Debate anfibio

De qu
hablamos
cuando
hablamos de
populismo?
Por Ezequiel Adamovsky
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En discusiones polticas y en los medios, el concepto populismo suele

mencionarse como una amenaza. Sin embargo no existen en el mundo
movimientos que as se autodefinan. El historiador Ezequiel Adamovsky
hace un recorrido cronolgico sobre el trmino, arrancando en la Rusia
de 1800, pasando por Amrica Latina e incluyendo el sentido positivo que

le dio Ernesto Laclau. Sirve una categora que se le puede aplicar tanto
a la coalicin de izquierda griega de Syriza como a sus enemigos del
movimiento neonazi? Anfibia entra de lleno en el debate acadmico: cree
el autor, "como concepto para entender la realidad, el populismo se ha
extinguido".
Fotos: Tlam

Por todas partes se habla del populismo en los debates polticos y en los
medios. No hay da en que no leamos columnas en la prensa
norteamericana, europea o de Amrica Latina que nos adviertan sobre
alguna amenaza populista en algn lado, de Venezuela a Grecia, de
Espaa a Argentina. Incluso dentro de los Estados Unidos se suele acusar a
algunos polticos de ser populistas. Es como si fuera una especie de plaga
desconocida: est por todas partes y nadie puede explicar del todo cmo se
ha expandido tanto. Pero qu quiere decir populismo? Existe realmente
una amenaza populista que est afectando a las democracias de todo el
planeta?
Populismo y el adjetivo populista fueron trminos acadmicos antes de
transformarse en expresiones de uso comn. A su vez, como muchos otros
conceptos acadmicos, nacieron como parte de vocabularios polticos de
algn pas en concreto. Populismo fue utilizado por primera vez hacia fines
del siglo XIX para describir un cierto tipo de movimientos polticos. El
trmino apareci inicialmente en Rusia en 1878 como Narodnichestvo,
luego traducido como populismo a otras lenguas europeas, para nombrar
una fase del desarrollo del movimiento socialista vernculo. Como explic el
historiador Richard Pipes en un estudio clsico, ese trmino se utiliz para
describir la ola antiintelectualista de la dcada de 1870 y la creencia segn
la cual los militantes socialistas tenan que aprender del Pueblo, antes que
pretender erigirse en sus guas. Pocos aos despus los marxistas rusos
comenzaron a utilizarlo con un sentido diferente y peyorativo, para referirse
a aquellos socialistas locales que pensaban que los campesinos seran los
principales sujetos de la revolucin y que las comunas y tradiciones rurales
podran utilizarse para construir a partir de ellas la sociedad socialista del

futuro. As, en Rusia y en el movimiento socialista internacional, populismo

se utiliz para designar un tipo de movimiento progresivo, que poda
oponerse a las clases altas, pero a diferencia del marxismo se
identificaba con el campesinado y era nacionalista.

