A.M.
SHISUR
Safia i puse la loc ochelarii de protecie.
Are toat lumea echipamentul pregtit?
Parc ar veni noaptea, rosti Clay prin ua deschis.
Acoperiser ferestrele cldirii din crmid. Aleser aceast cas n
mod special deoarece avea o u solid. n plus, se deschidea spre
sud, la adpost fa de atacul direct al furtunii.
Din u, Safia putea s vad cum cerul dimineii fusese nghiit
de norul nalt de nisip care se deplasa cu vitez, ntunecnd lumea
i transformnd-o ntr-un crepuscul misterios. Norii de praf
acopereau soarele. La o arunctur de b, uvoaie de nisip se
roteau ca nite vrtejuri de-a lungul aleilor, de ambele pri ale
casei, nvolburndu-se n faa uii. Aceasta era marginea frontal a
furtunii, primul val, cel de impact. La o distan mai mare, inima
furtunii de nisip gemea i mugea, asemenea unor bestii hmesite,
ca un scrnet imens de-a lungul deertului.
N-aveau prea mult timp la dispoziie.
Safia se ntoarse cu faa spre grupul adunat n camera
principal a casei. Majoritatea cldirilor din Shisur nu fuseser
ncuiate. Rezidenii sezonieri pur i simplu goliser locul pn la
tencuial nainte s o ia din loc, nelsnd nimic care s poat fi
furat, cu excepia ctorva articole ciobite din ceramic, o farfurie
murdar abandonat ntr-un lighean din buctrie i o droaie de
scorpioni verzui. Pn i perdelele fuseser luate.
Vi s-au desemnat tuturor locuri unde s cutai, spuse Safia.
Avea o hart btut n cuie n perete. mprise locaia n cinci
seciuni, cte una n parte pentru fiecare dintre detectoarele de
metale terpelite din baraca de materiale de la ruine. Aveau staiile
427

de emisie-recepie Motorola pentru a pstra legtura. Toat lumea,

cu excepia celor mai tinere copile, primise un caroiaj unde s
ajute la operaiunea de cutare, fiind narmate cu trncoape,
lopei i cazmale.
Dac detectai ceva, marcai locul. Lsai-i pe ceilali s sape.
Continuai s mergei mai departe. Continuai s cutai.
Ordinele ei fur ntmpinate cu aprobri tacite din cap. Toi cei
care efectuau cutarea purtau robe maronii de deert, asigurate de
Lulu. Feele le erau acoperite. Ochii le erau protejai de ochelari.
Era ca i cum se pregteau s mearg pe sub ap.
Dac gsii ceva care v atrage atenia, anunai prin radio. O
s vin s vd despre ce-i vorba. i nu uitai Btu uor n ceasul
de la ncheietura minii atrnat n earf. Peste cincizeci i cinci
de minute, o s ne ntoarcem cu toii aici. Atacul principal al
furtunii urmeaz s aib loc n mai puin de-o or. O s ne
adpostim aici, examinnd orice vom gsi i vom pleca iari cnd
vntul se va mai domoli. ntrebri?
Nimeni nu ridic mna.
Atunci, hai s mergem.
Cele treizeci de persoane implicate n cutare pornir
nfruntnd furtuna ce venea din fa. Deoarece citadela era cel mai
probabil loc de cutare a porilor Ubarului, Safia i condusese pe
majoritatea membrilor echipei spre ruinele fortreei, pentru a-i
concentra atenia ntr-acolo. Painter i Clay crau radarul de
penetrare a solului. Barak inea detectorul de metale pe umr, ca
pe o puc. n spatele lui, Coral i Kara crau unelte de spat. n
urma lor, ncheind irul, veneau Lulu i oferia cartului, Jehd.
Celelalte membre ale clanului Rahim se despriser n echipe mai
mici, desemnate s cerceteze celelalte sectoare ale caroiajului.
Safia ddu colul cldirii de crmid. Fu imediat mpins n
spate de o rafal de vnt. Parc o mn a Domnului o mpingea, cu
o palm aspr i plin de nisip. Se aplec n vnt i o porni spre
porile de la intrarea care ddea spre mine.
Bg de seam modul n care Painter o studia pe hodja. i
povestiser peripeiile prin care trecuser nainte de a se rentlni,
fiecare fiind pus la curent cu cele ntmplate. Povestea Safiei,
428

bineneles, fusese cea mai ocant i, dup cte se prea, cea mai
bizar i fantezist: un trib secret de femei, care-i trgeau obria
de pe vremea Reginei din Saba printr-o linie descendent care le
asigura nite puteri mentale ciudate provenite dintr-o surs din
inima Ubarului. Dei faa lui Painter era nvelit ntr-un al, iar la
ochi avea ochelari de protecie, postura lui explicit exprima
ndoial i nencredere. Pstra ritmul, destul de prudent, ntre
Safia i hodja.
Traversar tot stucul i intrar prin porile de lemn spre mine.
Fiecare echip se dispers spre locul unde fusese desemnat s
execute cutarea. Omaha i Danny i ridicar minile n semn de
salut i se ndreptar spre puul de sub citadel.
Avnd n vedere experiena lor, cei doi brbai aveau s
supravegheze cercetarea acestei gropi imense. Aceasta fisur era o
alt locaie probabil pentru o posibil descoperire important, din
moment ce un col al falnicei fortree se prbuise nuntru, n
gaur.
Cu toate astea, Omaha nu fusese prea bucuros cnd primise
sarcina. De la sosirea Safiei, o urmrise pas cu pas, sttuse lng
ea, privirea lui rmnnd adesea fixat pe chipul ei. Atenia pe
care i-o acorda o fcu s roeasc pe jumtate de jen, pe jumtate
de iritare. ns nelegea uurarea brbatului care descoperise c
ea tria i nu-i fcu nici o observaie.
Painter, pe de alt parte, sttea retras, imperturbabil.
i fcea de lucru, ascultnd povestea Safiei fr s reacioneze.
Se schimbase ceva ntre ei, transformndu-se n ceva stnjenitor.
Ea tia despre ce era vorba. Se abinuse s nu se frece la gt cu
mna, acolo unde i inuse el pumnalul. i artase o alt latur a
lui, o latur feroce, mai tioas dect pumnalul nsui. Nici unul
din ei nu tia cum s reacioneze la asta. Ea era prea ocata, prea
tulburat. El se nchisese n sine.
Concentrndu-se asupra misterului de-aici, Safia i conduse
echipa pe o potec abrupt spre fortreaa din vrful dealului. Pe
msur ce urcau, ntregul sistem de ruine ncepea s rsar n
jurul lor. Trecuse un deceniu de cnd Safia i plimbase ultima
oar privirea pe deasupra ruinelor. nainte, nu fusese dect
429

citadela, ntr-o stare decrepit, doar un morman de pietre i o

scurt seciune de zid. Acum meterezele mprejmuitoare erau n
ntregime scoase la suprafa dintre nisipuri, reconstruite parial
de ctre arheologi, alturi de bazele cilindrice ale celor apte
turnuri care stteau de straj zidurilor sale.
Pn i gaura, adnc de nou metri, fusese excavat i
cercetat amnunit.
ns majoritatea cercetrilor fuseser dedicate citadelei.
Mormanul de pietre fusese pus la loc, bucat cu bucat, ca ntr-un
mozaic. Baza castelului avea o form ptrat, cu latura de treizeci
de metri, sprijinindu-i tumul de paz circular.
Safia i imagina grzile pind pe parapete, ateni la jefuitori,
ateni la caravanele care se apropiau. Sub zidurile fortreei
prosperase un ora extrem de ocupat: comerciani care vindeau
articole de ceramic, haine vopsite, carpete din ln, ulei din
msline, bere de palmier, vin de curmale; cioplitori n piatr care
se chinuiau s construiasc ziduri i mai nalte; i de-a lungul
oraului, cinii ltrnd, cmilele zbiernd i copiii fugind printre
dughene i prvlii, rznd. Dincolo de ziduri, cmpurile irigate se
ntindeau verzi, pline de sorg, bumbac, gru i orz. Fusese o oaz
plin de via.
Ochii Safiei ajunser la groapa imens de dedesubt. Dup care,
ntr-o singur zi, totul se spulberase. Un ora distrus. Oamenii
fugiser nspimntai de o teroare superstiioas. i aa Ubarul
dispruse sub straturile de nisip i sub trecerea anilor.
ns toate astea fuseser spre suprafa. Povetile Ubarului
mergeau mai departe, vorbind despre puteri magice, regi, tirani,
comori imense, despre oraul celor o mie de coloane.
Safia i arunc privirea spre cele dou femei, una btrn, una
tnr, nite gemene identice separate de cteva zeci de ani. Cum
de coexistau povetile Ubarului: cea mistic i cea pmntean?
Rspunsurile zceau ascunse pe undeva, pe-aici. Safia era sigur
de asta.
Ea ajunse la intrarea n citadela i se uit n sus la fortrea.
Painter aprinse o lantern i un fascicul de lumin se revrs n
interiorul ntunecat al citadelei.
430

 Ar trebui s ncepem cutarea.

Safia pi peste pragul de la intrare. Imediat ce intr n
fortrea, vntul ncet complet, iar bubuitul din deprtare al
furtunii de nisip se atenu.
Acum i se altur i Lulu.
Barak le urm, pornind detectorul de metale. ncepu s-l plimbe
n spatele ei ca i cum i-ar fi ters urmele pailor de pe nisip.
La apte pai mai ncolo, se deschidea o camer fr ferestre, o
cavern artificial, fcut de mna omului. Peretele din spate era o
ruin prbuit din piatr nefinisat.
Ia toat camera la puricat, i ddu Safia indicaii lui Barak.
Arabul nalt ddu din cap aprobator i-i ncepu cutarea n
sperana de a descoperi orice artefact ascuns acolo. Painter i Clay
aranjar i pregtir radarul de penetrare a solului dup cum i
instruise ea.
Safia i roti lanterna peste ziduri i tavan. Acestea n-aveau nici
un fel de ornament. Cineva fcea cndva foc aici. Funinginea
ptase tavanul.
Safia strbtu podeaua la pas, cutnd cu privirea orice fel de
indiciu. Barak se tot plimba nainte i napoi, concentrat asupra
detectorului su de metale, cercetnd podeaua i pereii. Cum
camera era mic, nu-i lu prea mult. Ridic ochii complet
dezamgit. Nu bzise nici mcar o dat.
Safia sttea n centrul ncperii. Camera aceasta era singurul
sanctuar interior care mai rmsese intact. Turnul de deasupra se
prbuise, distrugnd toate camerele de dedesubt.
Painter activ radarul de penetrare a solului, rabatndu-i
monitorul portabil. Clay intr n camer, trind uor cadrul rou
pe deasupra podelei de piatr acoperit cu nisip, trgndu-l
asemenea unui bou la jug. Safia se aplec deasupra ecranului i
studie imaginea scanat, fiind mult mai familiarizat s
interpreteze rezultatele. Dac existau camere secrete la subsol,
acestea aveau s apar pe radar.
Ecranul rmase ntunecat. Nimic. Doar piatr solid. Calcar.
Safia i ndrept corpul. Dac era vreo inim secret a
Ubarului, trebuia s zac pe undeva pe dedesubt. ns unde?
431

Poate c Omaha avea mai mult noroc. Safia ridic staia radio.
Omaha, m auzi?
Urm o pauz scurt.
h, ce se ntmpl? Ai gsit ceva?
Nu. E ceva acolo jos n groap?
Abia am terminat cutarea, ns pn acum nimic.
Safia se ncrunt. Acestea erau cele mai bune locuri n care se
ateptase s gseasc nite rspunsuri. Aici era centrul spiritual al
Ubarului, casa sa regal. Regina strveche sigur ar fi vrut s aib
acces imediat la inima secret a Ubarului. i-ar fi pstrat intrarea
aproape.
Safia se ntoarse spre Lulu.
Spuneai c dup tragedia de aici regina a nchis Ubarul i i-a
mprtiat cheile.
Lulu ddu din cap aprobator.
Pn cnd a venit timpul potrivit ca Ubarul s se deschid
din nou.
Aadar, poarta n-a fost distrus cnd s-a deschis hul de
dedesubt.
sta a fost un strop de noroc. Un noroc mult prea mare.
Medita la asta, simind c aici trebuia s existe un indiciu.
Poate c ar trebui s aducem cheile aici, spuse Painter.
Nu, se opuse ea.
Respinsese aceast posibilitate. Cheile aveau s devin
importante doar dac porile erau gsite. ns unde, dac nu n
citadela oraului?
Painter oft, cu minile ncruciate.
Dar dac ncercm s recalibrm radarul, i mrim
intensitatea i cercetm mai adnc?
Safia cltin din cap.
Nu, nu, gndim ntr-un mod total greit. E prea mult
tehnologie de vrf. Asta n-o s rezolve puzzle-ul sta.
Painter avea o privire uor rnit. Contase ntotdeauna pe
tehnologie.
Gndim prea modern. Detectoare de metale, radare, caroiaje,
reprezentri grafice. Toate astea au mai fost fcute i nainte.
432

Poarta, ca s supravieuiasc att de mult, netulburat, trebuie s

fi fost nrdcinat n peisajul natural. Ascuns vederii. Altfel ar fi
fost gsit pn acum. Trebuie s ncetm s ne mai lsm
condui de aparatur i s ncepem s gndim cu capetele noastre.
Observ c Lulu se uita fix la ea. Hodja avea faa reginei care
ncuiase Ubarul. ns oare aveau i aceeai fire?
Safiei i trecu prin faa ochilor imaginea lui Reginald Kensington
nepenit pentru totdeauna n sticl, un simbol al durerii i
torturii. Hodja nu dezvluise nimic n toi anii acetia. Probabil c
spase i scosese cadavrul afar, l luase i-l dusese n brlogul lor
montan i-l pusese la adpost. Numai descoperirea cheilor
Ubarului o fcuse pe femeie s rup tcerea, i dezlegase limba ca
s scoat la iveal secretele. Era o hotrre necrutoare n toate
astea.
Iar dac regina strveche fusese precum hodja, sigur ar fi
protejat Ubarul cu aceeai hotrre nestrmutat.
Safia se simi cuprins de fiori ca de ghea, aducndu-i
aminte de ntrebarea ei iniial. Cum de supravieuise poarta ntrun mod att de convenabil prbuirii plniei de eroziune? Ea tia
rspunsul. nchise ochii ngrozit. Abordase toat chestiunea ntrun mod total greit. Ddu filmul napoi. Totul avea un sens
pervers.
Probabil c Painter simise starea ei neateptat de ngrijorare.
Safia
tiu cum a fost nchis poarta.

9.32 A.M.
Painter se ntoarse n grab de la cldirea din crmizi. Safia l
trimisese s aduc scanerul cu raze X. Echipamentul fusese luat
din SUV-ul furat. Aparent, Cassandra nsi i-o demonstrase
Safiei, atunci cnd nc erau la Salalah, artndu-i cum inima de
fier avea un semn ce anuna descompunerea antimateriei, pentru
a o convinge pe Safia de motivul cutrii sale.
Pe lng scanerul cu raze X, Painter mai descoperise o geant
433

ntreag de echipament pentru analize, mult mai sofisticat dect

orice altceva cu care era el obinuit, ns ochii lui Coral
strluciser de nerbdare cnd se uitase la echipament. Singurul
ei comentariu: Ce jucrii mito.
Painter luase toat cutia. Safia prinsese un fir, ceva.
Se lupt cu furtuna n timp ce trecu prin poarta de lemn i
printre ruine. Nisipul i biciuia fiecare centimetru de piele expus,
vntul ddea s-i smulg alul i roba de pe el. Se aplec n fa,
n vnt. Cerul se ntunecase. Iar asta nu era dect marginea
frontal a furtunii.
Spre nord, lumea se termina ntr-un zid de ntuneric, fulgernd
n vpi rapide, albstrui. ncrcri statice. Painter simea
electricitatea din aer. NASA fcuse studii pentru o misiune pe
Marte, pentru a analiza modul n care echipamentele i oamenii ar
rezista unei asemenea furtuni de nisip. Cele mai amenintoare
pentru echipamentele lor electronice nu erau praful i nisipul, ci
ncrcturile electrostatice extreme din aer, formate dintr-o
combinaie de aer uscat i energie cinetic. Suficiente ct s
prjeasc circuitele n cteva secunde, crend efecte dureroase la
nivelul pielii. Iar acum furtuna asta antrena n vrtejul ei un val
imens de electricitate static.
i era pe cale de a se npusti asupra lor.
Painter se ghemui n timp ce se apropie de dealul jos, croindu-i
drum prin vntul i nisipul ridicat n aer. Cnd ajunse n zon o
lu n jos n loc s-o ia n sus, urmnd poteca abrupt, care cobora
n groapa rezultat n urma prbuirii. Cavitatea adnc se
ntindea de la est la vest de-a lungul axei sale mai lungi. La captul
vestic, citadela se nla maiestuos pe dealul ei, de veghe deasupra
gropii.
Safia i echipa ei se ghemuiser de partea cealalt, la captul
estic al acestei prpstii. ntre timp, femeile clanului Rahim se
adunaser i ele n jurul gropii. Majoritatea stteau culcate pe
burt pentru a-i mai reduce expunerea la vntul necrutor.
Ignorndu-le, Painter o lu n jos, alunecnd pe poteca de nisip.
Ajungnd la baz, o lu nainte grbit.
Safia, Omaha i Kara erau aplecai asupra monitorului blocului
434

radar de penetrare a solului. Safia btea uor cu degetul pe ecran.

Chiar aici. Vedei zona aia, ca o pung? E numai la un metru
adncime fa de suprafa.
Omaha se ls pe spate.
Clay, trage cadrul radarului jumtate de metru napoi. Aa,
chiar acolo.
Dup care se aplec din nou deasupra monitorului.
Li se altur i Painter.
Ce-ai gsit?
O camer, spuse Safia.
Omaha se ncrunt.
Nu-i dect o rmi a vechiului pu. Care a secat de mult
timp. Sunt sigur c e deja confirmata i documentat de ali
cercettori.
Painter se ddu mai aproape, n timp ce Omaha aps pe un
buton de pe monitor. Drept rezultat, pe monitor apru o seciune
transversal, aproape tridimensional a terenului de sub cadrul
radar. Avea o form conic, ngust la vrf i lat la baz.
Nu are dect trei metri lime, n zona cea mai lat, spuse
Omaha. Nu-i dect o seciune care nu s-a prbuit din rezervorul
original.
Chiar arat ca o ni izolat, fu de acord Kara.
Safia i ndrept spatele.
Nu, nu e. Se ntoarse spre Painter. Ai adus detectorul de
radiaii?
Painter ridic uor cutia.
L-am adus.
Pornete scanerul.
Painter deschise cutia, apuc tija de detectare de la baza
scanerului cu raze X i-o activ. Acul rou se plimb nainte i
napoi, calibrndu-se. O lumin verde ce plpi iniial se fix,
transformndu-se ntr-una continu.
Gata.
ncepu s se nvrt ncet. Oare ce suspecta Safia, ce mirosise
acolo?
Acul rou rmase la gradaia zero.
435

 Nimic, strig el.

i-am spus, e ncepu Omaha.
Dup care fu ntrerupt.
Acum verific faa zonei cu piatr.
Safia i indic puul de piatr. Mai aproape.
Painter se conform, innd scanerul n fa ca pe o vergea de
foraj. Nisipul se rotea n interiorul adnciturii din sol, asemenea
unui zone aride n miniatur, agitate de vntul de deasupra. El se
aplec deasupra scanerului cnd ajunse la povrniul din piatr.
Trecu tija detectorului pe deasupra suprafeei rocii, n marea ei
majoritate calcar.
Acul tremur pe ecran.
inea scanerul mult mai ferm, protejndu-l de vnt cu propriul
corp. Acul nu mai varie, oprindu-se la gradaie. Era o citire foarte
slab, acul abia micndu-se, ns era o citire pozitiv.
Strig peste umr:
Am gsit ceva aici!
Safia i fcu semn s se dea napoi.
Trebuie s spm acolo unde e poziionat cadrul. La un
metru adncime. S deschidem punga asta obturat.
Omaha se uit la ceasul de la mn.
Mai avem nc douzeci de minute.
Putem s-o facem. Nu-i dect nisip tasat i pietri. Dac sap
mai multe persoane n acelai timp
Painter fu de acord, simind cum l cuprinde un val de
entuziasm.
Hai s-o facem.
n mai puin de un minut, un cerc de sptori se apuc de
treab. Safia sttea n spate, cu braul rnit atrnndu-i n earf.
Eti gata s ne dai o explicaie? ntreb Omaha.
Safia ddu din cap.
Trebuia s fiu sigur. Ne-am gndit la chestia asta ntr-un
mod total greit. tim cu toii c plnia de eroziune s-a deschis sub
Ubar i a distrus jumtate de ora, gonindu-i pe locuitorii si, care
se temeau c asta era pedeapsa lui Dumnezeu. Dup dezastru,
ultima regin a Ubarului i-a pecetluit pentru totdeauna inima,
436

pentru a-i proteja secretele.

i? ntreb Kara, stnd lng hodja.
Nu vi se pare cel puin ciudat faptul c poarta a fost cruat
ntr-un mod convenabil n dezastrul care s-a petrecut aici? C n
timp ce locuitorii oraului fugeau, regina a rmas s se ocupe de
toate chestiile astea secrete: a nchis poarta astfel nct n-a mai
fost descoperit niciodat, a creat nite chei din fier i le-a ascuns
n nite locuri sacre la momentul acela.
Bnuiesc c da, spuse Kara.
Omaha se lumin la fa.
neleg unde vrei s ajungi.
i arunc rapid privirea spre sptori, dup care din nou la
Safia, apucnd-o de braul ei cel bun.
Cutm exact invers fa de locul unde ar trebui.
Ar vrea cineva s ne explice i nou, neiniiailor? ntreb
Painter, iritat de faptul c Omaha nelese despre ce era vorba.
Omaha i explic:
Probabil cronologia a fost greita. Ca-n povestea cu cine a fost
mai nti, oul sau gina. Noi am crezut c gaura a fost motivul
pentru care Ubarul a fost ncuiat.
Acum gndii-v la asta ntr-o lumin nou, adug Safia. Ca
i cum voi ai fi fost regina. Oare de ce ar conta un asemenea
dezastru pentru casa regal? Adevrata bogie a Ubarului, sursa
sa de putere, se afla n alt parte. Regina ar fi putut pur i simplu
s-l reconstruiasc. Ea avea bogia i puterea s-o fac.
Omaha se bg n vorb, cei doi completndu-se ca o echip
experimentat:
Oraul nu era important. Nu era dect o masc menit s
ascund adevratul Ubar. O faad. O unealta.
Una menit a fi folosit cu un scop, spuse Safia. Un mijloc de
a ascunde poarta.
Kara cltin din cap, n mod clar la fel de confuz ca i Painter.
Omaha oft.
Ceva a speriat-o pe regin foarte tare, suficient ca s-o
goneasc de la bogia i puterea Ubarului i s-o oblige att pe ea,
ct i pe descendentele ei s duc o existen nomad, la marginea
437

civilizaiei. Chiar credei c o simpl gaur ca asta ar fi speriat-o n

halul sta?
Bnuiesc c nu, spuse Painter.
Observ entuziasmul Safiei i al lui Omaha. Erau n elementul
lor. El era exclus, lsat pe dinafar. Simi cum l cuprinde gelozia.
Safia relu firul discuiei:
Ceva a speriat familia regal, suficient ct s-i doreasc s
izoleze Ubarul de restul lumii. Nu tiu ce eveniment anume a
provocat asta, ns regina n-a acionat n prip. Uitai ct de
metodice au fost la urma urmei pregtirile pe care le-a fcut. A
fcut cheile, le-a ascuns n locuri sacre, venerate de oameni, le-a
nvluit n mister. Sun toate astea ca o reacie iraional? Totul a
fost calculat, planificat i executat. Ca i cum ar fi fost primul pas
n nchiderea Ubarului.
Safia se uit scurt la Omaha.
El aduse completarea final:
Regina a provocat n mod deliberat prbuirea plniei de
eroziune.
Urm un moment nucitor de tcere.
i-a distrus propriul ora? ntreb Kara n cele din urm. De
ce?
Safia ddu aprobator din cap.
Oraul n-a fost dect un mijloc de a ajunge la final. L-a folosit
pentru a-i atinge scopul. De a ngropa poarta Ubarului.
Omaha se uit de jur mprejur.
Actul n sine a avut i un motiv psihologic. I-a pus pe oameni
pe fug, fcndu-i s se team s se mai apropie vreodat. Pun
pariu c regina nsi a rspndit unele istorioare referitoare la
pedeapsa Domnului. Ce alt modalitate mai bun avea pentru a
afia pe aceste pmnturi o aa-zis pancart religioas cu
mesajul Nu nclcai proprietatea?
Cum de-ai ajuns la concluzia asta? ntreb Painter.
N-a fost dect o ipotez, spuse Safia. Trebuia s-o testez. Dac
groapa a fost folosit s ascund ceva, atunci ar trebui s se afle
ceva aici jos. i fiindc detectoarele de metale n-au descoperit
nimic, asta nsemna fie c obiectul era ngropat prea adnc, fie c
438

era o camer.
Painter se uit la cei care spau.
Safia continu:
Aa cum am vzut la siturile mormintelor, regina a ascuns
indiciile n simboluri i mitologie. Chiar i prima cheie. Inima de
fier. Ea simboliza inima Ubarului. i n majoritatea oraelor, inima
comunitii lor era fntna. Aa c ea a ascuns porile Ubarului n
pu, le-a ngropat n nisip, aa cum inima de fier fusese zvort n
piatra de nisip, dup care a lsat s se prvleasc plnia de
eroziune peste ele.
ndeprtndu-i pe oameni, murmur Painter. i drese vocea
i vorbi mult mai clar: Cum rmne cu urma de radiaie?
Ar fi nevoie de dinamit ca s produci prbuirea acestei
plnii de eroziune, rspunse Omaha.
Safia ddu din cap aprobator.
Sau de vreo form de explozie a antimateriei.
Painter se uit la Lulu. Hodja rezistase cu stoicism i rmsese
tcut n tot acest rstimp. Chiar folosiser strmoii ei o
asemenea putere?
Btrna pru s bage de seam atenia pe care i-o acorda
ncepu s se mite. Avea ochii acoperii de ochelarii de protecie.
Nu. Nu facei nimic altceva dect s-o calomniai. Regina,
naintaa noastr, n-ar fi omort att de muli oameni nevinovai
doar pentru a ascunde secretul Ubarului.
Safia se ndrepta spre ea.
N-au fost niciodat gsite rmie umane n aceast groap
sau n jurul ei. Probabil c a avut o modalitate de a goli oraul. O
ceremonie sau ceva de genul acesta. Dup care a provocat
prbuirea. M ndoiesc c a murit cineva aici.
Cu toate asta, hodja nu era convins i chiar se deprt puin
de Safia.
Se auzi un strigt din mijlocul celor care spau.
Am gsit ceva! strig Danny.
Se ntoarser cu toii spre el.
Venii s vedei nainte s spm mai departe.
Painter i ceilali o luar din loc. Coral i Clay se ddur ntr-o
439

parte ca s-i lase s treac. Danny le art ceva cu lopata din

mn.
n mijlocul gropii, nisipul roiatic nchis se transforma n ceva
care semn a zpad.
Ce-i asta? ntreb Kara.
Safia se ls n jos, sprijinindu-se cu un genunchi pe sol i pipi
suprafaa.
Nu e nisip, spuse ea uitndu-se n sus. E tmie.
Ce? ntreb Painter.
Tmie argintie, intr Safia n detalii i se ridic n picioare.
La fel ca aceea pe care am gsit n inima de fier, ce astupa vasele
de snge. O form scump de ciment. Astupa partea de sus a
camerei ascunse asemenea unui dop de sticl.
i sub ea? ntreb Painter.
Safia ridic din umeri.
Exist o singur modalitate s aflm.

9.45 A.M.
Cassandra i apuc strns laptopul n timp ce autotractorul M4
de mare vitez se avnt peste o alt dun mic. Vehiculul de
transport arta ca o rulot care se balansa pe o pereche de enile
de tanc i, n ciuda unei greuti de optsprezece tone, nainta
hotrt de-a lungul peisajului cu eficiena unui BMW pe o
autostrad.
Meninu un ritm rezonabil, innd cont de teren i de vreme.
Vizibilitatea era slab, de numai civa metri. Nisipul purtat de
vnt zbura n jur, biciuind vrfurile dunelor n valuri imense. Cerul
se ntunecase, fr pic de nori, soarele nefiind mai mare dect o
lun palid, undeva sus. Nu ndrznise s rite s mpotmoleasc
autotractorul n nisip. Nu l-ar mai fi scos niciodat de-acolo. Aa
c naintau cu o grij sporit.
n spatele ei veneau celelalte cinci maini de teren cu traciune
integral, mergnd pe urmele autotractorului. La urm de tot se
aflau vehiculele cu platform pe care erau amarate elicopterele tip
440

VTOL.
Se uit la ceasul din colul ecranului laptopului. Dei le
trebuiser cincisprezece minute n cap ca s pun caravana n
micare, acum scoteau un timp bun pentru aceast curs
imposibil. Aveau s ajung la Shisur peste douzeci de minute.
Cu toate astea, rmase cu un ochi pe ecran. Dou ferestre erau
deschise. Una prezenta informaii n timp real primite de la
satelitul NOAA care urmrea traiectoria furtunii de nisip. N-avea
nici o ndoial c puteau s ajung la adpostul oazei nainte ca
furtuna s loveasc n plin, dei la musta. Mai ngrijortor era
faptul c sistemul de presiune ridicat de pe coast se deplasa
spre interiorul uscatului, urmnd s se ciocneasc n cteva ore
cu aceast furtun de nisip. O vreme aici avea s fie iadul pe
pmnt.
Cealalt fereastr de pe monitor prezenta o alt hart a zonei, o
prezentare topografic schematic a acestui col de deert. Schema
cuprindea orice cldire i structur din Shisur, inclusiv ruinele.
Un cercule albastru pulsnd, de mrimea radierei din captul
unui creion cu gum, strlucea n centrul ruinelor.
Dr. Safia al-Maaz.
Cassandra se uita la pata albstrie, strlucitoare. Ce naiba pui
la cale? Femeia o pusese pe drumuri, ndeprtnd-o de marele
premiu. Se gndise s-l fure de sub nasul Cassandrei, folosindu-se
de acoperirea furtunii. Deteapt fat. C doar graie inteligenei ei
ajunsese att de departe. Puterea braelor era la fel de important.
Sigma o nvase asta, c muchii i creierul erau la fel de
importante. Suma tuturor brbailor. Mottoul Sigma.
Cassandra avea s-o nvee lecia asta pe dr. Al-Maaz.
Poate c eti tu deteapt, ns puterea e la mine.
Se uit n oglinda lateral la coloana de vehicule militare,
nuntru se aflau o sut de oameni narmai pn-n dini i dotai
cu echipamente de ultim or. Chiar n spatele ei, pe platforma de
transport a autotractorului, stteau John Kane i oamenii lui.
Putile lor strluceau n timp ce executau inspecia final a
armelor, ca ntr-o ceremonie solemna mortal. Ei erau cei mai buni
dintre cei buni, grzile ei pretoriene.
441

Cassandra se uita drept n fa, n timp ce autotractorul i croia

drum nainte. ncerc s rzbat cu privirea prin peisajul sumbru
btut de vntul nemilos.
Dr. Al-Maaz ar putea s descopere comoara.
ns, n cele din urm, Cassandra avea s i-o ia.
Arunc o privire la ecranul laptopului. Furtuna nghiise harta
regiunii, devornd parc totul n drumul ei. Pe cealalt fereastr de
pe ecran, schema cu oraul i ruinele strlucea n cabina
ntunecat.
Cassandra se ncord brusc. Cercul albastru dispru de pe
hart.
Dr. Al-Maaz dispruse.

9.53 A.M.
Safia atrna agat de scara suspendat. Se uit n sus la
Painter. Lanterna lui o orbea. i aminti de momentul n care ea era
atrnat de acoperiul de sticl de la muzeu, iar el era dedesubt,
ncurajnd-o s-i atepte pe cei de la paz. Numai c de data asta
rolurile se inversaser. El se afla deasupra, ea dedesubt. Cu toate
astea, tot ea era ct pe ce s cad.
Mai ai doar civa pai, spuse el, cu alul micndu-se n
jurul gtului.
Ea se uit n jos, la Omaha. Acesta inea scara de la baz,
meninnd-o dreapt pe vertical.
Te-am prins.
Bucele de tmie frmiat cdeau mereu pe lng ea.
Fragmente mai mari zceau la picioarele lui Omaha, iar aerul din
camera subteran i amintea de mireasma ei. Le trebuiser doar
cteva minute ca s perforeze cu trncoapele cavitatea n form
de con.
De ndat ce reuiser s sparg crusta de sus, Omaha lsase o
lumnare n jos, att pentru a verifica dac aerul era bun, ct i
pentru a lumina interiorul. Dup aceea coborse pe scara
telescopic, inspectnd el nsui camera. Numai cnd se lmurise
442

ce era nuntru o lsase s coboare pe Safia. Cu umrul ei rnit,

ea slbise strnsoare minii stngi, lsndu-se cu aproape toat
greutatea pe mna dreapt.
Se chinui tot restul coborrii. Omaha i ncolci mna n jurul
taliei ei, iar femeia se aplec i se ls recunosctoare n
strnsoarea lui. O ajut s ajung pe podea.
Sunt bine, spuse ea n momentul n care el i menine mna
pe cotul ei.
El i ls mna n jos.
Era mult mai linite aici, la adpost, iar faptul c nu mai auzea
vntul o fcu s se simt parc asurzit. Painter deja nclecase
scara, cobornd la rndul lui, micndu-se foarte rapid. n curnd
trei lanterne i plimbau fasciculele strlucitoare de-a lungul
pereilor.
E ca i cum am fi nuntrul unei piramide, spuse Painter.
Safia aprob dnd din cap. Trei perei nefinisai, cu asperiti
mari, se nlau spre gaura de sus.
Omaha ngenunche pe podea, trecndu-i degetele pe deasupra
solului.
Piatr de gresie, spuse Safia. Toi cei trei perei i podeaua.
i e o chestie deosebit? ntreb Painter.
Nu e natural. Pereii i podeaua sunt din plci brute de piatr
de gresie. Acesta este o structur fcut de mna omului.
Construit deasupra unei temelii solide de calcar, din cte-mi pot
da seama. Apoi au turnat nisip pe-afar, de jur mprejur. Odat
nchis, au astupat gaura de sus i au acoperit-o cu i mai mult
nisip.
Omaha se uit n sus.
i pentru a fi siguri c n-o s-o gseasc nimeni n mod
accidental, au prbuit plnia de eroziune deasupra, speriind pe
toat lumea cu poveti nfricotoare despre fantome.
ns de ce ar fi fcut asta? ntreba Painter. i ce vrea s fie
asta?
Nu-i evident?
Omaha rnji spre el i apoi i arunc brusc Safiei o privire
ptrunztoare. Ochelarii de protecie i atrnau sub brbie, earfa
443

i gluga erau date pe spate. Nu se rsese de vreo dou zile i avea o

barb epoas pe obraji i brbie, cu prul vlvoi.
Ea uitase cum arta pe teren. Pe jumtate slbticit,
nemblnzit. Era n elementul lui, asemenea unui leu n savan.
Toate astea i trecur prin minte vzndu-i rnjetul sugestiv.
El iubea toate astea i cndva, ea fcuse la fel. i ea fusese la
fel de slbatic i dezinhibat, asemenea companionului, iubitului,
prietenului, colegului ei. Dup care urmase Tel Avivul
Ce-i aa evident? ntreb Painter.
Omaha flutur din mn.
Structura asta. Ai mai vzut una astzi.
Painter se ncrunt.
Safia tia c Omaha l scia pe tema asta, dar nu din rutate,
ci pur i simplu din plcere i admiraie.
Ne-am lovit de una din astea una mai mic n timp ce
coboram din muni.
Painter fcu ochii mari, mturnd spaiul din jur cu privirea.
Pietrele acelea de rugciune.
Un triliton, spuse Omaha. Suntem n interiorul unui triliton
gigantic.
Safia avea impresia c lui Omaha i venea s opie de bucurie,
iar entuziasmul lui deveni molipsitor. Nici mcar ea nu putu s
rmn calm.
Trebuie s aducem cheile aici jos.
Cum rmne cu furtuna? o avertiz Painter.
D-o dracu de furtun, spuse Omaha. Tu i ceilali putei s
mergei i s v punei la adpost n ora. Eu rmn aici. Ochii lui
se fixar asupra Safiei.
Ea ddu aprobator din cap.
Avem un adpost bun aici. Dac ar putea cineva s aduc
artefactele de fier, ap i cteva provizii, eu i Omaha o s
ncercm s aflm ce s facem cu ele. Am putea s dezlegm
misterul nainte ca furtuna s loveasc locul cu toat puterea.
Altfel, o s pierdem o zi ntreag.
Painter oft.
Ar trebui s rmn i eu aici.
444

Omaha l concedie dintr-o micare a minii.

Crowe, nu ne eti de prea mare folos. Pentru a-i folosi
propriile cuvinte, de mai devreme, acesta este specialitatea mea.
Arme, operaiuni militare asta e a ta. Aici, nu faci dect s ne
ncurci.
Nori ntunecai de furtun se adunar n ochii albatri ai lui
Painter.
Safia i puse conciliant o mn pe braul brbatului.
Omaha are dreptate. O s folosim staiile radio dac avem
nevoie de ceva. Cineva trebuie s se asigure c prietenii notri sunt
n siguran cnd o s loveasc furtuna.
Dei nu era de acord, Painter se ndrept spre scar. Privirea lui
zbovi asupra ei, dup care se uit la Omaha i apoi ntr-o parte.
Urc pe scar i strig nspre ei:
Anunai prin radio dac avei nevoie de ceva.
Dup care i goni pe toi cei de-afar, mnndu-i laolalt napoi,
la adpostul caselor de crmid.
Safia i ddu brusc seama c era singur cu Omaha. Ceea ce
pruse att de natural cu numai un moment n urm acum era
ciudat i inconfortabil, ca i cum aerul ar fi devenit deodat sttut
i urt mirositor. Camera prea prea nghesuit, claustrofobic.
Poate c la urma urmei nu fusese o idee att de grozav.
De unde ncepem? ntreb Omaha, cu spatele la ea.
Safia i puse din nou mna n earfa de pe umr.
Cutm indicii.
Se ddu ntr-o parte i-i plimba lanterna n sus i-n jos de-a
lungul fiecrui zid. Fiecare n parte prea s fie identic, ca mrime
i form. Singurul semn era o adncitur mic, ptrat, tiat la
jumtatea unuia dintre perei, probabil un loc n care s pui o
lamp cu ulei.
Omaha ridic un detector de metale de pe podea.
Safia i fcu semn s-l lase n jos.
M ndoiesc c asta o s
De ndat ce el l porni, detectorul bzi. Omaha i ridic
sprncenele n sus de uimire.
Vorbeai de norocul nceptorului.
445

ns pe msur ce trecea dispozitivul pe o zon i mai ntins a

podelei, detectorul continu s bzie, ca i cum peste tot ar fi fost
metal. l ridic i l plimb i de-a lungul pereilor din piatr de
nisip. Alte bzituri.
Bine, se ddu btut Omaha, lsnd detectorul n jos, fr s-l
mai ndrepte undeva anume. Chiar ncep s-o ursc pe regina asta.
A ascuns un ac n carul cu fn.
Toate astea probabil c-au fost la prea mare adncime pentru
detectoarele de suprafa. E timpul s renunm la tehnologia asta
sofisticat.
Omaha scoase un carneel i un creion. Cu busola n mn,
ncepu s fac schia trilitonului.
i cum rmne cu cheile alea?
Ce-i cu ele?
Dac sunt din perioada n care s-a prbuit Ubarul, cum deau ajuns ntr-o statuie din anul 200 .Hr.? Sau la mormntul lui
Iov? Ubarul s-a prbuit n anul 300 d.Hr.
Uit-te n jur, spuse Safia. Erau nite meteri care se
pricepeau s lucreze cu piatra de gresie. Probabil c au gsit
lcaurile astea sfinte i-au cutat s echilibreze sursele de energie
care se afl n chei. Antimaterie sau orice ar fi. i au ngropat
artefactele n elemente aflate deja n morminte: statuia din Salalah,
peretele de rugciune de la mormntul lui Iov. Dup care le-au
acoperit la loc, etan, cu piatr de nisip, cu o ndemnare care a
fcut ca rezultatele muncii lor s rmn nedetectabile.
Omaha ddu din cap aprobator, continund s fac schia.
Zgomotul din staia radio i fcu s tresar pe amndoi. Era
Painter.
Safia. Am artefactele. O s m ntorc cu ap i dou pachete
de raii. Mai avei nevoie de ceva? Vntul devine din ce n ce mai
cumplit.
Ea se gndi la spusele lui, se uit la pereii din jur, dup care i
ddu seama c exista ceva ce i-ar fi fost de folos. i spuse i lui.
Am neles. O s-l aduc, rspunse el.
Cnd termina transmisia radio, se trezi cu ochii lui Omaha
aintii asupra ei. i mut prea rapid privirea spre carneelul din
446

mn.
Cam asta-i schia pe care am reuit s-o fac, murmur el,
artndu-i i ei desenul.

Te gndeti la ceva? ntreb ea.

Ei bine, n mod tradiional cele trei faete de piatr ale
trilitonului reprezint triada de pe cer. Sada, Hird i Haba.
Luna, soarele i luceafrul de dimineaa, spuse Safia, folosind
numele sub care le tim n zilele noastre. Trei atri venerai de
religiile timpurii din regiune. Din nou regina n-a manifestat nici un
tratament preferenial fa de credine.
ns ce corp ceresc este reprezentat de fiecare lespede de
piatr n parte? ntreb Omaha.
Ea ddu din cap.
De unde s ncep?
De la diminea a spune eu. Luceafrul dimineii apare pe
cer la mijirea zorilor nspre sud-est. Omaha btu uor cu palma pe
peretele respectiv. Aadar, asta pare destul de evident.
Ceea ce nseamn c ne mai rmn ceilali doi perei, spuse
Safia, prelundu-i ideea. Peretele nordic este aliniat de-a lungul
axei est-vest, drept ca o sgeat.
Traiectoria pe care soarele se deplaseaz pe cer.
Safia se lumin la fa.
Chiar i scobitura asta ptrat din peretele de nord ar putea
reprezenta o fereastr, s lase soarele nuntru.
Atunci asta nseamn c peretele acesta, ultimul rmas, e
pentru lun.
Omaha pi spre peretele de sud-vest.
Nu tiu de ce acesta reprezint luna, ns Sada era
divinitatea predominant pentru triburile din deertul Arabiei. Aa
447

c trebuie s fie important.

Safia ddu aprobator din cap. n majoritatea culturilor, soarele
era divinitatea major, suprem, dttoare de via, care nclzea
pmntul. ns n deerturile fierbini, soarele ardea mistuitor,
necrutor, mortal. Aa c n loc de soare, luna, Sada, era cea mai
venerat pentru atingerea ei rcoroas. Luna era aductoare de
ploaie i era reprezentat printr-un taur cu coame n form de
semilun. Fiecare ptrar al lunii era numit Il sau Ilah, ceea ce
peste ani i ani avea s fie cunoscut ca fiind unul dintre termenii
folosii pentru Dumnezeu. n ebraic, Eli sau Elohim. n arab,
Allah.
Luna era puterea suprem.
Cu toate astea, peretele pare a fi gol, fr nimic pe el, spuse
Omaha.
Safia se apropie de el.
Trebuie s fie ceva.
i se apuc i ea de cutat. Suprafaa era aspr, ciupit i
ciobit pe alocuri.
Scritul nisipului anun sosirea lui Painter.
Omaha urc pn la jumtatea scrii i-i ddu proviziile Safiei,
jos.
Cum mergea treaba acolo? strig Painter n timp ce lsa n jos
un bidon de plastic de ap, de cinci litri.
Destul de ncet, spuse Safia.
ns facem progrese, interveni i Omaha.
Painter se aplec n vnt. Acum, dup ce le pasase proviziile,
prea ca i cum urmtoarea rafal l-ar putea lua pe sus. Omaha
cobor la loc. Firicele de nisip suflat de vnt venir dup el.
Mai bine te-ai ntoarce la adpost, strig Safia n sus,
ngrijorat pentru sigurana lui Painter.
El i rspunse cu un salut i se ntoarse n furtuna de nisip.
Unde rmsesem? ntreb Omaha.

10.18 A.M.
448

Odat ieit din groapa prbuit, Painter se lupt s rzbat

prin furtun. Se aternuse o noapte care-i ddea fiori. Praful
acoperea soarele, dndu-i lumii o nuan de rou aprins.
Vizibilitatea sczuse drastic, la sub un metru n faa sa. Avea
dispozitivul de vedere nocturn pe ochi, ns chiar i aa nu
ctiga dect un metru n cmpul vizual. Abia dac observa porile
n timp ce intr aplecat, cu capul ntre umeri, prin ele.
Printre cldirile orelului, nisipul i se scurgea pe sub picioare
odat cu vntul, ca i cum ar fi mers de-a lungul unei albii de ap.
Hainele sale pocnir, ncrcate cu electricitate static. O simea n
aer. Se simea de parc avea cret n gur, iar buzele i erau uscate
i crpate.
ntr-un final, ddu colul i intr n adpostul lor. Odat scpat
din colii furtunii, se simi n stare s respire adnc. Nisipul era
ridicat n aer n nite vrtejuri nvolburate, scurgndu-se peste
acoperi. Pi sprijinindu-se cu o mn de-a lungul zidului de
crmid.
Cam la un metru n faa lui, din trombele ntunecate, apru o
siluet ghemuit, o fantom care cpta form. O fantom cu o
puc. Era una dintre cercetaele clanului Rahim, care sttea de
paz. N-o vzuse pn cnd ajunse deasupra ei. Ddu din cap
cnd trecu pe lng ea. Nu primi nici un rspuns. Se ndrept spre
u.
Apoi se opri i se uit rapid napoi. Ea nu mai era acolo,
dispruse.
Era doar furtuna sau era parte din capacitatea ei de a se
confunda cu fundalul, de a-i zpci percepia? Painter sttea n
faa uii. Auzise povestea spus de Safia, ns pruse prea
fantezist ca s-o cread. Ca o demonstraie a abilitilor ei
mentale, hodja pusese un scorpion verde pal pe podea i-l
determinase s fac opturi n praful de jos, de nenumrate ori,
prnd c are control asupra lui. Fusese vreo scamatorie? La fel ca
vrjirea arpelui cu cntecul din fluier?
n momentul n care atinse mnerul, vntul se auzi puin mai
altfel, mai ptrunztor. Vuietul crescuse att de constant, nct
abia dac l mai auzea. ns pentru un moment, se auzi un huruit
449

i mai profund, un sunet purtat de vnt, mai degrab altceva dect

vntul. Rmase nemicat, ascultnd ca s-l aud din nou,
ncercnd s rzbat prin valul nvalnic de nisip. Furtuna i
continu mritul nentrerupt. Huruitul nu se mai repet.
Fusese doar furtuna? Se uit nspre est. Era sigur c sunetul
venise din direcia aceia. Deschise cu putere ua i se strecur
nuntru, rsucindu-se, pe jumtate mpins de vnt.
ncperea era plin. Auzi un copil plngnd la etaj.
N-avu nici un fel de problem ca s-o gseasc pe Coral printre
celelalte femei, un ghear ntr-o mare ntunecat. Ea se ridic din
poziia n care sttea, cu picioarele ncruciate. i cura unul din
pistoale.
Observndu-i ngrijorat, se ndrept spre el cu pai rapizi.
Ce nu e n regul?

