ste libro trata de la suerte o, por ser ms precisos, de

cmo percibimos y aceptamos la suerte en nuestra vida y

en los negocios. Ya es una obra de referencia y su ttulo
forma parte de nuestro vocabulario. En su segunda edicin,
constituye una piedra angular para cualquiera
que est interesado en los resultados aleatorios.
Enmarcado en el foro ms llamativo en el que se confunde la
suerte por las habilidades (el mundo de la intermediacin
burstil),
es un anlisis cautivador de uno de
los factores menos comprendidos de nuestra vida. Con un estilo
narrativo y entretenido, el autor consigue abordar las tres
principales cuestiones intelectuales: el problema de la induccin,
los sesgos de la supervivencia y nuestra falta de ajuste gentico al

Existe la Suerte?

Existe a Suerte?

mundo moderno.
En esta segunda edicin, Taleb recurre a historias y ancdotas
para ilustrar nuestra sobreestimacin de la causalidad y la
heurstica que nos hace ver el mundo como algo mucho ms
explicable de lo que realmente es.
Nos ha diseado la madre naturaleza para que nos tomemos
demasiado en serio nuestras creencias y conocimientos? El libro
est poblado de personajes que han conseguido comprender, a su
manera, la importancia de la suerte: Yogi Berra, la leyenda del
bisbol; Karl Popper, el filsofo del conocimiento; Soln, el
hombre ms sabio del Mundo Antiguo; el moderno financiero
George Sores; y el griego mitolgico Ulises. Tambin
conoceremos al personaje ficticio ero que parece comprender el
papel de la suerte en su vida profesional pero que, sin embargo,
termina siendo tambin vctima de su propia insensatez
supersticiosa.
El personaje ms reconocible de todos sigue sin tener nombre
(el tonto con suerte que est en el sitio adecuado en el momento
adecuado) y que personifica la supervivencia del menos apto.
Estos individuos atraen a devotos seguidores que creen en las
ideas y mtodos de su gur. Pero nadie puede reproducir lo que se
consigue gracias a la suerte.
Somos capaces de diferenciar al afortunado charlatn del
genuino visionario?
Tenemos que intentar siempre descubrir mensajes
inexistentes en los sucesos aleatorios?
Tal vez sea imposible protegernos de los caprichos de la Diosa
Fortuna pero, tras leer
tal vez estemos un
poco ms preparados.

Existe la Suerte?,

Respuestas nicas a la voz nica de Nassim Nicholas Tateb

en la primera edicin de ; Existe la suerte? Engaados por el azar
... ideal como lectura estival y como regalo de fin de carrera. [Taleb] explica cmo casi todo
en el mbito de los negocios y las finanzas que parece talento es, realmente, pura suerte.
- Scott Adams, creador de Dilbert, en Dilbert N ew sletter 4 1 , Dilbert.com
He aqu una sabia y estructurada meditacin sobre la naturaleza del xito y del fracaso que
cualquiera que quiera saber ms sobre la primera debera tener en cuenta. Muy recomen
dable.
- Harry C. Edwards, editor, Amazon.com
Si le gust el estudio del riesgo de Peter Bernstein, Against the Gods, disfrutar de esta ex
tica mezcla de filosofa, historia, ciencia, matemticas y una animada experiencia en los par
qus estadounidenses. Una rareza de deleite intelectual.
-

D irector

Sus descripciones son vigorosas y, a veces, brutales... brillantemente argumentado... Exis

te la suerte? Engaados por el azar me ha parecido una reconfortante brisa de aire fresco...
Existe la suerte? Engaados por el azar es un clsico de inmediato. Legible y notable a cada
paso.
- Patrick Young, autor de New Capital Market
Revolution en erivativesreview.com
Nicholas Taleb nos ofrece un notable xito: un libro que describe complejos conceptos ma
temticos de forma que es fcil para la persona profana leerlo y comprenderlo. En Existe la
suerte? Engaados por el azar nos da lecciones de historia, filosofa, literatura y ciencia para
ayudara ilustrar el estudio del azar y de sus imperceptibles efectos en nuestra vida.
- Lexis Nexis
El libro que cay en Wall Street como una granada de mano.
- Maggie Mahar, autora de Bull! A History of the Boom 1 9 8 2 -1 9 9 9
El estilo del libro es informal y divertido. ... Saltamos de un tema al siguiente, pero los ar
gumentos del autor translucen claros y altos. ... En definitiva, un libro que recomendamos
calurosamente.
- slashdot.org
... el antdoto perfecto a los cientos de ttulos que se publicarn este ao prometiendo es
trategias invencibles para acaparar ricas recompensas en los mercados burstiles de todo el
mundo.
- London Sunday Times (El libro de la semana)
... elegante, erudito, y provocador... este libro no trata de las transacciones burstiles per
s. Es una expresin de las opiniones de Taleb sobre la vida y los negocios, extradas de sus
experiencias en los parqus. Para Taleb, la Bolsa es una alegora de todo lo dems en esta
vida. Tampoco trata este libro de matemticas. Es sobre la aleatoriedad inherente de la vida
y el mundo. ... Taleb es un buen escritor. Describe una temtica difcil con una clida narra
tiva, salpicada generosamente de alusiones literarias y matemticas.
-

Richmortd Business Journal

Recurriendo a diversos ejemplos imaginativos, Taleb nos recuerda que vemos el mundo a
travs del prisma del sesgo de la supervivencia: tendemos a tener en cuenta nicamente a los
pocos ganadores, y no a los muchos perdedores de cualquier aventura... Es importante re
cordar, como demuestra Taleb con su encantador y colorido libro, que el azar nos puede en
gaar...
-

Wilsoti Quarterly

 ... [uno de los] mejores libros que he ledo en muchos aos... [Taleb le] abrir los ojos, ha
cindole sonrer, y dar un sano empujn a su escepticismo.
- Paul Sturm en SmartMoney
Nassim Taleb... recogi las ideas sobre la aleatoriedad en matemticas y las aplic exhaus
tivamente a todas las facetas de la vida. Voy a aprovechar algunas de sus ideas y a demostrar
que se ajustan al pquer como anillo al dedo.
Card Placer, revista de juegos online
... excelente, le hace a uno pensar... El autor aborda extensamente temas como el juicio a
O.J. Simpson, la historia clsica, la filosofa de Karl Popper y la evolucin. Su objetivo es de
mostrar la ignorancia sobre cmo afectan las leyes de la probabilidad a casi todas las face
tas de la vida... un libro entretenido.
-

Financial Times

... una gua sabia y legible para pensar con ms claridad, partiendo de las intuiciones de
pensadores, desde George Soros a Yogi Berra.
-

Futurist

La prosa de Taleb es animada y legible... Su estilo es idiosincrsico y vigoroso, No hay

nada tpico en este libro... [Es] una contribucin de enorme vala... Lo que ha escrito Taleb
es un manual de cmo pensar.
-

Math Plus

una explosin de sentido comn. De los filsofos clsicos a los modernos, pasando por los
taxistas, los hombres de negocios y los dentistas.
- Paul Wilmott, autor de Derivatives
Escrito de forma accesible y en un estilo entretenido, Taleb combina sus experiencias per
sonales en la Bolsa con detalles y ejemplos de una gama multidisciplinar de temas: historia
antigua, literatura clsica, filosofa, matemticas y ciencia.
-

World Trade

... este entretenido trabajo de Taleb animar a los lectores a reflexionar detenidamente
sobre la naturaleza del xito y el papel de la suerte.
-

B arron s

.... brillante y entretenida visin de cmo el estar en el lugar adecuado, en el momento ade
cuado, se confunde con demasiada frecuencia con tener una habilidad superior, una intui
cin especial, o un esfuerzo extraordinario. Independientemente de que usted sea la estrella
por un da en las listas de canciones ms vendidas, un inversor intentando proteger su capi
tal, o que necesite un antdoto al pesado que le est contando todos sus secretos para el
xito, este libro le dar ms dividendos que todo un camin lleno de anlisis de Wall Street.
-

B uffalo Spree

El tono de una autoridad relajada... le convierte, sin duda, en un estimulante comensal

para la cena.
-

Scotland on Sunday

LA

UERTE?
Engaadospor el azar
E l papel oculto de la suerte
en la vida y en los negocios

SEGUNDA EDICIN

N a s s im N ic h o l a s T a l e b

T ra d u cci n

Yago M

o ren o

THOMSON

------ ac----------

pez

THOMSON

---------- * ----------

Existe la suerte? Engaados por el azar

Nassim Nicholas Taleb

Gerente Editorial rea Universitaria:

Ttulo original:

Diseo de cubierta:

Andrs Otero Reguera

Fooled by randomness.
The hidden role of chance
in life and in the markets

Digraf

Editoras de Produccin:

Preimpresin:
Copibook

Clara M a de la Fuente Rojo

Consuelo Garca Asensio
Olga Ma Vicente Crespo

Traducido por:
Yago Moreno Lpez

Impresin :
Closas Orcoyen, S.L.
Polgono Igarsa
nave 21, 22, 23 y 24
Paracuellos de Jarama
(Madrid)

C OPYRIGHT 2006 International

Thom son Editores Spain
Paraninfo, S.A.
Magallanes, 25; 28015 Madrid
ESPAA
Telfono: 91 4463350
Fax: 91 4456218
clientes@paraninfo.es
www.paraninfo.es
2004 by Nassim Nicholas Ta
leb
Published in 2004 by TEXERE,
part of the Thomson
Corporation.
Impreso en Espaa
Printed In Spain
ISBN: 1-58799-190-X
(edicin USA)
ISBN: 84-9732-392-0
(edicin espaola)
Depsito Legal: M-7.527-2006

Reservados los derechos para

todos los pases de lengua espa
ola. De conformidad con lo dis
puesto en el artculo 270 del Cdi
go Penal vigente, podrn ser casti
gados con penas de multa y priva
cin de libertad quienes reprodu
jeren o plagiaren, en todo o en
parte, una obra literaria, artstica o
cientfica fijada en cualquier tipo
de soporte sin la preceptiva auto
rizacin. Ninguna parte de esta
publicacin, incluido el diseo de
la cubiert, puede ser reproduci
da, almacenada o transmitida de
ninguna forma, ni por ningn me
dio, sea ste electrnico, qumico,
mecnico, electro-ptico, graba
cin, fotocopia o cualquier otro,
sin la previa autorizacin escrita
por parte de la Editorial.

(022/75/07)
Otras delegaciones:
M x ic o y C e n lro a m ric a
Te i. (5 2 5 ) 281 -2 9 -0 6
Fax (5 2 5 ) 2 8 1 -2 6 -5 6
c iie n te s @ m a il.in te rn e t.c o m .m x
c iie n t e s @ th o m s o n le a rn in g .c o m .m x
M x ic o , D.F.

C o sta Rica
E D IS A
Tel./Fax {5 0 6 ) 2 3 5 -8 9 -5 5
e d is a c r@ s o l.ra c s a .c o .c r
S a n Jo s

P u e rto Rico
T e l. (7 8 7 ) 7 5 8 -7 5 -8 0 y 81
F a x (7 8 7 ) 7 5 8 -7 5 -7 3
t h o m s o n @ c o q u i.n e t
H a to R e y

C o lo m b ia
Te l. (5 7 1 ) 3 4 0 -9 4 -7 0
F a x (5 7 7 )3 4 0 -9 4 -7 5
c lith o m s o n @ a n d in e t.c o m
Bo go t

C h ile
T e l. (5 6 2 } 5 3 1 -2 6 -4 7
F a x (5 6 2 ) 5 2 4 -4 6 -8 8

Cono Sur
Pasaje S a n ta R o sa , 5141
C .P 141 - C iu d a d d e B u e n o s A ire s

B u e n o s aire s (A rg e n tin a )
R e p b lic a D o m in ic a n a
C a rib b e a n M a rk e tin g S e rv ic e s
Te l. (8 0 9 ) 5 3 3 -2 6 -2 7
Fax (8 0 9 ) 5 3 3 -1 8 -8 2
c m s @ c o d e t e l.n e t .d o
Bolivia
L ib rara s A s o c ia d a s , S .R .L.
T e lV F a x (5 9 1 ) 2 2 4 4 -5 3 -0 9
l ib r a s @ d a ta c o m -b o .n e t
La Paz
V e n e zue la
E d ic io n e s R a m vllle

tc lib ro s @ a ttg lo b a l.n e t

C a ra ca s
El S a lv a d o r
T h e B o o k s h o p , S .A . d e C.V.
Tel. (5 0 3 ) 2 4 3 -7 0 -1 7
F a x (5 0 3 ) 2 4 3 -1 2 -9 0
a m o ra le s @ s a l.g b m .n e t
S a n S a lv a d o r
G u a te m a la
T e x to s , S .A .
T e l. (5 0 2 ) 3 6 8 -0 1 -4 8
Fax (5 0 2 )3 6 8 -1 5 -7 0
t e x t o s @ in fo v ia c o m .g t
G u a te m a la

A mi madre
Minerva Gbosn Taleb

CONTENIDOS

Agradecimientos para la segunda edicin

Prefacio

xix

Resmenes de los captulos

Prlogo

xxviii
1

Mezquitas en las nubes

PARTE I:

xv

L a a d v e r t e n c i a de S o l n : sesgo, a s im e t r a
E IN D U C C I N

Uno: Si eres tan rico, por qu no eres tan listo?

ero Tulip
Afectado por un rayo
Cordura transitoria
Modus Operandi
Ninguna tica laboral
Siempre hay secretos

13

13
13
14
16
18
19

CONTENIDOS

viii

John , el operador de xito

Un paleto con un salario excesivo

Un verano ardiente

19
20

23

El azar y la serotonina

23

Su dentista es rico, muy rico

25

Dos: Un extrao mtodo contable

27

Historia alternativa
La ruleta rusa
Mundos posibles
Una ruleta an ms viciosa

Relaciones tranquilas con los com paeros

Salvacin por Aeroflot
Soln visita el Club Regines

G eorge Will no es ningn Soln: sobre las verdades contra-intuitivas

Humillado en los debates
Otro tipo de terremoto
Infinidad de proverbios
Gestores de riesgos
Epifenmeno
Tres: Una meditacin matemtica sobre la historia
Matemticas del playboy europeo
Las herramientas
Matemticas Montecarlo

Diversin en mi tico
Haciendo historia
Los zorglubs invaden mi tico
Denigracin de la historia
La estufa est caliente
Habilidades para predecir la historia pasada
Mi Soln

Pensamiento destilado en su PalmPilot

Noticias de ltima hora
Retorno de Shiller
Gerontocracia

Filostrato en M ontecarlo: sobre la diferencia entre el ruido

y la inform acin

27
28
29
30

31
32
34

36
38
39
41
42
43
44
44
45
47

49
49
50
51
52
54
55
57
57
59
61

62

CONTENIDOS

Cuatro: Azar, sinsentidos y el intelecto cientfico

El azar y el verbo
El padre de todos los seudopensadores

Poesa M ontecarlo
Cinco: Supervivencia del menos apto: puede el azar engaar
a la evolucin

Carlos, el m ago de los m ercados emergentes

Los aos buenos
A la baja
Lneas en la arena

John , el operador de ttulos de alto rendimiento

El cuntico que saba de PCs y ecuaciones
Los rasgos que compartan

Una revisin de las constantes de los engaados p or el azar

en los m ercados
Teoras evolucionaras ingenuas
Puede el azar engaar a la evolucin?
Seis: Asimetra

L a mediana no es el mensaje
Z oologa de toros y osos
Un arrogante hijo de 29 aos
Sucesos raros
Simetra y ciencia

Casi todo el mundo est p o r encima de la m edia

La falacia del suceso raro
La madre de todas las decepciones
Por qu los estadsticos no detectan los sucesos raros?
Un nio travieso sustituye todas las bolas negras
Siete: El problema de la induccin

D e Bacon a Hume
Cignus Atratus
Niederhoffer, un caballero Victoriano

E l prom otor de Sir Karl

Localizacin, localizacin

IX

66

66
69

70

73

73
75
76
77

79
80
82

83
85
87
88

88
90
92
93
94

95
97
97
100
101
104

104
104
105

108
110

CONTENIDOS

La respuesta de Popper
Sociedad abierta
Nadie es perfecto
Induccin y memoria

111
113
114
114

La apuesta de Pascal

115

Gracias Soln

PARTE II:

115

M o n o s so b r e m q u in a s d e e sc r ib ir : sesgo
DE LA S U P E R V IV E N C IA Y O T R O S SESGOS

Depende del nmero de monos

Viciosa vida real
Esta seccin
Ocho: Hay demasiados millonarios en la puerta de al lado

Cm o detener el aguijn del fracaso

117

120
120
121
123

123

Algo contento

123

Demasiado trabajo
Eres un fracasado

124
125

D oble sesgo de supervivencia

126

Ms expertos

126

Visibilidad de los vencedores

127

Es un mercado toro

128

La opinin de un gur

129

Nueve: Es ms fcil comprar y vender que frer un huevo

Engaados por los nmeros

131

133

Inversores placebo

133

Nadie tiene que ser competente

Regresin a la media
Ergodicidad

134
135
136

La vida es coincidencia
La carta misteriosa
Un partido de tenis interrumpido
Supervivientes inversos
La paradoja del cumpleaos
Qu pequeo es el mundo!

138
138
138
139
139
140

CONTENIDOS

Explotacin de datos, estadsticas y charlatanera

El mejor libro que jams he ledo!
El backtester
Una ampliacin ms inquietante
La temporada de publicacin de beneficios:
engaados por los resultados
Una ampliacin ms inquietante

XI

140
141
142
143
144
143

Suerte com parativa

145

Curas para el cncer

El catedrtico Pearson se va a Montecarlo (literalmente):
El azar no parece aleatorio!
El perro que no ladr: sobre los sesgos
del conocimiento cientfico
No tengo ninguna conclusin

146

Diez: El perdedor se lo lleva todo: sobre las no linealidades de la vida

El efecto del montn de arena

Introduccin del azar
Aprendiendo a mecanografiar

M atemticas dentro y fuera del mundo real

La ciencia de las redes
Nuestro cerebro
El burro de Buridan o el lado bueno del azar

A perro flaco todo son pulgas

Once: El azar y nuestro cerebro: estamos cegados por la probabilidad

Pars o Bahamas?
Algunas consideraciones arquitectnicas
Cuidado con el burcrata filsofo
Satisfaciente

Con fallos, no slo im perfecto

Kahneman y Tversky

Dnde est N apolen cuando le necesitam os?

Soy tan bueno como mi ltima transaccin y otras heursticas
Ttulo en el envoltorio de un caramelo
Dos sistemas de razonar

Por qu no nos casam os con nuestra primera novia

Nuestro hbitat natural

147
149

149
151

151
152
153

154
156
157
157

158
159

159
160
162
162

163
163

165
166
169
170

171
172

CONTENIDOS

x ii

Veloz y frugal
Tambin los neurobilogos

174
175

Kafka en la sala del tribunal

Un mundo absurdo
Ejemplos de sesgos en la comprensin dela probabilidad

176
178
179

Somos ciegos ante las opciones

180

Probabilidades y los m edios (ms periodistas)

182

La CNBC a la hora de comer

183

Ya debera estar muerto

Las explicaciones de Bloomberg
Mtodos de filtrado
No comprendemos los niveles de confianza
Un reconocimiento

184
185
187
188
188

PARTE

I I I : C e r a e n m is o d o s : v i v i r c o n

a z a r it is

No soy tan inteligente

La regla de Wittgenstein

191

194
195

La orden de Ulises de quitar el volumen

196

Doce: Tics de jugador y palomas en una caja

199

Ingls de taxista y causalidad

El experim ento de la palom a de Skinner
Philostratus Redux

199
202
203

Trece: Carnades llega a Roma: sobre la probabilidad y el escepticismo

Carnades llega a R om a
Probabilidad, la hija del escepticismo

Las opiniones de Monsieur de N orpois

La dependencia de la trayectoria de las creencias

Calcular en vez de pensar

D e funeral en funeral
Catorce: Baco abandona a Antonio

N otas sobre el funeral de Ja ck ie O.

El azar y la elegancia personal

206

206
208

209
210

211
214
215

216
218

CONTENIDOS

Eplogo: Soln le advirti

Cuidado con los atascos en Londres

xiii

219
219

Una visita a la librera: notas y recom endaciones de lecturas

220

Referencias

237

Agradecimientos para la Primera Edicin

249

Sobre el autor

251

Indice alfabtico

253

A G R A D ECIM IEN TO S
PARA LA SEGUNDA ED IC I N

FUERA DE LA BIBLIOTECA

ste libro me ha permitido liberarme de mi aislamiento intelectual (el no ser

un acadmico a tiempo completo tiene muchas ventajas, como la indepen
dencia y el poder evitar las partes ms aburridas del proceso, pero tiene el cos
te de la reclusin). He conocido a muchos interesantes compaeros de comida
y amigos de relaciones epistolares entre lcidos pensadores gracias a la prime
ra edicin y, gracias a ellos, pude hacer una segunda revisin de algunos temas.
Adems, me he acercado ms a la vida de mis sueos gracias a la estimulacin
de las conversaciones con gente que comparte mis intereses; slo por eso, ten
go la sensacin de que debera devolver el dinero del libro. Parece haber cierta
evidencia emprica de que las conversaciones y la correspondencia con gente in
teligente es un mejor motor para la edificacin personal que una mera visita a
la biblioteca (el calor humano: hay algo en nuestra naturaleza que puede ayu
darnos a tener ideas cuando nos socializamos con otras personas). De alguna for
ma, haba una vida anterior y hay una vida posterior a Engaados. Aunque los
agradecimientos de la primera edicin son ahora ms vigentes que nunca, qui
siera aadir aqu la nueva deuda en que he incurrido.

EL MUNDO SE ENCOGE

Conoc por primera vez en persona a Robert Shiller cuando nos sentaron jun
tos en la mesa de desayuno de un debate. Me descubr comindome todas las fru
tas de su plato y bebindome su caf y su agua sin darme cuenta, dejndole con
las migajas y otros alimentos nada apetecibles (y nada para beber). No se que
j (es posible que no se diera cuenta). No conoca a Shiller cuando le mencion

XV I

AGRADECIMIENTOS

PARA

LA S E G U N D A

EDICIN

en la primera edicin, y me sorprendi su accesibilidad, su humildad y su encanto

(por alguna heurstica uno no se espera que la gente con visin sea adems hu
mana). Ms tarde me llev a una librera en New Haven, me ense Flatland,
una parbola cientfica relativa a la fsica que haba ledo cuando estaba en el
instituto, y me pidi que mantuviera este libro como era en la primera edicin:
breve, personal, lo ms prximo a una novela que fuera posible, lo que recor
d durante todo el ejercicio de revisarlo (intent convencerme de que no hicie
ra esta segunda edicin, y yo de que hiciera una segunda edicin de su propio
Exuberancia irracional , aunque slo fuera para m; creo que gan en ambas
cuestiones). Los libros tienen dinmicas de burbuja del tipo que se analiza en el
Captulo 10, algo que hace que una edicin adicional de un libro que ya existe
tenga muchas ms probabilidades de superar el punto crtico que un nuevo li
bro (las extemalidades de red hacen que las religiones y las modas sean mucho
mejores en su segunda edicin que en las primeras versiones totalmente nuevas).
El fsico y terico de los colapsos Didier Sornette me ofreci argumentos con
vincentes sobre la eficacia de una segunda versin; me sorprende que los edito
res que prosperan con las cascadas de informacin no sean conscientes de esta
cuestin.
Durante la redaccin de la segunda edicin de este libro estuve bajo la enr
gica influencia de dos intensas conversaciones en la mesa con Daniel Kahneman
en Italia, que tuvieron el efecto de empujarme hasta el siguiente punto de im
pulso intelectual, cuando vi que este libro iba mucho ms all de la mera elec
cin racional en condiciones de incertidumbre. Estoy seguro de que su influencia
en la economa (incluyendo la medalla Nobel) hizo que la gente prestara aten
cin a otras cosas que no fueran la amplitud y profundidad y la aplicabilidad
general de sus descubrimientos. La economa es aburrida, pero su trabajo im
porta, me repeta continuamente, no slo porque es un empirista, no slo por
el contraste de la relevancia de su trabajo (y personalidad) con los de otros re
cientes economistas galardonados con el Nobel, sino por las consecuencias mu
cho ms importantes sobre preguntas mucho ms importantes, a) l y Amos
Tversky han ayudado a dar la vuelta al concepto del hombre que debemos al ra
cionalismo dogmtico de la era helenstica y que ha predominado durante 23 si
glos, con todas las consecuencias perniciosas que ahora conocemos, b) El
importante trabajo de Kahneman se centra en la teora de la utilidad (en sus dis
tintas etapas) con consecuencias en cosas significativas como la felicidad. Y el
comprender la felicidad s es importante.
He tenido largas discusiones con Terry Burnham, el bilogo y economista evolucionario y coautor de Mean Genes, esa introduccin sin pretensiones a la psi
cologa evolucionara, que casualmente result ser uno de los mejores amigos de

AGRADECIMIENTOS

PARA

I. A S E G U N D A

EDICIN

x v ii

Jam il Baz, mi amigo de la infancia que fue mi tabla de salvacin en mis prime
ras introspecciones sobre el azar hace dos dcadas. Peter McBurney me presen
t a la comunidad de la Inteligencia Artificial, que parece fundir los campos de
la filosofa, la neurociencia cognitiva, las matemticas, la economa y la lgica.
Juntos iniciamos una voluminosa correspondencia sobre las diversas teoras de
la racionalidad. Michael Schrge, uno de mis revisores, es la personificacin del
intelectual moderno (y, de aqu, cientfico); tiene el don de leer todo lo que me
rece la pena. Tiene la conversacin de un autntico intelectual, liberado de la ca
misa de fuerza de las presiones acadmicas. Ramaswami Ambarish y Lester Siegel
me mostraron su (sospechosamente desconocido) trabajo en el que demuestran
que si estamos engaados por el azar respecto al rendimiento, es mucho ms di
fcil entonces estimar el diferencial de rendimiento. El escritor Malcolm Gladwell me remiti a ciertas partes interesantes de la literatura sobre la intuicin y
el conocimiento propio. Art De Vany, el intuitivo y brillantemente colorista eco
nomista que se especializa en las no linealidades y los sucesos raros, inici la car
ta de presentacin que me envi con la distintiva frase Desprecio los libros de
texto. Me anima ver a alguien con profundidad de pensamiento disfrutando
tambin de la vida. El economista William Easterly me explic que el azar con
tribua a las causas ilusorias en el desarrollo econmico. Le gustaba la relacin
entre ser un empirista escptico y estar en contra del monopolio del conocimiento
por parte de instituciones como los gobiernos y las universidades. Agradezco al
promotor Jeff Berg de Hollywood, un entusiasta lector, sus ideas sobre la salvaje
incertidumbre que prevalece en el negocio de los medios de comunicacin. Ten
go que agradecer al libro el haber podido disfrutar de perspicaces conversacio
nes durante la comida con Jack Shwager, que parece haber reflexionado sobre
algunos de los problemas mucho antes que cualquier otra persona viva.

GRACIAS GO O GLE

Las siguientes personas me han ayudado a escribir este libro. Fue muy afortu
nado el que Andreea Munteanu leyera crticamente el libro y fue una valiosa ta
bla de salvacin; se pas horas alejada de su impresionante trabajo con los
productos derivados para contrastar la integridad de las referencias en Google.
Amanda Gharghour tambin ayud en esta bsqueda. Tambin tuve la suerte
de tener a Gianluca Monaco como traductor de la versin italiana; encontr erro
res en el texto que yo hubiera tardado siglos en detectar (un cientfico cognitivo y traductor de libros convertido a estudiante de matemticas financieras;
llam al editor y se nombr a s mismo traductor del libro). Mi colaborador, el

XV111

AGRADECIMIENTOS

PARA

LA S E G U N D A

EDICIN

filsofo de la ciencia Avital Pilpel, me ofreci una ayuda de valor incalculable

para las discusiones sobre la probabilidad tcnica. Elie Ayache, otro operadormatemtico-fsico-oriental-convertido-en-filsofo-de-la-ciencia-de-la-probabilidad-en-los-mercados (pero sin la neurobiologa) me hizo pasar numerosas horas
en Borders Books, tanto en la seccin de filosofa como en la seccin de ciencias.
Flavia, Cymbalista, Sol Marittimi (ahora Riley), Paul Wilmott, M ark Spitznagel, Gur Huberman, Tony Glickman, Winn Martin, Alexander Reisz, Ted Zink,
Andrei Pokrovsky, Shep Davis, Guy Riviere, Eric Shoenberg y M arco Di Martino ofrecieron comentarios sobre el texto. Los lectores Bruce Bellver e Illias Katsounis tuvieron la bondad de enviarme por correo electrnico una lista de
erratas. Agradezco a Cindy, Sarah y Alexander el apoyo y el recordatorio de que
hay otras cosas adems de la probabilidad y la incertidumbre.
Tambin tengo que dar las gracias a mi segundo hogar, el Courant Institute
of Mathematical Sciences, por ofrecerme el ambiente necesario para avanzar en
los temas que me interesan, y para ensear y entrenar a alumnos manteniendo
mi independencia intelectual, sobre todo a Jim Gatheral, que adopt la costumbre
de interrumpirme cuando dbamos clases juntos. Estoy en deuda con Paloma Donald Sussman y Tom Witz por sus ideas con una poca habitual perspicacia; es
toy realmente impresionado por su heroica capacidad de comprender el
fenmeno del cisne negro. Tambin agradezco a los miembros de Emprica (te
nemos prohibido la utilizacin del trmino empleados) su fomento de un am
biente de debate intelectual fiero, irreverente y autnticamente salvaje. Mis
compaeros de trabajo se aseguran de que no pueda hacer un solo comentario
sin que alguien lo ponga en duda.
Finalmente, insisto de nuevo en que, sin David Wilson y Myles Thompson,
este libro nunca se habra publicado.

PREFACIO
4*

Hay que tomarse el conocimiento menos en serio

ste libro es la sntesis de, por un lado, un profesional de la incertidumbre que

no admite los sinsentidos y que se ha pasado su vida profesional intentan
do resistirse a ser engaado por el azar y a controlar las emociones relaciona
das con los resultados probabilistas y, por el otro, el ser humano obsesionado
con la esttica, amante de la literatura, que quiere ser engaado por cualquier
tipo de sinsentido pulido, refinado, original y de buen gusto. Soy incapaz de evi
tar ser engaado por el azar; lo que puedo hacer es confinarlo a aquellas reas
que me aportan cierto tipo de gratificacin esttica.
Es algo meramente intuitivo; es un ensayo personal que fundamentalmente ana
liza las reflexiones, luchas y observaciones del autor relacionadas con la prcti
ca de asumir riesgos, no es exactamente un tratado y, sin duda, Dios no lo
quiera, un informe cientfico. Se ha redactado por mero divertimento y pretende
ser ledo (fundamentalmente) para obtener placer y que se lea con placer. Se ha
escrito mucho durante la ltima dcada sobre nuestros sesgos (adquiridos o ge
nticos) a la hora de tratar el azar. Las reglas para escribir la primera edicin de
este libro han sido tratar de evitar (a) cualquier cosa que no haya observado per
sonalmente sobre el tema o que haya desarrollado independientemente, y (b) cual
quier cosa que no haya meditado lo suficiente como para poder escribir sobre el
tema con tan slo un mnimo esfuerzo. Cualquier cosa que remotamente recor
dara al trabajo era suprimida. Tuve que purgar el texto de aquellos fragmentos
que parecan provenir de una visita a la biblioteca, incluyendo la supresin de los
nombres cientficos. He intentado suprimir cualquier cita que no surgiera de for
ma natural de la memoria y que no proviniera de algn autor que he frecuenta
do ntimamente a lo largo de los aos (odio la prctica de la utilizacin aleatoria
de la sabidura prestada; hablaremos ms de esto ms adelante). Aut tace auto
loquera meliora silencio (slo cuando las palabras superan al silencio).

XX

PREFACIO

Estas reglas han permanecido intactas. Pero, algunas veces, la vida exige al
canzar compromisos: dada la presin de los amigos y lectores he aadido a la
actual edicin una serie de notas finales no invasoras, haciendo referencias a la
literatura relacionada con el texto. Tambin he aadido nuevo material a la ma
yora de los captulos, sobre todo en el Captulo 11, que, en conjunto, ha dado
lugar a una ampliacin del libro en ms de una tercera parte.

AADIR AL GANADOR

Espero hacer que este libro sea orgnico, aadiendo al ganador (como diran
los operadores) y dejar que refleje mi evolucin personal en vez de aferrarme a
estas ideas nuevas y ponerlas en un nuevo libro. Es extrao, pero he reflexionado
mucho ms sobre algunas secciones de este libro despus de haberlo publicado
que antes, sobre todo en dos reas independientes: a) los mecanismos por los que
nuestro cerebro considera que nuestro mundo es mucho menos, pero que mu
cho menos, aleatorio de lo que realmente es, y b) el punto de derrame, que la
versin salvaje de la incertidumbre provoca grandes desviaciones (los sucesos ra
ros explican la mayor parte del mundo en el que vivimos pero, al mismo tiem
po, siguen siendo tan contrarios a nuestra intuicin como lo fueron para nuestros
antepasados). La segunda versin de este libro refleja la transicin de un estu
diante de la incertidumbre (hay muy poco que podamos aprender sobre el azar)
a un investigador de cmo el azar engaa a la gente.
Otro fenmeno: la transformacin del autor por culpa de este libro. A me
dida que empec a vivir este libro tras su composicin inicial, encontr a la suer
te en los sitios ms inesperados. Es como si hubiera dos planetas: el planeta en
el que, de hecho, vivimos y el otro, considerablemente ms determinista, que es
en el que la gente est convencida de que vivimos. Es tan sencillo como eso: los
acontecimientos pasados siempre aparecern menos aleatorios de lo que fueron
(se denomina el sesgo de la perspectiva ). Escuchara a alguien hablando de su
propio pasado y me dara cuenta de que gran parte de lo que estaba diciendo
no era ms que explicaciones ajustadas a posteriori por su mente ilusa. Hubo
momentos en que era insoportable: poda sentir cmo miraba a la gente de las
ciencias sociales (sobre todo de la economa convencional) y del mundo de la in
versin y les considerada perturbados mentales. Resulta doloroso vivir en el
mundo real, sobre todo cuando uno descubre que las afirmaciones que hace la
gente le dan ms informacin sobre la gente que est afirmando algo que sobre
el mensaje intencionado: he cogido el peridico N ew sw eek esta maana en la
sala de espera del dentista y he ledo el anlisis de un periodista sobre un per

PREFACIO

xxi

sonaje empresarial prominente, sobre todo sobre su capacidad para encontrar

el buen momento, y me he dado cuenta de que estaba elaborando una lista de
los sesgos del periodista en vez de enterarme de la informacin que el artculo
pretenda dar, que no poda tomar en serio. (Cmo es posible que la mayora
de los periodistas no se den cuenta de que saben mucho menos de lo que creen
saber? Los cientficos investigaron\hace medio siglo el fenmeno de los exper
tos que no aprendan de sus errares anteriores. Puede predecir errneamente
todo durante toda su vida y, aun as, pensar que acertar la prxima vez).

INSEGURIDAD Y PROBABILIDAD

Creo que el principal activo que debo proteger y cultivar es mi profundamente

arraigada inseguridad intelectual. M i lema es mi actividad principal consiste en

tom arle el pelo a aquellos que se toman a s mismos y a la calidad de su con o

cimiento dem asiado en serio. Puede que parezca un objetivo extrao, el fo
mentar esta inseguridad en vez de la confianza intelectual, y es un objetivo que

n o resulta fcil seguir. Para lograrlo debemos purgar nuestras mentes de la re

ciente tradicin de las certidumbres intelectuales. Un lector convertido en ami
go epistolar me hizo volver a descubrir al ensayista e introspector profesional
francs del siglo XVI Montaigne. Quede absorto por las implicaciones de las di
ferencias entre Montaigne y Descartes, y cmo nos hemos extraviado por seguir
la bsqueda de la certidumbres de Descartes. Sin duda, hemos cerrado nuestra
mente al seguir el modelo de pensamiento formal de Descartes en vez de la mar
ca del juicio vago e informal (pero crtico) de Montaigne. Medio milenio ms
tarde el gravemente introspectivo e inseguro Montaigne se yergue como mode
lo a seguir para el pensador moderno. Adems, el hombre tena un valor ex
cepcional: hace falta tener valor, sin duda, para seguir siendo un escptico; hace
falta un valor descomunal para ser introspectivo, ponerse en duda a uno mis
mo, aceptar las propias limitaciones: los cientficos encuentran cada vez ms
pruebas de que estamos diseados especficamente por la madre naturaleza
para engaarnos a nosotros mismos.
Hay muchos planteamientos intelectuales sobre la probabilidad y el riesgo; el
trmino probabilidad significa cosas ligeramente distintas para la gente en dis
tintas disciplinas. En este libro, el trmino es tenazmente cualitativo y literario,
y no cuantitativo y cientfico (lo que explica la advertencia contra los cate
drticos de economa y de finanzas, puesto que tienden a creer a pies juntillas
que saben algo, y, para colmo, algo til). El trmino se presenta como derivado
del Problema de la Induccin de Hume (o la inferencia a lo general de Arist

xxii

PREFACIO

teles) frente al paradigma de la literatura sobre el juego. En este libro, la pro

babilidad es, fundamentalmente, una rama del escepticismo aplicado, y no una
disciplina de ingeniera (a pesar del importante tratamiento matemtico del
tema, los problemas relacionados con el clculo de la probabilidad rara vez me
recen trascender de la nota a pie de pgina).
Cmo? La probabilidad no es un mero clculo de posibilidades en un dado
o variantes ms complejas; es la aceptacin de la falta de certidumbre en nues
tro conocimiento y el desarrollo de m todos para superar nuestra ignorancia.
Fuera de los libros de texto y de los casinos, la probabilidad casi nunca se pre
senta como un problema matemtico o un ejercicio intelectual. La madre natu
raleza no nos dice cuntos agujeros hay en la ruleta, ni tampoco muestra los
problemas como los muestran los libros de texto (en el mundo real, ms que adi
vinar la solucin, hay que adivinar cul es el problema). En este libro, la consi
deracin de los resultados alternativos que podran haber surgido, de que el
mundo podra haber sido distinto, es el centro del pensamiento probabilista. De
hecho, me he pasado toda mi carrera atacando la aplicacin cuantitativa de la
probabilidad. Mientras que los Captulos 13 y 14 (que se ocupan del escepticismo
y el estoicismo) son para m las ideas centrales del libro, la mayora de la gente
se centra en los ejemplos de clculos errneos de la probabilidad del Captulo
11 (claramente, y de lejos, el captulo menos original del libro, uno en el que he
comprimido toda la literatura sobre los sesgos en probabilidad). Adems, aun
que puede que tengamos cierto conocimiento sobre las probabilidades en las cien
cias puras, sobre todo en las ciencias fsicas, no tenemos mucha idea en las
ciencias sociales como la economa, por mucho que digan los expertos.

REIVIN D ICA CI N DE (ALGUNOS) LEC TO RES

He intentado reducir al mnimo el hecho de haber ejercido como matemtico en

la intermediacin burstil. El hecho de haber ejercido en los mercados burstiles
slo sirve de inspiracin, no hace que este libro (como muchos han pensado) sea
una gua sobre el azar en los mercados, de la misma manera que la Iliada no de
bera ser interpretada como un manual de instruccin militar. Tan slo tres de los
catorce captulos tienen un marco financiero. Los mercados no son ms que un
caso especial de las trampas del azar pero son, de lejos, los ms interesantes ya que
la suerte desempea en ellos un gran papel (este libro sera considerablemente ms
breve si mi profesin hubiera sido la de taxidermista o la de traductor de etiquetas
de chocolates). Adems, el tipo de suerte que se produce en las finanzas es el tipo
que nadie comprende pero que la mayora de los operadores cree que compren

PREFACIO

x x iii

de, lo que ofrece una ampliacin de los sesgos. He intentado utilizar mis analo
gas con los mercados de forma ilustrativa como hara en, por ejemplo, una con
versacin durante la comida con un cardilogo que tuviera curiosidad intelectual
(he utilizado como modelo a mi amigo de segunda generacin Jacques Merab).
He recibido una gran cantidad de correos electrnicos por la primera versin
del libro, lo que puede ser el sueo de un ensayista, puesto que tal dialctica ofre
ce las condiciones ideales para volver a escribir la segunda versin. He expre
sado mi gratitud respondiendo (una vez) a cada uno de ellos. Algunas de las
respuestas han sido introducidas en el texto en los distintos captulos. Al ser con
siderado con frecuencia como un iconoclasta, estaba esperando recibir el tipo
de cartas injuriadas con cosas como quin se cree usted que es para juzgar a
Warren Buffett? o simplemente envidia su xito; por el contrario, me de
cepcion ver que la mayor parte de las crticas iban dirigidas annimamente con
tra amazon.com (no hay nada peor que la mala publicidad: alguna gente se las
arregla para promover tu trabajo insultndolo).
El consuelo de la falta de ataques fueron las cartas de gente que se conside
raba reivindicada por el libro. Las cartas que ms me llenaron fueron las de per
sonas a las que no les ha ido bien en la vida, sin que fuera culpa suya, y han
utilizado el libro como argumento contra su mujer para explicarle que tuvieron
menos suerte (y no menos habilidades) que su cuado. La carta ms conmove
dora lleg de un hombre de Virginia que en un plazo de unos pocos meses ha
ba perdido su trabajo, su mujer, su fortuna, y estaba sometido a una
investigacin de la temible Comisin Nacional del Mercado de Valores esta
dounidense, y que empez a sentirse bien por haber actuado con estoicismo. Y
la correspondencia con un lector que fue afectado por el cisne negro, el suceso
raro de grandes consecuencias y totalmente inesperado (la prdida de un beb)
me llev a pasar cierto tiempo abundando en la literatura sobre la adaptacin
tras un suceso raro grave (que no es casualidad que est dominada tambin por
Daniel Kahneman, el pionero de las ideas sobre el comportamiento irracional en
condiciones de incertidumbre). Tengo que confesar que nunca me sent realmente
til para nadie como operador burstil (salvo para m mismo); me result gra
tificante y til ser un ensayista.

TO D O O NADA

Unas pocas confusiones sobre el mensaje de este libro. De la misma manera que
nuestro cerebro no puede visualizar con facilidad los claroscuros probabilistas
(tiende a un exceso de simplificacin del tipo todo o nada), result ms dif

XXLV

PREFACIO

cil explicar que la idea era que es ms aleatorio de lo que parece y no que
todo es aleatorio. Tuve que afrontar la crtica de que Taleb, como escpti
co, cree que todo es azar, y que la gente de xito slo ha tenido suerte. El sn
toma de Engaados por el Azar incluso afect a un muy anunciado debate en
la Cambridge Union puesto que mi argumento de que la m ayora de los per
sonajes clebres de la ciudad no son ms que tontos con suerte se convirti en
todos los personajes clebres de la ciudad son slo unos tontos con suerte (evi
dentemente, perd el debate contra el formidable Desmond Fitzgerald en uno de
los debates ms entretenidos de mi vida; incluso tuve la tentacin de cambiar
de lado!) La misma ilusin de confundir la irreverencia por arrogancia (como
he observado con mi mensaje) hace que la gente confunda el escepticismo con
el nihilismo.
Permtame que lo aclare aqu: por supuesto, la suerte favorece a los que es
tn preparados! El trabajo duro, el ser puntual, el llevar una camisa limpia (pre
feriblemente blanca), el utilizar desodorante, y este tipo de cosas convencionales
contribuyen al xito; son, sin duda, necesarias, pero es posible que sean insu
ficientes porque no son la causa del xito. Lo mismo se puede decir de los va
lores convencionales de la persistencia, la obstinacin y la perseverancia:
necesarias, muy necesarias. Es necesario salir a la calle y comprar un dcimo
de la lotera para poder ganarla. Significa que el esfuerzo de ir a comprar el
dcimo ha causado la ganancia? Por supuesto, las habilidades cuentan, pero
cuentan menos en entornos muy aleatorios de lo que cuentan en el negocio de
la odontologa.
No, no estoy diciendo que lo que le dijo su abuela sobre el valor de la tica
en el trabajo est mal! Es ms, puesto que la mayora de los xitos estn causa
dos por muy pocas ventanas de oportunidad, el no aprovecharlas puede ser
mortal para la carrera profesional de uno. Hay que arriesgarse!
Observe que nuestro cerebro invierte a veces el sentido de la causalidad. Su
ponga que las buenas cualidades son causa del xito; a partir de ese supuesto,
a pesar de que parezca intuitivamente correcto pensarlo, el hecho de que toda
persona inteligente, trabajadora y perseverante tenga xito no implica que toda
persona de xito sea necesariamente una persona inteligente, trabajadora y per
severante (es sorprendente que esa falacia lgica primitiva, el afirm ar lo conse
cuente, pueda venir de gente que por lo dems es muy inteligente, una cuestin
que analizo en esta edicin como el problema de los dos sistemas de razona
miento).
Hay un nuevo giro de la investigacin sobre el xito que ha logrado llegar a
las libreras bajo el anuncio de: he aqu los rasgos de los millonarios que tiene
que tener si quiere ser como esa gente de xito. Uno de los autores del con

PREFACIO

xxv

fundido The Millionaire N ext D oor (que analizo en el Captulo 8) escribi otro
libro todava ms atolondrado, The Millionaire Mind. Observa que, en la legin
representativa de ms de 1.000 millonarios que ha estudiado, la mayora no mos
tr una gran inteligencia en su infancia, por lo que infiere que no es el talento
inicial el que le hace a uno rico, sino ms bien el trabajo duro. De aqu, uno po
dra inferir ingenuamente que la suerte no tiene ningn papel en el xito. M i in
tuicin es que, si los millonarios tienen unas caractersticas parecidas a las de la
poblacin en general, habra que interpretar que es porque la suerte desempe
algn papel. La suerte es democrtica y afecta a cualquiera independiente
mente de sus rasgos iniciales. El autor destaca variaciones respecto a la poblacin
en general en unas pocas caractersticas como la tenacidad y el trabajo duro: otra
confusin sobre las condiciones necesarias y las causas. El que todos los millo
narios fueran trabajadores duros persistentes no hace que todos los trabajado
res duros persistentes se conviertan en millonarios: hay muchos emprendedores
que no han tenido xito y que eran trabajadores persistentes. En un caso de em
pirismo ingenuo de libro de texto, el autor tambin buscaba rasgos que tuvie
ran en comn estos millonarios y concluy que compartan el gusto por asumir
riesgos. Es evidente que hace falta asumir riesgos para tener un gran xito; pero
tambin es necesario para tener un gran fracaso. Si el autor hubiera hecho el
mismo estudio sobre gente en bancarrota, sin duda habra concluido que haba
una predileccin por asumir riesgos.
Se me pidi que respaldara las afirmaciones de este libro aportando da
tos, grficos, cuadros, diagramas, tablas, cifras, recomendaciones, series tem
porales, etctera, por algunos lectores (y algunos editores del tipo yo-tam bin
hasta que tuve la suerte de encontrar la editorial Texere). Este texto es una se
rie de experimentos de reflexin lgica, no un artculo sobre economa; la lgi
ca no requiere la contrastacin emprica (de nuevo, se produce lo que yo
denomino la falacia de ida y vuelta: es un error utilizar, como hacen los pe
riodistas y algunos economistas, la estadstica sin lgica, pero no se cumple la
inversa: no es un error utilizar la lgica sin la estadstica). Si afirmo que dudo
de que el xito de mi vecino carezca de cierto grado, grande o pequeo, de suer
te, debido a la aleatoriedad de su profesin, no tengo que contrastar la afir
macin: el experimento mental de la ruleta rusa basta. Todo lo que tengo que
demostrar es que existe una explicacin alternativa a la teora de que sea un ge
nio. M i planteamiento consiste en fabricar una serie de hombres de negocios con
una dudosa inteligencia y demostrar que una pequea minora puede llegar a
convertirse en hombres de negocios de gran xito. No estoy diciendo que Warren Buffett no tenga habilidades; slo que una gran poblacin de inversores pro
ducir casi necesariamente a alguien con su historial, por pura suerte.

xxvi

PREFACIO

NOS FALTA UN ENGAO

Tambin me sorprendi el hecho de que, a pesar de la agresiva advertencia del

libro contra el periodismo, fui invitado a programas de radio y televisin tanto
en Norteamrica como en Europa (incluyendo un hilarante dilogo de besu
gos en una emisora de radio durante el cual el entrevistador y yo mismo tuvi
mos dos conversaciones en paralelo). Nadie me protege de m mismo, y acept
las entrevistas. Es extrao, pero es necesario recurrir a la prensa para divulgar
el mensaje de que la prensa es txica. Me sent como un impostor con insulsos
eslganes pero me divert hacindolo.
Tal vez me invitaron porque los entrevistadores de los principales medios no ha
ban ledo mi libro o no haban comprendido los insultos (no tienen tiempo para
leer libros) y los que trabajan sin nimo de lucro lo leyeron demasiado bien y se sin
tieron reivindicados por el libro. Tengo unas cuantas ancdotas: un famoso pro
grama de televisin oy que este tipo, Taleb, piensa que los analistas burstiles son
meros presentadores elegidos al azar por lo que parecan muy entusiasmados con
que les presentara mis ideas en el programa. Sin embargo, su condicin era que te
na que ofrecer tres recomendaciones de acciones para demostrar mi pericia. No
fui al programa, y perd la oportunidad de un gran engao analizando tres accio
nes elegidas al azar y creando una explicacin bien sonante sobre mi eleccin.
En otro programa de televisin mencion que la gente piensa que hay una
historia cuando no hay ninguna cuando estaba analizando el carcter aleato
rio de la Bolsa y la lgica a posteriori que uno siempre da de los acontecimien
tos una vez que se han producido. El moderador interrumpi de inmediato: ha
habido una noticia sobre Cisco esta maana. Podra hacer algn comentario
al respecto? La mejor: me invitaron a un programa de radio sobre asuntos fi
nancieros de una hora de duracin (no haban ledo el Captulo 11) y me dije
ron pocos minutos antes de que empezara el programa que no deba comentar
las ideas del libro porque se me haba invitado a comentar la Bolsa y no el azar
(otra oportunidad ms para engaarles, sin duda, pero no estaba preparado en
absoluto y me fui antes de que empezara el programa).
La mayora de los periodistas no se toma las cosas demasiado en serio: al fin
y al cabo, este negocio del periodismo es puro entretenimiento, y no una bs
queda de la verdad, sobre todo cuando se trata de radio y televisin. El truco
consiste en mantenerse alejado de aquellos que no parecen ser conscientes de ser
meros entretenedores (como George Will, que aparece en el Captulo 2) y pien
san, realmente, que son pensadores.
Otro problema fue la interpretacin del mensaje en los medios: este tipo, Nassim, cree que los mercados son aleatorios y, p o r tanto, que tienden a la baja, lo

PREFACIO

X X V ll

que me convirti en portador involuntario de mensajes catastrofistas. Los cis

nes negros, esas inesperadas y claras desviaciones, pueden ser acontecimientos
buenos y malos.
Sin embargo, el periodismo de los medios es menos estndar de lo que pare
ce; atrae a un significativo segmento de gente reflexiva que se las arregla para
mantenerse al margen del sistema comercial de eslganes y se preocupa realmente
sobre el mensaje y no de atraer al pblico. Una ingenua observacin de mis con
versaciones con Ojo Anandi (NPR), Robin Lustig (BBC), Robert Sculley (PBS)
y Brian Lehrer (WNYC) es que los periodistas sin nimo de lucro son otra es
pecie intelectual aparte. Por casualidad, la calidad de sus conversaciones est in
versamente relacionada con el lujo de los estudios: la emisora W N YC, donde
sent que Brian Lehrer estaba haciendo mprobos esfuerzos por profundizar en
mis argumentos, funciona desde la oficina ms msera que jams haya visto a
este lado de Kazakistn.
Un ltimo comentario sobre el estilo. He decidido mantener el estilo de este
libro tan idiosincrsico como lo era en la primera edicin. H om o sum, bueno y
malo. Soy falible y no veo razn alguna para ocultar mis fallos menores que for
man parte de mi personalidad, de la misma forma que no tengo necesidad de po
nerme una peluca cuando me van a sacar una foto o pedir prestada la nariz de
otra persona cuando voy a ensear la cara. Casi todos los editores que leyeron
el borrador recomendaron cambios en el estilo de las frases (para mejorar el
estilo) y en la estructura del texto (en la organizacin de los captulos); ignor
casi todas esas recomendaciones y descubr que ninguno de los lectores las con
sideraba necesarias; de hecho, considero que el incluir la personalidad del au
tor (y sus imperfecciones) alivia el texto. Padece la industria editorial del clsico
problema del experto con la creacin de reglas que no tienen ninguna validez
emprica? 100.000 lectores ms tarde estoy descubriendo que los libros no se es
criben para los editores.

RESUMENES DE LOS CAPTULOS

Uno: Si eres tan rico, por qu no eres tan listo?

Una ilustracin del efecto del azar sobre la jerarqua social y los celos, utilizando dos perso
najes con actitudes opuestas. Sobre el oculto suceso raro. Cmo pueden cambiar las cosas en
la vida moderna con relativa rapidez excepto, tal vez, en la odontologa.

Dos: Un extrao mtodo contable

Sobre historias alternativas, una visin probabilista del mundo, el fraude intelectual y la sa
bidura aleatoria de un francs con costumbres fijas para baarse. Cmo se ensea a los pe
riodistas a que no comprendan el azar de una serie de sucesos. Cuidado con la sabidura ajena:
cmo casi todas las grandes ideas sobre el azar son contrarias a la sabidura convencional.
Sobre la diferencia entre lo correcto y lo inteligible.

Tres: Una meditacin matemtica sobre la historia

Sobre la simulacin Montecarlo como metfora para comprender una secuencia de sucesos
histricos aleatorios. Sobre el azar y la historia artificial. La vejez es belleza, casi siempre, y
lo nuevo y lo joven suelen ser txicos. Enve a su profesor de historia a una clase de intro
duccin a la teora del muestreo.

Cuatro: Azar, sinsentidos y el intelecto cientfico

Sobre la ampliacin del generador Montecarlo para producir un pensamiento artificial y com
pararlo con rigurosas construcciones no aleatorias. La guerra de las ciencias llega al mundo
empresarial. Por qu al esteta que llevo dentro le encanta ser engaado por el azar.

XXX

RESMENES

DE I.OS C A P T U L O S

Cinco: Supervivencia del menos apto: puede el azar engaar a la evolucin?

Un caso de estudio de dos sucesos raros. Sobre los sucesos raros y la evolucin. De cmo el
darvinismo y la evolucin son conceptos malentendidos en el mundo no biolgico. La vida
no es continua. De cmo la evolucin ser engaada por el azar. Una preparacin al proble
ma de la induccin.

Seis: Asimetra
Introducimos el concepto de asimetra: por qu los trminos toro y oso tienen un signi
ficado limitado fuera de la zoologa. Un nio travieso destroza la estructura del azar. Una in
troduccin al problema de la opacidad epistmica. El penltimo paso antes del problema de
la induccin.

Siete: El problema de la induccin

Sobre la cromodinmica de los cisnes. Llevamos la advertencia de Soln a cierto territorio fi
losfico. Cmo me ense empirismo Victor Niederhoffer; yo aad la deduccin. Por qu
no es cientfico tomarse la ciencia en serio. Soros promueve a Popper. Aquella librera de la
esquina entre la Calle 21 y la Quinta Avenida. La apuesta de Pascal.

Ocho: Hay demasiados millonarios en la puerta de al lado

Tres ilustraciones del sesgo de la supervivencia. Por qu no deberan vivir muchas personas
en Park Avenue. El millonario de al lado tiene ropa muy ligera. Una muchedumbre de expertos.

Nueve: Es ms fcil comprar y vender que frer un huevo

Algunas ampliaciones tcnicas del sesgo de la supervivencia. Sobre la distribucin de las coin
cidencias en la vida. Es preferible tener suerte que ser competente (pero le pueden pillar). La
paradoja del cumpleaos. Ms charlatanes (y ms periodistas). Cmo el investigador con ti
ca laboral puede encontrar lo que quiera en los datos. Sobre los perros que no ladran.

Diez: El perdedor se lo lleva todo: sobre las no linealidades de la vida

La viciosidad no lineal de la vida. Mudndose a Bel Air y adquiriendo los vicios de los ricos
y lamosos. Por qu Bill Gates de Microsoft puede no ser el mejor en su negocio (pero, por
favor, no se lo digan). Qu pasa si no se da de comer a los burros.

Once: El azar y nuestro cerebro: estamos cegados por la probabilidad

Sobre la dificultad de pensar en sus vacaciones como una combinacin lineal de Pars y Bahamas. Puede que ero Tulip no vuelva a esquiar en los Alpes jams. No pregunte demasia
do a los burcratas. Un cerebro fabricado en Brooklyn. Necesitamos a Napolen. Los
cientficos hacen una reverencia ante el Rey de Suecia. Un poco ms sobre la contaminacin
periodstica. Por qu puede que est muerto ahora.

Doce: Tics de jugador y palomas en una caja

Sobre los tics de jugador que me abruman a diario. Por qu un mal ingls de taxista puede
ayudarle a ganar dinero. Por qu soy el ms engaado de todos los engaados, salvo que soy

RESMENES

DE L OS

CAPTULOS

XXXI

consciente de ello. Cmo vivir con mi falta de ajuste gentico. No hay cajas de bombones de
bajo de la mesa de mi despacho.

