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ISSN: 0188-7017
alte@xanum.uam.mx
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Iztapalapa
Mxico
Gootenberg, Paul
Desigualdades persistentes en Amrica Latina: historia y cultura
Alteridades, vol. 14, nm. 28, julio-diciembre, 2004, pp. 9-19
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa
Distrito Federal, Mxico
ALTERIDADES, 2004
14 (28): Pgs. 9-19
Desigualdades persistentes
en Amrica Latina: historia y cultura*
PAUL GOOTENBERG**
Resumen
Abstract
cultural studies.
tural studies.
l presente ensayo intenta esbozar, a grandes trazos, las desigualdades que afectan a Amrica Latina,
sobre un lienzo demarcado por la poltica y el conocimiento acadmico. La persistencia de dichas desigualdades subraya la necesidad de emprender un anlisis, nuevo y sostenido, de la historia y la cultura, para as
complementar los antiguos marcos tericos, mayormente basados sobre premisas sociales y de reforma
estructural.
En cuanto al estudio global de las desigualdades, Amrica Latina aparece como una regin crucial. Sin ser
la regin ms pobre ni la ms dividida del mundo en lo atinente a sus culturas, es la que presenta las mayores desigualdades. De acuerdo con los indicadores sociales estndares (coecientes Gini de medicin transversal),
Amrica Latina sufre de desigualdades mucho mayores que Asia, frica y el Occidente posindustrial (IDB, 1999).
Estas mediciones surgen del clculo diferencial aplicado a los salarios, aunque pierden de vista otros factores
importantes (los bienes o la estabilidad laboral, por ejemplo) que restringen an ms las estructuras de oportunidad en la regin.
De manera muy sealada, la poblacin latinoamericana vive y observa cada da estas disparidades, expresadas en el modo en que hace poltica, construye
espacios urbanos, trabaja la tierra, integra movimientos
sociales nuevos y antiguos, es vctima del crimen y
del estrs ambiental, y accede a los recursos educativos,
nutricionales, legales, culturales, a las prestaciones
de salud y a los medios de informacin. El problema
no se reduce a la desenfrenada pobreza que azota
la regin: a mediados de la dcada de los aos noventa,
alrededor de 200 millones de personas, lo que equivale
como mnimo a 40% del total de la poblacin, se encontraba en situacin de miseria. La otra parte del problema, ignorada por conveniencia, se relaciona con la
existencia protegida de la clase alta, extraordinariamente acaudalada. El 5% ms pudiente de la poblacin
acapara la cuarta parte del ingreso total, colocando a
algunas naciones, como Brasil y Guatemala, entre los
lugares con mayores desigualdades en el mundo entero
(IDB, 1999; Korzeniewitz y Smith, 2000). Son pocas las
excepciones que rompen con el tpico modelo latinoamericano. Uruguay, Costa Rica y Trinidad son los nicos
pases cuyas sociedades se mantienen en un rango razonable de igualdad. En tiempos recientes, economas
relativamente desarrolladas, como las de Argentina y
Colombia, han aumentado de manera brusca la desigualdad social, echando lea a explosivos conictos
sociales y abonando el terreno en favor de crisis de gobernabilidad. Inclusive Cuba, luego de los revolucionarios programas redistributivos implantados despus
de 1959, a lo largo de la dcada pasada, a causa de
la dolarizacin, ha sufrido nuevas desigualdades, que
ocasionan formas inditas de discriminacin racial
y de gnero. Queda claro que, en Amrica Latina, las
desigualdades no son slo una cuestin de subdesarrollo, pobreza o malas polticas, sino de algo ms
profundo.