10.22 A.M.
Toate camionetele se adunaser la adpostul unei dune, aliniate
de parc ar fi ateptat nceperea unei parade. Oamenii se
ghemuiser la adpostul relativ al vehiculelor, ns detaliile se
pierdeau n ntuneric. Se aflau la patru sute de metri de Shisur.
Cassandra mergea pe jos cu Kane, printre rnduri. Avea
dispozitiv de vedere nocturn la ochi, inut de camuflaj kaki i un
poncho pentru nisip, cu glug, prins cu centur n talie.
Kane mergea acoperindu-i cu o mn casca din ureche, de la
staia radio, ascultnd un raport. Un pluton de douzeci de soldai
plecase cu cinci minute n urm.
Am neles. Ateptai s primii ordine. i ls mna n jos i
se aplec spre Cassandra. Echipa a ajuns la marginea oraului.
Las-i s ncercuiasc zona. Att oraul, ct i minele. S
ocupe poziii din care s poat s deschid focul. Nu vreau s
prseasc cineva sau ceva locul la.
Am neles, doamn cpitan.
Se ntoarse s vorbeasc la microfon, ca s retransmit ordinele
ei.
450

Continuar s mearg spre coada irului, acolo unde se aflau

camionetele cu platform cu elicopterele VTOL. Elicopterele erau
acoperite cu prelate i legate de ramele de transport. Continuar
pn la ultimele dou maini. Oamenii eliberau chingile de
amarare ale aparatelor de zbor. O prelat fu umflata de vnt i
luat pe sus.
Cassandra se ncrunt.
tia doi sunt cei mai buni piloi ai ti, l ntreb Cassandra
pe Kane cnd acesta termin de vorbit n staia radio.
Ar face bine s fie.
Ochii lui Kane erau aintii asupra furtunii.
Att viaa Cassandrei, ct i cea a lui Kane depindeau de
succesul acestei misiuni. Eecul de la mormnt i pusese pe
amndoi ntr-o lumin proast. Trebuiau s demonstreze
contrariul n faa celor de la comanda Ghildei. ns mai mult deatt, Cassandra observase o calitate deosebit a brbatului, o
ncrncenare nou, mai puin umor, o furie i mai profund. El
fusese cel nfrnt, schilodit, cu cicatrice. Nimeni nu-i fcea aa
ceva lui John Kane i s mai triasc s povesteasc despre asta.
Ajunser la grupul camioanelor cu platform.
Cassandra gsi doi piloi n ateptare. Se duse spre ei. Acetia
aveau ctile sub bra, de care atrnau nite cabluri electrice prin
care trebuiau s primeasc datele de la radar. Ca s zboare pe
aceast vreme nsemna s se ghideze numai dup instrumente. Nu
era deloc vizibilitate.
Luar poziia drepi de ndat ce o recunoscur, ceea ce era
destul de dificil cu toat lumea nfofolit i nfurat n
ponchouri.
Cassandra i msur din cap pn-n picioare.
Gordon. Fowler. Voi doi credei c putei s ridicai drciile
astea n aer? Pe furtuna asta?
Da, doamn, afirm Gordon.
Fowler ddu i el din cap.
Am ataat filtre de nisip electrostatice la gurile de aspiraie
ale motoarelor i am ncrcat un program special pentru furtuna
de nisip n programul echipamentelor radar. Suntem pregtii.
451

Cassandra nu sesiz nici o urm de fric pe feele lor, nici chiar

cnd vntul url turbat. De fapt, amndoi artau entuziasmai, doi
surferi gata s ncalece valurile uriae.
O s rmnei n contact permanent cu mine personal, spuse
Cassandra. Avei canalul meu de comunicaii.
Ei confirmar dnd din cap.
Unul va cerceta oraul, cellalt ruinele. Kane are un program
soft pe care o s-l ncarce n computerele voastre de bord. Asta o s
v permit s recepionai semnalul de la inta primar. intei nu i
se va face i v repet, nu i se va face nici un ru.
Am neles, murmura Gordon.
Oricare alte persoane ostile, ncheie Cassandra, vor fi
mpucate pe loc. Atunci hai s ridicm elicopterele n aer.

10.25 A.M.
Omaha se uit la Safia, care se tra de-a builea, dnd la o
parte nisipul de pe podea cu o mn, ca i cum ar mtura. Lui i
venea greu s se concentreze. Uitase ct de minunat era s lucreze
cu ea. Observase broboanele de transpiraie de pe fruntea ei,
modul n care i nchidea ochiul stng atunci cnd o intriga ceva,
dra de praf de pe obrazul ei. Aceasta era Safia pe care o
cunoscuse dintotdeauna dinainte de Tel Aviv.
Safia continu s nlture cu mna praful de pe jos.
Oare mai exista vreo speran pentru ei doi?
Ea se uit la el, observnd c se oprise.
El se mic din loc i-i drese vocea.
Ce faci? ntreb i i se altur la mturat podelei.
Fata-n cas vine mine s fac curat.
Ea se aez n fund i btu uor cu palma n peretele nclinat
deasupra capului ei.
Aceasta este latura de sud-est. Lespedea de piatr a
trilitonului care reprezint luceafrul de diminea, care se nal
n zori pe cer n sud-est.
Aa e, eu i-am spus asta. Deci?
452

Safia lucrase n tcere n ultimele zece minute, aranjnd

proviziile pe care le adusese Painter aici, foarte metodic, n felul ei
obinuit de a face lucrurile. i petrecuse majoritatea timpului
examinnd cheile. Ori de cte ori ncercase s-i pun vreo
ntrebare, l oprea ridicnd o palm n sus.
Safia se ntoarse la cercetarea podelei.
Deja am stabilit ce perete corespunde fiecrui corp ceresc n
parte lunii, soarelui sau luceafrului de diminea, ns acum
trebuie s aflm care chei se potrivesc acestor corpuri cereti.
Omaha aprob, dnd din cap.
OK i la ce concluzie ai ajuns?
Trebuie s gndim n contextul vremurilor de demult. Ceva ce
n-a reuit Cassandra s fac, acceptnd milele moderne, n locul
celor romane. Rspunsul se ascunde aici.
Safia i arunc o privire rapid, testndu-l.
El se uita fix la perete, hotrt s rezolve misterul.
Luceafrul de diminea nu e de fapt o stea. Este o planet.
Venus, ca s fiu mai exact.
Identificata i numit aa de ctre romani.
Omaha se ridic, dup care se aplec s studieze artefactele.
Venus era zeia roman a iubirii i a frumuseii.
ngenunche i atinse sulia de fier, cea cu bustul Reginei din
Saba aflat n vrf.
Iar aici este o ntrupare a frumuseii.
Exact aa am gndit i eu. Aadar, exact ca la mormntul lui
Iov, trebuie s existe un loc n care s-o bgm. O gaur n pmnt.
i-i continu cutarea, nlturnd nisipul cu mna.
El i se altur, ns cut n cu totul alt parte.
Ai pus problema greit, spuse el. Peretele este important. Nu
podeaua.
i trecu palma peste suprafaa peretelui i-i continu ideea,
bucurndu-se de potrivirea lor de idei n rezolvarea acestui mister.
Placa asta nclinat este cea care reprezint luceafrul de
diminea, aadar, n ea o s gseti
Ls fraza neterminat n momentul n care degetele sale
ddur peste o scobitur destul de adnc n perete. Cam la
453

nlimea taliei. Prea natural, uor de ratat n ntunericul din

jur. i bg degetul arttor n ntregime n gaur. Se ghemui
acolo.
Safia se ridic i veni lng el.
Ai gsit-o.
Adu artefactul.
Safia pi ntr-o parte, apucnd sulia de fier. Omaha i scoase
degetul i o ajut s bage sulia n gaur. Era un proces dificil din
cauza nclinrii peretelui. ns reuir, micnd-o de mai multe
ori. Continua s intre din ce n ce mai adnc. Coada suliei fu
nghiit n ntregime, afar rmnnd numai bustul care atrna
pe perete precum un trofeu uman.
Safia l manipula, mpingndu-l i mai mult.
Uite cum este crestat peretele pe partea astea. Se potrivete
cu pometele ei. ntoarse bustul i l mpinse cu putere.
Se potrivete perfect. Dup care se ddu napoi. Ca o cheie n
broasca uii.
i uite unde se uit regina de fier acum.
Safia urmri privirea bustului.
La peretele lunii.
Acum inima, spuse Omaha. Aparine peretelui soarelui sau al
lunii?
A spune c peretelui soarelui. Luna este divinitatea
predominant a regiunii. Lumina ei slab aducea vnturile
rcoritoare i roua dimineii. Cred c, indiferent ce cutm n
continuare, ultima cheie sau un indiciu, o s aib legtur cu
peretele la.
Omaha pi spre peretele din nord.
Deci inima aparine acestui perete. Soarele. Stpnul
nendurtor.
Safia i arunc privirea la artefact.
O zei cu inima de fier.
Omaha ridic artefactul n sus. Nu exista dect un singur loc n
care se putea fixa. n ferestruica tiat n faada peretelui de nord.
ns nainte s-o pun la poziie, i plimb degetele de-a lungul
pervazului, trebuind s se ridice pe vrfurile degetelor de la
454

picioare ca s simt aceast parte a niei.

Sunt nite spaii nedefinite aici, ceva ca nite striaii. Ca i pe
perete.
Un suport pentru inim.
O broasc i o cheie.
Trebui s-o nvrt puin ca s gseasc poziia n care suprafaa
inimii de fier i striaiile ca nite amprente ale acesteia din piatra
de nisip s se potriveasc perfect. n cele din urm o fix la poziie.
Sttea dreapt, pe vertical. Captul obturat cu tmie era
ndreptat spre peretele lunii.
OK, a spune c aceasta e o lespede important, spuse
Omaha. Acum ce facem?
Safia i trecu degetele de-a lungul ultimului perete.
Aici nu-i nimic.
Omaha se ntoarse uor n cerc.
Nimic pe care s-l putem observa n ntuneric.
Safia se uit la el.
Lumin. Toate corpurile cereti ilumineaz. Soarele
strlucete. Luceafrul de diminea strlucete.
Omaha i arunc privirea spre ea.
ns ce lumineaz?
Safia se ddu napoi. Observase din nou suprafaa neobinuit
de aspr a peretelui.
Lanternele, murmur ea.
Fiecare recuper cte una de pe jos. Safia se duse lng bustul
nfipt n perete. Omaha se ndrepta spre inima din mica fereastr a
lunii.
Atunci hai s facem lumin.
innd lanterna deasupra capului, i poziiona fasciculul ca i
cum ar fi fost lumina soarelui care se revrsa prin fereastr,
nclinat astfel nct s ajung la captul obturat cu tmie al
inimii.
Soarele strlucete printr-o fereastr nalt.
Iar luceafrul de diminea strlucete jos la orizont, spuse
Safia, ngenunchind lng bust, ndreptnd fasciculul lanternei
sale n direcia privirii bustului.
455

Omaha cercet din priviri peretele lunii, luminat piezi de cele

dou surse de lumin ale lor, venite din dou unghiuri diferite.
Imperfeciunile de pe perete creau umbre i crevase. O form
cpt contur pe perete, zugrvit de aceste umbre.
Omaha se uit concentrndu-se cu mult atenie.
Pare a fi un cap de cmil. Sau poate de vac.
E un taur!
Safia se uit lung la Omaha, cu ochii strlucindu-i ca nite
tciuni aprini.
Sada, zeul lunii, este reprezentat ca un taur, datorit
coarnelor n form de semilun.
Omaha studie umbrele.
i-atunci unde sunt coarnele taurului?
Animalul de pe perete n-avea nimic ntre urechi.
Safia i fcu semn spre grmada de materiale de jos.
D-mi aia n timp ce in lumina asta.
Omaha i plas lanterna n fereastr, lsnd-o s stea lng
inima de fier. Se ndrept spre echipamentul indicat i apuc
dispozitivul ce arta ca o carabin, doar c avea captul evii
convex, asemenea unei miniantene prin satelit. Safia l rugase n
mod special pe Painter s-l aduc. El de-abia atepta s vad cum
funciona drcia asta.
i pas dispozitivul femeii, ocupnd poziia ei de dinainte i
inndu-i lanterna.
Ea se duse spre centrul ncperii i ndrept acest excavator cu
laser. Pe perete apru un cerc de lumin roie. l fix deasupra
figurii zugrvite de umbre, ntre urechi.
Aps pe trgaciul dispozitivului. Luminile roii se nvrtir, iar
piatra de nisip ncepu imediat s se fac frme pe msur ce
energia laserului vibra n structura cristalin. Nisipul i praful
ncepur s se ridice n valuri. La fel i nite bucele mici,
lucioase. Un fel de solzi de metal, roietici.
Achii de fier, i ddu seama Omaha, nelegnd acum de ce
detectorul de metale bzise n mod constant. Arhitecii acestui
puzzle amestecaser achii de fier cu nisipul din piatr.
Pe perete, fasciculul aciona ca o tornad, brzdnd prin piatr
456

ca i cum ar fi fost pmnt moale. Omaha privea, innd lanterna

drept. ncetul cu ncetul, un luciu strlucitor iei la iveal din
interiorul pietrei.
O bucat de fier.
Safia continu s sape, micnd laserul n sus i-n jos. n
cteva minute, aprur nite coarne arcuite, dispuse deasupra
imaginii neclare, ieite din amestecul de lumini i umbre.
n mod clar e un taur, fu de acord Omaha.
Sada, murmur Safia, lsndu-i echipamentul n jos. Luna.
Pi n fa i atinse suportul cu coarnele ncastrate, ca i cum
ar fi vrut s se asigure c sunt reale. O ploaie de scntei albastre
ni la contact.
Au!
Eti bine?
Da, spuse ea, scuturndu-i degetele. Nu-i dect un oc
static.
Cu toate astea, se ddu un pas napoi, studiind coarnele prinse
de perete. Coarnele semnau cu o semilun ascuit, ieit n
afara rocii. Nisipul i praful formate n urma excavrii se nvrtir
ca un vrtej n aerul ncperii n momentul n care vntul de
deasupra crescu brusc n intensitate, prnd s rzbat direct
prin gaura din tavan.
Omaha i ridic privirea. Deasupra gurii, cerul era ntunecat,
ns ceva i mai nchis la culoare se nvrtea n aer, npustindu-se
n jos. Deodat, o lumin ni din chestia aia.
Oh, nu

10.47 A.M.
Safia se trezi nfcat de mijloc i smucit ntr-o parte. Omaha
o trase n zona ntunecat de sub plcile nclinate.
Ce fa
nainte s apuce s termine, un fascicul de lumin strlucitoare
ptrunse prin gaura de deasupra, luminnd interiorul trilitonului.
E un elicopter, i strig Omaha la ureche.
457

Safia auzi acum zgomotul rotoarelor pe fundalul mugetului

nbuit al furtunii.
Omaha o strnse cu putere.
E Cassandra.
Lumina licri i dispru pe msur ce reflectorul se deplas n
alt direcie. ns zgomotul surd al rotoarelor elicopterelor persist.
nc erau undeva pe-afar, cutnd n furtun.
Safia ngenunche lng Omaha. Fr lumina proiectorului,
camera era cufundat n bezn.
Trebuie s-l alertez pe Painter, spuse Safia.
Se tr de-a builea spre staia radio Motorola. n timp ce
degetele ei se ntinser spre suprafaa acesteia, un alt arc electric
se form ntre staia radio i degetele ei, simind o neptur ca de
viespe. i trase rapid mna napoi. Doar acum bg de seama
sporirea electricitii statice. O simea n piele, furnicnd-o. Prul
i pocni i scoase scntei n momentul n care i arunc privirea
spre Omaha.
Safia, vino napoi, aici.
Ochii lui Omaha erau lrgii. El ocoli n cerc spre ea, rmnnd
n umbr. Atenia nu-i mai era concentrat asupra elicopterului, ci
spre centrul camerei.
Safia i se altur. El i lu mna, ceea ce fcu s se zburleasc
prul amndurora.
n centrul camerei, o strlucire albstruie se ridica acolo unde
fusese fasciculul proiectorului elicopterului. Licrea, agitndu-se
sus, n aer, marginile sale trimindu-te cu gndul la o stafie. La
fiecare
respiraie,
se
ntreptrundea,
nvrtindu-se
i
nvolburndu-se n interior.
Electricitate static, spuse Omaha. Uit-te la chei.
Cele trei artefacte din fier inima, bustul i coamele
strluceau ntr-o nuan mat de rou.
Atrag electricitatea din aer. Acioneaz ca nite paratrsnete
pentru ncrctura static a furtunii de deasupra, asigurnd
energie cheilor.
Strlucirea albstruie crescuse n intensitate, transformndu-se
ntr-un nor de scntei n mijlocul camerei. Se agita i se nvolbura
458

pe loc. Cheile strluceau chiar mai tare. Aerul din jur pria i
trosnea. Linii curbe formate de ncrctura electric scnteiau din
fiecare cut a robei sau earfei.
Safia rmase cu gura cscat la vederea lor. Piatra de nisip era
un material izolator, ce nu aciona n nici un caz ca un conductor
electric. Eliberarea coamelor din piatr probabil completase un
circuit ntre cele trei. Iar camera funciona ca o butelie magnetic
i care inea energiile n capcan.
Trebuie s ieim dracului de-aici, o ndemn Omaha.
Safia continu s se holbeze, n trans. Erau martori la o
imagine pus n micare n urm cu milenii. Cum ar fi putut s
plece?
Omaha o apuc de cot, degetele lui intrndu-i n came.
Saff, cheile! Sunt la fel ca i cmila de fier de la muzeu. Iar
acum un fulger globular se formeaz aici, nuntru.
Safia i aminti de nregistrarea video de la British Museum.
Strlucirea roiatic a meteoritului, nvolburarea albstruie a
fulgerului globular Omaha avea dreptate.
Cred c tocmai am activat o bomb aici, spuse Omaha,
ridicnd-o pe Safia n picioare i mpingnd-o spre scara
telescopic. i e pe cale de a exploda.
n momentul n care ea-i puse piciorul pe prima treapt, tot ce
era n jur fu nvluit ntr-o lumin orbitoare. Tresri, apoi nepeni
pe loc, asemenea unei cprioare surprinse de farurile unei maini.
Elicopterul se ntorsese, plannd exact deasupra capetelor lor.
Moartea i atepta deasupra la fel de sigur cum era i dedesubt.

459

18
PRIN GAURA DE OARECE

4 DECEMBRIE, 11.02 A.M.

SHISUR
Painter sttea ntins pe acoperiul cldirii din crmid. i
prinsese strns roba sub picioare, cu capetele alului vrte ntre
pliuri. Nu voia s lase nici o bucat de material textil s fluture i
s-i deconspire poziia.
Atepta ca elicopterul s treac din nou pe deasupra oraului.
Putea s trag doar o singur dat. Bnuia c elicopterul era dotat
cu dispozitiv de vedere nocturn. Luminia de la eava armei avea
s-i indice poziia. Atept cu carabina Galii cu lunet lipit de
obraz, sprijinit pe o crcan. Cu arma israelian, mprumutat de
la una dintre lupttoarele clanului Rahim, se putea trage cu
precizie la dou sute aptezeci i cinci de metri. ns nu i pe
furtuna asta, nu pe o vizibilitate att de sczut. Avea nevoie ca
elicopterul s se apropie mai mult.
Painter atepta ntins pe burt.
Elicopterul era undeva sus, n cutare. Un vntor aerian
ascuns n furtun. Orice micare i ar fi deschis focul cu armele
sale duble.
Painter observ strlucirea venind de undeva, din direcia
ruinelor. Un al doilea elicopter. Se rug ca Safia i Omaha s-i fi
inut capetele la cutie. ncercase s-i contacteze prin staia radio
mai devreme, atunci cnd bnuise pentru prima oar pericolul,
ns ceva blocase semnalul. Probabil interferena de la ncrctura
static a furtunii. ncercase s ajung la ei pe jos, ns elicopterele
se npustiser deasupra lui, intind fr ndoial tot ce mica.
460

Dac elicopterele erau n aer, atunci asta nu era o grup de

cercetare.
Cassandra nvase ntr-un fel sau altul din greelile ei i
deplasase fore complete.
Casca radio din ureche fia de la electricitatea static, pe
canalul lsat deschis. Pe fundal auzi nite cuvinte:
Comandante.
Era Coral, dndu-i raportul de pe teren.
Dup cum ai bnuit, exist fore ostile care vin din toate
prile. Acum execut cercetarea fiecrei cldiri n parte.
Painter i atinse transmitorul, ncreztor c datorit furtunii
discuia lor avea s rmn privat.
Copiii i femeile n vrst?
Sunt gata. Barak ateapt semnalul tu.
Painter cerceta cerul. Unde eti? Trebuia s doboare
elicopterul dac voiau s aib vreo speran s scape din laul
ntins n jurul orelului. Conform planului, urmau s loveasc la
vest de ruine, recuperndu-i pe Safia i Omaha pe drum, riscnd
totul n aceste condiii meteo potrivnice. Dei furtuna se nrutea
cu fiecare minut, putea s le acopere retragerea. Dac reueau s
lase ruinele n urm, probabil Cassandra avea s fie suficient de
satisfcut ca s nu-i dea prea mult silina s-i urmreasc. Dac
ar putea s ajung napoi n muni
Painter simi cum l cuprinde furia. Ura s se retrag, s-o lase
pe Cassandra s obin o victorie aici. Mai ales avnd n vedere
descoperirea camerei secrete de sub plnia de eroziune prbuit.
n mod sigur Cassandra avea s aduc echipament greu de
excavare. Acolo se afla ceva. Clanul Rahim era dovada vie a acestei
istorii extraordinare. Singura lui speran era s fug mpreuna cu
Safia, ntrziind-o pe Cassandra suficient ct s poat alert pe
cineva din Washington, pe cineva n care s poat s aib
ncredere.
Care n mod sigur s nu fie din structura de comand a Sigma.
Mnia cretea n el, prjolindu-l pe dinuntru.
Fusese tras pe sfoar. Cu toii fuseser.
n minte i reveni Safia. nc i mai putea simi btaia inimii de461

atunci de cnd i inuse pumnalul lipit de gtlej. i vzuse privirea

din ochi dup aceea, cum se uitase la el ca la un strin. ns la ce
se ateptase ea? Asta era meseria lui.
Cteodat trebuie s iei decizii grele i s acionezi dur.
Ca acum.
Potrivit raportului lui Coral cu privire la micarea forelor de la
periferia orelului, aveau s fie nconjurai n cteva minute. Nu
mai putea s atepte ca elicopterul s-i fac apariia. Trebuia s-l
atrag cumva.
Novak, momeala este gata?
Cnd ordoni, comandante.
S porneasc motoarele.
Painter atept, cu obrazul lipit de arm, privind cu un ochi
prin lentilele telescopice i cu cellalt spre cer. O lumin
strlucitoare ni de jos dinspre orel, strlucind din cadrul unei
ui deschise. Detaliile erau de neptruns, ns prin dispozitivul
su de vedere nocturn, lumina strlucea de-i lua ochii. Un motor
hurui i se ambal nervos.
Dai-i btaie, ordon Painter.
Momeala e liber.
Din cldire ni o motociclet de nisip. Direcia de mers era
evident pe msur ce lumina ei strlucitoare i croia drum
printre cldiri. Fcu un zigzag prin nclceala de strzi. Painter
scrut cerul de deasupra lui.
La scurt timp apru elicopterul, npustindu-se asemenea unui
oim.
Armele lui rpir, sclipind n furtun.
Painter i potrivi puca, inti nspre sursa de foc i aps
trgaciul. Simi reculul n umr asemenea loviturii de copit a
unui catr. Nu mai atept. Mai trase de nc trei ori, cu urechile
iuindu-i.
Dup care l vzu, ntr-o vlvtaie de flcri. La scurt timp, o
explozie lumin furtuna. Buci incandescente, n flcri, zburar
n toate direciile, ns corpul aparatului czu brusc. Se lovi de o
cldire, explodnd nc o dat, dup care se prbui pe drum.
Dai-i drumul, url Painter n staia radio.
462

i puse puca pe umr i se rostogoli peste marginea

acoperiului. Nisipul moale i amortiz cderea. Pretutindeni n jur,
motoarele porneau cu bubuituri i huruituri. Luminile sclipir.
Motocicletele i carturile nir din ganguri, de sub oproane i
din cadrul uilor. O motociclet trecu n vitez pe lng Painter. O
femeie era aplecat peste ghidon, o alta sttea n spatele ei, cu o
puc pe umr. Femeile aveau s deschid o potec, pzindu-le
spatele.
Din cadrul uii, apru i Kara, cu o fat n brae. Urmar i alte
femei. Barak ajuta o femeie btrn, urmat de alte dou, care se
sprijineau una pe cealalt. Clay i Danny ineau nite copii de
mn, cte unul de fiecare parte. Nu se auzi nici mcar un scncet
din partea lor. Nici mcar din partea lui Clay.
Venii dup mine, spuse Painter i porni la drum.
i inea puca pe umr, ns avea un pistol ntr-o mn.
n momentul n care ddea colul adpostului lor, un baraj de
foc rsuna dinspre mine. n bezn se aprinse un proiector. Cel deal doilea elicopter.
Oh, Doamne spuse Kara n spatele lui, tiind ce nsemnau
acele focuri de arm.
Safia i Omaha fuseser descoperii.

11.12 A.M.
Fugi! striga Omaha lund-o la fug n fundul gropii, ns fr
s-i poat auzi propriile cuvinte.
Rpitul armelor era asurzitor. O mpinse pe Safia n faa sa.
Fugeau, orbii de nisipul ce se nvrtea ca ntr-un vrtej, urmrii
de o linie dubl care muca din pmntul din jur.
Chiar n faa se nla costia vestica a gurii prbuite, inuta
n umbra de minele citadelei de deasupra. Colina era uor
crestat, avnd o mic bolt. Dac puteau s ajung sub buza
rocii, s ias de sub linia directa a focului, aveau s aib parte de
oarece adpost.
Safia fugea la o lungime de bra n faa lui, uor stnjenit de
463

earfa atrnat la gt, vntul cinos ncurcndu-i roba printre

picioare. Nisipul i orbea. Nici mcar n-avuseser timp s-i pun
ochelarii de protecie.
Cu cteva momente n urm, hotrser c, dintre cele dou
rele, elicopterul era rul cel mai mic. Butoiul de pulbere ce se
forma n incinta trilitonului nsemna o moarte sigur. Aa c
merseser la noroc i o luaser la fug.
Rpitul armelor se auzea tot mai tare pe msur ce elicopterul
venea pe urmele lor. Singurul motiv pentru care supravieuiser
att de mult era furtuna. Pilotul se chinuia s-i menin aparatul
de zbor pe o direcie dreapta n pofida vntului puternic. Era lovit
n permanena de rafalele de vnt i vibra, precum o biat psric
ntr-o furtuna, mpiedicndu-l pe pilot s ocheasc.
Cei doi fugeau n cutarea unui posibil adpost, complet orbii.
Omaha atepta ca gloanele s-l ciuruiasc. Cu un ultim efort,
avea s-o mping pe Safia ca s fie n sigurana, dac era nevoie.
ns nu fu necesar.
Tirul ncet brusc, ca i cum aparatul de zbor ar fi rmas fr
muniie. Tcerea instaurat pe neateptate i atrase atenia lui
Omaha care se uit peste umr, cu urechile nc iuindu-i.
Proiectorul elicopterului se nclin ntr-o parte. Elicopterul se
retrgea.
Cu atenia distras acum, se mpiedic de o piatr i czu cu
putere.
Omaha!
Safia veni napoi ca s-l ajute. El i fcu semn din mn s
plece.
Du-te la adpost!
Omaha chiopta n urma ei, cu glezna arzndu-i de durere,
rsucit, scrntit, din fericire probabil nefisurat. njura
gndindu-se ct fusese de nesbuit.
Elicopterul se retrase de partea cealalt a gropii. i prinsese clar
n colimator. Ei n-ar fi reuit s ajung la adpost. Oare de ce
dduse napoi?
Ce mama naibii se ntmpla?

464

11.13 A.M.
Eagle one, nu mai trage n nenorocita aia de int! url
Cassandra n staia radio.
Ddu cu pumnul n mnerul scaunului su din vehiculul
blindat M4. Se uita fix pe ecranul laptopului la cercul pulsatoriu
de culoare albastr care reprezenta transmitorul implantat
Safiei. Acesta licrise i apruse mai devreme pe ecran.
Focul de arm o obliga pe Safia s rmn descoperit, n
spaiu deschis.
Eagle One rspunse, vocea pilotului auzindu-se cu ntreruperi.
Gata, m-am oprit. Sunt dou persoane. Nu pot s spun care
din ele e inta.
Cassandra intervenise la timp. i i imaginase cum pilotul o
secera pe femeie. Curatorul era cea mai bun ans pe care o avea
s scoat rapid la iveal secretele de aici i s fug cu marele
premiu. Iar idiotul sta de pilot aproape c o omorse.
Las-i pe amndoi, spuse ea. Pzete vguna din care au
ieit.
Indiferent n ce cavern dispruse curatorul, trebuia s fie foarte
important. Cassandra se aplec mai tare spre laptop, uitndu-se
atent la strlucirea albstruie. Safia nc era pe fundul gropii
imense. Nu putea s se duc nicieri unde Cassandra s n-o poat
gsi. Chiar dac femeia disprea ntr-o alt grot, Cassandra va ti
unde s caute intrarea.
Ea se ntoarse spre oferul vehiculului, John Kane.
Du-ne acolo.
Cu motorul nc mergnd, bg n vitez. Vehiculul se smuci,
apoi urc duna dup care se ascunseser i care-i desprea de
oraul Shisur. Cassandra se ls pe spate, cu o mn pe laptop,
inndu-l ferm pe poziie.
n momentul n care ajunser n vrful dunei, botul
autotractorului se ridic n sus, apoi alunec de partea cealalt a
pantei. Valea oraului Shisur li se ntindea n faa ochilor. ns nu
puteau s vad nimic dincolo de civa metri, n ciuda farurilor cu
465

xenon ale vehiculului. Furtuna nghiise restul.

Totul, cu excepia unor luminie dispersate, care marcau oraul.
Vehicule n micare.
Schimbul de focuri ntre forele ei i un adversar necunoscut
nc mai continua.
De la distan, ajungeau la ea ecourile focurilor de arm
sporadice.
Cpitanul forelor sale de avangard i transmisese prin radio
evaluarea sa: Toate par a fi femei.
N-avea nici un sens. Totui, Cassandra i aminti de femeia pe
care o urmrise pe aleile lturalnice din Muscat. Cea care
dispruse din faa ei. Exista oare vreo legtur?
Cassandra i scutur capul. Nu mai conta. sta era sfritul
jocului, iar ea n-avea s mai tolereze s-i pun cineva bee n roate.
Urmrind n continuare luminile din ntuneric, i ridic staia
radio i vorbi cu eful artileriei sale.
Bateria avansat, suntei n poziie?
V raportez c da. Suntem gata s acionm la ordinul
dumneavoastr.
Cassandra
i
verific
laptopul.
Cercul
albastru
al
transmitorului se afla n acelai loc. Nimic altceva nu mai conta.
Indiferent ce cutau, era clar c se afla printre ruine, acolo unde
era i curatorul.
Ridicndu-i privirea, Cassandra urmri licritul luminilor,
acolo de unde se ntindea oraul Shisur. i ridic staia radio,
apelnd trupele de avangard i ordonndu-le retragerea. Dup
care schimb canalul i reveni la cpitanul responsabil cu
artileria.
Distrugei oraul.

11.15 A.M.
n timp ce Painter i scotea pe ceilali din ora, auzi prima
uiertur. Rzbtuse prin vjitul furtunii.
Se ntoarse chiar cnd primul proiectil lovi aezarea. O vpaie de
466

foc ni spre cer, luminnd pentru scurt timp un petic de ora.

Bubuitul n reverber pn n mruntaie. n jur auzi icnete de
spaim. Urmar alte uierturi, umplnd parc aerul din jur.
Rachete i mortiere.
Nu bnuise ca Sanchez dispunea de o asemenea putere de foc.
Painter apuc pe pipite staia radio.
Coral! Stingei orice lumin!
Indiferent de avantajul datorat elementului-surpriz pe care-l
obinuser prin neateptata nire a vehiculelor lor din
ascunztori, acesta se ncheiase. Era timpul s plece.
n orel, luminile vehiculelor fur stinse n ntregime. Sub
acoperirea ntunericului, femeile erau pe cale s se retrag spre
ruine. Mai multe rachete lovir, provocnd spirale nvalnice de foc,
rsucite i fichiuite de vnt.
Coral! strig el n staia radio.
Nici un rspuns.
Barak l apuc de bra.
Ele tiu unde trebuie s ne ntlnim.
Painter se nvrti n loc. Resimi i mai multe zguduituri i
ocuri n mruntaie.
Deasupra gropii, focurile de arm provenite de la al doilea
elicopter ncetaser. Ce se ntmpla?

11.17 A.M.
Safia se nghesuise cu Omaha sub buza unei stnci. Bombele
rpiau i aruncau pietre de la ruinele citadelei aflate deasupra.
nspre sud, cerul ntunecat strlucea n culori roietice din
cauza flcrilor. Un alt bubuit reverber prin zgomotul ca un
tnguit al furtunii. Oraul era distrus. Avuseser ceilali timp s
scape? Safia i Omaha i lsaser staiile radio acolo jos, n
incinta trilitonului. N-aveau cum s afle dac plecaser ceilali.
Painter, Kara
Lng ea, Omaha i ls aproape toat greutatea pe piciorul
drept. l vzuse cum czuse n timp ce fugeau ncoace. i scrntise
467

glezna.
Omaha murmur prin earfa sa:
nc ai mai putea s scapi.
Ea era epuizat, iar umrul o durea.
Elicopterul
nc se mai nvrtea deasupra lor. Proiectorul acestuia fusese
stins, ns l auzeau. Se nvrtea lent deasupra fundului nisipos al
gropii, intuindu-i pe loc.
Pilotul i-a ncetat atacul de mai nainte. Probabil c e pe
jumtate orb din cauza furtunii. Dac ajungi la zid i fugi repede
chiar a putea s trag de aici.
Omaha nc mai avea pistolul asupra lui.
Nu plec fr tine, opti Safia.
Declaraia ei nu fusese n ntregime altruist. i strnse mna
brbatului, avnd nevoie s-i simt tria.
El ncerc s-i elibereze mna.
Nu-i mai bate capul. N-a face altceva dect s te ncetinesc.
Ea l strnse i mai tare.
Nu Nu pot s plec fr s te am alturi de mine.
Deodat el pru s neleag semnificaia mai profund a
cuvintelor ei, teama ei justificat. O trase mai aproape de el. Ea
avea nevoie de puterea lui. Iar el era acolo ca s-o sprijine.
Elicopterul le trecea pe deasupra capetelor, zgomotul ritmic al
rotorului su devenind deodat mult mai puternic. Se ndrepta din
nou spre centrul gurii imense, invizibil, traiectoria sa fiind
descris doar de btaia elicelor prin aer.
Ea se lipi de Omaha. Uitase ct de lai erau umerii lui i ct de
bine se potrivea ea pe conturul trupului lui. Uitndu-se n spate,
Safia observa licritul unei lumini albstrui de-a lungul gurii, un
fel de dans al luminii.
Oh, Doamne
l apuc pe Omaha mai tare i mai strns.
Saff, murmura Omaha, cu buzele lng urechea ei. Dup Tel
Aviv
Explozia asurzitoare acoperi orice alte cuvinte. Un val de aer
supranclzit i lovi pe amndoi, lipindu-i de zid i fcndu-i s se
468

lase n genunchi. Urma un fulger strlucitor, dup care nu mai

vzur nimic.
Pietrele curgeau de sus pe lng ei. Auzir un prit nfricotor
de undeva de deasupra lor. Un bolovan imens lovi buza stncii sub
care se adposteau i czu cu o bufnitura surd n nisip. Se
desprinser i mai multe pietre, ca un torent de roci. Pe jumtate
orbita, Safia simi ceva sub genunchi. Pmntul aluneca.
Citadela se prbuea.

11.21 A.M.
Painter ajunsese la marginea gurii adnci chiar cnd se
produsese explozia. Singurul avertisment: un flash luminos de
culoare albstruie localizat n adncitura imensa. Dup care o
coloana de foc albastru erupsese din deschiztur de deasupra
camerei, luminnd fiecare colior n parte, mpingnd napoi
furtuna att prin strlucirea, ct i prin suflul su fierbinte.
Pmntul i se cutremura sub picioare.
Simi cum valul de fierbineala i fichiuiete faa, venind n sus,
direcionat de pereii hului adnc din faa sa, ns contracurentul
produs nc l mai lovea din spate.
Auzi ipetele din jurul su.
Coloana de foc azurie care nise lovi ultimul elicopter rmas n
partea de jos a fuzelajului, aruncndu-l n sus, imprimndu-i o
micare circulara, asemenea unei roi uriae. Rezervorul de
combustibil explod mprtiind flcri i vpi roii n jur, de efect
pe fundalul albstrui. Epava elicopterului se mprtie, nu n
piese, ci n jeturi lichide de material topit, cuprins de flcri.
ntreaga aeronav se topise n baia flcrii ca de cobalt.
Dup aceea, de pe marginea sudic a gropii, Painter privi cum
minele citadelei, aplecate, gata s se prvleasc peste marginea
vestic, ncep s coboare ncetior spre interiorul prpastiei. Iar la
baza sa, sub lumina flcrilor mari ca ale unui mg ce ncepeau s
pleasc, vzu dou siluete mpleticindu-se pe fundul gropii,
nconjurate de pietrele care continuau s cad de sus.
469

Safia i Omaha.

11.22 A.M.
Ameit, Omaha se sprijinea de Safia. Ea avea un bra trecut pe
sub umerii lui. Se chinuiau s nainteze prin nisipul din jur. Ochii
lui nc erau afectai de lumina orbitoare de mai devreme, care
parc-i arsese retina, ns vederea ncepea s-i revin ncetul cu
ncetul. Iniial distinse ceva ntr-o form strlucitoare, destul de
neclar, albstrui. Dup care vzu umbrele ntunecate care cdeau
n jurul su, bufnind la contactul cu nisipul, ceva eapn i solid.
O ploaie de pietre. Un blestem biblic.
Trebuie s ieim de-aici! url Safia, iar vorbele ei sunar de
parc ar fi fost rostite de sub ap.
Ceva l lovi n partea din spate a piciorului sntos. Amndoi
fur aruncai n nisip. Un huruit continuu i profund se auzi n
spatele lor, deasupra lor, asemenea unui zeu mnios.
Se prbuete!

11.33 A.M.
Painter o rupse la fug pe potec nspre groap.
n stnga sa, jumtatea din spate a citadelei se rsturn n
prpastie, tunnd nfiortor. Piatra i nisipul se scurser ntr-unul
din capetele gropii. Painter fusese martor la o alunecare de teren
din timpul unei furtuni cu ploaie, cnd un deal ntreg parc se
lichefiase. Acum era la fel. Numai c un pic mai lent. Piatra se
dovedise a fi mult mai ncpnat.
i ntrezri pe Safia i Omaha ncercnd pe bjbite s fug de
avalan pe msur ce aceasta se apropia de ei, urmrindu-i pe
fundul gropii imense. Czur din nou n momentul n care Omaha
fu lovit n umr i se nvrti n loc.
Painter n-avea s ajung la ei n timp util.
Un bubuit gutural rsun din spatele su i un urlet:
470

 D-te la o parte!
Strigtul l fcu s sar ntr-o parte. O lumin se mic rapid,
lovindu-l direct n fa, ca o suli. Fu orbit, ns vzu suficient n
sutimea aceea de secunda ct s sar ntr-o parte.
Motocicleta de nisip trecu pe lng el n josul pantei, aruncnd
n urm pietri i nisip. Sri de pe potec de la trei metri de fundul
gropii, cu roata din fa ridicat n sus, iar roata butucnoas din
spate nvrtindu-se. Ateriz cu o lovitur puternic, o erpuire, un
scrit al nisipului dup care ni de-a lungul fundului gropii
imense.
Painter continu s coboare n jos pe potec.
O vzuse pe motociclist, aplecat peste ghidon. Era Coral
Novak, nvelit n rob i cu ochelari pe fa, cu gluga aruncat pe
spate, prul deschis la culoare fluturndu-i n spate.
Painter renun s-o mai urmreasc, uitndu-se cum
motocicleta gonea de-a lungul pantei. Farul su licrea nainte i
napoi pe msur ce Coral se nvrtea i evita obstacolele. Dup
care ajunse la cei doi, frnnd i derapnd puternic. O auzi cum
strig:
inei-v bine!
Dup care porni din nou, zburdnd direct peste fundul
prpastiei, departe de pietrele gata s se prbueasc, crndu-i
pe Omaha i Safia, care formaser un tot unitar pe scaunul din
spate, cu picioarele atrnnd.
Cursa nebun continu pn se deprtar suficient de stnca
enorm care o luase la vale.
Painter ajunse pe fundul hului, la adpost de tumultul de
piatr i nisip. Pn s ajung jos, totul se sfrise. Prbuirea
dealului i fortreei se oprise. Costia abrupt era acum o pant
lin.
La marginea ntinderii imense formate din pietrele i nisipul
scurs jos, Painter se grbi s ajung la motocicleta cu motorul la
ralanti. Safia coborse pe picioarele ei. Omaha se sprijinea cu o
mn pe scaun. Coral sttea clare pe motociclet.
Se holbau cu toii la gaura din pmnt din faa lor. Scotea aburi
i se nvrtoa, ca un fel de intrare n iad. Acolo fusese pn de
471

curnd poarta spre camera trilitonului. Numai c acum avea trei

metri diametru, lrgit n urma exploziei.
i clocotea cu bule de ap.
Farul motocicletei ilumin suprafaa aburind. n timp ce
Painter se uita, apele se retraser, scurgndu-se rapid. Ceea ce
vzur i ls pe toi mui de uimire.

11.23 A.M.
Cassandra se uita atent, fr s clipeasc, prin parbrizul
vehiculului blindat M4. Cu un minut n urm, priviser cum un
flash albastru de foc izbucnise n sus, pe cer. Venise chiar din fa.
Din direcia minelor.
Ce dracu a fost asta? ntreb Kane de pe scaunul oferului.
Opriser autotractorul la o sut de metri distan. Spre stnga,
oraul plpia mistuit de flcrile numeroaselor incendii. Direct n
fa, minele fuseser din nou cuprinse de ntuneric, pierdute n
furtun.
N-a fost mna noastr, spuse Kane.
E al naibii de sigur c n-a fost. Cassandra i arunc privirea
spre laptop. Semnalul luminos de la transmitorul curatorului
continua s strluceasc, dei mai slab, ca i cum ar fi existat o
anumit interferen. Ce se ntmpla acolo?
ncerc s ia legtura radio cu singura persoan care putea s
tie.
Eagle One, m auzi?
Atept un rspuns. Nu primi nici unul.
Kane cltin din cap.
Ambele elicoptere au fost doborte.
Ordon altor dou elicoptere s se ridice n aer. Vreau
acoperire aerian.
Kane ezit. Cassandra tia de ce era ngrijorat. Dei furtuna
lovea cu furie, abia ncepea s creasc n intensitate. nc nu se
dezlnuise cu toat puterea. Iar dinspre sud se apropia un alt
pericol, ameninnd s provoace o urgie de nedescris cnd cele
472

dou fenomene meteorologice aveau s se ciocneasc. Cum

fuseser nzestrai cu numai ase elicoptere VTOL, prin trimiterea
n aer a nc dou aparate de zbor riscau s rmn cu numai
jumtate din fora aerian.
ns Kane nelese necesitatea. Nu ndrzneau s-i pstreze
resursele. Era totul sau nimic. Transmise ordinele Cassandrei prin
staia radio. Apoi se uit la ea, ntrebnd-o tacit cum s procedeze.
i fcu semn cu capul spre nainte.
Mergem acolo.
N-ar trebui s ateptm pn cnd elicopterele o s fie n aer?
Nu, suntem blindai.
Se uit peste umr la brbaii care stteau jos n
compartimentul din spate, echipa de comando a lui Kane.
i avem suficient sprijin terestru cu noi. Se ntmpl ceva
acolo. Simt asta.
El ddu din cap, bg n vitez i puse vehiculul n micare.
Tancul greoi nainta agale spre mine.