Trece: Carnades llega a Roma: sobre la probabilidad y el escepticismo

Cato el censor expulsa a Carnades. Monsieur de Norpois no se acuerda de sus antiguas opi
niones. Cuidado con el cientfico. Casarse con las ideas. El mismo Robert Merton ayuda al
autor a poner en marcha su empresa. La ciencia evoluciona de funeral en funeral.

Catorce: Baco abandona a Antonio

La muerte de Montherlant. El estoicismo no consiste en morderse el labio superior, sino la
ilusin de la victoria del hombre contra el azar. Es tan fcil ser heroico. El azar y la elegan
cia personal.

PRLOGO
4-

Mezquitas en las nubes

ste libro trata de la suerte, disfrazada y percibida como no suerte, (es decir,
habilidades) y, en general, del azar disfrazado y percibido como no azar (es
decir, como determinismo). Se manifiesta en la forma del tonto con suerte, de
finido como una persona que se beneficia de una parte desproporcionada de suer
te pero atribuye su xito a otra razn, por lo general muy precisa. Esta confusin
surge en las reas ms inesperadas, incluso la ciencia, pero no de forma tan acen
tuada y evidente como en el mundo de los negocios. Es endmica en la poltica,
como se puede ver en la forma del discurso del presidente de un pas sobre los
puestos de trabajo que l ha creado, su recuperacin y la inflacin de su
predecesor.

Seguimos muy cerca de nuestros antepasados que recorran la sabana. La for

macin de nuestras creencias est llena de supersticiones, incluso hoy en da (de
bera decir, especialmente hoy en da). De la misma forma que un da un hombre
de una tribu primitiva se rasc la nariz, vio llover, y desarroll un mtodo ela
borado para rascarse la nariz y atraer la muy necesitada lluvia, relacionamos la
prosperidad econmica con algn tipo de recorte de tipos de inters de la Re
serva Federal, o el xito de una empresa con el nombramiento de un nuevo pre
sidente al mando. Las libreras estn llenas de biografas de hombres y mujeres
de xito que presentan su especfica explicacin de cmo lo lograron en la vida
(tenemos una expresin, estar en el sitio adecuado en el momento adecuado
para debilitar cualquier conclusin que se pueda inferir de dichas explicaciones).

PRLOGO

Esta confusin afecta a gente de distintas convicciones; el profesor de literatu

ra otorga un profundo significado a un orden meramente coincidente de las pa
labras, mientras que el economista detecta con orgullo irregularidades y
anomalas en datos que son puramente aleatorios.
An a riesgo de parecer sesgado, tengo que decir que la mente literaria pue
de ser intencionalmente propensa a confundir ruido y significado, es decir, a con
fundir un orden aleatorio y un mensaje con un objetivo preciso. Sin embargo,
no es algo excesivamente daino; hay pocos que afirmen que el arte es una he
rramienta de investigacin de la Verdad, ms que un intento de escapar de ella
o hacerla ms digerible. El simbolismo es el hijo de nuestra incapacidad y nues
tra falta de voluntad de aceptar el azar; otorgamos significado a cualquier cosa;
vemos figuras humanas en manchas de tinta. H e visto mezquitas en las nubes
anunci Arthur Rimbaud, el poeta simblico de la Francia decimonnica. Esta
interpretacin le llev a la potica Abysinia, (en el frica oriental), donde fue
objeto de abusos de un traficante de esclavos libio-cristiano, contrajo la sfilis y
perdi una pierna por culpa de la gangrena. Abandon la poesa a los 19 aos
y muri annimamente en un hospital de Marsella cuando todava rondaba la
treintena. Pero era demasiado tarde. La vida intelectual europea desarroll lo que
parece un gusto irreversible por el simbolismo: todava estamos pagando el
precio, con el psicoanlisis y otras modas.
Por desgracia, alguna gente se toma el juego demasiado en serio; se les paga
por leer demasiadas cosas. Toda mi vida he padecido el conflicto entre mi amor
por la literatura y la poesa y mi profunda alergia a la mayora de los profeso
res de literatura y a la mayora de los crticos. El pensador y poeta francs Paul
Valery se sorprendi al or comentarios sobre sus poemas que encontraban sig
nificados que le haban escapado a l mismo hasta entonces (por supuesto, se le
dijo que estos significados haban sido dictados por su subconsciente).
En trminos ms generales, subestimamos la proporcin de azar en casi
todo, algo que tal vez no merezca que se escriba un libro al respecto, excepto
cuando es el especialista el ms tonto de los tontos. Algo que resulta perturbador
es que la ciencia slo ha sido capaz de analizar el azar recientemente (el creci
miento de la informacin disponible slo se ha visto superado por el crecimiento
del ruido). La teora sobre la probabilidad es una recin llegada a las matem
ticas; la probabilidad aplicada a la prctica es una disciplina casi inexistente.
Adems, parece que tenemos pruebas de que lo que se llama valor viene de
una subestimacin de la parte que desempea el azar en las cosas, ms que de
la capacidad ms noble de dar la cara por determinada creencia. En mi propia
experiencia, (y en la literatura cientfica) los agentes econmicos que asumen
riesgos son ms bien las vctimas de ilusiones (que llevan a un exceso de

PRLOGO

optimismo y de confianza porque subestiman los posibles resultados adversos)

y no lo contrario. Su aceptacin de los riesgos suele ser una estupidez alea
toria.
Observe las columnas de la izquierda y de la derecha en la Tabla P.l. La me
jor forma de resumir las principales tesis de este libro es que aborda situaciones
(muchas tragicmicas) donde se confunde la columna izquierda por la colum
na de la derecha. Las subsecciones tambin indican las reas clave del debate en
las que se basar el libro.
El lector puede preguntarse si el caso contrario no merece cierta atencin, es
decir, situaciones en las que se confunde la ausencia de azar con el azar. No
deberamos ocuparnos de ver situaciones en las que los patrones y los mensa
jes pueden haber sido ignorados? Tengo dos respuestas. Primera, no me preo
cupa en exceso la existencia de patrones no detectados. Hemos estado leyendo
largos y complejos mensajes sobre cualquier manifestacin de la naturaleza que
presente irregularidades (como la palma de la mano, los residuos en el fondo
de una taza de caf turco, etctera). Armados de sper PCs y procesadores, y
ayudados por las teoras de la complejidad y el caos, los cientficos, semi-cientficos y seudo-cientficos sern capaces de encontrar autnticos portentos. Se
gunda, tenemos que tener en cuenta los costes de los errores; en mi opinin, el
confundir la columna de la derecha por la columna de la izquierda no es un
error tan caro como un error en la direccin contraria. Incluso la opinin po
pular advierte que la mala informacin es peor que no tener informacin en ab
soluto.
Sin embargo, por interesantes que puedan ser estas cuestiones, su anlisis se
ra una tarea inmensa. Hay un mundo en el que creo que la costumbre de con
fundir la suerte por las habilidades es muy predominante, y muy llamativa, y
es el mundo de los mercados. Por suerte o por desgracia, es el mundo en el que
he trabajado la mayor parte de mi vida adulta. Es lo que mejor conozco. Ade
ms, la vida econmica presenta el mejor laboratorio (y el ms entretenido) para
comprender estas diferencias. Porque es el campo de la actividad humana don
de hay mayor confusin y donde sus efectos son ms perniciosos. Por ejemplo,
solemos tener la errnea impresin de que una estrategia es una excelente es
trategia, o que un empresario es una persona dotada con una visin, o que
un operador es un operador con mucho talento, slo para darnos cuenta en el
99 ,9 % de las ocasiones que su rendimiento anterior es atribuible a la suerte, y
slo a la suerte. Pregntele a un inversor de xito que explique las razones de
su xito; ofrecer una profunda y convincente interpretacin de los resultados.
Con frecuencia, estas ilusiones son intencionadas y merecen ser descritas como
charlatanera.

PRLOGO

Tabla P .l

Tabla de confusiones

P resen tacin d e las prin cipales distinciones d e este lib ro

GENERAL
Suerte
Azar

Habilidades
Determinismo

Probabilidad
Creencia, conjetura

Certeza
Conocimiento, certidumbre

Teora
Ancdota, coincidencia
Previsin

Realidad
Causalidad, ley
Profeca

R E N D IM IE N T O DEL M ERCADO
Idiota con suerte
Sesgo de la supervivencia

Inversor habilidoso
Rendimiento superior al del mercado
FINANZAS
Rendimiento (o desviacin)
Variable determinista

Volatilidad
Variable estocstica

FSICA E INGENIERA
Ruido

Seal
C R TIC A LITERA RIA

N ada (los crticos literarios

no parecen tener un nombre

Smbolo

para las cosas que no

comprenden)

Probabilidad epistmica
Induccin
Proposicin sinttica

Contingente
Contingente
Contingente

FILOSOFA DE LA CIENCIA
Probabilidad fsica
Deduccin
Proposicin analtica
FILOSOFA GENERAL
Cierto
N ecesario (en el sentido de Kripke)
Verdadero en todos los mundos posibles

PRLOGO

Si hay una causa de esta confusin entre el lado izquierdo y el lado derecho
de nuestra tabla, es nuestra capacidad de pensar de forma crtica: puede que dis
frutemos presentando conjeturas como verdades. Es nuestra naturaleza. Nuestra
mente no est equipada con la maquinaria adecuada para tratar con probabili
dades; esta dolencia incluso afecta al experto y, a veces, slo al experto.
El personaje de dibujos del siglo x ix , el burgus barrigudo M onsieur
Prudhomme, llevaba una gran espada con una doble intencin: fundamental
mente para defender a la Repblica contra sus enemigos y, en segundo lugar, para
atacar a la Repblica si se desviaba de su curso. De la misma manera, este libro
tiene dos propsitos: defender a la ciencia (como un faro en la niebla del ruido
del azar) y atacar al cientfico cuando se desva de su curso (la mayora de los
desastres provienen del hecho de que el cientfico individual no tiene una com
prensin innata del error estndar ni la ms mnima pista de lo que es el pen
samiento crtico y, por tanto, ha demostrado que es tanto incapaz de tratar con
probabilidades en las ciencias sociales como incapaz de aceptar ese hecho).
Como profesional de la incertidumbre, he visto, ms de lo que me correspon
da, a vendedores vestidos con la bata de los cientficos, sobre todo los que se
mueven en el mundo de la economa. Los que ms engaados estn por el azar
se encuentran entre stos.
Tenemos fallos ms all de lo que se podra arreglar, al menos para este en
torno, pero estos son slo malas noticias para aquellos utpicos que creen en la
humanidad idealizada. El pensamiento actual presenta las dos siguientes visio
nes polarizadas del hombre, con pocos claroscuros entre ambas. Por un lado, est
el profesor ingls local, su ta abuela Inma que nunca se cas y que da sermo
nes gratuitamente, su autor de libros de cmo-ser-feliz-en-veinte-pasos y cmoconvertirse-en-una-persona-mejor-en-una-semana. Se conoce como la Visin
Utpica relacionada con Rousseau, Godwin, Condorcet, Thomas Paine, los
economistas normativos convencionales (del tipo que le piden que haga elec
ciones racionales porque eso es lo mejor para usted), etctera. Creen en la ra
zn y en la racionalidad, que tenemos que superar los obstculos culturales que
hay en nuestro camino para convertirnos en una mejor raza humana, pensan
do que podemos controlar nuestra naturaleza a voluntad y transformarla con
una sencilla orden para lograr, entre otras cosas, la felicidad y la racionalidad.
En esencia, esta categora incluira a aquellos que creen que la cura de la obesi
dad consiste en informar a la gente del hecho de que debera cuidar su salud.
Por otro lado, est la Visin Trgica de la humanidad que cree en la existen
cia de limitaciones y fallos inherentes en nuestra forma de pensar y actuar y que
hay que reconocer este hecho para poder emprender cualquier accin individual
y colectiva. Esta categora de personas incluye a Karl Popper (falseacionismo y

PRLOGO

desconfianza de las respuestas intelectuales y, de hecho, de cualquiera que con

fe en que sabe algo con certeza), Friedrich Hayek y Milton Friedman (sospecha
de los Gobiernos), Adam Smith (la intencin del hombre), Herbert Simn (ra
cionalidad limitada), Amos Tversky y Daniel Kahneman (heursticas y sesgos),
el especulador George Soros, etctera. El ms olvidado es el incomprendido fi
lsofo Charles Sanders Peirce que naci 100 aos demasiado pronto (acu el
trmino cientfico falibilidad en oposicin a la infalibilidad papal). No hace
falta decir que las ideas de este libro se encuentran radicalmente en la categora
Trgica: somos defectuosos y no hay necesidad alguna de intentar corregir nues
tros fallos. Tenemos tantos defectos, estamos tan poco ajustados a nuestro en
torno, que tenemos que aceptar estos fallos. Estoy convencido de ello, tras
haber pasado casi toda mi vida adulta y profesional en una fiera lucha entre mi
cerebro (que no est Engaado p or el Azar) y mis emociones (totalmente En
gaadas por el Azar) y haber conseguido nicamente ignorar mis emociones ms
que racionalizarlas. Tal vez no podamos deshacernos de nuestra humanidad; ne
cesitamos trucos sencillos, y no una grandiosa ayuda moralizante. Como empirista (de hecho, empirista escptico) desprecio al moralizador ms que a nada
en este mundo: todava me pregunto por qu creen ciegamente en mtodos in
eficaces. El dar consejos supone que nuestro aparato cognitivo, ms que nues
tra maquinaria emocional, ejerce cierto control sobre nuestras acciones. Veremos
que la moderna ciencia conductista demuestra que es totalmente incierto.
Mi compaero Bob Jaeger (sigui el camino opuesto al mo, entre la filoso
fa y la intermediacin burstil) presenta una visin ms potente de la dicoto
ma: estn los que piensan que hay respuestas fciles y claras y los que creen que
no es posible una simplificacin sin una grave distorsin (su hroe: Wittgenstein;
su villano: Descartes). Estoy enamorado de la diferencia porque creo que el ge
nerador del problema de estar Engaado p or el Azar, la falsa creencia en el determinismo, tambin est relacionado con esa reduccin de la dmensionalidad
de las cosas. Por mucho que crea en el hay-que-mantenerlo-estpidamente-sencillo, lo peligroso es la simplificacin.
Este autor odia los libros que se pueden prever mirando el ndice (no hay mu
cha gente que lea libros de texto por placer) pero parece necesario ofrecer una
pista de lo que va a venir a continuacin. El libro est compuesto de tres par
tes. La primera es una introspeccin sobre la advertencia de Soln, porque su
exclamacin sobre los sucesos raros se ha convertido en el lema de mi vida. En
esta parte meditamos sobre las historias visibles e invisibles y la escurridiza pro
piedad de los sucesos raros (cisnes negros). La segunda parte presenta una co
leccin de sesgos de probabilidad que he visto (y padecido) en mi carrera en el
mundo del azar: aquellos sesgos que me siguen engaando. La tercera ilustra mis

PRLOGO

gestas personales con mi biologa y concluye el libro con una presentacin de

unas pocas ayudas prcticas (cera en mis odos) y filosficas (estoicismo). An
tes de la ilustracin y la era de la racionalidad, hubo en la cultura una colec
cin de trucos para resolver los problemas de nuestra falibilidad y los reveses de
la fortuna. Los mayores siguen pudiendo ayudarnos con algunas de sus estra
tagemas.

PARTE I
J* .
f

LA A D V E R T E N C I A DE S O L N :
SESGO, A S I M E T R A E I N D U C C I N

reso, Rey de Lidia, fue considerado como el hombre ms rico de su tiem

po. Hasta hoy, las lenguas romances han utilizado la expresin rico
como Creso para describir a una persona de excesiva riqueza. Se dice que le
visit Soln, el legislador griego conocido por su dignidad, reserva, elevada
moral, humildad, frugalidad, sabidura, inteligencia y valor. Soln no mostr
la ms mnima fascinacin por la riqueza y el esplendor que rodeaban a su an
fitrin, ni la ms mnima admiracin por su propietario. Creso estaba tan irri
tado por la manifiesta falta de impresin por parte de su ilustre visitante que
intent sonsacarle algn reconocimiento. Le pregunt si haba conocido a un
hombre ms feliz que l. Soln cit la vida de un hombre que haba llevado una
vida noble y haba muerto en el campo de batalla. Al insistrsele, ofreci ejem
plos parecidos de vidas heroicas pero pasadas hasta que Creso, furioso, le pre
gunt directamente si no deba considerrsele como el hombre ms feliz del
mundo. Soln respondi: la observacin de las numerosas desgracias que
afectan a todas las condiciones nos impide ser insolentes sobre nuestros actua
les disfrutes, o admirar la felicidad de un hombre que todava puede, con el
tiempo, padecer cambios. Pues el futuro incierto todava est por venir, con
todo tipo de futuros; y slo aquel al que la divinidad ha garantizado una felici
dad continuada hasta el final puede ser llamado feliz.
El equivalente moderno ha sido expresado con no menos elocuencia por el
entrenador de bisbol Yogi Berra, que parece haber traducido la exclamacin
de Soln del puro griego antiguo al no menos puro ingls de Brooklyn con su
no se acaba hasta que se acaba o, de forma menos digna, con su no se
acaba hasta que canta la gorda. Adems, aparte de utilizar su lengua vern
cula, la cita de Yogi Berra presenta la ventaja de ser cierta, mientras que el en

12

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

cuentro de Creso y Soln es uno de esos hechos histricos que se ha beneficia

do de la imaginacin de los cronistas, puesto que es imposible cronolgica
mente que los dos hombres hubieran estado en el mismo lugar.
La Parte I se ocupa de la posibilidad de que una situacin pueda todava,
con el transcurso del tiempo, sufrir cambios. Porque podemos ser engaados
por situaciones en las que se producen fundamentalmente las actividades de la
Diosa Fortuna, la primera hija nacida de Jpiter. Soln era lo suficientemente
sabio como para entender lo siguiente: que lo que vino de la mano de la suerte
puede desaparecer por suerte (y, a menudo, deprisa e inesperadamente). El otro
lado de la moneda, que tambin debe ser tenido en cuenta (de hecho, es toda
va ms nuestro objeto de atencin), es que las cosas que llegan con poca ayuda
de la suerte resisten ms al azar. Soln tambin tena la intuicin de un proble
ma que ha obsesionado a la ciencia durante los tres ltimos siglos. Se conoce
como el problema de la induccin. En este libro yo lo llamo el cisne negro o el
suceso raro. Soln incluso comprendi otro problema relacionado con el ante
rior, que llamo la cuestin del sesgo: no importa la frecuencia con la que algo
tiene xito si es demasiado caro asumir el fracaso.
Sin embargo, la historia de Creso tiene otro giro. Habiendo perdido una ba
talla ante el temible Rey de Persia, Ciro, estaba a punto de ser quemado vivo
cuando pronunci el nombre de Soln y grit (algo as como) Soln, tenas
razn (de nuevo, es parte de la leyenda). Ciro pregunt el porqu de tan poco
habitual invocacin, y Creso le cont la advertencia de Soln. Esto impresion
tanto a Ciro que decidi perdonarle la vida a Creso ya que reflexion sobre las
posibilidades que afectaban a su propio destino. La gente reflexionaba mucho
en aquellos tiempos.

UNO

SI ERES TAN RICO,

POR QU NO ERES TAN LISTO?

Una ilustracin del efecto del azar sobre la jerarqua social y los celos,
utilizando dos personajes con actitudes opuestas. Sobre el oculto suceso raro.
C m o pueden cam biar las cosas en la vida m oderna con relativa rapidez
excepto, tal vez, en la odontologa.

ero Tulip

AFECTADO POR UN RAYO

ero Tulip se obsesion por la Bolsa tras asistir a una extraa escena un
da de primavera cuando visitaba la Bolsa de Chicago. Un Porsche rojo
descapotable, conducido a velocidades muy superiores al lmite municipal, se
detuvo abruptamente delante de la entrada, con un chirrido de neumticos que
evocaba el sonido que emite un cerdo al que se est degollando. Un hombre
atltico, rondando la treintena, con la cara enrojecida y visiblemente demente,
sali del vehculo y corri por las escaleras como si le persiguiese un tigre. Dej
el coche en doble fila, con el motor en marcha, provocando una furiosa fanfa
rria de clxones. Tras un largo minuto, un joven de aspecto aburrido que lle
vaba una chaqueta amarilla (el amarillo era el color reservado para los
empleados) baj por las escaleras, visiblemente impertrrito ante la conmocin
del trfico. Condujo impasible el vehculo hasta el garaje del aparcamiento
subterrneo, como si fuera lo mismo de todos los das.

14

LA A D V E R T E N C I A

DF. S O L N

Aquel da ero Tulip fue tocado por lo que los franceses llaman un coup de
foudre, un sbito capricho intenso (y obsesivo) que cae como un rayo. Esto es
lo mo, grit entusiasmado: no poda evitar comparar la vida de un operador
de Bolsa con las vidas alternativas que podra tener. El mundo acadmico le evo
caba la imagen de una silenciosa oficina en la universidad con rudas secretarias;
los negocios, la imagen de una tranquila oficina llena de lentos pensadores y
semi lentos pensadores que se expresan con largas frases bien construidas.

CO RDURA TRAN SITO RIA

A diferencia de un coup de fou dre , el capricho inspirado por la escena de Chi

cago no le haba abandonado ms de dcada y media tras el incidente. Pues
ero jura que no hay ninguna otra profesin legal en nuestra poca que est
tan alejada del aburrimiento como la de un operador de Bolsa. Adems, aun
que todava no ha practicado la profesin de pirata de alta mar, ahora est
convencido de que incluso esa ocupacin presentara ms momentos inspidos
que la de operador.
La mejor forma de describir a ero es como una persona que oscila aleato
ria (y abruptamente) entre el porte y el hablar de un historiador eclesistico y
la intensidad verbal abusiva de un operador del parqu de Chicago. Puede
arriesgar cientos de millones de dlares en una transaccin sin un parpadeo,
sin la sombra de un segundo de duda y, sin embargo, agonizar intentando ele
gir entre dos entrantes en un men, cambiando de idea continuamente y ago
tando al ms paciente de los camareros.
ero tiene una licenciatura en literatura antigua y en matemticas en la Uni
versidad de Cambridge. Se matricul en un doctorado de estadstica en la Uni
versidad de Chicago pero, tras finalizar los cursos y la mayor parte de su tesis
doctoral, se pas al departamento de filosofa. Define este cambio como un
momento de cordura transitoria, lo que aumenta la consternacin del director
de su tesis que le advirti contra los filsofos y predijo que volvera al redil.
Termin escribiendo su tesis en filosofa. Pero no en el estilo continental de Derrida de la filosofa incomprensible (es decir, incom prensible para cualquiera
que no sea de su grupo, como yo mismo). Era ms bien lo contrario; su tesis
versaba sobre la metodologa de la inferencia estadstica en su aplicacin a las
ciencias sociales. De hecho, su tesis no se podra diferenciar de una tesis en es
tadstica: slo era un poco ms meditada (y dos veces ms larga).
Se suele decir que la filosofa no da de comer, pero sa no fue la razn por la
que ero la abandon. La dej porque la filosofa no entretiene. Al principio,

SI

ERES

TAN

RICO,

POR

QU NO

ERES

TAN LISTO?

15

empez a parecer ftil; se acord de las advertencias del director de su tesis de

estadstica. Despus, repentinamente, empez a parecerse mucho al trabajo. En
cuanto empez a aburrirse escribiendo artculos sobre algn arcano detalle de
un artculo anterior, renunci al mundo acadmico. Los debates acadmicos le
aburran a muerte, sobre todo cuando se analizaban minucias (invisibles para
los no iniciados). Lo que ero necesitaba era accin. Sin embargo, el problema
era que haba elegido el mundo acadmico para desterrar lo que consideraba la
llaneza y sumisin atemperada de la vida del empleado.
Tras asistir a la escena del broker perseguido por el tigre, ero encontr un
puesto de aprendiz en la Bolsa de Chicago, ese gran mercado donde los opera
dores realizan transacciones gritando y gesticulando frenticamente. Trabaj
para un prestigioso (pero excntrico) local, que le ense el estilo de Chicago a
cambio de que le resolviera sus ecuaciones matemticas. La energa en el am
biente result motivadora para ero. Rpidamente se promocion al rango de
operador autnomo. Despus, cuando se cans de estar de pie entre la multi
tud, y de forzar sus cuerdas vocales, decidi buscar empleo arriba, es decir,
en la mesa de un despacho. Se traslad a la zona de Nueva York y acept un
puesto en una Agencia de Cambio y Bolsa
Se especializ en productos financieros cuantitativos con los que tuvo un
primer momento de gloria, se hizo famoso y creci su demanda. Muchas Agen
cias de Londres y Nueva York empezaron a ofrecerle enormes primas garanti
zadas. ero se pas un par de aos viajando entre ambas ciudades, asistiendo
a reuniones importantes y llevando trajes caros. Pero enseguida se escondi;
volvi rpidamente al anonimato: el estrellato de Wall Street no se adecuaba
bien a su carcter. Para seguir siendo un operador en racha hace falta tener
algunas ambiciones organizativas y un hambre de poder que ero considera
que no tiene la suerte de poseer. Slo estaba ah para divertirse, y su idea de
algo divertido no incluye el trabajo administrativo y directivo. Es proclive al
aburrimiento en la sala de conferencias y es incapaz de hablar con hombres de
negocios, sobre todo con los de la especie ms comn. ero es alrgico al vo
cabulario del discurso empresarial, y no slo por una mera cuestin de esttica.
Los trminos como el plan estratgico, la base de la empresa, cmo
vamos all desde aqu, ofrecemos soluciones a nuestros clientes, nuestra
misin y otras expresiones desgastadas que predominan en las reuniones ca
recen tanto de la precisin como del colorido que prefiere escuchar. Realmente
no sabe si la gente llena el silencio con frases vacas o si esas reuniones tienen
realmente algn mrito; en cualquier caso, no quiere formar parte de ellas. En
efecto, la intensa vida social de ero carece casi por completo de gente del
mundo empresarial. Pero, al contrario que yo (puedo ser extremadamente duro

16

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

cuando alguien intenta adularme injustificadamente con una pomposidad nada

elegante), ero es capaz de mostrarse cortsmente distante en esas situaciones.
As pues, ero cambi de carrera para adentrarse en lo que se llama inter
mediacin privada. Los operadores crean entidades independientes con fondos
internos que provienen de su propia asignacin del capital. Pueden hacer lo
que quieran siempre que, por supuesto, sus resultados satisfagan a los ejecuti
vos. El nombre de privado proviene del hecho de que lo que venden es el pro
pio capital de la empresa. Al acabar el ao reciben entre el 7 y el 12% de los
beneficios generados. El operador privado tiene todas las ventajas de un aut
nomo y ninguna de las cargas de tener que ocuparse de los detalles mundanos
de gestionar su propio negocio. Puede trabajar con el horario que quiera, via
jar a voluntad y aventurarse en cualquier iniciativa personal que quiera. Es el
paraso para un intelectual como ero a quien le disgusta el trabajo manual y
valora la meditacin sin horarios. Es lo que ha estado haciendo durante los l
timos diez aos en el empleo de dos distintas Agencias de Cambio y Bolsa.

MODUS OPERANDI

Un inciso sobre los mtodos de ero. Es un operador tan conservador como se

pueda ser en este negocio. Ha tenido tanto buenos aos como aos menos
buenos, pero realmente ningn ao malo. Durante estos aos se ha creado
lentamente un pequeo nido estable, gracias a unos ingresos de entre 300.000
dlares y (el mximo) dos millones y medio de dlares. De media, se las apaa
para acumular medio milln de dlares al ao despus de impuestos (de una
renta media de aproximadamente un milln de dlares); y lo pone directamen
te en su cuenta de ahorro. En 1993 tuvo un ao malo y empezaron a hacerle
sentirse incmodo en la empresa. Otros operadores haban tenido resultados
mucho mejores, as que se redujo drsticamente el capital a su disposicin y se
le hizo sentirse indeseable en la institucin. Se fue a un puesto idntico, en un
espacio laboral con exactamente el mismo diseo, pero en una empresa distin
ta con un ambiente ms agradable. En el otoo de 1994, los operadores que
haban estado compitiendo para recibir el premio al mayor rendimiento fraca
saron al unsono durante la cada mundial de los mercados de bonos provoca
da por la repentina poltica restrictiva del banco de la Reserva Federal de
Estados Unidos. En la actualidad estn todos fuera del mercado haciendo di
versos trabajos. Este negocio tiene una elevada tasa de mortalidad.
Por qu no es ms rico ero? Por su estilo de intermediacin o, tal vez, por
su personalidad. Su aversin al riesgo es extrema. El objetivo de ero no con

SI F. R E S

TAN R IC O ,

POR

QU NO

ERES

TAN

LISTO?

17

siste en maximizar sus beneficios sino en evitar que le quiten su mquina de en

tretenimiento, llamada intermediacin burstil. El fracasar significara el regre
so al tedio de la universidad o de la vida sin la intermediacin burstil. Cada
vez que aumentan sus riesgos evoca la imagen de un pasillo silencioso en la
universidad, las largas maanas en su mesa de despacho revisando un artculo,
mantenindose despierto con un psimo caf. No, no quiere tener que volver a
la solemne biblioteca de la universidad donde se aburra a muerte. Apunto a
la longevidad, suele decir.
ero ha visto reventar a muchos operadores, y no quiere encontrarse en esa
situacin. El reventar en el limbo tiene un significado preciso; no significa sim
plemente perder dinero; significa perder mucho ms dinero del esperado, hasta
el punto de quedar fuera del negocio (el equivalente a un mdico que pierde su
licencia para ejercer o a un abogado expulsado del Colegio de Abogados).
ero sale enseguida de cualquiera transaccin tras incurrir en una determina
da prdida. Nunca vende opciones al descubierto (una estrategia que le de
jara expuesto a posibles prdidas importantes). Nunca se pone en una
situacin donde pueda perder ms de, por ejemplo, un milln de dlares, inde
pendientemente de la probabilidad del acontecimiento. La cuanta siempre ha
sido variable; depende de sus beneficios acumulados durante el ao. Esta aver
sin al riesgo le impide ganar tanto dinero como otros operadores de Wall
Street, que suelen ser conocidos como los Masters del Universo. Las empre
sas en las que ha trabajado suelen asignar ms dinero a otros operadores con
un estilo distinto al de ero, como John, a quien conoceremos en breve.
El carcter de ero es tal que no le importa perder pocas cantidades. Me
encanta incurrir en pequeas prdidas, afirma. Slo necesito que mis ganan
cias sean grandes. En ningn caso quiere verse expuesto a esos raros sucesos,
como los pnicos y las sbitas cadas que eliminan a un operador de un plu
mazo. Al contrario, quiere beneficiarse en esos casos. Cuando le preguntan que
por qu no mantiene a los perdedores, siempre contesta que aprendi del ms
cobarde de todos, el operador Stevo de Chicago que le ense el negocio. No
es cierto, la verdadera razn son sus conocimientos de probabilidad y su escep
ticismo innato.
Hay otra razn por la que ero no es tan rico como otros en su situacin.
Su escepticismo no le permite invertir ningn capital personal en otro instru
mento que no sean bonos del Tesoro. Por tanto, se perdi el gran mercado al
cista. La razn que da es que podra haber resultado un mercado bajista y una
trampa. ero alberga la profunda sospecha de que el mercado burstil es un
chanchullo de inversiones y no se anima a comprar acciones. La diferencia con
los que le rodean y que se enriquecieron en el mercado burstil es que l es rico

18

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

por sus ingresos, pero sus activos no se inflaron junto con el resto del mundo
(sus bonos apenas han cambiado de valor). Se compara con una de esas em
presas tecnolgicas recin creadas que tenan unos enormes flujos de tesorera
negativos pero por las que se encapricharon las masas. Esto permiti que los
propietarios se enriquecieran con la cotizacin de sus acciones y que, por
tanto, dependieran de la eleccin aleatoria que hiciera el mercado de cul sera
el ganador. La diferencia con sus amigos de la especie inversora es que l no de
pende del mercado alcista y, por tanto, no le tiene por qu preocupar en abso
luto la posibilidad de que se produzca un mercado bajista. Su patrimonio neto
no depende de la inversin de sus ahorros, no quiere depender de sus inversio
nes, sino de sus ingresos, para poder enriquecerse. No acepta el ms mnimo
riesgo con sus ahorros, que invierte en los vehculos de inversin ms seguros
posibles. Los bonos del Tesoro son seguros; son emitidos por el Gobierno de
Estados Unidos, y los gobiernos rara vez pueden quebrar puesto que pueden
imprimir con libertad su propia moneda para devolver sus obligaciones.

NINGUNA TICA LABORAL

Hoy, con 39 aos de edad, despus de haber estado durante 14 aos en el ne

gocio, se puede considerar cmodamente establecido. Su cartera personal in
cluye varios millones de dlares en bonos del Tesoro con vencimiento a medio
plazo, lo suficiente como para suprimir cualquier preocupacin por el futuro.
Lo que ms le gusta de la intermediacin privada es que exige considerable
mente menos tiempo que cualquier otra profesin con importantes ingresos; en
otras palabras, es perfectamente compatible con su tica laboral ajena a la
clase media. La intermediacin burstil obliga a reflexionar mucho; los que se
limitan a trabajar duro suelen perder su atencin y su energa intelectual. Ade
ms, terminan ahogados por el azar; la tica laboral, segn ero, lleva a la
gente a centrarse en el ruido en vez de en la seal (la diferencia que se defini
en la Tabla P.l del prlogo).
Este tiempo libre le ha permitido desarrollar diversos intereses personales.
Puesto que a ero le gusta leer vorazmente, y pasa mucho tiempo en el gimna
sio y en los museos, no puede tener el horario de un abogado o de un mdico.
ero encontr el tiempo para volver al departamento de estadstica donde
haba iniciado sus estudios doctorales y terminar su doctorado en ciencias
puras en estadstica, volviendo a escribir su tesis de forma ms concisa. ero
da clases en la actualidad, una vez al ao, en un seminario de medio semestre
llamado Historia del pensam iento probabilista en el departamento de matem

SI

FRES

TAN

RICO,

POR

QU

NO

ERES

TAN L IS T O ?

19

ticas de la Universidad de Nueva York, una clase de gran originalidad que

atrae a excelentes alumnos. Ha ahorrado lo suficiente como para poder mante
ner su estilo de vida en el futuro y tiene planes de contingencias de, tal vez, re
tirarse a escribir ensayos populares en el mbito cientfico-literario, con temas
en torno a la probabilidad y la indeterminacin, pero slo si algn aconteci
miento futuro provoca el cierre de los mercados. Pero cree que el trabajo duro,
consciente de los riesgos y la disciplina, puede hacer que una persona logre una
vida cmoda con un alto grado de probabilidad. Lo dems es mero azar: ya sea
aceptando enormes (e inconscientes) riesgos, o siendo extraordinariamente
afortunado. El xito moderado se puede explicar por las habilidades y el tra
bajo. Un xito enorme slo es atribuible a la varianza.

SIEMPRE HAY SECRETOS

La introspeccin probabilista de ero puede haber sido provocada por un dra

mtico acontecimiento en su vida, uno cuyo secreto mantiene. Un observador
agudo podra detectar en ero cierta exuberancia sospechosa, un impulso so
brenatural. Pero su vida no es tan cristalina como pudiera parecer. ero alber
ga un secreto, uno que ser analizado cuando llegue su momento.

John, el operador de xito

Durante la mayor parte de la dcada de 1990, frente a la casa de ero se en
contraba la de John, una casa mucho ms grande. John era un operador de
xito, pero no era un operador al estilo de ero. Una breve conversacin pro
fesional con l habra revelado que presentaba la profundidad intelectual y la
agudeza mental de un profesor de aerbic (aunque no el fsico). Hasta un ciego
podra ver que a John le iba notablemente mejor que a ero (o, al menos, que
se senta obligado a demostrarlo). Aparcaba dos coches alemanes de alta gama
delante de la casa (el suyo y el de ella) adems de 2 descapotables (uno de ellos
un Ferrari de coleccin), mientras que ero segua conduciendo el mismo
Volkswagen cabriolet desde haca ms de una dcada, y todava lo conduce.
Las mujeres de John y ero se conocen, y son del tipo que acude al saln de
belleza, pero la mujer de ero se senta extremadamente incmoda en compa
a de la mujer de John. Tena la sensacin de que la buena seora no slo es
taba intentando impresionarla, sino que la trataba como si fuera inferior.

20

I.A A D V E R T E N C I A

DE S O L N

Aunque ero se haba hecho inmune a la visin de los operadores enriquecin

dose (y esforzndose demasiado por hacerse personas sofisticadas convirtin
dose en entendidos en vino y amantes de la pera), su mujer no estaba
acostumbrada a los nuevos ricos reprimidos, el tipo de personas que han senti
do la indigencia demasiado cerca en algn momento de su vida y quieren des
quitarse mostrando sus alhajas. El nico lado oscuro de ser un operador, como
acostumbraba a decir ero, es la visin del dinero arrojado a gente sin prepa
racin que descubre de repente que las Cuatro estaciones de Vivaldi es msica
refinada. Pero para su mujer resultaba difcil tener que aguantar casi a dia
rio a aquella cretina que no se quitaba de la boca al nuevo decorador que aca
baban de contratar. John y su mujer no se sentan incomodados en lo ms
mnimo por el hecho de que su biblioteca viniera con los libros encuaderna
dos en cuero (sus lecturas del saln de belleza estaban limitadas a la revista
People, pero sus estanteras incluan una seleccin de libros impecables escritos
por difuntos autores estadounidenses). Tambin se pasaba la vida hablando de
lugares exticos impronunciables donde se reparaban durante sus vacaciones
sin tan siquiera saber lo ms mnimo sobre el lugar: le costara explicar en qu
continente se encuentran las islas Seychelles. La mujer de ero es demasiado
humana; aunque no dejaba de repetirse que no le gustara estar en la piel de la
mujer de John, tena la sensacin de que, de alguna manera, haba perdido en
la carrera de la vida. En cierto sentido, las palabras y la razn no tenan efecto
frente a un diamante descomunal, una casa enorme y un coche deportivo de
coleccin.
UN PALETO CON UN SALARIO EXCESIVO

ero tambin tena los mismos sentimientos ambiguos respecto a sus vecinos.
Desdeaba bastante a John, quien representaba todo lo que l no era y no que
ra ser, pero la presin social empezaba a apoderarse de l. Adems, a l tam
bin le hubiera gustado tener un patrimonio tan excesivo. El desprecio
intelectual no frena la envidia personal. Esa casa al otro lado de la calle no de
jaba de hacerse ms grande, con nuevos aadidos continuos, y el sentimiento
de incomodidad de ero creca al mismo ritmo. Aunque ero haba tenido un
xito mucho mayor que el de sus sueos ms salvajes, tanto a nivel personal
como intelectual, estaba empezando a pensar que tal vez se haba perdido al
guna oportunidad en alguna parte. En el orden social de Wall Street la llegada
de personajes del tipo de John haba provocado que ya no fuera un operador
destacado pero, aunque antes no le haba preocupado, ahora John, su casa y
sus coches empezaban a corroerle. Todo habra sido perfecto si ero no tuvie

SI E R E S

TAN

RICO,

POR

QU NO

ERES

TAN

LISTO?

21

ra enfrente esa estpida enorme casa al otro lado de la calle comparndole

todas las maanas con un patrn superficial. Era mera jerarqua social, o
acaso el tamao de la casa de John haca que fuera el mejor? Todava peor,
John era aproximadamente cinco aos ms joven que ero y, a pesar de tener
menos experiencia profesional, estaba ganando diez veces ms.
Cuando se encontraban en alguna parte, ero tena la clara sensacin de que
John estaba intentando menospreciarle, con apenas perceptibles, pero no por
ello menos potentes, seales de condescendencia. Algunos das John le ignora
ba por completo. Si John hubiera sido un personaje remoto, uno cuya existen
cia ero slo pudiera conocer por los peridicos, la situacin hubiera sido
distinta. Pero ah estaba John, en carne y hueso, y l era su vecino. El error de
ero fue empezar a hablar con l, ya que la regla de la jerarqua social se hizo
patente de inmediato. ero intent liquidar su sensacin de incomodidad re
cordando el comportamiento de Swann, el personaje de En busca del tiempo
perdido de Proust, un refinado comerciante de arte y un hombre ocioso que se
senta cmodo con hombres del calibre de su amigo personal, el entonces Prn
cipe de Gales, pero que actuaba como si tuviera que demostrar algo cuando es
taba ante la clase media. Para Swann resultaba mucho ms fcil relacionarse
con el aristocrtico y bien establecido grupo de Guermantes que con el ascen
dente de los Verdurins, sin duda porque confiaba mucho ms en s mismo en su
presencia. De la misma manera, ero puede obtener cierta forma de respeto de
gente prestigiosa y prominente. Peridicamente da largos paseos meditativos
por Pars y Venecia con un erudito cientfico del calibre de los premios Nobel
(el tipo de persona que ya no tiene que demostrar nada) que, de hecho, intenta
conversar con l. Un muy famoso especulador multimillonario le llama conti
nuamente para preguntarle su opinin sobre la cotizacin de ste o aquel deri
vado. Y, sin embargo, ah estaba, intentando ganarse obsesivamente el respeto
de un paleto con un sueldo excesivo y con un acento cateto de Nueva Jersey. (Si
hubiera estado en la piel de ero habra demostrado parte de mi desprecio a
John utilizando el lenguaje corporal pero, como siempre, ero es un buen tipo.)
Evidentemente, John no tena la misma buena educacin, la misma buena
crianza, no estaba tan en forma ni era considerado tan inteligente como ero,
pero eso no era todo; ni siquiera era tan listo como ero! ero haba conoci
do a autnticos tipos listos en los parqus de Chicago que haban demostrado
una rapidez de pensamiento que no poda encontrar en John. ero estaba con
vencido de que no era ms que un tipo superficial y confiado al que le haba
ido bien porque nunca se haba permitido admitir su vulnerabilidad. Pero, por
momentos, ero no poda reprimir su envidia: se preguntaba si aqulla era una
valoracin objetiva de John o si era su sensacin de ser menospreciado lo que

22

LA A D V E R T E N C I A

D F. S O L N

le llevaba a valorarle de tal manera. Tal vez lo cierto fuese que ero no era re
almente el mejor operador. Tal vez si se hubiera esforzado ms, o si hubiera
buscado la oportunidad adecuada, en vez de pensar, escribir artculos y leer
complejos ensayos. Tal vez tendra que haber participado en el negocio de los
altos rendimientos donde habra brillado entre esos superficiales tipos como
John.
As que ero intent moderar sus celos analizando las reglas de la jerarqua
social. Los psiclogos han demostrado que la mayora de la gente prefiere
ganar 7 0 .0 0 0 dlares cuando los dems estn ganando 6 0.000 que ganar
80.000 dlares cuando los dems estn ganando 90.000. La economa, la
schmeconoma, y todo lo dems no es ms que un orden jerrquico, pens. Nin
gn anlisis de ese tipo podra impedirle seguir valorando su propia condicin
en trminos absolutos en vez de relativos. En el caso de John, ero consideraba
que, a pesar de su formacin intelectual, no era ms que uno de esos que prefe
rira ganar menos dinero con tal de que los dems ganen todava menos.
ero pensaba que haba, al menos, una ligera sospecha que respaldaba la
idea de que John slo tena suerte: en otras palabras era posible que, al fin y al
cabo, ero no tuviera que mudarse para alejarse del palacete de su vecino. To
dava quedaba la esperanza de que John encontrara su ruina. Porque, aparen
temente, John no era consciente del gran riesgo oculto que estaba asumiendo,
el riesgo de reventar, un riesgo que no poda ver porque no llevaba suficiente
tiempo en el mercado (y tambin porque no era lo suficientemente reflexivo
como para estudiar historia). Cmo podra si no John, con su burdo intelecto,
ganar tanto dinero? Este negocio de los bonos basura requiere tener conoci
mientos sobre las posibilidades probabilsticas, el clculo de la probabilidad
de que se produzcan sucesos raros (o aleatorios). Qu saben esos idiotas sobre
el clculo de probabilidades? Esos operadores utilizan herramientas cuantita
tivas que les dan las probabilidades y ero no est de acuerdo con los mto
dos utilizados. El mercado de la alta rentabilidad es como echarse una siesta
sobre las vas del tren. Una tarde cualquiera un tren inesperado te pasar por
encima. Gana dinero todos los meses durante cierto tiempo, y despus termina
perdiendo un mltiplo de su rendimiento acumulado en unas pocas horas. Lo
vio con los vendedores de opciones en 1987, 1989, 1992 y 1998. Un da les
echan de los parqus, acompaados de guardas de seguridad de tamao desco
munal, y nadie les vuelve a ver. La gran casa no es ms que un prstamo; John
podra terminar como un vendedor de coches de lujo en alguna parte en Nueva
Jersey, vendiendo coches al nuevo nuevo rico que, sin duda, se sentira muy c
modo en su presencia. ero no puede reventar. Su ms humilde morada, con
sus 4 .0 0 0 libros, es totalmente suya. Ningn acontecimiento del mercado se la

SI E R E S

TAN

RICO,

POR

QU NO

ERES

TAN

LISTO?

23

puede quitar. Cada una de sus prdidas est limitada. Su dignidad de operador
burstil nunca, jams, se ver amenazada.
Por su parte, John pensaba que ero era un perdedor, y, para colmo, un per
dedor demasiado educado y esnob. ero trabajaba en el negocio maduro. Se
crea de vuelta de todo. Estos operadores de pacotilla se estn muriendo,
sola decir. Piensan que son ms listos que nadie, pero estn pasados.

Un verano ardiente
Finalmente, en septiembre de 1998 ero recibi su justo reconocimiento. Una
maana, cuando sala a trabajar, vio a John en su jardn delantero fumando un
cigarrillo, lo que no era habitual. No iba vestido con un traje. Pareca humilde; su
habitual arrogancia haba desaparecido. ero supo de inmediato que John haba
sido despedido. Lo que no sospechaba era que John tambin haba perdido casi
todo lo que tena. Veremos con ms detalle las prdidas de John en el Captulo 5.
ero se sinti avergonzado de sus sentimientos de Schadenfreude, la felici
dad que pueden experimentar los humanos con la desgracia de sus rivales. Pero
no poda reprimirla. Aparte de ser poco caballeroso, se dice que da mala suer
te (ero es ligeramente supersticioso). Pero, en este caso, el regocijo de ero
no provena del hecho de que John regresase a su lugar en esta vida, sino
mucho ms al hecho de que los mtodos, las creencias y el historial de ero ha
ban ganado credibilidad repentinamente. ero poda conseguir dinero con su
historial precisamente porque era imposible que algo as le ocurriese a l. Si tal'
acontecimiento se repitiese le reportara enormes ganancias. Parte del jbilo de
ero tambin se deba al hecho de que se senta orgulloso de haber mantenido
su estrategia durante tanto tiempo, a pesar de las presiones por ser ms agresi
vo. Tambin se deba a que ya no pondra en duda su estilo de intermediacin
cuando los dems se estuviesen enriqueciendo porque no comprendan la es
tructura del azar y de los ciclos del mercado.

EL AZAR Y LA SEROTON IN A

Podemos juzgar el xito de la gente por su mero rendimiento y su riqueza per

sonal? A veces, pero no siempre. Veremos cmo, en cualquier momento, un
porcentaje elevado de los hombres de negocios con historiales sobresalientes
no conseguir tener mejores resultados que si tiraran dardos de forma aleato

24

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

ria para elegir las acciones en una lista. Lo ms curioso, y debido a un sesgo pe
culiar, es que abundan los casos en los que los hombres de negocios con menos
habilidades son los ms ricos. Sin embargo, nunca admitirn el papel de la
suerte en sus logros.
Los imbciles con suerte no tienen la ms mnima sospecha de que pueden
ser imbciles con suerte; por definicin, no saben que pertenecen a esa catego
ra. Actuarn como si se mereciesen el dinero. Su retahila de xitos les produci
r tanta serotonina (o alguna sustancia parecida) que incluso se engaarn a s
mismos sobre su capacidad de tener resultados superiores a la media del mer
cado (nuestro sistema hormonal no sabe si nuestros xitos dependen del azar).
Se puede observar en su porte; un operador de xito andar erguido, con un es
tilo dominante, y tender a hablar ms que un operador con prdidas. Los
cientficos han descubierto que la serotonina, un neurotransmisor, parece res
ponsable de una parte importante de nuestro comportamiento humano. Crea
una respuesta positiva, un crculo virtuoso, pero, debido a un golpe externo del
azar, puede iniciar un movimiento contrario y generar un crculo vicioso. Se ha
demostrado que los monos a los que se les ha inyectado serotonina suben en el
escalafn social, lo que, a su vez, provoca un aumento del nivel de serotonina
en su sangre (durante el crculo vicioso del fracaso har que se descienda por el
escalafn social, provocando un comportamiento que dar lugar a nuevas ca
das en el escalafn). De la misma manera, un mejor rendimiento personal (in
dependientemente de que tenga una causa determinista o se deba a la
intervencin de la Dama Fortuna) induce un aumento de la serotonina en el su
jeto, lo que, a su vez, provoca un aumento de lo que se denomina comnmen
te capacidad de liderazgo. Uno se encuentra en racha. Algunos cambios
imperceptibles de la conducta, como la capacidad de expresarse con serenidad
y confianza, hacen que el sujeto parezca creble: como si realmente mereciese la
pecunia. Se puede descartar el azar como posible factor del rendimiento, hasta
que de nuevo ruge y da la patada que inducir la espiral bajista.
Un comentario sobre el despliegue de emociones. Casi nadie puede ocultar
sus emociones. Los cientficos que analizan el comportamiento creen que una
de las principales razones por las que algunas personas se convierten en lderes
no son las habilidades que parecen poseer, sino ms bien la impresin suma
mente superficial que causan en los dems a travs de seales fsicas apenas
perceptibles: lo que, por ejemplo, hoy en da denominamos carisma. La bio
loga del fenmeno est muy estudiada en la actualidad bajo el ttulo de emo
ciones sociales. Entretanto, algn historiador explicar el xito en trminos
de, tal vez, habilidades tcticas, la educacin adecuada, o alguna otra razn
terica que se descubre con la perspectiva que da el tiempo. Adems, parece

SI E R E S

TAN R IC O ,

POR

QU

NO

ERES TAN

LISTO?

25

haber una evidencia emprica curiosa de la existencia de una relacin entre li

derazgo y cierta forma de psicopatologa (el socipata) que anima a las perso
nas insensibles, confiadas en s mismas e impasibles a aglutinar seguidores.
La gente suele tener el mal gusto de preguntarme en una reunin social si
mis das como operador burstil fueron rentables. Si mi padre estuviera ah, les
detendra diciendo nunca le pregunte a un hombre si es de Esparta: si lo fuere,
le habra dejado saber tan importante hecho; y si no lo fuere, le habra herido
sus sentimientos. De la misma manera, nunca le pregunte a un operador bur
stil si es rentable; lo podr adivinar fcilmente por sus gestos y porte. La gente
de la profesin puede saber fcilmente si los operadores estn ganando o per
diendo dinero; los jefes identifican rpidamente a cualquier empleado que est
teniendo malos resultados. Pocas veces su cara revela algo, ya que la gente in
tentar controlar conscientemente sus expresiones faciales. Pero la forma de
andar, la forma de coger el telfono y su comportamiento vacilante no dejarn
de revelar su autntica situacin. Aquella maana posterior al despido de John
haba perdido, sin duda, gran parte de su serotonina, a no ser que sea otra sus
tancia que los investigadores descubrirn alguna que otra dcada. Un taxista
de Chicago me explic que poda saber si le iba bien a los operadores que re
coga cerca del mercado de futuros de Chicago. Se inflan, me dijo. Me pare
ci interesante (y misterioso) que pudiera detectarlo tan rpidamente. Ms
tarde se me ocurri una posible explicacin a partir de la psicologa evolucio
nara, que afirma que esas manifestaciones fsicas del rendimiento de una per
sona en la vida, como la condicin dominante de un animal, se utilizan para
dar seales: hace que los ganadores sean ms visibles, lo que resulta muy efi
ciente en la seleccin de la pareja.

Su dentista es rico, muy rico

Vamos a cerrar este captulo con un pequeo adelanto de lo que ser el prxi
mo anlisis sobre la resistencia al azar. Recuerde que se puede considerar que
ero es prspero, pero no muy rico para las fechas que corren. Sin embar
go, segn una extraa medida contable que veremos en el prximo captulo, es
extremadamente rico respecto a la m edia de las vidas que podra haber tenido:
asume tan pocos riesgos en su carrera como agente burstil que podran haber
se producido muy pocos resultados desastrosos. El hecho de que no disfrutara
del xito de John fue la razn por la que no padeci su cada. Por tanto, sera
rico segn este poco habitual (y probabilista) mtodo de contar la riqueza. Re

26

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

cuerde que ero se protege ante la eventualidad de un suceso raro. Si tuviese

que revivir su vida profesional unos cuantos millones de veces, muy pocas tra
yectorias mustrales se veran emborronadas por la mala suerte: pero, debido a
su conservadurismo, muy pocas tambin se veran afectadas por una extrema
da buena suerte. Es decir, la estabilidad de su vida sera parecida a la de un re
lojero eclesistico. Naturalmente, slo estamos analizando su vida profesional,
excluyendo su (a veces voltil) vida privada.
Se puede afirmar que, en expectativas, un dentista es considerablemente ms
rico que un roquero que est conduciendo un Rolls Royce rosa, que un especu
lador que puja por cuadros impresionistas, o que un empresario que coleccio
na jets privados. Pues no se puede considerar una profesin sin tener en cuenta
la media de personas que entran en ella, ni la muestra de los que han tenido
xito. Analizaremos esta cuestin ms adelante desde la perspectiva del sesgo
de la supervivencia pero, aqu, en la Parte I, lo veremos desde la perspectiva de
la resistencia al azar.
Analicemos el caso de dos vecinos, Fulano de Tal A, un conserje que gan la
lotera y se mud a un vecindario rico, comparado con Fulano de Tal B, su ve
cino de al lado de condicin ms modesta que ha estado perforando muelas
ocho horas al da durante los ltimos 35 aos. Es evidente que se puede decir
que, gracias al aburrimiento de su carrera, si Fulano de Tal B tuviera que revi
vir su vida unas cuantas miles de veces desde que se gradu en la facultad de
odontologa, el rango de posibles resultados sera bastante reducido (suponien
do que tiene un seguro adecuado). En el mejor de los casos terminara perfo
rando las ricas muelas de los residentes de la Quinta Avenida de Nueva York,
mientras que en el peor de los casos estara perforando las muelas de la pobla
cin de algn pueblo semidesrtico lleno de camiones. Adems, suponiendo
que estudiara en una facultad de odontologa muy prestigiosa, el rango de re
sultados sera todava ms reducido. En cuanto a Fulano de Tal A, si tuviera
que revivir su vida un milln de veces, en casi todos los casos terminara reali
zando actividades de conserje (y gastando innumerables dlares en infructuo
sos dcimos de lotera) y, una vez entre un milln, ganara la lotera.
La idea de tener en cuenta tanto los resultados posibles observados como los no
observados parece de un luntico. Para la mayora de la gente, la probabilidad
trata de lo que puede ocurrir en el futuro, y no de los acontecimientos observados
en el pasado; un acontecimiento que ya se ha producido tiene una probabilidad
del 100% , es decir, una certeza absoluta. He discutido esta cuestin con mucha
gente que irremisiblemente me acusa de confundir mito y realidad. Los mitos, par
ticularmente los ms antiguos, como vimos en la advertencia de Soln, pueden ser
mucho ms potentes (y ensearnos mucho ms) que la cruda realidad.

DOS
~h

UN EXTRAO MTODO CONTABLE

Sobre historias alternativas, una visin probabilista del mundo, el fraude

intelectual y la sabidura aleatoria de un francs con costumbres fijas para
baarse. C m o se ensea a los periodistas a que no com prendan el azar de
una serie de sucesos. Cuidado con la sabidura ajena: cm o casi todas las
grandes ideas sobre el azar son contrarias a la sabidura convencional. Sobre
la diferencia entre lo correcto y lo inteligible.

Historia alternativa
oy a empezar con la perogrullada de que no se puede juzgar lo que ha ocu
rrido en cualquier campo (la guerra, la poltica, la medicina, la inversin)
con los resultados, sino con los costes de la alternativa (es decir, lo que hubiera
ocurrido si la historia se hubiera desenvuelto de forma distinta). Estos cursos de
acontecimientos sustitutivos se conocen como historias alternativas. Evidente
mente, la calidad de una decisin no puede juzgarse nicamente en funcin de
su resultado, pero este matiz slo parece expresado por los que fracasan (los que
tienen xito atribuyen el mismo a la calidad de su decisin). Esta opinin, se
gu el mejor curso de accin, es lo que los polticos que dejan un cargo repiten
continuamente a los miembros de la prensa que les escuchan, provocando el
habitual comentario compasivo de s, ya lo sabemos que hace que duela
todava ms. Y, como muchas perogrulladas, sta, que es bastante evidente, no
resulta fcil de llevar a la prctica.

