Envejecimiento activo:

un reto individual y social

Active aging: individual and social challenges

M Dolores ZAMARRN CASSINELLO

Universidad Autnoma de Madrid.
loles.zamarron@uam.es

Sociedad y Utopa. Revista de Ciencias Sociales, n. 41. Mayo de 2013 (pp. 449-463)
Fechas: Entrada: 21-02-2013; Aceptado: 08-04-2013 / ISSN: 2254-724X

RESUMEN
El envejecimiento de la poblacin ha supuesto que los polticos cambien de estrategias dirigidas a los mayores. El reto ya no es aumentar la esperanza de vida sino
la esperanza de vida libre de discapacidad. En este contexto surge el paradigma
del envejecimiento activo definido como el proceso a lo largo de la vida en el que

se optimiza el bienestar fsico, social y mental con el fin de extender las expectativas de salud, la participacin y la seguridad y, con ello, la calidad de vida segn se
envejece. Los determinantes del envejecimiento activo seran: econmicos, socia-

les, fsicos, de salud y servicios sociales, personales (psicolgicos y biolgicos) y

comportamentales (estilos de vida). En base a ellos, la forma en la que envejecemos depender tanto de las medidas socio-polticas que se lleven a cabo en un
determinado pas como de las acciones individuales que cada uno adopte a lo largo
del ciclo vital en interaccin con su entorno para mejorar su propia forma de envejecer.
PALABRAS CLAVE
Envejecimiento activo, ciclo vital, bio-psico-social

ABSTRACT
The population aging has driven politicians into changing their strategies for the
elderly. The challenge now is not only to increase life expectancy, but life expectancy free of disability. In this context arises the active aging paradigm defined as

"the lifelong process which optimizes the physical, social and mental health in order to extend the expectations of health, participation and security, therefore, the
quality of life as you age. The determinants of active aging would be: economic,

social, physical, health and social care, personal (psychological and biological) and
behavioral (life styles). Based on this, the way we age will depend on the sociopolitical measures applied in a specific country and the particular actions that each
individual will adopt along its life, in interaction with its environment, to improve its
own way of aging.
KEY WORDS
Active aging, life cycle, bio-psycho-social

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1. INTRODUCCIN
A lo largo del siglo XX y lo que llevamos del XXI, la esperanza de
vida al nacer se ha duplicado en los pases desarrollados. Este hecho
se debe, en gran parte, a la mejora de la situacin socioeconmica,
de las condiciones medioambientales, de los tratamientos mdicos y
de la asistencia sanitaria (Eurostat, 2011). Al mismo tiempo se ha
producido un descenso de la natalidad y todo ello ha supuesto un
envejecimiento significativo de la poblacin. En el caso de Espaa, la
esperanza de vida al nacer se cifra en 81,9 aos (79 los hombres y
85 las mujeres) (OMS, 2012) y la tasa de fertilidad en 1,38; producindose la circunstancia de que alrededor del 18% de los espaoles
son mayores de 65 y el 5,3% tiene ms de 80 y las perspectivas de
futuro son que este porcentaje se incrementar hasta el punto de que
en el 2060 Espaa ser el pas de la UE con un mayor porcentaje de
octogenarios (14,2%); por delante de Italia (14,1%) y Alemania
(13,5%) (Eurostat, 2012).

dossier

Como consecuencia, en las ltimas dcadas la estructura de

nuestra sociedad tambin ha variado ms que nunca. Han cambiado
las estructuras familiares, los roles, hbitos higinicos, sanitarios,
educativos y laborales. Aunque no cabe duda que todos estos cambios son positivos, tambin suponen un desafo a la ciencia y a la
sociedad ya que la edad est asociada a la enfermedad y sta a la
discapacidad; producindose, al mismo tiempo que la poblacin envejece, un aumento de personas con limitaciones funcionales. Desde
esta perspectiva, el indicador de la Esperanza de Vida libre de Discapacidad (EVLD), que hace referencia a la esperanza de vida saludable, es un indicador que cobra cada vez ms relevancia ya que da
cuenta de la calidad de vida ms que de la cantidad.
En 2010 el nmero de aos de vida saludable (al nacer) se estim en 61,7 para los hombres y 62,6 aos para las mujeres en la
Unin Europea (Eurostat, 2011), lo que representa aproximadamente
el 80% y el 75% de la esperanza de vida total para hombres y mujeres. En Espaa la esperanza de vida libre de discapacidad (2010) se
estima en 63,9 aos para las mujeres y 64,4 aos para los hombres.
Si tenemos en cuenta que los hombres viven, de media, 79 aos y las
mujeres 85, las mujeres tendrn 6,5 aos ms de morbilidad y discapacidad que los hombres. Es decir, segn los datos, los hombres viven menos pero con mejor calidad de vida que las mujeres. Seguramente debido a una mayor prevalencia de enfermedades de huesos y