11.26 A.M.
Safia se ls ntr-un genunchi i ntinse o mn peste marginea
gurii. Verific atent cu palma ct de mare era temperatura.
Vntul o smuci cu putere. Nisipul se nvrtea i era mturat, ns
nu cu aceeai violen de mai devreme. Furtuna se calmase uor, o
pauz momentan, ca i cum explozia i mai slbise din for.
Ai grij, i spuse Omaha, de lng ea.
Safia se uit n jos la gaura de la picioarele sale. Apele
continuau s se retrag.
Prea imposibil. Pe msur ce apele se scurgeau i dispreau,
apru o ramp nclinat din sticl, ce fcea spirale pn n
adncuri. Camera trilitonului dispruse. Tot ce mai rmsese era
sticla, ce curgea spiralat n jos n form de tirbuon.
Intrarea spre Ubar.
Safia i apropie palma de suprafaa rampei erpuitoare, nc
mai scnteia de la stropii de ap, strlucitor pe suprafaa neagr,
473

reflectnd lumina farului motocicletei.

Nu simi nici un fel de dogoare.
Safia ndrzni i atinse cu un deget sticla neagr. Era cald
nc, foarte cald, ns nu ardea. O aps cu toat palma.
E solid, spuse ea. nc se mai rcete, ns suprafaa e tare.
Ciocni uor ca s demonstreze asta.
Ridicndu-se, ntinse un picior n afar i-l puse pe planul
nclinat. i susinu greutatea.
Probabil c apele au rcit-o suficient ca s se ntreasc.
Painter pi spre ea.
Trebuie s ieim de-aici.
Coral vorbi, clare nc pe motociclet. i ls n jos staia radio
de la buze:
Comandante, tot clanul Rahim s-a adunat. Putem porni la
ordinele tale.
Safia se ntoarse spre marginea de sus a prpastiei, ns era
nvluit n ntuneric. Se uit n jos spre orificiul de la intrarea n
aceast spiral de sticl.
Asta este ceea ce am venit s cutm.
Dac nu plecm acum, Cassandra o s ne prind aici.
Omaha li se altur.
i unde-o s mergem?
Painter indic spre vest.
n deert. O s folosim furtuna ca acoperire.
Ai nnebunit? sta nu e dect nceputul. Iar ce este mai ru
abia urmeaz s vin. Cum rmne cu blestemata aia de
megafurtun? S bntuim aiurea prin deert? Omaha cltin din
cap. A prefera s-mi ncerc norocul cu nemernica aia.
Safia i aminti chipul Cassandrei, stilul ei agresiv, cruzimea din
ochi. Indiferent ce mister se afla dedesubt, avea s cad pe mna
Cassandrei ca s-l exploateze. Ea i cei care o angajaser. Nu
putea s permit s se ntmple una ca asta.
M duc jos, spuse ea punnd capt disputei.
Vin cu tine, adug Omaha. Cel puin, e la adpost de
furtuna.
Noi focuri de arm izbucnir brusc de sus de pe coam.
474

Toat lumea se ls n jos i se ntoarse.

Se pare c s-a luat deja o decizie n ce ne privete, murmur
Omaha.
Coral rcni n staia sa radio, Painter n a lui.
De-a lungul coamei, licreau lumini de faruri. Motoarele erau
turate. Vehiculele ncepur s coboare nspre prpastie, venind cu
vitez la vale.
Ce fac? ntreb Omaha.
Painter i arunc deoparte staia sa radio, cu o expresie amar.
Cineva de-acolo a vzut tunelul. Una dintre femei.
Hodja, i imagina Safia. Cu Ubarul acum deschis, clanul
Rahim n-avea s-o ia la fug. Aveau s apere locul cu preul vieii.
Lulu aducea jos ntregul trib. O pereche de carturi merser pn
ntr-acolo nct sriser peste suprafaa unde se produsese
alunecarea de teren.
Vehiculele se apropiar de poziia n care se aflau ei.
Schimbul neateptat de focuri de arm ncetase.
Coral le explic, inndu-i staia radio la ureche:
O echip de cercetare ostil a ocupat o poziie de tragere n
vrful unuia dintre turnuri. Iar ele s-au repliat.
Safia simi respectul din vocea ei. Femeile clanului Rahim i
dovediser curajul i nflcrarea n aceast ncletare de fore.
n cteva momente, carturile i motocicletele ncrcate cu femei
frnar n nisip. n primul cart se aflau nite fee familiare: Kara,
Danny i Clay. Barak i urma pe o motociclet.
Kara cobor, mergnd n fruntea celorlali. Vntul cretea din
nou n intensitate i btea nemilos, fcnd earfele s pocneasc,
fluturnd marginile robelor. Kara inea un pistol ntr-o mn.
Am vzut nite lumini care vin ncoace, spuse ea i art n
direcia opus, la deprtare nspre est. i sunt multe. Camioane,
unele foarte mari. i cel puin un elicopter a decolat. I-am vzut
pentru o fraciune de secund lumina proiectorului.
Painter i strnse pumnii.
Cassandra face micarea final.
Hodja i croi drum prin mbulzeal.
Ubarul este deschis. O s ne protejeze.
475

Omaha i arunc privirea napoi spre gaur.

Cu toate astea, eu, unul, o s-mi pstrez arma.
Painter se uita fix spre est.
N-avem de ales. Ducei pe toat lumea jos. Rmnei
mpreun. Luai ct putei s ducei. Arme, muniie, lanterne.
Hodja ddu din cap spre Safia.
Tu o s ne deschizi calea.
Safia se uit n jos spre spirala din sticl nchis la culoare,
simindu-se dintr-odat mai puin sigur de decizia ei. ncepu s
respire precipitat. Cnd fusese vorba doar de viaa ei, riscul era
acceptabil. ns acum erau n joc i alte viei.
i fix privirea asupra celor dou fetie care-l ineau pe Clay cu
putere de mini. Copilele preau la fel de ngrozite ca i tnrul
dintre ele. ns Clay le inea ferm de mini.
Safia nu putea s se lase mai prejos. Inima continu s-i bubuie
n piept, ns i calm respiraia.
Se auzi un zgomot nou, adus de vnt. Huruitul ca de bas al
unui motor, ceva imens. Marginea estic a hului se lumin.
Cassandra aproape c ajunsese aici.
Dai-i drumul! url Painter.
ntlni privirea Safiei.
Du-i jos! Repede!
ncuviinnd din cap, Safia se ntoarse i ncepu s coboare.
l auzi pe Painter vorbind cu Coral:
Am nevoie de motocicleta ta.

11.44 A.M.
Cassandra urmri cum cercul albastru al transmitorului care
pulsase pn acum dispru. Strnse din pumni. Curatorul fugea
din nou.
Du-ne acolo, rosti Cassandra printre dinii ncletai. Acum.
Suntem deja aici.
Din ntuneric iei la iveal un zid de piatr, frmiat, erodat de
nisip, mai mult contur dect substan, iluminat de farurile lor.
476

Ajunseser la ruine.
Kane se uit la ea.
Ce ordonai?
Cassandra indic spre o bre din zid, lng un turn distrus.
Poziioneaz-i oamenii la sol. Vreau s blocai ruinele. S nu
ias nimeni din abisul sta.
Kane reduse viteza autotractorului suficient de mult nct
echipa sa de comando bine antrenat s se rostogoleasc afar
prin uile laterale, srind peste enilele care se nvrteau lent.
Douzeci de oameni, narmai pn-n dini, se rspndir n
furtun, disprnd prin gaura din zid.
Kane conduse vehiculul greu nainte, micndu-se cu viteza
melcului.
Autotractorul ncleca fundaia de piatr a zidului strvechi i
intr n incinta oraului antic Ubar. Farurile vehiculului rzbteau
la doar cteva zeci de centimetri, n timp ce furtuna vjia i ridica
rotocoale de nisip.
Abisul se ntindea n faa ochilor lor, ntunecat i tcut.
Era timpul s pun capt la toate astea.
Autotractorul frn. Farurile sale rzbteau prin bezna din fa.
Oamenii se culcar pe burt lng marginea hului, folosind
drept acoperire bolovanii i bucile mcinate de ruine. Cassandra
atept pn cnd echipa i ocup poziiile, deplasndu-se rapid
pe partea cealalt, ncercuind prpastia adnc. Ascult discuiile
pe care le purtau prin radio.
Cadranul trei, n poziie
Mangusta patru, din turn
Arunctoarele de grenade sunt ncrcate i armate
Cassandra aps pe tasta Q a tastaturii ei i douzeci i unu de
triunghiuri roii aprur pe harta schematic. Fiecare dintre
membrii comandoului avea o baliz de localizare ataat la
uniform. Urmri pe ecran cum aciona echipa pentru a ajunge la
poziie, fr pic de ezitare, eficient i rapid.
Kane i direciona oamenii din cabina vehiculului de comand.
Sttea jos, cu palmele pe bord, aplecat n fa ca s se uite afar
prin parbriz.
477

 Sunt cu toii pe poziii. N-au vzut nici o micare acolo jos.

Totul e n bezn.
Cassandra tia c Safia se afla acolo, ascunzndu-se sub
pmnt.
Luminai locul.
Kane transmise ordinul.
De jur mprejurul hului, de pe margini, se aprinser o mulime
de proiectoare crate de soldai i ndreptate n jos spre gaur.
Hul era acum luminat n furtun.
Kane inea o mn peste casca radio din ureche. Ascult puin,
dup care vorbi:
Tot n-au vzut nici un fel de fore ostile. Jos nu sunt dect
motociclete i carturi.
Se vede o intrare n vreo peter, ceva?
Kane ddu din cap.
Acolo unde sunt parcate vehiculele. O gaur neagr. Imaginile
video ar trebui s fie transmise chiar acum. Pe canalul trei.
Cassandra deschise o alt fereastr pe ecranul laptopului.
Imaginile video transmise n timp real aprur pe ecran. Imaginea
era tremurtoare, oscilnd i vibrnd. Interferene statice. Licritul
unei descrcri electrice se scurse n jos pe antena filar prins
afar, n partea lateral a autotractorului.
Furtuna lovea acum cu for maxim.
Cassandra se aplec mai mult. Pe ecran, vzu imagini
fluctuante ale fundului prpastiei de sub ei. Motociclete de nisip cu
roi butucnoase, imense. O mulime de carturi Sidewinder, de
deert, mprtiate peste tot. ns toate erau abandonate. Unde
dispruser cei care le folosiser? Imaginea se roti, centrndu-se
pe o gaur ntunecat, larg de vreo trei metri. Arta ca o excavaie
proaspt fcut, ce strlucea, reflectnd n spate lumina
proiectoarelor.
Deschiderea unui tunel.
i toi obolanii ia dispruser n gaur.
Imaginea video se ntrerupse, dup care apru i dispru din
nou. Cassandra se abinu s nu njure. Voia s vad asta cu ochii
ei. nchise fereastra care tot fluctua pe ecran i se uit rapid la
478

harta schematic pe care se prezenta rspndirea oamenilor lui

Kane pe teren. Asiguraser zona, aceasta fiind practic blocat.
Cassandra i scoase centura de siguran.
M duc s fac o verificare vizual. ine fortul sub control.
Se strecur spre compartimentul din spate i mpinse ua
lateral, deschiznd-o. Vntul o lovi n spate, dup care o plesni n
plin n fa. Se ndoi n vnt cu o grimas pe fa, i trase o earf
peste gur i nas i iei afar. Folosind enila autotractorului ca pe
o treapt, sri n nisip.
Se ndrepta spre partea din fa a autotractorului, sprijinindu-se
cu o mn de enil. Simi c vntul o culca la pmnt. Respectul
ei fa de oamenii lui Kane spori. Atunci cnd sttuse confortabil
n interiorul cabinei vehiculului de comand, desfurarea
acestora i se pruse satisfctoare: rapid, eficient, fr ovieli.
Acum i se prea extraordinar.
Cassandra se duse n faa autotractorului, pind ntre faruri.
Urm fasciculele de lumin nspre hul din fa. Era la numai
civa pai distan, ns pn n momentul n care ajunse pe
marginea prpastiei abia dac mai putea s aud huruitul
vehiculului peste mugetul furtunii.
Cum stau lucrurile, doamn cpitan? auzi n casca din
ureche ntrebarea lui Kane.
ngenunche i examin cu atenie locul de dedesubt. Hul se
ntindea n faa ei. De cealalt parte a prpastiei era o pant
pietroas, care nc se mai rostogolea ncet. O alunecare de teren.
Ce mama naibii se ntmplase? i mut privirea mai jos.
Intrarea n tunel parc se uita la ea, ca un ochi strlucitor,
cristalin.
Sticl.
I se acceler pulsul. Acesta trebuia s fie intrarea spre indiferent
ce comoar zcea dedesubt. Mtur cu privirea vehiculele parcate.
Nu putea s-i lase s-i fure premiul.
i atinse laringofonul.
Kane. Vreau o echip complet gata s ptrund n tunelul
la n cinci minute.
Nu primi nici un rspuns.
479

 Kane, strig ea mai tare, ntorcndu-se complet.

Farurile autotractorului o orbir.
Se ddu ntr-o parte. O cuprinse ndoiala.
Merse tot nainte i abia atunci vzu obiectul culcat la pmnt
lng vehicul, la adpostul zidului abandonat, pe jumtate
acoperit n nisip.
O motociclet de nisip.
O singur persoan era att de abil.

11,52 A.M.
Pumnalul i apru n fa. Disperat, Painter se rsuci i i
ntoarse capul, ca s evite o lovitur fatal n ochi. Lama i sfie
obrazul, atingndu-i osul de sub ochi.
Furia i disperarea i ddur putere lui Painter. n ciuda faptului
c-i curgea snge, i inu picioarele strnse n jurul picioarelor
celuilalt brbat, cu braul drept ncletat n jurul gtului
adversarului.
Nemernicul dracului era la fel de puternic ca un taur, dnd din
picioare agitat, rostogolindu-se.
Painter l intuise locului, prinzndu-i i blocndu-i mna n
care avea cuitul.
n timp ce se cocoa prin ua lateral a autotractorului, lsat
deschis n mod convenabil de Cassandra, l recunoscuse pe
brbat. Painter se ascunsese, ngropat sub nisipul moale, btut de
vnt i adunat grmad lng zidul mcinat de vreme. Cu cinci
minute mai nainte, nclecase pe o motociclet de nisip i urcase
cu o vitez ameitoare din prpastie pn ajunse lng gaura din
zidul de est. tia c forele Cassandrei veniser acolo cu nite
vehicule.
Nu se ateptase la o huidum de autotractor, un monstru de
douzeci de tone dup cum arta. Un vehicul dotat cu enile de
tanc. ns se potrivea mai bine scopului su dect un camion
obinuit.
Se trse de-a builea, ieind din ascunztoare, atunci cnd
480

autotractorul se oprise, mergnd n gol n furtun i se bgase sub

enilele din spate. Dup cum se ateptase, toat atenia inamicului
era concentrat asupra prpastiei din fa.
Dup care Cassandra coborse din vehicul, facilitndu-i gura de
acces de care avea nevoie. Painter se strecurase n compartimentul
din spate cu pistolul n mn.
Din nefericire, partenerul su de wrestling, John Kane, probabil
c-i surprinsese reflexia lui Painter n parbriz. Acesta se ntorsese
ntr-un picior prins n aele i lovise cu cellalt, zburndu-i lui
Painter pistolul din mn.
Acum se luptau pe podeaua mainii.
Painter continua s-l sugrume. Kane ncerc s-l loveasc pe
Painter la rdcina nasului cu partea din spate a capului. Painter
evit lovitura. n schimb, trase capul omului mai jos, dndu-l cu
ceafa de podeaua metalic a mainii.
Urm un geamt de durere.
Repet manevra de nc trei ori. Brbatul czu lat, fr s mai
mite. Painter continu s-l sugrume cu antebraul, dup care
vzu sngele ce se ntindea de-a lungul metalului gri. i sprsese
nasul.
Timpul fiind scurt, Painter i ddu drumul. Se ridic n picioare
i se trase napoi. Dac nemernicul acesta n-ar fi avut de-a face
mai nti cu leopardul, Painter n-ar fi ctigat niciodat lupta.
Se repezi spre scaunul oferului, apuc schimbtorul de viteze
i clc acceleraia autotractorului. Gigantul greoi scrni i porni
nainte, surprinztor de agil. Painter i verific reperele de pe
teren i ndrept vehiculul spre traiectoria dorit, direct spre
prpastia din fa.
Deodat auzi rpit de gloane pe laterala autotractorului. Arme
automate. Prezena lui fusese descoperit.
Zgomotul era asurzitor.
Painter continu s mearg tot nainte, fr s-i fac griji.
Autotractorul era blindat. Iar el ncuiase ua lateral.
Marginea hului i apru n fa. Meninu autotractorul n
micare.
Gloanele continuau s rsune, asemenea unor pietre aruncate
481

ntr-o cutie metalic.

Botul autotractorului trecu de buza prpastiei.
Poziia asta era suficient de bun pentru Painter. Lundu-i
elan, se ridic de pe scaun. Autotractorul ncetini ns i se tr
ncetior peste marginea prpastiei. Botul vehicului se ls n jos
pe msur ce marginea ceda sub greutatea monstrului. Podeaua
mainii se nclin n fa.
Painter se chinui s ajung la ua din spate, intenionnd s se
arunce, nainte ca autotractorul s se prbueasc n hu, riscnd
i ncercnd s scape printre membrii comandoului. ns o mn i
nfc cracul pantalonului, fcndu-l s-i piard echilibrul. Czu
cu putere, simind c rmne fr aer.
Kane l trase pe Painter spre el, fiind nc extrem de puternic.
Painter n-avea timp de asta. Podeaua vehiculului se nclin
foarte mult. Ddu din picior, lovindu-l pe Kane cu clciul n nasul
deja spart. Capul brbatului se ddu brusc pe spate. Iar glezna i
fu imediat eliberat din strnsoare.
Painter se tr de-a builea i se apuc de podeaua mainii,
crndu-se parc pe o culme de oel. Echipamentele din interior
se prvlir spre partea din fa a monstrului, lovindu-l. Simi c
alunec n mod necontrolat. Acum gravitaia aciona asupra
autotractorului. enilele mucau din piatra de dedesubt.
Deja se prbuea peste marginea hului.
Sltndu-se, Painter apuc mnerul trapei din spate. Din
nefericire, aceasta se deschidea n exterior. N-avea cum s o poat
mpinge n sus ca s-o deschid. Ridicndu-se pe vrfuri i
mpingndu-se n gambe, abia reui s ridice trapa cam vreo
treizeci de centimetri.
Vntul fcu restul. Furtuna izbi ua i o azvrli ntr-o parte.
Painter o urm, corpul fiindu-i tras afar.
Chiar atunci, autotractorul czu, plonjnd n hul de dedesubt.
El reui s se mping cu piciorul. Srind de pe partea din spate
a vehiculului, se ndrept spre marginea prpastiei, cu braele
ntinse.
Abia reui s se prind. Se lovi cu burta de margine. Se trnti
cu fundul de pmnt, cu picioarele atrnate n gol. Avea degetele
482

de la mini nfipte n malul de pmnt. Sub el se auzi un trosnet i

un scrit puternic. Observ nite siluete care se ndreptau spre
el.
N-aveau s ajung la el n timp util.
Se ls scurgndu-se n jos. N-avea de ce s se apuce. enilele
autotractorului distruseser cu totul marginea. Reui s apuce
pentru scurt timp o piatr ngropat n pmnt.
Rmase atrnat ntr-o mn i se uit n jos.
La doisprezece metri sub el, autotractorul intrase cu botul n
groapa de sticl, distrugnd totul n jur, boindu-se i turtindu-se,
asemenea unui dop de douzeci de tone.
Asta i intenionase.
Piatra de care se inea ced sub greutate i se desprinse. Painter
czu n hu, ca ntr-un salt mortal.
De la distan i auzi numele.
Dup care se lovi cu umrul de o piatr care ieea mult n afar
i fu aruncat, prin ricoeu, la pmnt.

483

PARTEA A CINCEA
FOCUL DIN ADNCURI

484

19
UN PORT N MIJLOCUL FURTUNII

4 DECEMBRIE, 12.02 P.M.

SUB PMNT
Safia se grbi s coboare prima rampa n form de spirala.
Izbitura puternica de deasupra i fcuse s intre n panic. O
grmad de resturi i de sfrmturi se rostogolir peste ei de sus:
sticl, pietre, pn i o jant distrusa din metal. Se rostogoli
asemenea unui cerc de copil, nvrtindu-se n jurul spiralei,
trecnd printre oamenii care-i cutam refugiu, pn jos, n
adncuri.
Omaha o urmri cu lumina lanternei pn n-o mai vzu.
Zgomotul de deasupra se reduse, atenundu-se treptat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
Omaha cltin din cap.
Bnuiesc c-a fost Painter.
Kara mrluia lng ea, de partea cealalt.
Barak i Coral s-au dus napoi s verifice.
n spatele lor veneau Danny i Clay, purtnd n spate rucsacuri
pline cu echipamente. Ei ineau lanternele. Clay o inea pe a sa cu
ambele mini, ca i cum ar fi fost unicul fir cluzitor printr-un
labirint. Safia se ndoia c avea s se mai ofere vreodat voluntar
pentru o expediie pe teren.
Dincolo de ei mrluiau femeile din clanul Rahim, la fel de
mpovrate de provizii i pachete. Numai cteva lanterne
strluceau n ntuneric. Lulu, prins ntr-o discuie cu o alt
femeie n vrst, mergea n fruntea lor. Pierduser ase femei n
timpul luptelor i al bombardamentului la care fuseser supui cu
485

toii. Safia vzuse mhnirea i durerea profund din ochii lor, ai

tuturor. O copil plngea uor, acolo n spate. La ct de izolat era
clanul Rahim, o singur moarte era devastatoare. Numrul lor
sczuse la treizeci, un sfert dintre ele fiind copii i femei btrne.
Brusc, sticla brut de sub picioarele lor fu nlocuit de piatr.
Safia se uit n jos, n timp ce mergeau erpuind n jurul spiralei.
Piatr de gresie, spuse Omaha. Am ajuns la captul zonei n
care s-a extins explozia.
Kara arunc fasciculul de lumin al lanternei n urm, apoi din
nou n fa.
Explozia a fcut toate astea?
A fost un fel de ncrctur exploziv direcional, spuse
Omaha, prnd neimpresionat. Probabil c majoritatea acestei
rampe spiralate era deja aici, n adncuri. Camera de sus a
trilionului n-a fost dect dopul. Bomba pur i simplu i-a zburat
partea de sus.
Safia tia c Omaha simplifica lucrurile. Continu s mearg
nainte. Dac trecuser de zona n care se fcuse tranziia de la
sticl la piatra, atunci captul trebuia s fie aproape. Piatra de
gresie de dedesubt era nc ud. Dar dac tot ceea ce
descoperiser nu era dect un pasaj inundat? Ar fi trebuit s se
ntoarc s-o nfrunte pe Cassandra.
Atenia i fu atras spre Coral i Barak, care veneau cu pai
rapizi spre ei.
Safia se opri.
Coral art cu degetul napoi.
Painter a reuit! A rsturnat un camion peste intrare!
Un camion mare, detalie Barak.
Pi i Painter? ntreb Safia.
Coral i umezi uor buzele, cu ochii ngustai de ngrijorare.
Nici urm de el.
Safia se uit peste umrul femeii, cutnd cu privirea.
Asta n-o s-o mpiedice la infinit pe Cassandra s nu ne calce
pe urme. Am auzit deja nite oameni spnd acolo sus.
Coral i fcu semn s continue s mearg nainte.
Painter ne-a mai asigurat o marj de timp, aa c hai s-o
486

folosim.
Safia trase adnc aer n piept i se cutremur. Coral avea
dreptate. Se ntoarse i continu s coboare. Nimeni nu vorbi n
timp ce mai parcurseser nc o spiral.
La ce adncime suntem? ntreb Kara.
A spune c la mai mult de aizeci de metri, rspunse
Omaha.
Dup nc o serpentin, n fa li se deschise o cavern, cam de
mrimea unui garaj dublu. Luminile lor se reflectar ntr-un
rezervor de ap din centru. La suprafa, apa se mica uor,
cuprins de cea. Din tavan picurau stropi de ap.
Sursa de ap de mai devreme, spuse Omaha. Suflul exploziei
produse de ncrctura direcional trebuie s-o fi absorbit n sus,
asemenea laptelui sorbit prin pai.
Intrar cu toii n cavern. Rezervorul de ap avea piatr de jur
mprejur.
Ia uitai, spuse Kara indicndu-le cu lanterna o u n partea
ndeprtat a cavernei.
Se apropiar cu toii de bazinul de ap.
Omaha i lipi palma de suprafaa uii.
Din nou fier. E limpede c le plcea s extrag metalul i s-l
topeasc.
Exista i un mner, ns de-a curmeziul cadrului uii era un
drug de fier.
Ca s menin etan presiunea din camer, spuse Coral din
spatele lor. Pentru vacuumul exploziei.
i fcu semn cu capul napoi spre bazinul de ap.
Undeva deasupra lor, rsun un duduit puternic.
Omaha apuc drugul de fier i trase de el. Nici nu se clinti.
Fir-ar s fie. E blocat.
i terse minile pe roba de pe el.
i e plin de unsoare.
Ca s reziste coroziunii, spuse Danny.
ncerc s-l ajute, ns nici mpreun cei doi frai nu reuir s
o clinteasc.
Avem nevoie de-o rang sau ceva de genul sta.
487

 Nu, spuse hodja din spatele lor.

i fcu loc cu bastonul mpingndu-i pe cei din jur i se opri
lng Safia.
ncuietorile Ubarului pot fi deschise doar de una dintre
femeile clanului Rahim.
Omaha i terse minile din nou.
Drag doamn, eti mai mult dect bine-venit s ncerci.
Lulu btu uor cu bastonul n drugul de fier.
E nevoie de cineva binecuvntat de Ubar, care s fi dobndit
sngele primei regine, ca s clinteasc asemenea artefacte sacre.
Hodja se ntoarse spre Safia. De o persoan care este nzestrat cu
harurile clanului Rahim.
Eu? ntreb Safia.
Tu ai fost testat, i reaminti Lulu. Cheile au fost sensibile i
au reacionat la intervenia ta.
Safia i aminti ce se petrecuse la mormntul lui Iov.
i aminti cum ateptase ca sulia i bustul s indice Ubarul. La
nceput nu se ntmplase nimic, atunci cnd purtase mnui de
protecie. Kane se dusese i plasase sulia n gaur. Nu se micase.
Nu pn n momentul n care ea tersese stropii de ploaie, care se
scurgeau ca nite lacrimi pe obrazul bustului, cu degetele goale,
fr mnui. Nu pn n momentul n care o atinsese.
Abia dup aceea se micase.
i n cazul coarnelor n form de semilun ale taurului. Nu se
ntmplase nimic pn n momentul n care le examinase ea,
scond scntei datorit electricitii statice. Aprinsese bomba cu o
simpla atingere a degetului de-a lungul suprafeei metalice.
Lulu i fcu semn din cap s mearg nainte.
Safia pi ca n trans.
Ateapt.
Coral scoase din buzunar un mic dispozitiv.
Ce-i asta? ntreb Omaha.
Verific o teorie, spuse ea. Am studiat mai devreme cheile cu
unul dintre echipamentele electronice ale Cassandrei.
Coral ddu din mn spre Safia, ndemnnd-o s continue.
Trgnd aer n piept, Safia se ntinse i apuc drugul cu mna
488

teafr. Nu simi nimic special, nu se produse nici o scnteie.

Trase drugul. Acesta se ridic, fr probleme. ocat, se ddu
napoi.
La naiba! icni Omaha.
Oh, asta chiar te impresioneaz, spuse Kara.
Probabil c l-am slbit eu mai devreme.
Coral cltin din cap.
E o ncuietoare magnetic.
Ce? ntreb Safia.
Acesta e un magnetometru, spuse Coral, ridicnd dispozitivul
pe care-l inea n mn. Monitorizeaz ncrctura magnetic.
Polaritatea bucii aceleia de fier s-a schimbat atunci cnd ai
atins-o.
Safia se holb la drugul de fier.
Ce vrei s spui?
Fierul este un conductor puternic i este sensibil la
magnetism. Freac un ac cu un magnet i o s-i transferi
ncrctura sa magnetic. Nu tiu cum, dar aceste obiecte
reacioneaz n prezena ta, la energia pe care tu o emani.
Safia i aminti de rotirea inimii de fier de deasupra altarului de
marmur de la mormntul lui Imran. Se micase ca o busol
magnetic, aliniindu-se de una singur de-a lungul unei axe.
De sus se auzi un alt bubuit.
Omaha pi n fa.
Oricum, dac tot s-a deschis, hai s-o folosim.
Cum drugul fusese scos, apuc de mner i trase. Balamalele
unse se nvrtir cu uurin. Ua ddea spre o scar ntunecat,
spat n piatr, care cobora n jos.
Dup ce nchise i bloc ua, Omaha le lumin calea cu
lanterna, avnd-o pe Safia alturi. Restul grupului i urm
ndeaproape.
Pasajul era spat drept, dar abrupt. Ducea n jos nc treizeci de
metri i se termina ntr-o cavern de patru ori mai mare dect
prima. i aici ncperea avea un bazin, ntunecos i sticlos. Aerul
mirosea ciudat. n mod sigur a umezeal i igrasie, ns se mai
simea i o dr de ozon, acel miros ce nsoete o furtun cu
489

tunete i fulgere.
ns nimic din toate astea nu-i reinu atenia Safiei mai mult de
un moment.
La civa pai mai ncolo, un chei din piatr se ntindea n ap.
La captul cheiului plutea un minunat dhow din lemn, o barc
arab cu vele, lung de nou metri. Bordurile sale sclipeau de la
uleiul cu care era tratat lemnul, strlucind puternic n lumina
lanternelor. Catargele i balustradele erau decorate cu poleial de
aur. Velele, nefolositoare aici, dar totui prezente, erau mpturite
i legate la poziie.
Se auzeau murmure de uimire i nfiorare, pe msur ce
membrii grupului se adunau lng ambarcaiune.
n stnga, se ntindea un tunel plin cu ap, care disprea n
ntuneric.
La prova dhow-ului se nla silueta unei femei, cu pieptul gol,
cu braele ncruciate virtuos peste sni, cu faa ndreptat spre
tunelul inundat cu ap.
Chiar i de aici Safia recunoscu chipul. Regina din Saba.
E din fier, spuse Omaha lng ea, observnd ncotro se uita.
Fix fasciculul luminos al lanternei pe galionul ambarcaiunii.
Statuia era sculptat n ntregime n fier. Se apropie de chei.
Se pare c o s navigm din nou.

12.32 P.M.
La baza prpastiei, Cassandra se uit fix la corpul mutilat de
jos. Nu tia ce s simt. Regret, mnie, o urm de team. N-avea
timp s rezolve dilema asta. n schimb se gndi cum s foloseasc
asta n avantajul ei.
Crai-l pn sus i bgai-l ntr-un sac de plastic.
Doi membri ai comandoului i luar fostul ef pe sus,
scondu-l dintre resturile autotractorului distrus. Alii se cocoar
i coborr prin trapa din spate, salvnd ce mai reuiser s
gseasc, amplasnd ncrcturile de explozibil pentru a pulveriza
grmada de fiare a vehiculului contorsionat. Ali brbai trgeau i
490

eliberau rmiele din cale, folosindu-se de carturile speciale de

deert.
Ali doi membri ai comandoului derulau un fir lung printr-o
gaur din rmiele mastodontului.
Totul era n regul.
Cassandra se ntoarse spre motocicleta de nisip i o ncleca. i
trase pe fa i-i fix earfa i ochelarii, dup care o porni spre
partea de sus a gropii. Urmau s mai treac alte cincisprezece
minute pn cnd aveau s fie montate i ncrcturile explozive.
Urc n vitez pe potec i iei din craterul uria.
n timp ce trecea de marginea gropii, fora furtunii de nisip o lovi
n plin, fcnd-o s se nvrt n loc. La dracu, deja devenise mult
mai puternic. Se chinui s-i recapete traciunea roilor, iar dup
ce reui, plec n tromb spre punctul de comand, aflat ntr-una
dintre cldirile de crmid care mai rmseser n picioare.
Camioanele parcate n cerc o nconjurau.
Frn i derap pn cnd se opri, sprijini motocicleta de zid i
sri ntr-un picior. Se ndrept spre u i intr nuntru.
Rniii erau ntini pe pturi i pe paturile de campanie. Muli
fuseser rnii n timpul schimbului de focuri cu strania echip a
lui Painter. Auzise rapoartele despre miestria femeilor n domeniul
tehnicilor de lupt. Despre modul cum apreau din neant i
dispreau la fel de uor. Nu se putuse estima numrul lor.
ns acum dispruser toate. Acolo jos, n gaur.
Cassandra se ndrept spre unul dintre paturi. Un medic se
ocupa de un brbat incontient, bandajndu-i o ultim sutur n
zigzag fcut la o ran de pe obraz. Medicul nu putea s fac nimic
cu privire la cucuiul mare de deasupra frunii.
Painter putea s aib nou viei precum o pisic, ns de ast
dat nu mai aterizase n picioare. Se lovise serios la cap. Singurul
motiv pentru care tria era nisipul moale dispus de-a lungul
marginii interioare a gropii imense, care-i atenuase cderea.
Dup privirile obosite i pline de ur aruncate de oamenii lui,
acetia nu erau prea bucuroi de norocul lui Painter. Aflaser cu
toii de sfritul sngeros al lui John Kane.
Cassandra se opri la piciorul patului.
491

 Cum se simte?
A suferit o comoie uoar. Pupilele sunt n regul i sunt
sensibile la lumin. Nemernicul n-a suferit dect un oc i acum e
incontient.
Atunci trezete-l. D-i sruri mirositoare.
Medicul oft, ns se supuse. Avea i ali oameni, propriii
oameni, de care s se ocupe. ns Cassandra nc era la comand.
Iar ea mai avea nevoie de Painter.

12.42 A.M.
Deci ce facem, ntreb Omaha. Vslim, ieim n larg i ne
croim pur i simplu drum prin ap?
De la prova brcii, se uit n spate. ntregul grup se mbarcase
la bordul neobinuitului dhow. Barak se aplecase deasupra echei 15
crmei. Clay ngenunchease i rzuia o bucat din foia de aur.
Danny i Coral preau c studiaz structura crmei, aplecndu-se
peste oglinda brcii i uitndu-se n jos. Femeile clanului Rahim se
rspndiser peste tot n ambarcaiune, examinnd detaliile.
Dhow-ul era i mai impresionant cnd l vedeai de aproape.
Pojghia de aur mpodobea majoritatea suprafeelor. Mnerele erau
decorate cu perle uriae. Catargele erau din argint masiv. Pn i
parmele aveau fire de aur mpletite printre ele. Ambarcaiunea
reprezenta alupa regal.
ns pe ct era de frumoas, pe-att era de inutil, neputnd s
fie folosit ca barc dotat cu vele. Asta dac nu cumva avea s
bat un vnt puternic, aa, din senin.
n spatele lui Omaha, Kara i Safia stteau tot la prova,
ncadrnd bustul de fier al Reginei din Saba. Hodja se sprijinea n
baston.
Aa, nu te sfii, atinge-o, o ndemn Kara pe Safia.
Hodja i recomandase acelai lucru.
Safia i inea mna teafr ncruciat pe sub earfa care-i
15 Bar fixata pe axul sau pe pana crmei unei ambarcaiuni sau a unei
nave mici, servind la manevrarea acestora. (n. tr.).

492

susinea braul rnit. Pe fa i se citea ngrijorarea.

Nu tim ce-o s se ntmple.
n ochii ei, Omaha vzu strlucirea flcrilor din momentul
erupiei din camera trilitonului. Safia i arunc privirea spre noul
echipaj al dhow-ului. Se temea s-i pun pe ceilali n pericol, mai
ales cu bun tiin.
Omaha veni lng ea. i puse o mn pe umr.
Saff, Cassandra e pe cale s coboare aici, cu armele
zngnind. Eu, unul, a prefera s-mi ncerc norocul cu doamna
asta de fier dect cu nemernica aia cu inim de oel.
Safia oft. El simi cum ea se nmoaie sub palma lui.
Nu mica, i opti ea.
Se apleca n fa i atinse umrul statuii de fier, exact aa cum
Omaha o atingea pe ea. n momentul n care atinse fierul cu
palma, Omaha simi o uoar furnictur i un fior electric i
strbtu tot corpul. Safia prea c nu are nici pe naiba.
Nu se ntmpl absolut nimic.
Nu cred c eu sunt cea care s
Nu, spuse Omaha, ntrerupnd-o. ine-te bine.
Simi un tremurat uor sub picioare, ca i cum apa de sub
barc ncepuse dintr-odat s fiarb. Foarte ncet, aproape
imperceptibil, barca ncepu s se mite nainte.
El se ntoarse.
Desfacei legturile, strig el ctre ceilali.
Femeile clanului Rahim se micar cu rapiditate, desfcnd
parmele i celelalte legturi.
Ce se ntmpl? ntreb Safia, rmnnd cu mna n contact
cu fierul.
Barak, ai apucat echea crmei?
Lng pupa, acesta i fcu semn c da.
Coral i Danny se grbir s ajung n prova. Femeia cra o
geant mare.
Viteza brcii crescu uor. Barak crmi spre gura deschis a
tunelului inundat. Omaha i ridic lanterna i o aprinse.
Fasciculul de lumin se pierdu n ntuneric.
Ct de lung era tunelul? i unde ducea?
493

Nu exista dect o s singur modalitate s afle rspunsul.

Safia tremura sub palma lui. El se apropie mai mult, corpul lui
aproape lipindu-se de al ei. Ea nu obiect, lsndu-se uor pe
spate. Omaha putea s-i citeasc gndurile. Barca nu srise n aer.
Iar ei toi erau bine.
Coral i Danny erau din nou aplecai peste bordaj, cu lanternele
strlucind cu putere.
Simi mirosul de ozon? l ntreb ea pe fratele lui Omaha.
h.
Uite cum ies aburi din ap acolo unde intr n contact cu
fierul.
Curiozitatea atrase privirile tuturor celor din barc.
Ce facei voi doi acolo? ntreb Omaha.
Danny se trase napoi n barc, rou la fa.
Munc de cercetare.
Omaha i ddu ochii peste cap. Frate-su fusese dintotdeauna
un mptimit al tiinei.
Coral se ridic i ea, ndreptndu-i corpul.
Exist un fel de reacie catalitic produs n ap. Cred c-a
fost declanat de fecioara de fier. Astfel s-a generat o for de
propulsie.
Se aplec din nou peste balustrad.
Vreau s testez apa asta.
Danny ddu din cap, asemenea unui celu care se gudur.
O s aduc o gleat.
Omaha i ls s-i continue proiectul tiinific. n momentul de
fa, nu-i psa dect de locul n care mergeau. Vzu cum Kara se
uita la el nu, la el i Safia.
Observnd c brbatul i dduse seama c se uita le ei, Kara
i ntoarse privirea, spre tunelul ntunecat.
Omaha observ c i hodja fcea acelai lucru.
tii ncotro ne duce tunelul sta? o ntreb el pe btrn.
Ea ridic din umeri.
Spre adevrata inim a Ubarului.
Tcerea nvlui ntreaga ambarcaiune pe msur ce continuau
s mearg prin tunelul lung i ntunecat. Omaha se uit n sus, pe
494

jumtate ateptndu-se s vad cerul nopii. ns nici o ans.

Aici navigau la civa zeci de metri buni sub nisipurile de afar.

12.45 P.M.
Painter se trezi, tresrind, gfind, necndu-se, cu ochii
arzndu-i.
ncerc s se ridice n fund, ns fu mpins cu for pe spate.
Capul i iuia ca i cum i-ar fi zngnit un clopot la cptai.
Lumina era usturtoare ca nite ace de ghea. Camera se
cutremur. Se rostogoli ntr-o parte i vomit peste marginea
patului. Stomacul i se contract iar i iar.
Vd c te-ai trezit.
Vocea i nghe durerea febril din corp. n ciuda strlucim
dureroase a luminilor puternice, se uit la femeia de lng piciorul
patului su.
Cassandra.
Era mbrcat ntr-o uniform de culoarea nisipului, avnd un
poncho lung pn la genunchi, prins n jurul taliei. Pe spate i
atrna o plrie prins cu un nur, iar n jurul gtului avea o
earfa. Pielea i lucea n lumin, iar ochii i strluceau i mai tare.
El se chinui s rmn ridicat n capul oaselor. Doi brbai l
ineau strns de umeri.
Cassandra le fcu semn s-i dea drumul.
Painter se ridic uor n fund. Armele acestora erau ndreptate
spre el.
Trebuie s stm de vorb.
Cassandra se ls n jos pe un genunchi.
Mica ta scamatorie m-a cost majoritatea echipamentelor
electronice. Cu toate astea, am reuit s salvm cteva lucruri,
printre care i laptopul meu.
i-i fcu semn spre computerul aezat pe un scaun pliabil.
Pe ecranul acestuia se vedea o hart a regiunii printr-un satelit
SeaWiFS, o transmisiune n direct a furtunii de nisip.
Painter se uit cu atenie la datele meteorologice de pe ecran.
495

Sistemul de presiune ridicat de pe coasta Mrii Arabiei trecuse

ntr-un final peste muni. Era pe cale s se confrunte cu furtuna
de nisip n urmtoarele dou ore. O megafurtun formata din apa
mrii i nisip.
ns nimic din toate astea nu mai conta acum.
N-ai nici o ans s scoi ceva de la mine, bombni el.
Nu-mi amintesc s te fi ntrebat ceva.
El rnji spre ea. Pn i asta l duru.
Ea se ntoarse spre laptop i aps cteva taste. Pe ecran apru
imaginea detaliat a zonei: oraul, ruinele, deertul. Era
monocrom, cu excepia unui cercule albstrui, ce pulsa uor,
avnd un diametru de jumtate de centimetru. Sub el,
coordonatele de-a lungul axelor X, Y i Z se modificau ntruna. O
transmisiune n direct. El tia ce avea n faa ochilor. Era un
semnal de la un microtransmitor, un sistem proiectat chiar de el.
Ce-ai fcut?
I l-am implantat lui dr. Al-Maaz. Nu ne puteam permite s-i
pierdem urma.
Transmisiunea de sub pmnt
i venea foarte greu s-i mite limba mpleticit.
Am gsit o gaur suficient de mare n mormanul de fier al
autotractorului ct s coborm o anten filar prin ea. Se pare c
dup ce-am desfurat destul fir, am fost n msur s-i
recepionm din nou semnalul. Probabil c acolo jos este o
acustic bunicic. Am mai cobort i nite transmitoare de
amplificare. Putem s-i dm de urm oriunde s-ar afla.
De ce-mi spui toate astea?
Cassandra se ntoarse nspre el, apropiindu-se de pat. inea un
mic transmitor n mn.
Ca s te informez asupra unei mici modificri care a fost
adus dispozitivului tu. Se pare c folosind o baterie mai mare
poi s produci aprinderea unei pastile de C4. Pot s-i art pe
schem.
Painter nghe.
Cassandra, ce-ai fcut?
Prin faa ochilor i trecu imaginea feei Safiei, zmbetul ei.
496

 E suficient explozibil C4 ct s distrugi ira spinrii unui om.

Doar n-ai
Ea i ridic o sprncean, un gest cu care obinuia s-l excite,
s-i sporeasc btile inimii. Acum l ngrozea.
Painter strnse cearaful cu ambele mini.
O s-i spun tot ce vrei s tii.
Ct de cooperant eti! ns nc o dat, Painter, nu-mi
amintesc s te fi ntrebat ceva. Ridic transmitorul i-i arunc
privirea spre ecran. A venit momentul s te pedepsesc pentru mica
te scamatorie de azi.
i aps pe buton
Nu!
iptul lui se pierdu pe fundalul unei explozii monstruoase.
Simi asta de parc i detonase propria inim. i trebui puin timp
ca s neleag ce se petrecea.
Cassandra zmbi spre el, extrem de satisfcut.
Brusc izbucnir nite rsete aspre, fr prea mare veselie, din
partea brbailor din ncpere.
Ea i ridic dispozitivul n sus.
mi pare ru, bnuiesc c transmitorul sta n-a fost cel
potrivit. Cu sta am detonat ncrctura exploziv plasat n
rmiele autotractorului. Experii geniti mi-au promis c
explozibilul o s creeze o cale de acces ctre tunel. Tot ce mai
trebuie acum e s facem puin curenie, s degajm resturile. Ne
punem n micare peste jumtate de or.
Pe Painter nc l durea inima care-i btea nebunete.
Cassandra mai scoase la iveal i un al doilea transmitor.
Acesta e cel real. Conectat la transmitorul Safiei. S-l
ncercm i p-sta?
Painter pur i simplu i ls capul n jos. Era clar c avea s-o
fac. Ubarul era deschis. Cassandra nu mai avea nevoie de
cunotinele de specialitate ale Safiei.
Cassandra se apropie i mai mult de el.
Acum c i-am captat ntreaga atenie, poate o s putem
purta o mic discuie.

497

1.52 A.M.
Safia se relaxa cu o mn pe bustul de fier, sprijinindu-se cu
oldul de balustrada ambarcaiunii. Cum de putea s fie att de
ngrozita i n acelai timp att de obosit? Trecuse o jumtate de
or de cnd auziser explozia venind din direcia rampei spiralate.
Probabil e Cassandra care ncearc s-i fac loc, spusese
Omaha atunci.
Pn n momentul acela, barca lor mersese destul de departe n
josul tunelului. Cu toate astea, starea de stres i tensiunea
crescuser. Mai multe lanterne fuseser ndreptate n spate. Nu
venea nimeni. Safia nu putea dect s-i imagineze frustrarea
Cassandrei din momentul n care avea s descopere c ei
dispruser, iar ea n-o s aib n fa dect un tunel inundat.
Aveau ceva de notat n cazul n care Cassandra i echipa ei
ncercau s-i urmreasc. Dei dhow-ul nainta cu o vitez puin
mai mare dect cea a unui mers grbit, mergeau deja cu barca de
mai bine de o or. Sigur se aflau la cel puin zece sau unsprezece
kilometri distan, reuind s se ndeprteze de pericol destul de
ncet, dar ntr-un mod egal.
Cu fiecare moment care se scurgea, se mai relaxau cte puin.
i cine ar fi putut s spun dac totui Cassandra reuise s
curee ceea ce bloca partea de sus a rampei?
Cu toate astea, Safia nu putea s scape de o alt temere, una
mai apropiat de inima ei. Painter.
Care fusese soarta lui? Era mort, capturat, disprut n furtuna
de nisip? Nici una dintre variantele astea nu prea mai
promitoare.
n spatele Safiei, cteva dintre femeile clanului Rahim cntau
ncet, cu tristee, jelindu-i morii. Din nou n aramaic. Inima
Safiei reaciona pe msur, mhnit.
Lu'lu se agit, vznd ncotro i ndreptase ea atenia.
Limba noastr veche, limba ultimei regine, e acum o limb
moart, dar pe care nc o mai vorbim ntre noi.
Safia ascult, transpus n alte vremuri, n apropiere, Kara i
498

Omaha edeau pe bncuele de lemn, cu capetele plecate, aipii.

