Decadencia de la cultura maya

La cada de Teotihuacan, ocurrida en la segunda mitad del siglo VIII, permiti el florecimiento de los grandes ncleos de poblacin que
los pueblos mayas haban construido en las Tierras Altas. De esta suerte, Tikal, Tonin, Yaxchiln y muchas otras ciudades vivieron su
poca de mayor apogeo entre los siglos IX y X. Por mucho tiempo se insisti en que la razn del declive de los principales centros
urbanos mayas era un misterio. Sin embargo, la intensa investigacin arqueolgica en la regin que ocuparon estos Estados del
perodo Clsico de Mesoamrica ha puesto de manifiesto algunas de las razones por las cuales los mayas se vieron precisados a
abandonar las ciudades a la selva.
En primer lugar, se trataba de pequeos Estados que se hallaban en guerra permanente unos con otros. Las estelas de Tonin indican
que la lite gobernante de esa ciudad emprendi una agresiva campaa militar que la llev a ocupar sitios tan importantes como
Palenque, Piedras Negras y Bonampak. No es extrao que otros Estados de la regin pudieran haber emprendido campaas
similares, que habran dejado arruinadas a varias ciudades. Por otra parte, en esta poca tuvo lugar un desajuste climtico como
consecuencia del fenmeno de El Nio. El clima debi tener graves consecuencias para la agricultura en el rea Maya, como lo tuvo
tambin en las tierras altas del Centro de Mxico. Puesto que culturalmente estas catstrofes eran atribuidas a la inefectividad de la
clase sacerdotal, la gente del pueblo debi lanzarse contra ellos, culpndolos de la escasez de alimentos y otros bienes necesarios
para la vida. Uno de los sntomas de la decadencia maya en el perodo Clsico es la ausencia de monumentos conmemorativos (las
llamadas estelas) posteriores al ao 889 d. C., celebrada slo en algunos sitios de la regin. Durante los siguientes siglos, no volvera
a emplearse la Cuenta Larga en las inscripciones calendricas mesoamericanas, lo que pone de relieve la conclusin de una tradicin
cultural.
Adems de la Cuenta Larga (ese sistema de cuenta del tiempo que tanto ha sorprendido por su exactitud y abstraccin), lo nico que
abandonaron los mayas del perodo clsico fueron las grandes ciudades. Nunca existi una migracin masiva hacia Yucatn, aunque
algunos grupos lo hubieran hecho. La mayor parte de la poblacin se qued en la zona, y durante el perodo posclsico contribuyeron
a un nuevo perodo de apogeo, aunque no de la misma magnitud. El ms importante de los Estados de las Tierras Altas en el perodo
Posclsico fue el quich, en Guatemala.
Tanto los mayas de Yucatn como los de las Tierras Altas y la Costa del Pacfico recibieron la influencia de los pueblos migrantes
provenientes del altiplano y el rea oaxaquea. Estos grupos fueron empujados a su vez por los antiguos pueblos que abandonaron la
zona meridional de la altiplanicie Mexicana cuando el desastre ecolgico hizo imposible la agricultura all. En el sur, establecieron
Estados independientes, con caractersticas culturales de ascendencia nahua. Entre estos grupos estaban los pipiles, que se
establecieron en la costa de Guatemala y El Salvador. En la pennsula de Yucatn, los pueblos nahuatlizados (fuera porque eran
realmente nahuas o haban adoptado muchas de sus caractersticas, como los chontales) contribuyeron a un nuevo florecimiento de
los pueblos mayas.
Sin embargo, las rivalidades entre las lites de la regin, apenas suavizadas por la presencia efmera de la Liga de Mayapn,
terminaron por arruinar las grandes ciudades de Chichn Itz, Uxmal y muchas otras, que fueron abandonadas por sus gobernantes.
Cuando los espaoles llegaron a Yucatn, encontraron la regin dividida en pequeos Estados hostiles entre s, razn por la que no
fue difcil someterlos. Algunos grupos se refugiaron en el Petn, donde crearon un pequeo reino independiente con capital
en Tayasal. La conquista de este reino independiente no se concret hasta 1697.
Las ruinas de las grandes ciudades antiguas estaban muy aisladas del mundo exterior y eran poco conocidas excepto por la gente
nativa. En 1839, el viajero estadounidense John Lloyd Stephens, escuchando comentarios sobre ruinas perdidas en la selva, visit
Copn, Palenque, y otras ciudades con el arquitecto y dibujante Frederick Catherwood. Sus diarios ilustrados sobre las ruinas
encendieron un fuerte inters en la regin y sus habitantes (tambin en Estados Unidos y en Europa).
Los descendientes de los mayas no desaparecieron al momento de la conquista espaola. Estudios de ADN mitocondrial han
demostrado que la composicin de los modernos habitantes de la zona maya corresponde con las frecuencias de haplogrupos (hg) de
mayas prehispnicos, siendo prevalentes altas frecuencias de los hg A y B. Estas frecuencias son comunes en otras poblaciones
contemporneas de origen mesoamericano.8 Los grupos maya hablantes an habitan en el sureste de Mxico, Belice, Honduras, El
Salvador y Guatemala (en este ltimo pas representan el mayor componente tnico de la poblacin).

Las creencias Mayas

Los mayas pensaban que su vida estaba regida por los dioses, desde su nacimiento hasta la hora de su muerte; les rendan culto
durante todo el ao, les ofrecan ayunos, oraciones y sacrificios humanos.
A lo largo de su historia, la religin maya fue evolucionando. Al principio, las fuerzas de la naturaleza eran el centro de su devocin,
como es caracterstico de los pueblos nmadas. Posteriormente, con el asentamiento del viejo imperio, surgi una poderosa clase
sacerdotal y un gran panten de divinidades. El tiempo era considerado un proceso cclico, continuo y de carcter divino. Crean que
antes del mundo en el que se desarrollaron haban existido otros, y que el de ellos se destruira al cumplir su perodo, para hacer
posible el comienzo de un nuevo ciclo.