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articulaciones por parte de las mujeres. Por ejemplo, la artrosis o la

osteoporosis son enfermedades que afectan mucho ms a las mujeres, sobre todo despus de la menopausia, produciendo, en muchos
casos, una limitacin de la movilidad a quien las padece.
Aumentar la vida saludable es uno de los objetivos principales de
la poltica sanitaria de la OMS, dado que no solo mejorara la situacin
de las personas mayores, sino que tambin implicara la reduccin de
los gastos sanitarios. El verdadero reto para la sociedad y la ciencia
no es el del incremento de la esperanza de vida sino de la esperanza
de vida saludable. Ampliar la esperanza de vida libre de discapacidad
supondra reducir el costo social y producir un mayor bienestar y calidad de vida a los ciudadanos.
Pero el envejecimiento, adems de constituir un fenmeno de la
poblacin, tambin representa un fenmeno individual y su estudio se
debe abordar desde una perspectiva bio-psico-social; Y, aunque,
hasta hace unas pocas dcadas, ha sido la biologa la que ha prevalecido en el estudio del envejecimiento (Birren,1960), en la actualidad
existe un consenso cientfico en que el ser humano en interaccin con
su ambiente a lo largo del ciclo vital construye, en gran medida, su
propia forma de envejecer; y que aunque es verdad que el individuo
nace con una carga gentica que influye en su longevidad, esa influencia gentica representa un 25% dejando un 75% a factores conductuales y ambientales (Kirkwood, 2005). De ah que exista una
gran variabilidad en las formas de envejecer representadas como
vejez normal patolgica y con xito (Baltes y Baltes, 1990a); las
variables bio-psico-sociales determinan el modo en que envejecemos
y las acciones del individuo en interaccin con su ambiente sern las
principales responsables del mismo.

dossier

2. ENVEJECIMIENTO ACTIVO
Aunque tradicionalmente muchas de las teoras psicosociales sobre la vejez la han abordado desde una perspectiva de la desvinculacin en el sentido de que en esta etapa de la vida las personas mayores deben retirarse de la vida activa y prepararse para el momento de
la muerte, en los treinta ltimos aos, como consecuencia de la evidencia emprica de las diferentes formas de envejecer, se ha roto con
ese enfoque negativo y surge un nuevo paradigma que ha venido
tomando distintos nombres: saludable (OMS, 1990), buen enveje-

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cer (Fries, 1989), con xito (Rowe y Khan, 1997; Baltes y Baltes,
1990a), competente (Fernndez-Ballesteros, 1996) o activo (OMS,
2002). El concepto ha ido evolucionando, desde la definicin de la
OMS de 1990 de envejecimiento saludable (centrado en la salud),
hacia un modelo mucho ms integrador como el de envejecimiento
activo (OMS, 2002) definido como el proceso a lo largo de la vida en

el que se optimiza el bienestar fsico, social y mental con el fin de

extender las expectativas de salud, la participacin y la seguridad y,
con ello, la calidad de vida segn se envejece (p.26). Asume el modelo de Kalache y Kickbuschy (1997), considerando el envejecimiento
como un proceso que se inicia en el nacimiento y cuyo xito depender de las transacciones del individuo con el ambiente donde se desarrolla. Desde esta perspectiva, el envejecimiento no solo es cuestin
de edad, ni tampoco del azar o de la suerte, sino que las formas de
envejecer y la enorme variabilidad existente dependern de la optimizacin de los recursos del individuo durante la infancia y adolescencia, de maximizar dichos recursos a lo largo de la edad adulta y de
mantener un ptimo funcionamiento en la vejez.