Barak sttea lng echea crmei, meninnd barca pe cursul
drumului, pe msur ce tunelul erpuia n nite curbe lenee.
Probabil c pasajul fcuse cndva parte dintr-un sistem subteran
de ruri.
La civa pai mai ncolo, Coral sttea jos cu picioarele
ncruciate, aplecat peste o serie de echipamente, alimentate de la
baterii. Faa i era luminat de la strlucirea ecranelor aparatelor.
Danny o ajuta, ngenuncheat lng ea, cu chipul aproape de faa
ei.
Dincolo de ei, ochii Safiei l descoperir pe ultimul membru al
grupului lor.
Clay era aplecat peste balustrada din bordul tribord, uitndu-se
lung n fa. Barak mprise cu el o igar mai nainte, una dintre
puinele rmase n pachetul arabului. Clay arta de parc mai avea
nevoie de nc una.
El bg de seam c ea se uit la el i veni s i se alture.
Cum te descurci? ntreb ea.
Tot ceea ce pot s spun este c acum a vrea s obin o not
mai bun la doctorat.
Zmbetul lui era sincer, chiar dac uor ezitant.
Nu tiu ce s zic, l tachin ea. ntotdeauna e loc de mai bine.
Bine. Asta-i ultima oar cnd ncasez o sgeat n spate
pentru tine. Oft scrutnd ntunericul din jur. E mult ap aici
jos.
Ea i aminti c avea ru de mare i se gndi la o discuie pe
care o purtaser lng balustrada de pe Shabab Oman. Prea c
trecuser o mie de ani de atunci.
Danny se ntinse.
Discutam i cu Coral despre asta. Despre volumul mare de
ap de aici, de jos. Este mai mult dect poate fi atribuit
precipitaiilor locale sau stratului de ap subteran propriu-zis.
Omaha se mic, vorbind cu capul plecat. Nu dormise, doar se
odihnea.
Deci care-i povestea, mi specialisto?
Coral i rspunse:
499

 E generat de Pmnt.
Omaha i ridic brusc capul din pmnt.
Ce spui?
nc din anii 1950, se tie c exist mai mult ap n
interiorul Pmntului dect poate fi explicat de ciclul hidrologic
de la suprafa datorat evaporrii apei i ploilor. Au existat multe
cazuri de izvoare mari de ap dulce descoperite adnc n interiorul
Pmntului. Nite surse de ap gigantice.
Danny o ntrerupse:
Coral dr. Novak mi spunea despre un izvor descoperit n
timpul lucrrilor de excavaii pentru construirea spitalului Harlem
din New York. Acesta producea apte mii de litri de ap pe minut.
Au fost necesare tone ntregi de beton pentru a obine o presiune
suficient de mare nct s astupe izvorul.
i-atunci de unde mama naibii vine toat apa asta?
Danny fcu semn cu mna spre Coral.
Tu tii mai bine.
Ea oft, n mod clar deranjat de ntrerupere.
Un inginer i totodat geolog, Stephen Reiss, a avansat ideea
c o asemenea ap nou se formeaz n mod regulat n Pmnt
prin combinarea fundamental a hidrogenului i oxigenului,
generate din magm. Astfel, un kilometru cub de granit, supus
unor presiuni i temperaturi adecvate, are capacitatea de a
produce treizeci de miliarde de litri de ap. Iar asemenea
rezervoare de ape magmatice sau generate de Pmnt sunt
abundente sub scoara terestr, interconectate ntr-un sistem de
ap vast, ce ncercuiete ntregul glob.
Chiar i sub deertul Arabiei? ntreb Omaha, pe jumtate n
zeflemea.
n mod sigur. Pn n 1985 cnd a murit, Reiss a nregistrat
peste cincizeci de ani de succese, descoperind ap n locuri n care
ali geologi preziceau n mod categoric c era imposibil s se
gseasc. Inclusiv Fntnile Eilat din Israel care continu s
produc suficient ap pentru un ora de sute de mii de locuitori.
A fcut acelai lucru i n Arabia Saudit i Egipt.
Aadar, tu crezi c toat apa asta de aici ar putea s fac
500

parte din acest sistem?

Probabil c da.
Coral deschise uia unuia dintre aparatele sale. Safia bg de
seam valul mic de cea care se ridic din acesta. Era o
minicamer frigorific, ceva ca un rcitor. Scoase de acolo cu
penseta o eprubet. Se rsuci. Indiferent ce vzuse acolo o fcuse
s se ncrunte.
Care-i problema? ntreb Danny, vzndu-i reacia.
E ceva n neregul cu apa asta.
Ce vrei s spui?
Ea ridic eprubet.
Am ncercat s-o nghe.
i?
Ridica i mai sus eprubeta din plastic.
n rcitorul cu nitrogen, am cobort temperatura apei pn la
minus treizeci de grade Celsius. i tot n-a ngheat.
Ce? ntreba Omaha aplecndu-se i mai tare.
N-are nici un sens. ntr-un congelator, apa elibereaz energie
din cauza frigului i se transform din lichid n solid. Ei bine,
chestia asta continua s emane energie i nici gnd s se solidifice.
E ca i cum ar avea o cantitate infinita de energie nmagazinat n
ea.
Safia se uita peste balustrada ambarcaiunii. nc se mai simea
mirosul de ozon. i aminti de aburul uor produs de ap n jurul
fierului.
Mai ai scanerul cu raze X printre echipamentele tale?
Coral ddu aprobator din cap, cu ochii lrgii de uimire.
Bineneles c-l am.
Femeia fizician conecta bagheta la unitatea de baz. O trecu pe
deasupra eprubetei. Ochii ei spuser totul nainte s deschid
gura:
Anihilarea antimateriei.
Se ridic brusc n picioare i inu tija ntins peste balustrada,
micndu-se de la jumtatea ambarcaiunii spre locul unde se afla
Safia, la prova.
Semnalul e din ce n ce mai puternic cu fiecare micare
501

nainte.
Ce nseamn asta? ntreb Omaha.
Magnetismul din fier a declanat un fel de anihilare a
antimateriei.
Antimaterie? Unde?
Coral se uita peste tot n jur.
naintam prin ea.
Asta-i imposibil. Antimateria se autoanihileaz la orice contact
cu materia. Nu poate fi n ap. S-ar fi anihilat la ntlnirea cu
moleculele de ap cu mult timp n urm.
Ai dreptate, spuse Coral. ns nu pot s ignor ceea ce citesc
aici pe aparat. ntr-un fel sau altul, apa este mbogit cu
antimaterie.
i asta duce la propulsia brcii? ntreb Safia.
Probabil c da. Nu tiu cum, dar fierul magnetizat activeaz
anihilarea localizata a antimateriei din ap, transformndu-i
energia ntr-o for motrice, care ne mpinge pe noi.
i cum rmne cu perspectiva ngrijortoare c se va
destabiliza cu totul? ntreb Omaha.
Safia se crispa. i aminti de explicaia lui Painter privind modul
n care radiaia provenit din descompunerea izotopilor de uraniu
ar fi putut s declaneze explozia de la muzeu. n faa ochilor i
reveni imaginea oaselor fumegnde ale paznicului.
Coral se uit fix la scanerul ei.
N-am nici o indicaie de radiaii alfa sau beta, ns nu pot s
spun nimic sigur.
Fizician se ntoarse la micul ei laborator mobil.
Trebuie s mai studiez pe tema asta.
Hodja vorbi pentru prima dat. Ignorase toat agitaia i pur i
simplu se uitase n fa.
Tunelul se termin.
Toate privirile se ntoarser. Pn i Coral se ridic din nou n
picioare.
n fa, un licr uor de lumin dansa n faa ochilor, crescnd
i scznd n intensitate. Lumina era suficient de puternic meat
s-i dai seama c tunelul se termina la zece metri n fa.
502

Continuar s nainteze. Pe ultimul metru rmas de parcurs,

tavanul deveni la fel de zimat precum gura cscat a unui rechin.
Nimeni nu spuse nimic.
Barca iei din tunel i intr ntr-o camer subteran imens.
Doamne Sfinte! spuse Omaha ca ntr-o incantaie.

2.04 P.M.
Cassandra inea strns la urechea stng receptorul telefonului
prin satelit, iar pe cea dreapt o acoperise ca s atenueze urletul
furtunii. Era la primul etaj al cldirii din crmida n care-i aveau
punctul de comand. Furtuna sufla cenua rmas n urma
bombardrii oraului. Nisipul btea cu putere n geamurile
acoperite.
n timp ce asculta, se plimba de colo-colo. Vocea, modificat pe
cale digital, fcea ca ascultarea s fie i mai dificil. Conducerea
Ghildei insista s-i pstreze anonimatul.
Liderule gri, continu Pastorul, s ceri un asemenea
tratament special pe o astfel de furtun risc s deconspire
operaiunea noastr din deert. Ca s nu mai spun de ntreaga
Ghild.
tiu c poate prea o exagerare, Pastore, ns ne-am gsit
inta. Suntem la civa pai de a obine victoria final. Putem s
ieim din Shisur chiar nainte ca furtuna s ia sfrit. Asta doar
dac primim ntririle astea de la Thumrait.
i ce asigurare poi s-mi dai c o s ai parte de succes?
mi pun propria mea via la btaie.
Liderule gri, viaa ta a fost ntotdeauna pus la btaie.
Comanda Ghildei a analizat deja ultimele tale eecuri. Dac ne mai
dezamgeti i pe viitor, o s trebuiasc s ne gndim la modul cel
mai serios dac vom mai avea vreodat nevoie de tine.
Nenorocitule, l njur Cassandra n gnd. Se ascunde dup
numele lui de cod, stnd n spatele unui blestemat de birou i tot
el are tupeul s-mi pun la ndoial competena.
ns Cassandra tia o modalitate prin care s depeasc acest
503

moment critic. i trebuia s-i dea ceva credit i lui Painter pentru
asta.
Pastore, sunt sigur de victoria de aici, ns de asemenea va
cer asta i fiindc a vrea s-mi reabilitez numele. Liderul echipei
mele mi-a fost desemnat. N-a fost alegerea mea. John Kane m-a
subminat i m-a mpiedicat permanent s-mi exercit actul de
comand. Ezitrile sale au fost cele care au dus i la aceasta
ntrziere i la propria sa moarte. Pe de alt parte, am reuit s-l
nving i s-l capturez pe sabotor. Un membru-cheie al Sigma
Force din cadrul DARPA.
Ai pus mna pe Painter Crowe?
Cassandra se ncrunt la familiaritatea din spatele acestui ton.
Da, Pastore.
Foarte bine, Liderule gri. La urma urmei nu mi-am pus
degeaba ndejdea n tine. O s primeti provizii i ntriri patru
autotractoare blindate conduse de personal operativ al Ghildei
sunt deja pe drum, dup cum am vorbit.
Cassandra i muc limba. Deci toat intimidarea asta nu
fusese dect de faad.
Va mulumesc, domnule, reui ea s spun forat, ns
efortul ei fu n zadar.
Pastorul nchisese deja. Ls receptorul jos, ns continu sa
mai fac nc dou tururi ale camerei, respirnd adnc.
Fusese att de sigur de victorie atunci cnd nlturase
rmiele autotractorului din gaura pe care acesta o astupase.
Se bucurase s-l chinuiasc pe Painter, frngndu-i voina i
fcndu-le s vorbeasc. Acum tia c toi ceilali nu reprezentau o
ameninare real. Civa lupttori experimentai, ns i muli
civili, copii i femei btrne.
Dup ce rmiele mastodontului fuseser ndeprtate,
Cassandra se dusese ea nsi n jos prin culoarul de acces, iar
cnd se pregtea s-i savureze victoria, nu descoperi dect rul
subteran. Acolo era un chei din piatr, aa c ceilali trebuie s fi
gsit vreo ambarcaiune cu vsle cu care s fug.
Fusese nevoit s apeleze din nou la planuri alternative.
Trebuise s cear ajutor de la Pastor, ns, n ciuda frustrrii
504

sale, discuia telefonic n-ar fi putut s mearg mai bine de-att.

i gsise un ap ispitor pentru ultimele eecuri i n curnd
avea s aib tot ce-i trebuia ca s-i asigure victoria sub nisip.
Mai calm acum, Cassandra se ndrept spre scri. Avea s se
ocupe de ultimele pregtiri. Cobor treptele de lemn i intr n
spitalul organizat temporar acolo. Se ndrept spre medicul care se
ocupa de rnii i-i fcu semn din cap.
O s ai toate proviziile de care ai nevoie. Camioanele vin
ncoace n dou ore.
Medicul prea uurat. Ceilali brbai o auzir i o aclamar
glgioi. Ea i arunc privirea spre Painter, pe jumtate sedat,
ameit n pat. i lsase laptopul chiar lng capul lui. Lumina
albstruie de la transmitorul Safiei strlucea pe ecran.
Un avertisment permanent.
Cassandra avea detonatorul n buzunar, ca o msur
suplimentar pentru un comportament bun i o cooperare pe
msur din partea lui.
Se uit la ceasul de la mn. n curnd avea s se termine totul.

2.06 P.M.
Kara sttea la prova, lng Safia. O inea de mna liber, n
timp ce Safia propulsa cine tie cum dhow-ul prin atingerea sa. O
fcuser i pe-asta, gsiser ceea ce tatl ei cutase atta amar de
vreme.
Ubarul.
Dhow-ul nainta prin ap ieind din tunel ntr-o cavern imens,
avnd un tavan arcuit echivalent cu nlimea unei cldiri de
treizeci de etaje, cu o ntindere de peste un kilometru i jumtate.
Un lac masiv umplea caverna pn la o adncime necunoscut.
Pe msur ce naintau prin lacul subteran, lanternele erau
ndreptate n toate direciile, nind ca nite epue luminoase
dinspre dhow. ns lumina suplimentara nu era necesar. De-a
lungul tavanului, numeroase scnteieri de electricitate, de
culoarea cobaltului, se arcuiau n nite forme zigzagate, n timp ce
505

norii gazoi se nvolburau cu un fel de vpi interioare, cu margini

nedefinite, fantomatice, ce se retrgeau ca la reflux, dup care se
revrsau din nou ca la flux.
ncrctur static pur captat aici n adncuri. Posibil atras
n jos de la furtuna de la suprafa. ns imaginea incandescent
era pentru toi cea mai mare surs de uimire. Strlucirea ei era
reflectat orbitor pe fiecare suprafa n parte: cea a lacului, a
tavanului, a pereilor.
Totul e din sticl, spuse Safia, uitndu-se n sus i n jurul ei.
ntreaga cavern era o bul gigantic de sticl ngropat sub
nisipuri. Vzu pn i nite stalactite de sticl obinuit care se
prelingeau parc de sus, din tavan. Arcuri albstrui scnteiau n
sus i-n jos pe toat lungimea acestora, asemenea unor pianjeni
electrici.
Sticl rezidual, spuse Omaha. Nisip topit care s-a ntrit.
Asemenea rampei.
Ce-ar fi putut s duc la formarea ei? ntreb Clay.
Nimeni nu se hazarda s-i dea cu prerea n timp ce dhow-ul
i continu drumul prin ap.
Coral se uit nspre lac.
Toat apa asta de-aici
Trebuie s fie generat de Pmnt, murmur Danny. Sau a
fost cndva generat.
Coral prea c nu-l aude.
Dac-i toat mbogit cu antimaterie
Aceasta posibilitate i nghe pe toi, reducndu-i la tcere. Pur
i simplu se uitau la jocul energiilor dezlnuite de-a lungul
tavanului, ce se reflectau n apele linitite.
ntr-un final, Safiei i scp un icnet uor. Mna i czu de
umrul bustului de fier ca s-i acopere gura.
Safia, ce
Dup care vzu i Kara. De partea cealalt a lacului, din
ntuneric, apru un mal: se nla din ap i se ntindea n spate
ctre peretele ndeprtat. Coloane de sticl neagr se ntindeau de
la podea pn la tavan, cu sutele, de toate mrimile. Coloane
grandioase, spirale subiri i spirale nefiresc rsucite.
506

 Cele o mie de coloane ale Ubarului, opti Safia.

Erau suficient de aproape nct i alte detalii s apar de la
sine, luminate de strlucirea reflectat de imensul ecran electric
din tavan. Din ntuneric apru un ora, scnteind, strlucind,
plpind.
Totul e din sticl, murmur Clay.
Oraul miraculos se nla dincolo de mal, ntinzndu-se n sus
pn la peretele din spate, rzle printre coloane. i amintea Karei
de oraele de pe litoral de pe coasta Amalfi, care semnau cu nite
cuburi de jucrie rsturnate de un copil pe o coam de deal.
Ubarul, spuse hodja, de lng ea.
Kara i arunc privirea napoi n momentul n care toate femeile
clanului Rahim ngenuncheau pe punte. Se ntorseser acas dup
dou milenii. Plecase o singur regin, acum se ntorceau treizeci.
Dhow-ul se oprise dup ce Safia i ridicase mna, naintnd
doar din inerie.
Omaha se duse lng Safia, cuprinznd-o cu unul din brae.
Hai mai aproape.
Ea atinse din nou umrul de fier. Barca porni din nou prin ap,
ndreptndu-se uor spre strvechiul ora pierdut.
Barak strig de lng timon:
Un alt chei! O s vd dac pot s crmesc ntr-acolo! Dhow-ul
se ndrept spre ntinderea de piatr.
Kara privi n jur. Fasciculele de lumin ale lanternelor mturau
privelitea de la distan, adugnd i mai mult lumin. Detaliile
deveneau i mai clare.
Casele, dei aveau cu toate perei din sticl, aveau ornamente de
argint, aur, filde i placi de ceramic. Un palat de lng mal avea
un mozaic care prea s fie fcut din smaralde i rubine. O
pupz. Pasrea cu creast reprezenta un element important n
multe legende despre Regina din Saba.
Erau cu toii copleii de privelite.
Poi s ncetineti! strig Barak n momentul n care se
apropiar de chei.
Safia i lua mna de pe statuia de fier. Viteza dhow-ului se
reduse imediat. Barak acost cu uurin barca.
507

 Dai parmele la mal, spuse el.

Femeile clanului Rahim se ridicar din nou n picioare. Srir
pe cheiul din piatr de gresie i legar parmele de montanii de
argint care se asortau cu cei de pe dhow-ul regal.
Am ajuns acas, spuse Lulu.
Lacrimile i npdir ochii.
Kara o ajut pe btrn s ajung napoi la mijlocul
ambarcaiunii astfel nct s poat s peasc de pe barc pe
chei. Odat ajuns pe pmntul solid, hodja i fcu semn Safiei s
vin la ea.
Tu ar trebui s ne conduci. Tu ne-ai redat Ubarul.
Safia se codi, ns Kara o nghionti.
F-i o favoare btrnei doamne.
Trgnd cu putere aer n piept, Safia cobori de pe dhow i
conduse grupul spre malul de sticl al Ubarului. Kara mrluia
n spatele Safiei i al lui Lulu. Acesta era momentul lor suprem.
Omaha se retrase n spate, dup graba de dinainte i, n ciuda
acestui fapt, continu s scruteze cu privirea n stnga i-n
dreapta, ncercnd s vad dincolo de umerii celor dou femei.
Ajunser la mal, cu toate lanternele aprinse.
Kara se uit n sus i n jur. Din neatenie, se ciocni de Safia.
Att ea, ct i hodja se opriser brusc.
Oh, Doamne gemu Safia.
Lulu czu pur i simplu n genunchi.
Kara i Omaha pir n fa i le ncadrar. Amndoi vzur n
acelai timp oroarea ce li se aternea n faa ochilor. Omaha
tresri. Kara fcu un pas n spate.
La civa metri n fa, un schelet, un cadavru mumificat ieea
n relief din strad. Jumtatea sa de jos era nc ncastrat n
sticla. Omaha i mut fasciculul lanternei de acolo, n sus pe
strad. Alte cadavre asemntoare se ridicau n sus, pe jumtate
ngropate n drum. Kara vzu o mn izolat, deshidratat
complet, care ieea n sus din sticl, ca i cum s-ar fi necat ntr-o
mare neagr. Prea a fi mna unui copil.
Fuseser cu toii necai n sticl.
Omaha naint civa pai pentru a se apropia mai mult, dup
508

care sri ntr-o parte. i ndrept lanterna n jos acolo unde deabia i pusese piciorul. Fasciculul luminos penetr sticla, scond
la iveal o form uman ngropat dedesubt, ars pn la os,
chircit n sticla de sub picioarele lui.
Kara nu putea s mai clipeasc. Era ca i n cazul tatlui ei. n
cele din urm, i acoperi faa i se ntoarse ntr-o parte.
Omaha vorbi din spatele ei:
Cred c tocmai am descoperit adevrata tragedie care a fcuto pe ultima regin a Ubarului s plece de-aici, izolnd locul,
blestemndu-l.
Se duse napoi la ele.
sta nu e un ora. E un mormnt.

509

20
BTLIA DE SUB NISIPURI
4 DECEMBRIE, 3.13 P.M.
SHISUR
Painter se holb n lungul salonului medical improvizat. Injecia
cu sedative continua s-i dea dureri de cap i s-i menin privirea
mpienjenit, ns mai atenuat, exact ct s-i permit s
gndeasc mai clar, mai limpede. Un fapt pe care l inu numai
pentru el.
O vzu pe Cassandra intrnd n camer, pind hotrt,
adpostindu-se de furtun, nisipul nvlind nuntru odat cu ea.
Fu nevoie de nc un umr care s mping i s nchid ua
trntind-o.
Painter auzise suficient de mult nainte, nct s constate c
ncercarea ei de a i ajunge pe ceilali din urm ntmpinase ceva
greuti. ns n-avea detalii. Cu toate astea, din ncrederea cu care
pea, din moralul destul de ridicat al celor de aici, era clar c nu
fusese pe deplin nvins. Ca ntotdeauna, ea avea i un plan de
rezerv.
Bg de seam privirea lui blegit i confuz, se ndrept spre el
i se ls cu putere pe un pat de alturi. Paznicul lui personal,
aflat n spatele su, lu poziia drepi. efa era aici. Ea scoase un
pistol i i-l puse n poal.
Oare sta era sfritul?
Ddu cu coada ochiului de cerculeul albastru de pe ecranul
laptopului. Cel puin Safia nc mai era n via. Pn n momentul
de fa deja se ndeprtase bine de Shisur, direct spre nord. Axa Z
din sistemul ei de coordonate arta c nc se mai afla la
adncime, sub pmnt. La peste nouzeci de metri.
Cassandra l concedie pe bodyguardul lui cu un semn al minii.
De ce nu te duci s fumezi o igar? O s am eu puin grij de
510

prizonier.
Da, doamn cpitan. V mulumesc.
Se ndeprta n grab nainte ca ea s aib timp s se
rzgndeasc.
Painter simise urma de fric din vocea brbatului. Putea s
intuiasc modul n care Cassandra comanda aici. Cu o mn de
fier i pe baz de intimidare.
Cassandra se ntinse.
Aadar, Crowe
Painter i nclet un pumn pe sub aternuturi. Nu c-ar fi
putut s fac poate ceva. Avea una din glezne prins cu ctue de
piciorul patului. Iar ea sttea exact la o distan la care s nu
poat fi atins.
Ce vrei, Sanchez? S m necjeti?
Nu. Nu vreau dect s-i spun c se pare c le-ai atras
interesul superiorilor mei. De fapt, prin capturarea ta s-ar prea c
am reuit s cresc n ochii celor de la comanda Ghildei.
Painter se uit urt la ea. Nu venise s-i fac n necaz, ci s se
laude.
Ghilda? Deci ei sunt cei n slujba crora te-ai nregimentat.
Ce pot s spun? Salariul era bun. Ridic din umeri. Pachete
salariale suplimentare. Care picau la anc pentru conturile de
economii pentru pensie. Propria echip a morii. Ce putea s nu-i
plac de aici!
Painter sesizase amestecul de ncredere i fermitate din vocea ei.
Nu suna a bine. n mod sigur avea un plan pregtit pentru a duce
la bun sfrit operaiunea de aici.
De ce te-ai alturat celor din Ghild? ntreb el.
Se uit n jos la el, aa cum era legat de pat. Vocea ei devenea
din ce n ce mai meditativ, dar ntr-un anume fel i mai crud.
Puterea adevrat nu poate fi gsit dect n cei dornici s
ncalce toate regulile i s nu fie pedepsii pentru asta. Legile i
regulamentele nu fac nimic altceva dect s te ngrdeasc i s te
orbeasc. tiu cum e s simi c n-ai nici un fel de putere.
Se uit ntr-o parte, alunecnd uor n trecut. Painter simi un
val de mhnire n spatele cuvintelor ei. Cu toate astea, vocea ei
511

continua s se nspreasc:
n cele din urm m-am eliberat, nclcnd nite limite pe care
puini le-ar fi nclcat. Dincolo de aceste limite, am gsit puterea.
i n-o s dau niciodat napoi nici mcar pentru tine.
Painter nelese c era inutil s mai ncerce s-o conving de
ceva.
Am ncercat s te avertizez s dai napoi, continu
Cassandra. I-ai enervat de prea multe ori pe cei din Ghild, iar ei
au tendina de a-i plti poliele. Au cptat un interes deosebit n
ceea ce te privete.
Painter auzise zvonuri despre Ghild. O organizaie structurata
dup modelul celulelor teroriste, o asociaie cu o structur de
conducere secreta. Opera la nivel internaional, fr nici o afiliere
naional specific, dei se spunea c se ridicase din cenua fostei
Uniuni Sovietice, o combinaie de mafioi rui i foti ageni KGB.
ns de atunci ncoace, Ghilda dispruse peste toate graniele,
dizolvndu-se asemenea arsenicului n ceai. Nu se mai tia
aproape nimic despre ei. Cu excepia faptului c erau nemiloi i
sngeroi. Obiectivele lor erau simple: bani, putere, influen. Dac
ar fi putut s aib acces la sursa de antimaterie, ar fi obinut un
avantaj de neegalat. Puteau s antajeze naiunile, s vnd
mostre puterilor strine sau teroritilor. Organizaia ar fi fost de
neoprit i de neatins.
O studie pe Cassandra. Ct de departe se ntindea i se ramifica
Ghilda n structurile de la Washington? i aminti de e-mailul test
pe care-l trimisese. tia cel puin o persoan care era pe statul lor
de plat. i veni n minte imaginea lui Sean McKnight. Fuseser cu
toii trai pe sfoar. i strnse pumnii.
Ea se aplec n fa, sprijinindu-i coatele pe genunchi.
Cnd o s se termine toate astea, o s te mpachetez, o s-i
pun o fundi i o s te trimit celor de la comanda Ghildei. O s-i
scoat creierul aa cum fac crabii cu petii mori.
Painter scutur din cap, ns nici mcar nu era sigur c nega
cele spuse.
Le-am vzut eu nsumi metodele de interogare, continu
Cassandra. O munc destul de impresionant. A fost odat un tip,
512

un agent operativ al MI5, care a ncercat s se infiltreze ntr-o

celula a Ghindei din India. L-au tocat att de mult pe individul
sta, nct tot ceea ce a mai apucat s ngimeze au fost cteva
scncete tnguitoare, asemenea chellielilor unui celu btut.
Mai mult, pn la ei nu mai vzusem un om scalpat, cu electrozi
nfipi n craniu. E o chestie fascinant. ns de ce-i spun toate
astea? O s le simi pe propria piele.
Painter nu-i imaginase niciodat profunzimea depravrii i
ireteniei acestei femei. Cum de-i scpase o asemenea revrsare de
rutate pur? Cum reuise aproape s-i druiasc inima acestei
femei? tia deja rspunsul. La aa tat, aa fiu. Tatl su se
nsurase cu o femeie care, n cele din urm, avea s-l njunghie de
moarte. Cum de nu dibuise tatl su un suflet criminal n femeia
creia i druise inima, alturi de care dormise n fiecare noapte,
cu care fcuse un copil? Era oare o orbire genetic transmis de la
o generaie la alta?
Privirea i fugi spre cerculeul albstrui de pe ecran. Safia. l
cuprinse un val de cldur. Nu era vorba de iubire, cel puin nu
nc, nu dup un timp att de scurt. ns era un sentiment mai
profund dect simplul respect i prietenia. Se ag de posibilitatea
asta, de acest potenial din interiorul su. Existau femei bune, cu
inimi la fel de pure ca i propria lui inim. Iar el putea s le
iubeasc.
Se uit din nou lung la Cassandra. Furia parc nea din el.
Probabil c ea citise ceva pe faa sa. Se ateptase ca el s se
declare nvins, ns n loc de asta descoperise hotrre i mult
calm. Confuzia strlucea n ochii ei i n spatele acesteia Painter
surprinse un licr care ascundea ceva mult mai profund.
Suferin.
ns nu fu dect un licr.
ntr-o clipit, furia nlocui toate celelalte sentimente. Cassandra
se ridic brusc, cu mna pe pistol. El pur i simplu se uit fix la
ea. Las, s-l mpute. Avea s fie mai bine dect s-l dea pe mna
superiorilor ei.
Cassandra scoase un sunet, ceva ntre un rset i un grohit
batjocoritor.
513

 O s te las pe mna Pastorului. ns s-ar putea s vin s

privesc.
Pastorul?
E ultimul om pe care o s-l vezi vreodat la fa.
Painter simi team n cuvintele ei, cnd rostise aceast ultim
propoziie. Vocea i sunase exact ca a gardianului care plecase
puin mai nainte. Frica resimita fa de un superior, de cineva
nemilos care conducea cu o mn de fier. Painter rmase complet
nemicat n patul su de campanie.
Ultimele efecte provocate de sedative disprur ntr-o clipit, ca
acionate de ceva interior. Pastorul. nchise ochii ca protest
mpotriva acestei posibiliti. n momentul acela, tiu cu siguran
cine conducea Ghilda, sau cel puin cine direciona aciunile
Cassandrei.
Era mai ru dect i imaginase.

4.04 P.M.
Aceasta trebuie s fie palatul reginei, spuse Omaha.
De partea opus a unei curi din sticl neagr, Safia se uita n
sus la structura imens, n timp ce Omaha i plimba fasciculul
luminos al lanternei peste suprafeele structurii semee, curbate.
Baza era ptrat, ns peste ea se nla un turn rotund nalt de
patru etaje, cu o margine crenelat n partea de sus. Arcade de
sticl suflat decorau turnul, deschizndu-se n nite balcoane ce
aveau vedere asupra oraului de mai jos. Safire, diamante i
rubine mpodobeau balustradele i pereii. Bolile de aur i argint
strluceau de la scnteierile albastrul ce plpiau de-a lungul
tavanului arcuit.
Cu toate astea, Safia studie ntreg ansamblul cu un ochi critic.
Acesta este o copie a citadelei n ruine de deasupra. Uit-te la
dimensiuni. La structura bazei. Se potrivesc.
Doamne Dumnezeule, Saff. Ai dreptate.
Omaha pi n curtea interioar.
Spaiul era ncadrat cu ziduri n ambele pri, avnd o imens
514

deschidere arcuit n partea din fa.

Safia se holb n spatele su. Palatul i nu era nici o ndoial
c acesta era palatul reginei se nla seme peste peretele
peterii, lng partea din spate a oraului, restul Ubarului
ntinzndu-se pe marginea unor drumuri erpuitoare, care
coborau n jos n terase, scri i rampe. Peste care se nlau
coloane.
Hai s aruncm o privire nuntru, spuse Omaha.
O lu nainte, urmat de Clay. Kara o ajuta pe Lulu. Hodja i
revenise din ocul iniial. Cu toate astea, pe drumul pn aici,
dduser peste cadavre dup cadavre, mumificate, ngropate n
sticl, marea majoritate distruse parial, altele complet. De jur
mprejur, la fiecare cotitur, din sticl ieeau ntinzndu-se spre ei
imaginile unor oameni mori n chinuri cumplite, nite schelete
macabre compuse din mini i picioare smochinite, mumificate.
Posturile n care fuseser surprinse exprimau o suferin dincolo
de puterea de nelegere a cuiva. O femeie, mpietrit ntr-un perete
de sticl, cufundat aproape complet n acesta, ncercase s-i
protejeze copilul, inndu-l n sus ca i cum l-ar fi oferit drept
ofrand Domnului. Rugciunea ei nu fusese auzit. Copilul ei
zcea n sticl deasupra capului su. Suferina i nenorocirea
domneau pretutindeni.
Ubarul trebuie s fi gzduit cndva o populaie care se ridica la
un numr de aproape o mie de locuitori. Elita oraului de
deasupra. Capetele ncoronate, feele bisericeti, artizanii, cei care
obinuser favorurile reginei. Cu toii muriser.
Dei regina nchisese i sigilase locul i nu-l mai pomenise
vreodat, probabil c unele vorbe rsuflaser despre asta. Safia i
aduse aminte de cele dou poveti din O mie i una de nopi:
Oraul de Bronz i Oraul mpietrit. Ambele vorbeau despre un
ora a crui populaie fusese mpietrit n timp, transformat n
bronz sau piatr. Numai c n realitate era cu mult mai ru.
Omaha se ndrept spre intrarea n palat.
Am putea s petrecem aici zeci de ani studiind toate astea.
M refer la miestria artistic a lucrrilor din sticl.
Kara interveni:
515

 Ubarul a avut o dominaie de o mie de ani. A avut la

ndemn o surs de putere deosebita de oricare alta vzut
nainte sau acum. Ingeniozitatea uman trebuia s gseasc un
mod n care s foloseasc o asemenea putere. Nu putea rmne
neexploatat. Oraul acesta n totalitate este o expresie a
inventivitii umane.
Safiei i era greu s mprteasc entuziasmul Karei. Oraul
era o necropol. Un ora al morilor. Nu era o mrturie a
ingeniozitii, ci a agoniei i ororii.
De dou ore ncoace, micul lor grup urcase n ora, explorndu-l
i cutnd un rspuns la aceast tragedie. nsa pn s ajung n
vrf, nu gsiser nici un indiciu.
Ceilali din grupul iniial rmseser jos. Coral nc i fcea de
lucru la marginea lacului, fcnd nite experimente misterioase i
greu de neles n domeniul chimiei, asistat de Danny, care i
descoperise de curnd pasiune pentru fizic sau poate c
pasiunea lui avea mai mult de-a face cu fizician blond de un
metru i optzeci de centimetri nlime. Coral prea s fi prins un
fir. nainte s plece Safia i cu ceilali, Coral fcuse o solicitare
ciudat, spunnd c-i trebuie vreo dou picturi din sngele ei i
cteva din sngele femeilor din clanul Rahim. Safia se supusese,
ns Coral refuzase s explice de ce lansase o asemenea cerere
ciudat i se apucase imediat de treab.
ntre timp, Barak i ce mai rmsese din clanul Rahim se
rspndiser care ncotro ca s caute nite modaliti de a scpa
din acest cavou imens.
Omaha se afla n fruntea grupului ajuns n curtea interioar a
palatului.
n centrul spaiului deschis, se afla o sfer gigantic de fier, de
un metru i douzeci de centimetri diametru, dispus pe un
postament de sticl neagr, sculptat n form de palm. Safia
studie sculptura nvrtindu-se n jurul ei. n mod clar reprezenta
influena reginei asupra unor asemenea artefacte de fier, sursa
ntregii puteri de aici.
Safia bg de seam i c Lulu o studia la rndul ei. i nu cu
veneraia i respectul de dinainte. Groaza nc i mai dinuia n
516

privire.
Trecur mai departe, dincolo de artefact.
Uitai-v la asta, spuse Omaha, mergnd grbit n fa.
Se ndrepta spre o alt sculptur, de ast dat fcut n piatr
de gresie, cocoat pe un piedestal de sticl. Flanca o parte din
intrarea cu arcad ce ddea nspre palat. Safia se uit n sus la
silueta mbrcat n mantie i cu o lamp lunguia ntr-o mn. O
sculptur pereche cu cea n care fusese ascuns cndva inima de
fier. Numai c detaliile celei de aici nu dispruser. Era
nemaipomenita, cu cutele nclcite ale mantiei, cu flacra micu
din piatr din vrful lmpii, trsturile blnde ale feei, n mod clar
ale unei femei tinere. Safia simi o doz rennoit de entuziasm.
i arunc privirea la cealalt parte a arcadei. Un alt piedestal
de sticla neagr se afla acolo ns fr nici o statuie.
Regina a luat-o de aici, spuse Safia. Propria statuie ca s
ascund prima cheie.
Omaha ddu aprobator din cap.
i a plasat-o n mormntul lui Nabi Imran.
Kara i Lulu stteau n faa intrrii n form de arcad. Kara
aprinse o lantern i lumin cu ea ce se afla la interior.
Voi doi ar trebui s vedei asta.
Safia i Omaha i se alturar. Dincolo de intrare, se deschidea
un coridor scurt.
Kara i plimba lanterna de-a lungul pereilor. Acetia
strluceau n culori bogate, de pmnt: cafenii, glbui, trandafirii,
roietice. Pete de indigo i turcoaz.
E nisip, spuse Kara. Amestecat laolalt cu sticla.
Safia mai vzuse asemenea miestrie artistic nainte, tablouri
fcute cu diferite nisipuri colorate, pstrate n spatele sticlei
numai c n cazul acesta, lucrarea de art era n interiorul sticlei.
Acoperea pereii, tavanul, podeaua zugrvind o oaz n deert.
Deasupra capului strlucea un soare cu raze din nisip auriu,
amestecat cu nisip albstrui i alb pentru cer. De fiecare parte, se
legnau smochini, iar la distan, un bazin mbietor de un albastru
ca safirul. Dune roii acopereau un perete, fcute cu o subtilitate a
umbrelor i nuanelor, ca i cum te-ar fi invitat s vii s te plimbi
517

printre ele. Sub picioare, nisip i piatr. De fapt, nisip i piatr

ncorporate n sticl.
Grupul nu se putu abine s nu intre. Dup ororile vzute n
oraul de la poale, frumuseea de aici era ca un balsam pentru
inim. Coridorul de la intrare era compus din cteva trepte,
deschizndu-se ntr-o ncpere mare cu un antreu n arcad, ce
ducea i mai jos. Cteva trepte se ntindeau spre dreapta, ducnd
spre nivelurile de mai sus.
i pretutindeni n aceast ncpere, nisipul umplea sticla,
crend peisaje panoramice ale deertului, mrii i munilor.
Oare acesta a fost modul n care a fost decorat citadela
original? ntreb Omaha. S fi ncercat regina s recreeze locul n
care locuia? Transformnd sticla n piatr de gresie.
S-ar putea s fi fost i o chestie de intimitate, spuse Safia.
Orice lumin din interior avea s dezvluie orice micare a reginei.
Bntuir prin spaiul interior, gsind suficiente lucruri n
aceasta ncpere ct s-i ocupe atenia. Safia se trezi ea nsi
studiind unul dintre tablourile din nisip, dispus n faa intrrii.
Era prima pies de decoraiune pe care o vedeai pn s intri.
Era o imagine expresiv a deertului, cu soarele apunnd, cu
umbre alungite, cu un cer ntunecat de culoare indigo. Pe fundal
se distingea silueta unei structuri impozante, cu acoperiul plat,
uor familiare. Un personaj nfurat ntr-o mantie se apropia,
purtnd pe sus o lamp. Din vrful structurii, un jet de nisip
strlucitor, parc pulverizat, curgea n cascada, n forma unor raze
de lumin. Cuarul i siliciul din nisip scnteiau precum
diamantele.
Descoperirea Ubarului, spuse Lulu. E o imagine transmisa
de la o generaie la alta. Regina din Saba, pe cnd era o tnr
rtcit n deert, gsind adpostul i binecuvntarea deertului.
Omaha pi n spatele Safiei.
Structura aia din care nesc razele de lumin. i ea
seamn cu citadela.
Safia i ddu acum seama c aceast cldire i era foarte
familiara. Era o reproducere grosolan, comparativ cu detaliile din
cealalt lucrare. Probabil c fusese fcut cu mult naintea
518

celorlalte. Pe fiecare latura n parte, tablourile de pe perei

nfiau Ubarul de deasupra i Ubarul de dedesubt. Palatul i
citadela ieeau n relief. Safia se ndrepta spre ele.
Se opri n faa desenului ce reprezenta Ubarul subteran, fcut
n ntregime din nisip de culoare indigo i neagr, o reprezentare
extraordinar, profunzimea detaliilor fiind uimitoare. Reui chiar
s disting cele dou statui care flancau coridorul de la intrare.
Singurul detaliu suplimentar din curte era din nou silueta fetei
nfurate n mantie. Regina Ubarului. Atinse silueta, ncercnd s
o neleag.
Erau att de multe mistere aici. Unele n-aveau s fie cunoscute
niciodat.
Ar trebui s ne ntoarcem la baz, spuse Kara ntr-un final.
Safia ddu din cap aprobator. O luar napoi fr nici o tragere
de inim, ntorcndu-se de acolo de unde plecaser. O strad
principal erpuit ducea de la lac la palat. Ea mergea alturi
Athodja. Kara o ajuta pe btrn, ndeosebi acolo unde erau scri.
Pe deasupra, priturile nu foarte zgomotoase ale vpilor
albstrui le luminau calea. Numai Omaha i inea lanterna
aprins. Nici unul dintre ei nu ndrznea s ilumineze prea clar
ororile din jurul.
Pe msur ce mergeau, simeau tcerea oraului apsndu-i,
acea apsare strivitoare a eternitii, pe care o ntlneti de obicei
n biserici, mausolee i peteri adnci. Aerul mirosea neplcut a
umezeal, fiind uor ncrcat cu electricitate. Safia vzuse cndva
un accident rutier, ntr-o zon ncercuita de poliie, cu o linie de
nalt tensiune prbuit pe jos prin ploaie. Firul pocnea i pria.
Acum aerul mirosea exact ca atunci, n acea scen de comar. Asta
o fcu s se simt nelinitit i agitat, amintindu-i de sirene,
snge i o tragedie iminent.
Ce avea s se ntmple mai departe?

4.25 P.M.
Omaha se uit la Safia n timp ce mergea mpreun cu hodja pe
519

drumul sinuos de sticl. Prea o umbr palid a ei nsei. i veni s

se duc la ea, s o consoleze i s-i aline durerea, ns se temu c
grija i interesul su n-aveau s fie bine primite. Vzuse privirea
din ochii ei. Dup Tel Aviv. O dorin de a se chirci n carapacea ei
i de a uita de restul lumii. Nici atunci nu reuise s-o aline.
Kara se apropie de el. Tot corpul ei exprima extenuarea.
Ea i scutur capul i-i spuse n oapt:
Ea nc te mai iubete
Omaha se mpletici, dup care i redobndi echilibrul, cu
lanterna blngnindu-i-se n mn.
Kara continu:
Tot ceea ce trebuie s faci este s spui c-i pare ru.
Omaha deschise gura, dup care o nchise la loc.
Viaa e grea. Iubirea nu trebuie s fie aa. Continu s
mearg trecnd de el, vocea devenindu-i un pic mai aspr. Nu
trebuie dect s fi brbat o dat n via, Indiana.
Omaha se opri, cu lanterna lsat n jos, pe lng corp. Era
prea buimac ca s mai mearg. Trebui s-i foreze picioarele
nepenite s se mite. Restul drumului prin partea de jos a
oraului fu parcurs n linite.
n cele din urm, lacul le apru n fa, n josul unei rampe
lungi. Omaha era bucuros de companie. Barak nc mai lipsea,
cutnd prin jur. ns majoritatea clanului Rahim se ntorsese.
Puine dintre ele puteau s priveasc necropola un timp
ndelungat. Expresia de pe feele lor era sumbr la vederea fostului
lor cmin.
Danny l localiz pe Omaha i se ndrept n grab spre el.
Dr. Novak a descoperit cteva chestii ocante. Vino s vezi.
Grupul lui Omaha l urm napoi la chei. Coral ncropise un
laborator improvizat. Cnd i ridic privirea vzur oboseala i
ngrijorarea din ochii ei. Unul dintre echipamentele ei era distrus,
fiind acum o grmad de fiare topite. nc mai fumega puin i
mirosea a cauciuc ars.
Ce s-a ntmplat? ntreb Safia.
Coral scutur din cap neputincioas.
Un accident.
520

 Ce-ai descoperit? ntreb Omaha.

Coral ntoarse un ecran LED spre ei. Datele se derulau pe una
din margini. n fereastra principal deschis pe ecran erau cteva
linii desenate. Primele ei cuvinte le captar toat atenia.
Dovada existenei lui Dumnezeu poate fi gsit n ap.
Omaha ridic o sprncean.
N-ai dori s intri n amnunte? Sau asta-i tot ceea ce poi s
ne spui? Filosofie de plcint cu rvae.
Nu-i o filosofie, ci un fapt. Hai s-o lum de la nceputul
nceputului.
S se fac lumin.
Nu chiar att de departe, domnule Dunn. Chimie elementar.
Apa e compus din doi atomi de hidrogen i unul de oxigen.
H2O, spuse Kara.
O aprobare tacit din cap.
Ceea ce e ciudat cu privire la ap este faptul c e o molecula
curbat. Coral le indic primul desen cu multe linii de pe ecran.