28

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

LA RULETA RUSA

Se puede ilustrar el extrao concepto de las historias alternativas de la siguien

te manera. Imagine un excntrico (y aburrido) magnate que le ofrece 10 millo
nes de dlares por jugar a la ruleta rusa, es decir, para que se ponga en la
cabeza un revlver con una bala en una de las seis cmaras disponibles y aprie
te el gatillo. Cada gatillazo representara una historia de un total de seis histo
rias posibles que tienen la misma probabilidad de producirse. Cinco de estas seis
historias le enriqueceran; una generara una estadstica, es decir, una necrol
gica con una bochornosa (pero, sin duda, original) causa de la muerte. El pro
blema es que la realidad slo se observa en una de las historias; y el ganador de
los 10 millones de dlares recibira la admiracin y alabanza de algn fatuo pe
riodista (exactamente los mismos que admiran incondicionalmente a los multi
millonarios de la revista Forbes 500). Al igual que casi todos los ejecutivos que
he conocido durante una carrera de 18 aos en Wall Street (el papel de esos eje
cutivos, en mi opinin, no es ms que un juicio de los resultados alcanzados de
forma aleatoria), el pblico observa las seales externas de la riqueza sin ni si
quiera echar un vistazo a la fuente (llamamos a esa fuente el generador). Ana
lice la posibilidad de que el ganador de la ruleta rusa se convierta en un modelo
para sus familiares, amigos y vecinos.
Aunque las otras cinco historias restantes no son observables, una persona
sabia y reflexiva podra fcilmente adivinar sus caractersticas. Hace falta cier
ta capacidad reflexiva y valor personal. Adems, con el tiempo, si el imbcil
que apuesta a la ruleta sigue jugando, terminar siendo alcanzado por las
malas historias. As pues, si un joven de 25 aos juega a la ruleta rusa digamos,
una vez al ao, la posibilidad de que sobreviva hasta su quincuagsimo aniver
sario sera muy reducida: pero, si hay suficientes jugadores, digamos que hay
miles de jugadores de 25 aos de edad, podemos esperar ver a un puado de
(extremadamente ricos) sobrevivientes (y un cementerio muy densamente po
blado). Aqu, tengo que admitir que el ejemplo de la ruleta rusa es, para m,
ms que un ejemplo intelectual. Perd a un amigo por culpa de este juego du
rante la guerra del Lbano cuando todava ramos adolescentes. Pero todava
hay ms. Descubr que tena algo ms que un superficial inters en la literatura
gracias al efecto del relato de Graham Greene sobre sus flirteos con tal juego;
provoc un efecto ms fuerte en m que los acontecimientos reales que acaba
ba de presenciar. Greene afirmaba que, en una ocasin, intent aliviar el abu
rrimiento de su infancia apretando el gatillo de un revlver, lo que me hizo
temblar al pensar que haba tenido, al menos, una posibilidad de seis de no
haber disfrutado de sus novelas.

UN E X T R A O M T O D O C O N T A B L E

29

El lector puede observar mi inhabitual concepto de la contabilidad alternati

va: 10 millones de dlares ganados con la ruleta rusa no tienen el mismo valor
que 10 millones de dlares ganados con la diligente y artstica prctica de la
odontologa. Son los mismos, pueden comprar los mismos bienes, excepto que
la dependencia del azar de unos es mayor que la de los otros. Para un contable,
no obstante, seran idnticos; para su vecino de al lado tambin. Y, sin embargo,
en lo ms profundo de m mismo, no puedo evitar considerar que son cualitati
vamente distintos. El concepto de esta contabilidad alternativa tiene interesan
tes ampliaciones intelectuales y se presta a la formulacin matemtica, como
veremos en el prximo captulo con nuestra introduccin de la mquina Montecarlo. Observe que esta aplicacin de la matemtica es meramente ilustrativa,
y pretende ver el lado intuitivo de la cuestin, por lo que no debe interpretarse
como una cuestin de ingeniera. En otras palabras, no es necesario contabilizar
de hecho las historias alternativas, sino que, ms bien, hay que evaluar sus atri
butos. Las matemticas no son nicamente un juego de nmeros, sino una
forma de pensar. Veremos que la probabilidad es un tema cualitativo.

MUNDOS POSIBLES

Observe que estas ideas sobre las historias alternativas han sido abarcadas por
disciplinas independientes en la historia intelectual, y merece la pena presentar
las rpidamente porque todas parecen abordar el mismo concepto de riesgo e incertidumbre (la certeza es algo que es probable que se produzca en el mayor
nmero de historias alternativas distintas; la incertidumbre hace referencia a su
cesos que deberan tener lugar en el menor nmero de historias alternativas).
En la filosofa ha habido un trabajo considerable sobre el tema, partiendo de la
idea de Leibniz sobre los mundos posibles. Para Leibniz, la mente de Dios inclua
una infinidad de mundos posibles entre los que haba elegido slo uno. Estos
mundos no seleccionados son mundos de posibilidades, y en el que estoy ahora
respirando y escribiendo estas lneas es slo uno de ellos que ha resultado ejecuta
do. Los filsofos tambin tienen una rama de la lgica que se especializa en esta
materia: el que una propiedad se cumpla en todos los mundos posibles o que se
cumpla en un nico mundo: con ramificaciones en la filosofa del lenguaje que se
denominan semntica de los mundos posibles, con autores como Samuel Kripke.
En la fsica existe la interpretacin de muchos mundos en la mecnica cun
tica (asociada con la obra de Hugh Everett de 1957) que considera que el uni
verso se ramifica como un rbol en cada nudo; lo que estamos viviendo ahora
no es ms que uno de estos muchos mundos. Si se lleva a un nivel ms extremo

30

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

donde existen numerosas posibilidades viables, el mundo se divide en muchos

mundos, un mundo por cada posibilidad distinta, lo que provoca la prolifera
cin de universos paralelos. Soy un operador burstil-ensayista en uno de los
universos paralelos, y mero polvo en otro.
Finalmente, en la economa: los economistas estudian (tal vez de forma in
consciente) algunas de las ideas de Leibniz con los posibles estados de la na
turaleza preconizados por Kenneth Arrow y Gerard Debreu. Este
planteamiento analtico para el estudio de la incertidumbre econmica se co
noce como el mtodo del estado-espacio: resulta ser la piedra angular de la
teora econmica neoclsica y de las matemticas financieras. Una versin sim
plificada se conoce como el anlisis de escenarios, las series de hiptesis uti
lizadas en, por ejemplo, la previsin de las ventas de un fertilizante en distintas
condiciones del mundo y demandas del (maloliente) producto.

UNA RULETA AN MS VICIOSA

La realidad es mucho ms viciosa que la ruleta rusa. Primero, disparar la bala

fatal con muy poca frecuencia, como un revlver que tuviera cientos, incluso mi
les de cmaras en vez de seis. Tras unas cuantas docenas de veces, uno se olvi
da de la existencia de la bala bajo un falso sentido de seguridad. En este libro
nos referimos a esta cuestin como el problem a del cisne negro que abarcare
mos en el Captulo 7, puesto que est relacionado con el problema de la induc
cin, un problema que ha quitado el sueo a unos cuantos pensadores. Tambin
est relacionado con un problema denominado denigracin de la historia, ya que
los jugadores, los inversores y los que toman decisiones piensan que lo que le ha
pasado a los dems no tiene por qu pasarles a ellos.
Segundo, a diferencia de un juego preciso y bien definido como es la ruleta
rusa, donde los riesgos son visibles para cualquiera capaz de multiplicar y divi
dir por 6, uno no puede observar el can en la vida real. En muy contadas
ocasiones es visible el generador para el ojo desnudo. Por tanto, uno es capaz
de jugar inconscientemente a la ruleta rusa y denominarlo con un nombre al
ternativo de bajo riesgo. Observamos la riqueza generada, nunca el genera
dor, una cuestin que hace que la gente pierda de vista los riesgos y no tenga
nunca en cuenta a los perdedores. El juego parece terriblemente fcil y lo juga
mos descuidadamente. Incluso los cientficos, con toda su sofisticacin para
calcular probabilidades, no pueden dar una respuesta coherente a las probabi
lidades, puesto que el conocimiento de las mismas depende de que veamos el
can de la realidad; del que, por lo general, no sabemos nada.

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

31

Finalmente, ha y un factor de ingratitud cuando se advierte a la gente sobre

algo abstracto (por definicin, cualquier cosa que no ha ocurrido es abstracta).
Digamos que participa en un negocio para proteger a los inversores de los su
cesos raros, construyendo paquetes que les escudan de su aguijn (algo que he
hecho en ocasiones). Digamos que no ocurre nada durante el periodo. Algunos
inversores se quejarn de que ha estado desperdiciando su dinero; algunos in
cluso intentarn que se sienta arrepentido: Ha tirado mi dinero en el seguro
del ao pasado; la fbrica no se incendi, fue un gasto estpido. Slo debera
contratar un seguro para los acontecimientos que se producen. Un inversor
me llam en una ocasin totalmente convencido de que me disculpara (no fun
cion). Pero el mundo no es as de homogneo: hay algunos (aunque muy
pocos) que le llamarn para expresar su gratitud y agradecerle que les haya
protegido de sucesos que no se produjeron.

Relaciones tranquilas con los compaeros

El grado de resistencia al azar en la vida de uno es una idea abstracta, parte de
su lgica es contra-intuitiva y, para hacer las cosas todava ms confusas, sus rea
lizaciones no son observables. Pero cada vez me he dedicado ms a ello, por una
serie de razones personales que dejar para ms adelante. Evidentemente, mi for
ma de juzgar las cosas tiene una naturaleza probabilista; depende del concepto
de lo que habra ocurrido probablem en te , y exige cierta actitud mental respec
to a las observaciones de uno mismo. No recomiendo invitar a un contable a dis
cutir sobre estas consideraciones probabilistas. Para un contable, un nmero es
un nmero. Si estuviera interesado en la probabilidad, habra buscado una pro
fesin ms introspectiva, y tendra tendencia a cometer un caro error en su de
claracin de impuestos.
Puesto que no vemos el can de la ruleta de la realidad, alguna gente lo in
tenta; hace falta tener cierta mentalidad especial para ello. Habiendo visto a
cientos de personas entrar y salir de mi profesin (que se caracteriza por una ex
tremada dependencia del azar), tengo que decir que los que han tenido un atisbo
de formacin cientfica tienden a llegar algo ms lejos. Para muchos, esta forma
de pensar es su segunda naturaleza. Puede que no provenga necesariamente de
su formacin cientfica per se (cuidado con la causalidad), pero posiblemente
provenga del hecho de que la gente que decidi, en algn momento de su vida,
dedicarse a la investigacin cientfica tiende a tener una curiosidad intelectual
innata y una tendencia natural a este tipo de introspeccin. Especialmente refle

32

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

xivos son los que han abandonado los estudios cientficos debido a su incapaci
dad para mantener la concentracin en un problema muy concreto (o, en el caso
de ero, los menudos detalles arcanos y los argumentos insignificantes). Sin una
excesiva curiosidad intelectual es casi imposible culminar una tesis doctoral en la
actualidad; pero, sin el deseo de especializarse mucho, es imposible tener una ca
rrera cientfica. (Sin embargo, existe una diferencia entre la mentalidad de un
matemtico puro al que le apasiona la abstraccin y la de un cientfico consumi
do por la curiosidad. El matemtico es absorbido por lo que entra en su cabeza
mientras que el cientfico busca lo que hay fuera de l.) Sin embargo, la preocu
pacin de algunas personas por el azar puede ser excesiva; incluso he visto a
gente formada en algunos campos como, por ejemplo, la mecnica cuntica, lle
var la idea hasta el otro extremo, y slo ven historias alternativas (en la inter
pretacin de los muchos mundos) e ignoran la que, de hecho, tuvo lugar.
Algunos operadores burstiles pueden ser inesperadamente introspectivos
sobre el azar. Hace no mucho cen en el bar del restaurante Tribeca con Lauren
Rose, un operador burstil que estaba leyendo uno de los primeros borradores
de este libro. Echamos una moneda al aire para ver quin iba a pagar la cena.
Perd y pagu. Estaba a punto de darme las gracias cuando se detuvo repenti
namente y dijo que haba pagado la mitad probabilsticam ente.
As pues, considero que la gente se distribuye entre dos categoras extremas:
por un lado, los que nunca aceptan el concepto de azar; por el otro, los que se
ven torturados por l. Cuando empec a trabajar en Wall Street en la dcada de
1980, las agencias de intermediacin burstil estaban pobladas de gente con
una orientacin empresarial, es decir, normalmente desprovista de cualquier
tipo de introspeccin, planos como una torta, y susceptibles de ser engaados
por el azar. Su tasa de fracasos era extremadamente elevada, sobre todo cuan
do los instrumentos financieros fueron hacindose ms complejos. Surgieron
productos algo ms intrincados, como las opciones exticas, que ofrecan re
sultados contra-intuitivos demasiado difciles para las personas de esta cultura.
Caan como moscas; no creo que muchos de los cientos de licenciados con un
mster en administracin de empresas (MBA) de mi generacin que conoc en
Wall Street en la dcada de 1980 sigan trabajando en este tipo de actividades
de aceptacin de riesgos tan profesional y disciplinada.

SALVACIN POR A ER O F L O T

La dcada de 1990 experiment la llegada de gente con una experiencia mucho

ms rica y ms interesante, lo que hizo que los parqus fueran mucho ms en

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

33

tretenidos. Me ahorr la conversacin con los que tenan un mster. Muchos cien
tficos, algunos de ellos con gran xito en su campo, llegaron con el deseo de ga
nar dinero. A su vez, contrataron a gente que se pareca a ellos. Aunque la
mayora no tena una tesis doctoral (de hecho, los que tienen una tesis siguen sien
do la minora), la cultura y los valores cambiaron repentinamente, con una ma
yor tolerancia hacia la profundidad intelectual. Provoc un aumento de la ya
elevada demanda de cientficos en Wall Street, debido al rpido desarrollo de los
instrumentos financieros. La especialidad dominante era la fsica, pero se poda
encontrar a todo tipo de experiencias cuantitativas entre ellos. Los acentos
ruso, francs, chino e indio (en ese orden) empezaron a dominar tanto en Lon
dres como en Nueva York. Se deca que todos los aviones que venan de M os
c tenan al menos la ltima fila llena de fsicos y matemticos rusos de camino
hacia Wall Street (no eran listos para conseguir buenos sitios). Se poda contra
tar mano de obra muy barata yendo al aeropuerto JFK con un traductor (obli
gatorio), entrevistando aleatoriamente a los que se ajustaban al estereotipo. En
efecto, a finales de la dcada de 1990 se poda formar a un operador con un cien
tfico de primera por casi la mitad del precio de un MBA. Como se suele decir,
el marketing lo es todo; estos tipos no saben cmo venderse.
Tena un fuerte sesgo a favor de los cientficos rusos; muchos pueden ser uti
lizados como profesores de ajedrez (tambin consegu, de paso, a un profesor
de piano). Adems, son extremadamente tiles en el proceso de entrevistas.
Cuando los MBA solicitan un puesto de operador burstil suelen incluir en su
CV que son jugadores avezados de ajedrez. Recuerdo al mentor en mi pro
grama de mster en Wharton recomendndonos que incluyramos nuestra ha
bilidad ajedrecista en el CV porque da una idea de inteligencia y de
estrategia. Normalmente, los MBA suelen describir su conocimiento superfi
cial de las reglas del juego como pericia. Solamos comprobar la veracidad
de las afirmaciones sobre la pericia ajedrecstica (y la personalidad del candi
dato) sacando del cajn un tablero de ajedrez y dicindole al candidato, que se
haba puesto blanco: Yuri va a tener una charla contigo.
La tasa de fracasos de estos cientficos, sin embargo, era mejor, pero slo lige
ramente mejor que la de los MBA; pero se deba a otra razn, relacionada con
que, de media (pero slo de media), carecan de la ms mnima inteligencia prc
tica. Algunos cientficos de xito tenan el sentido comn (y la gracia social) del
pomo de una puerta pero, en ningn caso, todos ellos. Muchos eran capaces de
los clculos ms complejos con el mximo rigor cuando se trataba de ecuaciones,
pero incapaces totalmente de resolver un problema que tuviera la ms mnima re
lacin con la realidad; era como si comprendieran la letra pero no el espritu de
las matemticas (veremos ms sobre el pensamiento dual cuando veamos, en el

34

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

Captulo 11, los dos sistemas para razonar un problema). Estoy convencido de
que X , un agradable ruso al que conoca, tena dos cerebros: uno para las mate
mticas y el otro, considerablemente inferior, para todo lo dems (que inclua la
resolucin de problemas relacionados con las matemticas de las finanzas). Pero,
en ocasiones, surga una persona con rapidez mental y una mentalidad cientfica
que, adems, era lista. Cualesquiera que fueran las ventajas de este cambio de
personalidad, mejor nuestras habilidades al ajedrez y nos permiti disfrutar de
conversaciones interesantes a la hora de comer, lo que alarg considerablemente
la hora de la comida. Tenga en cuenta que en la dcada de 1980 tuve que hablar
con compaeros que tenan un MBA o formacin en contabilidad fiscal y que
eran capaces de la heroica hazaa de discutir las normas de la Junta Reguladora
de la Contabilidad Financiera. Tengo que decir que sus intereses no eran muy
contagiosos. Lo interesante de estos cientficos no era su capacidad de discutir
sobre la dinmica de fluidos, era que tenan un inters natural por una diversidad
de temas intelectuales y que tenan una conversacin agradable.

SOLN VISITA EL CLUB R E G IN E 'S

Como puede que ya sospeche el lector, mis opiniones sobre el azar no me pro
porcionaron las relaciones ms llevaderas con algunos de mis compaeros du
rante mi carrera en Wall Street (muchos de los cuales puede ver el lector
indirectamente, pero slo indirectamente, descritos en estos captulos). Pero, don
de mis relaciones eran desiguales, eran con algunos de los que tuvieron la des
gracia de ser mis jefes. Pues tuve dos jefes en mi vida, de caractersticas opuestas
en todos sus rasgos.
El primero, al que llamar Kenny, era la personificacin del hombre familiar
suburbano. Era del tipo que entrena a un equipo de ftbol infantil los sbados
por la maana, e invita a su cuado a una barbacoa el domingo. Pareca una
persona en quien confiar mis ahorros: de hecho, subi bastante rpido en la
institucin a pesar de su falta de competencia tcnica en derivados financieros
(el mayor atractivo de su empresa). Pero era una persona demasiado pragmti
ca para entender mi lgica. En una ocasin me acus de no estar impresionado
por los xitos de algunos de sus operadores a los que les haba ido bien en el
mercado alcista de bonos europeos en 1993, que abiertamente consider que
no eran mejores que pistoleros que disparan al azar. Le intent explicar en vano
el concepto del sesgo de la supervivencia (la Parte II de este libro). Sus opera
dores han salido desde entonces de la profesin, en busca de otros intereses
(incluyndole a l). Pero tena la apariencia de un hombre tranquilo, conmen

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

35

surado, que deca lo que tena que decir y saba cmo hacer que su interlocutor
se sintiera cmodo durante una conversacin. Saba expresarse correctamente,
era extremadamente presentable gracias a su apariencia atltica, saba medir
sus palabras y estaba dotado de la extremadamente rara calidad de saber escu
char. Su encanto personal le permiti ganarse la confianza del Presidente, pero
yo no poda ocultar mi falta de respeto, sobre todo porque no lograba entender
la naturaleza de mi conversacin. A pesar de su apariencia conservadora, era
una perfecta bomba de relojera, haciendo tic-tac-tic-tac.
Por el contrario, el segundo, al que llamar Jean-Patrice, era un malhumora
do francs con un carcter explosivo y una personalidad hiperagresiva. Excep
to aquellas personas que realmente le gustaban (que no eran tantas) era un
experto en hacer que sus subordinados se sintieran incmodos, ponindoles en
un estado de ansiedad continua. Contribuy en gran medida a mi formacin
como persona que asume riesgos; es una de las muy raras personas que han te
nido el valor de preocuparse slo por el generador, ignorando por completo los
resultados. Tena la sabidura de Soln pero, aunque uno esperara que una
persona con esa sabidura personal y esa comprensin del azar llevara una vida
aburrida, tena una vida colorida. A diferencia de Kenny, que llevaba conserva
dores trajes oscuros y camisas blancas (slo se permita llamativas corbatas
ecuestres Hermes), Jean-Patrice se vesta como un pavo real: camisas azules,
abrigos deportivos a cuadros escoceses con chillones bolsillos cuadrados de
seda. Hombre de poco sentido familiar, rara vez llegaba al trabajo antes de las
12, aunque puedo asegurar que se llevaba el trabajo con l a los lugares ms in
sospechados. Con frecuencia me llamaba desde el club R egines, un local de
alto standing de Nueva York, despertndome a las tres de la madrugada para
discutir algunos pequeos detalles (irrelevantes) de mi exposicin al riesgo. A
pesar de su pequea complexin, las mujeres parecan encontrarle irresistible;
con frecuencia desapareca a medioda y no estaba disponible durante horas.
Su ventaja podra haber sido el ser un francs en Nueva York con costumbres
fijas para baarse. En una ocasin me invit a discutir una cuestin urgente
con l. Como era de esperar, me lo encontr a media tarde en un extrao
club de Pars que no tena ningn cartel con el nombre y donde estaba sen
tado con los documentos tirados frente a l sobre la mesa. Bebiendo champn,
le acariciaban simultneamente dos jovencitas ligeras de ropa. Extraamente,
las invit a participar en la conversacin como si fueran parte de la reunin.
Incluso pidi a una de las jvenes que contestara a su mvil, que no dejaba de
sonar, porque no quera que nos interrumpieran la conversacin.
Todava me sorprende la obsesin que tena por el riesgo este hombre irasci
ble, que no dejaba de darle vueltas en la cabeza: literalmente, pensaba en todo

36

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

lo que podra ocurrir. Me oblig a tener un plan alternativo en caso de que se

estrellase un avin contra nuestro edificio (mucho antes de los acontecimientos
de septiembre de 2001) y echaba humo por las orejas cuando le contest que la
situacin financiera de su departamento me importara muy poco en tales cir
cunstancias. Tena una terrible fama de mujeriego, de ser un jefe temperamen
tal capaz de despedir a alguien en un santiamn y, sin embargo, me escuchaba
y entenda cada palabra que tena que decir, animndome a dar ese paso adi
cional en mi estudio del azar. M e ense a buscar los riesgos invisibles de un
reventn en cualquier cartera. No es casualidad que tuviera un gran respeto
por la ciencia y una deferencia casi aduladora por los cientficos; aproximada
mente una dcada ms tarde se present inesperadamente en la defensa de mi
tesis doctoral, sonriendo en la ltima fila. Aunque Kenny saba cmo subir por
la escalera de una institucin, alcanzando un alto nivel en la organizacin antes
de que le echaran, Jean-Patrice no tuvo una carrera tan feliz, algo que me ense
a cuidarme de las instituciones financieras maduras.
Para una persona orientada a la base de la empresa puede resultar muy
perturbador que se le pregunte sobre historias que no tuvieron lugar en vez de
sobre las que realmente ocurrieron. Evidentemente, para una persona pragm
tica de las que tienen xito en el negocio, mi lenguaje (y, tengo que recono
cer, algunos rasgos de mi personalidad), parece extrao e incomprensible. Para
mi divertimento, el argumento resulta ofensivo para muchos.
El contraste entre Kenny y Jean-Patrice no es una mera coincidencia que
tuve la suerte de presenciar en una prolongada carrera. Cuidado con el derro
chador con maneras de hombre de negocios; el cementerio de los mercados
est desproporcionadamente lleno de tipos con estilo personal y orientados a
la base de la empresa. En contraste con su habitual porte de Masters del
Universo, de repente aparecen plidos, humildes y desprovistos de hormonas
camino de la oficina del departamento de personal para la habitual discusin
sobre el finiquito.

George Will no es ningn Soln:

sobre las verdades contra-intuitivas
El realismo puede ser castigador. El escepticismo probabilista es todava peor. Es
difcil ir por la vida llevando unas gafas probabilistas, ya que se empieza a ver
a engaados por el azar por todas partes, en multitud de situaciones, obstina
dos en su ilusin perceptiva. Para empezar, es imposible leer el anlisis de un his

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

37

toriador sin poner en duda las inferencias: sabernos que Anbal y Hitler tenan
objetivos dementes, porque en Roma no se habla fenicio y no hay esvsticas en
Times Square ni en Nueva York. Pero, qu hay de todos los generales que eran
igual de insensatos pero terminaron ganando la guerra y, por consiguiente, la es
tima del cronista histrico? Resulta difcil pensar en Alejandro Magno o en Ju
lio Csar como hombres que slo ganaron en la historia visible, pero que
podran haber sido derrotados en otras. Si les hemos llegado a conocer es sen
cillamente porque asumieron importantes riesgos, junto con miles de otros, y sa
lieron ganando. Eran inteligentes, valientes, nobles (por momentos), tenan la
mxima cultura posible en su poca, al igual que otros muchos miles que viven
en mohosos pies de pgina de la historia. De nuevo, no estoy poniendo en duda
que ganaran sus guerras, slo la afirmacin sobre la calidad de sus estrategias.
(Mi muy primera impresin tras una reciente relectura de la Iliada, la primera
en mi vida adulta, es que el poeta pico no estaba juzgando a los hroes por sus
resultados: los hroes ganaron y perdieron batallas de forma totalmente inde
pendiente de su propia valenta; su destino dependa de fuerzas totalmente ex
ternas, generalmente de la actuacin explcita de maquinadores dioses (no
carentes de nepotismo). Los hroes son hroes porque su comportamiento es he
roico, no porque hayan ganado o perdido. Patroclo no nos parece un hroe por
sus logros (le mataron rpidamente) sino porque prefiri morir antes que ver
a Aquiles alienado en la inactividad. Es evidente que los poetas picos com
prendieron las historias invisibles. Adems, los pensadores y poetas posteriores
tenan mtodos ms elaborados para tratar el azar, como veremos en el estoi
cismo.
Al escuchar los medios de comunicacin, fundamentalmente porque no
estoy acostumbrado, puedo saltar de mi asiento en ocasiones y conmocionar
me delante de la imagen en movimiento (crec sin un televisor y rondaba la
treintena cuando aprend a utilizar uno). Una ilustracin de la peligrosa nega
tiva a tener en cuenta las historias alternativas es la entrevista que el personaje
meditico George Will, un comentarista de la especie que comenta exhausti
vamente, le hizo al Catedrtico Robert Shiller, un hombre conocido por el
pblico por su best-seller Exuberancia irracional , pero conocido por el espe
cialista por sus notables ideas sobre la estructura del azar y la volatilidad de los
mercados (expresadas con la precisin de las matemticas).
La entrevista es ilustradora de los aspectos destructivos de los medios de co
municacin de masas al apelar a nuestros muy distorsionados sesgos y sentido
comn. Haba odo que George Will era muy famoso y extremadamente respe
tado (es decir, por un periodista). Incluso puede que sea alguien con la mxima
integridad intelectual; sin embargo, su profesin consiste en parecer listo e in

38

I.A A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

teligente ante las masas. Por su parte, Shiller comprende los complejos entra
mados del azar; ha recibido formacin para comprender una argumentacin ri
gurosa, pero parece menos listo en pblico porque la materia objeto de su
estudio es muy contra-intuitiva. Shiller lleva mucho tiempo afirmando que los
mercados de valores estn sobrevalorados. George Will le indic que, si la
gente le hubiera escuchado antes, habra perdido dinero, puesto que las cotiza
ciones del mercado se han duplicado desde que empez a decir que estaban sobrevaloradas. Ante tal argumento periodstico y bien sonante (pero sin
sentido), Shiller fue incapaz de responder excepto para explicar que el hecho de
que se hubiera equivocado en la apreciacin de un nico mercado no debera
recibir excesiva importancia. Shiller, como cientfico, no pretenda ser un pro
feta o un presentador que comenta la evolucin de los mercados en las noticias
de la noche. Yogi Berra lo hubiera hecho mucho mejor con su confiado comen
tario sobre la gorda que todava no ha cantado.
No poda comprender qu estaba haciendo Shiller, que no est preparado
para condensar sus ideas en insulsos comentarios, en ese tipo de programa.
Evidentemente, es estpido pensar que un mercado irracional no puede ser to
dava ms irracional; la opinin de Shiller sobre la racionalidad del mercado
no queda invalidada por el argumento de que se ha equivocado anteriormente.
En este caso, no pude evitar ver en la persona de George Will al representante
de tantas pesadillas de mi carrera profesional; yo intento evitar que alguien
juegue a la ruleta rusa a cambio de 10 millones de dlares y veo al periodista
George Will humillndome en pblico diciendo que si esa persona me hubiera
escuchado le habra costado una fortuna. Adems, el comentario de Will no
fue una observacin pasajera; escribi un artculo sobre el tema analizando la
mala profeca de Shiller. Esta tendencia de hacer y deshacer profetas en fun
cin del sino de la ruleta es sintomtica de nuestra innata incapacidad para
comprender una compleja estructura del azar que prevalece en el mundo mo
derno. El confundir las previsiones con las profecas es sintomtico de la estu
pidez sobre el azar (la profeca pertenece a la columna derecha, la previsin es
el mero equivalente de la columna izquierda).

HUMILLADO EN LOS DEBATES

Evidentemente, esta idea de las historias alternativas no tiene sentido intuitivo,

que es donde empieza lo divertido. Para empezar, no estamos hechos para
comprender la probabilidad, un punto que analizaremos por activa y por pa
siva en este libro. En este momento me limitar a decir que los investigadores

UN E X T R A O

MTODO

CONTABEE

39

del cerebro creen que las verdades matemticas no tienen mucho sentido para
nosotros, sobre todo cuando se trata de analizar resultados aleatorios. La ma
yora de los resultados en probabilidad son totalmente contra-intuitivos; vere
mos muchos ejemplos. Entonces, por qu discutir con un mero periodista cuya
paga se debe a que juega con la sabidura convencional de las masas? Recuer
do que cada vez que se me ha humillado en un debate pblico sobre los mer
cados por gente (de la especie de George Will) que pareca presentar argumentos
ms aceptables y fciles de entender, result (mucho ms tarde) que yo tena ra
zn. No dudo de que se debe simplificar los argumentos a la mxima poten
cia; pero la gente suele confundir las ideas com plejas que no se pueden
simplificar en una afirmacin digerible por los medios como sntoma de una
mente confusa. Los que tienen un MBA aprenden el concepto de claridad y sim
plicidad: la comprensin de las cosas por el directivo-de-los-cinco-minutos. El
concepto se puede aplicar al plan de comercializacin de un fertilizante, pero
no a los argumentos con un alto grado probabilista, que es la razn por la que
dispongo de pruebas anecdticas en mi profesin de que los MBA tienden a re
ventar en los mercados financieros, ya que estn entrenados para simplificar las
cosas algo ms de lo necesario. (Ruego al lector con un MBA que no se ofen
da; yo mismo soy un infeliz titular de un MBA.)

O T R O TIPO DE T E R R E M O T O

Pruebe el siguiente experimento. Vaya al aeropuerto y pregntele a los via

jeros de camino a algn destino remoto cunto estaran dispuestos a pagar
por una pliza de seguros que les garantizase, por ejemplo, un milln de tugrits (la divisa de M ongolia) si murieran durante el viaje (por cualquier ra
zn). Despus pregunte a otro grupo de viajeros cunto estaran dispuestos
a pagar por un seguro que pagase la misma cantidad en caso de muerte en un
atentado terrorista (y slo en un atentado terrorista). Adivine en qu caso se
pagara un precio mayor. Lo ms probable es que la gente pagara ms por
la segunda pliza (aunque la primera incluye el fallecimiento en un atentado
terrorista). Los psiclogos Daniel Kahneman y Amos Tversky lo descubrie
ron hace varias dcadas. Lo ms irnico es que, en una de las poblaciones encuestadas, no era gente de la calle, sino adivinos profesionales que haban
acudido a la reunin anual de una sociedad de clarividentes. En lo que ya es
un experimento famoso, concluyeron que la mayora de la gente, ya sean adi
vinos o no, considerar que una inundacin m ortal (que provoca miles de
muertes) causada por un terremoto en California es mucho ms probable que

40

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

una inundacin fatal (que provoca miles de muertes) en cualquier parte de Es

tados Unidos (que resulta que incluye a California). Como vendedor de de
rivados he observado que a la gente no le gusta asegurarse ante riesgos
abstractos; el riesgo que atrae su atencin siempre es algo muy vivido.
Esto nos lleva a una dimensin ms peligrosa del periodismo. Acabamos de
ver cmo el cientficamente hediondo George Will y sus colegas pueden retor
cer los argumentos para que parezcan correctos sin ser correctos. Pero hay un
impacto ms general de los que ofrecen informacin al sesgar la imagen del
mundo con la informacin aportada. Es un hecho que nuestro cerebro tiende
a buscar pistas superficiales cuando se trata de riesgos y probabilidades, es
tando estas pistas determinadas fundamentalmente por las emociones que
despiertan o la facilidad con la que surgen. Adems de este problema sobre la
percepcin del riesgo, tambin es un hecho cientfico, y uno sorprendente, que
tanto la deteccin del riesgo como el evitar los riesgos no se resuelven en la
parte pensante del cerebro sino mucho ms en la parte emocional (la teora
de los riesgos como sentimientos). Las consecuencias no son triviales: signi
fica que el pensamiento racional tiene poco, muy poco que ver con evitar ries
gos. Gran parte de lo que parece hacer el pensamiento racional es racionalizar
las acciones de uno ajustando algn tipo de lgica a las mismas.
En este sentido, la descripcin que se obtiene del mundo a travs del pe
riodismo no es, sin duda, slo una imagen irrealista del mundo, sino ms
bien una imagen que le puede engaar totalmente al atraer su atencin por la
va emocional: la sensacin ms barata. Tomemos por ejemplo la amenaza
de las vacas locas: durante una dcada de gran notoriedad slo mat (segn
las estimaciones ms elevadas) a cientos, en comparacin con los accidentes
de trfico (varios cientos de miles!) Salvo que la descripcin periodstica de
estos ltimos no habra tenido frutos comerciales. (Observe que el riesgo de
morir envenenado con la comida o en un accidente de trfico de camino al
restaurante es mayor que el de morir de la enfermedad de las vacas locas.)
Este sensacionalismo puede desviar la empatia hacia las causas equivocadas:
siendo el cncer y la malnutricin las que carecen ms de dicha atencin. La
malnutricin en frica y en el sudeste asitico ya no causan impacto emocio
nal alguno, por lo que, literalmente, han desaparecido del cuadro. En este
sentido, el mapa probabilista mental de nuestra mente est tan orientado al
lado sensacionalista que ganaramos en informacin si no viramos las noti
cias. Otro ejemplo hace referencia a la volatilidad de los mercados. Para la
gente, los precios ms bajos son mucho ms voltiles que los movimientos
de precios muy superiores. Adems, la volatilidad parece estar determinada,
no por la variacin real, sino por el tono de los medios. Los movimientos del

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

41

mercado en los 18 meses posteriores al 11 de septiembre de 2001 fueron muy

inferiores a los observados en los 18 meses anteriores pero, de alguna mane
ra, en la mente de los inversores eran muy voltiles. Los debates en los me
dios sobre la amenaza terrorista m agnificaron el efecto de estos
movimientos del mercado en la gente. sta es una de las muchas razones por
las que el periodismo puede ser la mayor plaga que afrontamos en la actuali
dad: el mundo se hace ms y ms complejo mientras formamos nuestras
mentes para simplificar ms y ms.

INFINIDAD DE PROVERBIO S

Cuidado con confundir correccin con inteligibilidad. Parte de la sabidura

convencional fomenta las cosas que se pueden explicar de forma relativamente
instantnea y concentrada; en muchos crculos es imprescindible. Habiendo
asistido a una escuela primaria francesa, un lyce primaire, me ensearon a re
petir el adagio popular:

Ce qui se conoit bien s nonce clairement

Et les mots pour le dire viennent aisment
L o que se com prende bien se expresa bien / y las palabras para decirlo salen
bien.
El lector podr imaginarse mi desilusin al darme cuenta, cuando creca
como profesional del azar, que la mayora de los adagios poticos estn, sen
cillamente, equivocados. La sabidura ajena puede ser viciosa. Tengo que
hacer un enorme esfuerzo para no dejarme llevar por los comentarios bien
sonantes. Me acuerdo del comentario de Einstein de que el sentido comn no
es ms que una coleccin de malentendidos adquiridos antes de cumplir los
18. Es ms: es sospechosa cualquier cosa que suene inteligente en una con

versacin o en una reunin o, sobre todo, en los m edios de com unicacin de

masas.
Cualquier lectura de la historia de la ciencia demostrar que casi todas las
cosas inteligentes que han sido demostradas por la ciencia parecan una locura
cuando fueron descubiertas por primera vez. Intente explicar a un periodista
del London Times de 1905 que el tiempo se ralentiza cuando uno est viajan
do (incluso el comit Nobel no concedi jams a Einstein el premio por su des
cripcin de sus ideas sobre la relatividad especial). O a alguien que no sepa
nada de fsica que hay algunos lugares en nuestro universo donde no existe el

42

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

tiempo. Intente explicar a Kenny que, aunque su operador estrella result

tener un gran xito, tengo suficientes argumentos para convencerle de que es

un idiota peligroso.

GESTORES DE RIESGOS

Las grandes empresas y las instituciones financieras han creado recientemente el

extrao cargo de gestor de riesgos, una persona que se supone que tiene que ha
cer un seguimiento de la institucin y comprobar que no est demasiado impli
cada en el negocio de jugar a la ruleta rusa. Evidentemente, habiendo reventado
unas cuantas veces, existe el incentivo de tener a alguien fijndose en el genera
dor, la ruleta que produce los beneficios y las prdidas. Aunque es mucho ms di
vertido hacer transacciones burstiles, mucha gente extremadamente lista de
entre mis amigos (incluyendo a Jean-Patrice) se sentir atrada por esos cargos.
Es un hecho importante y atractivo que el gestor de riesgos medio gana ms que
el operador medio (sobre todo cuando tenemos en cuenta el nmero de opera
dores despedidos del negocio: mientras que la tasa de supervivencia a diez aos
de un operador burstil consta de un dgito, la de los gestores de riesgos se apro
xima al 100% ). Los operadores burstiles vienen y van, los gestores de riesgos
estn aqu para quedarse. No dejo de pensar en la posibilidad de aceptar un car
go de ese tipo, tanto por cuestiones econmicas (ya que, probabilsticamente, es
ms rentable) como porque el cargo ofrece ms contenido intelectual que el que
consiste meramente en comprar y vender, y permite que uno ane investigacin
y ejecucin. Finalmente, la sangre de un gestor de riesgos tiene menores cantidades
de hormonas del estrs, de la especie perjudicial. Pero hay algo que me retiene,
aparte de la irracionalidad de desear las penas y alegras de las emociones de la
especulacin. El cargo de gestor de riesgos suena raro; como hemos dicho, el ge
nerador de la realidad no es observable. Tiene un poder limitado para impedir
que los operadores rentables asuman riesgos por lo que, a posterior, seran acu
sados por los George Will del mundo de costar a los accionistas unos preciosos
pavos de oportunidad. Por otra parte, si se produjera el reventn, seran res
ponsables. Qu hacer en tal situacin?
Su atencin se centra en jugar a la poltica, en cubrirse emitiendo memoran
dos internos con frases vagas que advierten sobre las actividades de aceptacin
de riesgos pero no llegan sin embargo a condenarlas por completo, o perderan
su trabajo. Como un mdico dividido entre dos tipos de errores, el falso positi
vo (decirle a un paciente que tiene cncer cuando, de hecho, no lo tiene) y el
falso negativo (decirle al paciente que est perfectamente sano cuando, de

UN E X T R A O

MTODO

CONTABLE

43

hecho, tiene cncer), tienen que equilibrar su existencia con el hecho de que ne
cesitan cierto margen de error en su negocio.

EPIFENMENO

Desde el punto de vista de una institucin, la existencia de un gestor de riesgos

tiene menos que ver con la reduccin real del riesgo como con la impresin de
reducir los riesgos. Los filsofos, desde Hume, y los psiclogos modernos han
estado estudiando el concepto de epifenmeno, o cundo se tiene la ilusin de
causa-efecto. Es el comps el que mueve el barco? Al observar sus riesgos,
est efectivamente reducindolos o se est dando la sensacin de que est cum
pliendo con su obligacin? Es como un director ejecutivo o simplemente como
un observador de prensa? Es perniciosa tal ilusin de control?
Concluyo el captulo con la presentacin de la paradoja central de mi carre
ra en el mundo del azar financiero. Por definicin, voy a contracorriente, por
lo que no debera resultar sorprendente que tanto mi estilo como mis mtodos
no sean ni populares ni fciles de entender. Pero tengo un dilema: por un lado,
trabajo con otras personas en el mundo real, y el mundo real no est poblado
nicamente por charlatanes e inconsecuentes periodistas. Por lo que mi deseo
es que la gente, en general, siga engaada por el azar (para que yo pueda co
merciar con ellos) pero que, sin embargo, siga habiendo una minora de inteli
gencia suficiente que valore mis mtodos y contrate mis servicios. En otras
palabras, necesito que la gente siga engaada por el azar, pero que no todo el
mundo est engaado. Tuve la fortuna de conocer a Donald Sussman que co
rresponde a tan ideal socio; me ayud en la segunda etapa de mi carrera libe
rndome de los males del empleo. Mi mayor riesgo consiste en tener xito, ya
que significara que mi negocio est a punto de desaparecer; extrao negocio el
nuestro.

TRES

UNA MEDITACIN MATEMTICA

SOBRE LA HISTORIA

Sobre la simulacin M ontecarlo com o m etfora para com prender una secuen
cia de sucesos histricos aleatorios. Sobre el azar y la historia artificial. La ve
jez es belleza, casi siempre, y lo nuevo y lo joven suelen ser txicos. Enve a su
profesor de historia a una clase de introduccin a la teora del muestreo.

MATEMTICAS DEL PLAYBOY EUROPEO

l estereotipo de un matemtico puro presenta a un hombre anmico con una

desaliada barba rala y uas largas trabajando silenciosamente en una mesa
espartana pero desorganizada. Con hombros delgados y barriga cervecera, se
sienta en una mugrienta oficina, totalmente absorto en su trabajo, ignorando la
suciedad de su entorno. Creci en un rgimen comunista y habla ingls con un
custico y gutural acento de la Europa del Este. Cuando come, la barba se le lle
na de migajas de comida. Con el tiempo est cada vez ms absorto en su tem
tica de teoremas puros, alcanzando niveles cada vez ms elevados de abstraccin.
El pblico estadounidense fue recientemente testigo de uno de estos personajes
con el caso del unabom ber , el barbudo y recluido matemtico que viva en una
choza y se dedic a matar a gente que fomentaba la tecnologa moderna. No
hubo un solo periodista que fuera capaz de tan siquiera acercarse a la temtica
de su tesis, Lmites com plejos, ya que no tiene un equivalente inteligible: se tra
ta de un nmero complejo que es totalmente un nmero imaginario y abstrac
to que incluye la raz cuadrada de menos uno, y que no tiene anlogo fuera del
mundo de las matemticas.

UNA

MEDITACIN

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

45

El nombre de Montecarlo evoca la imagen de un hombre urbanita y bron

ceado, del tipo de playboy europeo, entrando en un casino bajo la clida brisa
mediterrnea. Es un gran esquiador y jugador de tenis, pero tambin se defien
de jugando al ajedrez y al bridge. Conduce un deportivo gris, viste trajes italia
nos hechos a medida y bien planchados, y habla tranquila y cuidadosamente
sobre cuestiones mundanas pero reales, el tipo de cosas que un periodista pue
de describir con facilidad al pblico en breves frases. En el casino cuenta astu
tamente las cartas, dominando las probabilidades, y apuesta con un mtodo bien
estudiado, haciendo mentalmente precisos clculos de la apuesta ptima. Podra
ser el hermano perdido de James Bond, pero ms listo.
Ahora, cuando pienso en las matemticas Montecarlo, pienso en una alegre
combinacin de las dos anteriores: el realismo del hombre de M ontecarlo pero
sin la superficialidad, combinada con las intuiciones del matemtico sin una abs
traccin excesiva. Porque, de hecho, esta rama de las matemticas tiene una in
mensa aplicacin prctica: no presenta el tipo de aridez que se suele asociar con
las matemticas. Me hice adicto a estas matemticas el da que me convert en
operador burstil. Conform mi pensamiento en la mayora de las cuestiones re
lacionadas con el azar. La mayora de los ejemplos utilizados en este libro sali
de mi generador Montecarlo, que presentar en este captulo. Sin embargo, se
trata mucho ms de una forma de reflexionar que de un mtodo para calcular.
Las matemticas son fundamentalmente una herramienta para meditar ms
que para calcular.

LAS HERRAMIENTAS

El concepto de historias alternativas analizado en el captulo anterior se puede am

pliar considerablemente y someter a todo tipo de refinamientos tcnicos. Esto nos
lleva a las herramientas que se utilizan en mi profesin para jugar con la incertidumbre. Las esbozar a continuacin. Los mtodos Montecarlo consisten, en bre
ve, en crear una historia artificial utilizando los siguientes conceptos.
Primero, vamos a partir de la trayectoria muestral. Las historias invisibles
tienen un nombre cientfico, trayectorias mustrales alternativas , un nombre
que se ha tomado prestado del campo de las matemticas de la probabilidad
denominado procesos estocsticos. El concepto de trayectoria, frente al de re
sultado, indica que no se trata de un mero anlisis de escenarios del tipo de
los masters en administracin de empresas, sino del anlisis de una secuencia
de escenarios a lo largo de un curso del tiempo. No slo nos preocupa dnde
puede acabar un pjaro maana por la noche, sino ms bien todos los diver

46

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

sos lugares que podra visitar durante ese intervalo de tiempo. No nos preo
cupa cul ser el patrimonio de un inversor en, por ejemplo, un ao, sino ms
bien todos los angustiosos altibajos que puede experimentar durante ese pe
riodo. El trmino muestral destaca que uno slo observa una realizacin de
todo un conjunto de realizaciones posibles. Ahora bien, la trayectoria mues
tral puede ser a la vez determinista y aleatoria, lo que nos lleva a nuestra si
guiente distincin.
Una trayectoria muestral aleatoria , tambin denominada una ejecucin alea
toria, es el nombre matemtico para esa sucesin de acontecimientos histricos
virtuales, empezando en una fecha dada y terminando en otra, excepto que se
someten a cierto grado variable de incertidumbre. Sin embargo, el trmino alea
torio no debe confundirse con el de equiprobable (es decir, que tiene la misma
probabilidad). Algunos resultados tendrn una mayor probabilidad que otros.
Un ejemplo de una trayectoria muestral aleatoria puede ser la temperatura cor
poral de su primo el explorador durante su ltimo episodio de fiebre tifoidea,
medida cada hora desde el principio hasta el final del ltimo ataque de fiebre.
Tambin puede ser una simulacin del precio de su accin tecnolgica favorita.
Partiendo de 100 dlares, en un escenario puede terminar siendo de 20 dlares
tras haber experimentado un mximo de 220 dlares, y en otro escenario pue
de terminar con un valor de 145 dlares tras haber experimentado un mnimo
de 10 dlares. Otro ejemplo es la evolucin de su riqueza durante una tarde en
el casino. Empieza con 1.000 dlares en su bolsillo, y se mide cada quince mi
nutos. En una trayectoria muestral tiene 2.200 dlares a medianoche; en otra
apenas tiene 20 dlares para pagar el taxi.
Los procesos estocsticos hacen referencia a la dinmica de los sucesos que
se producen en el transcurso del tiempo. Estocstico es un divertido nombre grie
go para referirse al azar. Esta rama de la probabilidad se ocupa del estudio de
la evolucin de sucesivos sucesos aleatorios: se podra denominar las matem
ticas de la historia. La clave de un proceso es que incorpora el tiempo.
Qu es un generador Montecarlo? Imagine que puede reproducir una per
fecta rueda de una ruleta en su tico sin tener que acudir a un carpintero. Se pue
de escribir un programa informtico para simular cualquier cosa. Son incluso
mejores (y ms baratos) que la rueda de la ruleta que ha construido su carpin
tero, ya que esta versin fsica puede tender a favorecer un nmero frente a otros
debido a una posible desviacin en la construccin o a un desnivel en el suelo
de su tico. Estos desniveles se denominan sesgos.
Las simulaciones Montecarlo son lo ms parecido a un juguete que he cono
cido en mi vida adulta. Se pueden generar miles, tal vez millones de trayectorias
mustrales aleatorias, y fijarse en las caractersticas dominantes de algunas de

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

I.A H I S T O R I A

47

sus facetas. La ayuda de la informtica es instrumental en estos estudios. La re

ferencia glamourosa a M ontecarlo indica la metfora de simular sucesos alea
torios de forma anloga a la de un casino virtual. Se fijan las condiciones que
se creen que reflejan las que prevalecen en el mundo real y se pone en marcha
una serie de simulaciones sobre posibles sucesos. Sin ninguna literatura mate
mtica podemos poner en marcha una simulacin Montecarlo de un joven cris
tiano libans de 18 aos que juega a la ruleta rusa a cambio de determinada
suma, y podemos ver cuntos intentos dan lugar a su enriquecimiento cun
to tiempo se tarda, de media, en que aparezca en el obituario. Podemos cambiar
el cargador para que tenga 500 balas, un cambio que reducira la probabilidad
de muerte, y ver los resultados.
Los mtodos de simulacin Montecarlo surgieron en las fsicas marciales del
laboratorio de Los Alamos durante la preparacin de la bomba A. Se populari
zaron en las matemticas financieras en la dcada de 1980, fundamentalmente
en las teoras sobre el paseo aleatorio de los precios de los activos. Obviamen
te, es evidente que el ejemplo de la ruleta rusa no necesita toda esta parafernalia, pero muchos problemas, sobre todo los que se parecen a situaciones de la
vida real, exigen disponer de la potencia de un simulador Montecarlo.

MATEMTICAS M O N TE CA R LO

Es un hecho que a los verdaderos matemticos no les gustan los mtodos

M ontecarlo. Piensan que nos roban la fineza y la elegancia de las matem
ticas. Lo llaman fuerza bruta. Porque podemos sustituir una gran parte
del conocimiento matemtico con un simulador Montecarlo (y otros trucos de
clculo). Por ejemplo, una persona que no tenga un conocimiento formal de
geometra puede calcular el misterioso y casi mstico nmero pi. Cmo? D i
bujando un crculo dentro de un cuadrado y disparando balas aleatorias
(como en un videojuego), y especificando probabilidades iguales de dar en cual
quier punto del mapa (lo que se denomina una distribucin uniforme). Es el
cociente de las balas dentro del crculo, dividido por el nmero de balas den
tro y fuera del crculo, lo que dar como resultado un mltiplo del mstico pi,
con una posible precisin infinita. Evidentemente, no sera una aplicacin efi
ciente de un PC puesto que se puede calcular el nmero pi analticamente, es
decir, de forma matemtica, pero este mtodo puede dar a algunos usuarios
ms ideas intuitivas sobre el tema que lneas de ecuaciones. El cerebro y la in
tuicin de algunas personas tienen una orientacin tal que son ms capaces de
entender la cuestin de esta manera (me incluyo en ese grupo). Puede que el

48

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

PC no resulte muy natural para nuestro cerebro humano; tampoco resultan las
matemticas.
No soy un matemtico nativo, es decir, soy una persona que no habla el len
guaje matemtico como idioma materno, sino que lo hablo con cierto acento de
extranjero. Porque no estoy interesado en las propiedades matemticas per se,
sino tan slo en su aplicacin, mientras que a un matemtico le interesa la me
jora de las matemticas (mediante teoremas y demostraciones). He sido incapaz
de concentrarme en descifrar una nica ecuacin a no ser que me motive un pro
blema real (con cierto toque de avaricia); as pues, la mayor parte de lo que s
proviene de la compraventa de derivados: las opciones me llevaron a estudiar las
matemticas de la probabilidad. Muchos jugadores compulsivos que, por lo de
ms, tienen una inteligencia mediocre, adquieren unas notables habilidades
para contar las cartas gracias a su apasionada avaricia.
Otra analoga sera con la gramtica; las matemticas suelen ser una gram
tica tediosa y sin intuicin. Hay personas a quienes interesa la gramtica por la
gramtica, y personas que quieren evitar cometer solecismos cuando estn re
dactando un documento. Los que nos encontramos en esta segunda categora so
mos denominados cunticos: como los fsicos, nos interesa ms la prctica de
la herramienta matemtica que la herramienta en s. Los matemticos nacen, nun
ca se hacen. Los fsicos y los cunticos tambin. No me importa la elegancia
ni la calidad de las matemticas que utilizo siempre que las utilice bien. R e
curro a las mquinas M ontecarlo siempre que puedo. Pueden hacer el trabajo.
Tambin son mucho ms pedaggicas, por lo que las utilizar en este libro para
dar ejemplos.
En efecto, la probabilidad es un campo de anlisis introspectivo, ya que afec
ta a ms de una ciencia, en particular a la madre de todas las ciencias; la del co
nocimiento. Es imposible valorar la calidad del conocimiento que estamos
recopilando sin permitir una parte de aleatoriedad en la forma en que se obtie
ne ese conocimiento y para limpiar el argumento de la coincidencia casual que
podra haberse colado en su construccin. En la ciencia, la probabilidad y la in
formacin se tratan exactamente de la misma manera. Literalmente, todo gran
pensador se ha ocupado de este tema, la mayora de forma obsesiva. Las dos
mentes que considero ms privilegiadas, Einstein y Keynes, iniciaron ambas su
trayectoria intelectual con esta cuestin. Einstein escribi un artculo esencial en
1905, en el que fue casi el primero que analiz en trminos probabilistas la su
cesin de sucesos aleatorios, a saber, la evolucin de partculas suspendidas en
un lquido estacionario. Su artculo sobre la teora del movimiento browniano
se puede utilizar como columna vertebral del planteamiento del paseo aleatorio
utilizado en los modelos financieros. En el caso de Keynes, para la persona ilus

UNA

MEDITACIN

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

49

trada no es el economista poltico que les encanta citar a los izquierdistas con
pinta de hippies trasnochados, sino el autor del magistral, introspectivo y potente
Tratado de probabilidad. Porque, antes de adentrarse en el farragoso campo de
la economa poltica, Keynes era un probabilista. Tambin tena otros atributos
interesantes (arruin su cuenta tras haber experimentado una opulencia excesi
va: el conocimiento de la probabilidad no se traduce en el comportamiento de
la gente).
El lector puede adivinar que el siguiente paso tras estas introspecciones probabilistas consiste en adentrarse en la filosofa, sobre todo en la rama de la fi
losofa que se ocupa del conocim iento, denominada epistemologa o
metodologa, o filosofa de la ciencia. No nos adentraremos en esta temtica has
ta ms adelante en este libro.

Diversin en mi tico
HACIENDO HISTORIA

A principios de la dcada de 1990, como muchos de mis amigos en las finanzas

cuantitativas, me hice adicto a diversos motores Montecarlo, que aprend a cons
truir solo, entusiasmado por la sensacin de estar creando historia, un demiur
go. Puede resultar apasionante generar historias virtuales y observar la dispersin
entre los diversos resultados. Esta dispersin indica el grado de resistencia al azar.
Aqu es donde estoy convencido de que he tenido una suerte suprema al elegir
mi carrera: una de las facetas atractivas de mi profesin como operador de op
ciones cuantitativas es que tengo libre casi el 95% de mis das para pensar, leer
e investigar (o reflexionar en el gimnasio, en las pistas de esqu o, ms efi
cazmente, sentado en el banco de un parque). Tambin tena el privilegio de tra
bajar frecuentemente en mi bien equipado tico.
El dividendo de la revolucin informtica no vino para nosotros de la inun
dacin de mensajes de correo electrnico que se perpetan a s mismos y el ac
ceso a chats; fue la sbita disponibilidad de potentes procesadores capaces de
generar un milln de trayectorias mustrales por minuto. Recuerde que nunca
he pensado que sea mejor que una persona que resuelve ecuaciones sin entu
siasmo y que rara vez fui capaz de lograr grandes proezas en esta materia: soy
mejor creando ecuaciones que resolvindolas. De repente, mi motor me permi
ta resolver con un esfuerzo mnimo las ecuaciones ms intratables. Pocas solu
ciones quedaron fuera del alcance de la mano.