Sustituye la planificacin estratgica sobre las personas mayores

basada en las necesidades, por la basada en los derechos de independencia, participacin, dignidad, atencin y auto-desarrollo. Respetando la igualdad de oportunidades y de trato en todos los aspectos de su ciclo vital.

dossier

El objetivo es extender la productividad, independencia y calidad

de vida a edades avanzadas. Adems de seguir siendo activo fsicamente, es importante permanecer activo social y mentalmente, participando en actividades recreativas, de voluntariado o remuneradas,
culturales, sociales, y educativas. Ofrecindoles al mismo tiempo una
adecuada proteccin, seguridad y atencin mdica cuando lo necesitan.
En la figura 1 se presentan los determinantes del envejecimiento
activo de forma circular para indicar las mltiples direcciones en las
que actan tanto desde el individuo (recursos personales y conductuales) como desde el contexto (sistemas sociales, ambientales, econmicos y de servicios sanitarios y sociales), dentro del marco condicionante que generan la cultura y el gnero. En la tabla 1 se presentan los factores o variables asociadas a cada uno de los determinantes del envejecimiento activo descritos por la OMS, 2002.

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Figura 1: Determinantes del envejecimiento activo (OMS, 2002)

GNERO

Determinantes
econmicos

Salud y
Serv.
Sociales

ENVEJECIMIENTO ACTIVO

Determinantes
sociales

Ambiente
fsico

Determinantes
personales
CULTURA

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Determinantes
conductuales

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Tabla 1: Determinantes del envejecimiento activo (OMS, 2002)
Determinantes transversales

Cultura
Gnero

Determinantes relacionados con los

sistemas sociales y sanitarios

Promocin de la salud y prevencin

de la enfermedad
Servicios curativos
Asistencia de larga duracin
Servicios de salud mental

Determinantes conductuales

Tabaquismo
Actividad fsica
Alimentacin sana
Alcohol
Medicamentos
Cumplimiento terapetico

Determinantes relacionados con factores personales

Biologa y gentica
Factores psicolgicos (inteligencia,
autoeficacia, afrontamiento, control)

Determinantes relacionados con el

entorno fsico

Entornos fsicos
Seguridad en la vivienda
Cadas
Agua limpia, aire puro, alimentos

Determinantes relacionados con el

entorno social

Apoyo social
Violencia y abuso
Educacin y alfabetizacin

Determinantes econmicos

Ingresos
Proteccin social
Trabajo

dossier

2.1. Definicin emprica del envejecimiento activo

Cuntas personas disfrutan de un envejecimiento activo? La
respuesta no es fcil. Fernndez-Ballesteros, en una revisin sobre
diferentes investigaciones dirigidas a esclarecer este tema, encontr
una enorme variedad en los resultados sobre la prevalencia del envejecimiento activo. El porcentaje de personas que envejecen con xito,
en los estudios descritos fue muy variado, oscilando entre un 12 y un
50%. Segn Fernndez-Ballesteros (2009), la enorme amplitud de la
horquilla se debe sobre todo a las diferentes formas de operativizar el
envejecimiento activo en funcin del concepto de partida, ya que los
ingredientes o variables utilizadas para medirlo han sido muy diferentes. Hay autores que lo han evaluado unidimensionalmente (por

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ejemplo: capacidad funcional) o multidimensionalmente (salud, funcionamiento cognitivo, fsico, social, emocional). Obviamente, la
prevalencia de personas que se sitan en dicha categora vara en
funcin de las exigencias marcadas como criterio del concepto.
La conclusin a la que lleg esta autora fue que los criterios generalmente aceptados (parcialmente o en su conjunto) para identificar el envejecimiento activo son: condiciones de salud, funcionamiento fsico, funcionamiento cognitivo, afecto positivo y participacin
social.
Tambin la edad, el nivel de educacin y el mtodo utilizado
fueron variables responsables de los diferentes resultados encontrados.
El equipo de Fernndez-Ballesteros ha puesto en marcha varias
investigaciones longitudinales para analizar el concepto y sus determinantes. Para ello se utilizaron dos muestras de sujetos: 55-75 aos
y de 90 y ms aos, los cuales tenan su capacidad cognitiva preservada.
Las variables utilizadas por el grupo ms joven (55-75 aos) para
definir el concepto fueron: no necesitar ningn tipo de ayuda, no