Aceasta curbur este cea care i confer apei uoara sa

polaritate. O ncrctur negativ la captul cu atomul de oxigen.
i una pozitiv de partea hidrogenului. De asemenea, curbura i
mai permite apei s ia nite forme neobinuite. Precum gheaa.
Gheaa este ciudata? ntreba Omaha.
Dac continui s m ntrerupi se strmb Coral.
Indiana, las-o sa termine.
Coral ddu din cap n semn de mulumire pentru Kara.
Cnd materia se lichefiaz dintr-un gaz ntr-un lichid i mai
apoi se transform ntr-un solid, devine mult mai compacta de
fiecare dat, ocupnd mai puin spaiu, fiind mai dens. Dar nu i
n cazul apei. Apa ajunge la densitatea maxim la patru grade
521

Celsius. nainte s nghee. Pe msura ce apa nghea, aceasta

ciudat molecula curbat formeaz o form cristalina neobinuit
cu o grmad de spaiu suplimentar n interior.
Gheaa, murmur Safia.
Gheaa este mai puin densa dect apa, mult mai puin
dens. Aa c plutete deasupra apei. Dac n-ar fi avut loc acest
fenomen, n-ar mai fi existat via pe Pmnt. Gheaa formata la
suprafaa lacurilor i oceanelor s-ar scufunda n mod constant
strivind toate formele de via incipient de dedesubt, fr s le
mai dea vreodat ansa de a se dezvolta. n plus, gheaa plutitoare
asigur i izolarea termic a maselor de ap, mai degrab
protejnd viaa dect distrugnd-o.
ns ce au de-a face toate astea cu antimateria? ntreba
Omaha.
O s ajung i la asta. Aveam nevoie s subliniez proprietile
ieite din comun ale moleculei de apa i predilecia ei de a forma
nite configuraii ciudate. Deoarece exist o alt modalitate n care
apa poate s se autostructureze. Se ntmpl tot timpul n apa
obinuita, dar nu dureaz dect cteva nanosecunde. Este mult
prea instabila pe Pmnt. ns n spaiu, apa poate s formeze i
s-i menin aceast form neobinuita.
Coral le arat urmtorul desen.

Aici avem o reprezentare bidimensionala a douzeci de

molecule de ap formnd aceast configuraie complex. Se
numete dodecaedru pentagonal.
ns cel mai bine poate fi vizualizat n reprezentare
tridimensional.
Coral btu uor cu degetul pe cel de-al treilea desen.

522

 Arat precum o sfer mare, lipsit de coninut, spuse Omaha.

Coral ddu din cap aprobator.
Dodecaedrul este cunoscut mai bine sub numele de
buckyball16. Numit dup Buckminster Fuller.
Aa c aceste buckyballs se gsesc n spaiu, spuse Safia.
ns nu dureaz dect foarte puin aici.
E o problem de stabilitate.
i-atunci de ce ne bai la cap cu ele? ntreba Kara.
n spatele lor, Danny se tot legna nainte i napoi pe vrfuri. Le
fcu semn spre lac.
Apa de aici este plin de aceste buckyballs, stabile i
inalterabile.
O bun parte din ea, fu de acord Coral.
Cum de-i posibil? ntreba Safia. Ce o menine stabila?
Ceea ce cutam noi de fapt, spuse Coral, uitndu-se fix spre
luciul apei. Antimateria.
Omaha se apropie i mai mult.
Coral aps pe cteva taste.
Antimateria i materia, fiind opuse, se atrag reciproc, ceea ce
reprezint motivul pentru care nu gsim antimaterie n jurul
Pmntului. Materia este peste tot. Antimateria s-ar anihila
imediat. n laboratoarele CERN din Elveia, oamenii de tiin au
produs particule de antimaterie i le-au meninut suspendate n
camere magnetice de vacuum pe durata mai multor intervale de
timp. Buckyballs se manifest n acelai fel.
Cum?
Datorita faptului c aceste buckyballs au capacitatea de a
aciona asemenea unor camere magnetice microscopice. n Omaha
16 Buckyball nanosferii de carbon, reea sferica alctuita din
aproximativ 60 de atomi de carbon, legai intre ei, prin legturi covalente:
C60 (n. tr.).

523

se aplec peste umrul lui Coral n timp ce ea le indica alt desen.

Centrul acestor sfere este un spaiu perfect gol, un vacuum.

Antimateria poate supravieui acolo n interior. i indic atunci cu
degetul spre litera A dinuntrul sferei din diagrama, n schimb,
antimateria beneficiaz de avantajele oferite de buckyball. Atracia
sa pentru moleculele de ap atrage sfera i mai mult, suficient ct
s stabilizeze buckyball-ul. i fiind perfect nconjurat de
moleculele de ap, atomul de antimaterie este inut ntr-o
suspensie perfect n centru, fr sa poat atinge materia.
Coral i plimba privirea cu atenie la companionii ei.
Antimaterie stabilizata, spuse Omaha.
Coral oft.
Stabil pn n momentul n care primete un oc electric
puternic sau vine n contact strns cu un magnet sau o radiaie
puternic. Oricare din variante destabilizeaz echilibrul creat n
interior. Buckyball-ul se prbuete, iar antimateria vine n contact
cu moleculele de ap i se autoanihileaz, elibernd o descrcare
exponeniala de energie. Se uit la rmiele fumegnde ale unuia
dintre echipamentele sale. Rspunsul la acea energie infinita.
Tcerea se prelungi pentru o bucat de timp.
Cum de a ajuns toat antimateria asta aici? ntreb Kara.
Danny ddu din cap aprobator.
Vorbeam despre asta chiar dinainte sa ajungei voi aici.
Punnd toate informaiile cap la cap ca s formm o teorie. Adu-i
aminte, Omaha, de discuia din dubi, de atunci cnd vorbeam
despre oscilaia Pmntului care a dus la transformarea acestei
regiuni dintr-o savan bogat ntr-un deert arid.
Acum douzeci de mii de ani, spuse el.
Danny continu:
Dr. Novak i-a imaginat c probabil un meteorit de
524

antimaterie, suficient de mare ct s supravieuiasc trecerii prin

atmosfer, a lovit Peninsula Arab, explodnd i ngropndu-se
adnc n stratul poros de calcar, crend aceast bul cristalin
aici, adnc n strfunduri.
Coral interveni n timp ce toat lumea se uita lung prin peter.
Explozia trebuie s se fi oprit brusc ntr-un sistem de ap
generat de Pmnt, producnd un efect n cascad prin canalele
adnc ngropate n Pmnt. Provocnd literalmente un oc n toat
lumea. Un oc suficient ct s afecteze polaritatea Pmntului sau
probabil modificnd rotaia miezului su magnetic. Indiferent cum
s-a ntmplat, a schimbat climatul local, transformnd raiul ntrun deert.
i n timp ce avea loc acest ntreg cataclism, s-a format i
bula de sticl, continu Danny din nou. Explozia i dogoarea
impactului au declanat n mod violent generarea unui nor de
cea i expulzarea atomilor de antimaterie i subparticulelor. Pe
msur ce locul s-a rcit, izolat i nchis etan, apa s-a condensat
n jurul atomilor de antimaterie i a format nite buckyballs de
protecie, nanosfere stabilizate. Iar acest loc a rmas aa, fr s
fie deranjat timp de zeci de mii de ani.
Pn cnd cineva a descoperit nenorocitul sta de loc, spuse
Omaha.
i imagin un trib de nomazi, mergnd cu greu pn aici,
cutnd probabil ap. Probabil c i-au dat repede seama de
proprietile neobinuite ale apei, o sursa de energie n vremurile
de demult. Aveau s-o ascund, s-o protejeze i aa dup cum a
menionat Kara mai devreme, ingeniozitatea umana avea s
gseasc o modalitate de a o exploata. Omaha i aminti de
povetile nebuneti privitoare la Arabia: covoare zburtoare,
magicieni i vrjitori cu puteri supraomeneti, obiecte fermecate de
toate formele i mrimile, duhuri nzestrate cu talente i puteri
miraculoase. Toate astea fceau trimitere la misterul care slluia
aici?
Cum rmne cu cheile i celelalte obiecte? ntreba el. Mai
nainte spuneai ceva de magnetism.
Coral aprob dnd din cap.
525

 Nici n-am cuvinte s explic la ce nivel de tehnologie

ajunseser aceti oameni din antichitate. Aveau acces la o surs de
putere pe care aveau s-o neleag pe deplin abia dup multe zeci
de ani. ns au neles destul. Uitai-v la lucrrile de art din
sticl, la cele din piatr, la crearea de declanatoare magnetice
complicate.
Kara privi n jur.
Au avut la ndemna o mie de ani ca s-i perfecioneze
miestria.
Coral ridic din umeri.
Sunt sigur c lichidul din interiorul cheilor provenea din
acest lac. Buckyballs chiar le-a dat o uoar ncrctur
magnetica. Dac aceasta ncrctur putea fi transferat toat
ntr-o singura direcie, atunci recipientul de fier avea s se
magnetizeze. Iar n momentul n care aceste buckyballs din interior
se aliniau cu cmpul magnetic al fierului, rmneau stabile i nu
se anihilau n acest cmp.
i atunci care-i treaba cu cmila de fier de la muzeu? ntreb
Safia.
A explodat.
O reacie n lan a energiei brute, rspunse Danny. Fulgerul
globular trebuie s fi fost atras de fier i de polaritatea neobinuit
a inimii sale fluide. Se poate chiar s fi fost atras spre ea. Uitai-v
la tavanul de aici, ncrcat static de la furtuna.
Omaha se uita rapid n sus, n timp ce ecranul plpi mai
puternic dect de obicei.
Danny i termin ideea:
Aa c fulgerul i-a transmis fierului electricitatea sa, i-a dat
energia sa. Mult prea mult. Efectul a fost dramatic i necontrolat,
conducnd la producerea exploziei.
Coral se urni din loc.
Fac pariu c pn i explozia asta a avut loc din cauza
faptului c antimateria fusese uor destabilizata de urma de
radiaie lsat de atomii de uraniu n fier. Radiaia a strnit i a
mrit fragilitatea configuraiei buckyball-ului.
i ce-i cu lacul de aici? murmur Omaha, uitndu-se ap.
526

Coral se ncrunt.
Instrumentarul meu este prea simplu pentru o analiz
adecvat. N-am depistat nici un fel de radiaie aici, ns asta nu
nseamn c nu este prezent. Probabil undeva mai la distan
fa de mal. O s trebuiasc s aducem mai multe echipe de
cercetare aici jos, dac o s avem ocazia.
Clay interveni n discuie pentru prima oar, cu braele
ncruciate pe piept:
Aadar, asta s-a ntmplat n anul 300 d.Hr.? De ce au fost
toate corpurile acelea ncastrate n sticl? A fost de vin una dintre
aceste explozii?
Coral cltin din cap.
Nu tiu, dar nu exist dovada vreunei explozii. Poate a fost un
accident. Un experiment care n-a mers cum trebuie. Exist o
putere nemsurata n acest rezervor.
i arunc rapid privirea spre ora, dup care napoi la Safia.
ns, dr. Al-Maaz, mai trebuie s-i spun ceva.
Safia i concentra din nou atenia la femeia fizician.
E vorba de sngele tu, spuse Coral.
nainte ca fizician s poat s intre n amnunte, un zgomot le
atrase tuturora atenia i privirea spre lac. Un huruit uor.
ncremenir cu toii. Zgomotul cretea i se apropia cu rapiditate.
Skijeturi.
De partea cealalt a lacului, o flacr strfulgera pe sus prin
aer, luminnd apa ntr-un rou aprins, reflectndu-se de tavan i
de perei. O a doua flacr se arcui nind cu repeziciune n sus.
Nu, nu era o flacr. Czu nspre ora nspre ei.
Racheta! url Omaha. Adpostii-v!

4.42 P.M.
Painter atept momentul oportun.
Camera din crmid se cutremura n timp ce furtuna de nisip
ajuns la intensitate maxim urla i lovea cu putere n ui, urca
pn la ferestre i trecea peste acoperi. Suna precum un animal
527

hmesit care zgria cu ghearele ca s intre nuntru, n mod

continuu, hotrt, nnebunit de setea de snge. Un animal care
urla de frustrare i rgea ca s-i arate puterea.
nuntru, cineva avea un radio pornit, la care asculta muzic.
The Dixie Chicks. ns muzica de-abia se auzea pe fondul atacului
continuu al furtunii. Iar furtuna se strecura ncet, dar sigur, n
adpostul lor.
Pe sub pragul uii, nisipul uiera i intra nuntru, scurgnduse i contorsionndu-se pe podea, asemenea unor erpi. Prin
crpturile din ferestre, vntul uiera i vjia crend mici trombe
de praf, btnd acum aproape continuu, cu putere.
Aerul din ncpere devenise din ce n ce mai mbcsit, mirosind
a snge i a iod. Singurii rmai aici erau rniii, un medic i doi
gardieni. Cu jumtate de or n urm, Cassandra i luase pe toi
ceilali pentru atacul subteran.
Painter i arunc privirea la laptop. Vzu pe ecran cerculeul
albastru, pulsatoriu, care indica poziia Safiei. Se afla la nou
kilometri i jumtate nspre nord, la o adncime apreciabil sub
nisip. Spera c lumina albstruie nsemna c ea nc mai era n
via. ns transmitorul n-avea s moar odat cu corpul ei.
Plpirea sa continu nu constituia nici un fel de asigurare. Cu
toate astea, dup cum se schimbau numerele aferente axelor de
coordonate, Safia era n micare. Trebuia s aib ncredere c ea
mai era nc n via.
ns pentru ct timp?
Timpul l presa asemenea unei greuti fizice. Auzise cnd
sosiser autotractoarele M4 de la Baza Aerian Thumrait, aducnd
o nou ncrctur de provizii i arme. Caravana sosise chiar cnd
furtuna ncepuse s loveasc cu putere maxim. Totui, grupul
reuise s fug din calea megafurtunii prognozate.
Pe lng noile provizii, ali treizeci de oameni mprosptau i
ntreau forele.
Hotri, proaspei, aducnd echipamente i armament.
Intraser n scen ca i cum ar fi fost proprietarii acestui loc. Mai
multe fore din elita Ghildei. Fr nici o introducere, se
dezbrcaser de uniformele lor de culoarea nisipului i se
528

echipaser n costume negre de neopren.

Painter urmrise totul de la el din pat.
Cteva priviri fuseser aruncate n direcia lui. Auziser deja cu
toii despre moartea lui John Kane. Artau de parc erau gata s-l
decapiteze. ns plecaser rapid, ntorcndu-se napoi n vltoarea
furtunii de afar. Prin pragul uii deschise, Painter vzuse
skijeturile trase pe roi.
Costume de scafandru i skijeturi. Ce gsise Cassandra acolo,
jos?
i continu munca febril de sub cearafuri. Fusese dezbrcat
pn la piele, mai puin boxerii de pe el, avnd o glezn prins cu
ctue de piciorul cadrului metalic. Avea o singur arm: un ac
lung de doi centimetri i jumtate. n urm cu cteva minute, n
momentul n care atenia celor doi gardieni fusese distras de ua
camerei deschise brusc, Painter reuise s sustrag acul dintr-o
trus medical lsat pe mas.
l ascunsese n palm cu repeziciune.
Se ridic puin i se ntinse spre picior.
Gardianul, ntins pe patul alturat, i apuc pistolul.
ntinde-te napoi pe spate.
Painter se supuse.
N-a fost dect o mncrime.
Napa.
Painter oft. Atepta ca gardianul s-i abat atenia, s nu mai
fie att de concentrat asupra lui. i mic piciorul liber ctre cel
nctuat. Reuise s prind acul ntre degetul mare de la picior i
degetul alturat. Acum ncerca s caute ncuietoarea ctuelor,
ceea ce era destul de complicat de fcut pe orbete i n plus i cu
degetele de la picioare.
ns atunci cnd exist voin, exist i o cale de a rezolva
problema.
nchiznd ochii, ncerc s fac pe ct posibil mai puine
micri pe sub cearafuri. n cele din urm simi o eliberare a
presiunii exercitate asupra gleznei sale prinse de pat. Era liber.
Rmase linitit, lungit pe spate i-i arunc privirea spre gardian.
i acum ce urma?
529

4.45 P.M.
Cassandra se ghemui la prova brcii Zodiac. Motorul mergea la
ralanti n spatele ei. Avea ochelarii de vedere pe timp de noapte
cobori pe ochi, concentrndu-se asupra malului ndeprtat. Trei
rachete atrnau parc deasupra oraului de sticl, luminndu-l
strlucitor prin lentile. n ciuda circumstanelor, Cassandra nu se
putu abine s nu fie uluit.
De partea cealalt a lacului, auzi cum este sfrmat i distrus
continuu sticla.
O alt grenad reactiv descrise un arc de cerc pornind de la
unul dintre cele ase skijeturi.
Aceasta lovi departe n inima oraului, strlucind orbitor prin
dispozitivul ei optic, pe care l trase imediat n sus. Flcrile
zugrveau oraul n umbre roietice i foc. Fumul se ridica n sus,
rmnnd n aerul linitit. Deasupra, energia producea scntei,
crescnd n intensitate, prind, nvolburndu-se, asemenea unui
vrtej azuriu.
Era atta frumusee n distrugerea ce se derula aici.
Rpitul unui foc de mitralier i atrase atenia mult mai
departe, nspre mal. O a doua barc Zodiac uiera n paralel cu
oraul, supunnd zona unui foc continuu.
Mai multe grenade reactive se arcuir pe deasupra apei,
zdrobindu-se cu putere de ora. Coloanele de sticl se prbueau
precum copacii tiai de la rdcin.
Ceva cu adevrat frumos.
Cassandra i scoase receptorul portabil dintr-un buzunar al
hainei sale. Se uit fix la ecranul LED al acestuia. Cerculeul
albastru pulsa, ndeprtndu-se de poziia ei, ncercnd s urce.
Barajul de artilerie era pe cale s-i domoleasc. Fugi ct mai
poi. Distracia abia ncepe.

4.47 P.M.
530

Safia urc mpreun cu ceilali pe un ir de scri nguste, n

spiral. Exploziile rsunau de jur mprejur, amplificate de bula
imens de sticl. Fumul era nbuitor. Fugir prin ntuneric, cu
toate lanternele stinse.
Omaha rmase alturi de ea, ajutnd-o pe Lulu. Safia inea o
copil de mn, dei asta n-o linitea prea mult pe fat. La explozia
fiecrei bombe n parte, Safia se apleca, temndu-se c acesta ar
putea fi sfritul, ateptndu-se ca bula de sticl s se prvleasc
n jos, peste ei. Degeelele fetiei le strngeau cu putere pe ale sale.
Ceilali mergeau n fa i n spate. Kara ajuta o alt btrn.
Danny, Clay i Coral i urmau din spate, conducnd mai muli
copii. Cteva dintre femeile clanului Rahim se scurseser n grab
pe strduele laterale i pe terasele de sus, ocupndu-i poziii de
tragere. Altele pur i simplu dispruser, optind c se duc s le
pzeasc spatele.
Safia vzuse o femeie care fcuse civa pai pe o strad
ntunecat i dispruse n faa ochilor si. Probabil era o iluzie
datorat sticlei i umbrelor sau poate c era o demonstraia a
harului i puterii despre care i spusese Lulu Safiei. De a nela
percepia i de a disprea.
Grupul ajunse la partea de sus a scrilor. Safia se uit rapid n
spate. Avea o imagine panoramic a oraului de jos i a liniei
malului. Flcrile de deasupra luminau locul cu putere, scldnd
oraul ntr-o lumin roiatic.
Jos, lng lac, ambarcaiunea regal se transformase ntr-o
grmad fumegnd de grinzi de lemn fcute buci. Cheiul de
piatr fusese distrus, malul de sticl fiind puternic ciuruit.
Au oprit bombardamentul, spuse Omaha.
Safia i ddu seama c avea dreptate, ns exploziile nc i mai
rsunau n cap. Pe lac, forele Cassandrei erau din nou n micare.
Skijeturile i brcile pneumatice se ndreptau rapid spre mal, la
unison, asemenea unui escadron aerian. i mai aproape, de-a
lungul liniei malului nite V-uri mai mici de la siaj se propagau
prin ap.
Mijindu-i ochii, Safia i vzu pe brbaii n costume de neopren
531

clare pe ambarcaiunile motorizate. Ajunser la mal, l nclecar

i se rostogolir n poziii ghemuite, cu armele deja n mini. Alii
niser deja pe strdue i alei.
De dedesubt erupse o canonad n toat regula, sclipind
asemenea unor jocuri de artificii, pocnind i bubuind cu putere,
un schimb de focuri ntre forele Cassandrei i unele dintre
membrele clanului Rahim. ns fu de scurta durat, ca un mrit
de cine. O alt grenad reactiv fu lansat de pe unul dintre
skijeturile care se apropiau. Sticla se spulberase i se pulverizase
ntr-un jet strlucitor.
Safia se rug ca femeile Rahim s fi fugit deja. S trag i s
fug. Era singura lor ans. Erau de departe mult prea puine i
prea puin narmate. ns ncotro puteau s fug? Erau prinse
ntr-o bul de sticl. Pn i dhow-ul era distrus.
Safia urmri cu privirea skijeturile i brcile care nclecaser
malul i din care coborau i mai muli oameni. Acetia aveau s
omoare tot ce mic i s distrug totul n incursiunea lor prin
ora.
Deasupra capului flcrile ncepuser s se diminueze i s se
atenueze, prbuindu-se peste oraul distrus. Odat cu atenuarea
flcrilor, Ubarul se ntunec, luminat doar de firicelele ca de foc
albstrui de deasupra, scldnd oraul n umbre indigo.
Safia se uit n sus la tavanul arcuit. Priturile datorate
energiei acumulate i vrtejurile de nori de gaze crescuser
amenintor, parc scoase din srite de distrugerea la care erau
prtae.
Izbucni o alt arj de focuri de arm, rpind, undeva n alt
parte a oraului.
Trebuie s continum s mergem, spuse Omaha, ncurajndo.
Unde? ntreb ea, ntorcndu-se spre el.
El i ntlni privirea. N-avea nici un rspuns la ntrebarea ei.

4.52 P.M.
532

Furtuna de nisip continu s loveasc plin de furie cldirea din

crmid. Acest lucru ntinsese nervii tuturora la maximum.
Nisipul, praful i pietriul fin acopereau totul, gseau fiecare
crptur i fisur prin care s se strecoare nuntru. Vntul urla.
Nu ajuta deloc faptul c rapoartele de pe teren recepionate n
staia radio care descriau btlia de jos, din adncuri, erau
favorabile. n mod clar i puseser pe fug pe oponeni. Forele
superioare ale Cassandrei mturau tot ce ntlneau n cale, fr s
li se opun prea mult rezisten, bucurndu-se de haosul creat.
Iar bieilor de aici nu li se permitea s ias afar s se joace i
ei.
Oprete dracului rahatul la de Dixie Chicks, strig
gardianul.
Du-te dracului, Pearson! strig i medicul la rndul lui, n
timp ce pansa pe cineva.
Pearson se ntoarse cu faa spre el.
Ia ascult, bi rahat cu ochi
Cel de-al doilea gardian se ntorsese la butoiaul de ap din
plastic, aplecndu-l n timp ce ncerca s umple un pahar de hrtie
cerat.
Painter tia c n-o s mai aib parte de-o ans mai bun ca
asta.
Se rostogoli din pat cu un zgomot uor, apuc pistolul din mna
gardianului, rsucind fr mil mna brbatului. Trase dou
gloane n pieptul gardianului.
Impactul l arunc pe brbat napoi pe pat.
Painter adopt poziia trgtorului, ochi spre al doilea gardian i
trase trei focuri de arm. Toate n capul omului. Dou i atinser
inta. Gardianul se prvli pe jos, cu creierul i sngele mprtiate
pe peretele din spate.
Srind n spate, Painter inu arma hotrt, gata de tragere. Se
bizuia pe faptul c mugetul furtunii amortizase mpucturile.
Cercet camera cu arma ndreptat spre ceilali. Rniii aveau
hainele i armele aranjate undeva n apropiere, fr s le fie la
ndemn. n cazul acesta nu mai rmnea dect medicul.
Painter i meninu privirea aintit asupra brbatului, iar cu
533

vederea periferic monitoriza restul ncperii. Pe pat, Pearson

gemea, bolborosea i sngera abundent.
Painter i se adres medicului:
Dac ncerci s fugi, o s mori. Omul sta poate fi salvat. E
alegerea ta.
Se ntoarse spre laptop, se ntinse orbete dup el, l nfc i-l
bg sub braul minii n care inea arma.
Medicul rmase cu minile n aer, cu palmele spre el.
Painter nu ls garda jos. Se strecur spre u, se ntinse n
spate dup mner i o deschise brusc. Vntul aproape c-l arunc
napoi n camer. Se aplec n fa, forndu-se s ias. Nu se mai
deranj ca s nchid ua. Odat ieit afar, se ntoarse pe clcie
i o lu din loc.
Se ndrept n direcia din care auzise c veniser
autotractoarele blindate i-i croi drum prin nisip i vnt. Descul,
doar cu boxerii pe el. Simea nisipul pe piele ca o perie de srm.
Nu-i btu capul s-i mai in ochii deschii. Nu era nimic de
vzut. Nisipul l sufoca i simea c se neac la fiecare respiraie.
inea pistolul ndreptat n fa. n cealalt mn, strngea cu
putere laptopul. Acesta coninea datele de care avea nevoie: cu
privire la Ghild i, respectiv, la Safia.
Arma sa ntins se lovi de ceva metalic.
Primul dintre autotractoare. Orict de mult i dorea s-l ia,
continu s mearg. Vehiculul mamut era intuit locului de
celelalte, aflate n spate. Le auzi motoarele mergnd, pentru a le
ine bateriile ncrcate. Se rug ca toate s mearg la ralanti.
Continu s mearg n jos de-a lungul irului de maini,
micndu-se cu repeziciune.
Auzi vag nite strigte n urma sa. Restul lumii nu mai exista.
Painter pi i mai repede printre rafalele de furtun,
meninndu-i un umr lipit de enila fiecrui autotractor n parte.
Ajunse la ultimul vehicul din coloan. Motorul acestuia torcea
asemenea unei pisicue fericite, o pisicu de douzeci de tone.
Strecurndu-se ntr-o parte, Painter gsi ua de acces i se
chinui s o deschid mpotriva vntului. Nu era o treab pe care so faci cu o singur mn. i vr pistolul n betelia boxerilor,
534

greutatea acestuia trgndu-i chiloii pe jumtate n jos. Aez

laptopul pe enil i, ntr-un final, deschise ua suficient de tare
ct s se strecoare nuntru. Lu i computerul cu el.
n sfrit, trnti ua cu putere i-i trase zvorul. Sprijinindu-se
cu spatele de u, scuip nisipul din gur i-i frec ochii,
curndu-i genele i sprncenele de particulele fine de nisip.
mpucturi de arm rpir n partea lateral a mastodontului,
picndu-i spatele cu trepidaiile aprute n urma impactului. Se
trase brusc ntr-o parte. Distracia nu se termin niciodat aici.
Se grbi s ajung n cabina oferului i se aez n scaun. Puse
laptopul pe cellalt scaun. Furtuna de nisip crea vrtejuri dincolo
de parbriz, dnd senzaia de noapte permanent. Aprinse farurile.
Vizibilitatea crescu pn la doi metri n fa. Nu era prea ru.
Bg schimbtorul de viteze n mararier i urni vehiculul.
Ddu cu spatele fr s schimbe direcia de mers. Dac acolo n
spate era un obstacol, ceva, pur i simplu trebuia s se bizuiasc
pe faptul c monstrul blindat putea s treac peste sau prin el.
Mai multe focuri de arm l urmrir, asemenea unor puti care
arunc pietre.
i continu cursa nebuneasc, observnd momentul n care iei
dintre rmiele arse i nnegrite al Shisurului. Reui s scape n
deert, mergnd tot napoi. n cele din urm se gndi s foloseasc
totui cutia de viteze pe nainte. ns deocamdat mersul napoi
era binevenit.
n momentul n care-i arunc privirea spre parbriz, observ
dou luminie identice n ntuneric, undeva n afara oraului. Era
urmrit.

5.00 P.M.
n timp ce toi ceilali luau o scurt pauz, Omaha se holba la
palatul reginei. Structura reuise s scape de bombardamentul
iniial. Poate c puteau s fac o oprire acolo sus, n turn.
Cltin din cap neconvins.
Suna destul de fantezist, ns era imposibil de transpus n
535

practic. Singura lor speran era s continue s mearg. ns

ieeau din ora. Nu mai erau prea multe chestii deasupra i n
spatele palatului. Cteva strzi i cldiri joase.
i arunc privirea peste oraul de jos. Mai rsunau focuri de
arm sporadice, ns erau mai puin frecvente i mult mai
aproape. Aprarea femeilor Rahim se subia, fiind copleite pe linia
lor de rezisten.
Omaha tia c erau condamnai. Nu se considerase niciodat un
pesimist, ci doar un tip pragmatic. Arunc o privire spre Safia.
Pn la ultima lui suflare, avea s-o protejeze.
Kara veni lng el.
Omaha
Se uit la ea. Nu-i spusese niciodat Omaha. Pe faa cu ochii
nfundai n orbite se citea extenuarea i spaima. Ca i el, simeau
c li se apropia sfritul.
Kara ddu din cap spre Safia. Vocea ei era un suspin.
Ce mama dracului mai atepi? Sfinte Hristoase
Ea se trase ntr-o parte spre peretele curii interioare, se scurse
pe perete i se prbui aezndu-se jos.
Omaha i aminti cuvintele ei de mai devreme. Ea nc te mai
iubete.
De la civa pai distan, se uit la Safia. ngenunchease lng
o copil, inndu-i ambele mnue ntre minile sale. Faa i
strlucea n incandescena de deasupra capului. Fecioara i
copilul.
Se apropie i mai mult de ea Avea cuvintele Karei n minte:
Viaa e grea. Iubirea nu trebuie s fie astfel.
Safia nu-i ridic privirea, ns continu s vorbeasc.
Acestea sunt minile mamei mele, spuse ea att de ncet, cu
atta calm, sfidnd situaia n care se aflau. Se uita fix la copil.
Toate aceste femei. Mama mea nc mai triete n ele. O via
ntreag. De la prunci la cele mai btrne. O via ntreag. Nu
una scurtat.
Omaha se ls ntr-un genunchi. Se uit lung la faa ei, n timp
ce ea studia copila din faa sa. Pur i simplu l lsa fr respiraie.
Fr nici o exagerare.
536

 Safia, spuse el ncet.

Ea se ntoarse spre el, cu ochii strlucitori. El i ntlni privirea.
Mrit-te cu mine.
Ea clipi.
Ce?
Te iubesc. ntotdeauna te-am iubit.
Ea se ntoarse.
Omaha, nu-i att de simplu
El i atinse brbia cu un deget, cu tandree i-i ntoarse faa din
nou spre el. Atept ca ochii ei s-i ntlneasc pe ai si.
Asta aa e. Da, aa e.
Ea ncerc s se uite n alt parte.
N-avea s-o lase s scape i de data asta. Se aplec mai mult
spre ea.
mi pare ru.
Ochii ei strlucir un pic mai tare, nu de fericire, ci din cauza
lacrimilor.
Tu m-ai prsit.
tiu. Nu tiam ce s fac. Cel care te-a prsit era un puti. i
ls mna n jos, lundu-i-le cu blndee pe ale ei. ns n faa ta
acum, n genunchi, se afl un brbat.
Ea se uit n ochii lui, ezitnd.
Micarea de dincolo de umrul ei i capt atenia brbatului.
Nite siluete aprur brusc din ntuneric de dup colul palatului.
Erau cu toii brbai. O mulime.
Omaha sri n picioare, chinuindu-se s-o mping pe Safia n
spatele su. Ieit din umbr, o siluet familiar se ndrepta spre
ei.
Barak
Omaha se chinui s neleag ce se petrecea. Arabul uria
dispruse nc dinaintea atacului.
Mai muli brbai venir n urma lui Barak, nfurai n mantii
de deert. Erau condui de un om cu o crj sub unul din brae.
Cpitanul al-Haffi.
Liderul Fantomelor Deertului le fcu semn cu mna oamenilor
din spatele su.
537

Sharif se afla printre ei, la fel de bine i de sntos ca atunci

cnd Omaha l vzuse ultima oar, afar, la mormntul lui Iov.
Supravieuise schimbului de focuri fr nici o zgrietur. Sharif i
ceilali brbai se dispersar n jos pe strzi, narmai cu puti,
grenade i lansatoare de grenade reactive.
Omaha se uit lung dup ei.
Nu tia ce urma s se ntmple, ns Cassandra avea s aib o
surpriz.

5.05 P.M.
Tot ceea ce mai rmsese de fcut era s curee ntreaga zona.
Cassandra rmase cu un picior pe flotorul brcii sale.
Monitoriza canalul deschis folosit de diferitele echipe care mturau
oraul mprit n sectoare, lichidnd ultimele puncte de rezisten.
inea strns microreceptorul electronic, cu degetele ncordate. tia
cu exactitate unde se afla Safia.
Cassandra i permisese curatorului s fug precum un oarece
n timp ce echipa sa cura terenul n urma ei, trecnd i de
ultimele puncte de rezisten. Cassandra nc o mai voia pe javra
aia n via. ndeosebi acum, cnd Painter fugise.
Trebui s se abin s nu urle de frustrare.
Avea s-i castreze pe toi cei rmai sus, la suprafa, dac
Painter scpa.
Trase o gur zdravn de aer n piept, care o fcu s se
cutremure. Nu putea s fac nimic aici jos. Trebuia s asigure
locul acesta, s-i descopere secretele, ceea ce nsemna s o
captureze pe Safia n via. i dup ce avea s pun mna pe
Safia, Cassandra urma s aib un as n mnec mpotriva lui
Painter. Un as mic i dichisit, ntr-o situaie critic.
O explozie i atrase din nou atenia spre ora. Fu surprins de
faptul c oamenii ei avuseser nevoie s foloseasc o alt grenad.
Vzu o grenad reactiv zburnd prin aer.
Se uit chior la traiectoria acesteia. La dracu
Sri din poziia n care se afla i o lu la fug n jos pe mal.
538

Tlpile de cauciuc i asigurau o priz bun pe sticla rugoas. Se

arunc n spatele unei grmezi de sfrmturi, unde s se
adposteasc, n timp ce grenada lovi barca Zodiac.
Explozia o asurzi, fcnd-o s-o doar urechile i s-o usture pn
i ochii. Sticla i apa laolalt fur pulverizate la nlime. Se
rostogoli ntr-o parte, pe msur ce sticla spart curgea de sus n
jos. i acoperi capul cu braele. Cioburi zimate cdeau n jurul ei,
prbuindu-se pe sticla cealalt, spintecndu-i pielea i hainele,
usturnd ca o ploaie de foc.
Dup ce uvoiul mortal ncet, se uit n sus la ora. Pusese
cineva mna pe unul dintre lansatoarele echipei sale? Alte dou
grenade reactive zburar n jur.
Rafale noi de foc automat izbucnir din mai multe locuri. Ce
mama naibii se ntmpla?

5.07 P.M.
n timp ce exploziile rsunau, iar focurile de arm rpiau, Safia
se uit cum cpitanul al-Haffi opia sprijinit n crj. ocul sosirii
sale nc se mai resimea, lsndu-i pe toi fr grai.
Ochii cpitanului erau aintii asupra lui Lulu. Ls s-i cad
crja i se aez ntr-un genunchi. Vorbea n arab, ns ntr-un
dialect pe care puini l auziser vorbit cu voce tare.
Safia trebui s-i ciuleasc urechile ca s neleag cuvintele
rostite n limba aceea ca un ciripit melodios.
nlimea Voastr, v rog s l iertai pe slujitorul
dumneavoastr pentru c a sosit att de trziu.
i dup ce spuse asta, i plec umil capul.
Hodja era la fel de uimit ca toi ceilali, neputnd s-i explice
sosirea lui i turnura pe care o luaser lucrurile. Omaha pi
alturi de Safia.
Vorbete n dialectul Shahran.
Safiei i czu fisa. Shahra era clanul montan care se trgea din
regele Shaddad, primul conductor al Ubarului sau mai degrab
prinul consort al primei regine.
539

Barak vorbi, auzindu-l pe Omaha:

Noi cu toii suntem din clanul Shahra.
Cpitanul al-Haffi se ridic n picioare. Un alt brbat i ddu
napoi crja. Safia i ddu seama la ce fusese martor:
recunoaterea oficial a reginei de ctre descendenii regelui.
Cpitanul al-Haffi le fcu semn s-l urmeze, vorbind din nou n
englez:
M gndeam c o s v scot de aici, ns tot ce pot s v ofer
este adpost. Trebuie s sperm c oamenii mei i femeile voastre
pot s le fac fa atacatorilor i s-i ntrzie. Venii.
El deschise drumul de retragere din jurul palatului. Toat lumea
l urm. Omaha inu ritmul alturi de Barak.
Tu eti un Shahra?
Brbatul ddu din cap aprobator.
Deci de-aia tiai de ieirea din spatele munilor, care trecea
prin cimitirul acela. Ai spus c numai clanul Shahra tia de
existena acelei poteci.
Valea Aducerii Aminte, rosti Barak cu o intonaie mult prea
oficial. Mormintele strmoilor notri, din perioada exodului din
Ubar.
Cpitanul al-Haffi chiopta mergnd alturi de Lulu. Kara o
susinea de partea cealalt, continundu-i conversaia.
sta e motivul pentru care v-ai oferit cu toii voluntari
pentru misiune? Datorit legturilor pe care le avei cu Ubarul.
Cpitanul fcu o plecciune.
mi cer scuze pentru vicleugul la care am apelat, Lady
Kensington. ns cei din clanul Shahra nu-i dezvluie secretele n
faa strinilor. Aceasta nu este calea noastr. Noi suntem n
aceeai msur paznicii acestui loc ca i femeile clanului Rahim.
Sarcina asta ni s-a dat de ctre ultima regin a Ubarului, chiar
nainte ca cele dou linii descendente ale noastre s se separe. Aa
cum a mprit cheile, la fel a mprit i linia descendent regal,
fiecare n parte avnd propriile secrete.
Safia se uit pe rnd la cei doi, la cele dou familii regale reunite
ale Ubarului.
Ce secret a dinuit prin voi? ntreb Omaha.
540

 Vechea cale de acces nspre Ubar. Cea pe care a pit prima

regin. Ni s-a interzis s-o deschidem pn cnd avea s se
peasc din nou n Ubar.
Un fel de u din spate, coment Omaha.
Safia ar fi trebuit s tie. Regina care izolase Ubarul dup
tragedia oribil de aici fusese foarte meticuloas. Avusese planuri
peste planuri pentru situaiile neprevzute, pe care le mprise
ambelor linii de descenden.
Aadar, exist o cale de a iei de-aici? ntreb Omaha.
Da, la suprafa. ns nu e nici o modalitate de a scpa peacolo. Furtuna de nisip continu s loveasc cu violen, ceea ce
face extrem de periculoas traversarea la suprafa a acoperiului
Ubarului. Acesta a fost motivul pentru care am ajuns att de
trziu aici, de ndat ce am aflat de la Barak c poarta fusese
deschis.
Ei bine, mai bine mai trziu dect niciodat, spuse Danny din
spatele lor.
Da, ns la momentul acesta o nou furtun lovete n zon,
venind dinspre sud. O s fie moarte curat s mergi prin nisipurile
acelea.
Aa c suntem n continuare prini n capcan aici, afirm
Omaha.
Pn cnd furtuna se va domoli. Pur i simplu trebuie s ne
aprm aici pn atunci.
Cu gndul la aceast chestiune serioas, mai traversar cteva
strzi, n tcere, pn cnd ajunser ntr-un final la peretele din
spate al cavernei imense. Arta destul de solid, ns cpitanul alHaffi continu s mearg nainte. Dup care Safia localiz poarta.
O crptur dreapt n peretele de sticl. Era aplecat spre
interior, ceea ce-o fcea dificil de depistat.
Cpitanul al-Haffi i conduse prin deschiztur.
Ajungem la suprafa dup ce urcm o sut cinzeci de trepte.
Pasajul poate aciona ca adpost pentru copii i femei.
i ca o capcan, dac nu putem s-o oprim pe Cassandra.
nc ne depete din punct de vedere numeric i al dotrii cu
armament.
541

Cpitanul al-Haffi i plimb privirea de la unul la celalalt.

Oamenii mei ar fi bucuroi s primeasc o mn de ajutor.
Din partea oricui poate s mnuiasc o arm.
Safia vzu cum Danny i Coral accept arme dintr-o
ascunztoare din interiorul deschizturii din perete. Pn i Clay
fcu un pas n fa i ntinse mna.
Doctorandul i surprinse privirea.
Chiar vreau zecele la, fu tot ce rosti el n timp ce se
ndeprt.
Ochii i strluceau de groaz, ns nu ddu napoi.
Omaha veni ultimul.
Eu am deja un pistol. ns mi-ar prinde bine o a doua arm.
Cpitanul al-Haffi i ddu un M-16.
Atunci asta o s-i fie de folos.
Safia fcu civa pai spre el.
Omaha
Nu reuise s ptrund nelesul vorbelor lui de acolo, de lng
palat. Fuseser cuvintele lui o ultim confesiune, tiind c erau
condamnai n vguna asta?
El i zmbi.
Nu trebuie s spui nimic. Eu, unul, am spus ce-am avut de
spus. nc nu merit un rspuns de la tine. i cu asta se ntoarse.
ns cel puin sper c o s m lai s ncerc.
Safia l ajunse din urm i-l lu de gt. Dup care i opti la
ureche:
i eu te iubesc mult de tot ns nu tiu
Nu reui s-i termine propoziia. Aa c vorbele rmaser parc
suspendate n aer, ntre ei.
Oricum, el o strnse n brae.
Eu tiu. i-o s atept pn o s tii i tu.
O disput verbal i oblig s se despart din mbriare. Era
un schimb de replici ntre Kara i cpitanul al-Haffi.
N-o s v las s luptai, Lady Kensington.
Sunt ct se poate de capabil s trag cu o arm.
Atunci luai o arm cu dumneavoastr cnd mergei spre
scri. S-ar putea s avei nevoie de ea.
542

Kara spumega de furie, ns cpitanul avea dreptate. Ultimul

obstacol ar putea s fie o lupt pe scri.
Cpitanul al-Haffi i puse o mn pe umr.
i sunt dator familiei dumneavoastr. Dai-mi voie s-mi
pltesc astzi datoria.
Despre ce vorbeti? ntreb Kara.
El i plec uor capul, vocea sa devenind trist i ruinat.
Aceasta nu este prima dat cnd mi pun serviciile n slujba
familiei dumneavoastr. Cnd eram tnr, de fapt un biat, m-am
oferit voluntar ca s v ajut pe dumneavoastr i pe tatl
dumneavoastr.
Kara se ncrunt cu putere.
Cpitanul al-Haffi i ridic faa spre ea.
Prenumele meu este Habib.
Kara icni i se ddu un pas n spate, buimcit.
Ghidul din ziua vntorii. Deci tu erai.
Eram acolo ca s-l nsoesc pe tatl dumneavoastr din cauza
interesului pe care-l manifesta fa de Ubar. ns nu mi-am
ndeplinit misiunea. Frica m-a oprit s vin n ziua aceea dup
dumneavoastr i tatl dumneavoastr n nisipurile interzise.
Numai atunci cnd am vzut c vrei s intrai n nisnases am
venit dup dumneavoastr, ns era prea trziu. Aa c v-am
recuperat dintre nisipuri i v-am dus napoi la Thumrait. Nu tiam
ce altceva s fac.
Kara pru mut de uimire. Safia se uit cnd la unul, cnd la
cellalt. Totul se nchisese ntr-un cerc complet pn aici, napoi
la aceleai nisipuri.
Aa c dai-mi voie s v protejez acum aa cum n-am
reuit s-o fac n trecut.
Kara nu putu dect s dea aprobator din cap. Cpitanul al-Haffi
se ndeprt. Kara strig dup el:
Nu erai dect un biat.
Acum sunt om n toat firea.
Se ntoarse s-i urmeze pe ceilali care coborau spre ora. Safia
auzi ecoul cuvintelor lui Omaha.
Hodja se uita lung la cei rmai acolo.
543

 nc nu s-a terminat.
i cu aceste cuvinte care voiau s transmit un mesaj indirect,
intr n despictura din perete.
Trebuie s mergem pe poteca vechii regine.