Aparentemente sin conexin con el precedente ruso, populismo surgi

tambin como trmino poltico en los Estados Unidos luego de 1891, para
referir al efmero Peoples Party (Partido del Pueblo) que surgi entonces,
apoyado principalmente por los granjeros pobres, de ideas progresistas y
antielitistas. Tal como en Rusia, el trmino tambin refiri all a un
movimiento rural y a una tendencia antiintelectualista; utilizado por los
oponentes del nuevo partido, tambin adquiri de inmediato una
connotacin peyorativa. Como mostr Tim Houwen, populismo permaneci
como un vocablo poco utilizado hasta la dcada de 1950. Slo entonces fue
adoptado por la academia entre otros por el socilogo Edward Shils
aunque con un sentido completamente novedoso. En la formulacin de
Shils, populismo no refera a un tipo de movimiento en particular, sino a
una ideologa que poda encontrarse tanto en contextos urbanos como
rurales y en sociedades de todo tipo. Populismo para Shils, designaba
una ideologa de resentimiento contra un orden social impuesto por alguna
clase dirigente de antigua data, de la que supone que posee el monopolio
del poder, la propiedad, el abolengo o la cultura. Como un fenmeno de
mltiples caras, tal populismo se manifestaba en una variedad de formas:
el bolchevismo en Rusia, el nazismo en Alemania, el Macartismo en
Estados Unidos, etc. Movilizar los sentimientos irracionales de las masas
para ponerlas en contra de las lites: eso era el populismo. En otras
palabras, populismo pas a ser el nombre para un conjunto de fenmenos
que se apartaban de la democracia liberal, cada uno a su modo.
En las dcadas de 1960 y 1970 otros acadmicos retomaron el trmino, en
un sentido algo diferente, aunque conectado con el anterior. Lo utilizaron
para nombrar a un conjunto de movimientos reformistas del Tercer Mundo,
particularmente los latinoamericanos como el peronismo en Argentina, el
Varguismo en Brasil y el Cardenismo en Mxico. A pesar de que algunos de

estos acadmicos valoraban positivamente la expansin de nuevos

derechos para las clases bajas que haba venido de la mano de estos
movimientos, su tipo de liderazgo era el rasgo distintivo: era personal antes
que institucional, emotivo antes que racional, unanimista antes que
pluralista. En este sentido, se medan con la vara implcita de las
democracias normales (es decir, liberales) del Primer Mundo. En eso,
estos trabajos se conectaban con los de los acadmicos como Shils:
implcitamente compartan una mirada normativa sobre cmo se supona
que deban ser y lucir las verdaderas democracias.
As, en el mundo acadmico el concepto de populismo mut de un uso
ms restringido que refera a los movimientos de campesinos o granjeros, a
un uso ms amplio para designar un fenmeno ideolgico y poltico ms o
menos ubicuo. Para la dcada de 1970 populismo poda aludir a tal o cual
movimiento histrico en concreto, a un tipo de rgimen poltico, a un estilo
de liderazgo o a una ideologa de resentimiento que amenazaba por todas
partes a la democracia. En todos los casos, el trmino tena una
connotacin negativa.

Para complicar incluso ms las cosas, el filsofo post-marxista Ernesto

Laclau propuso un sentido ms para nuestro trmino, completamente
diferente a todos los anteriores. La influyente obra de Laclau plante la
necesidad de reemplazar la nocin de lucha de clases, entendida como
una oposicin binaria fundamental que se generaba por la propia naturaleza
de la opresin de clases, por la idea de que en la sociedad existe una
pluralidad de antagonismos, tanto econmicos como de otros rdenes. En
tal escenario, no puede darse por sentado que todas las demandas
democrticas y populares van a confluir como una opcin unificada contra la
ideologa del bloque dominante. El plano poltico tiene un papel fundamental
a la hora de articular esa diversidad de antagonismos. Y los discursos aqu
son fundamentales, ya que son ellos los que articulan las demandas
diversas, produciendo un Pueblo en oposicin a la minora de los
privilegiados. As entendido, el Pueblo es un efecto de la apelacin