50

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

LOS ZORGLUBS INVADEN MI TICO

M i motor Montecarlo me permiti vivir unas cuantas aventuras interesan

tes. Mientras que mis colegas estaban inmersos en las historias de las noticias,
los anuncios del Banco Central, los informes de beneficios, las previsiones eco
nmicas, los resultados deportivos y por ltimo, pero no por ello menos im
portante, la poltica de la oficina, empec a jugar con l en el campo limtrofe
de las probabilidades de mis posibilidades financieras. Un campo natural para
la expansin del aficionado es la biologa evolucionara: la universalidad de su
mensaje y su aplicacin a los mercados es atractiva. Empec a simular pobla
ciones de animales que mutan rpidamente, llamados Zorglubs, en condicio
nes de cambios climticos y observ la ms inesperada de las conclusiones: en
el Captulo 5 he reciclado algunos resultados. Mi objetivo, como un mero afi
cionado alejndose del aburrimiento de la vida laboral, consista nicamente
en desarrollar intuiciones de estos acontecimientos: el tipo de intuiciones que
los aficionados construyen alejndose de la sofisticacin excesivamente deta
llada del investigador profesional. Tambin jugu con la biologa molecular, ge
nerando clulas cancergenas de forma aleatoria y siendo testigo de algunos
aspectos sorprendentes de su evolucin. Naturalmente, la analoga de la fa
bricacin de poblaciones de Zorglubs consista en simular una poblacin de ope
radores burstiles toros idiotas, osos impetuosos y cautos en distintos
regmenes de mercados, por ejemplo, expansiones y recesiones, y analizar su su
pervivencia a corto y a largo plazo. Con esta estructura, los operadores toros
idiotas que se enriquecen con la recuperacin utilizarn estos ingresos para
comprar ms activos, impulsando los precios al alza, hasta el reventn ltimo.
Sin embargo, los operadores osos no solan alcanzar la cima en las expansio
nes. Mis modelos demostraban que, en ltima instancia, casi nadie sobreviva
realmente; los osos caan como moscas en la recuperacin y los toros termina
ban sacrificados cuando los beneficios sobre el papel desaparecan al detener
se la msica. Pero haba una excepcin; algunos de los que comerciaban con
opciones (los llam los compradores de opciones) tenan un notable poder de
permanencia, y yo quera ser uno de ellos. Cmo? Porque podan comprar un
seguro contra el reventn; podan dormir sin angustia por la noche, gracias al
conocimiento de que, si sus carreras se vieran amenazadas, no sera debido al
resultado de un nico da.
Si el tono de este libro parece inmerso en una cultura de pensamiento darvi
nista y evolucionario, no viene de una remota formacin formal en ciencias na
turales, sino del tipo de pensamiento evolucionario que aprend de mis
simuladores Montecarlo.

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

51

Supongo que termin superando el deseo de generar ejecuciones aleatorias

cada vez que quera analizar una idea: pero, a fuerza de jugar durante aos con
el motor Montecarlo, ya no puedo pensar en un resultado observado sin pen
sar en todos los que no se han producido. Lo denomino suma de subhistorias
utilizando la expresin de un colorista fsico, Richard Feynman, que aplic es
tos mtodos para analizar la dinmica de las partculas subatmicas.
Al utilizar mi M ontecarlo para hacer y rehacer la historia, me acord de las
novelas experimentales (las denominadas nuevas novelas) por autores como
Alain Robbe-Grillet, populares en las dcadas de 1960 y 1970. En estas nove
las se volvera a escribir y revisar el mismo captulo, pero el autor cambiara
en cada ocasin el argumento, como en una nueva trayectoria muestral. De al
guna manera, el autor quedaba liberado de la antigua situacin que haba
ayudado a crear y se permita la indulgencia de cambiar el argumento retroac
tivamente.

DENIG RACIN DE LA HISTORIA

Una palabra ms sobre la historia desde la perspectiva M ontecarlo. La sabi

dura de historias clsicas como la de Soln me lleva a pasar todava ms tiem
po en compaa de los historiadores clsicos, incluso si las historias, como la
advertencia de Soln, han disfrutado de la ptina del tiempo. Sin embargo, no
es lo normal: el aprender de la historia no es algo que los humanos hagamos
de forma natural, un hecho que se hace patente en las interminables repeti
ciones de expansiones y recesiones de los mercados modernos que se han
configurado de idntica manera. Por historia me refiero a las ancdotas, no a
las teoras histricas, el historicismo a gran escala que pretende interpretar los
acontecimientos con teoras que parten del descubrimiento de ciertas leyes en
la evolucin de la historia: el tipo de hegelianismo e historicismo seudocientfico que llevan a afirmar cosas como el final de la historia (es seudocientfico porque se extraen teoras de los acontecimientos del pasado sin tener en
cuenta el hecho de que esas combinaciones de acontecimientos pueden deberse
al azar; no hay ninguna forma de verificar las aseveraciones mediante un ex
perimento controlado). Para m, la historia slo tiene utilidad desde el punto
de vista de mi raciocinio deseado, afectando la forma en que quiero pensar ha
ciendo referencia a acontecimientos pasados, al ser capaz de robar mejor las
ideas de los dems y utilizarlas, corrigiendo el defecto mental que parece blo
quear mi capacidad de aprender de los dems. Es el respeto a los mayores lo
que me gustara desarrollar, reforzando el sobrecogimiento que siento de for-

52

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

ma instintiva por la gente con pelo gris, pero que se ha visto erosionado du
rante mi experiencia como operador burstil donde la edad y el xito estn,
en cierto modo, divorciados. En efecto, tengo dos formas de aprender de la his
toria: del pasado, leyendo a los mayores; y del futuro, gracias a mi juguete
M ontecarlo.

LA ESTUFA EST CALIENTE

Como he mencionado anteriormente, no nos resulta natural aprender de la his

toria. Tenemos suficientes pistas para creer que nuestra dotacin humana no fo
menta la transferencia de experiencias de forma cultural, sino mediante la
seleccin de los que tienen determinados rasgos favorables. Es una perogrulla
da decir que los nios slo aprenden de sus propios errores; slo evitarn vol
ver a tocar una estufa caliente cuando se hayan quemado primero; no hay
ninguna posible advertencia de terceros que pueda dar lugar al desarrollo de la
ms mnima precaucin. Los adultos, tambin, padecen esta condicin. Este pun
to ha sido analizado por los pioneros de la economa conductista Daniel Kahneman y Amos Tversky respecto a las elecciones que hace la gente al elegir un
tratamiento mdico arriesgado: yo mismo lo he experimentado personalmente
en mi extremada laxitud en cuanto a la deteccin y prevencin (es decir, me nie
go a deducir mis riesgos a partir de las probabilidades calculadas de otras per
sonas, sintiendo que, en cierta forma, soy especial). Sin embargo, la gente es
extremadamente agresiva en el tratamiento de las condiciones mdicas (sobrereacciono cuando me quemo), lo que no es coherente con el comportamiento ra
cional en condiciones de incertidumbre. Esta denigracin congnita de la
experiencia de los dems no se limita a los nios o a la gente como yo; afecta a
gran escala a los responsables empresariales y a los inversores.
Si cree que la mera lectura de los libros de historia le va a ayudar a apren
der de los errores de otros, piense en el siguiente experimento del siglo xix. En
un bien conocido caso de psicologa, el mdico suizo Claparade tena una pa
ciente amnsica totalmente afectada por su enfermedad. Su condicin era tan
mala que tena que volver a presentarse una vez cada quince minutos para que
ella pudiera recordar con quin estaba hablando. Un da se escondi una chincheta en la mano antes de drsela. Al da siguiente ella retir su mano rpida
mente cuando l intento drsela, pero segua sin reconocerle. Desde entonces,
muchos debates sobre los pacientes amnsicos demuestran cierta forma de
aprendizaje de las personas sin que sean conscientes de ello y sin que se haya al
macenado en su memria consciente. El nombre cientfico de la diferencia en

UNA

MEDITACIN

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

53

tre las dos memorias, la consciente y la inconsciente, es memoria declarativa y

memoria no declarativa. Gran parte del comportamiento derivado de la expe
riencia, consistente en evitar riesgos, es parte del segundo tipo de memoria. La
nica forma en que desarroll un respeto por la historia fue al ser consciente del
hecho de que no estaba programado para aprender de la historia en un forma
to de libro de texto.
De hecho, las cosas pueden ser todava peores: en ciertas cuestiones no apren
demos de nuestra propia historia. Varias ramas de la investigacin se han dedi
cado a analizar nuestra incapacidad de aprender de nuestras propias reacciones
ante acontecimientos pasados: por ejemplo, la gente no consigue aprender que sus
reacciones emocionales a experiencias pasadas (positivas o negativas) no dura
rn mucho tiempo: y, sin embargo, mantienen continuamente la idea sesgada de
que la compra de un objeto les dar una felicidad duradera, posiblemente per
manente, o que un contratiempo provocar una grave y prolongada afliccin
(cuando en el pasado contratiempos parecidos no les afectaron durante mucho
tiempo y la felicidad de una compra dur poco tiempo).
Todos los compaeros que s que denigraban la historia terminaron con un
fracaso espectacular, y todava no he conocido a una persona de este tipo que
no haya terminado fracasando. Pero lo que realmente resulta interesante son los
notables parecidos en sus planteamientos. El fracaso del que hablo es distinto
de una mera prdida monetaria; es el perder dinero cuando uno no cree que ese
hecho sea posible en absoluto. No hay nada malo en que una persona que asu
me riesgos sufra un contratiempo, siempre que uno acepte que asume riesgos en
vez de decir que el riesgo que est asumiendo es muy pequeo o no existe. Re
sulta caracterstico que los operadores burstiles que han fracasado piensen que
saban lo suficiente sobre el mundo como para rechazar la posibilidad de que el
acontecimiento adverso tuviera lugar: no haba valor en el hecho de que asu
mieran esos riesgos, slo ignorancia. He observado muchas analogas entre los
que fracasaron en el crack de la Bolsa de 1987, los que fracasaron en la fusin
de Japn de 1990, los que fracasaron en la debacle del mercado de bonos en
1994, los que fracasaron en Rusia en 1998 y los que fracasaron comprando ac
ciones del Nasdaq en 2000. Todos hicieron afirmaciones en el sentido de que
esta poca es distinta o que su mercado era distinto y ofrecan argumentos
intelectuales aparentemente bien construidos (de naturaleza econmica) para jus
tificar sus afirmaciones; eran incapaces de aceptar que la experiencia de otros
estaba ah, a disposicin libre y gratuita de todos, con libros que detallan las
cadas en todas las libreras. Aparte de estos fracasos sistemticos generalizados,
he visto a cientos de operadores de opciones obligados a dejar la profesin tras
fracasar de forma estpida,' a pesar de las advertencias de los veteranos, de for

54

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

ma parecida a cuando un nio se quema con una estufa. Considero que esto se
parece a mi propia actitud personal respecto a la deteccin y prevencin de las
diversas enfermedades que podra contraer. Todos nos consideramos a nosotros
mismos bastante distintos, lo que exacerba todava ms la conmocin del por
qu a m? cuando se recibe el diagnstico.

HABILIDADES PARA PREDECIR LA HISTORIA PASADA

Podemos analizar esta cuestin desde distintas perspectivas. Los expertos llaman
a una manifestacin de esta denigracin de la historia el determinismo histri
co. Con una mentalidad de burbuja pensamos que seramos capaces de saber
cundo se est haciendo historia; creemos que la gente que, por ejemplo, fue tes
tigo de la crisis de la Bolsa de 1929 saba en aquel momento que estaba viviendo
un acontecimiento histrico preciso y que, si estos acontecimientos se repitiesen,
tambin sabra lo que estaba ocurriendo. Para nosotros la vida parece una pe
lcula de aventuras, ya que sabemos anticipadamente que algo importante va a
ocurrir. Resulta difcil imaginar que la gente que fue testigo de la historia no sa
ba en ese momento lo importante que era el momento. De alguna manera, todo
el respeto que pudiramos tener por la historia no parece traducirse bien en nues
tro tratamiento del presente.
Jean-Patrice, del captulo anterior, fue sbitamente sustituido por un intere
sante personaje, del tipo del funcionario, que nunca haba participado en pro
fesiones relacionadas con el azar. Simplemente fue a los colegios de funcionarios
adecuados donde la gente aprende a escribir informes, y logr cierta posicin de
alta direccin en la institucin. Como suele ser el caso en los cargos que se eva
lan subjetivamente, intent que su predecesor pareciera malo: Jean-Patrice fue
descrito como descuidado y poco profesional. Lo primero que hizo el funcionario
fue ordenar un anlisis formal de nuestras transacciones; concluy que realiz
bamos demasiadas transacciones e incurramos en grandes gastos de adminis
tracin. Analiz un gran segmento de transacciones de tipos de cambio y despus
escribi un informe explicando que slo cerca del 1% de estas transacciones ha
ba generado beneficios significativos y el resto haba generado, o bien prdidas,
o bien pequeos beneficios. Le sorprendi que los operadores no lograran
hacer ms operaciones ganadoras y menos perdedoras. Para l era evidente que
tenamos que cumplir estas instrucciones de inmediato. Con slo duplicar las ope
raciones ganadoras los resultados para la institucin seran increbles. Cmo
es posible que ustedes, operadores que cobran un gran sueldo, no lo hayan pen
sado antes?

UNA

MEDITACIN

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

55

Las cosas siempre son evidentes cuando ya han ocurrido. El funcionario era
una persona muy inteligente, y este error es mucho ms comn de lo que se po
dra pensar. Tiene que ver con la forma en que nuestro cerebro procesa la in
form acin histrica. Cuando se mira al pasado, el pasado siempre ser
determinista, puesto que slo se produjo una nica observacin. Nuestra men
te interpretar la mayora de los acontecimientos, no recordando los anteriores,
sino los posteriores. Imagine que hace un examen sabiendo las respuestas. Aun
que sabemos que la historia va hacia delante, resulta difcil darse cuenta de que
la vemos hacia atrs. Por qu es as? Analizaremos esta cuestin en el Captu
lo 11, pero he aqu una posible explicacin: nuestra mente no est diseada del
todo para comprender cmo funciona el mundo sino, ms bien, para alejarnos
rpidamente de los problemas y procrear. Si estuviera hecha para que com
prendiramos las cosas, tendra una mquina que mostrara la historia pasada
como en un reproductor de vdeo, con una correcta cronologa, y nos ralenti
zara tanto que tendramos problemas para funcionar. Los psiclogos llaman a
esta sobreestimacin de lo que uno saba en el momento en que se produjo el
acontecimiento, debido a la informacin posterior, el sesgo de la retrospectiva,
el efecto de lo supe todo el tiempo.
El funcionario calific todas las transacciones que terminaron con prdidas
como grandes errores, de la misma manera que los periodistas califican las de
cisiones que terminaron costando a un candidato poltico su eleccin un error.
Repetir este punto hasta la saciedad: un error no es algo que se pueda deter
minar una vez que se ha producido el hecho, sino a la luz de la informacin dis
ponible hasta ese momento.
Un efecto ms vicioso de ese sesgo de la retrospectiva es que los que son muy
buenos prediciendo el pasado pensarn que son buenos para predecir el futuro,
y confiarn en su capacidad para hacerlo. Esta es la razn por la que aconteci
mientos como los del 11 de septiembre de 2001 nunca nos ensean que vivimos
en un mundo en el que los acontecimientos importantes no son predecibles: in
cluso el colapso de las Torres Gemelas parece que era previsible entonces.

MI SOLN

Tengo otra razn para estar obsesionado con la advertencia de Soln. Me re

trotraigo a la misma franja de tierra del Mediterrneo Oriental donde tuvo lu
gar la historia. Mis antepasados experimentaron periodos de extrema opulencia
y de vergonzosa penuria en el transcurso de una nica generacin, con abrup
tas regresiones que la gente de mi entorno, que tiene la memoria de una mejo

56

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

ra continua y constante, no cree factibles (al menos no en el momento de escri

bir estas lneas). Los que me rodean han tenido (hasta ahora) o bien pocos con
tratiempos familiares (excepto la Gran Depresin) o, por lo general, no tienen
suficiente sentido de la historia como para reflexionar hacia atrs. Para la gen
te con mis antecedentes, greco-ortodoxos del Mediterrneo Oriental y ciuda
danos romanos invadidos por orientales, era como si nuestro alma hubiera sido
envuelta con el recuerdo de aquel triste da de primavera de hace aproximada
mente 500 aos cuando Constantinopla, bajo los turcos invasores, se cay de
la historia, dejndonos como sbditos perdidos de un imperio muerto, unas mi
noras muy prsperas en un mundo islmico, pero con una riqueza extremada
mente frgil. Adems, recuerdo vividamente la imagen de mi propio abuelo
dignificado, que haba sido ayudante del Primer Ministro e hijo de un ayudan
te del Primer Ministro (a quien nunca vi sin un traje), residiendo en un anodi
no apartamento en Atenas, ya que su patrimonio inmobiliario haba sido volado
durante la guerra civil libanesa. Dicho sea de paso, al haber experimentado los
estragos de la guerra, considero que un empobrecimiento sin dignidad es mucho
ms duro que el peligro fsico (de alguna manera, el morir con toda dignidad pa
rece mucho ms preferible que el vivir una vida de conserje, que es una de las
razones por las que me disgustan ms los riesgos financieros que los fsicos). Es
toy seguro de que Creso se preocupaba ms por la prdida de su reino que por
los peligros que acechaban su vida.
Hay un aspecto importante y nada trivial del pensamiento histrico que tal
vez se puede aplicar ms a los mercados que a ninguna otra cosa: a diferen
cia de muchas ciencias puras, la historia no se presta a experimentacin.
Pero, de alguna manera, en general, la historia es suficientemente potente como
para dar lugar, con el tiempo, a medio-largo plazo, a la mayora de los esce
narios posibles y, al final, enterrar al malo. Al final siempre te pillan las ma
las transacciones, se dice con frecuencia en los mercados. Los matemticos
especializados en probabilidad tienen para ello un nombre resultn: ergodicidad. Significa, a grandes rasgos, que, en determinadas condiciones, las tra
yectorias mustrales muy largas term inarn parecindose entre s. Las
propiedades de una trayectoria muestral muy, muy larga sern parecidas a las
propiedades M ontecarlo de una media de trayectorias ms cortas. No se pue
de esperar que el conserje del Captulo 1 que gan la lotera vuelva a ganarla
si viviera 1.000 aos. Los que tuvieron mala suerte en la vida a pesar de sus
habilidades terminaran saliendo adelante. El idiota afortunado puede haber
disfrutado de cierta suerte en la vida; a ms largo plazo converger lentamente
al estado de un idiota menos afortunado. Cada uno reverter a sus propieda
des en el largo plazo.

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

57

Pensamiento destilado en su PalmPilot

NOTICIAS DE LTIMA HORA

El periodista, mi bestia negra, apareci en este libro cuando George Will hablaba
de los resultados aleatorios. En el prximo paso ilustrar cmo mi juguete
M ontecarlo me ense a fomentar el pensamiento destilado, con lo que quiero
decir el pensamiento que parte de la informacin que nos rodea desprovista de
la bazofia sin significado que nos distrae. Porque la diferencia entre el ruido y
la informacin, el tema de este libro (el ruido tiene ms aleatoriedad) tiene una
analoga: la diferencia entre el periodismo y la historia. Para ser competente, el
periodista debera ver las cuestiones como un historiador, y reducir el valor de
la informacin que est ofreciendo, diciendo por ejemplo: hoy el mercado su
bi, pero esta informacin no es demasiado relevante ya que la subida se debi
fundamentalmente al ruido. Sin duda, perdera su trabajo por trivializar el va
lor de la informacin que tiene en sus manos. No slo resulta difcil para el pe
riodista pensar ms como un historiador sino que, por desgracia, el historiador
se est pareciendo cada vez ms a un periodista.
Para ideas, sta: la vejez es belleza (es demasiado prematuro analizar aho
ra las matemticas de esta cuestin). La posibilidad de aplicar la advertencia
de Soln a una vida de aleatoriedad, en contraste con el mensaje exactamente
opuesto que transmite la prevaleciente cultura empapada por los medios, re
fuerza mi instinto de valorar el pensamiento destilado sobre el pensamiento
ms nuevo, independientemente de su aparente sofisticacin: otra razn ms
para acumular los vetustos volmenes en mi mesilla de noche (confieso que
las nicas noticias que leo en la actualidad son las mucho ms interesantes
historias de cotilleo de la alta sociedad que se encuentran en Tatler, Paris
M atch y Vanity Fair, adems del The Fxonom ist). Aparte del decoro del pen
samiento antiguo frente a la tosquedad de la tinta fresca, he pasado cierto
tiempo redactando la idea en las m atemticas de los argumentos evolucionarios y la probabilidad condicional. Porque una idea que ha sobrevivido
tanto tiempo durante tantos ciclos indica su vala relativa. El ruido, al me
nos cierto ruido, ha sido filtrado. M atemticamente, el progreso significa que
parte de la inform acin nueva es mejor que la informacin pasada, no que la
media de la nueva inform acin suplantar a la informacin pasada, lo que
significa que es ptimo que alguien, al dudar, rechace sistemticamente la
idea, informacin o mtodo nuevos. Evidente y sorprendentemente, siempre.
Por qu?

58

I.A A D V E R T E N C I A

DE S O L N

El argumento a favor de las cosas nuevas y todava ms nuevas cosas nue

vas es el siguiente: observe los drsticos cambios que han aparecido debido a
la llegada de las nuevas tecnologas, como el automvil, el avin, el telfono y
el PC. La inferencia medianamente cultivada (inferencia desprovista de pensa
miento probabilista) le lleva a uno a creer que todas las nuevas tecnologas e in
ventos revolucionaron de la misma manera nuestras vidas. Pero la respuesta no
es tan evidente: aqu slo vemos y contamos a los ganadores, excluyendo a los
perdedores (es como si dijramos que los actores y guionistas son ricos, igno
rando el hecho de que la mayora de los actores son camareros, y afortunados
de serlo, ya que los guionistas menos agraciados suelen servir patatas fritas en
McDonalds). Perdedores? El peridico dominical ofrece una lista de docenas
de nuevas patentes de esos artculos que podran revolucionar nuestras vidas. La
gente tiende a inferir que, puesto que algunos inventos han revolucionado nues
tras vidas, es bueno defender los inventos y debemos favorecer lo nuevo sobre
lo antiguo. Yo sostengo la opinin contraria. El coste de oportunidad de perderse
una nueva cosa nueva, como el avin y el automvil, es minsculo comparado
con la toxicidad de toda la basura que hay que aceptar para conseguir estas jo
yas (suponiendo que hayan aportado alguna mejora a nuestras vidas, lo que, con
frecuencia, dudo).
Ahora bien, exactamente el mismo argumento se aplica a la informacin.
El problema de la informacin no es que distraiga y sea, por lo general,
intil, sino que es txica. Analizaremos el dudoso valor de las muy frecuen
tes noticias con un anlisis ms tcnico del filtrado de las seales y la fre
cuencia de las observaciones ms adelante. Slo dir aqu que tal respeto por
el tiempo cumplido ofrece argumentos para descartar cualquier comercio con
el balbuceante periodista moderno e implica una exposicin mnima a los me
dios como principio rector de cualquiera implicado en la toma de decisiones
en condiciones de incertidumbre. Si hay algo m ejor que el ruido en la masa
de noticias urgentes que nos martillea, sera como una aguja en un pajar.
La gente no se da cuenta de que se paga a los medios para que consigan atraer
nuestra atencin. Para un periodista, rara vez puede el silencio superar a cual
quier palabra.
En las pocas ocasiones en las que me he subido al tren de las 6.42 hacia Nue
va York he observado con asombro las hordas de deprimidos trabajadores (que
parecen preferir estar en otra parte) inmersos en el estudio del Wall Street Jou r
nal, repleto de minuciosos detalles sobre empresas que, en el momento en que
escribo estas lneas, probablemente han desaparecido. Es, en efecto, difcil va
lorar si parecen deprimidos porque estn leyendo el peridico, o si la gente de
primida tiende a leer el peridico, o si la gente que est viviendo fuera de su

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

59

hbitat gentico lee el peridico y parece soolienta y deprimida. Pero, aunque

al principio de mi carrera esta atencin al ruido me habra ofendido intelec
tualmente, puesto que habra considerado que esta informacin era demasiado
insignificante estadsticamente como para derivar de ella ningn tipo de con
clusin significativa, en la actualidad lo observo con deleite. Me encanta ver esa
toma de decisiones estpidas a gran escala, proclive a reaccionar en exceso en
sus rdenes de inversin tras el minucioso anlisis; en otras palabras, en la ac
tualidad considero que el hecho de que la gente lea ese material es un seguro para
mi permanencia en el entretenido negocio de la compraventa de opciones para
los engaados por el azar. (Se requiere una enorme inversin en introspeccin
para aprender a darse cuenta de que las 30 o ms horas que se han pasado es
tudiando las noticias durante el mes pasado no han tenido ni una capacidad
de prediccin durante las actividades de ese mes, ni han afectado al actual co
nocimiento del mundo. Este problema es parecido a la debilidad de nuestra ca
pacidad para corregir los errores pasados: como la inscripcin en un gimnasio,
realizada para satisfacer nuestra resolucin de Ao Nuevo, la gente suele pen
sar que, sin duda, ser el siguiente lote de noticias el que realmente marcar la
diferencia en su comprensin de las cosas.)

RETORNO DE SHILLER

Gran parte de la reflexin sobre el valor negativo de la informacin sobre la so

ciedad en general fue suscitado por Robert Shiller. No slo en los mercados fi
nancieros; pero, en general, su artculo de 1981 puede ser la primera
introspeccin formulada matemticamente sobre la forma en que la sociedad,
en general, utiliza la informacin. Shiller dej su huella con su artculo de 1981
sobre la volatilidad de los mercados en el que determin que, si el precio de una
accin es el valor estimado de algo (por ejemplo, los flujos de caja desconta
dos de una empresa), entonces los precios de los mercados son demasiado vo
ltiles respecto a las manifestaciones tangibles de dicho algo (utiliz como
variable proxy los dividendos). Los precios oscilan ms que los fundamentales
que se supone que reflejan, sobrereaccionan visiblemente al ser demasiado ele
vados en ciertos momentos (cuando su precio reacciona en exceso a las buenas
noticias o cuando baja sin ninguna razn destacada) o demasiado bajos en
otros. El diferencial de volatilidad entre los precios y la informacin implicaba
que haba algo en las expectativas racionales que no funcionaba. (Los precios
no reflejan racionalmente el valor a largo plazo de los ttulos ya que reaccionan
en exceso en una u otra direccin.) Los mercados tenan que estar equivocados.

60

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

Entonces Shiller afirm que los mercados no son tan eficientes como afirma la
teora financiera (los mercados eficientes significaban, por decirlo en pocas pa
labras, que los precios deberan adaptarse a toda la informacin disponible de
tal forma que son totalmente impredecibles por nosotros, los humanos, e impi
den que la gente obtenga beneficios). Esta conclusin dispar las peticiones de
las rdenes religiosas de las altas finanzas para que se destruyera al infiel que ha
ba cometido tal apostasa. Resulta interesante, y por alguna extraa coinci
dencia, que se trate del mismo Shiller que fue derrotado por George Will hace
tan slo un captulo.
La principal crtica contra Shiller vino de Robert C. Merton. Los ataques eran
meramente metodolgicos (el anlisis de Shiller era extremadamente burdo;
por ejemplo, el hecho de que utilizara los dividendos en vez de los beneficios
constitua una gran debilidad). Merton tambin estaba defendiendo la postura
oficial de la teora financiera por la que los mercados tienen que ser eficientes y
no pueden, de ninguna manera, ofrecer oportunidades en bandeja de plata. Sin
embargo, el mismo Robert C. Merton se present posteriormente a s mismo
como el socio fundador de un fondo de cobertura que pretenda aprovechar
las ineficiencias del mercado. Dejando aparte el hecho de que el fondo de co
bertura de Merton fracasara bastante espectacularmente por el problem a del cis
ne negro (con una negacin caracterstica), su fundacin de semejante fondo
de cobertura exige, implcitamente, que est de acuerdo con Shiller sobre la
ineficiencia del mercado. El defensor de los dogmas de las finanzas modernas
y los mercados eficientes cre un fondo que se aprovechaba de las ineficiencias
del mercado! Es como si el Papa se convirtiera al Islam.
Las cosas no estn mejorando en absoluto en la actualidad. En el momento
de escribir estas lneas, los distribuidores de noticias estn ofreciendo todo tipo
de actualizaciones, noticias de ltima hora que se entregan electrnicamente
sin cables. El coeficiente de informacin sin destilar sobre la destilada est
aumentando, saturando los mercados. Los mensajes de los mayores no tienen por
qu sernos entregados como noticias inminentes.
Esto no significa que todos los periodistas sean distribuidores de noticias en
gaados por el azar: hay montones de periodistas reflexivos en el negocio (su
gerira a Anatole Kaletsky de Londres y a James Grant y Alan Abelson de
Nueva York como los inapreciados representantes de esta clase entre los perio
distas financieros; Gary Stix entre los periodistas cientficos); es slo que el pro
minente periodismo meditico es un proceso irreflexivo que proporciona ruido
que puede capturar la atencin de la gente y no existe ningn mecanismo para
distinguir entre ambos. De hecho, se suele penalizar a los periodistas inteligen
tes. Como el abogado del Captulo 11 al que no le importa la verdad, sino los

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

61

argumentos que pueden convencer a un jurado cuyos defectos intelectuales co

noce ntimamente, el periodismo se inclina por aquello que puede capturar
nuestra atencin, con graznidos adecuados. De nuevo, mis eruditos amigos se
preguntarn por qu me exalto afirmando cosas evidentes sobre los periodistas;
el problema de mi profesin es que dependemos de ellos para obtener la infor
macin que necesitamos.

G E R O N T O C R A C 1A

Una preferencia por el pensamiento destilado implica el favorecer a los inver

sores y operadores viejos, es decir, a los inversores que han sido expuestos a los
mercados durante ms tiempo, una cuestin contraria a la prctica comn en
Wall Street de preferir a los que han sido ms rentables, prefiriendo a los ms
jvenes siempre que sea posible. Jugu con las simulaciones Montecarlo de po
blaciones heterogneas de operadores burstiles en diversos regmenes (que se
parecan mucho a los histricos), y descubr que se tena una ventaja significativa
seleccionando a los operadores ms mayores utilizando, como criterio de se
leccin, el nmero de aos de experiencia acumulados en vez de su xito ab
soluto (a condicin de que hubieran sobrevivido sin reventar). No parece que
se comprenda correctamente el trmino supervivencia del ms apto, tan ma
nido en los medios de inversin: en condiciones de cambio de rgimen, como
veremos en el Captulo 5, no est claro quin es el ms apto, y los que sobre
vivirn no sern necesariamente los que parecen ms aptos. Curiosamente, se
rn los ms mayores, sencillamente porque la gente ms mayor ha estado
expuesta durante ms tiempo al suceso raro y puede, por ello, ser ms resistente.
Me divirti descubrir un argumento evolucionario parecido en la seleccin de
la pareja, que considera que las mujeres prefieren (de media) aparejarse con
hombres sanos ms mayores que con hombres sanos ms jvenes, siendo todo
lo dems igual, ya que los primeros ofrecen cierta evidencia de tener mejores
genes. El pelo gris indica una habilidad superior para sobrevivir: a condicin
de haber alcanzado la etapa del pelo gris, es probable que sea ms resistente a
los avatares de la vida. Curiosamente, las compaas de seguros de vida de la
Italia renacentista alcanzaron la misma conclusin, cobrando la misma prima
a un hombre en la veintena que a un hombre en la cincuentena, una seal de
que tenan la misma expectativa de vida; una vez que un hombre haba superado
el listn de los 40, haba demostrado que muy pocas enfermedades podan
daarle. A continuacin vamos a proceder a expresar matemticamente estos
argumentos.

LA A D V E R T E N C I A

62

DE S O L N

Filostrato en Montecarlo: sobre la diferencia

entre el ruido y la informacin
El hombre sabio escucha el significado, el idiota slo percibe el ruido. El mo
derno poeta griego C. P. Cavafy escribi una pieza en 1915 siguiendo el ada
gio de Filostrato: pues los dioses perciben cosas en el futuro, la gente ordinaria

cosas en el presente, pero los sabios perciben cosas que estn p o r ocurrir. Ca
vafy escribi:

en su intensa meditacin les alcanza el oculto sonido de las cosas y escuchan re

verentemente mientras que fuera en la calle la gente no oye nada en absoluto.
Fie reflexionado largo y tendido sobre cmo explicar con la menor matemtica
posible la diferencia entre ruido y significado, y cmo mostrar por qu es im
portante la escala temporal para juzgar un acontecimiento histrico. El simula
dor Montecarlo puede permitirnos alcanzar esa intuicin. Vamos a partir de un
ejemplo prestado del mundo de la inversin, porque se puede explicar con re
lativa facilidad, pero el concepto se puede utilizar en cualquier aplicacin.
Vamos a crear un dentista felizmente jubilado, que vive en una agradable y so
leada ciudad. Sabemos, a priori, que es un excelente inversor, y que se espera que
obtenga un rendimiento un 15% superior al de las Letras del Tesoro, con una tasa
de error del 10% anual (lo que denominamos volatilidad). Significa que de 100
trayectorias mustrales, esperamos que casi 68 se encuentren en el intervalo de ms,
menos 10% en torno a un rendimiento un 15% superior, es decir, entre un 5% y
un 25% ms (para ser tcnicos, la distribucin normal campaniforme tiene un 68%
de todas las observaciones que estn a -1 y 1 desviaciones estndar). Tambin sig
nifica que 95 trayectorias mustrales estarn entre - 5 % y 35% .
Evidentemente, estamos ante una situacin muy optimista. El dentista se
construye en su tico un bonito despacho, con la intencin de pasar todos los
das laborales ah observando el mercado mientras da sorbitos a un capuchino
descafeinado. Tiene un carcter aventurero, por lo que encuentra que esta acti
vidad es ms atractiva que perforar muelas de pequeas viejas amedrentadas de
Park Avenue.
Se suscribe a un servicio de Internet que le provee precios al segundo, que aho
ra se pueden obtener por menos de lo que paga por su caf. Inserta su inventa
rio de ttulos en su hoja de clculo y puede as controlar instantneamente el valor
de su cartera especulativa. Estamos viviendo en la poca que se dice de la conectividad.

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

63

Un rendimiento del 15% con una volatilidad (o incertidumbre) del 10% al

ao se traduce en una probabilidad de xito del 93% un ao cualquiera. Pero
si se ve en una escala temporal reducida, esto se traduce en una probabilidad
de un mero 5 0 ,0 2 % de xito en un segundo cualquiera, como se muestra en la
Tabla 3.1. En un incremento temporal muy reducido, la observacin resultar
muy cercana a nada. Sin embargo, la intuicin del dentista no le dice eso. Al
ser sensible, siente una punzada con cada prdida que se muestra en color rojo
en su pantalla. Siente cierto placer cuando el rendimiento es positivo, pero no
en una cuanta equivalente al dolor que experimenta cuando el rendimiento es
negativo.
Tabla 3.1 Probabilidad de ganar dinero a distinta escala
Escala

Probabilidad

1 ao

93%

1 trimestre

77%

1 mes

67%

1 da

54%

1 hora

5 1 ,3 %

1 minuto

5 0 ,1 7 %

1 segundo

5 0 ,0 2 %

Al final de cada da el dentista se siente emocionalmente agotado. El examen

minuto a minuto de su rendimiento significa que cada da (suponiendo ocho ho
ras al da) tendr 241 minutos de placer frente a 239 minutos desagradables. Esto
asciende a 6 0 .688 y 6 0 .2 7 1, respectivamente, al ao. Ahora bien, observe que
si el dolor del minuto desagradable es mayor que el placer del minuto agrada
ble, el dentista est incurriendo en un elevado dficit cuando analiza su rendi
miento con una frecuencia elevada.
Analice la situacin en la que el dentista examina su cartera tan slo cuan
do recibe el extracto mensual de su Agencia de Cambio y Bolsa. Puesto que el
67% de los meses estar en positivo, slo incurre en cuatro punzadas de dolor
al ao y disfruta de ocho experiencias que levantan el nimo. Es el mismo den
tista aplicando la misma estrategia. Ahora analice el caso de este dentista cuan
do slo mira el rendimiento una vez al ao. Durante los prximos 20 aos que
espera vivir, tendr 19 sorpresas agradables por slo una desagradable!
Esta propiedad de escalada del azar suele comprenderse mal, incluso por par
te de los profesionales. He visto a un Doctor discutir sobre un rendimiento ob
servado en una escala temporal reducida (insignificante segn cualquier

64

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

estndar). Antes de seguir vapuleando al periodista, parece necesario tener ms

observaciones.
Vindolo desde otro prisma, si tomamos el cociente del ruido sobre lo que lla
mamos no ruido (es decir, columna izquierda/columna derecha), que tenemos
aqu el privilegio de analizar cuantitativamente, entonces tenemos lo siguiente.
A lo largo de un ao observamos aproximadamente 0,7 partes de ruido por cada
parte de rendimiento. A lo largo de un mes, observamos aproximadamente
2,32 partes de ruido por cada parte de rendimiento. A lo largo de un minuto,
hay 30 partes de ruido por cada parte de rendimiento y, a lo largo de un segundo,
1.796 partes de ruido por cada parte de rendimiento.
Unas pocas conclusiones:
1. En un breve incremento de tiempo, uno observa la variabilidad de la carte
ra, no los rendimientos. En otras palabras, uno observa la varianza, poco ms.
Siempre intento recordar que lo que uno observa es, en el mejor de los ca
sos, una combinacin de varianza y rendimientos, no slo rendimientos
(pero a mis emociones no les importa lo que me diga a m mismo).
2. Nuestras emociones no estn diseadas para comprender las cosas. Al den
tista le iba mejor cuando observaba extractos mensuales en vez de extractos
ms frecuentes. Tal vez sera todava mejor que se limitara a extractos anua
les. (Si piensa que puede controlar sus emociones, piense que algunas perso
nas tambin creen que pueden controlar el latido de su corazn o el ritmo de
crecimiento del pelo.)
3. Cuando veo a un inversor siguiendo su cartera con precios al segundo por
su telfono mvil o su PalmPilot, sonro y sonro y sonro.
Finalmente, supongo que no soy inmune a tal defecto emocional. Pero lo supe
ro no disponiendo de acceso a informacin, excepto en raras circunstancias. De
nuevo, prefiero leer poesa. Si un acontecimiento es lo suficientemente importante
encontrar la manera de llegar a mis odos. Volver sobre este punto ms adelante.
La misma metodologa puede explicar por qu las noticias (la escala alta) es
tn llenas de ruido y por qu la historia (la escala baja) est desprovista, en gran
medida, de ruido (aunque cargada de problemas de interpretacin). Esto expli
ca por qu prefiero no leer el peridico (aparte del obituario), por qu nunca
charlo sobre los mercados y por qu, cuando estoy en la Bolsa, me junto con los
matemticos y las secretarias, no con los operadores. Explica por qu es mejor
leer The New Yorker los lunes que el Wall Street Journal todas las maanas (des
de el punto de vista de la frecuencia, aparte de la enorme diferencia en clase in
telectual entre ambas publicaciones).

UNA M E D I T A C I N

MATEMTICA

SOBRE

LA H I S T O R I A

65

Finalmente, explica por qu se quema la gente que se fija demasiado de cer

ca en el azar, agotndose emocionalmente por la serie de punzadas de dolor que
padece. Independientemente de lo que diga la gente, una punzada negativa no
se compensa con una positiva (algunos psiclogos estiman que el efecto negati
vo de una prdida media es hasta 2,5 veces mayor que el de un resultado posi
tivo); generar un dficit emocional.
Ahora que sabe que el dentista de alta frecuencia tiene una mayor exposicin
tanto al estrs como a las punzadas positivas, y que no se compensan entre s,
tenga en cuenta que los que llevan batas de laboratorio han analizado algunas
propiedades, que asustan, de este tipo de punzadas negativas en el sistema neu
rona! (el efecto esperado habitual: elevada presin sangunea, el menos espera
do: el estrs crnico provoca prdidas de memoria, reduccin de la plasticidad
cerebral y dao cerebral). Que yo sepa, no hay ningn estudio que analice las
propiedades exactas del queme de los operadores burstiles, pero una exposi
cin diaria a grados tan elevados de aleatoriedad sin mucho control tendrn efec
tos psicolgicos sobre los humanos (nadie ha estudiado el efecto de esa
exposicin sobre el riesgo de cncer). Lo que los economistas no comprendie
ron durante mucho tiempo sobre las descargas positivas y negativas es que tan
to su biologa como su intensidad son distintas. Tenga en cuenta que se
encuentran en distintas partes del cerebro; y que el grado de racionalidad en las
decisiones que se toman tras una ganancia es extremadamente distinto del que
hay en las decisiones que se toman tras una prdida.
Observe tambin la implicacin de que la riqueza no cuenta tanto para el
bienestar de uno como el camino que se utiliza para alcanzarla.
Algunas personas denominadas sabias y racionales suelen acusarme de ig
norar informacin posiblemente valiosa en el peridico diario y de negarme a
descontar los detalles del ruido como acontecimientos a corto plazo. Algunos
de mis jefes me han acusado de vivir en otro planeta.
Mi problema es que no soy racional y soy extremadamente propenso a aho
garme en el azar e incurrir en una tortura emocional. Soy consciente de mi ne
cesidad de rumiar en bancos de parques y cafeteras alejado de la informacin,
pero slo lo consigo si estoy desprovisto de alguna manera de ella. M i nica ven
taja en la vida es que soy consciente de algunas de mis debilidades, fundamen
talmente que soy incapaz de controlar mis emociones ante las noticias e incapaz
de ver un rendimiento con una cabeza despejada. El silencio es mucho mejor. Ms
sobre esto en la Parte III.

CUATRO

AZAR SINSENTIDOS
Y EL INTELECTO CIENTIFICO

Sobre la am pliacin del generador M ontecarlo para producir un pensamiento

artificial y com pararlo con rigurosas construcciones no aleatorias. La guerra
de las ciencias llega al mundo empresarial. Por qu al esteta que llevo dentro
le encanta ser engaado p or el azar.

El azar y el verbo
uestro m otor M ontecarlo nos permite adentrarnos en un territorio ms
literario. Cada vez ms se est marcando una diferencia entre el intelecto
cientfico y el intelecto literario, culminando en lo que se llama la guerra de
las ciencias, facciones opuestas de literatos no cientficos contra cientficos
no menos literatos. La diferencia entre los dos planteamientos surgi en Viena en la dcada de 1 9 3 0 , con un grupo de fsicos que decidieron que las gran
des ganancias de la ciencia empezaban a ser suficientemente significativas
como para reclamar parte del campo conocido como de las humanidades. Se
gn su opinin, el pensamiento literario poda ocultar una gran cantidad de
sinsentidos biensonantes. Queran despojar al pensamiento de la retrica
(excepto en la literatura y en la poesa donde la retrica tiene su lugar ade
cuado).
La forma que utilizaron para introducir el rigor en la vida intelectual fue de
clarando que una afirmacin slo poda pertenecer a una de dos categoras: de
ductiva, como 2 + 2 = 4, es decir, que surge de manera incontrovertible de

AZAR,

SINSENTIDOS

Y EL I N T E L E C T O

CIENTFICO

67

un marco axiom tico definido con precisin (aqu las reglas son aritmticas),
o inductiva, es decir, verificable de alguna forma (por la experiencia, la esta
dstica, etctera), como en Espaa llueve o los neoyorquinos son, por lo ge
neral, maleducados. Cualquier otra cosa era simple y llanamente desperdicios
puros (la msica podra sustituir mucho mejor a la metafsica). No hace falta
decir que puede resultar difcil, o incluso imposible, verificar las afirmaciones
inductivas, como veremos en el problema del cisne negro: un empirismo pue
de ser peor que cualquier otra forma de desperdicios cuando da confianza (voy
a necesitar unos cuantos captulos para explicar este punto). Sin embargo, era
un buen punto de partida el empezar a responsabilizar a los intelectuales para
que ofrecieran cierta forma de evidencia sobre sus afirmaciones. Este Crculo
de Viena era el origen del desarrollo de las ideas de Popper, Wittgenstein (en
su fase ms tarda), Carnap, y otros muchos. Independientemente del mrito que
tuvieran sus ideas originales, el efecto, tanto sobre la filosofa como sobre la
prctica de la ciencia, ha sido significativo. Parte de este impacto sobre la vida
intelectual no filosfica est empezando a desarrollarse, aunque considerable
mente ms despacio.
Una forma concebible para distinguir entre un intelectual cientfico y un in
telectual literario consiste en considerar que un intelectual cientfico puede re
conocer normalmente la forma de escribir de otro, pero un intelectual literario
no ser capaz de ver la diferencia entre los garabatos escritos por un cientfi
co y la palabrera de un no cientfico. Esto es todava ms evidente cuando el
intelectual literario empieza a utilizar palabros cientficos como principio de
incertidumbre, el teorema de Gdel, el universo paralelo, o la relati
vidad ya sea fuera de contexto o, como suele ser el caso, utilizando el trmino
en un sentido totalmente contrario al de su significado cientfico. Sugiero la
lectura del hilarante Fashionable N onsense de Alan Sokal para ver ejemplos
de esta prctica (me estaba riendo tan alto y con tanta frecuencia cuando lo
lea en un avin que los dems pasajeros no dejaban de murmurar sobre m).
Al abarrotar un artculo de referencias intelectuales, uno puede hacer creer a
otro intelectual literario que el material propio tiene el sello de la ciencia. Evi
dentemente, para un cientfico la ciencia se encuentra en el rigor de la infe
rencia, y no en referencias aleatorias a conceptos tan grandiosos como la
relatividad general o la indeterminacin cuntica. Este rigor se puede expre
sar en un lenguaje llano. La ciencia consiste en mtodo y en rigor; se puede
identificar en la prosa ms sencilla. Por ejemplo, lo que me sorprendi cuan
do lea Selfish G ene de Richard Dawkins fue que, aunque en el texto no apa
rece una nica ecuacin, parece como si hubiera sido traducido del idioma de
las matemticas. Y, sin embargo, es una prosa artstica.

68

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

PRUEBA DE TURING INVERSA

El azar puede resultar de gran ayuda en esta cuestin. Porque hay otra forma,
mucho ms entretenida, de diferenciar entre el pensador y el charlatn. A veces
se puede reproducir algo que puede ser confundido con un discurso literario con
un generador M ontecarlo, pero no es posible construir de forma aleatoria uno
cientfico. Se puede construir la retrica de forma aleatoria, pero no el autnti
co conocimiento cientfico. Esta es la aplicacin de la prueba de Turing de la in
teligencia artificial, slo que al revs. Qu es la prueba de Turing? El brillante
matemtico britnico, excntrico y pionero de la informtica Alan Turing defi
ni la siguiente prueba: se puede decir que un PC es inteligente si puede (de me
dia) engaar a un humano hacindole pensar que el PC es otro humano. La
inversa podra ser cierta. Se puede decir que un ser humano no es inteligente si
podemos reproducir su discurso con un PC, que sabemos que no es inteligente,
y engaar a un ser humano hacindole creer que fue escrito por un humano. Se
puede crear de forma totalmente aleatoria una obra que pueda ser confundida
en gran medida por Derrida?
La respuesta parece ser afirmativa. Aparte de la patraa de Alan Sokal (el mis
mo del libro hilarante de hace unas pocas lneas) que se las arregl para escri
bir sinsentidos y que se los publicaran en un peridico prominente, hay
generadores Montecarlo diseados para estructurar estos textos y redactar ar
tculos completos. Si se les alimenta con textos posmodernistas, pueden crear
frases de forma aleatoria utilizando un mtodo denominado gramtica recursi
va, produciendo frases gramaticalmente correctas pero totalmente sin sentido que
suenan como s fueran de Jacques Derrida, Camille Paglia, y dems. Debido a
la falta de solidez de su pensamiento, el intelectual literario puede ser engaa
do por el azar.
En el programa de la universidad Monash en Australia, en el que se utiliza
ba el M otor Dada construido por Andrew C. Bulha, jugu con el motor y cre
unos cuantos artculos que incluan las siguientes frases:

N o obstante, el tema principal de la obra de Ruskdie no es teora, com o su

giere el paradigm a dialctico de la realidad, sino pre-teora. La premisa del
paradigm a neo-sem ntico del discurso implica que la identidad sexual tiene,
irnicamente, relevancia.
Pueden revelarse muchas narrativas sobre el papel del autor com o observa
dor. Se puede afirmar que si se cumple la narrativa cultural, tenemos que ele
gir entre d paradigma dialctico de la narrativa y el marxismo neo-conceptual.

AZAR,

SINSENTIDOS

Y EL I N T E L E C T O

CIENTFICO

69

El anlisis de Sartre de la narrativa cultural afirm a que la sociedad tiene, p a

radjicamente, un valor objetivo.
As pues, la premisa del paradigma neo-dialctico de la expresin implica que
la conciencia se puede utilizar para reforzar la jerarqua, pero slo si la rea
lidad es distinta de la conciencia; si no es as, podem os suponer que el lenguaje
tiene un significado intrnseco.
Algunos discursos del mundo empresarial pertenecen a esta categora por de
recho propio, excepto que son menos elegantes y utilizan otro tipo de voca
bulario distinto al de los discursos literarios. Podemos construir de forma
aleatoria un discurso que imita al de su Consejero Delegado para garantizar
que lo que dice tiene valor o es meramente palabrera decorada de una per
sona que tuvo la suerte de ser nombrada para el cargo. Cmo? Se seleccio
nan aleatoriam ente cinco frases de las siguientes, y despus se conectan
aadiendo lo mnimo necesario para construir un discurso gramaticalmente
correcto.

N os preocupam os p o r los intereses de nuestros consumidor es/el camino p or

delante/nuestros activos son nuestros empleados/creacin de valor para los ac
cionistas/nuestra visin/nuestra pericia se centra en/ofrecem os soluciones
interactivas/nos posicionam os en este m ercado/cm o atender m ejor a nues
tros consumidores/es un sacrificio a corto plazo a cam bio de una ganancia a
largo plazo/obtendrem os las recompensas a largo plazo/explotam os nuestras
fortalezas y m ejoram os nuestras debilidades/el valor y nuestra determinacin
prevalecern/tenemos un com prom iso con la innovacin y la tecnologa/un
em pleado feliz es un em pleado productivo/el com prom iso con la excelen
cia/plan estratgico/nuestra tica laboral.
Si esto se parece demasiado al discurso que acaba de pronunciar el jefe de su em
presa, le sugiero que se vaya buscando otro trabajo.

EL PADRE DE TO D O S LOS SEUDOPENSADORES

Resulta difcil resistirse al anlisis de la historia artificial sin un comentario so

bre el padre de todos los seudopensadores, Hegel. Hegel escribe una jerga que
no tiene sentido fuera de un chic caf parisino de la orilla izquierda, o del de
partamento de humanidades de una universidad extremadamente bien aislada

70

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

del mundo real. Sugiero este fragmento del filsofo alemn (el fragmento fue
detectado, traducido y vilipendiado por Karl Popper):

E l sonido es el cam bio en la condicin especfica de la segregacin entre las

partes materiales y la negacin de esta condicin; meramente una abstraccin
o una idealidad ideal, com o si dijramos, de dicha especificacin. Pero este
cam bio, p o r tanto, es en s la negacin inmediata de la subsistencia especfi
ca material; que es, p or tanto, idealidad real de gravedad y cohesin espec
ficas, es decir, calor. El calentamiento de cuerpos sonoros, al igual que el de
los golpeados o frotados, es la aparicin de calor, originado conceptualm en
te junto al sonido.
Ni siquiera un motor Montecarlo podra sonar tan aleatorio como el gran
maestro del pensamiento filosfico (haran falta muchas ejecuciones aleatorias
para conseguir la combinacin de calor y sonido). Hay gente que llama a eso
filosofa y frecuentemente lo financia con subsidios provenientes del contribu
yente! Ahora, piense que el pensamiento hegeliano est normalmente relacionado
con un planteamiento cientfico de la historia; ha dado lugar a resultados como
los regmenes marxistas e incluso a una rama denominada pensamiento neohegeliano. Estos pensadores deberan asistir a una clase de introduccin a
la teora del muestreo estadstico antes de dejarles salir al mundo.

Poesa Montecarlo
Hay ocasiones en las que me gustara que me engaara el azar. Mi alergia al sinsentido y a la verborrea se disipa cuando se trata de arte y poesa. Por otra par
te, intento definirme y comportarme oficialmente como un hiperrealista que no
permite el sinsentido y husmea el papel de la suerte; por el otro, no tengo repa
ros en dejarme llevar por todo tipo de supersticiones personales. Dnde pon
go el lmite? La respuesta es la esttica. Algunas formas estticas atraen algo en
nuestra biologa, independientemente de que surjan de asociaciones aleatorias
o de una pura alucinacin. Algo en nuestros genes humanos es profundamente
conmovido por la falta de claridad y la ambigedad del lenguaje; as pues,
para qu combatirlo?
El amante de la poesa y del idioma que hay en m se sinti deprimido inicial
mente por el relato del ejercicio potico Cadveres exquisitos en el que se cons
truyen aleatoriamente interesantes frases poticas. Al poner suficientes palabras
juntas, terminar surgiendo, siguiendo las leyes de la combinatoria, cierto tipo de

AZAR,

SINSENT1DOS

Y EI . I N T E L E C T O

CIENTFICO

71

metfora poco habitual y con un sonido mgico. Y sin embargo, uno no puede
negar que algunos de estos poemas tienen una belleza deslumbrante. A quin le
importa su origen si consiguen complacer nuestros sentidos estticos?
La historia de Cadveres exquisitos es la siguiente. Tras la Primera Guerra
Mundial, Paul Eluard, y otros, se reunieron en una cafetera e intentaron hacer
el siguiente ejercicio (los modernos crticos literarios atribuyen el ejercicio a un
sentimiento depresivo tras la guerra y a la necesidad de escaparse de la realidad).
En un papel doblado cada uno escriba por turnos un fragmento predetermina
do de una frase sin saber lo que haban escrito los dems. El primero elegira un
adjetivo, el segundo un nombre, el tercero un verbo, el cuarto un adjetivo y el
quinto un nombre. El primer ejercicio publicado de este orden aleatorio (y co
lectivo) produjo la siguiente frase potica:

Los cadveres exquisitos bebern el vino nuevo

(Les cadavres exquis boiront le vin nouveau).
Impresionante? Todava suena ms potico en el francs original. Se produjo
una poesa bastante impresionante de esta forma, en algunas ocasiones con la
ayuda de un PC. Pero la poesa nunca ha sido tomada realmente en serio fuera
de la belleza de sus asociaciones, independientemente de que hayan sido gene
radas por la locuacidad aleatoria de una o ms mentes desorganizadas, o sean
construcciones ms elaboradas de un creador consciente.
Ahora bien, independientemente de que la poesa haya sido creada con un
motor Montecarlo o cantada por un ciego en Asia Menor, el lenguaje es potente
para aportar placer y solaz. La contrastacin de su validez intelectual tradu
cindolo a argumentos lgicos sencillos le robara distintos grados de su po
tencia, en ocasiones en exceso; no hay nada ms inspido que la poesa
traducida. Un argumento convincente del papel del lenguaje es la existencia de
idiomas sagrados que han sobrevivido, incorruptos por las pruebas del prag
matismo de su utilizacin cotidiana. Las religiones semticas, es decir, el ju
daismo, el islamismo y el cristianismo inicial, comprendieron esta cuestin; man
tenga un idioma alejado de la racionalizacin de su utilizacin cotidiana y evi
te la corrupcin de la verncula. Hace cuatro dcadas, la Iglesia Catlica
tradujo los servicios y liturgia del latn a los idiomas vernculos locales; se pue
de afirmar que esta traduccin provoc una disminucin de las creencias reli
giosas. Repentinamente, la religin se someti al juicio de patrones intelectuales
y cientficos, sin los patrones estticos. La Iglesia Ortodoxa griega cometi el
error afortunado, al traducir algunas de sus plegarias del griego eclesistico al
vernculo semtico hablado por los greco-sirios de la regin de Antioqua

72

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

(Turqua meridional y Siria septentrional), de elegir el rabe clsico, una len

gua totalmente muerta.
Qu tiene que ver esto con un libro sobre el azar? Nuestra naturaleza humana
nos dicta una necesidad de cometer un pch mignon . Los economistas, que sue
len encontrar formas costosas para escapar por completo de la realidad, estn
empezando a comprender que lo que nos mueve no es necesariamente el conta
ble calculador que hay en nosotros. No tenemos por qu ser racionales y cien
tficos cuando se trata de los detalles de nuestra vida cotidiana: slo tenemos que
serlo en aquellos detalles que nos pueden perjudicar y amenazan nuestra su
pervivencia. La vida moderna parece invitarnos a hacer exactamente lo contra
rio; a convertirnos en extremadamente realistas e intelectuales cuando se trata
de cuestiones como la religin y el comportamiento personal y, sin embargo, ser
lo ms irracionales posible cuando se trata de cuestiones controladas por el azar
(por ejemplo, las inversiones de cartera o inmobiliarias). He tenido compaeros,
gente racional que no admite el sinsentido, que no comprenden por qu me
encanta la poesa de Baudelaire y de Saint-John Perse, o autores oscuros (y, a me
nudo, impenetrables) como Elias Canetti, J. L. Borges o Walter Benjamn. Y, sin
embargo, quedan ensimismados escuchando los anlisis de un gur de la
televisin o comprando acciones de una empresa de la que no saben absoluta
mente nada porque un vecino que conduce un automvil caro les ha dado un
soplo. El Crculo de Viena, al vilipendiar la filosofa charlatana de estilo hegeliano, explicaba que, desde un punto de vista cientfico, era, simple y llanamente,
basura y que, desde un punto de vista artstico, era inferior a la msica. Tengo
que decir que considero que resulta mucho ms agradable acompaarse con Bau
delaire que con presentadores de la CNN o escuchar a George Will.
Existe un proverbio yiddish: Si m e van a obligar a com er cerdo, que sea de

primera calidad. Si me va a engaar el azar, que sea del tipo bello (y benigno).
Volver a esta conclusin de nuevo en la Parte III.

Un pecado bonito (N. del T.).

CINCO

SUPERVIVENCIA DEL MENOS APTO:

PUEDE EL AZAR ENGAAR A LA EVOLUCIN?

Un caso de estudio de dos sucesos raros. Sobre los sucesos raros y la

evolucin. De cm o el darvinismo y la evolucin son conceptos
malentendidos en el mundo no biolgico. La vida no es continua. D e cm o la
evolucin ser engaada p o r el azar. Una preparacin a l problem a de la
induccin.