544

21
PRIVELITEA FURTUNII

4 DECEMBRIE, 5.30 P.M.

SHISUR
Erau nc pe urmele lui.
Painter vzu n spate strlucirea farurilor urmritorilor
rzbtnd prin furtun. Se repezi n fa, accelernd pn la
maximum de vitez, care era de aproximativ cincizeci de kilometri
pe or. i n mijlocul furtunii din jur, aceasta era o urmrire la
vitez mare.
Se uit n ambele oglinzi laterale. Pe fiecare parte se afla cte un
camion. Abia dac surprinse cu privirea o frntur din imaginea
urmritorilor si: dou camioane cu platform, ncrcate. n ciuda
ncrcturii lor, acestea se micau mai repede dect putea el s-o
fac, ns de asemenea trebuiau s compenseze excesul de vitez
cu terenul accidentat. El, pe de alt parte, i meninea vehiculul
de douzeci de tone pe o singur direcie, clcnd tot ce-i sttea n
cale, nclecnd acum o dun i cobornd dup aceea o alta.
Nisipul obtura tot ce era n jur, fcnd imposibil vederea. Dac
acesta ar fi fost un viscol aprig, ar fi fost descris ca o bezn
complet pe fundalul cderii abundente de zpad i al norilor
joi.
Painter trecuse autotractorul pe pilot automat. Verific i
celelalte caracteristici ale vehiculului. Avea o anten radar, ns nu
tia cum s opereze acest echipament. Gsi i staia radio. Planul
su iniial fusese s cltoreasc att ct putea de aproape de
baza aerian Thumrait i s contacteze Forele Aeriene Regale din
Oman. Cineva avea s-i aud apelul. Dac voia s aib vreo ans
545

s-i salveze pe ceilali, trebuia s renune la acoperirea sa i s

alerteze guvernul local.
ns camioanele l fcuser s aleag un drum ce se ndeprta
de baz i se afunda i mai tare n furtun. N-avea nici o ans s
se ntoarc. Cele dou camioane erau prea rapide.
Chiar n timp ce ncleca o dun uria, o explozie bubui n
partea stng. Numeroase rapnele i un val de nisip lovir partea
stng, asemenea unei palme venite de sus, de la nsui
Dumnezeu.
Fusese o grenad reactiv.
Pentru moment, un sunet ngrozitor de strident se auzi de parc
ar fi sfiat enilele.
Painter sri ca ars, ns autotractorul continu s nainteze,
sfrmnd orice se blocase n roile sale. Urc n sus pe povrniul
lung.
O alt explozie, de ast dat direct din spatele su. Zgomotul
era asurzitor, ns blindajul i dovedi rezistena sau n acest caz,
oelul policarbonic i kevlarul. Las s trag la ntmplare dup el.
Vntul i furtuna n mod sigur aveau s le devieze proiectilele, iar
blindajul avea s se ocupe de rest.
Dup care simi cum se clatin extrem de neplcut.
enilele vehiculul nc se mai nvrteau, ns viteza lui Painter
se reduse. M4 ncepu s alunece. Deodat i ddu seama c
bombardamentul la care fusese supus de urmritorii si nu
intenionase s distrug autotractorul de douzeci de tone.
Bombardau povrniul, declannd o avalan. ntreaga pant
se scurgea la vale, lund i autotractorul odat cu ea. Opri pilotul
automat, apuc strns schimbtorul de viteze i-l bg ntr-o vitez
inferioar. Clc acceleratorul cu putere, ncercnd s
redobndeasc traciunea pe panta alunecoas i instabil.
Nici o ans. Nu fcu dect s se afunde i mai tare printre
nisipurile ce se revrsau la vale.
Painter frn brusc ca s opreasc vehiculul, fcnd ca partea
din spate s derapeze, dup care bg n mararier.
Se scurgea la vale acum, odat cu nisipul, notnd parc n
miezul avalanei. ntoarse tractorul pn cnd deveni paralel cu
546

panta, autotractorul aplecndu-se periculos de tare. Trebuia s

aib grij s nu se rstoarne.
Scoase vehiculul din vitez, frn, dup care bg din nou n
viteza nti. Autotractorul se mic din nou nainte, acum
scurgndu-se cu uurin n josul pantei, de-a lungul flancului
acesteia, reuind s aib o bun traciune la sol i o vitez pe
msur. Gonea nebunete spre baz. Camioanele l urmreau, ns
din cauza deplasrii prin nisipul instabil trebuir s ncetineasc.
Painter ajunse la captul dunei i o ocoli imediat.
Nu mai voia s fug de nenorociii ia.
Poziion autotractorul ca s mearg drept, dup care l trecu
din nou pe pilot automat. Lundu-i minile de pe volan, se
asigur c autotractorul continu s mearg tot nainte.
Dup aceea se retrase rapid n spate. Gsi un lansator de
grenade. ncrca una dintre grenadele reactive, i fix eava lung
pe umr i se ndrept spre ua de acces din spatele
autotractorului.
O lovi cu putere i o deschise. Nisipul nvli nuntru, ns nu
prea violent, cci mergea cu botul mainii n vnt. Se holb afar,
n urma vehiculului. Atept pn localiz dou spoturi luminoase,
care ddeau ocol ultimei dune, ndreptndu-se din nou spre el.
Vin la tata, murmur el, dup care ochi.
Se uit prin dispozitivul de ochire dup care aps pe trgaci.
Lansatorul explod cu un uierat. Simi curentul de aer ncins n
momentul n care grenada ni de pe eav.
i urmri dra roie de foc, asemenea unei stele cztoare.
Urmritorii o observar i ei. Painter vzu cum amndoi vireaz
n partea cealalt. Prea trziu. Cel puin pentru unul dintre ei.
Grenada explod. Painter se bucur s vad cum una din maini
este aruncat sus, n aer i cum explodeaz, transformndu-se
ntr-o minge de foc, strlucind intens n bezna din jur. Dup care
se prbui n nisip.
Cellalt camion dispruse. Spera c se nepenise ntre dune.
Painter avea s se uite dup el.
Se ntoarse i se aez n scaunul oferului i verific oglinzile
laterale. Bezn peste tot.
547

Trgndu-i sufletul un moment, Painter deschise laptopul

furat. ncetul cu ncetul pixelii se ncrcar i luminar fluorescent
ecranul ntunecat. Se rug s-l in bateria. Harta zonei reapru
pe ecran. Painter o privi cu atenie.
Oh, Doamne, nu mai era nici un indicator de culoare albastr.
l cuprinse panica i ncepu s-l furnice pielea. Dup care
cerculeul albstrui apru pe ecran. n regim wireless, i trebuise
nc un minut s prind semnalul i s afieze informaia pe
ecran. Microemitorul Safiei transmitea nc. Verific atent
coordonatele care se derulau pe ecran. nc variau. Ea era n
micare. n via. Sper c asta nsemna c i toi ceilali erau n
siguran.
Trebuia s ajung la ea la ei. Chiar dac transmitorul
implantat nu putea fi scos avea o astfel de protecie nct exploda
la atingere dac nu era dezactivat putea s o duc pe Safia
undeva n afara razei de aciune a dispozitivului de detonare al
Cassandrei, la un chirurg i un expert n explozibili.
n timp ce se uita n calculator, i ddu seama c numai cifrele
de coordonate specifice axei Z se modific.
Axa acesta msura nlimea sau adncimea. Numerele negative
creteau din aproape n aproape, apropiindu-se de zero.
Era clar c Safia urca. Aproape c ajungea la suprafa. Probabil
c gsise o ieire secret din peter. Foarte bine.
n timp ce se uita pe ecran, i ddu seama de ceva.
Coordonatele de pe axa Z trecuser de zero i continuau s urce la
nite valori pozitive. Safia nu numai c ajunsese la suprafaa. Urca
i mai sus.
Ce mama naibii?
i verific poziia. Se afla la 8,4 kilometri de poziia lui. i fiindc
era deja pe direcia general, nu trebuia dect s-i ajusteze uor
drumul, ndreptndu-se direct spre ea.
Mri uor viteza cu nc opt kilometri pe or.
O vitez ameitoare n condiiile de fa.
Dac Safia gsise o ieire prin spate, atunci aa avea s fac i
Cassandra. Trebuia s ajung la Safia i la ceilali ct mai curnd
posibil. Se uit napoi la cercul albstrui. tia c nc o persoan
548

monitoriza coordonatele.
Cassandra iar ea mai avea i detonatorul portabil.

5.45 P.M.
Safia mrlui n sus pe scrile lungi i ntunecate, cu ceilali n
urma sa, urcnd doi cte doi, copii i femei n vrst sau rnite.
Kara inea singura lor lantern, orientat n sus pe pasaj,
proiectnd umbra Safiei n fa. Cutau s mreasc pe ct de
mult posibil distana dintre ei i confruntarea crncen de jos.
Ecoul luptelor nc mai ajungea la ei. Un tunet continuu al
focurilor de arm.
Safia se chinui s mping ua n exterior. i trecu o mn de-a
lungul peretelui. Era din piatr de gresie.
Treptele de sub picioare fuseser tocite de nenumrate perechi
de sandale i picioare descule. Ci alii mai merseser pe aceast
potec? i-o imagin pe nsi Regina din Saba urcnd sau
cobornd pe treptele astea.
Pe msur ce urca, Safia simea cum timpul se comprim,
trecutul i prezentul contopindu-se laolalt. Mai mult dect
oriunde, aici n Arabia, trecutul i prezentul se mpleteau. Istoria
nu era moart i ngropat sub zgrie-nori i asfalt, sau chiar
nchis n spatele zidurilor unui muzeu. Tria aici, strns legat de
pmnt, contopind legenda i piatra ntr-un tot.
i ls degetele n jos.
Lulu i se altur.
Te-am auzit vorbind cu iubitul tu.
Safia nu voia s discute despre asta.
El nu mai e ce a fost nainte
Amndoi iubii pmntul sta, continu hodja, fr s ia n
seam reticena ei. Ai lsat s se interpun prea mult nisip ntre
voi i s-a depus prea mult praf. ns un asemenea praf poate fi dat
deoparte.
Nu-i aa uor.
Safia se uit lung la mna ei, acolo unde fusese cndva un inel.
549

i care dispruse ca i promisiunea fcut cndva. Cum de putea

ea s mai aib ncredere c el va fi acolo cnd va avea nevoie de el?
Cel care te-a prsit era un puti. ns n faa ta acum, n
genunchi, se afl un brbat. Oare putea s cread asta? n
contrast, i veni n minte faa altuia. A lui Painter. Modul n care o
inuse de mn, respectul tacit i starea de linite pe care le-o
crea, pn i durerea din ochii si de-atunci cnd o speriase.
Lulu vorbi, ca i cum i-ar fi citit gndurile.
Exist muli brbai cu inim mare. Unora le trebuie un pic
mai mult timp ca s devin brbai adevrai.
Safia simi cum o npdesc lacrimile.
Mai am nevoie de timp s m gndesc bine la asta.
Ai avut timp. Ca i noi, ai petrecut prea mult timp de una
singur. Trebuie s alegem ceva nainte s nu mai rmnem cu
nimic.
Drept dovad, la puin timp, vntul aprig de afar vji prelung
prin deschiztura de sus din perete.
Safia simi o pal de vnt pe obraz. Se simi atras de acesta.
Dup atta timp petrecut n adncuri, voia s evadeze din
nchisoarea asta de piatr. Chiar i numai pentru un moment. Ca
s-i limpezeasc mintea.
O s m duc afar s vd cum e furtuna, murmur Safia.
Vin cu tine, spuse Kara, pind n urma ei.
i eu, adug hodja. O s vd cu ochii mei ce a vzut i
prima regin. O s vd intrarea original n Ubar.
Toate trei continuar singure s urce ultimele trepte ale scrii.
Vntul devenise i mai puternic, iar nisipul se nvrtea n cercuri,
formnd mici vrtejuri ce se prvleau peste ele. Cele trei femei i
puser glugile, earfele i ochelarii de protecie.
Safia se duse pn sus de tot. Deschiderea era ca o crptur,
exact n fa. Kara i stinse lanterna. Furtuna de-afar era mai
luminoas dect pasajul ntunecat.
Ieirea era exact la un metru n fa. Safia vzu un drug de fier
rezemat lng ea. Dincolo de prag se ntindea o lespede mare i
neted, care bloca parial calea.
Probabil c piatra ascundea intrarea, spuse Kara.
550

Safia ddu din cap aprobator. Oamenii cpitanului al-Haffi

trebuie s fi folosit ranga ca pe o prghie cu care s mite lespedea
ntr-o parte, suficient de mult ct s creeze un loc de trecere.
Probabil c dac reueau s nving furtuna, puteau s scape cu
toii, s mping piatra la loc i s-o blocheze pe Cassandra.
Adierea de aer proaspt o umplu pe Safia de sperana.
Chiar i de aici, furtuna nu prea att de ntunecat pe ct i-o
amintea de-atunci, de la Shisur. Poate c apogeul furtunii luase
sfrit.
Safia se aplec prin crptur, ns rmase adpostit n
spatele pietrei.
Nisipul nc mai acoperea soarele, ns bezna total se
transformase ntr-un crepuscul. Putea s vad soarele din nou, ca
o lun palid i lipsit de strlucire n furtun.
Furtuna pare c s-a domolit puin, spuse Kara, confirmnd
evaluarea Safiei.
Lulu o contrazise:
S nu te lai pclit. Nisipurile astea din jurul Ubarului
sunt amgitoare. Exist un motiv real pentru care triburile evit
zona, numind-o blestemat, bntuit, nisipurile djinnilor i ale
diavolului.
Hodja le deschise calea n afar, dincolo de intrare.
Safia o urm, vntul fluturndu-i cu putere mantia i earfa. Se
uit n jur. i ddu seama c se aflau n vrful unei terase de
stnc, supranlat la vreo zece sau doisprezece metri deasupra
nivelului deertului. Era una dintre nenumratele proeminene
stncoase care se continuau dincolo de dune. Corbiile
nisipurilor, dup cum erau numite de triburile nomade.
Safia pi i mai departe, examinnd poziia nalt pe care se
aflau. Recunoscu forma terasei stncoase. Era aceeai cu tabloul
din nisip de la palat. Aici era locul n care fusese descoperit prima
intrare n Ubar, cu aproape trei milenii n urm. Se uit cu atenie
n jur. Att citadela, ct i palatul reginei fuseser fcute dup
modelul acestei terase stncoase. Cea mai preioas dintre toate
corbiile deertului.
Dincolo de platoul nalt, furtuna i atrase atenia Safiei. Norii
551

nvrtoai din aceast zon preau destul de ciudai. La circa un

kilometru i jumtate distan, furtuna de nisip se ntuneca
formnd nite fii care nconjurau platoul. Safia putea s aud
cum vjia vntul de la distan.
E ca i cum am fi n centrul unui uragan, spuse Kara.
Acesta este Ubarul, afirm Lulu. Atrage puterea furtunii spre
el nsui.
Safia i aminti cum pentru scurt timp dup ce cheile
erupseser i deschiseser poarta, furtuna de nisip pruse a slbi
n intensitate.
Kara se crase periculos de aproape de una dintre margini.
Asta o neliniti pe Safia.
Ar trebui s te dai napoi de acolo, o avertiza Safia, speriat
de faptul c o rafal de vnt ar putea s-o arunce peste marginea
platoului.
Exist o potec ascuns ce coboar pe partea asta. Mai mult
nite urme. Poate c am putea s coborm. Vd trei camioane jos,
la aproape treizeci i cinci de metri de aici. Mijloacele de transport
ale cpitanului al-Haffi.
Safia se apropie i ea mai mult de margine. Nu-i imagina cum
ar putea s parcurg o potec de pe laterala unei costie pe vntul
acela, care btea n rafale neateptate.
Lulu fu de acord cu Safia.
E moarte curat s ncerci s cobori pe acolo.
Kara i arunc privirea napoi la hodja. Expresia de pe faa ei
prea a spune c era la fel de periculos s rmn acolo, n mod
clar Kara era hotrt s rite.
Lulu nelese ce gndea ea.
Tatl tu n-a luat n consideraie avertismentele legate de
aceste nisipuri, aa cum faci i tu acum. Chiar i dup tot ce ai
vzut.
Vorbele ei nu fcur dect s-o enerveze pe Kara.
Ce-i acolo ca s te temi?
Lulu i deschise larg braele.
Acestea sunt nisipurile nisnases.
Att Safia, ct i Kara cunoteau numele acela. Duhurile negre
552

ale nisipurilor. Din cauza lor se credea c murise Reginald

Kensington.
Lulu le art undeva spre sud-vest. Un mic vrtej se agita,
rsucindu-se, ca o tornad de nisip. Scnteia n ntuneric, un licr
cu ncrctur static. Pentru un moment, parc izbucni i deveni
mult mai strlucitor, dup care dispru.
Am vzut un diavol al nisipurilor asemntor cu acesta,
spuse Kara.
Lulu ddu aprobator din cap.
Nisnases produc moartea prin calcinare.
Safiei i veni n minte imaginea corpului torturat al lui Reginald
Kensington, blocat n sticl. i reamintea de oamenii mumificai de
mai jos. Care era legtura dintre ei?
Un alt diavol trecu nspre est. Un altul nspre sud. Preau c iau
natere din nisip i se ridic n vzduh. Safia vzuse mii de
asemenea turbioane, ns nu vzuse niciodat vreunul att de
strlucitor de la ncrctura static.
Kara se uit n gol.
Tot nu neleg
Direct n faa lor, un val de nisip ni n sus de sub marginea
platoului stncos. Se traser toate napoi.
Un nisnase! icni de spaim Lulu.
Vrtejul, format chiar lng terasa din stnc, se rsuci
formnd o coloan sinuoas de nisip. Att Kara, ct i hodja se
retraser n pasaj. Safia rmase pe loc, fascinat.
Valuri imense de ncrctur static se arcuir de-a lungul
acestuia, ridicndu-se rapid din nisip nspre cer. Mantia ei se
umfl ca o pnz, de ast dat nu de la vnt, ci de la electricitatea
din aer, prind pe deasupra pielii, hainelor i prului ei. Era o
senzaie dureroas, dar ntr-un fel extatic. i lsa corpul rece,
pielea cald.
Expir, fr s-i dea seama c-i inuse respiraia.
Fcu un pas n fa, suficient de aproape ca s vad limea
complet a vrtejului erpuitor. Energia continua s fluctueze prin
coloana de nisip. Vzu cum diavolul se centreaz n jurul unuia
dintre cele trei vehicule. Din punctul ei de observare avansat,
553

putea s vad cum nisipurile din jurul camionului formau un fel

de bulboan sub el.
Tresri uor atunci cnd ceva i atinse cotul. Era Kara. i
adunase tot sngele rece ca s se uite. Kara i gsi mna Safiei i o
lu ntr-a sa. n atingerea ei, Safia simi cum Kara se elibereaz de
un comar vechi.
Sub camion, nisipurile ncepur s se nchid la culoare. Un
miros de ars pluti n aer pn la ele. Mna Karei o strnse cu
putere pe cea a Safiei. Recunoscuse mirosul acela.
Nisipurile deveneau din ce n ce mai nchise la culoare. Nisip
topit. Sticl. Nisnase.
Energiile din vrtej se rsucir i lovir cu slbticie, strlucind
prin toat coloana ridicat n sus. Din locul n care se aflau,
urmrir cum camionul se prbuete n groapa de nisip topit, la
nceput uor, cu roile din cauciuc topindu-se i pocnind dup
care se auzi un uierat nspimnttor de energie static, diavolul
prbuindu-se, iar n momentul de dinaintea dispariiei sale, Safia
privi cum sticla se transform i devine la fel de neagr ca i
neantul. Camionul se prbui i el, ca i cum ar fi czut prin aer.
Gaura neagr format se topi i mai tare n nisip, iar ultimele
rafale de vnt aruncar nisip proaspt peste ea, tergnd orice
urm din ce fusese acolo.
O fantom aprea i disprea.
La puin timp dup, se auzi o explozie slab, nfundat. Nisipul
din zon se ridic uor n sus.
Rezervorul de combustibil, spuse Kara.
Amndou i ridicar privirile. Mai multe vrtejuri mortale se
iscau pretutindeni n jur. Trebuia s fie mai bine de o duzin
acum.
Ce se ntmpl? ntreb Kara.
Safia cltin din cap n semn c nu tia. Valul de furtun din
jur devenise i mai nchis la culoare, trangulndu-se spre ele,
venind i mai aproape, din toate direciile.
Lulu se holb n jur cu o privire plin de teroare.
E cellalt sistem de furtun de pe coast. A tot venit, iar cele
dou furtuni se alimenteaz una pe cealalt, transformndu-se n
554

ceva i mai grav.

Megafurtuna, spuse Safia. Se formeaz n jurul nostru. Din
ce n ce mai multe turbioane dansau n jur, trecnd n tromb
peste ntinderea de nisip. Strluceau ca nite flcri care se ridicau
dintre dune. Era o privelite infernal. Furtuna de dincolo de ele
devenea din ce n ce mai nchis la culoare i mai slbatic. Acum
vuia strident.
S ncerci s traversezi aceste nisipuri nsemna moarte sigur.
Safia auzi un sunet aproape, undeva la ndemn. Un zgomot
provenit din staia ei radio. O scoase dintr-un buzunar. Omaha i
ceruse s lase canalul deschis n cazul n care avea nevoie s
ajung la ea.
O pescui din buzunar i ncepu s mearg napoi spre calea de
acces.
O voce optit se auzi prin ncrctura static din jurul su.
Safia dac poi s m auzi
Kara se aplec lng ea.
Cine e?
Safia i lipi staia de ureche, ascultnd cu atenie.
vin Safia, m auzi
Cine? ntreb Kara.
Ochii Safiei se lrgir.
E Painter. E n via.
O oarecare inconstana a ncrcturii statice a furtunii fcu ca
vocea lui s rzbat pentru un moment, fr distorsiuni, pn la
ea.
Sunt la trei kilometri de poziia ta. Rezist. Vin acum.
ncrctura static din aer elimin orice fel de recepie ulterioara.
Safia aps pe buton i-i inu staia radio la buze.
Painter, dac poi s m auzi, nu veni! Nu veni! M-ai auzit?
Eliber butonul de emisie. Nu se auzea dect pritul static. N-o
auzise.
Ea se uita lung n neantul format de furtuna, foc i vnt. Era
moarte curat s mergi prin nisipurile astea iar Painter venea
ncoace.

555

6.05 P.M.
Cassandra se ghemui mpreun cu doi dintre oamenii ei.
Focurile de arm rpiau i mprocau tot ce era n jur. Dup ce
prima grenad reactiv o luase pe nepregtite, Cassandra intrase
n toiul luptei, deplasndu-se spre ruinele din ora.
Luptele continuar, ns echipa ei nregistra un progres
constant.
Se uit prin dispozitivul de ochire al unei puti i atept.
Grupul de case mari era chiar n faa sa, zugrvit n nuane de
smarald i argint prin dispozitivul ei optic de vedere pe timpul
nopii. Folosind i un filtru n infrarou, vzu cum se mic o
siluet roie nedefinit dincolo de un perete de sticl, lng un
col. Unul dintre dumani.
Studie silueta. inta ei avea un tub pe umr, din care se revrsa
lumina ca dintr-un soare minuscul. Asta nsemna c era
incandescent. Unul dintre lansatoarele de grenade. Ea i instruise
oamenii s-i concentreze atenia asupra unor asemenea obiective.
Trebuiau s elimine toate armele cu btaie lung ale inamicului.
Lng perete, inta ei i schimb poziia, micndu-se n spaiu
deschis, poziionndu-i lansatorul de grenade.
Cassandra i fix dispozitivul de ochire asupra celei mai ncinse
zone a corpului intei inamice capul. Aps pe trgaci. Doar o
dat. Asta era tot ce-i trebuia.
Prin filtrul cu raze infraroii, vzu cum nete focul de la gura
evii. O mpuctur sigur.
ns dintr-un reflex provocat de convulsia victimei, aceasta
acion lansatorul.
Cassandra vzu cum grenada reactiv iese de pe eav, orbind-o
prin lentilele sale speciale. Se rostogoli pe spate, orbit. Grenada
zbur prin aer pe deasupra capului, fr nici o int precisa, fiind
lansata odat cu prbuirea pe spate a cadavrului inamicului.
Dei se uita atent, cu ochii n sus spre tavan, urmrind
traiectoria grenadei, o scp din ochi pe fundalul acelui ecran
imens, strlucitor, format de descrcrile electrice provocate de
556

furtun de-a lungul tavanului. i scoase filtrul de raze infraroii i

comut de pe modul de vedere nocturn. Prin lentilele obinuite,
tavanul nc mai lumina ca o vlvtaie. Jocul de lumini de pe
tavan se extinsese i mai violent, umplnd ntreaga calot a cupolei
de deasupra. Mici arcuri de electricitate ieeau n afar, asemenea
unor fulgere.
De partea cealalt a lacului explod i racheta tras din
greeal. Lovi peretele ndeprtat, vizavi de ora. Ea focaliz
vederea telescopic.
La dracu Nu putu s nu-i in respiraia.
Grenada lovise peretele de deasupra tunelului care conducea
spre petera imens.
Vzu cum o bucat masiv din peretele de sticl se smulse de pe
piatra din spate, odat cu o poriune din spaiul interior al
tunelului. Aceasta se prbui, acoperind complet tunelul.
Acum li se blocase i ieirea.
Se rostogoli pe burt. Echipa de la suprafa n-o s trebuiasc
dect s sape i s-i scoat afar de acolo. Grija sa imediat era s
asigure zona oraului, s-o captureze pe Safia i s plece cu trofeul
dup care venise. i rabat filtrul cu raze infraroii la poziie,
peste lentilele dispozitivului optic.
Era timpul s continue vntoarea.
Cei doi oameni ai si avansaser deja pentru a verifica rapid
cadavrul i a confisca lansatorul. Acum erau gata s plece mai
departe.
Cassandra fcu o pauz scurt ca s-i verifice dispozitivul
electronic de urmrire.
Safia nu era la o distan prea mare de ea. Triunghiurile roii
care marcau membrii echipei sale se apropiau de poziia aceea din
toate direciile.
Satisfcut de ceea ce vede, Cassandra aproape c bg
dispozitivul n buzunar, ns indicaia numeric a altitudinii
corespunztoare cerculeului albastru i capt privirea. nepeni. Navea sens ce scria acolo.
Cassandra se uit din nou n sus la acoperiul luminiscent.
Dac citirea de pe ecran era corect, Safia se afla la suprafaa. Mai
557

exista nc o ieire?
i atinse microfonul de la gt i transmise alerta general prin
canalul deschis, care ajunse la fiecare om n parte.
Apropiai-v acum! Fugii ct putei de repede! Sa nu rmn
nimeni n via!
Cassandra se ridica din poziia sa i li se altur oamenilor si.
Haidei s terminm cu asta.

6.10 P.M.
Omaha auzi ipatul cpitanului al-Haffi, n limba arab.
napoi la scri! Toate forele s se retrag spre ieire.
Omaha sttea la adpost mpreuna cu Coral, Danny i Clay.
Ocupaser o poziie din curtea interioara a palatului. O grenada
exploda la douzeci de metri de ei. Se lipir cu toii de perete.
Trebuie s mergem, spuse Clay.
Mi-ar plcea s pot, rspunse Omaha. Doar s le spui asta
celor doi indivizi de dup col.
Erau intuii locului. i aa fuseser de cteva minute ncoace.
Cu cteva momente n urm, Omaha i Clay fugiser n curtea
interioar dintr-o direcie, Danny i Coral din cealalt. Ambele
echipe erau urmrite de membrii comandoului. Acum erau toi
patru blocai aici, fr s se poat mica.
Un punct mort.
Numai c soldaii Cassandrei aveau un avantaj: dispozitive
optice sofisticate, care preau c le monitorizeaz orice micare.
Ar trebui s ne retragem n for n palat, spuse Coral,
punnd un ncrctor nou n pistol. Am avea o ans mai bun s
scpm de ei.
Omaha ddu din cap aprobator. i o zbughir spre intrarea n
palat.
Cum rmne cu cpitanul al-Haffi i cu ceilali? ntreba Clay
n timp ce intrau n grab nuntru.
S-ar putea s plece fr noi.
Omaha se ls n jos ntr-un genunchi, ocupnd o poziie de
558

tragere cu arma ndreptat spre curtea interioara.

Coral se post lng el, iar Danny i Clay, n spatele lor.
S plece unde? ntreba Omaha. A risca totul aici mai
degrab dect pe scrile alea nguste. Cel puin aici avem ceva
spaiu
Glonul care se nfipse n perete i uier pe lng ureche. Sticla
se fcu ndri, nepndu-i faa ntr-o parte.
Fir-ar al
Mai multe gloane se nfipser n sticl. Omaha se ntinse pe jos
lng Coral. Danny i Clay se retraser n camera cealalt, mai
deprtat. Singurul motiv pentru care Omaha mai era nc n via
era faptul c statuia din fier i sticl care reprezenta palma innd
sfera, din mijlocul curii interioare, blocase o mpuctur direct
tras ctre intrare.
De partea cealalt a curii interioare, unul dintre membrii
comandoului alerga la vedere, nclinat ntr-o parte, cu un lansator
de grenade pe umr, ndreptat spre ua palatului. Gloanele
continuar s zboare, ca foc de susinere a soldatului cu
lansatorul. O micare curajoas. De cteva minute ncoace echipa
Cassandrei parc fusese pus pe jar.
Coral se ntoarse n loc i-i ndrept pistolul spre brbatul cu
lansatorul de grenade. Nu fu suficient de rapid.
ns asta nu fu valabil i n cazul zeilor de sus.
Din tavan, un fulger orbitor de energie lovi pmntul lng
brbat, prind scurt i dureros pentru retina uman. Nu era un
fulger adevrat, ci doar un arc de energie format ntre tavan i
podea. Nu sp un crater. Nici mcar nu-l dobori pe brbat din
picioare.
Fcu ceva i mai grav.
Sticla de sub el se transform pe loc n lichid, schimbndu-i
starea ntr-o secund. Soldatul se prbui n balta de sticl topit,
pn la gt. iptul ce izbucni din gura omului fu un sunet auzit
doar n cele mai adnci cotloane ale iadului, iptul unui om care
ardea de viu.
Dup un moment se fcu tcere.
Capul brbatului czu pe spate, din gur ieindu-i aburi. Era
559

mort.
Sticla se solidific la loc.
Focul muri odat cu brbatul. Ceilali fuseser martori la
grozvia asta.
La deprtare, luptele continuau, rsunnd n urma focurilor de
puc ns aici nu mica nimeni. Omaha i ridic privirea.
Tavanul era n flcri, umplnd toat cupola de deasupra. Alte
fulgere se arcuir ntre tavan i podea. De undeva din fa, de
peste drum, se auzi un alt ipt, similar cu cel de dinainte.
Se ntmpl din nou, spuse Coral.
Omaha se holba la omul mort, ngropat n sticl. tia ce voia s
spun fizician prin asta.
Moartea nfiortoare se ntorsese n Ubar.

6.12 P.M.
Painter slta n scaunul su n timp ce autotractorul de
douzeci de tone zburda peste o mic dun. Nu putea s vad
nimic. Vizibilitatea de civa metri n fa sczuse pn undeva n
vrful nasului su. Conducea orbete. Putea foarte bine s se
ndrepte spre marginea unei pante abrupte i n-ar fi tiut.
Cu cteva minute n urm, furtuna de nisip atacase cu o
ferocitate sporit. Rafalele violente de vnt sunau ca nite pumni
uriai ce loveau autotractorul cu putere. Capul lui Painter vibra de
la zguduiturile i ocurile la care era supus.
Cu toate astea, continu s mearg tot nainte ca orbul.
Singurul su ghid strlucea pe ecranul laptopului de lng el.
Safia.
Nu avea idee dac i auzise sau nu apelul radio, ns ea nu-i
schimbase poziia din momentul emisiei. nc se afla deasupra
solului de fapt la aproximativ doisprezece metri deasupra
pmntului. Trebuia s fie un deal n fa. Iar el trebuia s
ncetineasc de ndat ce se apropia.
Licritul unei reflexii i atrase privirea. n oglinda retrovizoare.
Cel de-al doilea vehicul de urmrire. Se inea dup luminile mai
560

mari ale autotractorului. Urmritorul conducea probabil orbete ca

i el, rmnnd la oarecare distan, lsndu-l pe el s se
ciocneasc de orice fel de obstacole.
Orbul care-i deschide calea altui orb.
Painter continu s mearg. Nu ndrzni s-i prseasc
postul. Vntul se intensific deodat, btnd chiar cu mai mult
slbticie. Pentru un moment, autotractorul se nclin pe o parte
pe o enil, ct pe ce s se rstoarne. Sfinte Hristoase
Fr vreun motiv anume, izbucni n rs. Hazul nedesluit al
celui condamnat la moarte.
Apoi rafalele de vnt se oprir, ca i cum cineva ar fi scos
ventilatorul din priz.
Autotractorul ajunse pe o poriune de teren mult mai neted.
Vzduhul se lumin, transformndu-se dintr-un cer de la miezul
nopii ntr-unul de la asfinit. Nisipul nc se mai nvrtea i mai
fcea rotocoale, iar vntul nc mai btea destul de serios, ns nici
la a zecea parte din viteza cu care suflase mai nainte.
Se uit n oglinda lateral. Un val compact de ntuneric i obtura
vizibilitatea. Probabil c traversase n ntregime centrul zonei i
ieise pe partea cealalt.
n timp ce se uita, nu vzu nici urm din vehiculul de urmrire,
strlucirea farurilor sale se pierduse n ntunericul total. Probabil
c ultima izbucnire mai nprasnic a vntului l rsturnase pe
nenorocitul acela.
Se concentra ca s se uite n fa.
Dac se chinuia, rzbtea cu privirea pn la patru sute de
metri distan. La deprtare putu s vad proeminena nedesluit
a unei stnci ntunecate la culoare. Un platou stncos nalt. i
arunc rapid privirea spre laptop. Cerculeul albstrui se afla drept
n fa.
Aadar, aici erai.
Aps i mai tare pedala de acceleraie a autotractorului.
Se ntreb dac Safia putea s-l vad. Se ntinse i lu staia
radio n mna. Cu un ochi era n continuare atent la drum. Pe tot
ntinsul regiunii, minitornadele se micau cu rapiditate i
erpuiau, unind deertul de jos cu cerul de deasupra. Acestea
561

strluceau cu o lucire bizar de cobalt. Priturile i scnteile

produse de ncrctura static se ridicau de la sol i se rsuceau
n sus. Majoritatea stteau ntr-un singur loc, ns cteva erpuiau
pe deasupra peisajului deertic. El era suficient de aproape nct
s vad urmele lsate pe faa unei dune, nisipul spulberat i
aruncat cu putere n sus. n urma ei rmnea o dr de nisip
neagr, asemenea unui sigiliu cu nflorituri i zorzoane, a unui
condei mnuit de vreun zeu al furtunii.
Painter se ncrunt. Nu mai vzuse niciodat un asemenea
fenomen. ns nu asta l ngrijora pentru moment.
Avea griji mult mai presante. Ridic staia radio la buze.
Safia, dac poi s m auzi, confirm-mi. Ar trebui s m
vezi.
Atept un rspuns, ceva. Nu tia dac Safia mai avea vreuna
dintre staiile lor radio. Era vorba de frecvena pe care setase
transmitorul autotractorului.
Zgomotul izbucni din receptor:
ainter! Pleac! ntoarce-te!
Era Safia! Prea s aib probleme.
Aps pe butonul de transmisie.
Nu m ntorc. Am
Un arc electric se form ntre receptorul radio i urechea lui.
Scncind, scp radioul din mn. Mirosea a pr ars.
Simi un val de ncrctura static imens ce pusese stpnire
pe tot vehiculul. La atingerea fiecrei suprafee n parte se
cutremura. i inu minile pe volanul acoperit cu cauciuc.
Laptopul sfri, dup care auzi un pocnet puternic. Ecranul se
stinse.
Un sunet ca de nautofon ajunse pn la el, puternic, neplcut i
persistent. Nu, nu era un semnal de cea ci claxonul unui
camion.
Se uit rapid n oglinda lateral. Din valul negru de furtun,
camionul pornit n urmrirea lui iei la iveal n teren deschis.
Ultimele rafale de vnt lovir cu putere captul din spate al
mainii. Carcasa mainii se cltin, ncepnd s se ridice uor n
aer.
562

Dup care fu eliberat. Lovi nisipul cu putere, cu roile de pe o

parte, dup care cu cele de pe partea cealalt. Se balans, derap
i se ntoarse complet. ns acum ieise din ghearele furtunii.
Painter njur.
oferul camionului trebuie s fi fost la fel ocat ca Painter de
faptul c mai era n via. Camionul cu platform mergea n gol.
Arta jalnic. O roat era dezumflat, bara de protecie era ndoit
ca un uria zmbet de oel, prelata de deasupra ncrcturii din
spate fusese smuls ntr-o parte i se prinsese n frnghiile de
amarare.
Painter aps acceleratorul, naintnd cu vitez, mrind pe ct
posibil distana dintre el i camionul aflat pe urmele sale. i
aminti de bombardamentul cu grenade reactive la care fusese
supus. Voia s ctige un mic avantaj, dup care urma s se ocupe
i de camionul acesta.
n oglinda lateral, camionul l urmrea, mergnd destul de greu
dup el. Painter se pregti de lupt, setnd mastodontul pe pilot
automat.
n fa, n plin deert, i atepta o pdure de diavoli ai
nisipurilor, care se nvrteau nebunete i strluceau n
semiobscuritatea asfinitului. Cu toii preau s fie n micare
acum. Se ncrunt. Se micau cu toii la unison, ca un balet
nepmntean.
Dup care o simi. O micare brusc, familiar, a nisipului.
Simise acelai lucru cnd grenadele declanaser o avalan
asupra unei dunei. Senzaia c-i fuge nisipul de sub tlpi.
ns acum se afla pe teren ntins i plat.
Tot ce se afla n jurul turbioanelor dansa nebunete,
electricitatea static producnd scntei, iar deertul se dezagrega
sub el. Autotractorul de douzeci de tone se mpotmolea din ce n
ce mai tare. Viteza i sczuse. Simi cum i derapeaz spatele i
cum se plimb dintr-o parte n alta. Autotractorul se rsuci n loc,
trt de fore necunoscute. Dup care fu prins ca ntr-o capcan i
se opri.
Geamul lateral era ndreptat spre camionul din spate. Acesta
continua s se ndrepte de el, apropiindu-se pe roile sale late,
563

noduroase, speciale pentru nisip. Dup care nisipul de dedesubt

se transform n pudr. Se afund pn la jante dup care pn
la osii.
Acum era blocat ca ntr-o mlatin.
Att vntorul, ct i prada erau prini n capcan, ca nite
mute n chihlimbar. Numai c acest chihlimbar se mai scurgea
nc.
Simea asta chiar sub el. Nisipurile nc se mai micau.

6.15 P.M.
Safia renun la staia radio. Nu putea dect s priveasc plina
de groaz, alturi de Kara i Lulu. Era un peisaj mai presus de un
comar, un tablou pictat de Salvador Dali. Lumea se topea i se
extindea.
Se uit la vrtejurile, la descrcrile electrice mortale, la blile
de nisip negru, la drele identice lsate n urm de diavolii rapizi
care bntuiau ncoace i ncolo. Norii plini de praf de pe cer
strluceau de la cantitatea de energie care se rspndea prin ei,
alimentat de coloanele erpuitoare de nisip i ncrctur static.
ns nu acesta era cel mai ru lucru.
Din cte putea s vad, ntregul platou deertic ncepuse s se
adune ntr-un turbion uria, care se nvrtea n jurul bulei
ngropate n adncurile Ubarului. Platoul stncos din piatr de
gresie era ca un bolovan n curent. ns mai existau i alte pietre
mai mici: autotractorul lui Painter i alt camion, mpotmolite n
nisipurile nvolburate.
Vrtejurile de vnt i nisip se apropiau de vehicule, lsndu-le
focului mocnind. Spre stnga rsun o bubuitur. O bucat din
platoul stncos se desprinse, prbuindu-se n nisip, asemenea un
ghear ce se prbuete n mare.
Nu putem s mai stm aici, spuse Kara. Insula asta de piatr
o s se fac buci.
Painter rosti Safia.
mbrcmintea ei producea scntei i pria pe fundalul
564

descrcrilor electrice, n timp ce ea pea spre marginea platoului

stncos. El venise s le salveze, mergnd la moarte sigur.
Trebuiau s fac totui ceva.
E pe cont propriu, spuse Kara. Nu-l putem ajuta cu nimic.
Deodat staia radio i pri n mn. Uitase de ea. Painter
Safia, m auzi?
Era Omaha. i ridic i ea staia radio.
Sunt aici.
Vocea lui suna ca i cum ar fi fost de pe alt planet.
Aici jos se ntmpl ceva ciudat. ncrctura static creeaz
arcuri electrice peste tot. Distruge sticla. O topete n punctele de
contact. Cataclismul generalizat se ntmpl din nou! Rmnei
acolo!
Putei s ajungei aici sus? La scri?
Nu. Eu, Danny, Clay i Coral suntem blocai n palat.
O micare de lng tunel i atrase atenia. Sharif urca i el.
Kara se duse s-i ias n ntmpinare.
El i fcu semn spre tunel.
Ne-am retras la scri, spuse el, gfind. Cpitanul al-Haffi o
s ncerce s in inamicul la distan. Ar trebui
Vocea i se stinse n momentul n care surprinse cu privirea
imaginea deertului. Fcu ochii mari.
O alt roc se crp, apoi bucile masive de piatr se
prbuir. Marginea platoului stncos se spulber.
Allah, ai mil de noi, se rug Sharif.
Kara i fcu semn s se dea napoi.
Cam aa ar trebui. Fiindc suntem pe punctul de a rmne
fr locuri unde s ne ascundem.

6.16 P.M.
Cassandra cunoscu adevrata teroare pentru prima oar dup
ani de zile. Ultima dat cnd simise teama asta pn n rrunchi
fusese n copilrie, cnd asculta paii tatlui ei care se apropiau de
ua dormitorului ei la miezul nopii. Acum era la fel. O fric pe
565

care o simea pn n mruntaie i care-i nghea ira spinrii.

Uitase s respire.
Se ghemuise, fcndu-se mic de tot, ntr-o cldire nu prea
mare de sticl, mai mult o capel, suficient pentru o persoan ca
s ngenuncheze. Singura intrare era o ui pe care trebuia s-o
tragi dup tine. Nu avea nici o fereastr. Dincolo de u, se
ntindea oraul.
Se uita la arcurile continue produse de descrcrile electrice.
Unele loveau lacul, crescnd n intensitate, dup care erau
resorbite napoi spre acoperi i mai luminoase dup efortul
depus, ca i cum furtuna de deasupra s-ar fi alimentat din apele
de dedesubt.
Nu acelai lucru se ntmpla cnd loveau sticla. Fiecare
suprafa absorbea energia stranie, lichefiindu-se, ns pentru un
timp foarte scurt, exact ct scnteierea unui fulger. Dup care se
transforma la loc n sticla solida.
l vzuse pe unul dintre oamenii ei rpus de un asemenea fulger.
Acesta se adpostise n spatele unui perete, sprijinindu-se de el.
Dup care fulgerul lovise zidul. Brbatul se prbuise prin el,
reazemul su disprnd subit. Dup aceea peretele se solidificase
la loc. Jumtate din corp pe de-o parte, cealalt jumtate pe
partea cealalt a peretelui. La interior, pe toat limea sticlei,
fusese ars pn la os. Pn i hainele i se aprinseser,
transformndu-l ntr-o tora uman, de ambele pri ale sticlei.
Peste tot prin ora, luptele ncetaser. Oamenii i cutau
adpost.
Vzuser cu toii corpurile mumificate. tiau ce se ntmpla. n
caverna uriaa se aternuse o linite mormntal, cu excepia
focurilor de arma ocazionale dintre vecintatea zidului din spate,
acolo unde inamicul se autoizolase ntr-un tunel. Oricine se
apropia era mpucat.
Cassandra inea strns dispozitivul ei electronic de urmrire. Se
uita la cum erau rspndite triunghiurile roii. Oamenii ei. Sau cei
civa care mai rmseser din ei. i numr. Din cei cincizeci de
brbai din echipa de atac, mai rmseser doar doisprezece. Se
uita cum un alt marcator clipete i dispare de pe ecran. Un ipat
566

cutremurtor tulbur linitea oraului.

Moartea i secera fr mil oamenii.
tia c pn i adposturile acestea nchise nu erau sigure.
Vzuse cadavre mumificate n interiorul ctorva case.
Cheia fenomenului prea a fi micarea. Probabil c volumul de
ncrctur statica din ncpere era att de mare, nct orice
micare atrgea un fulger care-i perfora acoperiul.
Drept urmare, Cassandra rmase nemicata, foarte linitit.
Fcuse acelai lucru n pat, n copilrie. Atunci nu-i fusese de nici
un ajutor. Se ndoia c avea s-i fie acum. Era prins n capcana.

6.17 P.M.
Omaha sttea ntins pe burta la intrarea n palat. Tcerea era
apstoare. Dincolo de curtea interioar, furtuna de foc se
nrutise. Fulgerele priau, frngndu-se n nite furci
strlucitoare. Cupola de sus strlucea asemenea unei coroane
solare, a unui soare albstrui.
Omaha privi n jur tiind c moartea era aproape.
ns cel puin i spusese Safiei c o iubete. i gsise linitea
interioara. Trebuia s se mulumeasc doar cu asta. i arunc
privirea n sus. Se rug ca Safia s fie n sigurana. Ea i
transmisese un alt mesaj scurt, descriindu-i haosul de acolo.
Moarte deasupra, moarte dedesubt. Aveai de ales.
Coral era ntins lng el, studiind furtuna.
Suntem n interiorul celui mai mare transformator din lume.
Ce vrei s spui?
Vorbeau n oapt, ca i cum le-ar fi fost fric s nu atrag
atenia monstrului adormit.
Caverna din sticl cu soluia ei de antimaterie energizat
acioneaz precum un superconductor masiv, izolat. Atrage energia
spre ea nsi precum cmila de fier de la muzeu. n cazul acesta,
acumuleaz energia static a oricrei furtuni de nisip de deasupra,
absorbind-o de sus n jos. ns aa cum energia sporete n
incint, depind un anumit prag, trebuie s elimine excesul de
567

energie, aa cum o face fulgerul n timpul unei furtuni obinuite cu

tunete i fulgere. Numai c acesta este orientat de la nisip spre cer,
nind n sus, n mod repetat, n descrcri imense, crend acele
turbioane mortale de la suprafaa deertului.
Ca i cum i-ar sectui bateria, spuse Omaha. ns ce se
ntmpl de fapt aici?
O furtun ntr-o sticl. Megafurtuna i-a revrsat prea mult
energie aici jos. Bula de sticl nu poate s o descarce suficient de
repede, aa c o parte din ea este mprocat napoi.
Autodistrugndu-se.
Redistribuind ncrctura electric, l corect ea. Sticla este
un conductor foarte bun. Pur i simplu preia energia n exces pe
care n-o poate descrca totui ctre suprafa i o transmite n jos,
pe podeaua de dedesubt. Sticla de aici capteaz energia i o
disperseaz. Un ciclu menit s menin sarcina electric dispus
n mod uniform n ntreaga bul, n loc s o localizeze doar la
nivelul cupolei. Acest echilibru de energie este cel care menine
stabilitatea lacului cu antimaterie pe durata furtunii. O echilibrare
a sarcinilor electrostatice.
Cum rmne cu pungile de sticl topit?
Nu cred c este sticl topit. Cel puin nu ntru totul.
Omaha se uit ntrebtor spre ea.
Ce vrei s spui?
Sticla este ntotdeauna n stare lichid. Ai vzut vreodat
sticl din antichitate? Firioarele lunguiee ce parc ar curge i-i
distorsioneaz uor claritatea? Gravitaia afecteaz sticla ca n
cazul unui lichid, fcnd-o s se scurg uor n mici iroaie.
ns ce are asta de-a face cu ce se ntmpl aici?
Fulgerele de energie nu numai c topesc sticla. Ele i schimb
starea, degradndu-i n mod instantaneu toate legturile, lichefiind
sticla pn la punctul care o separ de starea gazoas. Cnd
energia se disperseaz, se resolidific la loc. ns doar pentru o
clip, este ntr-o stare incandescent ntre lichid i gaz. De asta nu
curge. i menine forma de baz.
Omaha spera c discuia asta avea s conduc la vreo soluie.
i putem s facem ceva n sensul sta?
568

Coral cltin din cap.

Nu, dr. Dunn, mi-e team c am dat de dracu.