discursiva que lo convoca, antes que un sujeto poltico pre-existente. En

esta visin poltica, la articulacin de un Pueblo en oposicin al bloque
dominante, es decir, el ordenamiento de una variedad de demandas en una
oposicin binaria, es fundamental para la radicalizacin de la democracia
(una expresin que, para Laclau, tena un sentido positivo). En uno de sus
ltimos trabajos, Sobre la Razn Populista (2005), Laclau utiliz el trmino
populista para nombrar ese tipo particular de apelaciones polticas que
recortaban un Pueblo en oposicin a las clases dominantes. El populismo
comienza escribi all donde los elementos popular-democrticos son
presentados como una opcin antagonista contra la ideologa del bloque
dominante. Pero en verdad esa etiqueta no era indispensable. Laclau
podra haber llamado al estilo especfico de apelacin poltica que le
interesaba de otro modo, por ejemplo, popular-democrticas o alguna otra
variante, en lugar de populistas. Pero el hecho es que decidi llamar a eso
populismo, con lo cual, contrariamente a los acadmicos del pasado, le
otorg a ese trmino un sentido positivo. En su filosofa, el populismo era
el nombre de la necesaria y esperada radicalizacin de la democracia.
Como consecuencia de la propuesta terica de Laclau, por primera vez
algunos referentes e intelectuales de ciertos movimientos polticos (por caso
el kirchnerismo en Argentina y Podemos en Espaa) comenzaron a llamarse
populistas a s mismos, desafiando de ese modo el sentido comn segn
el cual ser populista era algo malo. Y a su vez, eso aliment a los liberales,
dndoles ms motivos para creer que existe una amenaza populista
acechando la ciudadela de la democracia.
El trmino populismo tena entonces una dinmica expansiva ya en sus
usos acadmicos. Pero al volverse de uso comn, especialmente en las
ltimas dos dcadas, se descontrol completamente. Casi cualquier cosas
puede ser llamada populismo en la prensa de hoy. Populista se ha vuelto
una especie de acusacin banal que se lanza simplemente para
desacreditar a cualquier cosa o adversario, buscando asociarlo as con algo
ilegal, corrupto, autoritario, demaggico, vulgar o peligroso. Algunos
gobiernos latinoamericanos que en los ltimos tiempos no se alinearon con
Estados Unidos o con el FMI son por supuesto los blancos preferidos.

Venezuela, Nicaragua, Argentina, Bolivia, Paraguay, Ecuador y Brasil son o

han sido atacados por la amenaza populista que proyectan sobre las
democracias de la regin. Y uno pensara que ya entendi a qu se refiere
el trmino, pero entonces comprueba que tambin Silvio Berlusconi que no
era ningn enemigo de los norteamericanos y mucho menos de los grandes
empresarios era un populista. Y por qu? Para la revista The
Economist, porque su gobierno se apoyaba en lazos de patronazgo y
corrupcin o, como otro comentarista argument, porque Berlusconi
hablaba en el lenguaje del hombre comn de la calle. Segn el New York
Times, en Europa es populista cualquiera que quiera poner lmites a la
migracin interna o sea euroescptico; con esos dos rasgos ya alcanza para
ganarse el mote. El lder italiano Beppe Grillo es por supuesto un populista
ya que critica al establishment poltico italiano. No importan las ideas que
uno tenga en cualquier otro asunto: si uno habla como la gente comn, si
critica a Estados Unidos, si tiene problemas con el curso que est tomando
la Unin Europea o con su establishment poltico local, uno es un
populista. Y no importa si se trata de un izquierdista radicalizado o de
alguien de extrema derecha. En Grecia, segn nos informan, Syriza es por
supuesto populista. Pero tambin lo son sus enemigos del movimiento
neo-Nazi Amanecer Dorado. Las ideas de ambos grupos son totalmente
opuestas en todas y cada una de las maneras posibles, pero sin embargo
ambos se las arreglan para pertenecer a la misma familia poltica. Ambos
son de los populistas.

Nstor Kirchner saluda en 2010 al flamante Doctor Honoris Causa de la

Universidad de San Juan, el politologo Ernesto Laclau. Entre ellos, el rector
Benjamin Kuchen.