tener ningn problema de salud, poder valerse por s mismo, calificar la salud como buena o muy buena, haber obtenido en el
MMSE una puntuacin superior a 27, estar bastante o muy satisfecho con su vida y realizar ms actividades productivas que la
media del grupo. El porcentaje de individuos de 55-75 aos que pre-

dossier

sentaron envejecimiento activo con estos criterios fue del 27%. A los
4 aos solo el 30% de ellos siguieron disfrutando dicha categora.
Realizar actividades de ocio y la capacidad de aprendizaje asociativa,
de atencin y concentracin fueron las variables tomadas en la lnea
base que mejor predijeron el envejecimiento activo a los 4 aos de
seguimiento. En el caso de los individuos de 90 y ms aos con los
que se utilizaron criterios menos exigentes- (bastante o muy satisfe-

chos con sus vidas, percibir su salud como buena o muy buena,
no tener dificultades en la realizacin de las actividades de la vida
diaria y tener una puntuacin en el MMSE 26), el porcentaje fue
del 28% y al ao de seguimiento, el 40% de los que disfrutaban de
envejecimiento activo dejaron de hacerlo. De ellos, perdieron significativamente ms mujeres que hombres dicha categora. Los mejores
predictores -tomados en la lnea base- del envejecimiento activo de
los nonagenarios (al ao de seguimiento) fueron la capacidad auditiva

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informada por los sujetos, la capacidad de aprendizaje asociativo,

concentracin y atencin y la frecuencia en que realizan gestiones
propias. Es decir determinantes de salud, de actividad cognitiva y de
actividad productiva (Zamarrn, 2010).
Seran necesarias ms investigaciones longitudinales, adems del
seguimiento de las que estn en marcha, para comprobar si los determinantes encontrados se replican en las nuevas y se mantienen en
los seguimientos de las que ya estn iniciadas.
2.2. Promocin del envejecimiento activo

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Segn el modelo de envejecimiento activo descrito anteriormente, ste depender tanto de las medidas socio-polticas que se lleven
a cabo en un determinado pas como de las acciones individuales que
cada uno adopte para mejorar su propia forma de envejecer.
A nivel poltico sera necesario impulsar medidas que proporcionen su apoyo en las reas de sanidad, economa, trabajo, educacin,
justicia, vivienda, y transporte, respaldando la participacin de los
mayores en los diferentes aspectos de la vida comunitaria. Este objetivo se sustenta en tres pilares bsicos: Salud: prevenir y reducir la
discapacidad, las enfermedades crnicas y la mortalidad prematura.
Los sistemas sanitarios y sociales pblicos y privados deberan colaborar en la promocin de la salud y la prevencin de la enfermedad,
estableciendo programas que fomenten hbitos de vida saludables.
Participacin: Se debe facilitar que las personas mayores sigan contribuyendo productivamente en la sociedad en actividades tanto remuneradas como sin remunerar. Las polticas de envejecimiento activo deberan ir dirigidas a incentivar a los empleados a retrasar su
jubilacin y a los empresarios para que contraten y mantengan a los
mayores en sus trabajos. Asimismo, la creacin de oportunidades
para el voluntariado sera fundamental para que los mayores se comprometieran con estas actividades que forman parte del envejecimiento activo ya que, adems de proporcionar una gran ayuda para
la sociedad, tambin los individuos que participan en ellas se benefician enormemente mejorando no solo sus habilidades y relaciones
sociales, sino que el hecho de sentirse ms tiles ayudando a los dems, mejora su satisfaccin con la vida, autoeficacia y control personal. Igualmente, promocionar contextos educativos como las universidades de mayores- para facilitar el aprendizaje continuo de los mayores, son aspectos todos ellos fundamentales que facilitan que los
mayores sigan siendo productivos y participando de la sociedad. Se-