6.19 P.M.
Explozia puternic i atrase atenia lui Painter ctre platoul
stncos.
Un camion parcat lng proeminena din piatr de gresie zbur
prin aer, mprocnd combustibil n flcri. Unul dintre diavolii de
nisip care rtcea fr direcie continu s se deplaseze trecnd pe
lng el. n urma sa lsa o dr aburind de nisip nnegrit.
Sticl topit.
Coloanele sinuoase de ncrctur static descrcau ntr-un fel
sau altul cantiti colosale de energie caloric, arznd tot ce
ntlneau n calea lor.
Painter i aminti de avertismentul Safiei transmis prin staia
radio nainte s se scurtcircuiteze. ncercase s-l previn s nu se
apropie. Iar el nu o ascultase.
Acum era blocat n interiorul autotractorului i acesta se
rsucea uor, ntr-un turbion imens din nisip nvolburat. De cinci
minute ncoace, l trse necontrolat n fa, fcndu-l s descrie
un arc mare de cerc, nvrtindu-l uor n loc. Era ca o planet care
orbita n jurul soarelui.
Iar tot ce se afla n jur executa un dans al morii. La flecare
vrtej care disprea de la sine printr-o brusc descrcare
electrostatic, alte trei i luau locul.
Era doar o chestiune de timp pn cnd unul dintre ele avea si taie calea sau i mai ru, s erup de sub el. n timp ce se rotea,
vzu cellalt camion. Nu se descurca deloc mai bine. O alt
planet, mai mic, poate o lun.
Painter se uit de-a lungul nisipurilor care i separau, ntrezri o
ans.
Era o idee nebuneasc, ns era mai bine dect s stea aici,
ateptndu-i sfritul. Dac tot trebuia s moar, dect s stea cu
minile n sn, mai bine ncerca s fac totui ceva. Se uit n jos
569

la trupul su gol. N-avea dect boxerii pe el. OK, trebuia s

cltoreasc fr bagaje.
Se ridic n picioare i se ndrept spre partea din spate a
mastodontului. Avea s plece cu mna aproape goal. i lu un
singur pistol i un cuit.
Odat pregtit, se duse spre ua din spate. Trebuia s se mite
repede. i lu un rgaz ct s trag de mai multe ori aer n piept.
Deschise ua din spate.
Suprafaa ntins a deertului erupse deodat la civa metri
distan. Un diavol se rsuci n sus ieind din nisip. i simi valul
de energie static. Prul i se electriza n jurul capului, prind.
Sper c nu-i luase foc.
Se trase napoi i se ndeprt de ua din spate. Timpul i
expirase. Se ndrept ca o sgeat spre ua lateral, o deschise larg
i sri.
Lovind pmntul, se scufund pn la gambe. Nisipul era al
naibii de instabil. i arunc privirea peste umr. Diavolul se
contura nedesluit n spatele tractorului, pocnind i prind de la
energia static. Simi mirosul de ozon. Cldura era parc pompat
dinspre monstru.
Zboar, zboar, scnteioar.
Erau nite versuri pentru copii pe care tatl lui i le optea
adesea la ureche atunci cnd l prindea c pierdea vremea aiurea.
Nu, papa eu nu pierd vremea aici.
Painter i trase picioarele ca s le scoat din nisip i o lu la
fug n jurul botului autotractorului. Turbionul l trase spre el,
aducndu-l la limita nisipurilor mictoare.
Localiz camionul cu platform. Se afla la cincizeci de metri. O
jumtate dintr-un teren de fotbal. O lu la fug spre acesta.
Zboar, zboar, scnteioar.
Fugea, cu rima incantaiei n minte.
Dincolo de ntinderea de nisip, portiera camionului se deschise
brusc. Soldatul sttea pe scara de urcare cu puca ndreptat spre
el. Un nu hotrt intruilor.
Din fericire Painter avea deja pistolul ridicat. Trase odat i nc
o dat. Nu avea nici un motiv s economiseasc gloanele. Aps
570

de cteva ori pe trgaci.

oferul czu pe spate, cu braele ntinse.
Explozia din spatele lui Painter l arunc nainte, cu faa n jos.
Un val de foc prjoli totul n jur. Scuipnd nisipul din gur, sri n
sus i o lu la fug.
i arunc scurt privirea i vzu autotractorul ntr-o rn, n
flcri, n urma exploziei rezervorului de combustibil, provocate de
cldura puternic emanat de diavolul de nisip, n momentul n
care se apropiase de mastodont. Painter fugea cu pai hotri.
Combustibilul aprins se mprtia peste tot n jur, vrsndu-se n
nisip.
El fugea pur i simplu ct l ineau picioarele, hotrt s ajung
acolo unde i propusese.
Ajungnd la camionul cu platform, sri pn la portiera
cabinei, se folosi de cadavrul oferului ca s-i fac vnt i se
coco pe platforma din spate. Prelata era nc nclcit n frnghii.
Se folosi de cuit s taie legturile. Acestea erau ntinse la
maximum i pocnir asemenea coardelor de chitar ncordate
excesiv de mult. Ddu la o parte prelata i frnghiile tiate.
Scoase la iveal ce se afla dedesubt. Ceea ce vzuse atunci cnd
autoplatforma se mpotmolise. Una din tlpile saniei de susinere a
elicopterului.
Scnteioara tocmai a descoperit c poate pluti.

6.22 P.M.
Safia auzi mpucturile sacadate ale unui pistol.
Painter
Se ngrmdise de-a valma cu ceilali n interiorul pasajului cu
trepte. Kara i Lulu stteau de paz mpreun cu ea. Se gndea
cum s scape de soarta crud de aici. Simi c exista un rspuns,
dar la care ea nu avea acces. Un indiciu care i scpa, lsnd frica
s o road pe dinuntru. ns frica era o cunotin mai veche dea sa. Trase adnc aer n piept, de mai multe ori, inhalnd calm,
571

expirnd tensiunea intern.

Se gndi la misterul de aici.
i aminti de gndurile care o cuprinseser pe drumul pn aici.
De modul n care trecutul i prezentul se ntreptrundeau n
nenumrate feluri. nchise ochii. Aproape c putea s simt cum
rspunsul se ridic n interiorul ei, ieind la suprafa, asemenea
unei bule de aer n ap.
Dup care urmar mpucturile.
Urmate de o explozie. Asemenea celei care distrusese unul
dintre camioanele cpitanului al-Haffi cu aproximativ un minut n
urm.
Safia iei n grab pe platoul stncii. O minge de foc se ridic n
sus, dezintegrndu-se n btaia vntului. Autotractorul zcea
rsturnat pe o parte.
Oh, Doamne Painter
Dup care vzu un brbat dezbrcat crndu-se pe camionul
mai mic.
Kara i se altur.
E Crowe.
Safia se ag de sperana asta.
Eti sigur?
Tipul sta chiar trebuie s se tund.
Personajul se urc n ceva din spatele camionului. Dup aceea
Safia vzu desfurarea palelor pliante. Auzi un vjit la distan.
Palele ncepur s se nvrt. Un elicopter.
Kara oft.
Omul sta e inepuizabil, trebuie s recunosc.
Safia observ c un vrtej mic, unul dintre cele care bntuiau
de colo-colo, lsnd dre printre dune, se nvrtea ntr-un arc de
cerc larg, ndreptndu-se spre camion i elicopter.
Oare l vzuse i Painter?

6.23 P.M.
Painter sttea ntins pe burt n sania elicopterului. Manele de
572

comand erau lng minile sale, cte una pentru fiecare mn.
Iniie nvrtirea palelor. Mai pilotase elicoptere n perioada n care
se antrenase pentru a intra n Forele Speciale, ns nici unul ca
acesta.
ns ct de diferit putea s fie?
Trase de maneta din dreapta. Nu se ntmpl nimic O mpinse
pe cea din stnga. Tot nimic. n regul, poate c lucrurile erau
puin diferite.
Acion ambele manete o dat, iar elicopterul se desprinse de pe
platform i se ridic n aer. Meninu manetele trase i ni ntrun arc de cerc nesigur, nvrtit de vnt. Bum-bum-ul palelor se
potrivea cu btile inimii sale, rapide i furioase. Pe msur ce
elicopterul se ridica, surprinse cu privirea un vrtej n coada sa.
Strlucea i mproca foc asemenea unui demon ridicat din iad.
Painter acion comenzile, nclinndu-se spre dreapta, spre
stnga i nainte.
nainte era n regul.
Mri viteza, aplecndu-se prea mult, ca i cum ar fi cobort pe o
pant nzpezit. ncerc s ridice botul elicopterului n sus
nainte s se ngroape singur n nisip. Acion maneta, micnd-o
spre stnga, dup care o readuse la poziie, iar n cele din urm
gsi o modalitate de a-i ridica partea din fa.
Acum se ndrepta direct spre un turbion monstruos de mare.
Urc mai sus i nspre dreapta i reui cu succes s se nvrt
n loc n timp ce nc mai zbura spre diavolul uria. Simi cum i se
ntoarce stomacul pe dos. Trase de maneta stng, opri rotaia i
reui la anc s evite diavolul.
ns cu un gest neateptat, vrtejul mproc un arc de energie
static, nucindu-l.
Painter resimi ocul din vrful picioarelor pn la sprncene.
La fel i aparatul de zbor.
Toat alimentarea cu energie czu. Instrumentele o luar razna.
Era n picaj, palele nvrtindu-se fr folos. Opri toate sistemele,
dup care le porni din nou. Relansare. Se auzi un vjit uor, dup
care motorul se nec. Apoi muri.
Platoul de piatr era n fa. Se ndrept spre el fcnd tot ce
573

putea s fac el ceea ce nsemna c se afla undeva n lateralul

blocurilor de piatr.
Reporni totul din nou. Motorul reaciona de data asta. Palele
care continuau s se nvrteasc trebuie s fi ajutat la repornirea
motorului. Trase de ambele manete.
Elicopterul urc. Stncile parc veneau n grab spre el.
Hai odat murmur el printre dinii ncletai.
Cnd ajunse la platoul stncos, i arunc rapid privirea n vrf.
Mai ridic aparatul de zbor civa centimetri. Tlpicii de aterizare
mturar marginea platoului, mucar puin din el, aplecnd
elicopterul ntr-o parte. Palele se lovir de piatr i se rupser.
Se fcur praf.
Apoi trenul de aterizare se retrase i aparatul de zbor ateriz cu
fundul n sus deasupra platoului de piatr. O cdere norocoas.
Painter se lovi la cap, ns nu prea tare.
Lovi cu putere n trapa lateral i se prbui. Rmase ntins pe
piatr, gfind, surprins c tria. Era o surpriz plcut.
Safia se grbi s ajung la el.
Kara o urm, privindu-l cu minile ncruciate.
Bun treab, ns ai auzit vreodat de expresia ai srit din
lac n pu?
El se ridic.
Ce mama dracului se ntmpl?
Trebuie s ajungem ntr-un loc sigur, spuse Safia, ajutndu-l
s stea n picioare.
Unde? ntreb Kara, apucndu-l de mna cealalt. Furtuna
de nisip sfie deertul, iar dedesubt, Ubarul este n flcri.
Safia i ndrept corpul.
tiu unde putem s mergem.

574

22
FURTUNA DE FOC
4 DECEMBRIE, 6.45 P.M.
UBAR
Safia sttea cu cpitanul al-Haffi la baza scrilor. Se uita lung la
vrtejul azuriu ce se agita deasupra ncperii boltite. Era orbitor.
Fulgere de energie albastr precum cerul erau lansate, se divizau
n dou i se mprtiau peste tot n ncpere. Cea mai enervant
caracteristic era tcerea absolut. Aici nu erau tunete.
Ct de departe este palatul? l ntreb ea pe cpitan.
La patruzeci de metri de aici.
Se uit n spate la scri. Clanul Rahim se redusese la
paisprezece femei adulte i la cele apte fetie. Dintre cei
doisprezece oameni ai cpitanului al-Haffi rmseser acum opt.
Nici unul dintre ei nu prea pregtit s intre n Ubar prin zidul de
foc mistuitor.
ns erau gata s-o urmeze pe Safia.
Se ntoarse cu faa spre poteca pe care trebuiau s mearg.
Orice pas greit nsemna moartea prin calcinare.
Eti sigur? o ntreb Kara din spate, flancat de Lulu i
Painter.
Ct se poate de sigur, rspunse Safia.
Painter mprumutase o rob de la unul dintre brbaii clanului
Shahran, ns era tot descul. Avea buzele strnse.
La deprtare, rsunnd n jos prin pasajul din spatele lor,
zgomotul provocat de prbuirea stncii ajunse pn la ei.
Pregtirile duraser mai mult dect ar fi vrut Safia. Deja seciunile
superioare ale scrilor se prbueau, fcndu-se praf.
i pui mult ncredere n regina aia din vechime, spuse
Painter.
Ea a supravieuit cataclismului. Linia de descenden a
575

regelui a supravieuit i ea. Pe timpul ultimului cataclism, linia de

descenden regal a fost protejat. Ei au fost singurii care au
reuit. Cum oare?
Safia se ntoarse i goli roba mpturit pe care o inea n mn.
Nisipul curse i acoperi sticla din faa ei. Se ntindea repede pe
potec.
Nisipul este un izolator foarte bun. Palatul regal din Ubar este
acoperit cu tablouri din nisip, pe jos, pe perei i pe tavan.
Amestecul unei cantiti att de mari de nisip n sticl probabil
asigur legarea la pmnt a structurii mpotriva descrcrilor
electrostatice, protejndu-i pe cei dinuntru. i btu uor n staia
radio. Aa cum a fcut-o pn acum cu Omaha, Coral, Danny i
Clay.
Painter ddu din cap aprobator. Ea i citi respectul i ncrederea
n priviri. Se simi ntrit de ncrederea neclintit pe care el o avea
n ea. Era ca o stnc atunci cnd ea avea nevoie de sprijin i s se
bizuiasc pe cineva. Din nou.
Safia se ntoarse i se uit atent n spate, la irul lung de
persoane. Fiecare avea cte un scule de nisip. Fcuser sculei
i pungi improvizate din robe, cmi pn i copiii crau nite
ciorapi plini de nisip. Planul consta n vrsarea nisipului i crearea
unei poteci de aici pn la palat, locul n care aveau s se
adposteasc mpotriva furtunii.
Safia ridic staia radio.
Omaha?
Sunt aici, Saff.
Noi am pornit la drum.
Avei grij.
Ls staia radio n jos i pi pe sticla acoperit cu nisip.
Ea avea s mearg n frunte, deschizndu-le calea. Mergnd tot
nainte, mprtia nisipul ct putea de mult n fa cu gheata,
pstrndu-i totui o bun izolare sub picioare. Odat ajuns la
capt, Painter i ddu sculeul lui de nisip. Se ntoarse i vrs pe
jos nisipul, prelungind dra pe care continu s mearg.
Deasupra capului, acoperiul cavernei lumina cu o flacr
albstruie ca de cobalt. nc era n via. Funciona.
576

Safia nainta ncetior pe poteca de nisip. n spatele ei, se forma

un lan uman din ce n ce mai mare, prin care se pasau sculeii
de nisip unul dup altul, din mn n mn.
Uitai-v pe unde clcai, i avertiz Safia. Asigurai-v c
avei tot timpul nisip sub tlpi. Nu atingei pereii. Avei grij de
copii.
i continua s verse nisip. Dra se ntindea erpuitoare de la
peretele din spate, ocolind colurile, cobornd scrile, de-a lungul
treptelor de sticl.
Safia se uit n fa la palat. naintau n pas de melc, dar se
apropiau din ce n ce mai mult.
Acum, ncrcturile statice erau lansate nspre ei aproape
continuu, atrase de micrile lor, agitnd i destabiliznd cmpul
electromagnetic ce stabiliza locul. Ins sticla de-o parte i de alta a
potecii absorbea ntotdeauna ncrctura electrostatic, asemenea
unui paratrsnet Poteca lor rmase sigur.
Safia vrs nisipul dintr-o rob, dup care auzi un strigt n
spate. Sharif alunecase la civa metri mai n spate pe una dintre
scrile acoperite cu nisip. i recptase echilibrul sprijinindu-se
de un perete din apropiere.
Nu, strig Safia.
ns era prea trziu.
Asemenea unui lup care se repede asupra unui miel rzle, o
lance de lumin strlucitoare ni de sus. Peretele solid ced.
Sharif czu cu capul nainte. Sticla se solidific n jurul umerilor
si. Corpul i fu cuprins de spasme, ns nu se mai auzi nici un
ipt, cci faa i era blocat n sticl. Muri imediat. Marginile robei
i ardeau cu foc mocnit.
Copilele ipar i-i ascunser feele n robele mamelor lor.
Barak veni n grab din spate, trecnd pe lng ceilali, cu faa
mpietrit de durere. Ddu din cap spre femei i copii.
Calmeaz-le, spuse Safia. F-le s mearg n continuare.
i cu asta lu urmtorul scule. Minile i tremurau. Painter
veni lng ea, lundu-i sacul din mn.
Las-m pe mine.
Ea aprob din cap, rmnnd a doua din ir. Kara era n spatele
577

ei.

A fost un accident, spuse ea. Nu e vina ta.

Safia nelese cu mintea, ns nu i cu inima.
Cu toate astea, nu ls ca acest sentiment de vinovie s o
paralizeze. l urm pe Painter, dndu-i alt scule. Avansau ncetul
cu ncetul.
n cele din urm, ocolir zidul curii interioare. n fa, intrarea
n palat era luminat. Omaha sttea chiar sub arcad, cu lanterna
n mn.
Am lsat lanterna aprins pentru voi.
Le fcu semn s nainteze. Safia trebui s se abin i s reziste
tentaiei de a o lua la fug. nc nu erau n siguran deplin.
Continuar s mearg nainte n acelai ritm, ocolind pe lng
sfera de fier aezat pe postamentul su. ntr-un final, dra lor
lung de nisip ajunse la intrare.
Safiei i se permise s intre prima. Ea pi nuntru i-l
mbria pe Omaha, lipindu-se strns de el. El o ridic n brae i
o duse pn n spate, n camera principal.
Ea nu obiect n nici un fel. Erau n siguran acum.

7.07 P.M.
Cassandra urmrise nemicat procesiunea, abia respirnd.
tia c, dac se mica, asta nseamn propria moarte. Safia i
Painter trecuser la civa metri de mica ei firid de sticl.
Prezena lui Painter fusese ntr-adevr o surpriz. Cum de se
afla aici?
ns nu reaciona. i inu pn i respiraia, fr s se
precipite. Era ca o statuie.
Nenumraii ani de antrenament specific n Forele Speciale i
operaiunile de pe teren o nvaser modalitile de a rmne
nemicat i tcut. Se folosea de ele din plin.
Cassandra tiuse c Safia venea spre ea. Le urmrise modul n
care naintaser, micndu-i numai ochii i vzuse cum i ultimul
triunghi rou de pe dispozitivul de urmrire dispruse cu un
578

minut n urm. Ea era singura care mai rmsese din echipa de

atac. ns nu se terminase.
Cassandra urmrise plin de uimire cum Safia se ntoarce
napoi n cavern de la suprafa, revenind aici i trecnd att de
aproape de ea.
O dr de nisip.
Safia desluise singurul adpost ce conferea siguran din toat
petera: cldirea mare, semea, care se nla la cincisprezece
metri distan. Cassandra auzise vocile fericite ale celorlali n
momentul n care ajunser n acest sanctuar.
Rmase absolut nemicat.
Dra de nisip erpuia la numai doi metri de poziia ei. Doi pai
mari. Micndu-i numai ochii, se uit n sus la tavan. Atept,
ncordndu-i fiecare muchi, pregtindu-se. ns rmase ca o
statuie.
Dup aceea un fulger lovi la vreo trei metri distan. Suficient de
aproape.
Cassandra ni pe u, convins de adevrul unui proverb
vechi: Fulgerul nu lovete niciodat de dou ori n acelai loc. Navea unde s se duc n alt loc.
Atinse cu un picior sticla, ns suficient de departe ct s poat
sri de-acolo. La urmtoarea micare piciorul i ateriza pe nisip.
Czu ghemuindu-se pe potec.
Era n siguran.
Trase de mai multe ori cu putere aer n piept, pe jumtate
suspinnd de uurare. i permise acest moment de slbiciune.
Avea nevoie de el ca s se ntreasc pentru ceea ce avea s fac
mai departe. Atept ca inima s nu-i mai bat cu putere i s nu
mai tremure.
n cele din urm se calm. i ntinse gtul, ca o pisic abia
trezit din somn. Inspir adnc, apoi expir. Acum era gata s se
ntoarc la treab.
Se ridic n picioare i scoase la vedere detonatorul comandat de
la distan. l verific rapid ca s se asigure c nu se defectase sau
c nu i se arseser componentele electronice. Totul prea n ordine.
Aps pe o tast, aciona butonul rou, dup care aps din nou
579

pe tast.
Un comutator ntre via i moarte.
ns n loc s apese butonul care s explodeze cipul de la gtul
Safiei, tot ceea ce trebuia s fac acum era s-i ridice degetul n
sus.
Pregtit, i scoase pistolul din toc. Era timpul s-i salute
vecinii.

7.09 P.M.
Painter sttea pe podea i se uita njur. Coral deja l pusese la
curent cu ceea ce se ntmplase, cu teoriile i motivele ei de
ngrijorare. Acum edea lng el, verificndu-i arma.
De partea cealalt a ncperii, Safia sttea mpreun cu grupul
ei. Zmbeau i dinspre ele se auzeau rsete uoare.
Acum erau o familie nou. Safia avea o sor nou n Kara, o
mam n Lulu. ns cum rmnea cu Omaha? El sttea lng ea,
fr s o ating, ns destul de aproape. Painter vzu cum Safia se
apleca uor n direcia brbatului, aproape atingndu-l, fr s
duc micarea pn la capt.
Coral continu s-i curee arma.
Cteodat tot ceea ce trebuie s faci este s mergi mai
departe.
nainte ca el s-i poat rspunde, o umbr se mic n dreapta
sa, lng intrare.
O vzu pe Cassandra intrnd n ncpere. Cu pistolul ntr-o
mn, calm, nepstoare, ca i cum doar ce s-ar fi ntors de la o
plimbare n parc.
Acum atmosfera nu mai e att de cald, spuse ea.
Apariia ei fcu pe toat lumea s tresar. Armele ieir rapid la
iveal. Cassandra nu reacion. nc i inea pistolul ndreptat n
sus, spre tavan. ns n acelai timp inea la vedere n cealalt
mn un dispozitiv binecunoscut.
Exist vreo posibilitate s-i dai binee unui vecin?
Nu tragei! izbucni Painter, deja n picioare. Nimeni s nu
580

trag!
Merse pn ntr-acolo nct se aez n faa Cassandrei,
protejnd-o.
Vd c nc mai recunoti un comutator cu care poi jongla
ntre via i moarte, spuse ea din spatele lui. Dac mor, biata dr.
Al-Maaz o s-i piard frumosul ei cpor.
Omaha i auzi cuvintele. Deja o mpinsese pe Safia n spatele
su.
Despre ce vorbete nenorocita asta?
De ce nu le explici, Crowe? Avnd n vedere c
microtransmitorul este proiectat de tine.
El se ntoarse spre ea.
Dispozitivul de urmrire nu-i nu-i totuna cu bomba.
Ce bomb? ntreb Omaha, cu ochii plini de team i de
furie.
Painter le explic:
Atunci cnd Cassandra a inut-o ostatic pe Safia, i-a
implantat un mic dispozitiv de urmrire. Cassandra l-a modificat,
adugndu-i o cantitate mic de C4. Acum ine n mn
detonatorul. Dac elibereaz declanatorul, aceasta o s explodeze.
De ce nu ne-ai spus dinainte? ntreb Omaha. Am fi putut s
i-l scoatem.
F asta i tot o s explodeze, spuse Cassandra. Mai puin n
cazul n care l dezactivez n prealabil.
Painter se uit la ea, apoi din nou la Safia.
Sperasem s te duc undeva ntr-un loc sigur, unde o echip
chirurgical i de geniti ar fi putut s-i scoat dispozitivul
implantat.
Explicaia sa fcu prea puin pentru a domoli groaza din ochii
femeii. Iar Painter tia c o parte din ea i era adresat direct lui.
Asta era meseria lui.
Acum c suntem prieteni cu toii, spuse Cassandra, o s v
rog s v aruncai toate armele afar, n curtea aia interioar.
Toat lumea odat. Sunt sigur c Crowe se va asigura c fiecare
arm n parte va fi acolo unde ar trebui s fie. O micare greit i
a putea s-mi iau degetul de pe buton i s dau vina pe cineva
581

pentru asta. N-am vrea s se ntmple aa ceva, nu-i aa?

Painter n-avea de ales. Fcu ceea ce-i spusese Cassandra.
Putile, pistoalele, cuitele i dou lansatoare de grenade fur
aruncate n curtea interioar.
Dup ce Coral i arunc arma pe jumtate demontat lng
celelalte rmase lng intrare, ochii ei rmaser aintii asupra
cavernei. Painter i urmri privirea.
Care-i problema? ntreb el.
Furtuna. S-a agravat i mai tare de la venirea voastr
ncoace. E mult mai ru acum. i art n sus spre tavan. Energia
nu este absorbit suficient de repede i se destabilizeaz.
i asta ce nseamn?
Furtuna d natere unui butoi de pulbere aici. Se ntoarse
spre el. Locul acesta e pe cale s sar n aer.

7.22 P.M.
De la balconul de la etaj al palatului, Safia se uita mpreun cu
ceilali afar, la vrtejul imens. Tavanul cavernei nu se mai vedea
deloc. Norii nvolburai de ncrctur static ncepuser s se
rsuceasc uor de-a lungul bolii de deasupra, un adevrat ciclon
de ncrctur electrostatic. n centru, se putea observa o mic
plnie, ce cobora n mod perceptibil, asemenea plniei unei
tornade. Se ndrepta spre lacul de antimaterie.
Novak are dreptate, spuse Cassandra. Ea studia fenomenul
prin dispozitivul optic de vedere nocturn. Toat bolta e acoperit
i se ncrc din ce n ce mai tare.
Asta-i megafurtuna, zise Coral. Probabil c e mult mai
puternica dect furtuna din vechime care a declanat cataclismul
de acum dou mii de ani. E copleitoare pentru capacitatea deaici. Nu m pot abine s nu m gndesc c o cantitate apreciabil
a apei din lac este probabil destabilizat precum coninutul cmilei
de fier.
Ce o s se ntmple? ntreb Safia.
Coral explic:
582

 Ai
vzut
vreodat
explozia
unui
transformator
suprancrcat? Poat s distrug un ntreg pol de putere. Acum
imaginai-v unul de mrimea acestei peteri. Unul cu un miez de
antimaterie concentrat. Unul care are capacitatea de a distruge
ntreaga Peninsul Arabic.
Gndul ngrijortor i reduse pe toi la tcere.
Safia privi ciclonul de energii nvolburate. Plnia din centru
continua s coboare, ncetior, inexorabil. O cuprinse o fric
primitiv.
Aadar, ce putem s facem?
ntrebarea veni dintr-o surs puin probabil. Cassandra. i
ridic dispozitivul de vedere nocturn de pe ochi.
Trebuie s oprim asta.
Omaha pufni zeflemitor.
De parc ai vrea s dai o mn de ajutor?
Nu vreau s mor. Nu sunt nebun.
Doar hain, murmur Omaha.
Prefer cuvntul oportunist. i cu asta i ndrept din nou
atenia spre Coral. Ei bine?
Coral cltin din cap.
O s recurgem la mpmntarea ei, spuse Painter. Dac bula
asta de sticl este izolatorul acestei energii, atunci trebuie s gsim
o modalitate s spulberm partea de jos a bulei, s mpmntm
furtuna electric i s-i trimitem energia n pmnt.
Nu-i o teorie rea, comandante, zise Coral. ndeosebi dac am
putea s spargem chiar sticla de sub lac, s lsam apele cu
antimaterie s se resoarb n sistemul de ap original generat de
Pmnt, acolo de unde a venit. Nu numai c s-ar disipa energia, ci
s-ar reduce i riscul unei reacii n lan a antimateriei. Apele
mbogite s-ar dilua pur i simplu pn la punctul de
neutralizare.
Safia simi un licr de speran. ns acesta nu dur dect pn
la urmtoarele cuvinte ale lui Coral.
Marea problem este punerea n practic a acestui plan. Navem o bomb suficient de mare care s provoace explozia fundului
lacului.
583

Timp de cteva minute, Safia ascult discuiile despre posibilele

dispozitive explozive, tiind ce avea implantat n propriul gt, tiind
ce se ntmplase n trecut la Tel Aviv i la British Museum.
Bombele marcaser nite puncte de rscruce n viaa ei. Puteau la
fel de bine s-i marcheze i sfritul vieii. Ameninarea trebuia s-o
fi ngrozit, ns acum nu-i mai era fric.
nchise ochii.
Prinsese pe jumtate diferite schimburi de idei pe marginea
acestui subiect, de la grenade reactive pn la bucica de C4 din
gtul ei.
Nu-i nimic aici care s fie suficient de puternic, spuse Coral.
Ba da, este, interveni Safia, deschizndu-i ochii. i aminti
de explozia de la British Museum. Le art n jos nspre curtea
interioar. Nu-i tot o cmil, ns s-ar putea s-o fac.
Ceilali se holbar n direcia indicat de ea.
Spre uriaa sfer de fier care se odihnea n palma de sticl.
O s-o scufundm n lac, spuse Safia.
Cea mai mare bomb subacvatic din lume, observ Danny.
ns de unde tii c o s explodeze ca i cmila? ntreb
Coral. S-ar putea s nu fac dect s fiarb apa, asemenea
fecioarei de fier. Aceste artefacte de fier nu funcioneaz toate la fel.
O s v art imediat, spuse Safia.
Se ntoarse i-i conduse napoi pe scri. Odat ajuni n camera
principal, le fcu semn spre fiecare dintre pereii acoperii cu
tablouri de nisip.
Chiar n faa intrrii este primul Ubar, o reprezentare a
descoperirii sale. Pe peretele acela ndeprtat este desenat Ubarul
de deasupra. Cu faa spre lumea larg. Iar pe peretele acesta,
bineneles, este adevrata inim a Ubarului, oraul cu coloanele
de sticl. i atinse tabloul palatului. Detaliile sunt uimitoare,
reprezentnd chiar pn i statuile din piatr de gresie care pzesc
intrarea. ns n tabloul sta apar ambele statui.
Deoarece una a fost folosit ca ascunztoare pentru prima
cheie, observ Omaha.
Safia ddu din cap.
Tabloul sta a fost fcut n mod clar nainte de distrugere.
584

ns observai ce lipsete. Nu exista nici o sfer de fier. Nici o

palm de sticl. n centrul reprezentrii curii interioare st regina
Ubarului. Un loc de proeminen i importan. Un X marcheaz
locul, aa c vorbete de la sine.
Ce vrei s spui? ntreb Cassandra.
Safia trebui s-i reprime un rnjet dispreuitor. Efortul ei de ai salva prietenii, de a salva Arabia, avea s o salveze i pe
Cassandra. Safia continu, fr s se uite n ochii femeii:
Simetria era important n trecut. Echilibru n tot i-n toate.
Noul obiect a fost plasat ntr-un loc care se potrivete cu poziia
reginei din tablou. Un loc distinctiv. Care trebuie s fi fost foarte
important.
Omaha se ntoarse, uitndu-se cu atenie spre intrare, ctre
sfera de fier.
Pn i modul n care este poziionat palma. Dac i ndrepi
ncheietura, ar fi ca i cum ea ar arunca sfera spre lac.
Safia se uit la toi cei de fa.
E ultima cheie a reginei. O msur de siguran. O bomb
lsat s distrug lacul n caz de nevoie.
ns cum poi s fi sigur de asta? ntreb Painter.
Ce ne costa s ncercm? l contr Omaha. Merge ori ba.
Coral se ndreptase spre intrare.
Dac avei de gnd s ncercm asta, am face bine s ne
grbim.
Safia i ceilali se nghesuir s ajung i ei acolo.
n centrul cavernei, o plnie strlucitoare de nori se tot rsucea
i nvolbura.
Sub ea, lacul de antimaterie ncepuse s se agite, atras parc de
vrtejul imens din tavan.
i ce facem mai nti? ntreb Painter.
Trebuie s-mi pun minile pe sfer, spuse Safia. S o activez
ca pe toate celelalte chei.
Dup care o s rostogolim bila asta uria, rosti Omaha.

7.35 P.M.
585

Omaha sttea pe poteca de nisip din curtea interioar. Le luase

un minut s se deplaseze de-a lungul drei de nisip ca s ajung la
sfera de pe postamentul de sticl. Safia sttea n faa globului de
un metru i douzeci de centimetri diametru, din fier roiatic.
Deasupra, cerul se dezlnuise.
Safia se apropie de sfer. i frec palmele, dup care le ntinse
ntre degetele de sticl ale sculpturii.
Omaha vzu cum i zvcnete umrul, tresrind de durere de la
rana provocat de glon. Vru s se duc n grab lng ea, s-o
trag deoparte, ns ea i muc buza de jos i-i lipi ambele
palme pe sfer.
n momentul n care pielea sa atinse metalul, un flash albastru
prind puternic se arcui peste suprafaa de fier. Safia zbur n
spate, scncind.
Omaha o prinse n brae i o ajut s-i recapete echilibrul pe
poteca de nisip.
Mulumesc.
N-ai pentru ce, iubire.
El i pstr un bra n jurul ei i o ajut s se ntoarc la palat.
Ea se sprijini de el. i era bine.
Grenada e setata s explodeze peste dou minute, spuse
Painter. Adpostii-v.
Plasase ncrctura exploziv la baza sculpturii. Planul era ca
dup explozie sfera s fie eliberat.
Gravitaia avea s fac restul. Drumul de dincolo de palat se
scurgea la vale spre lac. n mod intenionat, dup cum spusese
Safia. Bila, odat eliberat, trebuia s se rostogoleasc n lac de
una singur.
Omaha o ajut pe Safia s se ntoarc n camera principal.
Un flash strlucitor, aproape orbitor, ni n spatele lor, fcnd
s le dispar umbrele de pe peretele ndeprtat al ncperii.
Omaha icni, temndu-se c fusese grenada.
O mpinse pe Safia ntr-o parte, ns nu se auzi nici o explozie.
Unul dintre fulgerele statice, spuse Coral, frecndu-se la ochi.
A lovit sfera.
586

Safia i Omaha se ntoarser cu faa ntr-acolo. Afar, n curtea

interioar, suprafaa fierului licrea plin de energie albstruie.
Privir cum sculptura de sticl se topea ncetior, aplecndu-se
de una singur. Mna rsturn bila pe podeaua curii interioare.
Se cltin, dup care se rostogoli spre intrarea arcuit.
Trecu prin ea i continu s se rostogoleasc mai departe.
Coral oft.
Minunat.
Omaha nu mai auzise vreodat att de mult respect exprimat
ntr-un singur cuvnt.
Ddu din cap.
Regina aia ar fi ajuns un mare juctor profesionist de
bowling.
Toat lumea jos! url Painter mpingndu-i ntr-o parte,
trgndu-l pe Omaha de gt.
Explozia fu asurzitoare. Cioburile de sticl se mprtiar n
ncpere pulverizate de afar, din curtea interioar. Grenada lui
Painter explodase n timp util.
n timp ce zgomotul exploziei nc mai rsuna n incint, Omaha
i ntlni privirea.
Ai fcu o treab bun acolo.
l btu uor pe Painter pe umr.
Bravo.
nc se mai rostogolete! strig Danny de deasupra.
Urcar cu toii n grab scrile spre balconul de sus, acolo unde
se adunaser toi ceilali.
Omaha o lu n fa, mpreun cu Safia.
Traiectoria sferei de fier era uor de urmrit. Micarea sa
atrgea fulgerele din tavan, care loveau necontenit, n cutarea ei.
Suprafaa ei strlucea cu o aur azurie. Se mica n sus i n jos,
rostogolindu-se i-i croia calea n jos pe drumul regal.
Fulgerele electrostatice loveau i orbeau tot ce era n jur ns
sfera continu s se rostogoleasc spre lac.
Se autoenergizeaz, spuse Coral. Absoarbe energia electric
n interiorul su.
Se transform ntr-o ncrctur exploziv subacvatic, spuse
587

Danny.
i ce se ntmpl dac explodeaz imediat dup ce atinge
suprafaa lacului? ntreb Clay, atrnnd iar n afar, gata s se
bage la adpost n palat la primul semn de pericol.
Coral scutur din cap.
Atta timp ct continu s se duc la fund, micndu-se prin
ap, n-o s lase n urm dect o dr de anihilare. ns reacia se
va ncheia atta timp ct mingea va continua s se scufunde.
ns cnd o s se opreasc, ajungnd pe fund spuse Danny.
Coral i ncheie fraza:
Atunci greutatea ntregii ape de deasupra, care o s apese pe
obiectul aflat n staionare, o s declaneze o reacie n lan
localizat. Suficient s aprind fitilul bombei noastre subacvatice.
Dup care bum, spuse Danny.
ntr-adevr, bum, fu de aceeai prere i Coral.
Toi ochii rmaser aintii pe bila strlucitoare.
Toate privirile vzur cum ajunge la punctul de la jumtatea
drumului, se rostogolete de-a lungul unei rampe, se lovete de un
morman de rmie i sfrmturi rmase n urma
bombardamentului Cassandrei i se oprete.
Rahat, murmur Danny.
ntr-adevr, rahat, l complet Coral.
7.43 P.M.
Safia sttea alturi ceilali n balcon, la fel de exasperat ca i
ei. Discuiile n contradictoriu se auzeau din ce n ce mai tare n
jurul ei.
Dar ce zicei dac folosim o grenad reactiv? ntreb
Cassandra, uitndu-se prin dispozitivul ei optic de vedere pe
timpul nopii.
S lansezi o grenad nspre o bomb energizat cu
antimaterie? ntreb Omaha.
h, hai s-o facem.
Iar dac ratezi mormanul de sfrmturi, spuse Painter, o s
mai drmi nc un zid i o s blochezi i mai tare drumul. n
momentul de fa, nu-i dect obstrucionat. Dac ar putea fi
mpins ntr-o parte vreun metru
588

Cassandra oft. Safia vzuse cum degetul femeii nc mai apsa

pe butonul transmitorului, protejndu-l de atingerea oricrei alte
persoane. Cassandra putea n mod clar s se concentreze. Cu
toat nebunia asta n derulare, cu tot pericolul la care erau expui,
ea nu-i lsa asul din mnec, pstrndu-l n joc, intenionnd n
mod clar s-l foloseasc dac totul se rezolva favorabil. Era o
lupttoare ncpnat.
ns la urma urmei, la fel era i Safia.
Clay i inea minile ncruciate pe piept.
Ceea ce ne trebuie este cineva care s se duc i s-o mping.
Nu te sfii s ncerci, o ndemn Cassandra, pe un ton evident
dispreuitor. La primul semn de micare o s te scalzi n sticl
topit.
Coral se clinti din loc, dup ce mai nainte chibzuise ndelung.
Bineneles. E vorba de micarea care atrage fulgerele, ca n
cazul bilei n timp ce se rostogolea.
Sau al oamenilor mei, adug Cassandra.
Fulgerele trebuie s fie atrase de schimbrile survenite ntrun cmp electromagnetic, un cmp uria de detectare a micrii.
Coral se uit n jos. Dar dac ar fi cineva care s se mite prin
acest cmp nevzut?
Cum? ntreb Painter.
Coral i arunc privirea spre hodja i spre celelalte femei ale
clanului Rahim.
Ele pot fi invizibile dac vor.
ns asta nu se realizeaz n plan fizic, spuse Painter. E o
modalitate prin care afecteaz mintea celui care le vede,
provocndu-i confuzii la nivelul percepiei.
Da, dar cum fac asta?
Nu rspunse nimeni.
Coral se uit cu atenie n jur, apoi i ndrept corpul.
Oh, nu v-am spus niciodat.
tii? ntreb Painter.
Coral ddu din cap i se uit scurt nspre Safia, dup care ntr-o
parte.
Le-am studiat sngele.
589

Safia i aminti c partenera lui Painter fusese pe punctul s le

vorbeasc despre asta atunci cnd ncepuse atacul forelor
Cassandrei. Despre ce era vorba?
Coral le fcu semn spre cavern.
Asemenea lacului, apa din celulele de hemoglobina ale
clanului Rahim din toate celulele i fluidele lor, dup cte mi
imaginez este plin de buckyballs.
Au antimaterie n ele? ntreb Omaha.
Nu, sigur c nu. Nu-i vorba dect de faptul c fluidele lor au
capacitatea de a menine apa n configuraia buckyball. Pot s pun
pariu c aceast capacitate rezid din vreo mutaie survenit n
ADN-ul lor mitocondrial.
Groaza se cuibri n pieptul Safiei.
Poftim?
Painter i atinse cotul.
Un pic mai rar.
Coral oft.
Comandante, i mai aminteti de explozia de la Tunguska,
din Rusia? n flora i fauna zonei au survenit mutaii. Printre
membrii tribului indigen Evenk au aprut anomalii genetice la
nivelul sngelui, ndeosebi n cadrul factorului Rh. Toate astea
fiind cauzate de radiaia gamma provenit din anihilarea
antimateriei.
i fcu semn cu mna afar, spre furtuna dezlnuit.
E la fel i-aici. i cine tie timp de cte generaii, populaia
care a locuit aici a fost expus la radiaiile gamma. Dup care s-a
ntmplat ceva din pur ntmplare. Vreo femeie a suferit o mutaie
nu n propriul ADN, ci n ADN-ul din mitocondriile celulare.
Mitocondrii? ntreb Safia, ncercnd s-i aduc aminte
noiunile de baz de biologie.
Ele sunt organismele mici din interiorul celulelor, care
plutesc n citoplasm, nite mici motorae ce produc energia
celular. Sunt nite baterii celulare, ca s folosim o analogie
grosier. ns au propriul ADN, independent de codul genetic al
unei persoane. Se crede c aceste mitocondrii erau odat un tip de
bacterie care s-a absorbit n celulele mamiferelor n decursul
590

evoluiei. O mic parte din ADN provine din fosta via

independent a mitocondriilor. i aa cum mitocondriile se gsesc
numai n citoplasm celulelor, mitocondriile din ovulul unei mame
sunt cele care devin mitocondriile copilului acesteia. Aa se explic
de ce abilitatea asta se transmite numai prin linia ereditar a
reginei.
Coral art cu o mn spre femeile din clanul Rahim.
i aceste mitocondrii sunt cele care au suferit mutaii din
cauza radiaiilor gamma? ntreb Omaha.
Da. O mutaie minor. Mitocondriile nc mai produc energie
pentru celule, ns mai produc i o mic scnteie ca s menin
activ configuraia buckyball-ului, dndu-i puin vigoare. Pun
pariu c acest efect are ceva de-a face cu cmpul de energie din
ncperea asta. Mitocondriile sunt obinuite cu el, aliniindu-i
ncrctura buckyball pentru a se potrivi cu energia de aici.
Iar aceste buckyballs ncrcate le dau acestor femei nite
puteri n plan mental? ntreb Painter, nencreztor.
Creierul este format nouzeci la sut din ap, spuse Coral,
ncarc sistemul acesta cu buckyballs i se poate ntmpla orice.
Am vzut abilitatea femeilor de a afecta cmpurile magnetice.
Aceast transmitere a forei magnetice, direcionat de voina i
gndul umane, pare s fie n msur s afecteze apa din creierele
creaturilor inferioare i ntr-un fel sau altul chiar pe noi.
Afectndu-ne voina i percepia.
Coral i arunc privirea spre clanul Rahim.
Iar dac se concentreaz pe ceea ce este n interior, fora
magnetic poate stopa meioza din propriile ovule, producnd un
ovul autofertilizat. Reproducerea asexuat.
Partenogeneza, opti Safia.
OK, spuse Painter. Chiar dac a putea s accept toate astea,
cum o s ne scoat vreuna din ncurctura asta?
N-ai ascultat ce-am spus? ntreb Coral, uitndu-se rapid
peste umr la vrtejul furtunii de deasupra, care agita acum lacul.
Intrau n criz de timp. Nu mai aveau dect cteva minute.
Dac una dintre femeile clanului Rahim se concentreaz,
atunci se poate obinui cu aceast energie i-i poate modifica
591

fora magnetic pentru a fi compatibil cu cmpul electromagnetic

de detecie. Ele ar trebui s fie n msur s treac prin acest
cmp n sigurana.
i cum fac asta?
Prin voina lor de a deveni invizibile.
i cine ar vrea s-i asume riscul sta? ntreb Omaha.
Hodja fcu un pas n fa.
Eu am s-o fac. Simt adevrul din spusele ei.
Coral trase adnc aer n piept, i linse buzele i vorbi.
Mi-e team c tu eti prea slab. i nu m refer n plan fizic
cel puin nu cu exactitate.
Lulu se ncrunt.
Coral i explic.
Cu furtuna odat dezlnuit, forele de aici sunt intense. O
s fie nevoie de mai mult dect experien. O s fie nevoie de
cineva extrem de bogat n buckyballs.
ntorcndu-se, privirea lui Coral o ntlni pe a Safiei.
Dup cum tii, am testat mai multe femei din clanul Rahim,
inclusiv pe btrna de aici. Ele au doar a zecea parte a buckyballs
descoperite n celulele tale.
Safia se ncrunt.
Cum de e posibil aa ceva? Eu nu sunt Rahim dect pe
jumtate.
Da, dar jumtatea cea bun. Mama ta a fost o Rahim.
Mitocondriile ei au fost cele care au fost transmise celulelor tale. i
exist o condiie n natur numit vigoarea hibridului, n care
ncruciarea a dou linii ereditare diferite produce progenituri mai
puternice dect prin ncruciarea aceleai linii ereditare la
nesfrit.
Danny ddu din cap.
Corciturile sunt n esen mai sntoase dect rasele pure.
Tu reprezini sngele nou, concluziona Coral. Iar
mitocondriilor le place asta.
Omaha pi i se opri lng Safia.
Deci vrei ca ea s se duc la sfera blocat. Prin furtuna asta
ncrcat electrostatic.
592

Coral ddu din cap n semn c da.

Cred c ea e singura care poate s-o fac.
Pe dracu, spuse Omaha.
Safia l strnse de cot.
O s-o fac.