De toda esta proliferacin de significados, uno creera al menos entender

que, comoquiera que uno lo defina, el populismo es un fenmeno poltico.
Pero sin embargo las cosas no son tan sencillas. Porque economistas como
Rudiger Dornbusch y otros opinan que existe tambin un populismo
macroeconmico, segn el cual son populistas aquellos que tienen una

mirada econmica que prioriza el crecimiento y la distribucin del ingreso y

no se preocupa suficientemente por los riesgos de la inflacin y del dficit
en las finanzas, por las limitantes externas y por las reacciones de los
agentes econmicos frente a polticas agresivas que afectan el mercado.
Este populismo macroeconmico parecera referir entonces a un tipo
especfico de polticas econmicas. Y sin embargo, en los debates recientes
cualquier tipo de comentario o idea que no sea total y completamente
amigable hacia los empresarios recibe el mote de populista. La Cmara de
Comercio de los Estados Unidos declar recientemente que son populistas
todos los que tratan de eliminar el sistema de capital libre y abierto. A
Obama se lo acus de serlo slo por decir que le gustara que los
millonarios paguen un poquito ms de impuestos. El Wall Street
Journal llam populista a Hilary Clinton porque dijo que el Congreso
debera enfocarse en la creacin de empleo y en los ingresos de las
familias de clase media. Eso era todo lo que el diario necesitaba escuchar.
De hecho, para ese perodico, la mera preocupacin por el tema de la
desigualdad de ingresos es sntoma de la enfermedad del populismo
(porque los ingresos de cada cual son un asunto privado, claro).
Bien entonces. El populismo es un fenmeno poltico y tambin
econmico. As sera? Lamentablemente la saga contina. Porque a todo
lo anterior hay que agregar la idea que present hace tiempo Jim
McGuigan, adoptada luego por muchos otros, segn la cual existe tambin
un populismo cultural, que sera aqul que valoriza la cultura popular por
sobre otras formas de cultura seria. Est visto: el populismo ha
penetrado todas las reas de la vida social.
En todos estos usos variados, populismo parece poco ms que un
latiguillo que busca dar credibilidad conceptual a nociones ms antiguas y
menos sofisticadas, como demagogia, autoritarismo, nacionalismo o
vulgaridad. Se utiliza con frecuencia simplemente para desacreditar ciertas
ideas o decisiones de poltica econmica heterodoxas, asociando a las
personas o gobiernos que las llevan adelante a cosas desagradables, como
el nazismo o la xenofobia. Para decirlo en otras palabras, populismo es un

trmino que mete en una misma bolsa cosas que no pertenecen a un mismo
conjunto y, al mismo tiempo, crea barreras mentales que nos impiden
comparar cosas que son perfectamente comparables. Por qu se
agrupara bajo una misma etiqueta a los gobiernos sudamericanos que
estn construyendo la UNASUR y que en general tienen leyes benignas
para la inmigracin, con los xenfobos y racistas de la derecha
euroescptica? Por qu aplicar impuestos a los ricos es populismo si lo
hace un gobierno latinoamericano, pero slo una medida socialdemcrata
si lo hace Noruega? Por qu las medidas econmicas de Pern eran
populistas pero el New Deal de Roosevelt en el que Pern se inspir era
apenas keynesiano? As que la corrupcin y el patronazgo son rasgos
populistas? Entonces por qu en Espaa lo son los muchachos de
Podemos, pero no los corruptsimos del Partido Popular? Suele asociarse a
Argentina con Venezuela como dos formas extremas de populismo. Pero
en realidad, en trminos de estilos polticos, arreglos institucionales y
polticas concretas, el gobierno kirchnerista se parece ms al del Frente
Amplio uruguayo que al de Maduro. Por qu entonces rara vez se dice que
Uruguay forma parte de la amenaza populista? No hay motivo concreto,
como no sea el hecho de que Uruguay contina siendo un pas amigable
para los norteamericanos.