Carlos, el mago de los mercados emergentes

ola encontrar a Carlos en diversas fiestas de Nueva York, a donde acuda ves
tido impecablemente, aunque era un poco tmido con las mujeres. Sola aba
lanzarme sobre l e intentar sonsacarle sobre lo que haca para ganarse la vida,
fundamentalmente, comprar o vender bonos en los mercados emergentes. Como
buen caballero, acceda a mis inquisiciones, pero se tensaba; porque, a pesar de
su dominio del idioma, para que hablara en ingls pareca tener que emplear cier
to esfuerzo fsico que le haca contraer su cabeza y los msculos del cuello (al
gunas personas no estn hechas para hablar otros idiomas). Qu son los bonos
de los mercados emergentes? Los mercados emergentes son el eufemismo
polticamente correcto para definir un pas que no est muy desarrollado (como
escptico que soy, no adjudico a su emergencia tal certidumbre lingstica).
Los bonos son instrumentos financieros emitidos por estos gobiernos extranje
ros, fundamentalmente Rusia, M xico, Brasil, Argentina y Turqua. Estos bonos
se vendan por unos pocos centavos cuando a estos gobiernos no les iba dema
siado bien. De repente, los inversores se precipitaron hacia estos mercados a prin

74

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

cipios de la dcada de 1990 y empujaron al alza los precios una y otra vez com
prando cada vez ms ttulos exticos. Todos estos pases estaban construyendo
hoteles en los que se ofrecan, en las habitaciones, los canales de noticias por ca
ble de Estados Unidos, con gimnasios equipados con cintas corredoras y televi
sores de gran pantalla que les incorporaban a la aldea global. Los banqueros iban
a invertir en sus bonos y los pases utilizaban estos ingresos para construir bo
nitos hoteles de forma que pudieran visitarles ms inversores. En algn momento,
estos bonos se convirtieron en la gran moda y pasaron de centavos a dlares; los
que saban lo ms mnimo sobre estos bonos acumularon ingentes fortunas.
Carlos provena, supuestamente, de una familia de patricios latinoamericanos
gravemente empobrecida por los problemas econmicos de la dcada de 1980
pero, de nuevo, pocas veces he conocido a alguien de un pas devastado cuya fa
milia no haya, en algn momento, posedo toda una provincia o, por ejemplo, pro
vedo al zar de Rusia juegos de domin. Tras una brillante licenciatura se fue a
Harvard a doctorarse en economa, que era el tipo de cosas que los patricios la
tinoamericanos se haban acostumbrado a hacer en aquel momento (con vistas a
salvar a sus economas de los males de las manos de los que tenan un doctora
do). Era un buen estudiante pero no encontraba un tema decente para su tesis. Ni
tampoco logr el respeto de su director de tesis que le consideraba falto de ima
ginacin. Carlos opt por un mster y una carrera en Wall Street.
La incipiente oficina de mercados emergentes en un banco de Nueva York con
trat a Carlos en 1992. Tena los ingredientes adecuados para el xito; saba lo
calizar en un mapa los pases que emitan bonos Brady, instrumentos de
deuda denominados en dlares y emitidos por pases menos desarrollados. Sa
ba lo que significaba el trmino producto interior bruto. Pareca serio, inteligente
y bien hablado, a pesar de su fuerte acento espaol. Era el tipo de persona con
la que los bancos se sienten cmodos presentndoles a sus consumidores. Qu
contraste con los otros operadores que estaban por pulir!
Carlos lleg justo a tiempo para ver lo que ocurra en ese mercado. Cuando
entr en el banco, el mercado de los instrumentos de deuda de los mercados
emergentes era pequeo y los operadores que los llevaban se encontraban en las
partes ms indeseables de los parqus. Pero la actividad se convirti rpidamente
en una gran parte, y creciente, de los ingresos de los bancos.
Era un personaje normal en esta comunidad de operadores en los mercados
emergentes; un grupo de patricios cosmopolitas provenientes del mundo de los
mercados emergentes que me recordaba la hora del caf internacional en el Wharton School. Resulta extrao que no fuera normal que una persona se especiali
zase en el mercado de su pas natal. Los mexicanos que ejercen en Londres
venden ttulos rusos, los iranes y los griegos se especializan en bonos brasileos,

SUPERVIVENCIA

DEL

MENOS

APIO

75

y los argentinos en ttulos turcos. A diferencia de mi experiencia con los agen

tes inmobiliarios, suelen ser urbanitas, se visten bien, coleccionan arte, pero no
son intelectuales. Parecen demasiado conformistas para ser autnticos operadores
burstiles. La mayora est entre los 30 y los 40, debido a la juventud de su mer
cado. Puede esperar que muchos de ellos hayan comprado entradas de tempo
rada para la M etropolitan Opera. Los autnticos operadores, segn tengo
entendido, visten descuidadamente, suelen ser feos y demuestran la curiosidad
intelectual de una persona ms interesada en los contenidos reveladores de in
formacin del cubo de la basura que en el cuadro de Czanne que cuelga de la
pared.
Carlos prosper como economista-operador. Tena una gran red de amigos en
diversos pases latinoamericanos y saba exactamente lo que estaba ocurriendo
en cada uno. Compraba bonos que consideraba atractivos, ya fuera porque le pa
gaban un buen tipo de inters o porque crea que su demanda aumentara en el
futuro, apreciando pues su precio. Tal vez fuera incorrecto llamarle operador. Por
que un operador compra y vende (puede que venda lo que no posee y lo vuelva
a comprar ms adelante, con la esperanza de obtener un beneficio en una cada;
esto se denomina ventas a corto), Carlos slo compraba, y en grandes canti
dades. Pensaba que se le pagaba una buena prima de riesgo por mantener estos
bonos porque haba un valor econmico asociado con el prestar dinero a estos
pases. En su opinin, las ventas a corto no tenan sentido econmico.
Dentro del banco Carlos era la referencia en cuanto a mercados emergentes.
Era capaz de aportar las ltimas cifras econmicas en un abrir y cerrar de ojos.
Coma con frecuencia con el Presidente. En su opinin, la intermediacin bur
stil era economa, y poco ms. Haba funcionado muy bien para l. Consigui
promocin tras promocin, hasta que se convirti en el director de la oficina de
mercados emergentes de la institucin. A partir de 1995, a Carlos le fue expo
nencialmente bien en su nuevo cargo, consiguiendo una ampliacin de su capi
tal disponible continuamente (es decir, el banco asignaba una mayor proporcin
de sus fondos a sus operaciones): tan deprisa que era incapaz de agotar los nue
vos lmites de riesgo.

LOS AOS BUENOS

La razn por la que Carlos tuvo aos buenos no fue nicamente porque com
pr bonos de los mercados emergentes y su valor aument durante el periodo.
Fue fundamentalmente porque tambin compr en las cadas. Acumul cuan
do los precios experimentaron pnicos transitorios. El ao 1997 habra sido un

76

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

mal ao si no hubiera aumentado su posicin tras la cada en octubre que

acompa la falsa crisis burstil que tuvo lugar en aquel momento. La supera
cin de estos pequeos reveses de la suerte le hizo sentirse invencible. No poda
equivocarse. Crea que la intuicin econmica con la que haba sido dotado le
permitira tomar buenas decisiones. Tras una cada del mercado comprobara los
fundamentales y, si seguan siendo slidos, comprara ms ttulos y se deshara
de ellos a medida que se fuera recuperando el mercado. Analizando los bonos
de los mercados emergentes entre el momento en que Carlos empez a actuar
en estos mercados y su ltimo cheque de primas en diciembre de 1997, se ve una
recta con pendiente positiva, con cadas ocasionales, como la devaluacin me
xicana de 1995, seguidas de una extensa recuperacin. Tambin se pueden ver
algunas cadas ocasionales que resultaron ser excelentes oportunidades de
compra.
Fue el verano de 1998 el que hundi a Carlos: esa ltima cada no se tradu
jo en una recuperacin. Su historial hasta ese momento slo inclua un mal tri
mestre, pero qu malo fue. Haba ganado para su banco cerca de 80 millones
de dlares acumulados durante los aos anteriores. Perdi 300 millones de d
lares en un solo verano. Qu haba ocurrido? Cuando el mercado empez a caer
en junio, las fuentes de sus amigos le informaron de que las ventas se deban ni
camente al resultado de la liquidacin de un fondo de cobertura de Nueva Jer
sey gestionado por un antiguo catedrtico de W harton. Ese fondo estaba
especializado en ttulos hipotecarios y acababa de recibir rdenes de liquidar todo
el inventario. El inventario inclua algunos bonos rusos, fundamentalmente
porque los yield hogs (cerdos de rendimiento), como se denomina a estos fon
dos, se utilizan para construir carteras diversificadas de ttulos de alto rendi
miento.

A LA BAJA

Cuando el mercado empez a caer, acumul ms bonos rusos, a una media de

unos 52 dlares. Esa era la caracterstica de Carlos, comprar a la baja. Para l,
los problemas no tenan nada que ver con Rusia, y no iba a ser un fondo de Nue
va Jersey, gestionado por un cientfico loco, lo que iba a decidir el destino de Ru
sia. Leme los labios: no es ms que una li-qui-da-cin!, gritaba a los que
ponan en duda su decisin de comprar.
A finales de junio, los ingresos de sus transacciones en 1998 haban cado de
60 millones de dlares a 20 millones de dlares. Esa reduccin le enfureca. Pero
calculaba que, si el mercado volva a los niveles anteriores a las ventas del fon

SUPERVIVENCIA

DEL M EN O S

APTO

77

do de Nueva Jersey, ingresara 100 millones de dlares. Era inevitable, afirmaba.

Estos bonos, deca, nunca, jams, cotizarn por debajo de 48 dlares. Estaba
arriesgando tan poco para, posiblemente, ganar tanto.
Y
despus lleg Julio. El mercado cay un poco ms. El ndice de los bono
rusos estaba ahora a 43 dlares. Su posicin estaba hundida pero la aument. En
ese momento tena unas prdidas de 30 millones de dlares para todo el ao. Sus
jefes estaban empezando a ponerse nerviosos, pero segua repitindoles que, al fi
nal, Rusia no caera. Repeta el clich de que era demasiado grande como para
fracasar. Estimaba que el salir en su ayuda costara tan poco, y beneficiara tan
to a la economa mundial, que no tena sentido liquidar su inventario en ese mo
mento. Es el momento de comprar, no de vender, repeta incesantemente.
Estos bonos estn cotizando demasiado cerca de su posible valor de impago.
En otras palabras, si Rusia incurra en una situacin de impago de la deuda, y se
quedaba sin dlares para pagar el inters de su deuda, estos bonos no cambia
ran. De dnde haba sacado esta idea? De sus conversaciones con otros opera
dores y economistas especializados en los mercados emergentes (o hbridos entre
economista y operador). Carlos puso la mitad de su patrimonio neto, en aquel
entonces 5 millones de dlares, en bonos rusos. Me voy a jubilar con estos be
neficios, dijo al broker que ejecut la transaccin.

LNEAS EN LA ARENA

El mercado sigui las lneas de la arena. A principios de agosto, cotizaban a 30.

A mediados de agosto, cotizaban a 20. Y segua sin actuar. Pensaba que el pre
cio que apareca en la pantalla era bastante irrelevante en su negocio de com
prar valor.
Su comportamiento empez a mostrar seales de fatiga. Carlos empezaba a
mostrarse irascible y a perder parte de su compostura. En una reunin le grit
a alguien: La limitacin de prdidas es para los cobardes! No voy a comprar
al alza y vender a la baja!. Durante su retahila de xitos haba aprendido a ame
drentar y reprender a los operadores que no pertenecan al sector de los merca
dos emergentes. Si hubiramos salido en octubre de 1997 tras nuestras fuertes
prdidas no habramos tenido aquellos excelentes resultados en 1997, sola re
petir tambin. Tambin le dijo a la direccin: estos bonos cotizan a niveles muy
deprimidos. Los que puedan invertir ahora en estos mercados obtendrn unos
maravillosos rendimientos. Todas las maanas se pasaba una hora analizando
la situacin con economistas de todo el mundo. Todos parecan interpretar la
historia de la misma manera: la liquidacin era excesiva.

78

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

La oficina de Carlos tuvo prdidas en otros mercados emergentes. Tambin

perdi dinero en el mercado nacional de los bonos rusos en rublos. Sus prdi
das se acumulaban, pero segua dicindole a su direccin que haba rumores so
bre prdidas muy importantes en otros bancos, ms importantes que en ste. Se
senta justificado demostrando que lo estaba haciendo bien respecto al resto de
la industria. Esto es un sntoma de problemas sistemticos; demuestra que ha
ba toda una comunidad de operadores que estaban realizando exactamente la
misma actividad. Estas afirmaciones, que los dems operadores tambin tienen
problemas, son auto-incriminatorias. La construccin mental de un operador de
bera llevarle directamente a hacer, precisamente, lo que los dems no estn ha

ciendo.
Hacia finales de agosto, el barmetro de los bonos principales rusos cotiza
ba por debajo de 10 dlares. El patrimonio neto de Carlos se haba reducido a
casi la mitad. Fue despedido. Al igual que su jefe, el responsable de transaccio
nes. El Presidente del banco fue relegado a un cargo recin creado. Los miem
bros del Consejo no podan comprender por qu tena el banco una exposicin
tan elevada a un Gobierno que no estaba pagando a sus propios empleados lo
que, preocupantemente, inclua a sus soldados armados. ste era uno de los pe
queos detalles que, de tanto hablar entre s, haban olvidado los economistas
de todo el mundo especializados en los mercados emergentes. El veterano ope
rador Marty O Connell lo llama el efecto del parque de bomberos. Haba ob
servado que los bomberos que tienen demasiado tiempo entre llamada y llamada
para hablar entre s con todo el tiempo del mundo terminan ponindose de acuer
do en cosas que, para un observador externo imparcial, parecen ridiculas (de
sarrollan ideas polticas que son muy parecidas). Los psiclogos tienen otro
nombre para eso, pero mi amigo Marty no tiene formacin en ciencias del com
portamiento.
Los intiles del Fondo Monetario Internacional haban sido engaados por el
Gobierno ruso que hizo trampas utilizndolos. Es necesario recordar que a los
economistas se les evala en funcin de lo inteligentes que parezcan, y no con una
medida cientfica de sus conocimientos de la realidad. Sin embargo, los precios
de los bonos no haban sido engaados. Saban ms que los economistas, ms que
todos los Carlos de los departamentos de mercados emergentes.
Louie, un veterano operador del despacho vecino que haba sido muy humi
llado por estos ricos operadores en los mercados emergentes, estaba ah, sien
do reivindicado. Louie tena en aquel momento 52 aos, haba nacido y se
haba creado en Brooklyn, y durante ms de tres dcadas haba sobrevivido a
todo ciclo concebible del mercado. Mir con calma a Carlos, que era escoltado
por un guardia de seguridad hasta la puerta y pareca un soldado capturado

SUPERVIVENCIA

DEL

MENOS

APTO

79

llevado al circo. Murmur en su acento de Brooklyn: Econom a de pacotilla.

N o es ms que dinmica del m ercado.

Carlos est ahora fuera del mercado. La posibilidad de que la historia de
muestre que tena razn (en algn momento del futuro) no tiene nada que ver
con el hecho de que es un mal operador. Tiene todos los rasgos de un caballero
reflexivo, y constituira un yerno ideal. Pero tiene la mayora de los atributos del
mal operador. Y, en un momento cualquiera, los operadores ms ricos suelen ser
los peores. A esto lo voy a llamar el problem a de la seccin cruzada : en cualquier
momento dado en un mercado, los operadores con ms xito son los que pro
bablemente resultan ms aptos para el ltimo ciclo. Esto no ocurre demasiado
a menudo entre los dentistas o los pianistas: porque estas profesiones son ms
resistentes al azar.

John, el operador de ttulos de alto rendimiento

Conocimos a John, el vecino de ero, en el Captulo 1. A los 35 llevaba siete
aos ejerciendo de operador de bonos de alto rendimiento en Wall Street, des
de que se licenci en el Pace Gradate Business School. Subi hasta dirigir un
equipo de 10 operadores en tiempo rcord: gracias a un salto entre dos empre
sas parecidas de Wall Street que le ofrecan un generoso contrato con partici
pacin en beneficios. El contrato le conceda el 2 0 % de sus beneficios a finales
del ao natural. Adems, poda invertir su propio capital personal en sus tran
sacciones: un gran privilegio.
No se puede definir a John como una persona de gran inteligencia, pero se le
consideraba como muy bien dotado de sentido empresarial. Se deca que era
pragmtico y profesional. Daba la sensacin de haber nacido hombre de
negocios, nunca deca nada remotamente extrao ni fuera de lugar. Mantena la
calma en la mayora de las situaciones, y rara vez demostraba ningn tipo de
emocin. Incluso si soltaba algn taco de vez en cuando (esto es Wall Street!)
lo haca tan en el contexto que, bueno, sonaba profesional.
John vesta impecablemente. Esto se deba, en parte, a sus viajes mensuales a
Londres donde su unidad tena una unidad satlite para supervisar las actividades
europeas de ttulos de alto rendimiento. Llevaba un traje de chaqueta negro, he
cho a medida, de Savile Row, con una corbata de Ferragamo: lo suficiente como
para dar la impresin de que era la personificacin del profesional de xito de
Wall Street. Cada vez que ero se encontraba con l tena la sensacin de ir ves
tido como un pordiosero.

80

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

El despacho de John realizaba fundamentalmente una actividad denomina

da transacciones de alto rendimiento que consista en comprar bonos bara
tos q u e ofrecan un rendimiento de, por ejemplo, el 10% , cuando la tasa de
endeudamiento de la institucin era del 5 ,5 % . Obtena unos ingresos netos del
4,5 % , tambin denominado diferencial de tipo de inters, lo que puede parecer
poco salvo que poda apalancarlo y multiplicar ese beneficio por el factor de apalancamiento. Ejerca esta actividad en diversos pases, pidiendo prestado al tipo
de inters local e invirtiendo en activos arriesgados. Era fcil que amasara ms
de 3.000 millones de dlares de valor social en estas transacciones en varios con
tinentes. Cubra la exposicin a los tipos de inters vendiendo futuros de bonos
estadounidenses, britnicos, franceses y de otros gobiernos, limitando as su
apuesta al diferencial entre los dos instrumentos. Se senta protegido por su es
trategia de cobertura, arropado (o eso crea) contra esas malas fluctuaciones de
los tipos de inters globales del mundo.

EL C U N T IC O QUE SABA DE PCs Y ECUACIONES

El asistente de John era Henry, un cuntico extranjero cuyo ingls era incom
prensible, pero al que se consideraba al menos igual de competente que John en
los mtodos de gestin de riesgos. John no saba matemticas, dependa de
Henry. Su cerebro y mi sentido comercial, sola decir. Henry le entregaba eva
luaciones de riesgos sobre toda la cartera. Cada vez que John se preocupaba le
peda a Henry otro informe fresco actualizado. Henry estudiaba Investigacin
de Operaciones cuando John le contrat. Su especialidad era un campo deno
minado Clculo Informtico Financiero que, como su nombre indica, parece cen
trarse exclusivamente en ejecutar programas informticos por la noche. Los
ingresos de Henry pasaron de 5 0.000 a 6 0 0.000 dlares en tres aos.
La mayor parte del beneficio que cre John para la institucin no provena
del diferencial de tipos de inters entre los instrumentos que se han descrito an
teriormente. Provena de variaciones del valor de los ttulos que tena John, fun
damentalmente porque muchos otros operadores estaban comprndolos para
imitar la estrategia de John (elevando as el precio de estos activos). El diferen
cial de los tipos de inters estaba acercndose a lo que John consideraba su va
lor justo. John consideraba que los mtodos que utilizaba para calcular el valor
justo eran rigurosos. Estaba respaldado por todo un departamento que le ayu
daba a analizar y determinar qu bonos eran atractivos y ofrecan un potencial
de apreciacin del capital. Para l era normal estar obteniendo estos importan
tes beneficios todo el tiempo.

SUPERVIVENCIA

DEL M EN O S

APTO

81

John consigui unas rentas estables para sus empleadores, tal vez incluso me
jores que estables. Todos los aos los ingresos que generaba casi se duplicaban
respecto al ao anterior. Durante su ltimo ao, su renta experiment un in
menso crecimiento cuando se elev el capital asignado a sus transacciones muy
por encima de sus expectativas ms salvajes. El cheque de su prima ascendi a
10 millones de dlares (antes de impuestos, lo que ascendera a una factura fis
cal de cerca de 5 millones de dlares). El patrimonio neto personal de John al
canz el milln de dlares cuando tena 32 aos. Cuando cumpli los 35 haba
superado los 16 millones de dlares. La mayora provena de la acumulacin de
primas, pero una parte importante provena de los beneficios de su cartera per
sonal. De los 16 millones de dlares, insista en seguir invirtiendo en el negocio
unos 14 millones. Le permitan, gracias al apalancamiento (es decir, la utiliza
cin de dinero que haba pedido prestado), mantener una cartera de 50 millo
nes de dlares en sus transacciones, con 36 millones que haba pedido prestados
al banco. El efecto de este apalancamiento era que una pequea prdida se ve
ra multiplicada y le arruinara.
Slo hicieron falta unos pocos das para que sus 14 millones de dlares se des
vanecieran en el aire, y para que John perdiera su trabajo al mismo tiempo. Al
igual que en el caso de Carlos, ocurri durante el verano de 1998, cuando se difumin el valor de los bonos de alto rendimiento. Los mercados entraron en una
etapa voltil en la que casi todo lo que haba invertido se puso en su contra al mis
m o tiempo. Sus coberturas dejaron de funcionar. Estaba enfurecido con Henry
por no haberse dado cuenta de que se podan producir estos acontecimientos. Tal
vez el programa informtico tuviera un defecto de programacin.
Su reaccin a las primeras prdidas fue, caractersticamente, ignorar el mer
cado. Se volvera uno loco si tuviera que prestar atencin a los cambios de hu
mor del mercado, afirm. Lo que quera decir con tal afirmacin era que el
ruido tena una reversin a la media, y que probablemente se vera compen
sado por ruido en la direccin contraria. Esto era la traduccin a ingls nor
mal de lo que Henry le haba explicado. Pero el ruido segua creciendo en la
misma direccin.
Como en un ciclo bblico, hicieron falta siete aos para que John se convir
tiera en un hroe, y tan slo siete das para convertirle en un fracasado. John es
ahora un paria; se ha quedado sin trabajo y nadie contesta sus llamadas. M u
chos de sus amigos se encontraban en la misma situacin. Cmo? Con toda la
informacin de que dispona, su perfecto historial (y, por tanto, segn l, una in
teligencia y un conjunto de habilidades superiores a la media) y las ventajas de
las matemticas sofisticadas, cmo poda haber fracasado? Es, tal vez, posi
ble que se hubiera olvidado de la intrigante sombra del azar?

82

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

John necesit mucho tiempo para descubrir qu haba ocurrido debido a la ra

pidez con que se produjeron los acontecimientos y a su estado de shock. La ca
da del mercado no fue muy grande. El nico problema es que su apalancamiento
era enorme. Lo que para l era ms sorprendente era que todos sus clculos ofre
can a este acontecimiento una probabilidad de 1 en 1 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .
00 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 aos. Henry lo denominaba un suceso sigma 10. El hecho
de que Henry duplicara la probabilidad no pareca importar. Hacia que la pro
babilidad fuera de 2 en 1 .000.000 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 .0 0 0 aos.
Cundo se recuperar John de la debacle? Probablemente nunca. La razn no
es que John perdiera mucho dinero. El perder dinero es algo a lo que los buenos
operadores estn acostumbrados. Es porque revent; perdi ms de lo que pen
saba perder. Su confianza en s mismo fue borrada del mapa. Pero hay otra ra
zn por la que es posible que John no se recupere nunca. La razn es que, para
empezar, John nunca fue muy habilidoso. Es una de esas personas que result es
tar ah cuando todo estaba ocurriendo. Puede que haya formado parte de lo su
cedido, pero hay muchas personas ms que tambin formaron parte.
Tras este incidente, John se consider arruinado; sin embargo, su patrimo
nio neto sigue cerca de un milln de dlares, lo que sera la envidia de ms del
99,9% de los habitantes de nuestro planeta. Sin embargo, hay una diferencia en
tre alcanzar un determinado nivel de patrimonio desde arriba o alcanzarlo desde
abajo. El camino de 16 millones de dlares a un milln de dlares no es tan agra
dable como el camino de 0 a un milln de dlares. Adems, John se siente aver
gonzado; todava le preocupa encontrarse por la calle con viejos amigos.
Su empleador tal vez debera sentirse ms infeliz con el resultado final. John
sac algo de dinero de todo este episodio, el milln de dlares que haba aho
rrado. Debera sentirse agradecido de que este episodio no le hubiera costado
nada, excepto el agotamiento emocional. Su patrimonio neto no fue negativo.
Lo que no fue el caso de su ltimo empleador. John haba ganado para sus em
pleadores, los bancos de inversin de Nueva York, en torno a 2 5 0 millones de
dlares en el transcurso de los siete aos. Perdi ms de 600 millones para su
ltimo empleador en, apenas, unos pocos das.

LOS RASGOS QUE COMPARTAN

El lector tiene que estar advertido de que no todos los operadores de ttulos de
alto rendimiento y de los mercados emergentes hablan y se comportan como Car
los y John. Por desgracia, slo se comportan as los que ms xito tienen, o tal
vez los que tuvieron ms xito durante el ciclo alcista de 1992 a 1998.

SUPERVIVENCIA

DEL

MENOS

APTO

83

A su edad, tanto John como Carlos todava tienen la oportunidad de hacer

carrera. Sera inteligente por su parte que buscarn fuera de su actual profesin.
Pero lo ms probable es que no sobrevivan al incidente. Por qu? Porque,
cuando se analiza la situacin de cada uno de ellos, se ve rpidamente que com
parten los rasgos del intenso idiota que tiene xito por azar y que, para colmo,
opera en el entorno ms aleatorio posible. Lo ms preocupante es que sus jefes
y empleadores comparten el mismo rasgo. Ellos tambin estn fuera del merca
do para siempre. A lo largo de este libro veremos lo que caracteriza a ese ras
go. De nuevo, puede que no haya una clara definicin, pero se reconoce cuando
se ve. Independientemente de lo que hagan John y Carlos, seguirn engaados
por el azar.

Una revisin de las constantes de los engaados

por el azar en los mercados
La mayora de los rasgos provienen de la misma confusin entre la columna de
la derecha y la columna de la izquierda de la Tabla P .l; cmo son engaados
por el azar. A continuacin se ofrece una breve descripcin de cada uno de es
tos rasgos:

Una sobre estimacin de la precisin de sus creencias en cierta medida, ya sea

econm ica (Carlos) o estadstica (John). Nunca tuvieron en cuenta la po
sibilidad de que el hecho de que la compraventa de ttulos en funcin de las
variables econmicas haya funcionado anteriormente puede haber sido debido
a una mera coincidencia o, incluso peor, que el anlisis econmico se ajusta
se a los acontecimientos pasados para ocultar el elemento aleatorio que hay
en ellos. Hay que tener en cuenta que, de todas las posibles teoras econmi
cas disponibles, siempre se puede encontrar una que explica el pasado, o una
parte de l. Carlos entr en el mercado en un momento en que funcionaba,
pero nunca puso a prueba sus teoras cuando los mercados estaban hacien
do exactamente lo contrario de lo que afirmaba un riguroso anlisis econ
mico. Haba periodos en los que la ciencia econmica no ayudaba a los
operadores, y otros en los que s.

El dlar estadounidense estaba sobreapreciado (es decir, las divisas extranje

ras estaban infravaloradas) a principios de la dcada de 1980. Los opera
dores que utilizaron sus intuiciones econm icas y com praron divisas

84

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

extranjeras se vieron borrados del mapa. Pero despus, los que lo haban he
cho se enriquecieron (los miembros de la primera cosecha estaban arruinados).
Es el azar! De la misma manera, los que vendieron a corto acciones ja
ponesas a finales de la dcada de 1980 corrieron la misma suerte: muy pocos
sobrevivieron para recuperar sus prdidas durante el colapso de la dcada de
1990. A finales del siglo pasado haba un grupo de operadores denominados
operadores macro que cayeron como moscas con, por ejemplo, operado
res como el inversor legendario (ms bien, afortunado) Julian Robertson
que tuvo que cerrar el negocio en 2 0 0 0 tras haber sido una estrella hasta en
tonces. Nuestro anlisis del sesgo de la supervivencia aclarar todava ms es
tas cuestiones pero, evidentemente, no hay nada menos riguroso que su
aparentemente rigurosa aplicacin de los anlisis econmicos para justificar
su estrategia de compraventa de ttulos.

Una tendencia a casarse con sus cargos.

Hay un dicho que afirma que los

malos operadores se divorciarn de su mujer antes que dimitir de sus cargos.
La lealtad a las ideas no es una caracterstica positiva de los operadores, los
cientficos, o de nadie.

La tendencia a cam biar su historia.

Se convierten en inversores de largo

recorrido cuando estn perdiendo dinero, cambiando una y otra vez de
operadores a inversores para ajustarse a los ltimos reveses de la suerte. La
diferencia entre un operador y un inversor depende de la duracin de la
apuesta y de la magnitud correspondiente. No hay absolutamente nada malo
en invertir a largo recorrido siempre que uno no lo confunda con la com
praventa a corto plazo: el problema es que mucha gente se convierte en in
versores de largo recorrido cuando pierden dinero, posponiendo su decisin
de vender, como parte de su proceso de negacin.

N o existe un plan de accin preciso definido con antelacin para el caso de

incurrir en prdidas. Sencillamente, no eran conscientes de esa posibilidad.
Ambos compraron ms bonos cuando el mercado baj drsticamente, pero
no como parte de un plan predeterminado.

Ausencia de una reflexin crtica que se refleja en la ausencia de una revisin

de su postura en cuanto a la limitacin de prdidas. A los operadores me
dianamente cultos no les gusta vender cuando el valor es an mejor. No
tuvieron en cuenta la posibilidad de que, tal vez, su mtodo de determinar el
valor fuera errneo, ms que que el mercado no fuera capaz de reflejar su me-

SUPERVIVENCIA

DEL

MENOS

APTO

85

dida del valor. Puede que tuvieran razn pero, tal vez, no permitieron la po
sibilidad de que sus mtodos fueran imperfectos. A pesar de todos sus fallos,
veremos que Soros pocas veces analiza un resultado desfavorable sin poner
a prueba primero su propio marco de anlisis.

Negacin.

Cuando se produjeron las prdidas no se acept claramente lo que

haba ocurrido. El precio de la pantalla perdi su realidad a favor de algn va
lor abstracto. Es el mtodo de negacin clsico, lo habitual es que se afirme
que esto no es ms que una venta precipitada por los nervios de la liquida
cin. Ignoraban continuamente el mensaje que daba la realidad.
Cmo es posible que operadores que cometan absolutamente todos los erro
res de libro tuvieran tanto xito? Por un sencillo principio relativo al azar. Es una
manifestacin del sesgo de la supervivencia. Tendemos a pensar que los opera
dores tenan xito porque eran buenos. Tal vez hayamos retorcido la causalidad;
les consideramos buenos nicamente porque ganan dinero. Se puede ganar di
nero en los mercados financieros por pura suerte.
Tanto Carlos como John pertenecen a la clase de personas que se beneficia
ron del ciclo del mercado. No es solamente porque participaran en los merca
dos adecuados. Fue porque tenan un toque en su estilo que se ajustaba muy bien
a las propiedades de las subidas experimentadas en sus mercados durante el epi
sodio. Eran com pradores de mnimos. Y, con la retrospectiva que da el tiempo,
esa caracterstica result ser la ms deseable entre 1992 y el verano de 1998 en
los mercados especficos en los que ambos estaban especializados. La mayora
de los que tenan ese rasgo concreto, en el transcurso de este fragmento de la
historia, dominaron el mercado. Sus resultados eran superiores y sustituyeron
a gente que, tal vez, era mejor operador.

Teoras evolucionaras ingenuas

Las historias de Carlos y de John ilustran que los malos operadores tienen una ven
taja de supervivencia a corto y medio plazo respecto a los buenos operadores. A
continuacin vamos a llevar este argumento a un nivel de generalidad mayor. Hay
que ser ciego o estpido para rechazar las teoras darvinianas sobre la seleccin.
Sin embargo, la sencillez del concepto ha llevado a grupos de aficionados (as como
a unos pocos cientficos profesionales) a creer ciegamente en el darvinismo conti
nuo e infalible en todos los campos, lo que incluye a la economa.

86

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

El bilogo Jacques Monod se lamentaba hace un par de dcadas de que todo

el mundo parece creerse un experto en evolucin (se puede afirmar lo mismo
sobre los mercados financieros); las cosas han empeorado. Muchos aficionados
creen que las plantas y los animales se reproducen siguiendo una trayectoria de
un nico sentido hacia la perfeccin. Traduciendo esta idea a la sociedad, creen
que las empresas y las organizaciones estn, gracias a la competencia (y a la dis
ciplina de los informes trimestrales), dirigindose irreversiblemente hacia la me
jora. La ms fuerte sobrevivir; la ms dbil se extinguir. En cuanto a los
inversores y a los operadores, creen que, si se les deja competir entre s, el mejor
prosperar y el peor se ir a aprender una nueva profesin (como poner gaso
lina en los automviles o, a veces, ser dentista).
Las cosas no son tan sencillas. Vamos a ignorar el error bsico en la utiliza
cin de las ideas de Darwin por el hecho de que las organizaciones no se repro
ducen como miembros vivos de la naturaleza: las ideas darvinistas tratan de la
aptitud reproductiva, no de la supervivencia. El problema se debe, como todo lo
dems en este libro, al azar. Los zologos han descubierto que, cuando se intro
duce el azar en el sistema, los resultados pueden ser bastante sorprendentes: lo
que parece ser una evolucin podra ser meramente una diversin y, posiblemente,
una regresin. Por ejemplo, Steven Jay Gould (a quien se acusa de ser ms un di
vulgador popular que un autntico cientfico) encontr amplia evidencia emp
rica de lo que l denomina ruido gentico o mutaciones negativas
provocando as la ira de algunos de sus colegas (llev sus ideas un poco dema
siado lejos). Se produjo un debate acadmico, en el que Gould se enfrent a co
legas como Dawkins, considerados por sus homlogos como cientficos con una
mejor formacin matemtica sobre el azar. Las mutaciones negativas son rasgos
que sobreviven a pesar de ser peores, desde el punto de vista de la aptitud re
productiva, a los que sustituyen. Sin embargo, no se puede esperar que vivan ms
de unas pocas generaciones (bajo lo que se denomina agregacin temporal).
Adems, las cosas pueden resultar todava ms sorprendentes cuando el azar
cambia de forma, como ocurre en el caso de los cambios de rgimen. Un cam
bio de rgimen corresponde a situaciones en las que todos los atributos de un
sistema cambian hasta el punto de ser irreconocibles para el observador. El ajus
te darvinista se aplica a las especies que se estn desarrollando durante perio
dos de tiempo muy largos, y no a una observacin a corto plazo: la agregacin
del tiempo elimina muchos de los efectos del azar; como dice la gente, las cosas
(lase ruido) se equilibran en el largo plazo.
Debido a los repentinos sucesos raros, no vivimos en un mundo en el que las
cosas convergen de forma continua hacia la mejora. Ni las cosas en la vida se
mueven de form a continua. La creencia de una continuidad era parte de nuestra

SUPERVIVENCIA

DEL

MENOS

APTO

87

cultura cientfica hasta principios del siglo xx. Se deca que la naturaleza no da
saltos: la gente cita esta creencia en un bien sonante latn: Natura non facit saltus. Se suele atribuir al botnico del siglo xvm Linnaeus que, evidentemente, se
equivocaba en todo. Tambin fue utilizado por Leibniz como una justificacin de
su clculo, ya que crea que las cosas eran continuas independientemente de la re
solucin con la que las observramos. Como muchos tipos de afirmaciones de
sentido comn que suenan bien (ese tipo de dinmica tena un perfecto senti
do comn intelectual), result que era totalmente incorrecto, como demostr la
mecnica cuntica. Descubrimos que, en lo muy pequeo, las partculas saltan
(discretamente) entre estados; no se deslizan de uno a otro.

PUEDE EL AZAR ENGAAR A LA EVOLUCIN?

Finalizamos este captulo con el siguiente pensamiento. Recuerde que una per
sona que slo tiene un conocimiento casual sobre los problemas del azar cree
r que un animal tiene la mxima aptitud para las condiciones de su poca. Esto
no es lo que la evolucin quiere decir; de m edia , los animales sern aptos, pero
no todos y cada uno de ellos, y no en todo momento. De la misma manera que
un animal podra haber sobrevivido porque su trayectoria muestral era afortu
nada, los mejores operadores en un determinado negocio pueden provenir de
un subconjunto de operadores que sobrevivi por un exceso de ajuste a una tra
yectoria muestral: una trayectoria muestra] en la que no haba ningn suceso raro
evolucionario. Una caracterstica viciosa es que, cuanto ms tiempo pueden es
tar estos animales sin que se produzca un suceso raro, ms vulnerables sern a
dicho suceso. Hemos afirmado que si ampliramos el tiempo hasta el infinito,
entonces, por ergodicidad, el suceso se producira con certeza: la especie desa
parecera! Porque la evolucin significa ser apto a una serie temporal, y slo una,
y no a la media de todos los posibles entornos.
Debido a algn vicio de la estructura del azar, una persona rentable como John,
una persona que es una mera perdedora a largo plazo y, por tanto, no apta para
la supervivencia, presenta un elevado grado de ajuste a corto plazo y tiene la pro
pensin a multiplicar sus genes. Recuerde el efecto hormonal del gesto y su efec
to de seal para otras parejas potenciales. Su xito (o seudo-xito, debido a su
fragilidad) se reflejar en sus caractersticas como un poderoso atractivo. Una po
tencial pareja inocente sera engaada y creera (incondicionalmente) que tiene
una constitucin gentica superior, hasta el siguiente suceso raro. Soln parece
haber entendido la cuestin; pero intente explicarle el problema a un ingenuo dar
vinista de negocios: o a su rico vecino de enfrente.

SEIS
*

ASIMETRIA

Introducimos el concepto de asimetra: p o r qu los trminos toro y oso

tienen un significado lim itado fuera de la zoologa. Un nio travieso destroza
la estructura del azar. Una introduccin al problem a de la opacidad
epistmica. El penltimo paso antes del problem a de la induccin.

La mediana no es el mensaje
l ensayista y cientfico Steven Jay Gould (que, durante un tiempo, fue mi mo
delo a seguir) recibi en una ocasin el diagnstico, cuando estaba en la cua
rentena, de padecer un cncer mortal en el estmago. La primera informacin
que se le dio sobre su probabilidad de sobrevivir era que la supervivencia m e
diana a la enfermedad era de, aproximadamente, ocho meses; informacin que
le pareci como la orden de Isaas al Rey Ezequiel para que pusiera su casa en
orden y se preparara para la muerte.
Ahora bien, un diagnstico mdico, sobre todo uno de semejante gravedad,
puede motivar a la gente a hacer una exhaustiva investigacin, sobre todo cuan
do se trata de prolficos escritores como Gould que necesitan pasar ms tiempo
entre nosotros para completar unos pocos proyectos de libros. La investigacin
adicional de Gould revel una historia muy distinta a la informacin que haba
recibido inicialmente; fundamentalmente, que la supervivencia esperada (es de
cir, media) era considerablemente mayor a ocho meses. Se dio cuenta que espe
rada y mediana no significan lo mismo en absoluto. La mediana significa que
aproximadamente el 50% de las personas muere antes de transcurridos ocho me
ses y el 5 0% sobrevive ms de ocho meses. Pero los que sobreviven pueden vi
vir mucho ms tiempo, y pasan por la vida exactamente igual que una persona

89

ASIMETRA

normal, alcanzando los 73,4 aos de media previstos por las tablas de mortali
dad de las compaas de seguros.
Hay asimetra. Los que mueren, mueren muy pronto, mientras que los que vi
ven, viven durante mucho tiempo. Siempre que hay asimetra en los resultados,
la supervivencia m edia no tiene nada que ver con la supervivencia mediana. Esto
llev a Gould, que comprendi as por las malas el concepto de asimetra, a es
cribir la sentida frase la mediana no es el mensaje. Lo que quera decir era que
el concepto de mediana utilizado en la investigacin mdica no caracteriza a una
distribucin de probabilidad.
Simplificar el argumento de Gould introduciendo el concepto de m edia
(tambin llamado esperanza o expectativa) de la siguiente manera, utilizando el
ejemplo menos morboso del juego. Ofrecer un ejemplo tanto de probabilida
des asimtricas como de resultados asimtricos para explicar la cuestin. Las pro
babilidades asimtricas significan que las probabilidades de cada suceso no son
del 5 0 % , sino que la probabilidad de un lado es superior a la del otro. Los re
sultados asimtricos significan que los resultados no son iguales.
Supongamos que utilizo una estrategia de juego que tiene 999 posibilidades so
bre 1.000 de hacerme ganar un dlar (suceso A) y una posibilidad entre 1.000 de
hacerme perder 10.000 dlares (suceso B) como se muestra en la Tabla 6.1.
Tabla 6.1

Suceso

Probabilidad

999/1.000

1/1.000

Resultado

Expectativa
0,999$

1$
-10.000$

-10.000$

Total

-9,001$

M i expectativa es una prdida de aproximadamente 9 dlares (que se obtie

ne multiplicando las probabilidades por los correspondientes resultados). La fre

cuencia o probabilidad de la prdida, en s, es totalmente irrelevante; es necesario

evaluarla en relacin con la magnitud del resultado. Aqu, A es mucho ms pro
bable que B. Lo ms probable es que ganramos dinero apostando por el suce
so A, pero no sera una buena idea.
Este argumento es bastante comn y sencillo; lo comprende cualquiera que
haga una apuesta sencilla. Y, sin embargo, he tenido que luchar toda mi vida con
la gente en los mercados financieros que no parece haberlo internalizado. No es
toy hablando de novatos; estoy hablando de gente con educacin superior (in
cluso con un mster en administracin de empresas) que no consigue entender
la diferencia.

90

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

Cmo es posible que la gente no comprenda este argumento? Por qu con

funden probabilidad con expectativa, es decir, probabilidades y probabilidad
multiplicada por el resultado? Fundamentalmente, porque la formacin de mu
cha gente se ha hecho con ejemplos en entornos simtricos, como cuando se tira
una moneda al aire, donde la diferencia no tiene importancia. De hecho, la de
nominada curva campaniforme que parece tener una aplicacin universal en
la sociedad, es totalmente simtrica. Discutiremos sobre esto ms adelante.

Zoologa de toros y osos

La prensa general nos inunda con conceptos como mercados toros y mercados
osos que hacen referencia al efecto de precios mayores (toros) o menores (osos)
en los mercados financieros. Pero tambin hay gente que utiliza expresiones como
hara una apuesta de toro por Johnny o hara una apuesta de oso por ese tipo
Nassim que se sienta al fondo y me resulta totalmente incomprensible para in
dicar su creencia sobre la posibilidad de que una persona prospere en esta vida.
Tengo que admitir que los trminos toro y oso me suelen parecer palabras va
cas sin ninguna aplicacin en un mundo aleatorio: sobre todo si ese mundo,
como el nuestro, presenta resultados asimtricos.
Cuando trabajaba en la oficina de Nueva York de una importante empresa de
inversiones me vi sometido en ocasiones a la abrumadora reunin de anlisis
semanal que reuna a la mayora de los profesionales de la oficina de Nueva
York. No disimulo el hecho de que me desagradaban esas reuniones, y no slo por
que coincidieran con mi hora de ir al gimnasio. Aunque estas reuniones incluan
a operadores, es decir, a gente a quien se juzga por su rendimiento numrico, se
trataba fundamentalmente de una reunin de vendedores (personas capaces de en
candilar a los consumidores) y de la categora de animadores denominados eco
nomistas o estrategas de Wall Street que se pronuncian sobre el futuro de los
mercados, pero no participan en ninguna forma de aceptacin de riesgos y que,
por tanto, su xito depende de la retrica ms que de hechos contrastables. Se su
pone que, durante el anlisis, la gente tiene que presentar sus opiniones sobre la
situacin mundial. Para m, la reunin era mera contaminacin intelectual. Todo
el mundo tena una teora, una historia, una idea que quera que los dems com
partieran. Me disgusta la gente que, sin haber hecho los deberes en la biblioteca,
piensa que puede tener una idea original e intuitiva sobre determinado asunto (y
respeto a la gente con mentalidad cientfica como mi amigo Stan Joas que se sien
te obligado a pasar sus noches leyendo todo lo publicado sobre determinada

91

ASIMETRA

cuestin e intenta averiguar qu es lo que han hecho los dems en el tema antes
de emitir su propia opinin: escuchara el lector la opinin de un mdico que no
leyera las ltimas revistas sobre medicina?)
Tengo que confesar que mi estrategia ptima (para mitigar mi aburrimiento
y mi alergia a las plticas confiadas) consista en hablar todo lo que poda, al
tiempo que intentaba no escuchar para nada las rplicas de los dems, intentando
resolver ecuaciones mentalmente. El hablar demasiado me ayudaba a aclarar mis
ideas y, con un poco de suerte, no se me invitara (es decir, no se me obliga
ra a asistir) a la siguiente reunin.
En una ocasin se me pregunt en una de esas reuniones cul era mi opinin
sobre el mercado de acciones. Afirm, no sin cierta pompa, que pensaba que el
mercado subira ligeramente durante la siguiente semana con una elevada pro
babilidad. Cmo de elevada? Aproximadamente del 7 0 % . Evidentemente,
era una opinin muy fuerte. Pero, entonces, alguien exclam: Pero, Nassim, aca
bas de decir que has vendido a corto una gran cantidad de futuros SP500, por
que apostabas a que el mercado bajara. Qu te ha hecho cambiar de opinin?
No he cambiado de opinin! Tengo mucha fe en mi apuesta! (Risas). De he
cho, ahora creo que debera vender todava ms! Los dems empleados en la
sala parecan muy confusos. Crees que ser un mercado toro o un mercado
oso? Me pregunt el estratega. Contest que no poda comprender los trmi
nos toro y oso fuera de un marco totalmente zoolgico. Al igual que con
los sucesos A y B en el ejemplo anterior, mi opinin era que el mercado tena ms
probabilidades de subir (ser un mercado toro), pero lo mejor era vender a
corto (como si fuera un mercado oso) porque, en caso de que bajara, podra
bajar mucho. De repente, los pocos operadores que haba en la sala compren
dieron lo que quera decir y empezaron a expresar opiniones parecidas. No se
me oblig a volver a la siguiente reunin.
Vamos a suponer que el lector comparte mi opinin de que el mercado de la
semana que viene tiene una probabilidad del 70% de subir y una probabilidad
del 30% de bajar. Sin embargo, digamos que subira un 1% de media mientras
que podra bajar un 10% de media. Qu hara el lector? Est el lector a favor
de un mercado toro o de uno oso?
Tabla 6 .2

Suceso

P rob a b ilid ad

R esultado

E xpectativa

El m ercado sube

70%

Sube un 1 %

0 ,7

El mercado baja

30%

Baja un 1 0%

-3 ,0

Total

- 2 ,3

92

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

As pues, un mercado toro o un mercado oso son trminos que utiliza la gen
te que no tiene que gestionar en la prctica la incertidumbre, como los comen
taristas de televisin, o los que no tienen experiencia en la gestin de riesgos. Por
desgracia, los inversores y las empresas no cobran en probabilidades sino en d
lares. Por tanto, lo importante no es la probabilidad de que se produzca un su
ceso sino que lo que debera tenerse en cuenta es el resultado final del suceso, si
se produce. La frecuencia del beneficio es irrelevante; es la magnitud del resul
tado lo que cuenta. Es un hecho meramente contable que, aparte de los co
mentaristas, muy poca gente se lleva a casa un cheque en funcin de la frecuencia
con la que tenga razn o se equivoque. Lo que obtiene es un beneficio o una pr
dida. En cuanto a los comentaristas, su xito depende de la frecuencia con que
tengan razn o estn equivocados. Esta categora incluye a los jefes de estra
tegia de los principales bancos de inversin que el pblico puede ver en televi
sin, y que no son ms que meros animadores. Son famosos, parecen tener un
discurso razonado, te inundan con cifras pero, en trminos funcionales, estn ah
para entretener: para que sus predicciones tuvieran alguna validez sera necesa
rio someterlas a un marco de contrastacin estadstica. Su fama no es el resul
tado de una contrastacin elaborada sino ms bien el resultado de sus habilidades
para hacer presentaciones.

UN A RRO GA N TE HIJO DE 2 9 AOS

Aparte de la necesidad de entretener en estas reuniones superficiales, me resis

to a defender una apuesta en el mercado como operador, lo que ha provoca
do ciertas tensiones personales con algunos de mis amigos y familiares. Un da,
un amigo de mi padre (de la especie perteneciente a los ricos con mucha segu
ridad en s mismos) me llam durante su visita a Nueva York (para dejar claro
el orden jerrquico inici la conversacin dejando caer un comentario sobre su
llegada en Concorde y la comodidad de ese mtodo de transporte). Quera sa
ber lo que yo pensaba sobre la situacin en una serie de mercados financieros.
Realmente no tena la ms mnima idea, ni hice ningn esfuerzo para formular
alguna, ni tena el ms mnimo inters en esos mercados. El caballero segua abru
mndome con preguntas sobre el estado de las economas, o los bancos centra
les europeos; eran preguntas muy concretas que, sin duda, pretendan comparar
mi opinin con la de algn que otro experto encargado de sus cuentas en una
de las grandes agencias de inversin de Nueva York. Ni intent ocultar que no
tuviera la ms mnima idea, ni tampoco aparent sentirlo. No me interesan los
mercados (s, soy un operador burstil) y no hago predicciones, y punto. Pro

ASIMETRA

93

segu explicndole algunas de mis ideas sobre la estructura del azar y la posibi
lidad de verificar las predicciones sobre el mercado pero quera que le diera una
opinin ms exacta de lo que hara el mercado de bonos europeos en la tem
porada navidea.
Se fue con la impresin de que le haba estado tomando el pelo; casi perjudic
la relacin entre mi padre y su rico y seguro amigo. Porque el caballero le llam
con la siguiente queja: Cuando le planteo a un abogado una cuestin legal me
responde con cortesa y precisin. Cuando hago una pregunta mdica a un doc
tor me da su opinin. Tu insolente y engredo hijo de 29 aos est jugando a ser
la prima Donna y se niega a decirme cul ser la direccin del mercado!

SUCESOS RAROS

La mejor descripcin de mi larga estancia en el mercado proviene de las apues

tas asimtricas, es decir, intento aprovechar los sucesos raros, los sucesos que tien
den a no repetirse con frecuencia pero que, por ello, presentan un elevado resultado
cuando se producen. Intento ganar dinero con poca frecuencia, con la menor fre
cuencia posible, sencillamente porque creo que los sucesos raros no tienen una va
loracin justa y que, cuanto ms raro sea el suceso, ms infravalorado estar su
precio. Adems de mi propio empirismo, creo que el aspecto contra-intuitivo de
la intermediacin burstil (y el hecho de que nuestra constitucin emocional no
se acomoda a ese aspecto) me da cierto tipo de ventaja.
Por qu estn escasamente valorados estos sucesos? Debido a un sesgo psi
colgico; la gente que me rodeaba en mi carrera estaba demasiado concentrada
en memorizar la seccin 2 del Wall Street Journal durante su viaje en metro como
para poder reflexionar correctamente sobre las caractersticas de los sucesos
aleatorios. O tal vez vean a demasiados gurs en televisin. O tal vez pasaban
demasiado tiempo actualizando su PalmPilot. Incluso algunos veteranos opera
dores experimentados no parecen comprender que las frecuencias no importan.
Jim Rogers, un inversor legendario, hizo la siguiente afirmacin:

N o com pr opciones. El com prar opciones no es ms que otra form a de ir al

albergue de los sintecho. Alguien hizo un estudio para la Comisin N acional
del M ercado de Valores y descubri que el 90% de todas las opciones ven
cen con prdidas. As que, conclu que si el 90% de todas las posiciones lar
gas en opciones pierden dinero, significa que el 90% de todas las posiciones
cortas en opciones ganan dinero. Si quiero utilizar opciones para apostar por
un m ercado o so vender opciones a corto.

94

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

Evidentemente, la estadstica de que el 90% de todas las posiciones de opciones

pierden dinero (es decir, la frecuencia) no tiene sentido si no tenemos en cuenta
cunto dinero se gana, de media, en el 10% restante. Si ganamos 50 veces nues
tra apuesta, de media, cuando la opcin est en el dinero, entonces puedo afir
mar con seguridad que la compra de opciones es otra forma de ir al palacio y
no al albergue. El Sr. Jim Rogers parece haber llegado muy lejos en la vida para
ser alguien que no distingue entre probabilidad y expectativa (sorprendentemente
era el socio de George Soros, un hombre complejo que ascenda gracias a los su
cesos raros; veremos ms sobre l ms adelante).
Uno de esos raros sucesos fue la cada del mercado burstil de 1987, que me
convirti en un operador y me permiti el lujo de participar en todo tipo de ac
tividades acadmicas. ero, el de la casa pequea en el Captulo 1, intenta ale
jarse del peligro evitando la exposicin a sucesos raros: un planteamiento
fundamentalmente defensivo. Yo soy mucho ms agresivo que ero y voy un
paso ms lejos; pero acto en mi carrera y en mi negocio de forma que pueda
aprovechar estos raros sucesos. En otras palabras, intento beneficiarme del su
ceso raro, gracias a mis apuestas asimtricas.

SIMETRA Y CIENCIA

En la mayora de las disciplinas este tipo de asimetra no importa. En un entor

no acadmico de aprobado/suspenso, donde la nota acumulada no importa, lo
nico que importa es la frecuencia. Fuera de esos entornos lo que importa es la
magnitud. Por desgracia, las tcnicas utilizadas en economa suelen importarse
de otras reas: la economa financiera sigue siendo una joven disciplina (toda
va no es, sin duda, una ciencia). La gente en la mayora de los campos fue
ra de la economa financiera no tiene problemas suprimiendo los valores
extremos de sus muestras cuando la diferencia de los distintos resultados no es
significativa, que suele ser el caso en educacin y en medicina. El profesor que
calcula la media de las notas de sus alumnos suprime las observaciones ms al
tas y las ms bajas, a las que podra llamar perifricas , y hace la media con las
dems, sin que esto sea una prctica poco rigurosa. El meteorlogo aficionado
hace lo mismo con las temperaturas extremas, un suceso poco habitual podra
sesgar el resultado general (aunque veremos que puede ser un error importante
cuando se trata de prever las propiedades futuras de los crculos polares). As,
la gente en el mundo de las finanzas adopta la tcnica e ignora los sucesos con
poca frecuencia, sin darse cuenta de que el efecto de un suceso raro puede arrui
nar a una empresa.

ASIMETRA

95

Muchos cientficos en el mundo fsico tambin estn sujetos a esta estupidez,

malinterpretando las estadsticas. Un ejemplo flagrante es el del debate sobre el
calentamiento global. Muchos cientficos no consiguieron observarlo en las pri
meras etapas porque suprimieron de sus muestras los mximos de la tempera
tura, creyendo que no era probable que se repitiesen. Puede que sea una buena
idea eliminar los extremos cuando se calcula la temperatura media para pro
gramar las vacaciones. Pero no funciona cuando estudiamos las propiedades f
sicas de la m eteorologa, sobre todo cuando a uno le preocupa el efecto
acumulado. Estos cientficos ignoraron inicialmente el hecho de que estos ex
tremos, aunque raros, tenan el efecto de sumarse desproporcionadamente en la
acumulacin de la fundicin del hielo en los polos. Al igual que en las finanzas,
un suceso, aunque raro, que tiene consecuencias importantes no puede, senci
llamente, ignorarse.

Casi todo el mundo est por encima de la media

Jim Rogers no es la nica persona que comete esa tradicional falacia de confundir
media y mediana. Para ser justos con l, algunas personas que se ganan la vida
pensando, como el filsofo estrella Robert Nozik, han cometido variaciones del
mismo error (por lo dems, Nozik era un admirable e incisivo pensador; antes
de su muerte prematura era, tal vez, el filsofo estadounidense ms respetado
de su generacin). En su libr L a naturaleza de la racionalidad se adentra,
como suele ser tpico entre los filsofos, en argumentos evolucionarios de afi
cionado y escribe lo siguiente: Puesto que no puede haber ms del 5 0 % de in
dividuos que sean ms ricos que la media. Por supuesto que puede haber ms
de un 5 0% de individuos ms ricos que la media. Piense que tiene un nmero
muy reducido de gente muy pobre y que el resto de la poblacin se agrupa en
torno a la clase media. La media ser inferior a la mediana. Partamos de una po
blacin de 10 personas en la que nueve tienen un patrimonio neto de 30.000 d
lares y una tiene un patrimonio neto de 1.000 dlares. El patrimonio neto
medio es de 27.100 dlares, y nueve de cada diez personas tendrn un patrimonio
superior a la media.
La Figura 6.1 muestra una serie de puntos que parten de un nivel de rique
za inicial R0 y terminan el periodo en cuestin en Rr Tambin puede conside
rar que se trata del rendimiento, hipottico realizado, de su estrategia de
compraventa de valores favorita, el historial de rendimientos de un gestor de
inversiones, el precio del m2 del palacete medio de la Florencia renacentista, el

LA A D V E R T E N C I A

96

DE S O L N

ndice de precios del mercado de valores de Mongolia, o la diferencia entre los

mercados de valores estadounidense y mongol. Est compuesto por una serie
de observaciones secuenciales i?15 R 2, etctera, ordenadas de tal forma que la
que viene a la derecha se produce despus de que se haya producido la de la iz
quierda.