8.07 P.M.
Omaha o privi pe Safia cum st n picioare pe poteca de nisip
din curtea interioar. Refuzase s-l lase s o nsoeasc. Era
singur mpreun cu hodja. Aa c el atepta la intrare. Painter
sttea i el de veghe. Nici el nu prea prea fericit de alegerea Safiei.
n privina asta, cei doi brbai erau unii.
ns fusese alegerea Safiei.
Argumentul ei fusese simplu i de necontestat: Fie o s mearg,
fie oricum o s murim cu toii.
Aa c cei doi ateptau.
Safia asculta.
Nu e greu, i spuse hodja. A deveni invizibil nu nseamn s-i
concentrezi voina. Ci s te eliberezi de voin.
Safia se ncrunt. ns cuvintele lui hodja se potriveau cu cele
spuse de Coral. Mitocondriile produceau buckyballs ncrcate ce se
aliniau la nivelul de energie din ncpere. Tot ceea ce trebuia s
fac era s le lase s se aranjeze natural.
Hodja ridic o mn n sus.
Mai nti trebuie s-i dai jos hainele.
Safia se uit lung la ea, contrariat.
Hainele i afecteaz abilitatea de a deveni invizibil. Dac
femeia aceea de tiin a avut dreptate cu toate teoriile alea
complicate, hainele ar putea s interfereze cu cmpul pe care-l
generm deasupra corpurilor noastre. E mai bine s fi n siguran
dect s-i par ru.
Safia i arunc roba, se descl de bocanci i-i scoase bluza
i pantalonii. Doar n sutien i chiloi, se ntoarse spre Lulu.
Astea sunt din lycra i mtase. Le in pe mine.
593

Femeia ridic din umeri.

Acum relaxeaz-te. Gsete un loc plin de tihn i de pace.
Safia trase cteva guri zdravene de aer. Dup ani ntregi de
atacuri de panic, nvase metodele prin care s-i gseasc
echilibrul. ns acum prea prea mic, o entitate neglijabil
mpotriva presiunii din jur.
Trebuie s ai ncredere, i spuse hodja. n tine nsi. n
sngele tu.
Safia trase adnc aer n piept. Se uit spre palat, la Omaha i
Painter. n ochii brbailor, vzu nevoia lor de a o ajuta. ns asta
era calea ei. De a merge de una singur. tia asta din strfundul
inimii.
i ntoarse privirea n fa, hotrt, dar speriat. Cursese att
de mult snge n trecut. n Tel Aviv la muzeu pe drumul lung
parcurs pn aici. Ea i adusese pe toi oamenii tia ncoace. Nu
mai putea s se ascund. Trebuia s mearg pe drumul acesta.
Safia nchise ochii i se eliber de toat ndoiala. Acesta era
calea ei.
i domoli respiraia, controlndu-se s ajung la un ritm mult
mai natural.
Foarte bine, copila mea. Acum apuc-m de mn.
Safia ntinse mna i apuc strns palma btrnei, plin de
recunotin, surprins de puterea ei. Continu s se relaxeze.
Degetele o strngeau, linitind-o. Recunoscu atingerea de care
avusese parte cu atta timp n urm. Era mna mamei ei. Din cele
dou mini mpreunate se degaja cldur. Ce se scurgea prin ea.
Pete n fa, i opti hodja. Ai ncredere n mine.
Era vocea mamei sale. Calm, linititoare, ferm.
Safia se supuse. Picioarele goale se micar de pe nisip pe sticl.
Un picior, urmat de cellalt. Iei de pe potec, cu mna n spatele
su, inndu-i mna mamei sale.
Deschide ochii.
Se conform, respirnd regulat, pstrnd cldura iubirii
materne adnc n strfundul ei. ns n cele din urm, una din ele
trebui s dea drumul strnsorii. i eliber degetele i mai fcu un
pas. Cldura rmase n interiorul ei. Mama nu mai era, ns
594

iubirea ei dinuia, n ea, n sngele ei, n inima ei.

Merse mai departe n timp ce furtuna continua s loveasc plin
de furie n flcrile de sus i n sticl.
n pace.
Omaha era n genunchi. Nici mcar nu tia cnd czuse. O
privea pe Safia cum se ndeprteaz, licrind parc, nc prezent,
ns eteric, diafan. n timp ce se scurgea prin umbra proiectat
de arcada curii interioare, dispru complet pentru un moment.
i inu respiraia.
Dup aceea, dincolo de zona din jurul palatului, ea reapru, o
frm de om, care se deplasa constant n jos, nvluit de lumina
furtunii.
l npdir lacrimile.
Faa ei, proiectat ca un simplu contur, era att de mulumit
de sine. Dac ar fi avut ansa, el i-ar fi petrecut restul vieii
asigurndu-se c n-avea s mai piard vreodat imaginea aceea.
Painter se mic, dndu-se napoi, la fel de tcut ca i un
mormnt.
Painter urc pe scri pn la etaj, lsndu-l pe Omaha singur.
Se ndrept spre locul n care se adunase ntregul grup. Toi ochii
erau aintii asupra Safiei, urmrindu-i progresul nregistrat la
trecerea prin oraul de dedesubt.
Coral se uit la el, cu o expresie de ngrijorare ntiprit pe fa.
i asta dintr-un motiv ntemeiat.
Vrtejul nvolburat, ncrcat electrostatic, se apropia de
suprafaa lacului. Sub el, lacul i continua formarea propriului
turbion, iar n centru, luminat de vpile de deasupra, un uvoi de
ap ca o plnie se ridica n sus, asemenea unui vrtej nefiresc cu
fundul n sus. Energiile de deasupra i antimateria de dedesubt se
extindeau din ce n ce mai mult pentru a se contopi.
Dac se atingeau, asta nsemna sfritul a tot ce era n jur: al
lor, al Arabiei, posibil al ntregii lumi.
Painter i concentra privirea n jos asupra fantomei unei femei
care se deplasa netulburat de-a lungul strzilor luminate de
595

furtuna, ca i cum ar fi avut tot timpul din lume la dispoziie.

Disprea complet atunci cnd intra n conurile de umbr. i dorea
ca ea s fie n siguran, ns i dorea la fel de mult i s se mite
mai repede. Privirea i pendula permanent ntre furtun i femeie.
Omaha apru i el de jos, grbindu-se s li se alture, dup ce o
pierduse pe Safia din priviri n locul unde sttuse anterior. Ochii i
scnteiau, plini de speran, de groaz i, pe ct nu-i dorea
Painter s vad asta, de iubire.
Painter i concentra din nou atenia asupra peterii n
ansamblu. Safia aproape c ajunsese la sfer.
Haide gemu Omaha.
Era o emoie pe care o mprteau cu toii.
Safia cobori uor n jos pe scri. Trebui sa peasc atent pe
fiecare treapta. n urma rostogolirii sferei de fier, n sticl
rmseser ncrustate urme adnci. anul de sticl i ngreuna
paii. Clciele i degetele de la picioare erau pline de tieturi.
Ea ignor durerea, rmnnd calma, respirnd netulburat.
n fa i apru sfera de fier. Suprafaa ei strlucea cu o aur de
albastru azuriu. Se apropie i studie obstacolul n care se proptise:
o seciune prbuit a unui zid. Bila uria trebuia s fie mpins
circa aizeci de centimetri spre stnga, iar dup aceea avea s
continue s se rostogoleasc la vale. Se uit rapid la restul
drumului pe care l mai avea de parcurs. Avea cale liber pn jos,
la lac. Nu existau alte obstacole care s mai blocheze nc o dat
calea sferei. Tot ceea ce trebuia sa fac era s o ajute s treac de
primul obstacol. Dei grea, era o sfer perfect. Dac o mpingea
cu putere, avea s se rostogoleasc fr probleme mai departe.
Se poziiona lng sfer, se propti n picioare, i ridic palmele,
mai lu o gur de aer purificator i mpinse.
ocul electric provenit de la fierul ncrcat electrostatic o
strbtu prin tot corpul, ieindu-i prin degetele de la picioare.
Corpul i se contracta, cuprins de spasme, cu gtul aruncat pe
spate, cu oasele cuprinse parc de flcri. Impulsul ei i spasmul
convulsiv mpinser sfera ntr-o parte, fcnd-o s se rostogoleasc
liber.
ns n momentul n care corpul ei ntrerupse contactul, un oc
596

final datorat energiei o plesni pe neateptate, asemenea unui bici.

Fu aruncata napoi, cu putere. Se lovi cu capul de peretele din
spate. Lumea se ntunec, iar ea se prbui n neant.
Safia!
Omaha nu mai putea s respire. Vzuse arcul strlucitor de
energie i vzuse cum fusese aruncata asemenea unei ppui de
crpe. Czuse ct era de lung, fr s mai par deloc diafan. Nu
mica.
Incontient, electrocutata sau moart?
Oh, Doamne
El se ntoarse complet.
Painter l apuc de bra.
Unde mama naibii crezi c te duci?
Trebuie s ajung la ea.
Strnsoarea degetelor de pe mn se nspri.
Furtuna o s te rpun fr s apuci s faci nici doi pai.
Kara i se altur.
Omaha Painter are dreptate.
Cassandra sttea lng balustrad, urmrind totul prin
nenorocitele alea de lentile.
Atta timp ct nu se mic n-ar trebui s atrag fulgerele
acelea de sus. Totui, nu sunt convinsa c la e un loc prea potrivit
n care s te afli n momentul n care sfera se scufund n lac. ntrun asemenea loc deschis, neprotejat.
Omaha vzu c sfera aproape ajunsese la lac. Dincolo de ea,
forele titanice se nvrteau ca un vrtej. O clepsidr plutea n aer
n centrul cavernei imense. Una formata dintr-o tornada de
ncrctur electrostatic i care cobora n jos ca s se combine cu
uvoiul de ap ce se ridica ca o plnie n sus.
Iar bila se rostogolea spre ea.
Fulgerele luminoase urmreau sfera, nfigndu-se n ea.
Trebuie s ncerc! spuse Omaha i se smulse din strnsoare.
O lu la fug n jos, pe scri.
Painter l urm ndeaproape.
Fir-ar s fie, Omaha! Nu-i bate joc de viaa ta!
597

Omaha sri de sus la baza scrilor.

E viaa mea.
Se scurse rapid spre intrare, lsndu-se n fund, alunecnd, i
scoase n grab bocancii. Glezna stng, scrntit, protesta
mpotriva tratamentului dur.
Painter se ncrunt.
Nu-i numai viaa ta n joc. Safia te iubete. Dac-i pas cuadevrat de ea, nu face asta.
Omaha i scoase ciorapii.
Nu-mi bat joc de viaa mea.
Se ghemui spre intrare i-i umplu minile cu nisip de pe potec
apoi l turn n ciorapi.
Ce faci?
Nite pantofi din nisip.
Omaha se ls pe spate i i vr picioarele n ciorapi, apsnd
cu putere i mprtiind nisipul astfel nct s-i acopere tlpile.
Painter nu-l scpa din priviri.
De ce n-ai Safia n-ar mai fi trebuit s
Acum mi-a trecut prin minte. Nevoia e mama inventivitii.
Vin cu tine.
Nu mai e timp, spuse Omaha artnd spre picioarele goale
ale lui Painter. Nici n-ai ciorapi.
O lua la fug, alunecnd i patinnd de-a lungul potecii de
nisip. Ajunse la sticla neacoperit cu nisip i continu s fug. Nu
era att de sigur de planul su pe ct i dduse impresia lui
Painter atunci cnd i-l prezentase. Fulgerele orbitoare neau
ncontinuu n jurul lui. Panica l fcea s fug n continuare.
Degetele de la picioare l dureau din cauza nisipului. Glezna l
ardea la fiecare pas.
ns continu s alerge.
Cassandra nu se putu abine s nu simt o oarecare admiraie
fa de oamenii tia. Chiar aveau boae de oel. Urmri cursa
nebuneasc a lui Omaha pe strzile din jur. Oare o iubise i pe ea
vreodat un brbat att de mult?
Vzuse c Painter se ntorsese, ns nu se uit n direcia lui.
598

Oare l-a fi lsat s m iubeasc aa?

Cassandra urmri ultimele srituri i ricoeuri ale sferei. Acum
se rostogolea spre lac, incandescent de la energiile azurii. Avea o
treab de terminat aici. Lu n consideraie toate variantele, puse
n balana posibilitile pe care le avea dac supravieuiau i dup
urmtorul minut. i pstr un deget apsat pe buton.
l vzu pe Painter cum se uit fix n jos, la Safia, n momentul n
care Omaha ajunse la ea.
Ea i Painter erau amndoi nite perdani.
Lng mal, sfera fcu un salt final, se ridic, dup care ateriz
n lac aruncnd stropi de ap n sus.
Omaha ajunse la Safia. Ea zcea nemicat. Fulgerele
mprocau foc peste tot n jurul lui. El n-avea ochi dect pentru ea.
Pieptul ei se nla i se lsa n jos. Tria.
Din direcia lacului, un zgomot imens sun ca i cum cineva sar fi plesnit cu burta de luciul apei, la o sritur. Bomba
subacvatica fusese lansat.
Nu mai aveau timp. Aveau nevoie de un adpost.
O lu pe Safia n brae i se ntoarse. Trebui s o in cu grija,
ca nu cumva ea s ating vreo suprafa de sticla. Crndu-i
corpul inert, cu capul sprijinit de umrul lui, se ndrept spre
deschiderea unei case intacte i intr repede nuntru. Era posibil
s nu-l protejeze de fulgerele statice aductoare de moarte, ns navea nici o idee ce avea s se ntmple dup ce sfera ajungea n lac.
Un acoperi deasupra capului prea a fi o idee bun.
Micarea o agit pe Safia. Gemu.
Omaha
Sunt aici, scumpo
El se aplec, susinnd-o pe genunchii lui, cutndu-i
echilibrul pe pantofii din nisip.
Sunt aici.
n timp ce Omaha i Safia disprur ntr-o cldire, Painter
urmri gheizerul de ap produs dup ce sfera de fier lovise apa.
Era ca i cum bila fusese aruncat de pe Empire State Building.
599

ni n sus spre tavan, se revrs n exterior, stropii de ap

aprinzndu-se n momentul n care atinser luminiscena furtunii,
scurgndu-se napoi ca un foc lichid.
Anihilarea antimateriei.
Vrtejul din lac se nvolbura i se agita nebunete. Tromba de
ap se mica uor n sus i-n jos, parc tremurnd.
ns deasupra capului, ciclonul de ncrctur static i
continua coborrea mortal. Painter se concentra asupra lacului.
Deja vrtejul de ap ncepuse s se stabilizeze, amestecndu-se
cu forele care produseser acel val de maree. Nu se ntmpl
nimic.
Focul din drele fumegnde care curgeau de sus lovir lacul,
aprinser mici bli de foc, care se stinser rapid, restabilind
starea de echilibru. Natura iubete echilibrul.
Bila probabil c nc se mai rostogolete, spuse Coral,
cutnd cel mai adnc punct de pe fundul lacului. Cu ct coboar
mai adnc n ap cu att e mai bine. Presiunea sporit va ajuta la
declanarea reaciei n lan localizate ce-i va direciona fora n
jos.
Painter se ntoarse spre ea.
Te opreti vreodat din a face calcule?
Ea ridic din umeri.
Nu, de ce?
Danny sttea lng ea.
Iar dac sfera va ajunge la cel mai jos punct din adncuri,
atunci acesta este i cel mai bun loc de a face sprtura n sticl,
peste orice fel de rezervor de ap generat de Pmnt, prin care s
se scurg apa din lac.
Painter i scutur capul. Cei doi semnau ca dou picturi de
ap.
Cassandra se apropia de Kara. Ei cinci erau ultimii care nc se
mai aflau n balcon. Lulu le condusese pe femeile clanului Rahim
nspre camerele de jos, din spate. Cpitanul al-Haffi i Barak
conduseser i ei mna de oameni ai clanului Shahra.
Se ntmpl ceva, spuse Cassandra.
Afar, pe lac, un val de ap nchis la culoare strluci cu un
600

rou aprins, un spot sngeriu. Nu era o reflexie. Incandescena

venea de undeva din adncuri. Un foc sub lac. n numai jumtate
de secund ct i arunc privirea ntr-acolo, spotul sngeriu
explod, suflnd aer n toate direciile.
Imediat se auzi un uierat ptrunztor i sonor.
ntregul lac se ridic vreo civa zeci de centimetri, dup care
cobori.
Valuri mici i ondulate se dispersar n exterior din centrul
lacului. Tromba de ap n cretere se prbui.
Toat lumea jos! strig Painter.
Era prea trziu.
O fora, nici suflu, nici oc, ni n exterior, nivelnd lacul,
maturnd totul n toate direciile, mpingnd n fa un val de aer
supranclzit.
Dup care lovi.
Painter, pe jumtate dup col, fu lovit rapid i cu putere n
umr. Fu mpins cu putere ntr-o parte, aruncat cu tot corpul de-a
lungul camerei, ridicat de vlvtile de foc. Ceilali primiser n
plin lovitura forei i fur aruncai direct n spate. ntr-un talmebalme de nedescris, se lovir de peretele ndeprtat. Painter i
inu ochii strns nchii. Plmnii l ardeau de la gura de aer pe
care o inhalase.
Dup care totul se termin.
Cldur dogoritoare dispru.
Painter se ridic n picioare.
Adpostii-v, ip el, dnd din mn n zadar.
Cutremurul veni imediat dup aceea.
Fr nici un avertisment.
Cu excepia unui bubuit extrem de puternic, asurzitor, ca i
cum Pmntul s-ar fi rupt n dou. Apoi palatul urc rapid civa
zeci de centimetri n sus, dup care cobori din nou la loc,
aruncndu-i la pmnt.
Trepidaiile i huruitul devenir i mai puternice. Turnul se
cutremura, aplecndu-se ntr-o parte, dup care n cealalt. Sticla
se sfrm. Un etaj superior al turnului se prbui. Coloanele se
frnser i czur, zdrobindu-se i izbindu-se cu putere de ora
601

sau de lac.
n tot acest rstimp, Painter rmase ntins pe jos, ct era de
lung.
O pocnitura rsuntoare, a ceva care se face ndri, i bubui
lng ureche. ntoarse capul i vzu cum ntregul balcon din afara
arcadei se foarfec de la mbinare i se nclina ntr-o parte. O mn
mic fcea semne disperate.
Era Cassandra. Ea nu fusese aruncat prin ua de la intrare ca
toi ceilali, ci lipita de peretele exterior al palatului.
Se prbui odat cu balconul. n mn, nc mai inea strns
detonatorul. Painter se chinui s ajung la ea.
Ajungnd la margine, se uit cu atenie n jos. O vzu pe
Cassandra cu minile i picioarele ntinse n mormanul de sticl
spart. Nu czuse de la o distana prea mare. Zcea pe spate,
strngnd detonatorul la piept.
nc-l mai am! strig ea cu glas rguit, ns el nu tiu cum
s ia asta, ca pe o ameninare sau ca pe o asigurare c totul era n
ordine.
Ea se ridic n picioare.
Rezista, spuse el. Vin jos la tine.
Nu
Un fulger de ncrctur electrostatic ni n jos, n timp ce ea
sttea n picioare, lovind chiar la picioarele ei. Sticla i se topi sub
picioare. Ea czu i se scufunda n sticla topit, pn la coapse,
nainte ca sticla s se solidifice la loc.
Nu ip, dei ntregul corp i era cuprins de durere. Roba i se
aprinse. nc mai inea detonatorul, cu pumnul strns ferm, cu
mna lng gt. ntr-un final i scp un icnet de durere.
Painter!
El localiza o poteca de nisip n curtea interioar de dedesubt.
Sri i ateriz cu putere, destul de prost, rsucindu-i glezna, n
timp ce alunec pe nisip. N-avea nimic. Se ridica i ddu cu
piciorul n nisip, crend o potec care s-i permit s ajung la ea.
Se ls n genunchi n nisip, lng ea. Putea s simt mirosul de
piele i de carne ars.
Cassandra oh, Doamne Dumnezeule.
602

Ea i ntinse transmitorul, fiecare cut de pe faa ei exprimnd

agonia.
Nu mai pot s-l in. Apas pe
El i apuc pumnul strns, acoperindu-l cu propria mn.
Ea i slbi strnsoarea, avnd ncredere c el o s-i in degetul
apsat acum.
Se prbui peste el, cu pantalonii fumegnd. Sngele ni acolo
unde pielea carbonizat ieea din sticl, de un rou intens arterial.
De ce? ntreb el.
Ea i inu ochii nchii i ddu doar din cap.
rmn datoare.
Ce?
Ea deschise ochii, uitndu-se n ai lui. Buzele i se micar,
optindu-i ceva:
Mi-a fi dorit s fi putut s m salvezi.
tia c ea nu se referea la ce se ntmplase mai nainte ci la
vremurile de odinioar cnd fuseser parteneri. nchise ochii.
Capul i czu pe umrul lui.
El o sprijini.
Apoi ea muri.
Safia se trezi n braele lui Omaha. i mirosi sudoarea de pe gt,
i simi tremurul braelor. O inea strns lipit de el. Era ghemuit,
meninndu-i echilibrul pe clcie, innd-o n poal.
Cum de era Omaha aici? Unde erau acum? Memoria i reveni
brusc.
Sfera lacul
Se chinui s se elibereze din strnsoarea braelor lui. Micarea
ei l fcu pe Omaha s tresar. El se cltin, i redobndi
echilibrul sprijinindu-se ntr-o mn, dup care i trase repede
mna napoi.
Saff, stai cuminte.
Ce s-a ntmplat?
Faa lui era ncordat.
Nu prea multe. ns hai s vedem dac ai salvat Arabia. O
ridic n sus, crnd-o nc n brae i iei pe u afar.
603

Safia recunoscu locul. Erau acolo unde se blocase sfera.

Se uitar amndoi spre lac. Suprafaa acestuia nc se mai
agita. Deasupra, norul electrostatic arunca vpi i pria ntruna.
Safia simi c-i nghea inima.
Nu s-a schimbat nimic.
Scumpo, ai dormit n timpul unui vnt turbionar i a unui
cutremur major.
Dintr-odat, o replic a cutremurului zgudui locul. Omaha fcu
un pas napoi, ns ocul lu sfrit. Se ntoarse ca s studieze
lacul.
Uit-te la linia malului.
Ea ntoarse capul. Marginea apei se retrsese cu aproximativ
douzeci de metri, lsnd n urm conturul unei czi de baie de
jur mprejurul lacului.
Nivelul apei scade.
El o strnse n brae i mai strns.
Hai c ai reuit! Lacul trebuie s se scurg ntr-unul dintre
acele rezervoare subterane despre care vorbea Coral.
Safia se uit din nou n sus la furtuna electrostatic uria ce
acoperea tavanul. i aceasta, la rndul ei, scdea uor n
intensitate, ieind la suprafa. i arunc rapid privirea de-a
lungul oraului ntunecat, att n partea de sus, ct i n cea de
jos. Att de mult distrugere la un loc. ns cel puin mai exista
speran.
Nu mai sunt fulgere, spuse ea. Cred c furtuna de foc s-a
terminat.
Nu vreau s risc nimic. Haide.
O lu n brae i porni n sus, urcnd panta care ducea spre
palat.
Ea nu protest, ns nu-i trebui mult timp s observe c Omaha
se crispa la fiecare pas.
Care-i problema? ntreba ea, cu minile nfurate n jurul
gtului su.
Nu-i nimic. Doar c am nite nisip n pantofi.
Painter i vzu apropiindu-se.
604

Omaha o cra pe Safia n crc.

Painter strig la ei n momentul n care ajunser n curtea
interioar.
Omaha, descrcrile electrice au luat sfrit, spuse el. Poi so lai jos pe Safia.
Omaha trecu pe lng el.
Numai cnd o s o trec pragul.
Dar nu mai ajunse s fac asta. Clanurile Shahra i Rahim se
adunar n jurul perechii din curte, felicitndu-i i mulumindu-le.
Danny i lu fratele n brae. Probabil c-i spuse ceva cu privire la
Cassandra, deoarece Omaha i arunc privirea spre cadavrul ei.
Painter o acoperise cu o mantie. Dezactivase deja detonatorul i
oprise transmitorul. Safia era n sigurana.
Studie grupul rmas. n afar de o grmad de vnti, de
julituri i de arsuri, cu toii fcuser fa cu brio furtunii de foc.
Coral i ndrept corpul. inea unul dintre lansatoarele de
rachete i puse catarama unei curele lng acesta. Se lipi imediat.
Ea i surprinse privirea curioas.
S-a magnetizat, spuse ea, aruncndu-l ntr-o parte. E un fel
de puls magnetic. Ceva care m intrig.
nainte s-i poat rspunde, o alt replic a seismului
cutremur locul, suficient de tare nct s distrug o alt coloan,
slbit de cutremurul original. Acesta czu peste ora cu un
bubuit rsuntor.
Asta i fcu pe toi s contientizeze pericolul la care nc mai
erau expui acolo. Nu erau deloc n siguran.
Ca s accentueze i mai tare lucrul acesta, un huruit profund se
ridica de dedesubt, fcnd s le tremure sticla de sub picioare. Un
sunet jos l acompania, asemenea unei garnituri de metrou care
trecea prin subteran.
Nimeni nu mic. Toi i inur respiraia. Dup care veni.
Un gheizer uiertor erupse din lac, nind n sus ca o fntn
artezian, nalt de trei etaje, avnd o circumferin ct a unui
arbore de sequoia vechi de dou sute de ani.
Pn n acest moment, lacul se scursese pn ajunsese la
dimensiunile unei mici piscine, la un sfert din mrimea sa iniial.
605

Nite crpturi monstruoase se ntindeau de-a lungul bazinului,

asemenea interiorului unei coji de ou sparte.
Acum apa se revrsa din nou la suprafa. Rmaser cu toii cu
gura cscat.
Replicile cutremurului trebuie s fi ntrerupt cursul original
al izvoarelor generate de Pmnt, spuse Danny. Unul dintre sursele
de ap globale.
Lacul ncepu s se umple la loc cu repeziciune.
Locul sta o s se inunde, spuse Painter. Trebuie s ieim
afar de-aici.
De la foc la ap, bodogni Omaha. E din ce n ce mai bine.
Safia ddu o mn de ajutor la adunarea copiilor. Fugir cu toii
n grab din palat. Brbaii mai tineri ai clanului Shahra le ajutau
pe femeile mai n vrsta ale clanului Rahim.
Pn cnd ajunser la baza scrilor, lacul crescuse peste nivelul
su iniial, revrsndu-se peste oraul de jos. Iar gheizerul
continua s neasc n sus.
Cu lanternele blngnindu-se n mini, cei mai puternici
brbai forau calea de ieire. Buci de stnc i grmezi de pietre
prbuite blocau pe alocuri pasajul de ieire. Trgeau de ele,
ncercnd s elibereze drumul.
Restul grupului atepta, urmndu-i ct puteau de bine,
urcndu-se pe scri ct puteau de repede, trecnd peste obstacole,
cei mai puternici ajutndu-i pe cei mai slabi.
Dup care se auzi un strigt de deasupra. Un strigt de bucurie.
Uu-raa-aaa!
Era o ovaie pe care Safia se simi uurat s o aud.
Libertate!
Grupul fugi n sus pe scri. Painter i atepta deasupra. O ajut
s treac prin crptura din zid i s ias afar. Mai ntinse o
mn de ajutor i Karei, care se afla n spatele ei.
Safia abia dac mai recunotea platoul stncos. Era doar un
morman de pietre.
Se uit n jur. Vntul btea cu putere, ns furtuna dispruse,
energia ei fiind absorbit i atenuat de furtuna de foc de
606

dedesubt. Deasupra capului se vedea o lun plin, care zugrvea

lumea ntr-o nuan argintie.
Cpitanul al-Haffi flutur o lantern spre ea, fcndu-i semn
spre o crare care ducea n jos prin harababura din jur, fcndu-le
loc celorlali. Continuar exodul, cobornd dealul uria.
Grupul mrlui printre stnci pn ajunse la nisip. Drumul
era destul de anevoios.
Fostul vrtej uria creat n ntinderea de nisip spase i fcuse o
gaur abrupt care se ntindea pe civa kilometri distan.
Trecur pe lng rmiele carbonizate ale autotractorului i ale
camioanelor. Peisajul era punctat de dre vizibile de nisip topit,
care nc mai scoteau aburi n aerul nopii.
Painter se repezi brusc spre autotractorul rsturnat. Se coco
i intr nuntru, dispru pentru puin timp, dup care iei din
nou afar. Cra cu el un laptop, pe care-l inea n mn. Acesta
prea a fi distrus, cu carcasa scorojit de flcri.
Safia ridic dintr-o sprncean vznd obiectul pe care-l
recuperase, ns el nu-i ddu nici un fel de explicaii.
Continuar s avanseze n deert. n spatele lor, apa nea
acum din ruinele fostului platou stncos. Cavitatea abrupt din
spate se umplea uor cu ap.
Safia mergea, inndu-l de mn pe Omaha. Toat lumea vorbea
n oapt. Safia l vzu pe Painter, care mergea de unul singur.
Las-m o secund, spuse Safia, strngndu-l pe Omaha de
mn i dndu-i apoi drumul.
Se ndrept spre Painter, adaptndu-se la pasul lui. El se uit
surprins la ea, cu ochi ntrebtori.
Painter, eu voiam s-i mulumesc.
El zmbi, schind un surs.
Nu trebuie s-mi mulumeti. Asta-i meseria mea.
Merse alturi de el, tiind c ascundea un val de emoie
profund. I-o putea citi n ochi, dup modul n care prea c nu se
poate uita n ochii ei.
Se uit napoi la Omaha, dup care din nou la Painter.
Eu noi
El oft.
607

 Safia, am prins ideea.

Dar
El se uit la ea, cu ochii lui albatri triti, dar siguri.
Am prins ideea. Pe bune. i spunnd asta, ddu din cap spre
Omaha. Iar el e biat bun.
Ea ar fi vrut s-i spun o mie de lucruri.
Du-te, i murmur el, cu zmbetul acela blnd, plin de
durere.
Negsind ce s-i spun ca s-i mai aline durerea, ea se napoie
la Omaha.
Despre ce-ai discutat? ntreb el, ncercnd, fr succes, s
par indiferent.
Ea l lu din nou de mn.
Mi-am luat la revedere
Grupul urc malul abrupt de nisip. Un lac n toat regula se
ntindea n spatele lor, platoul fiind aproape n ntregime acoperit
de ap.
Ar trebui s ne ngrijoreze toat apa aia cu antimaterie n ea?
ntreb Danny n timp ce fceau un popas.
Coral scutur din cap n semn c nu.
Compuii de antimaterie buckyball sunt mai grei dect
apa obinuit. Pe msur ce lacul s-a scurs n izvorul masiv de
ap de aici, acei buckyballs probabil c s-au dus la fund. n timp, o
s se dilueze prin vastul sistem subteran de ap i o s se
anihileze ncetul cu ncetul. Apa n-a fost afectat cu nimic.
Aadar, s-a dus cu totul, spuse Omaha.
Ca i puterile noastre, adug Lulu, stnd ntre Safia i Kara.
Ce vrei s spui? ntreb Safia, speriat.
Puterile cu care am fost nzestrate s-au dus.
i-o spuse fr pic de mhnire, ci doar ca o simpl constatare.
Eti sigur?
Lulu ddu din cap.
S-a mai ntmplat i mai nainte. i altora. Dup cum i-am
spus. E un dar fragil, care se poate degrada uor. S-a ntmplat
ceva n timpul cutremurului. Am simit asta. Un fel de boare prin
corp.
608

Celelalte femei Rahim confirmar i ele.

Safia fusese incontient la momentul respectiv.
Pulsul magnetic, spuse Coral, auzindu-i fr s vrea. O for
att de intens ar avea capacitatea s destabilizeze buckyballs,
fcndu-le s se nruiasc.
Coral ddu din cap spre Lulu.
Cnd o femeie din clanul Rahim i pierde darul natural cu
care a fost nzestrat, acesta i mai revine vreodat?
Hodja scutura din cap.
Interesant, spuse Coral. Pentru ca mitocondriile s propage
buckyballs n celule, le-ar trebui cteva buckyballs ca ablon, ceva
asemntor celor descoperite n ovulele originale fertilizate. Ins
distruse n totalitate, mitocondriile nu mai pot genera singure
unele noi.
Aadar, puterile au disprut cu-adevrat, spuse Safia,
dezamgit.
i privi palmele, amintindu-i cldura i pacea resimite. Acum
se pierduser definitiv
Hodja i lu mna i i-o strnse. Safia retri tot ce se ntmplase
n intervalul de timp care se scursese de cnd era doar o feti
pierdut n deert, cutnd adpost printre aceste pietre, pn la
femeia care era acum.
Nu, poate c magia nu dispruse complet.
Cldura i pacea pe care le trise nainte n-aveau nimic de-a
face cu darul cu care erau nzestrate natural i harul lor. Era vorba
de aceast atingere pur uman. Cldura familiei, pacea identitii
de sine i sigurana. Acestea erau o binecuvntare i un dar
suficiente pentru oricine.
Hodja i atinse lacrima rubinie de la colul ochiului stng. Vorbi
n oapta.
Noi, femeile clanului Rahim, numim asta Durere. O purtm
pentru a simboliza ultima lacrim vrsat de regin atunci cnd a
prsit Ubarul, vrsat pentru mori, pentru ea nsi, pentru cei
care aveau s urmeze i s-i duc povara.
Lulu i ls degetul n jos.
Noi o redenumim n noaptea asta, sub lumina lunii, pur i
609

simplu Farah.
Safia traduse asta.
Bucurie
O aprobare tacit din cap.
Prima lacrim vrsat pe altarul fericirii pentru noua noastr
via. Aceast povar a noastr ne este ridicat de pe umeri n cele
din urm. Putem s ieim din bezn i s pim din nou la lumina
soarelui. Timpul n care am stat ascunse s-a terminat.
O urm de dezamgire trebuie s fi persistat pe chipul Safiei.
Hodja se ntinse i o ntoarse uor pe Safia.
Adu-i aminte, copil, viaa nu este ca o linie dreapt. E
ciclic. Deertul ia, dar tot deertul d napoi.
i eliber mna i se ndrept spre noul lac ce se tot umfla n
spatele lor.
Ubarul a disprut, ns s-a rentors Raiul.
Safia i arunc privirea de-a lungul apelor luminate de lun.
i imagin Arabia pierdut undeva n trecut, nainte de Ubar,
nainte ca meteoritul s fi lovit Pmntul, un pmnt plin de
savane imense, de pduri verzi, de ruri erpuitoare i abundent
n forme de via. Se uit cum curgea apa de-a lungul nisipurilor
aride ale cminului su, cum se suprapuneau trecutul i
prezentul.
Oare era posibil?
Grdina Raiului renscut.
Omaha veni din spate i se lipi de ea, cuprinznd-o cu braele.
Bine ai venit acas, i opti el la ureche.

610

EPILOG
8 APRILIE, 2.45 P.M.
CARTIERUL GENERAL DARPA
ARLINGTON, VIRGINIA
Painter Crowe sttea pe hol, lng uile de la birou. Se uita cum
ngrijitorul cldirii deuruba plcua cu numele de pe u. Acesta
fusese acolo nc de la nfiinarea Sigma Force. Era cuprins de
sentimente contradictorii: mndrie i satisfacie cu siguran, ns
i furie i puin ruine. Nu-i dorise s obin poziia asta n
aceste circumstane ngrozitoare.
Plcua czu. Director Sean McKnight. Fostul ef al Sigma.
Fu aruncat la gunoi.
ngrijitorul nfc noua plcu cu negru i argintiu de pe
biroul secretarei. O propti n u i se folosi de o urubelni
electric rapid c s o fixeze. Se ddu napoi civa pai.
Cum vi se pare? ntreb brbatul, punndu-i napoi apca
pe cap.
El ddu din cap, uitndu-se fix la plcu.
DIRECTPR PAINTER CROWRE.
eful noii generaii a Sigma Force.
Cel care era pe cale de a depune jurmntul pentru noul post n
jumtate de or. Cum ar putea s stea n spatele acelui birou?
ns asta era datoria sa. Directiv prezidenial. Dup tot ce se
ntmplase n Oman, DARPA fusese zguduit de la vrf pn la
baz. Liderul Ghildei fusese membru al propriei lor organizaii.
Painter nu numai c ridicase suspiciuni, dar i adusese dovezile
incriminatoare din Oman. Experii de aici fuseser n msur s
recupereze datele de pe hard diskul laptopului Cassandrei.
Rmsese o urm care s confirme teoria lui Painter.
Pastorul fusese dat n vileag.
Planul su de a corupe Sigma fusese stopat.
611

Din nefericire, i bgase pistolul n gur nainte s poat fi

arestat. n mod sigur fusese o lovitur pentru Ghild, ns aceasta
era asemenea Hidrei mitice. Reteaz-i un cap i n cele din urm
tot va aprea un altul.
Painter avea s fie ntru totul pregtit.
Un scrit de pantofi i atrsese atenia fcndu-l s se
ntoarc. Painter zmbi larg, ntinznd mna.
Ce facei aici?
Sean McKnight i strnse mna.
Obiceiurile vechi mor greu. Nu voiam dect s m asigur c
te-ai instalat aici.
Totul e n regul.
El ddu aprobator, btndu-l uor pe Painter pe umr.
Las Sigma pe mini bune.
V mulumesc.
Sean pi n fa, i vzu vechea plcu n coul de gunoi i se
aplec s-o recupereze de-acolo. O lu i i-o bg n buzunarul de
la hain.
Painter se nroi la fa de ruine.
ns Sean zmbi uor i se btu uor peste buzunar.
De dragul vremurilor de demult.
i cu asta ncepu s se ndeprteze.
Ne vedem la ceremonia de depunere a jurmntului.
Amndoi aveau s depun jurmntul astzi.
n timp ce Painter i lua locul lui Sean, acesta avea s ocupe
funcia de director general, rmas vacant dup dispariia
viceamiralului Tony Tigrul Rector.
Pastorul.
Nemernicul era att de vanitos, nct folosise un nume de cod
sinonim cu numele su de familie. Rector. nsemnnd n englez
un membru al clerului.
n Oman, Painter aproape c-l etichetase pe Sean ca trdtor.
ns cnd Painter o auzise pe Cassandra menionndu-l pe Pastor,
i dduse seama de greeala fcut. Doi oameni l trimiseser n
misiunea asta: Sean McKnight i amiralul Tony Rector. Dup cum
era de ateptat, Sean trebuie s-i fi transmis informaiile primite
612

de la Painter lui Rector, eful su direct, ns Rector fusese cel

responsabil de scurgerile de informaii ctre Cassandra.
Datele din laptop confirmaser aceast legtur.
Rector ncercase s uzurpe Sigma pentru el nsui. Cassandra
era prima lui crti din snul organizaiei. Chiar i atunci cnd
acionaser la Foxwoods, ea primise ordin s orchestreze i s
faciliteze transmiterea de secrete militare chinezilor prin
intermediul lui Xin Zhang. Aciunea era menit s pun n
dificultate i s fac de rs conducerea Sigma. Acest eec trebuia
s creeze prghia necesar cu care s-l scoat cu fora pe Sean
McKnight din funcie, astfel nct Rector s poat pune n locul
su pe cineva loial Ghildei.
ns acum totul luase sfrit.
Se uit lung la ua nchis. Acesta era un capitol nou din viaa
sa.
Se gndi la drumul lung pe care-l parcursese i care-l dusese
pn aici. nc mai avea scrisoarea n buzunarul de la hain.
Rmnnd nemicat, o scoase afar. i pipi marginile ascuite cu
degetele i-i trecu degetul mare peste plicul de culoare bej.
Numele su era scris clar, n relief, pe faa plicului. l primise
sptmna trecut. Dac nu era suficient de curajos s nfrunte
asta, n-avea s treac niciodat de ua din fa.
Tot fr s se mite din loc, rupse partea sigilat i scoase ce se
afla nuntru.
Hrtie de pergament transparent, o invitaie cu o textur ca de
bumbac, cu marginea cu ornamente fcute de mn. Ceva frumos.
O bucat de hrtie czu din ea. El o prinse i o desfcu.
S fi acolo Kara.
Cu o micare uoar a capului i un zmbet subire, deschise
invitaia i o citi. O nunt n luna iunie. Care urma s aib loc pe
malurile Lacului Eden, noul lac cu ap dulce din interiorul
Omanului. Nunta dintre dr. Omaha Dunn i dr. Safia al-Maaz.
Oft. Nu-l duruse att de tare pe ct se ateptase.
Se gndi la toi ceilali care-i facilitaser accesul la funcia asta.
Coral era deja n alt misiune n India. Danny i Clay, cei mai
buni prieteni acum, erau mpreun la nite spturi n India.
613

Alegerea siturilor fusese ideea lui Danny. Clanurile Shahra i

Rahim se uniser pentru o celebrare grandioas n Oman. O nou
ambarcaiune Shabab Oman era n curs de construcie. Kara
supraveghea construcia navei n timp ce finana i reparaiile de la
British Museum. Citise n revista People c era ncurcat cu un
doctor tnr, un tip pe care-l cunoscuse n timp ce se afla la
dezintoxicare.
i arunc din nou privirea la nsemnarea de mn fcut de
Kara. S fi acolo
Poate c avea s-o fac.
ns mai nti trebuia s treac dincolo de ua asta.
Painter pi n fa, apuc mnerul, trase adnc aer n piept i
mpinse ua.
Spre urmtoarea mare aventur.

614

NOTA AUTORULUI
Dup cum am mai fcut-o i nainte, m-am gndit s v
mprtesc cteva dintre faptele i ficiunile care compun aceast
carte. Sper c fcnd asta, a putea s captez interesul ctorva
oameni pentru explorarea unor subiecte i locuri mult mai n
detaliu.
Pentru nceput, ntregul concept de antimaterie. Oare este de
domeniul literaturii tiinifico-fantastice? Nu. Nu mai este.
Laboratoarele CERN din Elveia chiar au produs particule de
antimaterie i au fost n msur s le menin stabile pentru
scurte perioade de timp. NASA i Fermi National Laboratories au
explorat i ele la rndul lor construcia motoarelor de antimaterie,
incluznd
dezvoltarea
aa-numitelor
Penning
Traps
electromagnetice pentru depozitarea i transportul antimateriei.
Ct despre meteoriii cu antimaterie, s-a vehiculat ideea c
exista n spaiu, ns existena lor rmne deocamdat teoretic.
Teoria conform creia explozia de la Tunguska din Rusia s-ar fi
datorat unui mic meteorit de antimaterie este una dintre multele
explicaii postulate. Oricum, efectele descrise natura neobinuit
a exploziei, pulsul electromagnetic mutaiile n flor i faun sunt
toate reale.
n ceea ce privete subiectele legate de ap: Toate reaciile
chimice descrise n carte sunt bazate pe teorii tiinifice, inclusiv
transformarea ciudat a apei n buckyballs. Subiectul apei
magmatice sau generate de pmnt se bazeaz i pe lucrrile
geologului Stephen Reiss, printre muli alii.
Ct despre Arabia, geologia regiunii este unic. Cu douzeci de
mii de ani n urm, deerturile din Oman erau ntr-adevr savane
nverzite pline de ruri, lacuri i izvoare. Vegetaia luxuriant
acoperea totul i vntorii din Neolitic cutreierau pmnturile
acestea. Aceast deertificare a regiunii a fost ntr-adevr pus pe
seama unui fenomen natural numit fora orbital sau Fora
Milankovitch. Cu alte cuvinte, o balansare n rotaia Pmntului
615

care apare la intervale periodice.

Cele mai multe detalii arheologice i istorice despre Oman sunt
reale, inclusiv mormntul lui Nabi Imran din Salalah, mormntul
lui Ayoub (Iov) din muni i, desigur, ruinele Ubarului din Shisur.
Linkuri cu fotografii ale tuturor acestor locuri vor fi postate pe siteul meu (www.jamesrollins.com) pentru curioi sau pentru cei
crora le place s cltoreasc aezai comod n fotoliul din faa
calculatorului. De asemenea, pentru a afla mai multe despre
descoperirea Ubarului, recomand cu cldur The Road to Ubar de
Nicolas Clapp.
Alte detalii diverse. Mai nti, tribul izolat Shahra triete n
Munii Dhofar i membrii lui pretind c se trag din regii Ubarului.
Vorbesc nc un dialect considerat a fi cel mai vechi din Arabia.
Vasul amiral al Omanului, Shabab Oman, este un vapor real (scuze
c l-am aruncat n aer). i c veni vorba de lucruri aruncate n aer,
cmila de fier care a explodat la nceputul romanului se mai afl
nc undeva la British Museum. Ct se poate de ntreag i de
neatins cel puin pentru moment.

616

CUPRINS
MULUMIRI4
PARTEA NTI FURTUNA CU TUNETE I FULGERE..........................9
1 FOC I PLOAIE......................................................................10
2. VNTOAREA DE VULPI.......................................................33
3 PROBLEME DE INIM............................................................61
4 APA ALB..............................................................................89
5 ACROBAIE LA NLIME......................................................99
PARTEA A DOUA NISIP I AP...................................................121
6 NTOARCEREA ACAS.........................................................122
7 ORAUL VECHI....................................................................141
8 ERPI I SCRI....................................................................160
9 SNGE PE AP....................................................................183
10 MIEZUL FURTUNII..............................................................207
617

PARTEA A TREIA MORMINTE......................................................232

11 N DERIV.........................................................................233
12 MSURI DE SIGURAN....................................................255
13 PE URMELE PROFETULUI...................................................276
14 JEFUITORII DE MORMINTE.................................................299
15 DRUMUL DIN MUNTE........................................................322
PARTEA A PATRA PORILE UBARULUI........................................348
16 RSPNTII.........................................................................349
17 DESCHIDEREA UNEI UI...................................................374
18 PRIN GAURA DE OARECE................................................403
PARTEA A CINCEA FOCUL DIN ADNCURI.................................424
19 UN PORT N MIJLOCUL FURTUNII.......................................425
20 BTLIA DE SUB NISIPURI.................................................447
21 PRIVELITEA FURTUNII......................................................477
22 FURTUNA DE FOC.............................................................503

618

EPILOG...................................................................................... 534
NOTA AUTORULUI.....................................................................537
CUPRINS................................................................................... 539

619

620