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guridad: Las polticas y programas deben abordar las necesidades

sanitarias, sociales, econmicas y de seguridad fsica para los mayores, garantizando su proteccin, su dignidad y su asistencia. Se debe
apoyar a los familiares que cuidan de ellos. La incorporacin de la
mujer al mbito laboral en los ltimos aos ha supuesto que el cuidado informal a travs de las familias, muchas veces sea insuficiente. El
Estado debe establecer una legislacin y una base financiera para
proporcionar los servicios adecuados de atencin a largo plazo.Pero
las polticas que fomentan el envejecimiento activo no seran efectivas
si el individuo no hiciera nada por beneficiarse de ellas y as optimizar
su forma de envejecer. El individuo puede hacer mucho para envejecer mejor. Ya hemos comentado que el envejecimiento es un proceso
que depende de las transacciones del individuo con su ambiente a lo
largo del ciclo vital. Potenciarlo depender de lo que haga a lo largo
de su vida. Obviamente, cuanto antes mejor. Pero eso no quiere
decir que no se pueda hacer nada cuando uno ya es mayor. Nunca es
demasiado tarde; se puede hacer mucho despus de los 65 aos para
disfrutar de un mejor envejecimiento. Los cambios positivos en los
estilos de vida valen la pena a todas las edades; as como tambin
seguir participando activamente en la sociedad, trabajando, cuidando
nietos, haciendo tareas de voluntariado, participando en programas
educativos, de ocio, etc. Existe una amplia evidencia emprica que
muestra la efectividad de las intervenciones con mayores. (Braveman,
Egerter, & Williams, 2011; Peel, McClure, & Bartlett, 2005). La OMS
(2002) propone cuatro polticas de accin para la promocin de los
factores individuales que determinan el envejecimiento activo: (1)
reducir los factores de riesgo asociados a enfermedades e incrementar los de proteccin de la salud a travs de hbitos saludables y ejercicio fsico; (2) promover los factores de proteccin del funcionamiento cognitivo; (3) promover las emociones y un afrontamiento positivo;
y (4) promover la participacin psicosocial. En primer lugar, la promocin de la salud y la prevencin de la enfermedad ponen de relieve
la importancia que tienen los estilos de vida (ejercicio fsico, dieta, no
fumar, beber moderadamente, la adherencia al tratamiento, etc.). Las
personas mayores que han adoptado estilos de vida saludables comparadas con las que no lo han hecho aumentan, de media, en ms de
7 sus aos de vida libre de discapacidad (Fries, 2002).Por otra parte,
el declive cognitivo que ocurre con el paso del tiempo puede ser
compensado con ejercicios. La actividad intelectual a lo largo de la
vida reduce el declive cognitivo asociado a la edad y se considera un
factor de proteccin de la demencia (Fratiglioni et al, 2004). Los programas de psicoestimulacin cognitiva han mostrado su efectividad
incluso en personas con inicio de demencia (Zamarrn y col , 2008;
Calero y Navarro, 2007; Stern, 2002; 2003). As mismo, la auto-

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eficacia para envejecer o la percepcin de control interno son buenos

predictores de envejecimiento activo (Burns y Seligman, 1989). Variables de personalidad como el optimismo y el pensamiento positivo
estn asociadas a satisfaccin con la vida en la vejez. La actitud o
afecto positivo es un protector contra el declive fsico y funcional en
mayores. En este sentido, el estudio longitudinal sobre los ensayos
escritos por las monjas de una congregacin (Snowdon, 2003), inform que aquellas que en su juventud expresaron emociones positivas en sus escritos, vivieron de media 6,9 aos ms que las que fueron ms negativas en sus narraciones. Se puede intervenir en todos
estos factores personales; ayudando a los mayores a fomentar emociones positivas, promover un mayor control personal y sentido de
autoeficacia y ensendoles a enfrentarse a situaciones difciles como
la jubilacin, muerte de un ser querido, problemas de salud,
etc.Finalmente, el modelo de envejecimiento activo enfatiza la importancia de las relaciones sociales, la competencia social y la participacin. La integracin social adems de ser fundamental para el desarrollo psicolgico tambin es importante en el retraso de la dependencia y la longevidad (Zunzunegui, 2005). Asimismo, la participacin
social mejora el sentimiento de autoeficacia y control personal. Promover los comportamientos pro-sociales y la participacin social es
uno de los retos del envejecimiento activo. En este sentido es muy
importante la promocin de contextos educativos para los mayores
que faciliten el aprendizaje continuo a lo largo del ciclo vital.Un hecho
fundamental a tener en cuenta en todo programa de promocin del
envejecimiento activo, es la eliminacin de estereotipos negativos en
torno a la vejez y el envejecimiento (Fernndez-Ballesteros, 2009).
Como ha quedado de manifiesto en muchas investigaciones, existen
estereotipos negativos por parte no solo de los ms jvenes sino
tambin de los mismos mayores, de sus cuidadores y de los profesionales (Fernndez-Ballesteros, 1992; Palmore, 1999; Nelson, 2002).
Estas creencias no hacen justicia a las diversas formas de envejecer,
sino que solo dan cuenta de un envejecimiento patolgico e incapacitante dejando de lado a la mayora de personas mayores que cursan
un envejecimiento mucho ms satisfactorio y positivo. Las imgenes
negativas pueden ser una barrera que impida la participacin de los
mayores en la sociedad. Debemos, por tanto, hacer un esfuerzo por
fomentar una imagen de la vejez adecuada a la realidad y desarrollar
programas educativos dirigidos a superar los estereotipos negativos
hacia las personas mayores (Plan de Accin para las Personas Mayores, 2003-2007).