Figura 6 .1

U na introduccin a las series temporales.

Si estuviramos en un mundo determinista, es decir, un mundo carente de azar

(el mundo de la columna de la derecha en la Tabla P.l) y supiramos con certe
za que ste es el caso, las cosas seran relativamente fciles. El patrn de la se
rie revelara considerable informacin predictiva. Se podra afirmar con precisin
qu es lo que iba a ocurrir al cabo de un da, al cabo de un ao y tal vez, inclu
so, al cabo de diez aos. Ni siquiera necesitaramos a un especialista en esta
dstica; un ingeniero de segunda bastara. No necesita siquiera estar provisto de
un ttulo moderno; una persona con una formacin decimonnica de Laplace
sera capaz de resolver las ecuaciones, llamadas ecuaciones diferenciales o,
igualmente, ecuaciones del m ovim iento , puesto que estamos analizando la di
nmica de una entidad cuya posicin depende del tiempo.
Si estuviramos en un mundo en el que se puede representar grficamente el
azar, las cosas tambin seran fciles, puesto que existe todo un campo creado
para ello, denominado econom etra o anlisis de series tem porales. Llamara a
un amable econmetra (mi experiencia con ellos es que suelen ser corteses y ama
bles con los profesionales). Introducira los datos en sus programas informti
cos y le ofrecera un diagnstico que le dira si merece la pena invertir en un
operador que tiene ese historial o si merece la pena aplicar la estrategia de in
versin dada. Incluso puede comprar la versin para estudiantes de este programa
informtico por menos de 999 dlares y ejecutarlo usted mismo el prximo fin
de semana que diluvie.

ASIMETRA

97

Pero no estamos seguros de que el mundo en el que vivimos se pueda repre

sentar correctamente en un grfico. Veremos que las conclusiones que se extraen
del anlisis de estas caractersticas pasadas puede, en ocasiones, ser relevante.
Pero podra carecer de sentido; en alguna ocasin podra engaarnos y llevar
nos en la direccin contraria. Algunas veces los datos del mercado se convier
ten, sencillamente, en una trampa; muestran lo contrario de su naturaleza, slo
para que invierta en ese ttulo o gestione errneamente sus riesgos. Las divisas
que muestran la mayor estabilidad histrica, por ejemplo, son las ms propen
sas a padecer un desplome. Esto fue descubierto amargamente en el verano de
1997 por los inversores que haban elegido la seguridad de las divisas con tipo
de cambio fijo de M alasia, Indonesia y Tailandia (tenan un tipo de cambio fijo
con el dlar estadounidense de forma que no podan mostrar ninguna volatili
dad, hasta su drstica, sbita y brutal devaluacin).
Podramos ser, o bien demasiado laxos, o bien demasiado estrictos, aceptan
do la informacin anterior como un medio de predecir el futuro. Como escp
tico, rechazo que una nica serie temporal del pasado pueda ser una indicacin
del rendimiento futuro; necesito muchos ms datos. La principal razn es el su
ceso raro, pero tengo otras muchas.
Para empezar, mi afirmacin aqu parece contradecir el anlisis anterior
cuando he acusado a la gente de no haber aprendido lo suficiente de la historia.
El problema es que leemos demasiado la historia reciente superficial, con afir
maciones como esto no ha ocurrido nunca antes, pero no la historia en ge
neral (las cosas que nunca haban ocurrido antes en un campo tienden a terminar
ocurriendo). En otras palabras, la historia nos ensea que las cosas que no han
ocurrido nunca antes terminan ocurriendo. Nos puede ensear mucho fuera de
las series temporales definidas en trminos muy reducidos; si analizamos con am
plitud de miras, obtendremos mejores acciones. En otras palabras, la historia nos
ensea a evitar la rama de empirismo ingenuo que consiste en aprender de he
chos histricos casuales.

La falacia del suceso raro

LA MADRE DE TODAS LAS DECEPCIONES

El suceso raro, debido a su naturaleza disimulada, puede adoptar muchas for

mas. Se detect primero en M xico, donde los acadmicos lo denominaron el
problem a del peso. Los econmetras estaban perplejos por el comportamiento

98

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

de las variables econmicas mexicanas de la dcada de 1980. La oferta mone

taria, los tipos de inters, o alguna otra variable de escasa relevancia para la his
toria, mostraban un comportamiento caprichoso inutilizando sus esfuerzos para
modelarlas. Estos indicadores pasaban errticamente de periodos de estabilidad
a breves explosiones de turbulencias sin ninguna advertencia.
Por generalizar, empec a denominar suceso raro a cualquier comportamiento
en el que se pueda aplicar el dicho de cuidado con las aguas mansas. La sa
bidura popular suele poner en guardia contra el viejo vecino que parece corts
y reservado, un modelo de ciudadano excelente, hasta que se ve su fotografa en
los peridicos nacionales como un psicpata asesino. Hasta entonces, no se le
conoca ninguna trasgresin. No haba forma de prever que un comportamien
to patolgico de ese tipo pudiera surgir de una persona tan agradable. Asocio
los sucesos raros con cualquier malentendido sobre los riesgos derivados de una
interpretacin estrecha de las series temporales sobre el pasado.
Los sucesos raros siempre son inesperados, de lo contrario, no se produciran.
El caso tpico es el siguiente. Se invierte en un fondo de cobertura que obtiene
rendimientos estables sin volatilidad hasta que, un da, recibe una carta que em
pieza afirmando Un acontecimiento imprevisto e inesperado que se puede con
siderar como un hecho infrecuente... (el nfasis es mo). Pero los sucesos raros
se producen, precisamente, porque son inesperados. Suelen venir provocados por
pnico, que a su vez se debe a liquidaciones (los inversores se precipitan hacia
la puerta al mismo tiempo tirando todo aquello que encuentran por su camino).
Si el operador o el gestor del fondo lo hubiera esperado, l, y sus compaeros
con su misma mentalidad, no habran invertido en el fondo, por lo que el suce
so raro no se hubiera producido.
El suceso raro no se limita a un ttulo. Puede afectar al rendimiento de toda
una cartera. Por ejemplo, muchos operadores compran ttulos hipotecarios y los
cubren de alguna manera para compensar los riesgos y eliminar la volatilidad,
con la esperanza de obtener unos beneficios superiores a los rendimientos de los
bonos del Tesoro (que se utilizan como referencia de la rentabilidad mnima es
perada de una inversin). Utilizan programas informticos y obtienen una ayu
da significativa de doctores en matemticas aplicadas, astrofsica, fsica atmica,
ingeniera elctrica, dinmica de fluidos, o, a veces (aunque no es frecuente), de
simples doctores en finanzas. Una cartera de este tipo muestra rendimientos es
tables durante largos periodos. Entonces, de repente, como si fuera un acciden
te (yo considero que no es un accidente), el valor de la cartera cae un 40 %
cuando se esperaba, en el peor de los casos, una cada del 4 % . Llama al gestor
para mostrarle su enfado y le dice que realmente no era culpa suya, sino que,
de alguna manera, la relacin cambi drsticamente (literalmente). Tambin le

ASIMETRA

99

sealar que hay otros fondos parecidos que estn experimentando los mismos
problemas.
Recuerde que algunos economistas llaman al suceso raro el problema del
peso. La denominacin del problema del peso no parece ser un estereotipo sin
razn alguna. Las cosas no han mejorado desde principios de la dcada de 1980
para la divisa del vecino meridional de Estados Unidos. Los largos periodos de
estabilidad atrajeron a oleadas de operadores bancarios de divisas y de operadores
de fondos de cobertura a las mansas aguas del peso mexicano; queran poseer la
divisa debido a los elevados tipos de inters que predominaban. Y entonces re
vientan inesperadamente, pierden el dinero de los inversores, pierden sus tra
bajos y cambian de carrera. Entonces surge un nuevo periodo de estabilidad.
Llegan nuevos operadores de divisas que no tienen memoria alguna del psimo
acontecimiento. Se sienten atrados por el peso mexicano, y la historia se repite.
Es extrao que la mayora de los instrumentos financieros de renta fija pre
sente sucesos raros. En la primavera de 1998 me pas dos horas explicando al
entonces importante operador de fondos de cobertura el concepto del proble
ma del peso. Le expliqu con todo lujo de detalles que el concepto poda gene
ralizarse a todo tipo de inversin que se hiciera en funcin de una interpretacin
ingenua de la volatilidad de las series temporales del pasado. Su respuesta fue:
Tienes toda la razn del mundo. No tocamos el peso mexicano. Slo inverti
mos en el rublo ruso. Revent unos pocos meses ms tarde. Hasta entonces,
el rublo ruso acarreaba atractivos tipos de inters, lo que invitaba a los cerdos
de rendimiento de todo tipo a participar. El, y otros tenedores de inversiones de
nominadas en rublos, perdieron casi el 97% de sus inversiones durante el vera
no de 1998.
Vimos en el Captulo 3 que al dentista no le gusta la volatilidad porque pro
voca una elevada incidencia de punzadas negativas. Cuanto ms de cerca ob
servaba el rendimiento, ms dolor experimentaba debido a la mayor variabilidad
de una resolucin ms elevada. De la misma manera, los inversores, meramen
te por razones emocionales, se ven atrados por estrategias que experimentan ra
ras pero importantes variaciones. Se llama barrer el azar debajo de la alfombra.
Los psiclogos han descubierto recientemente que la gente tiende a ser sensible
a la presencia o ausencia de un determinado estmulo ms que a su magnitud.
Esto implica que una prdida se percibe al principio como slo una prdida, con
mayores consecuencias ms adelante. Lo mismo ocurre con los beneficios. El ope
rador preferir que el nmero de prdidas sea reducido y que el nmero de ga
nancias sea elevado, en vez de optimizar el rendimiento total.
Podemos fijarnos en otros aspectos del problema; piense en alguien que par
ticipa en la investigacin cientfica. Da tras da se dedicar a diseccionar rato

100

I.A A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

nes en su laboratorio, alejado del resto del mundo. Puede intentarlo e intentar
lo durante aos y aos sin que obtenga ningn resultado. Su pareja podra per
der la paciencia con este perdedor que vuelve a casa todas las noches oliendo a
orina de ratones. Hasta que, bingo!, un da vuelve con un resultado. Una per
sona que observara las series temporales de su ocupacin vera que no se pro
duce ninguna ganancia en absoluto, aunque todos los das se estara acercando,

en probabilidad, al resultado final.

Lo mismo con los editores; pueden publicar bazofia tras bazofia sin que se
ponga en duda su modelo empresarial en lo ms mnimo si, una vez cada diez
aos, consiguen una retahila de sper bestsellers como Harry Potter, siempre que,
por supuesto, publiquen obras de calidad que tienen una pequea probabilidad
de tener un gran atractivo. Un economista interesante, Art De Vany, consigue
aplicar estas ideas a dos campos: el mundo cinematogrfico y su propia salud y
estilo de vida. Se dio cuenta de las propiedades asimtricas del rendimiento de
las pelculas y las llev a otro nivel: la salvaje marca de la incertidumbre in
mensurable que analizaremos en el Captulo 10. Lo que tambin resulta intere
sante es que descubri que estamos diseados por la madre naturaleza para
mostrar un rendimiento fsico extremadamente asimtrico: los cazadores-reco
lectores tenan momentos de ociosidad seguidos de temporadas de intenso gas
to de energa. Con 65 aos, se dice que Art tiene el fsico de un hombre con la
mitad de su edad.
En los mercados existe una categora de operadores que tienen sucesos raros

inversos, para los que la volatilidad suele ser portadora de buenas noticias. Es
tos operadores pierden dinero con frecuencia, pero en pequeas cantidades, y
rara vez ganan dinero, pero en grandes cantidades. Los llam cazadores de cri
sis. Estoy encantado de ser uno de ellos.

POR QU LOS ESTADSTICOS NO DETECTAN LOS SUCESOS RAROS?

La estadstica para el hombre de la calle puede parecer bastante compleja, pero

el concepto subyacente a lo que se utiliza en la actualidad es tan sencillo que mis
amigos franceses matemticos lo llaman despectivamente cocinar. Todo par
te de un concepto sencillo; cuanta ms informacin se tiene, ms confianza se
tiene en el resultado. Y ahora viene el problema; en cunto? El mtodo esta
dstico comn parte de una argumentacin constante del nivel de confianza, en
proporcin no lineal con el nmero de observaciones. Es decir, para un incre
mento de n veces el tamao de la muestra, aumentamos nuestro conocimiento
en la raz cuadrada de n. Suponga que est sacando bolas de una urna que con

ASIMETRA

101

tiene bolas rojas y negras. Mi nivel de confianza sobre la proporcin relativa de

bolas rojas y negras, tras veinte extracciones, no es el doble que el nivel de con
fianza que tengo tras diez extracciones; se multiplica nicamente por la raz cua
drada de 2 (es decir, 1,41).
Cuando la estadstica se complica, y nos falla, es cuando tenemos distribu
ciones que no son simtricas, como la urna anterior. Si hay una probabilidad muy
pequea de encontrar una bola roja en una urna dominada por bolas negras,
nuestro conocimiento sobre la ausencia de bolas rojas aumentar muy despacio,
ms despacio que la tasa esperada de la raz cuadrada de n. Por otra parte, nues
tro conocimiento de la presencia de bolas rojas mejorar drsticamente cuando
encontremos una. Esta asimetra del conocimiento no es trivial; es esencial en este
libro: se trata de un problema filosfico central para gente como Hume y Karl
Popper (sobre esto hablaremos ms tarde).
Para evaluar el rendimiento de un inversor necesitamos, o bien tcnicas ms
astutas, y menos intuitivas, o bien tendremos que limitar nuestras valoraciones
a las situaciones en las que nuestros juicios son independientes de la frecuencia
de estos sucesos.

UN NIO TRAVIESO SUSTITUYE TODAS I.AS BOLAS NEGRAS

Pero todava hay peores noticias. En algunos casos, si la incidencia de bolas ro

jas se distribuye aleatoriamente, nunca llegaremos a conocer la composicin de
la urna. Esto es lo que se llama el problem a de la estacionalidad. Piense en una
urna que tiene un agujero en el fondo. A medida que extraigo bolas, y sin que
yo me d cuenta, un nio travieso est aadiendo bolas de un color u otro. Mi
inferencia, pues, es insignificante. Puedo inferir que las bolas rojas representan
el 50% de la urna mientras que el gamberro, que me est escuchando, sustitu
ye rpidamente todas las bolas rojas por bolas negras. Esto hace que la mayor
parte de nuestro conocimiento obtenido con la estadstica sea bastante frgil.
Exactamente el mismo efecto se produce en el mercado. Consideramos que
la historia pasada es una muestra nica homognea y creemos que hemos au
mentado considerablemente nuestro conocimiento sobre el futuro a partir de la
observacin de una muestra del pasado. Qu pasa si un gamberro estuviera cam
biando la composicin de la urna? En otras palabras, qu pasa si las cosas han
cambiado?
He estudiado y practicado la econometra durante ms de la mitad de mi vida
(desde que tena 19 aos), tanto en la clase como en mi actividad como opera
dor de derivados cuantitativos. La ciencia de la econometra consiste en la apli

102

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

cacin de la estadstica a muestras tomadas en distintos periodos de tiempo, que

denominamos series temporales. Parte del estudio de series temporales de va
riables, datos y otras cuestiones econmicas. Al principio, cuando no saba casi
nada (es decir, todava menos de lo que s hoy), me preguntaba si las series tem
porales que reflejaban la actividad de personas que estaban muertas o jubiladas
debera importar para predecir el futuro. Los econmetras que saban mucho ms
que yo sobre estas cuestiones no planteaban este tipo de preguntas; esto suge
ra que, con toda probabilidad, se trataba de una pregunta estpida. Un pro
minente econmetra, Hashem Pesaran, respondi a una pregunta parecida
recomendando que se hiciera ms y mejor econometra. Ahora estoy con
vencido de que, tal vez, la mayor parte de la econometra podra ser intil: la ma
yor parte de lo que los estadsticos financieros saben no merece la pena conocerse.
Porque, una suma de ceros, aunque se repita mil millones de veces, seguir sien
do igual a cero; de la misma manera, la acumulacin de la investigacin y la ma
yor complejidad no llevar a ninguna parte si no tiene una slida base. El
estudio de los mercados europeos en la dcada de 1990 ser, sin duda, de gran
ayuda para un historiador; pero qu tipo de inferencia podemos hacer ahora
que la estructura de las instituciones y de los mercados ha cambiado tanto?
Observe que el economista Robert Lucas hizo un flaco favor a la econome
tra afirmando que si la gente fuera racional entonces su racionalidad les hara
descubrir patrones predecibles del pasado y adaptarse, de forma que la infor
macin pasada sera totalmente intil para predecir el futuro (el argumento, ex
presado en una forma matemtica, le vali el Premio del Banco Central de
Suecia en honor de Alfred Nobel). Somos humanos y actuamos consecuente
mente con nuestro conocimiento, que integra los datos pasados. Puedo tradu
cir este argumento con la siguiente analoga. Si los operadores nacionales
detectan un patrn de acciones que suben los lunes, entonces, de inmediato, ese
patrn es detectable, y desaparecer porque la gente comprara los viernes an
ticipndose a tal acontecimiento. No tiene ningn sentido buscar patrones de
comportamiento que estn disponibles para todo el que tenga una cuenta de ope
rador de valores; una vez detectado, el patrn se cancelara slo.
De alguna manera, lo que vino a llamarse la crtica de Lucas no fue asumida
por los cientficos. Se crea con seguridad que los xitos cientficos de la revo
lucin industrial podan trasladarse a las ciencias sociales, sobre todo con movi
mientos como el marxismo. La seudo-ciencia vino de la mano de un grupo de
intiles idealistas que intentaron crear una sociedad hecha a medida, un com
pendio de lo que es el planificador central. La economa era la candidata ms pro
bable para esa utilizacin de la ciencia; se puede disimular la charlatanera con
una montaa de ecuaciones, y nadie te puede pillar puesto que no existe nada pa-

ASIMETRA

103

reciclo a un experimento controlado. Ahora bien, el espritu de esos mtodos, lla

mado cientismo por sus detractores (como yo mismo) se ha mantenido una vez
superado el marxismo, trasladndose a la disciplina de las finanzas a medida que
unos pocos tcnicos pensaron que sus conocimientos matemticos les llevaran
a comprender los mercados. La prctica de la ingeniera financiera vino de la
mano de ingentes dosis de seudo-ciencia. Los que practican estos mtodos miden
los riesgos utilizando la herramienta de la historia pasada como un indicador del
futuro. En este punto nos limitaremos a decir que la mera posibilidad de que las
distribuciones no sean estacionarias hace que todo el concepto parezca un caro
error (tal vez muy caro). Esto nos lleva a una pregunta ms fundamental: el pro
blema de la induccin, al que nos dedicaremos en el prximo captulo.

SIETE

EL PROBLEMA DE LA INDUCCIN

Sobre la crom odinm ica de los cisnes. Llevam os la advertencia de Soln a

cierto territorio filosfico. C m o me ense empirismo Vctor N iederhoffer;
yo a ad la deduccin. Por qu no es cientfico tom arse la ciencia en serio.
Soros prom ueve a Popper. Aquella librera de la esquina entre la calle 21 y la
Quinta Avenida. La apuesta de Pascal.

De Bacon a Hume

hora vamos a analizar este problema desde el punto de vista ms general

de la filosofa del conocimiento cientfico. Existe un problema en la infe
rencia bien conocido como el problema de la induccin. Es un problema que
estado acechando a la ciencia desde hace mucho tiempo, pero las ciencias pu
ras no se han visto tan perjudicadas como las ciencias sociales, sobre todo la eco
noma y, todava ms, la rama de la economa financiera. Por qu? Porque el
elemento del azar multiplica sus efectos. En ninguna otra parte es ms relevan
te el problema de la induccin que en el de la intermediacin burstil y, en nin
guna otra parte ha sido tan ignorado!

CIGNUS ATRATUS

En su Tratado sobre la naturaleza humana , el filsofo escocs David Hume plan

te la cuestin de la siguiente manera (tal y como se vuelve a expresar en el ya
famoso problem a del cisne negro de John Stuart Mili): Ningn nmero de ob-

EL, P R O B L E M A

DE LA I N D U C C I N

105

servaciones de cisnes blancos nos perm ite inferir que todos los cisnes son blan
cos, pero la observacin de un nico cisne negro basta para refutar dicha con
clusin.
Hume estaba irritado por el hecho de que la ciencia de su poca (el siglo x v i i i )
haba experimentado un cambio desde el escolasticismo, totalmente basado en
el razonamiento deductivo (sin ningn nfasis en la observacin del mundo real)
hasta, debido a Francis Bacon, una sobrereaccin del empirismo ingenuo y des
estructurado. Bacon haba argumentado contra el tejido de la telaraa del
aprendizaje con escasos resultados prcticos (la ciencia pareca teologa). Gra
cias a Bacon, la ciencia haba pasado a poner el nfasis en la observacin em
prica. El problema es que, sin un mtodo adecuado, las observaciones empricas
pueden perdernos. Hume nos advirti contra este conocimiento, destacando la
necesidad de que haya cierto rigor en la recopilacin e interpretacin del cono
cimiento, lo que se denomina epistemologa (de episteme, el trmino griego
para aprendizaje). Hume es el primer epistemlogo (los epistemlogos que se
mueven en las ciencias aplicadas suelen denominarse metodologistas o filsofos
de la ciencia). Lo que estoy escribiendo aqu no es estrictamente cierto, puesto
que Hume dijo cosas mucho peores; era un escptico obsesivo y nunca crea que
una relacin entre dos hechos pudiera considerarse realmente causal. Pero, en
este libro, vamos a suavizarle un poco.

N IE D E R H O FFE R , UN CA BALLERO V IC TO RIAN O

Merece la pena destacar que las finanzas tienen a su Francis Bacon en la perso
na de Victor Niederhoffer. Fue el primero que se mostr contrario a la telaraa
del aprendizaje en la Universidad de Chicago y a la religin de los mercados efi
cientes en la dcada de 1960, cuando alcanzaba sus peores cimas. En contraste
con el escolasticismo de los tericos financieros, analizaba los datos en busca de
anomalas, y encontr suficientes como para ser capaz de tener una carrera de
xito en el mundo del azar y redactar un reflexivo libro, La educacin de un es
peculador. Desde entonces, floreci toda una industria de este tipo de operadores,
denominados arbitristas estadsticos, siendo los ms destacados y de mayor
xito los que inicialmente fueron sus discpulos. Aunque Niederhoffer tuvo un
notorio tropezn, algunos de sus discpulos tuvieron buenos resultados porque
aadieron rigor y m etodologa a su inferencia estadstica. En otras palabras, el
empirismo de Niederhoffer slo necesitaba un atisbo de metodologa.
Tengo que admitir que, a pesar de todos mis desacuerdos intelectuales con l,
me ha inspirado su empirismo y le debo una gran parte de mi crecimiento inte

106

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

lectual. Experiment un salto en mi estilo de intermediacin en 1996, cuando Vc

tor me espet que cualquier afirmacin contrastable debera ser contrastada
(era tan evidente y, sin embargo, no lo haba hecho hasta entonces). Su consejo
me dio de lleno. Una afirmacin contrastable es una afirmacin que se puede di
vidir en elementos cuantitativos y someterse a un anlisis estadstico. Por ejem
plo, una afirmacin de sabidura popular como

los accidentes se producen cerca de casa

puede contrastarse calculando la distancia media entre el accidente y el domi
cilio del conductor (si, por ejemplo, aproximadamente el 2 0 % de los acciden
tes se produce en un radio de 15 kilmetros). Sin embargo, hay que tener
cuidado con la interpretacin; un intrprete ingenuo dira que es ms probable
que tenga un accidente si conduce en su vecindad que si se traslada a lugares re
motos, lo que constituye un ejemplo de empirismo ingenuo. Por qu? Porque
es posible que los accidentes se produzcan ms cerca de casa sencillamente por
que la gente pasa ms tiempo conduciendo cerca de casa (si la gente pasa el 20%
de su tiempo conduciendo en un radio de 15 kilmetros).
Desde ese mismo da no he expresado una nica proposicin contrastable sin
haberla contrastado, gracias a mi PC que rara vez utilizo para tareas no rela
cionadas con el cmputo. Sin embargo, las diferencias entre Victor Niederhoffer y yo siguen siendo inmensas; puede utilizar datos para rechazar una
proposicin, pero nunca para demostrarla. Puede utilizar la historia para refu
tar una conjetura, nunca para afirmarla. Por ejemplo, la afirmacin
el m ercado nunca cae un 20% en un determ inado periodo de tres meses
es contrastable, pero carecer totalmente de sentido si se verifica. Puedo recha
zar cuantitativamente la proposicin buscando contra ejemplos, pero me es im
posible aceptarla simplemente porque, en los datos anteriores, el mercado nunca
cay un 2 0 % en cualquier periodo de tres meses.
Volviendo al problema del cisne negro, analice la siguiente afirmacin:

Afirmacin A: ningn cisne es negro porque he observado a 4.000 cisnes y

no he encontrado ninguno que sea negro.
Afirmacin B: no todos los cisnes son blancos.
Lgicamente no puedo afirmar A, independientemente de cuntos cisnes blan
cos haya observado en mi vida y pueda observar en el futuro (excepto, por su

EL P R O B L E M A

DE

LA I N D U C C I N

107

puesto, si tengo el privilegio de observar con certidumbre todos los cisnes exis
tentes). Sin embargo, es posible afirmar B con tan slo encontrar un nico cis
ne negro en mi muestra. En efecto, la afirm acin A fue refutada por el
descubrimiento de Australia, ya que permiti ver al cignus atratus, una variedad
de cisne que es negro como el carbn! El lector podr apreciar un atisbo de Popper (cuando hayamos terminado con mi semi-mentor Victor); existe una fuerte
asimetra entre las dos afirmaciones. Esta asimetra se debe a los fundamentos
del conocimiento. Tambin constituye el centro de mi consideracin del azar al
ejercer de operador.
La siguiente afirmacin inductiva ilustra el problema de interpretar los datos
pasados sin un m todo lgico:

A cabo de hacer un anlisis estadstico exhaustivo de la vida del Presidente

Bush. Durante 58 aos, con cerca de 21.000 observaciones, no ha muerto una
sola vez. Por tanto, puedo afirm ar que es inmortal, con un elevado grado de
significatividad estadstica.
Aunque Victor y yo hacemos transacciones de una forma tan opuesta que mu
chas de sus transacciones terminan en mi inventario, tengo un gran respeto por
l. El se dedica a vender opciones fuera del dinero para ganarse la vida; y yo las
compro para ganarme la vida (al vender una opcin fuera del dinero uno est
haciendo la apuesta de que determinado suceso no se va a producir; al comprar
una me limito a apostar que podra ocurrir). l intenta ganar unos ingresos es
tables, yo prefiero lograr un importante y raro resultado. Aunque parecemos ser
operadores radicalmente opuestos, compartimos muchos rasgos personales su
perficiales. Tal vez merezca la pena mostrarlos aqu porque ambos incorpora
mos nuestros rasgos privados a nuestra forma de hacer negocios y marcamos una
delgada lnea entre las actividades que la gente de cultura media denomina
trabajo y aquellas a las que denominan ocio. Los dos somos operadores que
intentamos vivir bajo la ilusin de que estamos en un laboratorio cientfico. Los
dos nos rodeamos de acadmicos y cientficos, y no de hombres de negocios (el
hablar con cientficos de xito es una buena disciplina para evitar perdernos en
nuestras propias reflexiones). Los dos intentamos vivir la vida del caballero aca
dmico Victoriano rodeados de libros escapndonos as de los muchos entrete
nimientos populares del siglo XX. Los dos reclamamos nuestras idiosincrasias
personales para evitar tener ningn parecido intelectual con las masas. Los dos
realizamos obsesivamente actividades atlticas a diario (aunque l es competi
tivo y a m me repugna la competicin en el deporte). El modelo de Victor pa
rece ser el caballero Victoriano (como su hroe, Francis Galton, el primo de

108

LA A D V E R T E N C I A

DF. S O L N

Charles Darwin que es la autntica inspiracin de los estadsticos aplicados)

mientras que, como un autntico Victoriano, yo soy, ante todo, un clsico que
sigue inmerso en la cultura grecorromana en la que crec (mis hroes son ms
bien figuras literarias). Los dos evitamos los medios, la televisin, los peridi
cos, aunque Victor es mucho ms riguroso que yo en tales rigideces. Los dos evi
tamos la charla y el cotilleo como a una plaga (demasiado ruido de la columna
izquierda). Finalmente, Niederhoffer es un empirista, pero yo soy un empirista
escptico.

El promotor de Sir Karl

A continuacin voy a ver cmo descubr a Karl Popper a travs de otro opera
dor, tal vez el nico al que he respetado realmente jams. No s si se puede apli
car a otras personas pero, a pesar de ser un lector voraz, pocas veces mi
comportamiento se ha visto realmente afectado (de forma duradera) por algo que
haya ledo. Un libro me puede causar una fuerte impresin, pero una impresin
que suele desvanecerse cuando algunas otras impresiones ms nuevas (un nuevo
libro) la sustituye en mi cerebro. Tengo que descubrir las cosas por m mismo
(recuerde la seccin de la estufa caliente en el Captulo 3). Estos descubrimien
tos personales son duraderos.
Una excepcin de las ideas que se han quedado conmigo son las de Sir Karl,
a quien descubr (o, tal vez, redescubr) a travs de la obra del operador y del
filsofo de estilo personal George Soros, que parece haber organizado su vida
convirtindose en promotor de las ideas de Karl Popper. Lo que aprend de
George Soros no fue exactamente lo que pretenda que aprendiramos de l. No
estaba de acuerdo con sus afirmaciones en cuanto a la economa y la filosofa.
Primero, aunque le admiro tremendamente, estoy de acuerdo con los pensado
res profesionales en que el fuerte de Soros no es su especulacin filosfica. Sin
embargo, se considera un filsofo, lo que le hace atractivo en ms de una for
ma. Consideremos su primer libro, La alquimia de las finanzas. Por un lado, pa
rece analizar las ideas de una explicacin cientfica dndoles grandes apelativos
como deductiva-nomolgica, algo que siempre resulta sospechoso puesto
que recuerda a los escritores posmodernistas que jugaban a ser filsofos y cien
tficos utilizando referencias complejas. Por el otro, no parece comprender bien
los conceptos. Por ejemplo, realiza lo que denomina un experimento con trans
acciones y utiliza el xito de la transaccin para implicar que la teora subya
cente era vlida. Es absurdo: podra tirar un dardo para demostrar mis creencias

EL P R O B L E M A

D E LA I N D U C C I N

109

religiosas y utilizar el resultado favorable como demostracin de que mis ideas

son correctas. El hecho de que la cartera especulativa de Soros obtuviera un be
neficio demuestra muy poco. No se puede inferir gran cosa de un nico experi
mento en un entorno aleatorio: un experimento tiene que poder repetirse y
mostrar cierto componente causal. Segundo, Soros censura a la ciencia econ
mica en su globalidad, lo que puede estar muy justificado, pero no hizo sus de
beres. Por ejemplo, escribe que la categora de personas a las que engloba bajo
el trmino economistas cree que las cosas convergen hacia el equilibrio, lo cual
slo ocurre en algunos casos en la economa neoclsica. Hay multitud de teo
ras econmicas que consideran que el alejarse de un nivel de precios puede lle
var a una mayor divergencia y provocar efectos acumulados en cascada. Hay una
investigacin considerable en este sentido en, por ejemplo, la teora de juegos (la
obra de Harsanyi y Nash) o en la economa de la informacin (la obra de Stiglitz, Akerloff y Spence). El poner a todos los economistas en la misma cesta de
muestra cierto grado de injusticia y falta de rigor.
Pero, a pesar de algunos sinsentidos en su obra, probablemente con el fin de
convencerse a s mismo de que no era un mero operador, o tal vez debido a ellos,
sucumb al encanto de este hngaro que, al igual que yo, se avergenza de ser
un operador y prefiere que sus transacciones sean una extensin menor de su vida
intelectual incluso si no hay mucho de acadmico en sus ensayos. Ya que no me
impresiona la gente con dinero (y he conocido a muchas personas de este tipo
en mi vida) nunca he considerado a ninguno de ellos como un modelo para m,
ni siquiera remotamente. Tal vez se produce el efecto contrario, puesto que me
suele repeler la gente adinerada, normalmente debido a su actitud de herosmo
pico que suele acompaar a un rpido enriquecimiento. Soros pareca ser el ni
co que comparta mis valores. Quera que se le tomara en serio, como un cate
drtico de Europa central que se haba enriquecido debido a la validez de sus
ideas (slo porque no haba logrado la aceptacin de otros intelectuales inten
taba ganar el estatus mximo con su dinero, como un seductor que, tras inten
tarlo todo, termina utilizando un acercamiento como el Ferrari rojo para seducir
a la chica). Adems, aunque Soros no revel nada significativo en sus escritos,
saba cmo actuar en un entorno de azar, manteniendo una mentalidad crtica
abierta y cambiando de opinin sin vergenza alguna (lo que tiene el efecto se
cundario de que trata a la gente como si fuera un paal sucio). Andaba por ah
llamndose falible, pero era tan potente porque lo saba, mientras que los de
ms tenan ideas ms altivas sobre s mismos. Comprenda a Popper. No hay que
juzgarle por su obra: viva una vida poperiana.
Por otra parte, Popper no me era desconocido. Haba odo brevemente sobre
Karl Popper en mi adolescencia y mi primera juventud, como parte de una edu

no

LA A D V E R T E N C I A

DE S O I . N

cacin motivada en Europa y Estados Unidos. Pero no comprend sus ideas como
me fueron presentadas entonces, y tampoco pens que fueran importantes (como
la metafsica) para la vida. Estaba en la edad en la que uno siente que lo tiene
que leer todo, lo que impide que uno se detenga a contemplar. Tal premura di
ficult el poder detectar si haba algo importante en Popper. Era, o bien mi con
dicionamiento de la cultura chic intelectual de aquella poca (demasiado Platn,
demasiados marxistas, demasiado Hegel, y demasiados intelectuales seudo-cientficos), o bien el sistema educativo (demasiadas conjeturas planteadas como ver
dades), o bien el hecho de que era demasiado joven y estaba leyendo demasiado
como para poder construir un puente con la realidad.
Popper se desvaneci de mi cabeza sin quedarse en una sola clula cerebral:
no haba nada en el bagaje de un nio sin experiencia a lo que agarrarse. Ade
ms, cuando empec a trabajar en la intermediacin burstil, entr en una fase
anti-intelectual; tena que ganar dinero seguro para garantizar mi recientemen
te perdido futuro y riqueza que se acababan de evaporar en la guerra del Lba
no (hasta entonces viva con el deseo de convertirme en un cmodo hombre
ocioso, como casi todo el mundo en mi familia durante los dos ltimos siglos).
De repente me sent inseguro financieramente y tem convertirme en un empleado
de alguna empresa que me convertira en un esclavo empresarial con tica la
boral (siempre que oigo la expresin tica laboral interpreto m ediocridad

ineficiente). Necesitaba respaldo de mi cuenta corriente para poder comprar tiem

po para pensar y disfrutar de la vida. Lo ltimo que necesitaba era filosofar so
bre la inmediatez y trabajar en el McDonalds local. La filosofa, para m, se
convirti en algo que hace la gente retrica cuando tiene mucho tiempo que per
der; era una actividad reservada a aquellos que no estn bien versados en m
todos cuantitativos y otras cosas productivas. Era un pasatiempo que debera
estar limitado a las altas horas de la madrugada, en los bares del campus uni
versitario, cuando uno haba bebido un poco y no tena una agenda repleta, siem
pre que uno se olvidara del charlatn episodio tan pronto como la maana
siguiente. Demasiado filosofar puede poner a un hombre en dificultades, tal vez
convirtindolo en un idelogo marxista. Popper no volvera a surgir hasta que
tuve asegurada mi carrera como operador burstil.

LOCALIZACIN, LOCALIZACIN

Se dice que la gente suele recordar el momento y el lugar en que una idea fun
damental les marc. El poeta religioso y diplomtico Paul Claudel recuerda el
punto exacto de su conversin (o reconversin) al catolicismo en la catedral de

El . P R O B L E M A

DE

LA I N D U C C I N

111

Notre-Dame de Pars, cerca de una columna muy precisa. Igualmente, recuer

do exactamente el punto en Barnes & Nobles en la esquina de la Calle 21 con
la Quinta Avenida cuando, en 1987, inspirado por Soros, le cincuenta pginas
de La sociedad abierta y febrilmente compre toda la obra de Popper que pude
encontrar salvo los ttulos agotados. Era en una habitacin lateral con una luz
tenue que tena un distintivo olor a moho. Recuerdo vividamente los pensa
mientos que cruzaban mi cabeza como una revelacin.
Popper result ser exactamente lo opuesto de lo que inicialmente pensaba so
bre los filsofos; era la personificacin perfecta de la persona que no admite
el sinsentido. Por entonces, llevaba trabajando como operador de opciones du
rante un par de aos y estaba furioso porque los investigadores acadmicos en
finanzas me estaban tomando el pelo, sobre todo porque estaba obteniendo mis
ingresos por el fallo de sus modelos. Ya haba empezado a hablar con acadmi
cos de las finanzas como parte de mi participacin en los derivados y me cos
taba hacerles comprender algunas cuestiones bsicas sobre los mercados
financieros (crean en sus modelos un poco demasiado). En mi cabeza no deja
ba de rondar la idea de que estos investigadores no haban entendido lo esen
cial, pero no estaba seguro de qu era exactamente. No era lo que saban, sino
cmo lo saban lo que me enojaba.

LA RESPUESTA DE POPPER

Popper encontr una gran respuesta al problema de la induccin (para m, en

contr la respuesta). Nadie ha influido ms en la forma en que los cientficos ha
cen ciencia que Sir Karl: a pesar del hecho de que muchos de sus compaeros
filsofos profesionales le encuentran bastante ingenuo (lo que habla a su favor,
en mi opinin). La idea de Popper es que la ciencia no debe tomarse tan en se
rio como suena (Popper, cuando conoci a Einstein, no le trat como al semiDios que pensaba que era). Slo hay dos tipos de teoras:
1. Las teoras que se sabe que son incorrectas, ya que fueron contrastadas y ade
cuadamente refutadas (l dice falseadas).
2. Las teoras que todava no se sabe que sean falsas, todava no han sido fal
seadas, pero estn expuestas a que se demuestre que son incorrectas.
Por qu una teora no es nunca correcta ? Porque nunca sabremos si todos los
cisnes son blancos (Popper tom prestada la idea kantiana de los fallos de nues
tros mecanismos de percepcin). El mecanismo de contrastacin puede ser err

112

LA A D V E R T E N C I A

DE S O L N

neo. Sin embargo, se puede afirmar que existe un cisne negro. No se puede veri
ficar una teora. Parafraseando al entrenador de bisbol Yogi Berra otra vez, los
datos del pasado tienen muchas cosas buenas, pero es el lado malo lo que real
mente es m alo. Slo se puede aceptar provisionalmente. Una teora que no per
tenezca a ninguna de estas dos categoras no es una teora. Una teora que no
presenta un conjunto de condiciones en las que se puede considerar que no se cum
ple ser tildada de charlatanera: de lo contrario, sera imposible refutarla. Por
qu? Porque el astrlogo siempre puede encontrar una razn para explicar un he
cho pasado, diciendo que probablemente Marte estaba en lnea pero no demasiado
(de la misma manera, para m, un operador que no tenga un punto que le haga
cambiar de opinin no es un operador). En efecto, la diferencia entre la fsica newtoniana, que fue falseada por la relatividad de Einstein, y la astrologa se encuentra
en la siguiente irona. La fsica newtoniana es cientfica porque nos permiti fal
searla, ya que sabemos que no es correcta, mientras que la astrologa no es cien
tfica porque no ofrece condiciones para que podamos refutarla. No se puede
demostrar que la astrologa se equivoca, debido a las hiptesis auxiliares que en
tran en juego. Esta cuestin constituye la base de la demarcacin entre, ciencia y
sinsentido (lo que se denomina el problema de la demarcacin).
Desde un punto de vista ms prctico para m, Popper tena muchos proble
mas con la estadstica y los estadsticos. Se neg tajantemente a aceptar el con
cepto de que el conocimiento siempre puede aumentar con informacin adicional,
que es el fundamento de la inferencia estadstica. Puede que as sea, en algunos
casos, pero no sabemos en cules. Mucha gente perspicaz, como John Maynard
Keynes, alcanz las mismas conclusiones de forma independiente. Los detracto
res de Sir Karl creen que la repeticin favorable del mismo experimento, una y
otra vez, debera llevar a una mayor comodidad con la idea de que funciona.
Logr comprender mejor la postura de Popper cuando asist al primer suceso raro
haciendo estragos en el parqu. Sir Karl se tema que algunos tipos de conoci
mientos no aumentaban con la informacin, pero no poda decir cules eran. La
razn por la que creo que Popper es importante para los operadores burstiles
es porque, para l, la cuestin del conocimiento y el descubrimiento no tiene tan
to que ver con lo que sabemos, sino con lo que no sabemos. Su famosa cita:

Estos hom bres tienen ideas atrevidas, pero son muy crticos con sus propias
ideas; intentan averiguar si sus ideas son incorrectas intentando averiguar pri
m ero si, tal vez, no son errneas. Trabajan con conjeturas atrevidas y serios
intentos de refutar sus propias conjeturas.
Estos hombres son cientficos. Pero podran ser cualquier cosa.

EL P R O B L E M A

DE LA I N D U C C I N

113

Si ponemos al maestro en contexto, Popper se estaba revelando contra el cre

cimiento de la ciencia. Popper naci intelectualmente con los drsticos cambios
en la filosofa cuando se estaba intentando alejarla del verbo y la retrica para
acercarla a la ciencia y al rigor, como vimos con la presentacin del Crculo de
Viena en el Captulo 4. Esta gente reciba a veces el nombre de positivistas l
gicos, por el movimiento denominado positivismo preconizado inicialmente en
Francia en el siglo xix por Auguste Comte, y por positivismo se entenda la cientificacin de las cosas (literalmente, todo lo existente). Era el equivalente de lle
var la revolucin industrial a las humanidades. Sin centrarme en el positivismo,
tengo que sealar que Popper es el antdoto del positivismo. Para l, no es po
sible la verificacin. El verificacionismo es ms peligroso que ninguna otra cosa.
Llevadas al extremo, las ideas de Popper parecen ingenuas y primitivas, pero fun
cionan. Observe que sus detractores le llaman el falseador ingenuo.

Yo soy un extremado falseador ingenuo. Por qu? Porque puedo sobrevivir

sindolo. Mi extremado y obsesivo poperismo se manifiesta de la siguiente ma
nera. Especulo en todas mis actividades sobre teoras que representan cierta vi
sin del mundo, pero con la siguiente estipulacin: ningn suceso raro me debe
perjudicar. De hecho, quisiera que todos los posibles sucesos raros me ayudasen.
Mi idea de la ciencia diverge de la que tiene la gente que me rodea y que se
autodenomina cientfica. La ciencia es mera especulacin, mera formulacin de
conjeturas.

SOCIEDAD ABIERTA

El falseacionismo de Popper est ntimamente relacionado con el concepto de una

sociedad abierta. Una sociedad abierta es una sociedad en la que no se afirma
que pueda existir una verdad permanente; esto permitira que surgieran ideas
contrarias. Karl Popper comparti sus ideas con su amigo, el poco reconocido
economista Von Hayek, que endos el capitalismo como un estado en el que los
precios pueden divulgar una informacin que atragantara al socialismo buro
crtico. Tanto el concepto de falseacionismo como el de sociedad abierta estn,
contra-intuitivamente, relacionados con los de un mtodo riguroso para poder
actuar en un entorno de azar en mi trabajo cotidiano como operador burstil.
Evidentemente, es necesario tener una mentalidad abierta cuando uno se mue
ve en un entorno aleatorio. Popper crea que cualquier idea de la Utopa es una
idea, necesariamente, cerrada, debido al hecho de que rechaza sus propias re
futaciones. La sencilla idea de un buen modelo para la sociedad que no puede
estar abierto a ser falseado es una idea totalitaria. Aprend de Popper, adems

114

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

de la diferencia entre una sociedad abierta y una sociedad cerrada, la diferencia

entre una mentalidad abierta y una mentalidad cerrada.

NADIE ES PERFECTO

Tengo cierta informacin aleccionadora sobre la persona de Popper. Los testi

gos de su vida privada le consideran bastante poco poperiano. El filsofo y li
cenciado en Oxford Brian Magee, que fue amigo suyo durante casi tres dcadas,
le describe como poco materialista (excepto en su juventud) y muy centrado en
su trabajo. Se pas los ltimos cincuenta aos de su larga carrera (Popper vivi
92 aos) cerrado al mundo exterior, aislado de las distracciones y estmulos ex
ternos. Popper tambin sola dar a la gente firmes consejos sensatos sobre sus
carreras o su vida privada, aunque poco saba al respecto. Todo ello, por su
puesto, era una contradiccin directa con sus creencias y prcticas profesadas
(y, sin duda, genuinas) en filosofa.
En su juventud no era mucho mejor. Los miembros del Crculo de Viena in
tentaban evitarle, no debido a sus ideas divergentes, sino porque era un problema
social. Era brillante, pero centrado en s mismo, a la vez inseguro y arrogan
te, irascible y con complejo de superioridad. No saba escuchar y se inclinaba a
toda costa por los argumentos ganadores. No tena el ms mnimo conoci
miento de dinmica de grupo y ninguna capacidad para negociarla.
Me abstendr de entrar en el discurso comn sobre el divorcio entre los que
tienen las ideas y los que las llevan a la prctica, salvo para destacar el intere
sante problema del comportamiento; nos gusta emitir ideas lgicas y racionales
pero no disfrutamos necesariamente con su ejecucin. Por raro que parezca, slo
se ha descubierto esta cuestin hace muy poco (veremos que no tenemos un ajus
te gentico para ser racionales y actuar racionalmente; slo tenemos un ajuste
para lograr la mxima probabilidad de transmitir nuestros genes en un deter
minado entorno no sofisticado). Tambin, por extrao que parezca, George Soros, auto-crtico obsesivo, parece ser ms poperiano que Popper en su
comportamiento profesional.

INDUCCIN Y M E M O RIA

La memoria de los seres humanos es una gran mquina para hacer inferencias in
ductivas. Piense en la memoria: qu es ms fcil recordar, una serie de hechos alea
torios pegados juntos, o una historia, algo que ofrece una serie de relaciones

EL P R O B L E M A

DE LA I N D U C C I N

115

lgicas? Es ms fcil que la causalidad se cierna a la memoria. Nuestro cerebro ten

dr que trabajar menos para retener la informacin. El tamao es ms pequeo.
Qu es exactamente la induccin? La induccin consiste en ir de un montn de
cosas particulares a lo general. Resulta muy cmodo, porque lo general ocupa mu
cho menos sitio en la memoria de una persona que un conjunto de cosas particu
lares. El efecto de esta compresin es la reduccin del grado de azar detectado.

LA APUESTA DE PASCAL

Concluyo con la exposicin de mi propio mtodo de tratar el problema de la in

duccin. El filsofo Pascal proclam que la estrategia ptima para los humanos
consiste en creer en la existencia de Dios. Puesto que, si Dios existe, el creyen
te se vera recompensado. Pero si no existe, el creyente no tendra nada que per
der. Por tanto, tenemos que aceptar la asimetra del conocimiento; hay situaciones
en las que puede ser til recurrir a la estadstica y a la econometra. Pero no quie
ro que mi vida dependa de ello.
Al igual que Pascal, afirmar pues el siguiente argumento. Si la ciencia de la
estadstica me puede beneficiar en algo, la utilizar. Si plantea una amenaza, no
la utilizar. Quiero aprovechar lo mejor que me puede ofrecer el pasado sin sus
peligros. Por tanto, utilizar la estadstica de los mtodos inductivos para hacer
apuestas agresivas, pero no las utilizar para gestionar mis riesgos y mi exposi
cin. Sorprendentemente, todos los operadores supervivientes que conozco pa
recen haber hecho lo mismo. Hacen transacciones en funcin de ideas que
parten de cierta observacin (que incluye a la historia pasada) pero, al igual que
los cientficos poperianos, se aseguran de que el coste de equivocarse sea limi
tado (y de que su probabilidad no dependa de los datos pasados). A diferencia
de Carlos y John, saben, antes de aplicar la estrategia de la transaccin, qu acon
tecimientos demostraran que su conjetura era errnea y lo tienen en cuenta (re
cuerde que Carlos y John utilizaron la historia anterior tanto para hacer sus
apuestas como para medir sus riesgos). Entonces cerraran la transaccin. Esto
se llama limitacin de prdidas, un punto de salida predeterminado, una pro
teccin contra el cisne negro. He descubierto que rara vez se pone en prctica.

Gracias Soln
Finalmente, tengo que confesar que, al terminar de escribir la Parte I, lo que he
escrito sobre la genialidad de la percepcin de Soln ha tenido un tremendo efec

116

LA A D V E R T E N C I A

DE

SOLN

to tanto sobre mi forma de pensar como sobre mi vida privada. La redaccin de

la Parte I me ha hecho estar todava ms seguro de mi alejamiento de los medios
y de mi distanciamiento de otros miembros de la comunidad profesional, fun
damentalmente otros inversores y operadores por los que cada vez siento ms des
precio. Creo que no tengo poder sobre m mismo y, puesto que tengo un deseo
innato de integrarme con la gente y sus culturas, terminara parecindome a ellos;
alejndome por completo puedo tener un mayor control sobre mi destino. Ac
tualmente estoy disfrutando de una pasin por los clsicos que no siento desde
la infancia. Ahora estoy pensando en el siguiente paso: recrear un tiempo anti
guo ms determinista y con menos informacin, por ejemplo el siglo xix, al
tiempo que me beneficio de algunas de las ganancias tcnicas (como el motor
Montecarlo), o los avances mdicos y todas las ganancias de la justicia social de
nuestra poca. Entonces tendra lo mejor de todo. Esto se llama evolucin.

MONOS SOBRE MQUINAS DE ESCRIBIR

SESGO DE LA S U P ER V IV EN C IA
Y O TRO S SESGOS

i se pone a un nmero infinito de monos delante de (fuertes y slidas) m

quinas de escribir, y se les deja aporrearlas, existe la certeza de que uno de
ellos redactar una versin exacta de la liada. Tras analizarlo, puede ser un
concepto mucho menos interesante de lo que parece en principio: esa proba
bilidad es muy reducida. Pero llevemos el razonamiento un paso ms all. Aho
ra que hemos encontrado a ese hroe entre los monos, algn lector invertira
los ahorros de toda su vida para apostar que el mono escribir la Odisea a con
tinuacin?
En este experimento de reflexin, es el segundo paso el que resulta interesante.

Qu parte del rendimiento pasado (aqu, la redaccin de la Iliada) puede ser re

levante para predecir el rendimiento futuro? Lo mismo se puede decir de cual
quier decisin que dependa del rendimiento anterior, si depende meramente de
los atributos de las series temporales sobre el pasado. Piense en el mono pre
sentndose en su casa con su impresionante rendimiento anterior. Hombre! Ha
escrito la Iliada.
El principal problema de la inferencia en general es que los que tienen como
profesin la obtencin de conclusiones a partir de datos suelen caer en la tram
pa ms deprisa y ms confiados que otros. Cuantos ms datos tenemos ms pro
bable es que nos ahoguemos en los datos. Porque una sabidura popular entre la
gente con un extenso conocimiento de las leyes de la probabilidad afirma que hay
que basar las decisiones en el siguiente principio: es muy improbable que una per
sona tenga un rendimiento considerablemente bueno de forma consistente sin que
est haciendo algo bien hecho. Por ello, el historial pasado es prominente. Re
cuerdan las reglas de la probabilidad de semejante ejecucin de xito y se dicen
a s mismos que si alguien ha tenido un rendimiento superior al de los dems en

120

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

el pasado existe una gran posibilidad de que tenga un rendimiento mejor al ge

neral en el futuro y, adems, un rendimiento mucho mejor. Pero, como siempre,
cuidado con la mediocridad: un reducido conocimiento de la probabilidad pue
de dar lugar a peores resultados que ningn conocimiento en absoluto.

DEPENDE DEL N M ERO DE MONOS

No niego que, si alguien ha tenido un rendimiento superior al de la multitud en

el pasado, se puede suponer que tiene cierta capacidad de hacerlo mejor en el
futuro. Pero el supuesto puede ser dbil, muy dbil, aparte de ser intil para to
mar decisiones. Por qu? Porque todo depende de dos factores: el contenido de
azar de su profesin y el nmero de monos activos.
El tamao de la muestra inicial tiene mucha importancia. Si hay cinco monos
en el juego, estara muy impresionado con el escritor de la Iliada , hasta el pun
to de que sospechara que se trata de la reencarnacin del poeta de la antige
dad. Si hay mil millones elevado a la potencia de mil millones de monos ya no
estara tan impresionado; de hecho, me sorprendera que uno de ellos no lograra
una obra bien conocida (pero sin especificar), por pura suerte (tal vez las M e
m orias de mi vida de Casanova). Incluso podramos esperar que uno de los mo
nos nos redactase La tierra en equilibrio del antiguo Vicepresidente Al Gore, tal
vez desprovisto de todas las perogrulladas.
Este problema afecta al mundo empresarial ms gravemente que a otros m
bitos de la vida, debido a la elevada dependencia del azar (ya hemos fustigado
el contraste entre el negocio que depende del azar y la odontologa). Cuanto ma
yor es el nmero de hombres de negocios, ms probabilidad hay de que uno de
ellos tenga un rendimiento superior por pura suerte. Rara vez he visto a alguien
contar a los monos. En el mismo sentido, pocos cuentan el nmero de inverso
res en el mercado para poder calcular, en vez de la probabilidad de xito, la pro
babilidad condicionada de ejecuciones de xito dado el nmero de inversores
activos en la historia de un determinado mercado.

VICIOSA VIDA REAL

Hay otras facetas del problema de los monos; en la vida real no se pueden con
tar los otros monos, y menos todava verlos. Estn ocultos, ya que slo se ve a los
vencedores; es natural que los que han fracasado desaparezcan por completo.
Por tanto, uno puede ver a los supervivientes, y slo a los supervivientes, de

MONOS

SOBRF.

MQUINAS

DE E S C R I B I R

121

donde surge tal percepcin errnea de las probabilidades. No respondemos a la

probabilidad, sino a la valoracin que hace la sociedad de la probabilidad.
Como vimos en el caso de ero Tulip, incluso la gente con formacin en pro
babilidad no responde inteligentemente a la presin social.

ESTA SECCIN

La Parte I describa situaciones en las que la gente no comprenda el suceso raro,

y no pareca aceptar ni la posibilidad de que se produjeran las consecuencias ne
fastas de semejante ocurrencia. Tambin defini mis propias ideas, las que no
parecen haber sido analizadas en la literatura. Pero un libro sobre el azar no es
tara completo sin una presentacin de los posibles sesgos que puede tener uno,
aparte de las deformaciones provocadas por el suceso raro. El tema de la Parte
II es ms pedestre; ofrece rpidamente una sntesis de los sesgos del azar tal y
como se analizan en la ahora abundante literatura sobre el tema.
Estos sesgos se pueden describir a grandes rasgos de la siguiente manera: (a)
el sesgo de la supervivencia (tambin conocido como los monos sobre la mquina
de escribir), que surge del hecho de que slo vemos a los vencedores y recibimos
una visin distorsionada de la probabilidad (Captulos 8 y 9, D em asiados mi
llonarios y Frer huevos), (b) el hecho de que la suerte es la razn ms frecuen
te del xito extremo (Captulo 10, El perdedor se queda con todo), y (c) el
hndicap biolgico de nuestra incapacidad de comprender la probabilidad (Ca
ptulo 11, El azar y nuestro cerebro).

OCHO

HAY DEMASIADOS MILLONARIOS

EN LA PUERTA DE AL LADO

Tres ilustraciones del sesgo de la supervivencia. Por qu no deberan vivir

muchas personas en Park Avenue. El millonario de al lado tiene ropa muy
ligera. Una m uchedum bre de expertos.