Populismo se ha convertido en un trmino de combate profundamente

ideologizado. Su valor como concepto para entender la realidad, si alguna
vez lo tuvo, se ha extinguido. En los usos actuales, puede referir a una
familia de ideologas, a una variedad de movimientos polticos, a un tipo de
rgimen, a un estilo de gobierno, a un modelo econmico, a una esttica o a
un tipo particular de apelacin poltica. Todo eso mezclado y sin ninguna
claridad analtica. Populismo funciona obviamente como trmino
peyorativo, orientado a desacreditar a quienes se lo aplica. Pero ms
importante que eso: se supone que las categoras con vocacin taxonmica
deben agrupar fenmenos sociales similares para hacerlos ms
comprensibles. No hay nada malo en ello de hecho es algo fundamental ,
pero a condicin de que se agrupe a los fenmenos segn los rasgos
propios que posean. Como categora taxonmica, populismo hace

exactamente lo contrario. El nico rasgo que comparten todos los

fenmenos que son catalogados con esa etiqueta no es algo que son, sino
algo que no son. Se los agrupa no por sus rasgos en comn, sino
simplemente porque ninguno de ellos (cada uno a su modo y por motivos
diferentes) se corresponde con el tipo de movimientos, estilos, polticos o
polticas que los liberales occidentales tienen a apreciar. En los debates
actuales, populismo significa no mucho ms que ser amistoso con la clase
baja sea en trminos de polticas concretas o simplemente de manera
discursiva o tomar medidas (o tener estilos) que desagradan a las lites
polticas, econmicas o culturales. Porque, supongamos por un momento
que manifestar cercana hacia la clase baja fuera algo que se aparta de los
ideales de las democracias normales, esto es, las que supuestamente
dejan que el pluralismo oriente una negociacin cordial de todos los
intereses sociales, sin preferencia por ninguno. Y supongamos que tal
desviacin fuera tan importante que requiriera todo un concepto para
nombrarla: no es democracia sino populismo. Aceptemos todo eso por un
momento. Cmo es entonces que no hay un concepto, una taxonoma
especfica, para nombrar la desviacin opuesta, es decir, las ideas,
actitudes, estilos o polticas que manifiestan cercana con las clases altas y
producen desagrado a las clases bajas? Cmo es que tal apartamiento del
ideal del pluralismo es simplemente una de las variantes aceptables de la
democracia y no reclama una etiqueta especial que nos advierta sobre el
peligro que implican? En la ausencia de respuesta a esas preguntas, la
pretensin normativa del concepto de populismo queda perfectamente
clara.
Lo que quiero decir, en resumidas cuentas, es que el populismo no existe.
No hay ninguna amenaza populista al acecho de nuestras democracias.
De hecho, no hay una sino varias amenazas que pesan sobre la vida
democrtica. Y tambin existen varios modelos de democracia posibles.
Populismo nos hace creer que este escenario complejo de mltiples
opciones y diversos peligros en verdad es sencillo. Se tratara de un
escenario dividido en dos campos claramente distinguibles: por un lado la
democracia liberal (la nica que merece ser llamada democracia) y por el

otro la presencia fantasmal de todo lo que no se corresponde con ese ideal

y, por ello, debe rechazarse de plano. En otras palabras, populismo nos
invita a cerrar filas alrededor de la democracia liberal (es decir, una
democracia de alcances limitados tal como gusta a los liberales) para
combatir a un solo monstruo compuesto por todo lo dems, en cuyo cuerpo
indiscernible conviven neonazis, keynesianos, caudillos latinoamericanos,
socialistas, charlatanes, anticapitalistas, corruptos, nacionalistas y cualquier
otra cosa sospechosa. Y el problema es que esa forma de razonamiento
nos impide ver dos hechos fundamentales. Primero, que dentro de esa
masa de elementos populistas hay algunos que definitivamente son una
amenaza a la democracia, pero tambin ideas, experimentos polticos y
organizaciones que tienen el potencial de ofrecer formas mejores y ms
sustantivas de democracia para las sociedades modernas. Y segundo, que
el propio liberalismo, con sus valores individualistas, su ethos productivista y
su compromiso irrestricto con los intereses de los empresarios es, de hecho,
una de las mayores amenazas que corroen las democracias actuales.

* Una versin en ingls de este artculo apareci originalmente en Telesur

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