Desde los orgenes mismos del colonialismo europeo,
Amrica Latina ha sido la regin con las ms agudas
disparidades la verdadera tierra de los contrastes
eternos, de privilegios y miseria. La evidencia histrica tiene visos ms impresionistas, aunque hace ya largo
tiempo que los historiadores han comprendido el cuadro en su conjunto. La segregacin por castas generada
a partir de la Conquista (en Amrica Central y en la
zona andina) y la esclavitud importada del frica (en
Brasil y en el Caribe) se endurecieron a travs de siglos
de colonialismo. En el siglo XIX, con el surgimiento de
dos docenas de repblicas independientes y del capita-
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lismo liberal exportador, las desigualdades existentes se transformaron en diferencias de clase, de cultura,
y de ciudadana, pero adquirieron renovado impulso
(Burns, 1993; Thurner, 1997). La modernizacin que
lleg de la mano del siglo XX (urbanizacin, cultura de
masas, industrialismo), los movimientos activos en pro
de la liberacin (reforma agraria, movimientos populistas, democrticos o revolucionarios) y, ms recientemente, la globalizacin y el neoliberalismo, no han
contribuido gran cosa a cambiar la inequidad histrica de Amrica Latina, a pesar de las grandes esperanzas depositadas en las ideas y programas antedichos
(cf. Eckstein, 1977-88). En realidad, en el transcurso
de las dcadas de 1980 y 1990, en la regin se profundizaron las brechas sociales durante la llamada dcada
perdida del desarrollo, sin que se vislumbraran seales de mejora a comienzos del siglo XXI. La desigualdad
de Amrica Latina es un paradigma inquietante de la
capacidad de adaptacin que distingue a los sistemas
sociales opresivos y disfuncionales.
La palabra clave desigualdades persistentes
proviene de un libro que, bajo tal ttulo, publicara el
gran maestro de la sociologa Charles Tilly (1998). Tilly
lanza el guante tanto a acadmicos como a ciudadanos, desandolos a enfrentar la importancia de las
inequidades que aquejan a las sociedades modernas:
las desigualdades categoriales, conformadas por procesos de interrelacin, construccin de lmites y vnculos sociales elsticos. La desigualdad posee un despliegue desconcertante de dimensiones concretas: bienes,
ingreso y oportunidad, gnero, raza, edad, regin y
etnicidad. Individuos, grupos y naciones se encuentran
atravesados por las jerarquas del poder, la educacin, la tecnologa, el lenguaje, la cultura, el honor,
las creencias y la inuencia con mayor intensidad que
en cualquier otro periodo histrico. Tilly forma parte
de un nuevo movimiento metodolgico que, recurriendo
a prcticas exibles, se propone rescatar el rol sutil
desempeado por lo social dentro del anlisis histricocultural, en contraste con el individualismo metodolgico de la corriente predominante en las ciencias sociales dentro de los Estados Unidos y con el giro cultural
adoptado por algunas de sus variantes.1 Sin embargo,
Tilly, cuyo enfoque pone el nfasis en las estructuras
relacionales, tiende a minimizar las dimensiones culturales, histricas y globales de la desigualdad.
Las desigualdades son demasiado importantes como
para dejarlas slo en manos de los especialistas en las
ciencias sociales duras, con su voracidad por recopilar
En relacin con esta naciente postura crtica, en trminos ms amplios, vase Douglas y Ney 1998; Bourdieu y Wacquant,
1992; Wolf, 1999; Jacobs, 2000.
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informacin estadstica y construir modelos matemticos. No obstante, an desde la acera opuesta, tampoco
es posible hacer que las inequidades se desvanezcan
en el aire al conjurar el discurso crtico o la imaginacin posmoderna, por tiles que stos se hayan tornado
para la comprensin de la pobreza o la del desarrollo
(Escobar, 1995). En trminos histrico-culturales, el
abordaje de las desigualdades persistentes abre un
camino para desnudar las principales caractersticas
compartidas por determinados grupos humanos, veladas por efmeras suras que ataen a la discriminacin o a la diferencia basadas en la raza, clase social
o gnero; pero que, en ocasiones, se maniestan como
rasgos esenciales. Se trata tambin de avanzar ms
all del particularismo no analtico propio de la poltica
de identidad acadmica (Brubaker y Cooper, 2000), y
de su correlativa poltica tnica de reciente aparicin
en las Amricas. Si los estudios culturales inspirados
por Foucault aumentan la conciencia acerca de que
existen realidades construidas cargadas de poder, es
factible combinar todas estas percepciones para investigar las razones por las cuales las desigualdades no
cesan de impregnar las grandes construcciones sociales, culturales y polticas. No existe un paradigma
exclusivo ni una agenda nica de investigacin; las
desigualdades persistentes son capaces de interrogar
e interpretar los modos en los cuales, histricamente,
distintas sociedades y culturas han reproducido (y tolerado, ignorado, impugnado, alterado) inequidades
que han tomado formas diversas para asegurar su permanencia durante su largo recorrido. El anlisis de
las desigualdades persistentes es parte constitutiva
del campo de estudios sobre Amrica Latina, el Caribe
y los latinos en los Estados Unidos.