Cmo detener el aguijn del fracaso

ALGO C O N TEN TO

arc vive en Park Avenue, en Nueva York, con su mujer Janet y sus tres hi

jos. Gana medio milln de dlares al ao, ya haya una expansin o una
recesin: no cree que el reciente auge de su prosperidad vaya a durar y todava
no se ha ajustado mentalmente al reciente crecimiento abrupto de su renta. Un
rechoncho hombre terminando los 40, con fuertes rasgos que le hacen parecer
10 aos mayor, lleva la vida cmoda (pero ajetreada) de un abogado de Nueva
York. Pero est en el lado de los residentes tranquilos de Manhattan. M arc no
es, a todas luces, el hombre que se puede esperar encontrar de bares o asistien
do a fiestas nocturnas en Tribeca y Soho. l y su mujer tienen una casa de cam
po y una rosaleda y tienden a preocuparse, como mucha gente de su edad,
mentalidad y condicin, por (en el siguiente orden) la comodidad material, la sa
lud y el estatus. Durante la semana no llega a casa hasta, al menos, las 9.30 de
la noche y, a veces, se le puede encontrar en la oficina desde el cierre hasta me
dianoche. Al finalizar la semana, M arc est tan exhausto que se queda dorm-

124

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

do durante el trayecto de tres horas en coche hasta la casa; y pasa la mayor

parte del sbado en la cama recuperndose y curndose.
Marc creci en una pequea ciudad del medio oeste, hijo de un silencioso ase
sor fiscal que trabajaba con afilados lpices amarillos. Estaba tan obsesionado por
que sus lpices estuviesen afilados que siempre llevaba un sacapuntas en el bol
sillo. M arc mostr enseguida signos de inteligencia. Tuvo excelentes resultados
en el instituto. Asisti al Harvard College y despus al Yale Law School. No est
mal, diran algunos. Posteriormente, su carrera le llev al Derecho de Sociedades,
donde empez a trabajar en casos importantes para un prestigioso bufete de abo
gados de Nueva York, con apenas tiempo libre suficiente para limpiarse los dien
tes. No es una gran exageracin, ya que coma la mayora de las veces en la
oficina, acumulando grasas saturadas y puntos para ser nombrado Socio. Final
mente consigui ser Socio en los siete aos habituales, pero no sin los habituales
costes humanos. Su primera mujer (a quien haba conocido cuando estudiaba en
la universidad) le dej, porque estaba cansada de un marido abogado absentista, y aburrida del deterioro de su conversacin; irnicamente, acab yndose a
vivir, y despus casndose, con otro abogado de Nueva York, que probablemente
no tena una conversacin mucho ms animada, pero que la haca ms feliz.

DEMASIADO TRABAJO

El cuerpo de M arc era cada vez ms flcido, y sus trajes a medida requeran pe
ridicas visitas al sastre, a pesar de sus ocasionales dietas de choque. Cuando su
per la depresin del abandono, empez a quedar con Janet y enseguida se cas
con ella. Tuvieron tres hijos en rpida sucesin, compraron un apartamento en
Park Avenue y una casa de campo.
El crculo de relaciones ms inmediato de Janet est compuesto por los de
ms padres de la escuela privada de Manhattan a la que acuden sus hijos, y por
los vecinos del edificio de apartamentos en cooperativa donde viven. Desde un
punto de vista materialista, pertenecen al extremo ms bajo de ese grupo, tal vez
incluso al extremo mnimo. Seran los ms pobres de estos crculos, ya que su
cooperativa est poblada por ejecutivos empresariales de tremendo xito, ope
radores de Wall Street y emprendedores de altos vuelos. El colegio privado de
sus hijos acoge a los hijos de las segundas nupcias de los triunfadores empresa
riales con sus mujeres trofeo, tal vez incluso de las terceras nupcias, si se tiene
en cuenta la discrepancia de edades y el parecido de las dems madres con las
modelos. En comparacin, Janet, la mujer de M arc, al igual que l mismo, ofre
ce la apariencia de un ama de casa de una casa de campo con una rosaleda.

HAY D E M A S I A D O S

MILLONARIOS

EN LA P U E R T A

D E AL

LADO

125

ERES UN FRACASADO

La estrategia de M arc de quedarse en Manhattan puede ser racional, dadas las

interminables horas que tiene que trabajar y que le haran imposible trasladar
se desde otro lugar. Pero los costes para su mujer Janet son monstruosos. Por
qu? Por su relativa falta de xito, definida geogrficamente por su vecindad en
Park Avenue. Todos los meses, ms o menos, Janet tiene una crisis, al sucumbir
a las tensiones y humillaciones de ser despreciada por alguna que otra madre en
el colegio cuando va a recoger a los nios, o por una mujer con diamantes ms
grandes en el ascensor del edificio de la cooperativa donde viven en el aparta
mento del tipo ms pequeo (la lnea G). Por qu no tiene tanto xito su ma
rido? No es listo y trabajador? No consigui una de las mximas notas en los
exmenes de entrada en la universidad? Por qu este Pepito Como-se-llame,
cuya mujer no se digna ni a mirar a Janet, gana cientos de millones cuando su
marido fue a Harvard y a Yale y tiene un coeficiente intelectual tan elevado y
casi ningn ahorro relevante?
No vamos a adentrarnos demasiado en los dilemas checovianos de las vidas
privadas de M arc y Janet, pero su caso ofrece una ilustracin muy comn del
efecto emocional del sesgo de la supervivencia. Janet cree que su marido es un
fracasado, por comparacin, pero est calculando mal las probabilidades de for
ma muy tosca: est utilizando la distribucin incorrecta para determinar el ran
go. En comparacin con la poblacin estadounidense en general, a M arc le va
muy bien, mejor que al 99,5% de sus compatriotas. En comparacin con sus
amigos del instituto, le ha ido extremadamente bien, un hecho que podra ha
ber comprobado si hubiera tenido tiempo para asistir a las peridicas reuniones,
y hubiera descubierto que era el mejor. Comparado con otra gente de Harvard,
le ha ido mejor que al 90% (financieramente, por supuesto). Y en cuanto a sus
compaeros de Yale, le ha ido mejor que al 60 % . Pero, comparado con sus ve
cinos, es el ltimo! Por qu? Porque ha decidido vivir entre los que han teni
do xito, en una zona que excluye a los fracasados. En otras palabras, los que
han fracasado no aparecen en esta muestra, lo que le hace parecer como si no
le hubiera ido bien en absoluto. Al vivir en Park Avenue no est expuesto a los
perdedores, slo ve a los vencedores. Puesto que estamos diseados para vivir
en comunidades muy pequeas, resulta difcil evaluar nuestra situacin fuera de
los confines geogrficos estrechamente definidos de nuestro hbitat. En el caso
de Marc y Janet, esto provoca un importante estrs emocional; he aqu a una mu
jer que se ha casado con un hombre con un xito tremendo pero todo lo que per
cibe es un fracaso comparativo, porque, emocionalmente, no le puede comparar
con una muestra que le haga justicia.

126

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

Aparte de la errnea percepcin del rendimiento propio, se produce un efec

to de noria social: uno se hace rico, se muda a un vecindario rico, y vuelve a ser
pobre. A eso hay que aadir el efecto de la noria psicolgica: uno se acostum
bra a la riqueza y vuelve al mismo punto de satisfaccin. Este problema de cier
tas personas que nunca llegan a estar totalmente satisfechas con su riqueza
(pasado cierto punto) ha sido objeto de un anlisis tcnico sobre la felicidad.
Alguien podra decirle racionalmente a Janet: tienes que leer este libro, Enga
ados por el azar , escrito por un operador burstil y matemtico y que trata de las
deformaciones de la suerte en la vida; te dar un sentido estadstico de perspecti
va y, por tanto, te sentirs mejor. Como escritor, me encantara ofrecer una pa
nacea por 27,95 dlares, pero tengo que reconocer que, como mucho, espero que
ofrezca una hora, ms o menos, de entretenimiento. Es posible que Janet necesite
algo ms drstico para consolarse. He repetido que el ser ms racionales, o no sen
tir emociones con tintes sociales, no forma parte de la raza humana, al menos no
con nuestra biologa actual. No se puede encontrar consuelo en el razonamiento;
como operador burstil s bastante de nuestros intiles esfuerzos por razonar
contra lo evidente. Aconsejara a Janet que se mudasen, que se fueran a vivir a un
barrio de trabajadores donde se sentira menos humillada por sus vecinos y as
cenderan en el orden social ms all de sus probabilidades de xito. Podran uti
lizar la deformacin en el sentido contrario. Si a Janet le importa el estatus,
recomendara incluso uno de estos grandes edificios de pisos de proteccin oficial.

Doble sesgo de supervivencia

MS EXPERTO S

Hace poco le un best-seller llamado El millonario de al lado , un libro extrema

damente equvoco (pero casi divertido) de dos expertos en el que los autores
intentan inferir algunos atributos comunes entre la gente rica. Analizan un con
junto de personas ricas y concluyen que es improbable que lleven una vida des
pilfarradora. Llaman a esas personas las acumuladoras; personas dispuestas a
posponer su consumo con tal de amasar fondos. La mayor parte del atractivo del
libro proviene del sencillo, pero contra-intuitivo, hecho de que estas personas son
las que menos probabilidad tienen de aparentar ser muy ricas: es evidente que
cuesta dinero parecer y comportarse como los ricos, sin contar con las necesidades
de tiempo para gastar dinero. El llevar vidas prsperas requiere mucho tiempo;
comprar ropas de moda, adquirir los conocimientos necesarios para discutir so

HAY D E M A S I A D O S

MILLONARIOS

EN

LA P U E R T A

D E AI . I . A D O

127

bre las virtudes de los vinos de Burdeos, y averiguar cules son los restaurantes
caros. Todas estas actividades pueden exigir mucho tiempo y distraer del obje
to que debera constituir la autntica preocupacin, a saber, la acumulacin de
riqueza nominal (y en papel). La moraleja del libro es que los ms ricos se en
cuentran entre los que menos se sospecha que son ricos. Por otra parte, los que
actan y aparentan ser ricos someten a su riqueza neta a tal tensin que inflin
gen daos considerables e irreversibles a sus cuentas corrientes.
Dejar de lado el hecho de que no veo ningn herosmo especial en acumular
dinero, sobre todo si, adems, la persona es lo suficientemente estpida como para
no intentar obtener ningn beneficio tangible de su riqueza (aparte del placer de
contar regularmente su dinero). No tengo demasiadas ganas de sacrificar muchas
de mis costumbres personales, placeres intelectuales y normas personales para
convertirme en un multimillonario como Warren Buffet, y sin duda no veo qu
sentido puede tener hacerse multimillonario para adoptar hbitos espartanos (in
cluso miserables) y vivir en la primera casa que compr. Hay algo que se me es
capa de las alabanzas sobre Warren por vivir con austeridad a pesar de ser rico;
si la austeridad es el fin, debera haberse hecho monje o asistente social: debe
mos recordar que el hacerse rico es un acto de mero egosmo, no un acto social.
La virtud del capitalismo es que la sociedad se aprovecha de la avaricia de la gen
te, ms que de su benevolencia, pero no hay ninguna necesidad de, adems, en
comiar esa avaricia como un logro moral (o intelectual). (El lector puede ver
fcilmente que, aparte de las muy escasas excepciones como George Soros, no
me impresiona la gente con dinero.) El hacerse rico no es un logro moral direc
tamente, pero no es ste el punto en que hay un grave fallo en el libro.
Como vimos, los hroes de El millonario de al lado son los acumuladores, gen
te que difiere el gasto para poder invertir. Es innegable que una estrategia de ese
tipo puede funcionar; el dinero gastado no da fruto (excepto el disfrute del que
lo gasta). Pero los beneficios prometidos en el libro aparecen burdamente sobre
estimados. Una lectura ms atenta de su tesis revela que la muestra incluye una
doble dosis del sesgo de supervivencia. En otras palabras, tiene dos fallos que
se multiplican entre s.

VISIBILIDAD DE LOS V EN CEDORES

El primer sesgo se debe al hecho de que la gente rica seleccionada para su mues
tra se encuentra entre los monos afortunados sobre el teclado. Los autores no han
intentado corregir sus estadsticas con el hecho de que slo vieron a los vencedo
res. No hacen mencin alguna de los acumuladores que han acumulado las co

128

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

sas equivocadas (los miembros de mi familia son expertos en eso; los que acumu
laron se las arreglaron para acumular divisas a punto de ser devaluadas y accio
nes de empresas que posteriormente quebraron). En ninguna parte vemos la
mencin al hecho de que algunas personas tuvieron la suficiente suerte de haber
invertido en los vencedores; esta gente, sin duda, habra encontrado su lugar en este
libro. Hay una forma de resolver el sesgo: reduzca la riqueza de su multimillona
rio medio en, por ejemplo, un 50% , por el hecho de que el sesgo hace que la ri
queza neta media del multimillonario observado sea mayor en esa cantidad (consiste
en aadir el efecto de los perdedores a la urna). Sin duda modificara la conclusin.

ES UN M ERCADO T O R O

En cuanto al segundo fallo, ms grave, ya he analizado el problema de la in

duccin. La historia se centra en un episodio poco habitual de la historia; el acep
tar su tesis implica que se acepta que los actuales rendimientos de los valores de
los activos son permanentes (el tipo de creencia predominante antes de la gran
cada que empez en 1929). Recuerde que el precio de los activos ha experi
mentado (y sigue experimentando en el momento de escribir estas lneas) el ma
yor mercado alcista de la historia y que los valores se han capitalizado
astronmicamente durante las dos ltimas dcadas. Un dlar invertido en una
accin media se habra multiplicado casi veinte veces desde 1982, y eso es una
accin media. La muestra puede incluir a gente que ha invertido en las acciones
que tuvieron resultados superiores a la media. Todos esos individuos se enri
quecieron por la inflacin de los precios de los activos, en otras palabras, por
la reciente inflacin de los activos y del papel financiero que empez en 1982.
Un inversor que realizara la misma estrategia en das menos augustos del mer
cado tendra, sin duda, una historia muy distinta que contar. Imagine que el li
bro se hubiera escrito en 1982, tras la prolongada erosin del valor, ajustado a
la inflacin, de las acciones, o en 1995, tras la prdida del inters en la Bolsa.
O considere que el mercado de valores de Estados Unidos no es el nico
vehculo de inversin. Considere cul ha sido el destino de aquellos que, en lu
gar de gastar su dinero comprando juguetes caros o vacaciones de esqu, com
praron Letras del Tesoro denominadas en liras libanesas (como mi abuelo), o
bonos basura de Michael Milken (como muchos de mis compaeros en la d
cada de 1980). Retroceda en la historia e imagine al acumulador comprando bo
nos del imperio ruso con la firma del zar Nicols II e intentando acumular
todava ms cambindolos por bonos del Gobierno sovitico, o por bienes in
muebles en Argentina en la dcada de 1930 (como mi bisabuelo).

HAY

DEMASIADOS

MILLONARIOS

EN

LA

PUERTA

D F AL L A D O

129

El error de ignorar el sesgo de la supervivencia es crnico, incluso (o, tal vez,

especialmente) entre los profesionales. Cmo? Porque estamos formados para
aprovechar la informacin que est delante de nuestros ojos, ignorando la in
formacin que no vemos. En el momento de escribir estas lneas, los fondos de
pensiones y las compaas de seguros en Estados Unidos y en Europa aceptaron
por alguna razn la idea de que a largo plazo, las acciones siem pre rinden un
9 % , y la sostienen con estadsticas. Las estadsticas son correctas, pero forman
parte de la historia pasada. Mi argumento es que puedo encontrar un ttulo de
entre los 4 0 .0 0 0 disponibles que subi dos veces ms todos los aos sin fallar
uno solo. Deberamos poner el dinero de la seguridad social en ese ttulo?
Ha llegado el momento de hacer un breve resumen: he explicado cmo ten
demos a confundir una realizacin de todas las posibles historias aleatorias
como la ms representativa, olvidando que puede haber muchas otras. En pocas
palabras, el sesgo de la supervivencia implica que la realizacin de m ayor ren
dimiento ser la ms visible. Por qu? Porque no se ve a los perdedores.

La opinin de un gur
La industria de la gestin de fondos est poblada de gurs. Evidentemente, el
campo est cargado de azar y el gur va a caer en una trampa, sobre todo si no
tiene una formacin adecuada en inferencia. En el momento de escribir estas l
neas hay uno de esos gurs que haba desarrollado la muy desafortunada cos
tumbre de escribir libros sobre el tema. Junto con uno de sus compaeros,
calcul el xito de una poltica Robin Hood de invertir en el gestor de menos
xito de determinada poblacin de gestores. Consiste en sacar el dinero del ga
nador y asignrselo al perdedor. Este mtodo va en contra de la sabidura pre
dominante de invertir en un gestor ganador y quitarle el dinero al perdedor.
Siguiendo este sistema, su estrategia sobre el papel (es decir, con el juego del
M onopoly , y no ejecutada en la vida real) ofreca unos rendimientos consi
derablemente superiores a los que hubieran obtenido los que se haban queda
do con el gestor ganador. Su ejemplo hipottico pareca demostrar, para ellos,
que no se debera quedar uno con el mejor gestor, como nos sentiramos incli
nados a hacer, sino que habra que cambiar, por el contrario, al peor, o, al me
nos, eso parece ser lo que intentaban decir.
Su anlisis presenta un grave problema que cualquier alumno universitario de
bera ser capaz de sealar a la primera. En su muestra slo haba supervivien
tes. Sencillamente, se olvidaron de tener en cuenta a los gestores que se haban

130

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

quedado fuera del negocio. Esa muestra incluye a gestores que estaban activos
durante la simulacin y siguen activos en la actualidad. Es cierto, en su mues
tra se inclua a gestores que haban tenido escasos rendimientos, pero slo a aque
llos gestores que haban tenido malos rendimientos y se haban recuperado sin
que les hubieran despedido. As pues, sera evidente que el invertir en los que,
en algn momento, no les haba ido muy bien, pero se haban recuperado (con
el beneficio de la perspectiva del tiempo) ofrecera un rendimiento positivo! Si
hubieran seguido obteniendo malos rendimientos les habran despedido y no ha
bran sido incluidos en la muestra.
Cmo se puede hacer la simulacin adecuada? Tomando una poblacin de
gestores en activo hace, por ejemplo, cinco aos y haciendo la simulacin has
ta hoy. Evidentemente, los atributos de los que dejan la poblacin estn sesga
dos hacia el fracaso; hay muy poca gente que tenga xito en un negocio tan
lucrativo y que dimita por su extremado xito. Antes de pasar a una presenta
cin ms tcnica de estas cuestiones, una mencin a la muy idealizada palabra
de moda, optimismo. Se dice que el optimismo permite predecir el xito. Pre
decir? Tambin puede predecir el fracaso. La gente optimista asume, sin duda,
ms riesgos porque tiene un exceso de confianza sobre las probabilidades; los
que ganan estn entre los ricos y famosos, los dems fracasan y desaparecen del
anlisis. Qu triste.

NUEVE

ES MS FCIL COMPRAR Y VENDER

QUE FRER UN HUEVO
Algunas am pliaciones tcnicas del sesgo de la supervivencia. Sobre la
distribucin de las coincidencias en la vida. Es preferible tener suerte que
ser com petente (pero le pueden pillar). La paradoja del cumpleaos. Ms
charlatanes (y ms periodistas). Cm o el investigador con tica laboral puede
encontrar lo que quiera en los datos. Sobre los perros que no ladran.
sta tarde tengo una cita con mi dentista (que consistir, durante la mayor

parte del tiempo, en que mi dentista me haga preguntas sobre los bonos bra
sileos). Puedo afirmar, con cierto grado de seguridad, que sabe de lo suyo, so
bre todo si entro en su consulta con dolor de muelas y salgo con cierto alivio.
Sera difcil que alguien que no sabe absolutamente nada de odontologa pudiera
darme ese alivio, salvo que fuera particularmente afortunado ese da, o haya sido
muy afortunado a lo largo de su vida como para haberse convertido en un den
tista sin saber nada de odontologa. Mirando su diploma en la pared, calculo las
probabilidades de que haya dado repetidamente las respuestas acertadas a las
preguntas del examen y haya realizado satisfactoriamente unos pocos miles de
empastes antes de licenciarse, todo por puro azar, y son notablemente reducidas.
Ms tarde voy al Carnegie Hall. Muy poco puedo decir sobre la pianista; in
cluso he olvidado su poco conocido nombre con tintes extranjeros. Todo lo que
s es que estudi en algn conservatorio moscovita. Pero puedo esperar or bue
na msica saliendo del piano. Sera muy extrao que alguien haya podido tocar
brillantemente en el pasado para llegar al Carnegie Hall y que ahora resulte que
todo era pura suerte. La expectativa de que llegue un farsante que aporrear el
piano, produciendo nicamente una cacofona es, en efecto, tan reducida que
puedo descartarla por completo.

132

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

Estuve en Londres el sbado pasado. Los sbados en Londres son mgicos;

bulliciosos, pero sin el ajetreo mecnico de los das laborables o la triste resig
nacin de un domingo. Sin un reloj de pulsera ni un plano, me encontr delan
te de mis esculturas favoritas de Canova en el Museo Victoria & Albert. Mi
deformacin profesional me hizo plantearme enseguida si el azar haba desem
peado un gran papel en el esculpido de estas estatuas de mrmol. Los cuerpos
eran reproducciones realistas de figuras humanas, excepto que eran ms arm
nicos y tenan ms equilibrio que cualquier cuerpo que haya visto producido por
la madre naturaleza por s sola (me acuerdo del materiam superabat opus de Ovi
dio). Podra tal finura ser el producto de la suerte?
Puede hacer la misma afirmacin sobre cualquiera en el mundo fsico, o en
un negocio en el que el grado de azar sea reducido. Pero hay un problema en cual
quier cosa relacionada con el mundo empresarial. Estoy preocupado porque ma
ana, por desgracia, tengo una cita con un gestor de fondos que quiere mi
ayuda, y la de mis amigos, para encontrar inversores. Tiene lo que denomina un
buen historial. Todo lo que puedo inferir es que ha aprendido a comprar y ven
der. Y es ms difcil frer un huevo que comprar y vender. Bueno... el hecho de
que en el pasado haya ganado dinero puede tener cierta relevancia, pero no tan
to. No quiero decir que siempre sea as; hay algunos casos en los que se puede
confiar en el historial pero, por desgracia, no son muchos. Como el lector ya sabe,
el gestor de fondos puede esperar que le interrumpa durante la presentacin, so
bre todo si no muestra un mnimo de humildad y de dudar de s mismo, algo que
espero de alguien que ejerce la prctica del azar. Probablemente le bombardea
r con preguntas para las que no estar preparado, cegado por sus resultados an
teriores. Probablemente le sermonear afirmando que Maquiavelo consideraba
que, al menos, el 50% del papel en la vida (el resto era astucia y bravura) se de
ba a la suerte, y eso fue antes de la creacin de los mercados modernos.
En este captulo voy a analizar algunas propiedades contra-intuitivas bien co
nocidas de los historiales de rendimiento y de las series temporales histricas. El
concepto que se presenta aqu es bien conocido por algunas de sus variaciones,
con el nombre de sesgo de la supervivencia, explotacin de datos, cocinar los da
tos, sobre ajustar, regresin a la m edia, etctera, en esencia, situaciones en las
que el rendimiento es exagerado por el observador, debido a una mala percep
cin de la importancia del azar. Evidentemente, este concepto tiene consecuen
cias bastante inquietantes. Se ampla a situaciones ms generales donde el azar
puede desempear un papel, como la eleccin de tratamiento mdico o la in
terpretacin de acontecimientos coincidentes.
Cuando tengo la tentacin de sugerir una posible contribucin futura de la
investigacin financiera a la ciencia general, menciono el anlisis de explotacin

ES M S

FCI I .

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

133

de datos y el estudio de los sesgos de supervivencia. Han sido refinados en las

finanzas, pero se pueden ampliar a todas las reas de la investigacin cientfica.
Por qu son las finanzas un campo tan rico? Porque son una de las pocas
reas de investigacin donde hay mucha informacin (en la forma de abundantes
series de precios), pero ninguna posibilidad de realizar experimentos como, por
ejemplo, en la fsica. Esta dependencia de los datos del pasado tiene destacados
defectos.

Engaados por los nmeros

INVERSORES PLACEBO

A menudo me he visto ante preguntas del tipo: Quin te has credo que eres
para decirme que tal vez slo he tenido suerte en la vida? Bueno, nadie cree
realmente que haya tenido suerte. Mi planteamiento es que, con nuestro motor
M ontecarlo, podemos fabricar situaciones puramente aleatorias. Podemos ha
cer exactamente lo contrario que los mtodos convencionales; en vez de anali
zar a gente real en busca de atributos podemos crear gente artificial con atributos
perfectamente conocidos. As, podemos fabricar situaciones que dependen de
pura suerte sin adulterar, sin la sombra de habilidades o lo que sea que hemos
llamado contrario a la suerte en la Tabla P.l. En otras palabras, podemos fabricar
autnticos Don Nadies de los que rernos; estarn, p o r diseo, desprovistos de
la ms mnima sombra de habilidad (exactamente como un frmaco placebo).
En el Captulo 5 vimos que la gente cree que puede sobrevivir gracias a ras
gos que se ajustan momentneamente a determinada estructura del azar. Aqu
analizamos una situacin mucho ms sencilla en la que conocem os la estructu
ra del azar\ el primero de estos ejercicios es un refinamiento del antiguo dicho
popular segn el cual incluso un reloj roto acierta dos veces al da. Lo vamos a
llevar un poco ms lejos para demostrar que la estadstica es un cuchillo que cor
ta por los dos lados. Vamos a utilizar el generador Montecarlo introducido an
teriormente y crear una poblacin de 10.000 gestores ficticios de inversiones (el
generador no es realmente necesario puesto que podemos utilizar una moneda,
o incluso sencillos clculos de lgebra, pero es considerablemente ms ilustrati
vo y divertido). Suponga que cada uno tiene un juego perfectamente justo; cada
uno tiene una probabilidad del 5 0 % de ganar 10.000 dlares al final del ao,
y una probabilidad del 5 0 % de perder 10.000 dlares. Vamos a introducir una
restriccin adicional; en cuanto un gestor tiene un solo ao malo se queda fue

134

MONOS

SOBRE

MQUINAS

D F. E S C R I B I R

ra de la muestra, adis y que tengas una vida agradable. As, actuaremos como
el legendario especulador George Soros de quien se dice que le dijo a sus gesto
res reunidos en una habitacin: La mitad de vosotros estaris fuera el ao que
viene (en un ingls con acento de Europa del Este). Al igual que Soros, tene
mos unos estndares muy elevados; estamos buscando nicamente a gestores con
un historial intachable. No tenemos ninguna paciencia con los que no tienen un
buen rendimiento.
El generador Montecarlo tirar una moneda al aire; si sale cara el gestor ga
nar 10.000 dlares en el ao, cruz y perder 10.000 dlares. Lo ejecutamos para
el primer ao. Al final del ao, esperamos que 5.000 gestores tengan 10.000 d
lares ms cada uno y que 5.000 tengan 10.000 dlares menos. Ahora ejecuta
mos el juego un segundo ao. De nuevo, podemos esperar que 2 .5 0 0 gestores
hayan subido dos aos consecutivos; otro ao, 1.250; un cuarto ao, 625; un
quinto, 313. Ahora tenemos, sencillamente con un juego justo, 313 gestores que
han ganado dinero cinco aos consecutivos. Por pura suerte.
Ahora bien, si ponemos algunos de estos operadores de xito en el mundo real
obtendremos comentarios muy interesantes y tiles sobre su notable estilo, su
incisiva mente, y las influencias que les han ayudado a lograr semejante xito.
Algunos analistas pueden atribuir sus logros a precisos elementos de sus expe
riencias infantiles. Su bigrafo se concentrar en los maravillosos modelos que
constituyeron sus padres; tendramos fotografas en blanco y negro en medio del
libro mostrando al gran cerebro en crecimiento. El siguiente ao, si dejara de te
ner un rendimiento superior (recuerde que la probabilidad de que tenga un buen
ao sigue siendo del 5 0 % ) empezaran a acusarle, encontrando fallos en la re
lajacin de su tica profesional, o en su disipado estilo de vida. Encontraran algo
que haca antes cuando tena xito y que posteriormente dej de hacer, y atri
buiran su fracaso a eso. Sin embargo, lo cierto es que, sencillamente, ya no tuvo
suerte.

NADIE TIENE QUE SER CO M PETEN TE

Vamos a llevar el argumento ms lejos para hacerlo ms interesante. Vamos a

crear una legin compuesta exclusivamente de gestores incompetentes. Defini
remos a un gestor incompetente como una persona que tiene un rendimiento es
perado negativo, el equivalente de tener todas las probabilidades en contra.
Ahora programamos el generador Montecarlo para hacer extracciones de una
urna. La urna contiene 100 bolas, 45 negras y 55 rojas. Hacemos extracciones
con sustitucin, por lo que la relacin de bolas rojas y negras permanece cons

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDF. R

QUL

FREfR

UN H U E V O

135

tante. Si extraemos una bola negra, el gestor gana 10.000 dlares. Si extremos
una bola roja, pierde 10.000 dlares. Por tanto, se espera que el gestor gane
10.000 dlares con una probabilidad del 4 5 % , y que pierda 10.000 dlares con
una probabilidad del 5 5 % . De media, el gestor perder 1.000 dlares con cada
ronda, pero slo de media.
Al final del primer ao seguimos esperando tener 4.500 gestores con un be
neficio (el 4 5 % ), el segundo, el 4 5 % de esa cifra, 2.025. El tercero, 911; el cuar
to, 41 0 ; el quinto, 184. Vamos a dar nombres a los gestores supervivientes y a
vestirlos con trajes de chaqueta. Es cierto, representan menos del 2% de la le
gin inicial. Pero recibirn nuestra atencin. Nadie mencionar al 98% restan
te. Qu podemos concluir?
La primera cuestin contra-intuitiva es que una poblacin compuesta nica
mente por malos gestores producir una pequea cantidad de impresionantes his
toriales. De hecho, suponiendo que el gestor se presenta inesperadamente en su
puerta, sera prcticamente imposible saber si es bueno o malo. Los resultados
no cambiaran notablemente incluso si la poblacin estuviera compuesta total
mente por gestores que se espera que, a largo plazo, pierdan dinero. Por qu?
Porque, debido a la volatilidad, algunos de ellos ganaban dinero. Aqu, podemos
ver que la volatilidad ayuda, de hecho, a las malas decisiones de la inversin.
La segunda cuestin contra-intuitiva es que la expectativa del m xim o de los
historiales, que es lo que nos preocupa, depende ms del tamao inicial de la
muestra que de las probabilidades individuales de cada gestor. En otras palabras,
el nmero de gestores con un gran historial en determinado mercado depende
mucho ms del nmero de personas que empezaron en el negocio de la inver
sin (en vez de ir a estudiar odontologa) que de su capacidad de obtener bene
ficios. Tambin depende de la volatilidad. Por qu utilizo el concepto de la
expectativa del mximo? Porque no me preocupa en absoluto el historial medio.
Slo conseguir ver a los m ejores gestores, y no a todos los gestores. Esto sig
nifica que veremos a ms gestores excelentes en 2006 que en 1998, siempre
que la legin de principiantes fuera mayor en 2001 que en 1993; puedo afirmar
con toda seguridad que lo era.

REGRESI N A LA MEDIA

La mano caliente en baloncesto es otro ejemplo de una mala percepcin de las

consecuencias del azar: es muy probable que en una gran muestra de jugadores
uno de ellos tenga una racha de suerte anormalmente duradera. De hecho, es muy
improbable que un jugador cualquiera en alguna parte no tenga una racha de suer

136

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

te anormalmente duradera. Esto es una manifestacin del mecanismo conocido

como regresin a la media. Lo puedo explicar de la siguiente manera:
Genere una larga serie de tiradas de una moneda al aire, produciendo caras
y cruces con la probabilidad del 50 % cada una, y llene hojas de papel con los
resultados. Si la serie es lo suficientemente larga puede que obtenga ocho caras
u ocho cruces consecutivas, tal vez incluso 10 de cada. Sin embargo, sabe que,
a pesar de estas ganancias, las probabilidades condicionadas de obtener una cara
o una cruz siguen siendo del 5 0 % . Imagine que estas caras y cruces son apues
tas monetarias que llenan las arcas de un individuo. La desviacin de la norma,
vista como un exceso de caras o cruces, se puede atribuir aqu por entero a la
suerte, en otras palabras, a la varianza, no a las habilidades del supuesto juga
dor (puesto que existe una probabilidad equitativa de obtener cualquiera de los
resultados).
El resultado es que, en la vida real, cuanto mayor sea la desviacin de la nor
ma, mayor ser la probabilidad de que provenga ms de la suerte que de las ha
bilidades: tenga en cuenta que, incluso si la persona tiene un 55 % de
probabilidades de sacar cara, la probabilidad de que saque cara 10 veces segui
das es muy pequea. Esto se puede com probar fcilmente en las historias de gen
te muy prominente en la intermediacin burstil que rpidamente cay en la
oscuridad, como los hroes que sola ver en los parqus. Esto se puede aplicar
a la altura de las personas o al tamao de los perros. En este ltimo caso, ana
lice el caso de dos padres de tamao medio que tienen cachorros muy grandes.
Los perros ms grandes, si divergen demasiado de la media, tendern a tener una
progenie de menor tamao que ellos mismos, y viceversa. Esta regresin de
los ms grandes es lo que se ha observado en la historia y se explica como la re
gresin a la media. Observe que cuanto mayor sea la desviacin ms importante
es el efecto.
De nuevo, una palabra de advertencia: no todas las desviaciones tienen este
efecto, pero s una parte desproporcionadamente grande.

ERGODICIDAD

Desde un punto de vista ms tcnico, tengo que decir que la gente cree que pue
de derivar las propiedades de una distribucin a partir de la muestra que est
observando. Cuando se trata de cuestiones que dependen del mximo, lo que se
est infiriendo es una distribucin totalmente distinta, la de los mejores. Lla
mamos a la diferencia entre la media de esta distribucin y la distribucin no con
dicionada de los ganadores y perdedores el sesgo de supervivencia-, aqu, el

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

137

hecho de que aproximadamente el 3% de la legin inicial analizada anterior

mente ganara dinero durante cinco aos consecutivos. Adems, este ejemplo ilus
tra las propiedades de la ergodicidad, fundamentalmente, que el tiempo suprimir
los molestos efectos del azar. Mirando hacia adelante, a pesar del hecho de que
estos gestores obtuvieron beneficios en los ltimos cinco aos, podemos espe
rar que pierdan en cualquier periodo de tiempo futuro. No tendrn un resulta
do mejor que el de aquellos de la legin inicial que fracasaran al principio del
ejercicio. Ah! El largo plazo.
:
Hace unos pocos aos, cuando le dije a un tal A., n aqul entonces un per
sonaje de la especie de los Masters-del-Universo, que los historiales eran menos
relevantes de lo que l crea, consider que el comentario era tan ofensivo que
me tir el mechero. El episodio me ense mucho. Recuerde que nadie acepta
el azar en su propio xito, slo en su fracaso. Su ego estaba ensalzado puesto
que diriga un departamento de grandes operadores que en aquel momento
estaban ganando transitoriamente una fortuna en los mercados y atribuyndo
lo a la solidez de su negocio, sus ideas o su inteligencia. Posteriormente reven
taron durante el duro invierno neoyorquino de 1994 (fue la cada del mercado
de bonos que sigui a la sorpresiva subida de los tipos de inters por parte de
Alan Greenspan). Lo interesante es que varios aos ms tarde casi no consigo
encontrar a ninguno de ellos en el negocio (ergodicidad).
Recuerde que el sesgo de la supervivencia depende del tamao de la pobla
cin inicial. La informacin de que una persona ha derivado algunos beneficios
en el pasado, por s sola, no es ni significativa ni relevante. Tenemos que cono
cer el tamao de la poblacin de la que provino. En otras palabras, sin saber
cuntos gestores lo han intentado y han fracasado, no seremos capaces de eva
luar la validez del historial. Si la poblacin inicial incluye a diez gestores, le da
ra al que ha tenido beneficios la mitad de mis ahorros sin pestaear. Si la
poblacin inicial est compuesta por 10.000 gestores, ignorara los resultados.
Esta ltima situacin suele ser el caso; en la actualidad hay mucha gente en los
mercados financieros. Muchos recin licenciados estn ejerciendo de operado
res burstiles como primer empleo, fracasando, y despus yndose a estudiar
odontologa.
Si, como en un cuento de hadas, estos gestores de ficcin se materializaran en
autnticos seres humanos de carne y hueso, uno de ellos podra ser la persona
con la que me voy a reunir maana a las doce menos cuarto. Por qu eleg las
doce menos cuarto? Porque le preguntar sobre su estilo de intermediacin. Ne
cesito saber cmo acta. As podr alegar que me tengo que ir corriendo por
que tengo una cita para comer si pone demasiado nfasis en su historial de
rendimientos.

138

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

La vida es coincidencia
A continuacin nos vamos a fijar en las ampliaciones a la vida real de nuestro
sesgo para comprender la distribucin de las coincidencias.

LA CARTA MISTERIOSA

El dos de enero recibe una carta annima en la que se dice que el mercado va
a subir durante este mes. Resulta ser cierto, pero no le da importancia debi
do al bien conocido efecto enero (histricamente las acciones suben durante
este mes). Despus recibe otra carta el uno de febrero dicindole que el mer
cado bajar. De nuevo, resulta ser cierto. Luego recibe otra carta el uno de mar
zo: la misma historia. En julio est intrigado por la clarividencia de esta
persona annima que le invita a invertir en un fondo de inversin extranjero
especial. Invierte todos sus ahorros. Dos meses ms tarde su dinero ha desa
parecido. Se va a llorar sobre el hombro de su vecino y ste le cuenta que re
cuerda que recibi dos de esas cartas misteriosas. Pero no recibi ms despus
de la segunda. Recuerda que la primera acert su prediccin, pero no la se
gunda.
Qu ha ocurrido? El truco es el siguiente. El supuesto operador saca 10.000
nombres de la gua telefnica. Enva una carta anunciando un mercado alcista
a la mitad de la muestra, y un mercado bajista a la otra mitad. El mes siguien
te selecciona los nombres de las personas a quien envi la carta cuya prediccin
result cierta, es decir, 5.000 nombres. El mes siguiente hace lo mismo con los
restantes 2.5 0 0 nombres, hasta que la lista se reduce a 500 personas. De stas,
habr 200 vctimas. Una inversin de unos pocos miles de dlares en sellos se
convertir en varios millones.

UN PARTIDO DE TENIS INTERRUMPIDO

No es infrecuente que una persona que est viendo un partido de tenis por te
levisin sea bombardeada por anuncios de fondos que (hasta ese momento) han
tenido un mejor rendimiento, de determinado porcentaje durante cierto perio
do de tiempo, que otros. Pero, de nuevo, por qu iba nadie a anunciarse si no
hubiera tenido un rendimiento superior a la media? Hay una gran probabilidad
de que una inversin le sea ofrecida si su xito se debe totalmente al azar. Este

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

139

fenmeno es lo que los economistas y los aseguradores denominan seleccin ad

versa. Debido a este sesgo de la seleccin, la valoracin de una inversin que le
llega exige aplicar estndares ms rigurosos en la valoracin de una inversin
que usted busca. Por ejemplo, si acudo a una legin compuesta por 10.000 ges
tores, tengo 2/100 posibilidades de encontrar a un superviviente espurio. Si me
quedo en casa y abro la puerta, la posibilidad de que la persona que solicita la
inversin sea un superviviente espurio es casi del 100% .

SUPERVIVIENTES INVERSOS

Hasta ahora hemos analizado el caso del superviviente espurio; la misma lgi
ca se puede aplicar a la persona cualificada que tiene todas las probabilidades
notablemente a su favor y que sigue terminando en el cementerio. Este efecto
es exactamente el contrario al del sesgo de la supervivencia. Tenga en cuenta
que todo lo que se necesita son dos aos malos en la industria de la inversin
para acabar con la carrera de gestin de riesgos y que, incluso con grandes pro
babilidades a favor de uno, este resultado es muy posible. Qu hace la gente
para sobrevivir? Maximizar sus probabilidades de quedarse en el juego asu
miendo los riesgos del cisne negro (como John y Carlos); son los que la mayor
parte del tiempo obtienen buenos resultados pero incurren en el riesgo de re
ventar.

LA PARADOJA DEL CUMPI.F.AOS

La forma ms intuitiva de describir el problema de explotacin de datos

para una persona no experta en estadstica es mediante lo que se conoce como
la paradoja del cumpleaos, aunque no se trata realmente de una paradoja,
sino sencillamente de una rareza perceptiva. Si conoce a una persona de for
ma aleatoria, existe una probabilidad entre 3 65,25 de que haya nacido el mis
mo da que usted, y una probabilidad considerablemente menor de haber
nacido el mismo da del mismo ao. As pues, el compartir el mismo da de
cumpleaos sera un suceso coincidente que dara para una conversacin en
la mesa. Ahora vamos a fijarnos en una situacin en la que hay 23 personas
en una habitacin. Cul es la probabilidad de que haya dos personas que ha
yan nacido el mismo da? Aproximadamente del 5 0 % . Porque no estamos es
pecificando qu personas tienen que com partir el cumpleaos; cualquier
pareja vale.

140

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DF. E S C R I B I R

EL MUNDO ES UN PAUELO!

Un error parecido sobre las probabilidades surge de la posibilidad de encontrarse

por casualidad con amigos o familiares en lugares inesperados. Se suele afirmar
con sorpresa El mundo es un pauelo!. Pero no son sucesos improbables, el
mundo es mucho ms grande de lo que pensamos. Es, sencillamente, que no es
tamos realmente contrastando la posibilidad de encontrarnos con una determi
nada persona en un determinado lugar en un determinado momento. Ms bien,
estamos sencillamente contrastando cualquier encuentro, con cualquier perso
na que hayamos podido conocer en el pasado, en cualquier lugar que podamos
visitar en el periodo en cuestin. La probabilidad de este ltimo encuentro es con
siderablemente mayor, tal vez varios miles de veces la magnitud de la probabi
lidad del primer encuentro.
Cuando un especialista en estadstica se fija en los datos para contrastar de

terminada relacin, por ejemplo, para analizar la correlacin entre que se pro
duzca determinado suceso, como un anuncio poltico, y la volatilidad del
mercado de valores, es muy probable que los resultados se tomen en serio.
Pero, cuando uno introduce datos en un PC, buscando cualquier tipo de rela
cin, es seguro que surgir una relacin espuria, como que el rendimiento en el
mercado de valores est relacionado con la longitud de las faldas de las muje
res. Y, al igual que la coincidencia del cumpleaos, sorprender a la gente.

EXPLO TACI N DE DATOS, ESTADSTICAS Y CHARLATANERA

Cul es la probabilidad de que gane la lotera dos veces? Una entre 17 billo
nes. Y, sin embargo, le ocurri a Evelyn Adams que, como podr imaginar e) lec
tor, debera sentirse particularmente elegido por el destino. Utilizando el mtodo
desarrollado anteriormente, los investigadores Percy Diaconis y Frederich
Mosteller estiman de 30 a 1 la probabilidad de que una persona, en alguna par
te, de forma totalmente sin especificar, tenga tanta suerte!
Algunas personas llevan sus actividades de explotacin de datos a la teolo
ga; al fin y al cabo, los mediterrneos de la antigedad solan leer potentes men
sajes en las entraas de los pjaros. Una interesante ampliacin de la explotacin
de datos a la exgesis bblica aparece en El cdigo de la Biblia de Michael
Drosnin. Drosnin, un antiguo periodista (aparentemente inocente en cualquier
tipo de formacin en estadstica), ayudado por el trabajo de un matemtico
ayud a predecir el asesinato del ex Primer Ministro israel Isaac Rabin des
cifrando un cdigo de la Biblia. Inform a Rabin, quien, evidentemente, no se

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

141

lo tom muy en serio. El cdigo de la Biblia encuentra irregularidades estads

ticas en la Biblia; estas irregularidades ayudan a predecir algunos de estos acon
tecimientos. No hace falta decir que el libro se vendi lo suficientemente bien
como para garantizar una secuela que predecir, con la perspectiva del tiempo,
todava ms acontecimientos de este tipo.
El mismo mecanismo se encuentra tras la formacin de las teoras sobre
conspiraciones. Al igual que El cdigo de la Biblia, pueden parecer perfectas en
cuanto a su lgica y pueden hacer que personas que, por lo dems son inteli
gentes, caigan en ellas. Puedo crear una teora de una conspiracin analizando
cientos de cuadros de un artista, o un grupo de artistas, y encontrando una cons
tante en todos ellos (entre ellos cientos de miles de trazas). A continuacin tra
mar una teora de una conspiracin en torno a un mensaje secreto compartido
por estos cuadros. Esto es, aparentemente, lo que hizo el autor del best-seller El

cdigo Da Vinci.

EL M E JO R LIBRO QUE JAMS HE LEDO!

M i tiempo favorito es el que paso en las libreras, donde paso de libro a libro
en un intento por tomar la decisin de si debo invertir mi tiempo en leerlo. Sue
lo comprar por impulsos, a partir de pistas superficiales pero sugerentes. Con
frecuencia, mi decisin se basa en la cubierta del libro. Las cubiertas suelen in
cluir alabanzas de una persona, famosa o no, o extractos de una crtica del li
bro. Las buenas alabanzas de una persona famosa y respetada, o de una revista
bien conocida, me animan a comprar el libro.
Cul es el problema? Que tiendo a confundir la crtica del libro, que se su
pone que tiene que ser una valoracin de la calidad del libro, con la m ejor cr
tica del libro, lo que adolece del mismo tipo de sesgo de supervivencia. Confundo
la distribucin del mximo de una variable con la de la propia variable. El edi
tor jams pondr en la cubierta del libro algo que no sea la mejor alabanza. Al
gunos autores van incluso ms lejos, tomando una crtica media, o incluso
desfavorable, del libro y seleccionando las palabras que parecen alabarlo. Uno
de estos ejemplos es el de Paul Wilmott (un matemtico financiero ingls de ex
cepcional brillantez e irreverencia) que se las arregl para anunciar que le ha
ba dado su primera mala crtica y, sin embargo, utiliz fragmentos como una
alabanza en la cubierta del libro (posteriormente nos hicimos amigos, lo que me
permiti sonsacarle una alabanza para este libro).
La primera vez que fui engaado por este sesgo fue cuando compr, cuando
tena 16 aos, Manhattan Transfer, un libro de John Dos Passos, el escritor

142

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

estadounidense, a partir de las alabanzas de la cubierta del escritor y filsofo

francs Jean Paul Sartre, que deca algo as como que Dos Passos era el mejor es
critor de nuestro tiempo. Este sencillo comentario, que posiblemente surgi de un
estado de embriaguez o de extremo entusiasmo, hizo que Dos Passos se convir
tiera en un autor de obligada lectura en los crculos intelectuales europeos, ya que
se confundi el comentario de Sartre con una valoracin de consenso de la cali
dad de Dos Passos, en vez de tomarse por lo que realmente era, el mejor comen
tario. (A pesar de este inters en su obra, Dos Passos ha vuelto a la oscuridad.)

EL BAC.KTF.STER

Un programador me ayud a crear el backtester, un programa informtico para

hacer contrastaciones hacia atrs. Se trata de un software conectado a una base
de datos de precios histricos que me permite contrastar el hipottico rendi
miento pasado de cualquier regla de intermediacin de complejidad media.
Slo tengo que aplicar una regla de intermediacin mecnica, como comprar ac
ciones Nasdaq si cierran a ms del 1,83% por encima de la media de la sema
na anterior, y obtengo de inmediato una idea de su rendimiento pasado. La
pantalla me proporcionar mi hipottico historial asociado a esta regla de in
termediacin. Si no me gustan los resultados, cambio el porcentaje, por ejem
plo, al 1 ,2 % . Tambin puedo hacer que la regla sea ms compleja. Seguir
intentndolo hasta que encuentre algo que funcione bien.
Qu estoy haciendo? Exactamente la misma tarea que la de la bsqueda del
superviviente dentro del conjunto de reglas que pueden funcionar. Estoy ajus
tando la regla a los datos. Esta actividad se conoce como cocinar los datos (data
snooping). Cuanto ms lo intento, ms probable es que, por pura suerte, en
cuentre la regla que ha funcionado en los datos anteriores. Una serie aleatoria
siempre presentar cierto patrn detectable. Estoy convencido de que existe un
ttulo en el mundo occidental que estar correlacionado al 100% con los cam
bios de la temperatura en Ulan Bator, Mongolia.
Desde un punto de vista tcnico hay incluso peores ampliaciones. Un sobre
saliente artculo reciente de Sullivan, Timmerman y White va todava ms lejos
y considera que las reglas que pueden estar aplicndose con xito en la actuali
dad pueden ser el resultado del sesgo de la supervivencia.

Suponga que, a lo largo del tiem po, los inversores han estado experim entan
do con reglas tcnicas de intermediacin sacadas de una gama muy am plia;
en principio, miles de param etrizaciones de diversos tipos de reglas. A m edi

F.S M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

143

da que avanza el tiempo, las reglas que tienen buenos resultados histrica
mente reciben ms atencin y son consideradas com o serias aspirantes por
la com unidad inversora, mientras que es ms p robable que las reglas que no
tienen xito caigan en el olvido... si se ponen a prueba suficientes reglas de in
term ediacin a lo largo del tiempo, algunas reglas, p or pura suerte, incluso
en una muestra muy grande, obtendrn un rendimiento superior incluso si no
tienen realmente un poder de prediccin del rendimiento de los activos. Por
supuesto, la inferencia que se hace exclusivamente en funcin de subconjuntos de reglas de intermediacin supervivientes puede llevar a error en este con
texto puesto que no tiene en cuenta tod o el conjunto de reglas de
intermediacin iniciales, de las que es im probable que la m ayora haya teni
do un rendimiento inferior.
Tengo que censurar algunos excesos en la contrastaciones hacia atrs, que he
presenciado de cerca en mi carrera privada. Hay un excelente producto disea
do justo para eso, llamado Omega TradeStation, que actualmente est en el
mercado, y que es utilizado por decenas de miles de operadores. Incluso ofrece
su propio lenguaje informtico. Acosados por el insomnio, los informatizados
operadores por el da se convierten en contrastadores nocturnos analizando los
datos en busca de algunas de sus propiedades. A fuerza de poner las manos de
lante de un teclado, sin especificar el libro que quieren que escriban los monos,
encontrarn oro hipottico en alguna parte. Muchos lo creen a pies juntillas.
Uno de mis compaeros, un hombre con prestigiosos ttulos, empez a creer
tanto en este mundo virtual que perdi todo sentido de la realidad. No puedo
saber si el poco sentido comn que le quedaba desapareci rpidamente bajo las
montaas de simulaciones o si es que no tena sentido comn alguno para se
mejante bsqueda. Al observar de cerca descubr que el escepticismo natural que
poda haber tenido se disip bajo el peso de los datos, porque era extremada
mente escptico, pero en el rea equivocada. Ah, Hume!

UNA AMPLIACIN MS INQUIETANTE

Histricamente, la medicina ha funcionado a base de prueba y error; en otras

palabras, estadsticamente. Ahora ya sabemos que puede haber relaciones to
talmente fortuitas entre los sntomas y los tratamientos, y que algunos frma
cos tuvieron xito en las pruebas mdicas por razones meramente aleatorias. No
tengo experiencia alguna en medicina, pero s llevo media dcada leyendo
continuamente una parte de la literatura mdica, tiempo suficiente para que me

144

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

preocupen las normas aplicadas, como veremos en el prximo captulo. Los in

vestigadores mdicos no suelen ser estadsticos; y los estadsticos no suelen ser
investigadores mdicos. Muchos investigadores mdicos no son ni remotamen
te conscientes de este sesgo de la explotacin de datos. Es cierto que tal vez slo
desempea un papel pequeo, pero no hay duda de que existe. Un reciente es
tudio mdico relaciona el fumar con una reduccin del cncer de mama, con
tradiciendo as todos los estudios anteriores. La lgica indicara que el resultado
es sospechoso, debido a una mera coincidencia.

LA TEM PORADA DE PUBLICACIN DE BENEFICIOS:

ENGAADOS POR LOS RESULTADOS

Los analistas de Wall Street, por lo general, han recibido formacin para en
contrar los trucos contables que utilizan las empresas para ocultar sus benefi
cios. Tienden (ocasionalmente) a ganar a las empresas en ese juego. Pero no estn
formados ni para detectar el azar, ni para tratar con l (ni tampoco para com
prender las limitaciones de sus mtodos de introspeccin: los analistas de acciones
tienen tanto un historial peor que el de los meteorlogos como una concepcin
superior de su rendimiento anterior). Cuando una empresa anuncia un aumen
to de sus beneficios una vez no atrae ninguna atencin inmediata. Dos veces, y
el nombre empieza a aparecer en las pantallas. Tres veces, y la empresa mere
cer una recomendacin de compra.
Al igual que con el problema del historial, considere una legin de 10.000
empresas que se supone que, de media, apenas ofrecen un rendimiento igual al
de los instrumentos sin riesgo (es decir, los bonos del Tesoro). Participan en todo
tipo de negocios voltiles. Al final del primer ao, tendremos 5.000 empresas
estrella que habrn mostrado un aumento de los beneficios (suponiendo que
no hay inflacin), y 5.000 perros. Tras tres aos, tendremos 1.250 estrellas.
El comit de revisin de acciones de la Agencia de Cambio y Bolsa le dara a
su broker el nombre de la empresa afirmando que es una compra fuerte. De
jar el mensaje en el contestador diciendo que tiene una buena recomendacin
que requiere una accin inmediata. Se le enviar por correo electrnico una lar
ga lista de nombres. Comprar acciones de una o dos. Entretanto, el gestor a
cargo de su plan de pensiones estar comprando toda la lista.
Podemos aplicar el razonamiento a la seleccin de categoras de inversin,
como si fueran los gestores del ejemplo anterior. Suponga que se encuentra
en 1900 con cientos de inversiones que analizar. Hay mercados de valores en
Argentina, la Rusia imperial, el Reino Unido, la Alemania unificada, y otros

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN

HUEVO

14.5

muchos que considerar. Una persona racional no slo hubiera comprado en

el pas emergente de Estados Unidos, sino tambin en Rusia y Argentina. El
resto de la historia es bien conocido; aunque muchos de los mercados bur
stiles, como los del Reino Unido y Estados Unidos, tuvieron un com porta
miento extremadamente bueno, el inversor en la Rusia imperial no tendra
ms que un papel de mediana calidad para empapelar las paredes de su casa.
Los pases a los que les fue bien no constituyen un gran segmento de la legin
inicial; se puede esperar que el azar permitir que unas pocas clases de in
versin tengan unos rendimientos extremadamente buenos. Me pregunto si
esos expertos que hacen afirmaciones estpidas (e interesadas) como los
mercados siempre subirn en cualquier periodo de 20 aos son conscientes
de este problema.

Suerte comparativa
Un problema mucho ms acuciante tiene que ver con el rendimiento superior, o
la comparacin, de dos o ms personas o entidades. Aunque, sin duda, nos en
gaa el azar cuando se trata de una nica serie temporal, el engao se multipli
ca cuando se trata de la comparacin de, por ejemplo, dos personas, o una
persona y una determinada referencia. Por qu? Porque am bas dependen del
azar. Vamos a realizar el siguiente sencillo experimento de reflexin. Partamos
de dos individuos, por ejemplo, una persona y su cuado, que viven su vida. Su
pongamos probabilidades iguales para ambos de tener buena y mala suerte. Re
sultados: suerte - suerte (ninguna diferencia entre ellos), mala suerte - mala
suerte (de nuevo, no hay diferencias), suerte - mala suerte (una gran diferencia
entre ellos), mala suerte - suerte (de nuevo, una gran diferencia).
Recientemente asist por primera vez a una conferencia de gestores de inver
sin donde me sent a escuchar a un presentador muy aburrido que compara
ba a diversos operadores. Su profesin consiste en seleccionar a gestores de
fondos y agruparlos para los inversores, algo denominado fondos de fondos
y le escuchaba a medida que nos mostraba datos y datos en la pantalla. La pri
mera revelacin fue que, de repente, reconoc al orador, un antiguo compaero
biolgicamente transformado por el paso del tiempo. Sola tener chispa, era enr
gico y agradable. Se convirti en una persona aburrida, entrado en carnes y ex
cesivamente cmodo con el xito. (No era rico cuando le conoc, es posible que
la gente reaccione al dinero de distinta manera? Algunos se toman en serio a
s mismos y otros no?) La segunda revelacin fue que, aunque sospechaba que

146

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

estaba engaado por el azar, el grado de engao tena que ser muy superior al
que uno poda imaginar, sobre todo con el sesgo de la supervivencia. Un clcu
lo sobre el reverso del papel demostraba que al menos el 97% de lo que estaba
analizando era slo ruido. El hecho de que estuviera com parando rendimientos
haca que fuera mucho peor.

CURAS PARA EL CNCER

Cuando vuelvo a casa de un viaje por Asia o Europa, el jet lag suele despertarme
a una hora muy temprana. Algunas veces, aunque muy pocas, enciendo el te
levisor para buscar informacin sobre el mercado. Lo que me sorprende en es
tas exploraciones matutinas es la abundancia de afirmaciones de diversos
fabricantes de frmacos sobre el poder curativo de sus productos. Sin duda, se
deben al reducido coste de la publicidad a esas horas. Para demostrar sus afir
maciones, presentan convincentes testimonios de alguien que se cur gracias a
sus mtodos. Por ejemplo, o a un antiguo enfermo de cncer de garganta ex
plicando que se haba salvado con una combinacin de vitaminas que se ven
dan al excepcionalmente bajo precio de 14,95 dlares; con toda probabilidad,
estaba siendo sincero (aunque, por supuesto, recompensado por su relato, tal
vez con una provisin de por vida de dicho frmaco). A pesar de los adelan
tos, la gente sigue creyendo en la existencia de una relacin entre una enfer
medad y una cura a partir de ese tipo de informacin, y no hay ninguna
evidencia cientfica que les pueda convencer ms poderosamente que un testi
monio sincero y emotivo. Estos testimonios no siempre vienen de una persona
de la calle; las declaraciones de galardonados con el Premio Nobel (en la dis
ciplina equivocada) pueden bastar. Se dice que Linus Pauling, galardonado con
el Premio Nobel en Qumica, cree en las propiedades medicinales de la vitamina
C, de las que ingiere ingentes dosis diarias. Desde su intimidatorio plpito, con
tribuye a la creencia popular en las propiedades curativas de la vitamina C. M u
chos estudios mdicos, incapaces de respaldar las afirmaciones de Pauling,
cayeron en odos sordos ya que era difcil deshacer el testimonio de un ga
lardonado con el Premio Nobel, incluso si no estaba cualificado para anali
zar asuntos mdicos.
Muchas de estas afirmaciones son inocuas, aparte de los beneficios financie
ros que obtienen estos charlatanes, pero muchos pacientes de cncer pueden ha
ber sustituido terapias investigadas ms cientficamente a favor de estos mtodos,
y haber muerto debido al hecho de haber menospreciado curas ms ortodoxas
(de nuevo, los mtodos no cientficos se aglutinan en torno a lo que se conoce

ES M S

FCII.