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Hay muchos programas que se han puesto en marcha para fomentar el envejecimiento activo, sin embargo, la mayora se centra
en el fomento del ejercicio fsico, dejando a un lado la promocin de
factores psicosociales.
Por otra parte y, aunque existen programas multidimensionales
como vivir con vitalidad (Fernndez-Ballesteros, 2005) que han
mostrado su eficiencia y eficacia en la mejora significativa de las capacidades psicolgicas y conductuales entrenadas, son pocos los programas que han publicado resultados a este respecto. Sera necesario llevar a cabo ms valoraciones de los programas as como del seguimiento de los mismos para comprobar si los efectos son duraderos
en el tiempo (para una revisin ver Fernndez-Ballesteros, 2009).

3. CONCLUSIN

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La situacin demogrfica actual ha llevado a plantear, a los ms

importantes organismos internacionales, la necesidad de dar un giro
en las estrategias a desarrollar con las personas mayores. Ante dicha
necesidad, surge el concepto de envejecimiento activo que considera
el envejecimiento en un sentido positivo; reconociendo los derechos
de los mayores y apostando por su participacin activa en todas las
reas donde se desenvuelven. Los expertos coinciden en que el envejecimiento activo es un concepto biopsicosocial y, por tanto, no se
reduce al mantenimiento de una buena salud libre de discapacidad,
sino que tambin implica el mantenimiento ptimo de aspectos psicolgicos y sociales.
Segn la OMS (2002), los determinantes del envejecimiento activo seran econmicos, sociales, fsicos, de salud y servicios sociales,
personales (psicolgicos y biolgicos) y comportamentales (estilos de
vida). Es decir, considera determinantes individuales y contextuales o
externos al individuo. Por tanto, para potenciarlos los polticos deberan poner los medios necesarios para facilitar que los ciudadanos
acten de una manera ptima en su propio envejecimiento.
En definitiva, el fomento del envejecimiento activo depender de
factores socio-polticos e individuales. Las administraciones pblicas
deben poner en marcha medidas que garanticen la sanidad, seguridad y participacin de los mayores en los diferentes aspectos de la
vida comunitaria, y los individuos, por su parte, amn de la gentica

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que cada uno tenga, envejecern mejor o peor en funcin de la trayectoria de vida que elijan. Si a lo largo de su vida adoptan estilos de
vida adecuados, fomentan sus capacidades cognitivas y psicolgicas y
continan implicados en la sociedad tambin en la vejez, ayudarn a
que su envejecimiento sea ms satisfactorio que si sus hbitos son
poco saludables, no ejercitan sus capacidades y se desvinculan de la
sociedad cuando llegan a mayores.
Por ltimo, aunque existe un consenso cientfico sobre la definicin terica del envejecimiento activo, las diversas investigaciones al
respecto no son comparables (distintas definiciones empricas, edad y
nivel de educacin de los sujetos o mtodos de evaluacin). Sera
necesario poner en marcha ms investigaciones longitudinales para
dar luz sobre este nuevo concepto y sus determinantes.

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