La desigualdad atae al mundo entero. En tanto
el siglo XX estuvo signado por luchas acerca de cuestiones fundamentales como la lnea del color (la raza,
el colonialismo) o entre capitalismo y socialismo, el
nuevo siglo bien puede denirse por los conictos globales acerca de la desigualdad. En aquellas organizaciones internacionales a las cuales preocupa el tema,
como ocurre en el caso del Banco Interamericano de
Desarrollo (Iglesias, 1992; IDB, 1999; Stiglitz 2002) o
del Banco Mundial (en este caso, con algn sentimiento de culpa), los expertos en ciencias sociales, economa
y pensadores de la cuestin pblica con visin de futuro estn comenzando a delinear el nuevo perl de
este dilema global. Las desigualdades no se esfuman
al comps de la globalizacin del siglo XXI. Por el contrario, la mayora de los observadores predicen considerables disparidades que acompaarn a los procesos globales de cambio, los cuales suelen abaratar los
costos de la mano de obra al tiempo que favorecen la
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acatan o transgreden la hegemona cultural. Los debates acerca del posmodernismo, poscolonialismo y la
globalizacin atraviesan una lectura crtica a la luz
de sociedades sumamente heterogneas, que en apariencia existen en tiempos y espacios mltiples y divergentes. Las acadmicas feministas presentan el
acertijo sobre la mismidad-diferencia en lo pblico y
en lo privado (para un muestreo de la repentina popularidad de los estudios culturales latinoamericanos,
vase Nepantla, 2000). En ricos ensayos sobre estudios
culturales mexicanos (Bartra, 1987; Lomnitz, 2001a y
2001b), se ejemplican nuevos enfoques crticos a las
mitologas nacionales y a la permanencia de la identidad cultural a travs de los cambios histricos. El
paradigma dominante preferido por los latinoamericanistas contemporneos, ya sea para valerse de l o
para cuestionarlo, reside en el concepto de hibridez
(Garca-Canclini, 1989; Dussel, 1998; Moreiras, 2001).
El acento puesto sobre la idea de diferencia o alteridad
contrasta con la del mestizaje (fusin de culturas) nacionalista ocial propio de los estados-nacin de mediados
del siglo XX, y tambin con las narrativas homogeneizantes del imperialismo cultural y de la globalizacin.
Estas nuevas y sutiles herramientas utilizadas en
el anlisis cultural son fundamentales para enriquecer
los estudios sobre la desigualdad, de corte ms estructural, ya esbozados. De qu manera los fragmentos
culturales hbridos resisten a, establecen conexiones con, o alimentan las relaciones de desigualdad?
Por otra parte, la sensibilidad social explcita, proveniente
de la historia o de la sociologa, puede resultar til
para comprender el modo en que se construye y se
hereda la hibridez basada en la identidad, bajo la forma de desigualdades categoriales que perduran a lo
largo del tiempo: las desigualdades persistentes que
bien pueden denir a las Amricas como una entidad
social y cultural.
Entonces, qu hacer?
La desigualdad constituye un muy vasto campo dentro
de la historia, la cultura y la sociedad latinoamericana,
si bien rara vez ha sido objeto explcito de estudio, tal
como lo demuestra el presente ensayo. En tanto investigadores, podemos trabajar para dar forma a un original discurso acadmico acerca de la desigualdad, el
poder y la cultura en Amrica Latina, alentando la creacin de redes intelectuales que, desde la sociedad civil,
se opongan a las mltiples, resistentes desigualdades
de la regin. Sin duda, existen enfoques que abordan
la desigualdad de manera convencional, dedicados al
mejoramiento de las polticas pblicas (en relacin
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