COMPRAR

Y VENDER

QUE

FRER

UN H U E V O

147

como medicina alternativa, es decir, terapias sin demostrar, y la comunidad

mdica tiene problemas para convencer a la prensa de que slo hay una medi
cina, y que la medicina alternativa no es medicina). El lector puede preguntar
se por qu afirmo que el usuario de estos productos podra ser sincero, sin que
ello signifique que fue curado por el tratamiento ilusorio. La razn es lo que a
veces se denomina como remisin espontnea, por la que una muy pequea
minora de pacientes de cncer, por razones que pertenecen totalmente a la es
peculacin, elimina las clulas cancerosas y se recupera milagrosamente. Al
gn cambio hace que el sistema inmune del paciente erradique todas las clulas
cancerosas del cuerpo. Esta gente se habra curado bebiendo un vaso de agua de
manantial de Vermont, o mascando ternera seca, o tomando estas pastillas be
llamente envueltas. Finalmente, estas curaciones espontneas puede que no sean
tan espontneas; puede que, en el fondo, tengan una causa que no podemos de
tectar porque todava no disponemos de una sofisticacin suficiente para de
tectarla.
El difunto astrnomo Cari Sagan, un devoto promotor del pensamiento cien
tfico y un enemigo obsesivo de la no-ciencia, analiz las curas de cncer que se
han producido tras una visita a Lourdes en Francia donde la gente se cur por
un simple contacto con las aguas sagradas, y alcanz la interesante conclusin
de que, del total de pacientes de cncer que visit el lugar, la tasa de curacin
fue, en cualquier caso, inferior a la tasa estadstica de las curaciones espontneas.
Era inferior a la media de los que no haban ido a Lourdes! Debera el esta
dstico inferir aqu que las probabilidades de curacin de los pacientes de cn
cer disminuyen tras una visita a Lourdes?
EL CATEDRTICO PEARSON SE VA A MONTF.CARLO (LITERALMENTE):
EL AZAR NO PARECE ALEATORIO!

A principios del siglo XX, cuando empezamos a desarrollar tcnicas para tra
tar el concepto de resultados aleatorios, se disearon varios mtodos para de
tectar anomalas. El Catedrtico Karl Pearson (el padre de Egon Pearson, el
famoso de Neyman-Pearson, conocidos por cualquiera que haya asistido a cla
ses de introduccin a la estadstica) dise la primera prueba de no-aleatoriedad. Analiz millones de ejecuciones de lo que se denom inaba una
M ontecarlo (el antiguo nombre para la rueda de la ruleta) durante el mes de
julio de 1902. Descubri que, con un elevado grado de significatividad esta
dstica (con un error de menos de uno entre mil millones), las ejecuciones no
eran puramente aleatorias. Qu? La rueda de la ruleta no era aleatoria! El
Catedrtico Pearson qued tremendamente sorprendido por el descubrimien

148

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

to. Pero, en s, este resultado no nos dice nada; sabemos que no hay nada pa
recido a una extraccin puramente aleatoria, puesto que el resultado de la ex
traccin depende de la calidad del equipo. Con suficiente minuciosidad
podramos descubrir una ausencia de aleatoriedad en cualquier parte (es de
cir, puede que la propia rueda no tenga un equilibrio perfecto, o que la bola
no sea totalmente esfrica). Los filsofos de la estadstica lo llaman el problem a
de la referencia para explicar que no se puede lograr una autntica aleatorie
dad en la prctica, tan slo en la teora. Adems, un gestor se preguntara si
esta ausencia de aleatoriedad puede permitir definir reglas rentables signifi
cativas. Si tengo que apostar un dlar en 10.000 ejecuciones y esperar ganar
un dlar por mis esfuerzos, me ira mucho mejor en un empleo a tiempo par
cial en una agencia de conserjes.
Pero el resultado acarrea otro elemento sospechoso. De mayor relevancia prc
tica aqu est el siguiente grave problema sobre la no-aleatoriedad. Incluso los
padres de la ciencia estadstica olvidaron que una serie aleatoria de ejecuciones
no tiene por qu exhibir un patrn para parecer aleatoria; de hecho, unos da
tos que parecieran no tener patrn alguno seran extremadamente sospechosos

y pareceran fabricados por el hombre. Una nica ejecucin aleatoria mostrar

algn tipo de patrn, si se analiza con suficiente detalle. Observe que el Cate
drtico Pearson se encontraba entre los primeros acadmicos a los que interes
la creacin de generadores de datos aleatorios artificiales, tablas que se podran
utilizar como fuentes de datos para diversas simulaciones cientficas y de inge
niera (los precursores de nuestro simulador Montecarlo). El problema es que
no queran que estas tablas mostraran ningn tipo de regularidad. Sin embar
go, la autntica aleatoriedad no parece aleatoria!
Ilustraremos ms este punto con el estudio de un fenmeno bien conocido
como agrupaciones de cncer. Analice el caso de un cuadrado con 16 dardos
aleatorios que pueden dar, con la misma probabilidad, en cualquier punto del
cuadrado. Si dividimos el cuadrado en 16 cuadrados ms pequeos, se espera
que cada cuadrado tenga, de media, un dardo, pero slo de media. Existe una
probabilidad muy pequea de que haya exactamente 16 dardos en 16 cuadra
dos distintos. La cuadrcula media tendr ms de un dardo en unos pocos cua
drados, y ningn dardo en absoluto en muchos cuadrados. Sera un incidente
excepcionalmente raro que no hubiera ninguna agrupacin (de cncer) en la cua
drilla. Ahora, traslademos nuestra cuadrilla con los dardos y pongamos encima
un mapa de cualquier regin. Un peridico afirmar que una de las zonas (la que
tenga una concentracin de dardos superior a la media) emite una radiacin que
provoca cncer, animando a los abogados a interponer querellas en nombre de
los pacientes.

ES M S

FCIL

COMPRAR

Y VENDER

QUE FRER

UN H U E V O

149

EL PERRO QUE NO LADR:

SOBRE LOS SESGOS DEL C O N O C IM IEN T O CIENTFICO

Por el mismo argumento, la ciencia est inundada de perniciosos sesgos de su

pervivencia, que afectan a la forma en que se publican las investigaciones. De
una forma parecida al periodismo, la investigacin que no da resultados no lle
ga a la imprenta. Puede que parezca razonable, puesto que los peridicos no tie
nen que tener un llamativo titular que afirme que no est ocurriendo nada
nuevo (aunque la Biblia fue suficientemente lista como para declarar ein cbadasb
tachat hashem esh: nada nuevo bajo el sol, ofreciendo la informacin de que
las cosas simplemente se repiten). El problema es que se confunde el descubri
miento de una ausencia y la ausencia de descubrimientos. Puede que haya ms
informacin en el hecho de que no ocurri nada. Como seal Sherlock Holmes
en el caso Silver Blaze, lo curioso fue que el perro no ladr. Y lo ms proble
mtico es que hay muchos resultados cientficos que no se publican porque no
son significativos estadsticamente pero, no obstante, ofrecen informacin.

No tengo ninguna conclusin

Con frecuencia se me pregunta: cundo no se trata realmente de suerte? Hay pro
fesiones en el azar en las que el rendimiento no depende mucho de la suerte: como
los casinos, que se las arreglan para domar al azar. En finanzas? Tal vez. No todos
los operadores son operadores especuladores: existe un segmento llamado
creadores de mercado cuyo trabajo consiste en obtener, como los libreros, o incluso
como los propietarios de una tienda, unos ingresos de cada transaccin. Si espe
culan, su dependencia del riesgo en esa especulacin sigue siendo demasiado pe
quea en comparacin con su volumen total. Compran a un precio y venden al
pblico a otro mucho ms favorable, realizando muchas transacciones. Esos in
gresos les ofrecen un aislamiento ante el azar. Esta categora incluye a los agentes
del parqu de tipos de cambio, a los operadores bancarios que hacen transacciones
contra el flujo de rdenes, y a los que cambian divisas en los zocos de Oriente.
Las habilidades necesarias son, a veces, difciles de encontrar: rapidez de pensa
miento, alerta, un elevado nivel de energa, una capacidad de adivinar por la voz
del vendedor su grado de nerviosismo; los que tienen estas habilidades tienen una
larga carrera (es decir, tal vez una dcada). Nunca caern a lo grande, puesto que
sus ingresos estn limitados por el nmero de clientes, pero, probabilsticamente,
les va bien. Son, de alguna manera, los dentistas de la profesin.

150

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DF. E S C R I B I R

Fuera de esta muy especializada profesin del tipo del librero, para ser sin
cero, soy incapaz de responder a la pregunta de quin tiene suerte y quin tiene
mala suerte. Puedo afirmar que la persona A parece tener menos suerte que la
persona B, pero la confianza en ese tipo de conocimiento puede ser tan dbil que
carecera de sentido. Prefiero seguir siendo un escptico. La gente suele malinterpretar mis opiniones. Nunca dije que todo hombre rico sea un idiota y que
toda persona sin xito ha tenido mala suerte, tan slo que, si no se dispone de
ms informacin, es preferible reservarse el juicio personal. Es ms seguro.

DIEZ
"f-

EL PERDEDOR SE LO LLEVA TODO:

SOBRE LAS NO LINEALIDADES DE LA VIDA

La viciosidad no lineal de la vida. M udndose a Bel Air y adquiriendo los

vicios de los ricos y fam osos. Por qu Bill Gates de M icrosoft puede no ser el
m ejor en su negocio (pero, por favor, no se lo digan). Q u pasa si no se da de
com er a los burros.

continuacin voy a analizar la perogrullada de que la vida es injusta , pero

desde un nuevo ngulo. El giro: la vida es injusta de forma no lineal. Este
captulo trata de cmo una pequea desventaja en la vida se puede traducir
un resultado positivo desproporcionadamente elevado o, ms viciosamente,
como una ausencia total de ventaja, pero una muy, muy pequea ayuda del azar
puede llevar a la bonanza.

El efecto del montn de arena

Primero vamos a definir la no linealidad. Hay muchas formas de presentarla, pero
una de las ms populares en la ciencia es lo que se conoce como el efecto del mon
tn de arena, que se puede ilustrar de la siguiente manera. Ahora mismo estoy sen
tado en una playa de Copacabana, en Ro de Janeiro, intentando no hacer nada
agotador que no sea leer y escribir (por supuesto, sin xito, puesto que estoy escri
biendo mentalmente estas lneas). Estoy jugando con juguetes de playa de plstico
que he pedido prestados a un nio, intentando construir un edificio, modestamente,

152

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

pero intentando obstinadamente emular la torre de Babel. Aado continuamente

arena en la parte de arriba, elevando lentamente toda la estructura. Mis familiares
babilnicos pensaban que podran alcanzar as el cielo. Tengo designios ms mo
destos; ver cunto puedo subir antes de que se caiga. Sigo aadiendo arena, pro
bando a ver cmo terminar cayendo la estructura. Poco acostumbrado a ver a
adultos construyendo castillos de arena, me observa un nio asombrado.
Con el tiempo, y para deleite del nio que sigue mirando, mi castillo se de
rrumba inevitablemente para reunirse con el resto de la arena de la playa. Se po
dra afirmar que el ltimo grano de arena es responsable de la destruccin de toda
la estructura. Lo que estamos presenciando aqu es el efecto no lineal derivado
de una fuerza lineal ejercida sobre un objeto. Un factor adicional muy pequeo,
aqu, el grano de arena, ha provocado un resultado desproporcionado, a saber,
la destruccin de mi primera torre de Babel. La sabidura popular ha integrado
muchos de estos fenmenos, como reflejan expresiones como la de la gota que
colm el vaso.
Esta dinmica no lineal tiene un nombre cientfico, la teora del caos, que es
un nombre equvoco porque no tiene nada que ver con el caos. La teora del caos
se ocupa fundamentalmente de las funciones en las que un pequeo factor pue
de provocar una respuesta desproporcionada. Los modelos de una poblacin,
por ejemplo, pueden llevar a una trayectoria de crecimiento explosivo, o a la ex
tincin de una especie, dependiendo de una muy pequea diferencia de la po
blacin en el punto de partida. Otra popular analoga cientfica es la de la
meteorologa, donde se ha demostrado que una simple mariposa batiendo sus
alas en India puede provocar un huracn en Nueva York. Pero los clsicos tam
bin tienen su parte: Pascal (el de la apuesta en el Captulo 7) afirm que si la
nariz de Cleopatra hubiera sido ligeramente ms corta habra cambiado el des
tino del mundo. Cleopatra tena rasgos atractivos dominados por una delgada
y prolongada nariz que hizo que Julio Csar y su sucesor Marco Antonio se ena
moraran de ella (aqu, el esnob intelectual en m no puede resistir la tentacin
de disentir contra la sabidura popular; Plutarco afirm que era la conversacin
de Cleopatra, y no su atractivo fsico, lo que provoc el loco enamoramiento de
los lderes de su poca; lo creo firmemente).

IN TR O D U CC I N DEL AZAR

Las cosas pueden ser mucho ms interesantes cuando entra en juego el azar.
Imagine una sala de espera repleta de actores que esperan para hacer una au
dicin. Evidentemente, el nmero de actores que ganarn ser reducido, pues

EL

PERDEDOR

SE LO

LLEVA T O D O

153

to que son los que suele observar el pblico como representantes de la profe
sin, como vimos en nuestro anlisis del sesgo de la supervivencia. Los gana
dores se mudarn a Bel Air, se sentirn presionados a recibir cierta formacin
bsica en el consumo de bienes de lujo y, tal vez debido al estilo de vida diso
luto y catico, coquetearn con el abuso de sustancias. En cuanto a los dems
(la gran mayora), podemos imaginarnos su destino; una vida entera sirvien
do espumosos caffe latte en Starbucks, luchando contra el reloj biolgico en
tre audiciones.
Se podra afirmar que el actor que recibe el papel de protagonista que le
catapult a la fama y a las caras piscinas tiene algunas habilidades de las que
carecen los dems, algn encanto, o determinado rasgo fsico que le otorga un
ajuste perfecto para esa trayectoria profesional. Permtanme que disienta. Puede
que el ganador tuviera alguna capacidad para actuar, pero tambin la tenan
todos los dems, de lo contrario, no hubieran estado en esa sala de espera.
Se trata de un interesante atributo de la fama que tiene su propia dinmica.
Un actor terminar siendo conocido por parte del pblico porque es conocido
por las otras partes del pblico. La dinmica de esta fama sigue una hlice ro
tatoria, que podra haberse iniciado en la audicin, ya que la seleccin podra
haberse debido a algn detalle insignificante que hizo mella en el estado de ni
mo de ese da del seleccionador. Si el seleccionador no se hubiera enamorado el
da anterior de una persona cuyo nombre resonaba como el de este actor, hu
biera seleccionado a otro, y nuestro actor seleccionado en esa historia muestral
en concreto estara sirviendo caffe latte en la actual historia muestral.

APRENDIENDO A MECANOGRAFIAR

Los investigadores suelen utilizar el ejemplo del teclado QW ERTY para describir
la dinmica viciosa de ganar y perder en una economa, y para ilustrar cmo
el resultado final es ms que frecuentemente el inmerecido. El orden de las le
tras en un teclado es un ejemplo de xito del mtodo con menos mritos. Por
que nuestros teclados tienen las letras ordenadas de forma no ptima, de
hecho, de una forma tan poco ptima que ralentiza el ritmo en vez de facilitar
la tarea, para evitar un atasco de teclas en la cinta en una poca menos elec
trnica. Por tanto, cuando empezamos a construir mejores mquinas de escri
bir, y procesadores de textos informticos, se hicieron varios intentos para
racionalizar el teclado del PC, sin xito. La gente se haba formado con un te
clado Q W ERTY y tena el hbito demasiado creado como para cambiar. Igual
que la propulsin helicoidal de un actor al estrellato, la gente fomenta lo que

154

MONOS

. S OB R F .

MQUINAS

DE E S C R I B I R

gusta a los dems. Sera superfluo, no, imposible, forzar una dinmica racio
nal en el proceso. Esto es lo que se conoce como el resultado dependiente de la
trayectoria , y ha puesto a prueba muchos intentos matemticos de modelar el
comportamiento.
Es evidente que la era de la informacin, al homogeneizar nuestros gustos, est
provocando que la injusticia sea todava ms aguda, los que ganan capturan a
casi todos los consumidores. El ejemplo que sorprende a muchos como el xito
afortunado ms espectacular es el del fabricante de software Microsoft y su tem
peramental fundador Bill Gates. Aunque resulta difcil negar que Gates es un
hombre de elevados estndares personales, tica laboral e inteligencia superior
a la media, es el mejor? Se lo m erece ? Evidentemente no. La mayora de la gen
te utiliza su software (como yo mismo) porque otra gente utiliza su software, un
efecto puramente circular (los economistas lo denominan las externalidades de
red). Nadie ha afirmado jams que sea el mejor programa informtico. La ma
yora de los rivales de Gates tiene unos celos obsesivos de su xito. Les enloquece
saber que se las ha apaado para ganar tanto cuando muchos de ellos estn lu
chando para que sus empresas sobrevivan.
Estas ideas son opuestas a las de los modelos econmicos clsicos en los que
los resultados se deben, o bien a una razn precisa (no se tiene en cuenta la incertidumbre) o bien a que el bueno gana (el bueno es el que tiene ms habilida
des y cierta superioridad tcnica). Los economistas descubrieron los efectos de
la dependencia de la trayectoria muy tarde en su juego, y luego intentaron pu
blicar en masa sobre un tema que, por lo dems, era inspido y evidente. Por
ejemplo, Brian Arthur, un economista que se ocupaba de las caractersticas no
lineales en el Instituto de Santa Fe, escribi que los sucesos fortuitos, junto con
una respuesta positiva, y no la superioridad tecnolgica, determinaran la su
perioridad econmica, y no una obtusamente definida ventaja puntera en de
terminada pericia. Aunque los primeros modelos econmicos excluan el azar,
Arthur explicaba que las rdenes inesperadas, las reuniones fortuitas con los
abogados, los antojos de los directivos... ayudaran a determinar cules logra
ran las primeras ventas y, con el tiempo, qu empresas dominaran.

Matemticas dentro y fuera del mundo real

Es imprescindible recurrir a un planteamiento matemtico del problema. Aun
que en los modelos convencionales (como en el bien conocido paseo aleato
rio browniano utilizado en finanzas) la probabilidad de xito no cambia con

EL P E R D E D O R

SE L O L L E V A

TODO

155

cada paso adicional, slo la riqueza acumulada, Arthur sugiere modelos como
el proceso Polya que, matemticamente, es muy difcil de utilizar, pero que se
puede comprender fcilmente con la ayuda de un simulador M ontecarlo. El
proceso Polya se puede presentar de la siguiente manera: suponga una urna que
contiene inicialmente cantidades iguales de bolas rojas y negras. Tiene que adi
vinar primero qu color va a extraer antes de sacar una bola. Aqu, el juego
est amaado. A diferencia de la urna convencional, la probabilidad de acer
tar depende del xito anterior, y mejorar o empeorar su capacidad de acer
tar dependiendo de los resultados anteriores. As pues, la probabilidad de ganar
aumenta con aciertos anteriores, y la de perder aumenta con errores anterio
res. Simulando este tipo de proceso, se puede observar una enorme varianza
de resultados, con sorprendentes xitos y un gran nmero de fracasos (lo que
denominamos asimetra).
Compare este proceso con los que han sido modelados ms comnmente, es
decir, una urna de la que el jugador adivina con sustitucin. Digamos que ha ju
gado a la ruleta y ha ganado. Aumentara esta ganancia sus probabilidades de
ganar otra vez? No. En el caso del proceso Polya, s que aumentan. Por qu
resulta tan difcil de utilizar matemticamente? Debido a que incumple el con
cepto de independencia (es decir, cuando la siguiente extraccin no depende de
los resultados anteriores). La independencia es un requisito para trabajar con las
matemticas (conocidas) de la probabilidad.
Qu ha salido mal en el desarrollo de la economa como ciencia? Respues
ta: haba un grupo de personas inteligentes que se sintieron obligadas a utilizar
las matemticas para poderse decir a s mismas que estaban siendo rigurosos en
su forma de pensar, que lo suyo era una ciencia. Alguien con mucha prisa deci
di introducir las tcnicas de modelacin matemtica (acusados: Len Walras,
Gerard Debreu, Paul Samuelson) sin tener en cuenta el hecho de que, o bien el
tipo de matemticas que estaban utilizando era demasiado restrictivo para el tipo
de problemas que estaban intentando resolver, o que tal vez deban ser conscientes
del hecho de que la precisin del lenguaje de las matemticas podra hacer creer
a la gente que tenan soluciones cuando, de hecho, no tenan ninguna (recuerde
a Popper y los costes de tomarse la ciencia demasiado en serio). En efecto, las ma
temticas que utilizaron no funcionaban en el mundo real, posiblemente porque
necesitaban tipos de procesos ms ricos, y se negaban a aceptar el hecho de que,
probablemente, fuese mejor no utilizar las matemticas en absoluto.
Los denominados tericos de la com plejidad acudieron al rescate. Hubo mu
cho entusiasmo por la obra de cientficos especializados en mtodos cuantitati
vos no lineales: la Meca de los que constituan el Instituto de Santa Ee cerca de
Santa Fe, Nuevo M xico. Evidentemente, estos cientficos se esfuerzan mucho,

156

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R IB I R

y nos ofrecen maravillosas soluciones en las ciencias fsicas y mejores modelos

en sus hermanas sociales (aunque nada satisfactorio todava). Y, si al final no tie
nen xito, puede ser sencillamente porque las matemticas slo pueden ser de
ayuda secundaria en nuestro mundo real. Observe que otra ventaja de nuestras
simulaciones Montecarlo es que podemos obtener resultados donde han fraca
sado las matemticas y no resultan tiles. AI liberarnos de las ecuaciones nos li
beramos de las trampas de las matemticas inferiores. Como dije en el Captulo
3, en nuestro mundo aleatorio las matemticas son slo una forma de reflexio
nar y meditar, poco ms.

LA CIENCIA DE LAS REDES

ltimamente han proliferado los estudios sobre la dinmica de las redes. Se hi

cieron populares con el libro de Malcolm Gladwell, El punto de derrame, en el
que demuestran que el comportamiento de variables como las epidemias pasa a
un nivel extremo de contagio cuando se supera determinado nivel crtico no es
pecificado. (Como, por ejemplo, la utilizacin de zapatillas deportivas por los ado
lescentes urbanos, o la difusin de ideas religiosas. Las ventas de libros tienen un
efecto parecido, explotando una vez que superan un nivel significativo de publi
cidad por el boca a boca.) Por qu algunas ideologas o religiones se esparcen
como la plvora mientras que otras se extinguen rpidamente? Cmo proliferan las modas? Cmo se contagian los virus y las ideas? Cuando se sale de los
modelos convencionales sobre el azar (la familia de curvas campaniformes que
representan grficamente el azar), puede ocurrir algo grave. Por qu la pgina
web de Google en Internet recibe tantas visitas comparadas con las de la Aso
ciacin Nacional de Ingenieros Qumicos Veteranos? Cuanto ms conectada est
una red, mayor es la probabilidad de que alguien se incorpore a ella y est toda
va ms conectada, sobre todo si no hay ninguna limitacin significativa a esa ca
pacidad. Observe que, a veces, es intil buscar puntos crticos precisos, puesto
que pueden ser inestables e imposibles de conocer excepto, como muchas cosas,
tras producirse el hecho. Son estos puntos crticos no puntos exactamente sino
progresiones (las denominadas leyes de potencias de Pareto)? Aunque es eviden
te que el mundo produce agrupaciones, es triste que puedan ser demasiado dif
ciles de predecir (fuera de la fsica) como para que nos podamos tomar en serio
sus modelos. De nuevo, el hecho importante es conocer la existencia de estas
no linealidades, y no intentar modelarlas. El valor de la obra del gran Benoit
Mandlebrot se debe ms a que nos dice que hay un tipo de azar salvaje del que
nunca sabremos demasiado (debido a sus propiedades inestables).

EL P E R D E D O R

SE L O

LLEVA T O D O

157

NUESTRO CER EBRO

La gente cree que si, por ejemplo, dos variables tienen una relacin causal, un
aumento continuo de una debera afectar siempre a la otra. Nuestro sistema emo
cional est diseado para la causalidad lineal. Por ejemplo, estudia todos los das
y aprende algo en proporcin a lo que estudia. Si no tiene la sensacin de que
est avanzando, sus emociones harn que se sienta desmoralizado. Pero la rea
lidad pocas veces nos da el privilegio de una progresin lineal positiva satisfac
toria: puede que estudie el ao entero y no aprenda nada y, despus, salvo que
se haya desanimado por la falta de resultados y haya tirado la toalla, algo lle
gar como en una aparicin. M i socio M ark Spitznagel lo resume de la si
guiente manera: imagine que est practicando todos los das durante mucho
tiempo para aprender a tocar el piano, casi incapaz de tocar Chopsticks y, de re
pente, descubre que es capaz de tocar Rachmaninov. Debido a esta no linealidad, la gente no puede comprender la naturaleza del suceso raro. Esto resume
por qu hay caminos al xito que no son aleatorios, pero muy pocas, muy, muy
pocas personas tienen la resistencia mental necesaria para seguirlas. Las que po
nen el esfuerzo adicional necesario reciben la recompensa. En mi profesin, se
puede tener un ttulo que se beneficiar de menores precios en el mercado, pero
puede que no reaccione a esos precios hasta determinado punto crtico. La ma
yora de la gente tira la toalla antes de alcanzar la recompensa.

EL BURRO DE BURIDAN O EL LADO BUENO DEL AZAR

La no linealidad de los resultados aleatorios se utiliza, a veces, como herramienta

para resolver un empate. Considere el problema del golpe no lineal. Imagine a
un burro que tiene hambre y sed y est exactamente a la misma distancia de dos
fuentes de agua y comida. En este contexto, se morira tanto de sed como de ham
bre porque sera incapaz de decidir a cul de las dos fuentes acudir primero.
Ahora introduzca un poco de azar en el cuadro, golpeando aleatoriamente al bu
rro, hacindole moverse ms cerca de una fuente, no importa cul y, por tanto,
alejndose de la otra. Se habra roto inmediatamente el empate y nuestro feliz
burro estara, o bien, bien alimentado primero y bien hidratado despus, o
bien, bien hidratado primero y bien alimentado despus.
No hay duda de que el lector habr utilizado en alguna ocasin una versin
del burro de Buridan, tirando una moneda al aire para resolver un empate in
significante en la vida de forma que uno permite que el azar ayude en el proce
so de decisin. Que sea la Dama Fortuna la que tome la decisin y sometmonos

158

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

alegremente a ella. Suelo utilizar el burro de Buridan (con su nombre matem

tico) cuando mi PC se cuelga entre dos posibilidades (para ser tcnicos, estas
aleatorizaciones se hacen frecuentemente durante los problemas de optimi
zacin, cuando es necesario perturbar una funcin).
Observe que el burro de Buridan recibe su nombre del filsofo del siglo xiv
Jean Buridan. Buridan tuvo una muerte interesante (le tiraron al Sena atado en
una bolsa y se muri ahogado). Esta historia fue considerada como un ejemplo
de sofistera por sus contemporneos, que no recabaron en la importancia de la
aleatorizacin: es evidente que Buridan estaba por delante de su tiempo.

A perro flaco todo son pulgas

A medida que escribo estas lneas, me estoy dando cuenta de repente de que la
bipolaridad del mundo me est afectando duramente. O bien, se tiene un xito
salvaje, atrayendo todo el dinero del mundo, o bien no se consigue ni un cen
tavo. Lo mismo con los libros. O bien todo el mundo lo quiere publicar, o na
die est interesado en devolver tus llamadas (en este ltimo caso mi disciplina
me lleva a borrar el nombre de mi listn telefnico). Tambin me estoy dando
cuenta de que el efecto no lineal subyace al xito en cualquier cosa: es mejor te
ner un puado de defensores entusiastas que hordas de personas que aprecian
tu trabajo; es mejor que te adore una docena a simplemente gustar a cientos. Esto
se aplica a la venta de libros, a la divulgacin de las ideas, y al xito en general
y va en contra de la lgica convencional. La era de la informacin est integrando
el efecto. Esto hace que yo, con mi profundo y anticuado sentido mediterrneo
del metron (medida) me sienta extremadamente incmodo, incluso inquieto. De
masiado xito es el enemigo (piense en el castigo administrado a los ricos y fa
mosos), demasiado fracaso es desmoralizante. Me gustara la opcin de no
tener ninguno.

ONCE

'-

EL AZAR Y NUESTRO CEREBRO:

ESTAMOS CEGADOS POR LA PROBABILIDAD
Sobre la dificultad de pensar en sus vacaciones com o una com binacin lineal
de Pars y Bahamas. Puede que ero Tulip no vuelva a esquiar en los Alpes
jams. N o pregunte dem asiado a los burcratas. Un cerebro fabricado en
Brooklyn. N ecesitam os a N apolen. L os cientficos hacen una reverencia ante
el Rey de Suecia. Un p o co ms sobre la contaminacin periodstica. Por qu
puede que est muerto ahora.

Pars o Bahamas?
iene dos opciones para sus prximas breves vacaciones en marzo. La pri
mera es irse a Pars; la segunda irse al Caribe. Ambas opciones le resultan
indiferentes; su mujer inclinar la balanza en un sentido u otro. Hay dos im
genes claras y diferentes que le vienen a la cabeza cuando piensa en las posibi
lidades. En la primera se ve a s mismo de pie en el Muse dOrsay delante de
un cuadro de Picasso que muestra un nublado cielo: el gris cielo invernal de Pa
rs. Lleva un paraguas debajo del brazo. En la segunda imagen est tumbado en
una toalla de playa con un montn de libros de sus autores favoritos al lado (Tom
Clancy y Amianus Marcellinus), y un servil camarero le trae un daiquiri. Sabe
que las dos situaciones son mutuamente excluyentes (slo puede estar en un lu
gar al mismo tiempo), pero exhaustivas (hay una probabilidad del 100% de que
se encuentre en una de ellas). Son equiprobables con, en su opinin, una pro
babilidad del 50% para cada una.
Obtiene un gran placer pensando en sus vacaciones; le motiva y hace que su
desplazamiento diario al trabajo sea ms llevadero. Pero la forma correcta de

160

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R IB I R

imaginarlo, segn un comportamiento racional en condiciones de incertidumbre, es el 5 0% de usted en un destino vacacional y el otro 50% en el otro: lo que
se llama matemticamente una com binacin lineal de los dos estados. Puede
conseguirlo su cerebro? Hasta qu punto sera deseable que tuviera sus pies en
las aguas caribeas y su cabeza expuesta a la lluvia parisina? Nuestro cerebro
slo puede considerar correctamente un estado, y slo un estado, de cada vez:
salvo que tenga problemas de personalidad de una profunda naturaleza pato
lgica. Ahora, intente imaginar una combinacin del 8 5 %/15% . Lo ha conse
guido?
Considere ahora una apuesta con un amigo suyo por un importe de 1.000 d
lares que, en su opinin, es una apuesta exactamente justa. Maana por la no
che tendr 2.000 dlares o ninguno en su bolsillo, cada una con una probabilidad
del 50 % . En trminos puramente matemticos, el valor justo de una apuesta es
la combinacin lineal de los estados, que aqu se denomina expectativa m ate
mtica, es decir, las probabilidades de cada resultado multiplicadas por el valor,
en dlares, en juego (50% multiplicado por 0 y 50% multiplicado por 2.000 d
lares = 1.000 dlares). Puede imaginar (es decir, visualizar, no calcular mate
mticamente) que el valor sea de 1.000 dlares? Podemos conjurar hasta un
estado, y slo uno, de cada vez, es decir, o bien cero o bien 2 .0 0 0 dlares. Con
nuestras propias herramientas, es probable que apostemos de forma irracional,
ya que uno de los estados dominara el cuadro: el miedo a quedarnos sin nada
o la excitacin de 1.000 dlares adicionales.

Algunas consideraciones arquitectnicas

Ha llegado el momento de revelar el secreto de ero. Era el cisne negro. En aquel
momento tena 35 aos. Aunque los edificios preblicos de Nueva York pueden
tener una fachada agradable, su arquitectura, vista desde atrs, ofrece un fuer
te contraste al ser totalmente lisa. La consulta del doctor tena una ventana que
daba a un patio trasero de uno de estos edificios en una calle del Upper East, y
ero siempre recordar lo insulso de aquel patio en comparacin con la facha
da, incluso si viviera medio siglo ms. Siempre recordar la visin del feo patio
rosa desde el alfizar de las ventanas, y el diploma mdico en la pared que ley
una docena de veces mientras esperaba a que el mdico volviera a la consulta
(casi una eternidad, porque ero sospechaba que haba algn problema). Por
fin le dieron la noticia (voz grave), Tengo unas... tengo el informe patolgico...
es... no es tan malo como suena... es... es cncer. La declaracin hizo que su

F. L A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

161

cuerpo se sintiera fustigado por una descarga elctrica, que le recorri la espal
da hasta las rodillas. ero intent gritar qu?. Pero de su boca no sali so
nido alguno. Lo que le asustaba no era tanto la noticia como la visin del
mdico. De alguna manera, la noticia lleg a su cuerpo antes que a su mente. Ha
ba demasiado miedo en los ojos del doctor y ero sospech de inmediato que
la noticia era mucho peor de lo que le estaban diciendo (y lo era).
La noche del diagnstico, en la biblioteca mdica en la que se encontraba, em
papado de haber andado durante horas bajo la lluvia sin darse cuenta, y crean
do un charco de agua a su alrededor (una encargada le estuvo gritando pero no
se poda concentrar en lo que le estaban diciendo, por lo que encogi los hom
bros y se fue); ms tarde ley la frase tasa de supervivencia ajustada actuarialmente a cinco aos del 7 2 % . Significaba que 72 personas de cada 100 se
salvaban. Hace falta de tres a cinco aos de ausencia total de manifestaciones
clnicas de la enfermedad para que se afirme que el paciente est curado (a su
edad ms bien tres). Entonces sinti que casi seguro que sobrevivira.
Ahora puede que el lector se pregunte cul es la diferencia, matemticamen
te, de una posibilidad del 28 % de morirse y una posibilidad del 72% de sobre
vivir en los prximos cinco aos. Evidentemente, no hay ninguna, pero no
estamos hechos para las matemticas. Para ero una posibilidad de morirse del
2 8 % evocaba una imagen de l mismo muerto, y funestos detalles sobre su fu
neral. Una posibilidad de supervivencia del 72% le levantaba el nimo; empe
zaba a visualizar mentalmente la imagen de un ero curado esquiando en los
Alpes. En ningn momento se par a imaginarse a s mismo vivo en un 72% y
muerto en un 2 8 % .
De la misma manera que ero no puede pensar en trminos de complica
das luces y sombras, los consumidores consideran que una hamburguesa sin un
75% de materia grasa no es lo mismo que una hamburguesa con un 2 5 % de ma
teria grasa. Y lo mismo ocurre con la significatividad estadstica. Incluso los es
pecialistas tienden a inferir demasiado deprisa de los datos al aceptar o rechazar
cosas. Recuerde al dentista cuyo bienestar emocional depende del rendimiento
reciente de su cartera. Por qu? Porque, como veremos, el comportamiento de
terminado por las reglas no requiere matices. O bien mata a su vecino o bien no
le mata. Los sentimientos intermedios (que le llevaran, por ejemplo, a slo ma
tarle a medias) son, o bien intiles, o bien directamente peligrosos cuando est
haciendo cosas. El sentimiento emocional que nos impulsa a actuar no entien
de de matices, no resulta eficiente para comprender las cosas. El resto de este ca
ptulo ilustrar rpidamente algunas manifestaciones de esta ceguera, con una
somera exposicin de la investigacin en esa rea (slo lo relacionado con el tema
de este libro).

162

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

Cuidado con el burcrata filsofo

Durante mucho tiempo hemos tenido las especificaciones del producto equivo
cado cuando pensbamos en nosotros mismos. Los humanos hemos credo que
estamos dotados con una preciosa mquina para pensar y comprender las co
sas. Sin embargo, entre las especificaciones de fbrica que tenemos, hay una fal
ta de concienciacin sobre las verdaderas especificaciones de fbrica (por qu
complicar las cosas?). El problema de pensar es que hace que uno desarrolle ilu
siones. Y pensar puede ser tal prdida de energa! Para qu!
Piense que est delante de un funcionario pblico en un pas muy socialista don
de el ser un burcrata es lo que la gente respetable hace para ganarse la vida. Est
ah para lograr que selle sus papeles de forma que pueda exportar algunos de sus
maravillosos chocolates a Nueva Jersey, donde cree que la poblacin local los apre
ciar en gran medida. Cul cree que es su funcin? Cree por un segundo que le
importa la teora econmica general que subyace a la transaccin? Su trabajo con
siste en comprobar que tiene las 12 firmas, o as, de los departamentos necesarios,
verdadero/falso; y despus estampa un sello en sus papeles y deja que se vaya. Las
consideraciones generales sobre el crecimiento econmico o la balanza de pagos
no le interesan. De hecho, tiene suerte de que no emplee su tiempo en pensar so
bre estas cosas: piense en cunto tiempo requerira el procedimiento si tuviera que
resolver ecuaciones sobre la balanza de pagos. Slo tiene un manual de lneas di
rectrices y, en una carrera de 40 a 45 aos, slo sellar documentos, ser media
namente grosero y se ir a casa a beber cerveza no pasteurizada y a ver partidos
de ftbol. Si le diera el manual de Economa Internacional de Paul Krugman lo ven
dera en el mercado negro o se lo regalara a su sobrino.
De la misma manera, las reglas tienen su valor. Las aplicamos, no porque sean
las mejores, sino porque resultan tiles y ahorran tiempo y esfuerzos. Tenga en
cuenta que los que se pusieron a teorizar al ver a un tigre sobre si el tigre per
teneca a sta taxonoma o a aqulla, y sobre el grado de peligro que entraa
ba, terminaron devorados por el tigre. Los que simplemente se fueron corriendo
a la ms mnima presuncin y no quedaron rezagados por la ms mnima acti
vidad de pensamiento terminaron escapndose del tigre o librndose del primo
que haba sido devorado por el tigre.

SATISFACIENTE

Es un hecho que nuestro cerebro no sera capaz de funcionar sin estos atajos. El
primer pensador que lo descubri fue Herbert Simn, un tipo interesante en la

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

163

historia intelectual. Empez como cientfico poltico (pero era un pensador for
mal y no de la variedad literaria de cientficos polticos que escriben sobre Af
ganistn en Foreign Affairs ); era un pionero de la Inteligencia Artificial, ense
informtica y psicologa, hizo investigaciones en ciencias cognitivas, filosofa y
matemticas aplicadas, y recibi el Premio del Banco de Suecia en Economa en
honor de Alfred Nobel. Su idea era que si tuviramos que optimizar cada paso
de nuestra vida, nos costara una cantidad infinita de tiempo y energa. Por tan
to, tiene que haber en nosotros un proceso de aproximacin que se para en al
gn punto. Es evidente que extrajo sus intuiciones de las ciencias informticas:
pas toda su carrera en la Carnegie-Mellon University de Pittsburg, que tiene una
gran reputacin como centro de ciencias informticas. Su idea era satisfaciente (la combinacin de satisfacer y suficiente ): uno se detiene cuando alcanza una
solucin cuasi satisfactoria. De lo contrario, se tardara una eternidad en alcanzar
la ms mnima conclusin o en realizar la ms mnima tarea. Por tanto, somos
racionales, pero de forma limitada: racionales confinados. Consideraba que
nuestro cerebro era una gran mquina de optimizacin que tena reglas incor
poradas para detenerse en algn punto.
Tal vez no sea exactamente as. Puede que no se trate de una burda aproxi
macin. Para dos investigadores (inicialmente) israeles sobre la naturaleza hu
mana, la forma de comportarnos parece ser un proceso totalmente distinto de
la mquina de optimizacin presentada por Simn. Los dos se sentaron retros
pectivamente en Jerusaln analizando facetas de su propio pensamiento, lo
compararon con modelos racionales y observaron diferencias cualitativas. Siem
pre que pareca que ambos cometan el mismo error de razonamiento ejecuta
ron pruebas empricas en sujetos, en su mayora estudiantes, y descubrieron
resultados muy sorprendentes en las relaciones entre pensamiento y racionali
dad. A continuacin nos centraremos en su descubrimiento.

Con fallos, no slo imperfecto

KA HNEMAN Y TV ER SKY

Quin ha ejercido ms influencia en el pensamiento econmico de los dos l

timos siglos? No, no se trata de John Maynard Keynes, ni de Alfred Marshall,
ni de Paul Samuelson, y, sin duda, no es M ilton Friedman. La respuesta es dos
no-economistas: Daniel Kahneman y Amos Tversky, los dos introspectores is
raeles, cuya especialidad consista en descubrir reas en las que los seres hu

164

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE ESCRIBIR

manos no estn dotados de un pensamiento racional probabilista y de un com

portamiento ptimo en condiciones de incertidumbre. Es curioso que los eco
nomistas hayan estudiado la incertidumbre durante mucho tiempo y no hayan
concluido gran cosa; como mucho, pensaron que saban algo y fueron engaa
dos por ello. Aparte de algunas mentes muy penetrantes como Keynes, Knight
y Shackle, los economistas ni siquiera se dieron cuenta de que no tenan la ms
mnima idea sobre la incertidumbre: los anlisis del riesgo de sus dolos de
muestran que no saban hasta qu punto no saban. Los psiclogos, por otra par
te, analizaron el problema y extrajeron resultados slidos. Observe que, a
diferencia de los economistas, realizaron experimentos, autnticos experimen
tos controlados de una naturaleza repetible, que se pueden hacer en Ulan Bator,
Mongolia, maana mismo si fuera necesario. Los economistas convencionales
no tienen este lujo ya que observan el pasado y hacen largos comentarios ma
temticos, y despus discuten entre s sobre dichos comentarios.
Kahneman y Tverski siguieron una direccin totalmente distinta de la de Si
mn y empezaron a buscar reglas en los humanos que no les hicieran raciona
les, pero las cosas fueron mucho ms all de un atajo. Para ellos, estas reglas,
que se llaman heursticas , no eran una mera simplificacin de los modelos ra
cionales, sino que eran distintas en metodologa y categora. Las denominaron
heursticas rpidas y sucias. He aqu la^parte sucia: estos atajos tenan efec
tos secundarios, siendo estos efectos sesgos, cuya mayora ya he analizado an
teriormente a lo largo del texto (como la incapacidad de aceptar algo abstracto
como el riesgo). Esto puso en marcha una tradicin de investigacin emprica
denominada la tradicin heurstica y de sesgos que intentaba clasificarlos: es
impresionante por su empirismo y el aspecto experimental de los mtodos uti-*
lizados.
Desde los resultados de Kahneman y Tversky, ha florecido toda una discipli
na denominada economa y finanzas conductistas. Est en abierta contradiccin
con la denominada economa neoclsica ortodoxa que se ensea en los depar
tamentos de econmicas y administracin de empresas con los nombres nor
mativos de mercados eficientes, expectativas racionales, y ese tipo de conceptos.
En este momento merece la pena detenerse y analizar la diferencia entre ciencias
normativas y ciencias positivas. Una ciencia normativa (lo que, a todas luces, es
un concepto que se contradice a s mismo) ofrece enseanzas prescriptivas;
estudia cmo deberan ser las cosas. Algunos economistas, por ejemplo, los que
profesan la religin de los mercados eficientes, creen que nuestros estudios
deberan basarse en la hiptesis de que los humanos son racionales y actan
racionalmente porque es lo mejor para ellos (es matemticamente ptimo). Lo
contrario es una ciencia positiva, que se basa en la observacin de cmo se

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

165

comporta, de hecho, la gente. A pesar de la envidia que tienen los economistas

de los fsicos, las ciencias fsicas son una ciencia inherentemente positiva, mien
tras que la economa, sobre todo la microeconoma y la economa financiera, es
una ciencia predominantemente normativa. La economa normativa es como la
religin sin la esttica.
Observe que la faceta experimental de la investigacin implica que Daniel Kahneman y el economista experimental con coleta Vernon Smith fueron los pri
meros autnticos cientficos que jams hicieron una reverencia delante del Rey
sueco para recibir el premio en economa, lo que debera dar credibilidad a la
academia Nobel sobre todo si, como muchos, uno toma mucho ms en serio a
Daniel Kahneman que a una serie de suecos con aspecto serio (y muy humano
y, por tanto, falibles). Hay otra pista de la firmeza cientfica de esta investiga
cin: es muy fcil de leer por cualquiera que no pertenezca al mundo de la psi
cologa, a diferencia de los artculos de la economa y las finanzas convencionales
que incluso la gente que pertenece a este campo tiene dificultades para leer (por
que los anlisis estn llenos de jerga y matemticas para dar la sensacin de que
se trata de una ciencia). Un lector motivado puede concentrar en cuatro vol
menes la coleccin de los principales artculos sobre heurstica y sesgos.
En aquella poca los economistas no estaban muy interesados en escuchar es
tas historias sobre la irracionalidad: el hom o economicus es, como hemos dicho,
un concepto normativo. Aunque podan aceptar con facilidad el argumento de
Simn de que no somos perfectamente racionales, que la vida implica aproxi
maciones, sobre todo cuando lo que se arriesga no es suficientemente grande, no
estaban dispuestos a aceptar que la gente tuviera fallos y que fuera imperfecta.
Pero los tienen. Kahneman y Tversky demostraron que estos sesgos no desapa
recen cuando hay incentivos, lo que significa que no tienen por qu ahorrar cos
tes. Constituyen una forma distinta de razonar, y una en la que el razonamiento
probabilista es dbil.

Dnde est Napolen cuando le necesitamos?

Si su cabeza funciona por una serie de distintas reglas independientes, estas re
glas no tienen por qu ser necesariamente coherentes las unas con las otras y, si
es posible que an hagan su trabajo localm ente, no tienen por qu hacerlo g lo
balmente. Considrelas almacenadas como en una gua de suertes. Su reaccin
depender de la pgina en la que abra el libro en determinado momento. Lo ilus
trar con otro ejemplo socialista.

166

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

Tras la cada de la Unin Sovitica, los hombres de negocios occidentales que

tenan negocios en lo que se convirti en Rusia descubrieron un molesto (o di
vertido) hecho sobre el sistema legal: tena leyes contradictorias y que entraban
en conflicto entre s. Slo dependa del captulo que leyera. No s si los rusos lo
haban hecho as por hacer una travesura (al fin y al cabo, haban vivido largos
aos de opresin sin nada humorstico) pero la confusin lleg al extremo de que
era necesario violar una ley para poder cumplir otra. Tengo que decir que los abo
gados son personajes bastante aburridos con los que hablar; y hablar con un abo
gado aburrido que habla un torpe ingls con un fuerte acento y aliento con olor
a vodka puede ser bastante tenso, por lo que uno termina desistiendo. Este sis
tema legal espagueti se produjo por el desarrollo fraccionado de las reglas: se aa
de una ley aqu y otra all y la situacin se hace demasiado complicada porque
no existe un sistema central que se consulta cada vez para garantizar la com
patibilidad de todas las partes juntas. Napolen se encontr con una situacin
parecida en Francia, y la remedi estableciendo un cdigo legal de arriba a aba
jo que pretenda dictar una consistencia lgica total. El problema con los hu
manos no es tanto que no haya aparecido un Napolen hasta ahora para
dinamitar la vieja estructura y volver a redisear nuestros cerebros con un gran
programa central, sino que nuestra mente es mucho ms complicada que un sen
cillo sistema de leyes, y la necesidad de eficiencia es mucho mayor.
Piense que su cerebro reacciona de distinta manera a la misma situacin en
funcin del captulo que abra. La ausencia de un sistema de procesamiento cen
tral nos hace tomar decisiones que pueden estar en conflicto entre s. Es posible
que prefiera las manzanas a las naranjas, y las naranjas a las peras, pero prefiera
las peras a las manzanas: depende de cmo se le presenten las opciones. El he
cho de que su mente no puede retener y utilizar todo lo que sabe al mismo tiem
po es la causa de estos sesgos. Una cuestin central de una regla heurstica es que
es ciega al razonamiento.

SOY TAN BUENO CO M O MI LTIMA TRANSACCIN

Y OTRAS HEURSTICAS

Existen muchos catlogos distintos de estas heursticas en la literatura (muchos

de ellos se superponen); el objeto de este anlisis es ofrecer una intuicin sobre
su formacin, y no hacer una lista exhaustiva. Durante mucho tiempo los ope
radores ignorbamos por completo la investigacin conductista y asistamos a
situaciones en las que exista, con extraa regularidad, una diferencia entre un
sencillo razonamiento probabilista y la percepcin que tena la gente de las co

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

167

sas. Les dbamos nombres como el efecto soy tan bueno como mi ltima
transaccin, el efecto sonoro, la heurstica del ya lo saba y el efecto es
evidente cuando ya ha ocurrido. Reivindicaba el orgullo de los operadores, pero
al mismo tiempo fue decepcionante descubrir que ya existan en la literatura de
la heurstica como anclaje, la heurstica afectada y el sesgo de la retros
pectiva (nos hace sentir que la intermediacin es una autntica investigacin
cientfica experimental). En la Tabla 11.1 se muestra la correspondencia entre
ambos mundos.
Tabla 11. 1

Planteamiento cientfico y del operador

Nombre en intermediacin Nom bre aprendido

Descripcin

Soy tan bueno com o

Se buscan diferencias, y no

Teora de la prospeccin

mi ltima transaccin

absolutos, y se vuelve a un
determinado punto de
referencia

Efecto sonoro

Heurstica afectada,

La gente reacciona a riesgos

Limpia las lgrimas

el riesgo com o teora

de los sentimientos

concretos y visibles, y no a
riesgos abstractos

Sesgo de la retrospectiva

Las cosas parecen ms

predecibles cuando ya se

Era tan evidente

o ya lo saba

han producido
Estabas equivocado

La creencia en la ley de
los pequeos nmeros

Falacias educativas;
alcanzar conclusiones
generales demasiado
deprisa

Inteligencia M IT/los
listos de Brooklyn

Nunca llegar hasta ah

Dos sistemas de

El cerebro funcional no es

razonamiento

exactam ente el mismo que

el racional

Exceso de confianza

Se asumen riesgos por una

subestimacin de las
probabilidades

Voy a empezar con la heurstica del soy tan bueno como mi ltima transac
cin (o el sesgo de la prdida de perspectiva): el hecho de que el contador vuel
ve a cero y empieza un nuevo da, o mes, desde cero, ya sea su contable el que lo
haga o su propia mente. sta es la distorsin ms significativa y la que ms con
secuencias acarrea. Para poder poner las cosas en el contexto general, no tiene
todo lo que sabe en la mente en todo momento, por lo que recupera el conoci
miento que necesita en un momento dado de forma fraccionada, lo que permite

168

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

poner estos fragmentos de conocimiento recuperados en su contexto local. Esto

significa que tiene un punto de referencia arbitrario y que reacciona a las dife
rencias respecto a ese punto, olvidando que est fijndose en las diferencias desde
la perspectiva particular del contexto local, y no en las diferencias absolutas.
Hay una bien conocida mxima de los operadores: la vida es incrementos.
Piense que, como inversor, analiza su rendimiento como el dentista del Captu
lo 3, a determinados intervalos fijos. Qu es lo que est viendo: su rendimien
to mensual, diario, hasta la fecha, o su rendimiento horario? Puede tener un buen
mes y un mal da. Qu periodo debera observar?
Cuando decide apostar, qu es lo que dice: Mi patrimonio neto al final ser
o de 9 9 .000 o de 101.500 dlares, o Pierdo 1.000 dlares o gano 1.500? Su
actitud hacia los riesgos y rendimientos del juego variar en funcin de si se est
fijando en su patrimonio neto o en las variaciones del mismo. Pero el hecho en
la vida real es que se encontrar en situaciones en las que nicamente se fijar
en sus cam bios. El hecho de que las prdidas duelen ms que las ganancias, y
de forma distinta, hace que su rendimiento acumulado, es decir, su riqueza to
tal, sea menos relevante que el ltimo cambio de la misma.
Esta dependencia de la situacin local, ms que de la global (junto con el efec
to de que las prdidas duelen ms que las ganancias), tiene un efecto sobre su per
cepcin de su bienestar. Digamos que consigue un beneficio inesperado de un
milln de dlares. Al mes siguiente pierde 300.000 dlares. Uno se ajusta a de
terminada riqueza (a no ser que, por supuesto, sea muy pobre) por lo que la si
guiente prdida le doler emocionalmente, algo que no hubiera ocurrido si hubiera
recibido un importe neto de 700.000 dlares de una sola vez, o an mejor, dos
sumas de 350.000 dlares cada una. Adems, su cerebro detecta con ms facili
dad las diferencias que los absolutos, de aqu que el ser rico o el ser pobre (por
encima de un nivel mnimo) es respecto a otra cosa (recuerde a Mare y Janet). Aho
ra bien, cuando algo es en relacin a alguna otra cosa, se puede manipular esa otra
cosa. Los psiclogos llaman a este efecto de comparar con determinada referen
cia el anclaje. Si lo llevamos a su lmite lgico, nos daremos cuenta de que, debi
do a esta puesta a cero, la riqueza en s no nos hace realmente felices (por encima,
por supuesto, de determinado nivel de subsistencia); pero los cambios positivos
en la riqueza pueden, sobre todo si son aumentos continuos. Hablaremos ms
de esto ms adelante cuando analice la ceguera de las opciones.
Otras caractersticas del anclaje. Puesto que es posible que utilice dos anclas
distintas en la misma situacin, la forma en que actuar depender de esa ni
miedad. Cuando se pide a la gente que estime una cifra, lo har respecto a una
cifra que tenga en la cabeza o que acabe de or, por lo que grande o peque
a ser algo comparativo. Kahneman y Tversky pidieron a una serie de personas

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

169

que estimaran la proporcin de pases africanos en las Naciones Unidas tras ha

berles hecho extraer conscientemente un nmero aleatorio entre cero y cien, que
utilizaron como ancla: los que haban sacado aleatoriamente un nmero eleva
do dieron una cifra elevada, y los que haban sacado aleatoriamente un nme
ro bajo dieron una cifra baja. Esta maana hice un poco de empirismo anecdtico
y pregunt al conserje del hotel cunto se tardaba en ir al aeropuerto. Cua
renta minutos?, pregunt. Unos 35, contest. Despus le pregunt a una se
ora en recepcin si se tardaba unos 20 minutos. No, unos 2 5 , contest.
Cronometr el tiempo: 31 minutos.
Este anclaje a una cifra es la razn por la que la gente no reacciona a su ri
queza total acumulada, sino a las diferencias de la riqueza respecto a cualquie
ra que sea la cifra a la que actualmente estn anclados. ste es el principal
conflicto con la teora econmica ya que, segn los economistas, una persona que
tenga un milln en el banco estar ms satisfecha que si tuviera medio milln.
Pero vimos a John tener un milln despus de haber tenido un total de 16 mi
llones; era ms feliz cuando slo tena medio milln (partiendo de nada) que cuan
do le dejamos en el Captulo 1. Recuerde tambin al dentista cuyas emociones
dependan de la frecuencia con la que comprobara el estado de su cartera.

TTULO EN EL E N VO LTO RIO DE UN CARAMELO

Sola ir a un gimnasio a medioda y charlar con un interesante tipo de Europa

del Este con dos doctorados, uno en fsica (estadstico no obstante) y el otro en
finanzas. Trabajaba en una Agencia de Cambio y Bolsa y estaba obsesionado con
las cuestiones anecdticas de los mercados. Una vez me pregunt obstinadamente
qu es lo que pensaba que iba a ocurrir en la Bolsa ese da. Evidentemente, le
contest por cortesa social con algo del tipo no lo s, tal vez baje que casi se
guro que era la respuesta contraria a la que le hubiera dado si me hubiera pre
guntado una hora antes. Al da siguiente se mostr muy alarmado cuando me
vio. No paraba de hablar sobre mi credibilidad y no dejaba de preguntarse cmo
era posible que me hubiera equivocado tanto en mis predicciones puesto que
el mercado haba subido. El hombre era capaz de derivar conclusiones sobre mi
capacidad de predecir y mi credibilidad con una nica observacin. Ahora
bien, si hubiera llamado por telfono y hubiera disimulado mi voz y le dijera,
Buenos das, soy el Doctorrrr Talebski de la Academia de Lodz y tengo un interrresante prrroblemo y hubiera presentado la cuestin como una adivinan
za estadstica se hubiera redo de m: Doctorrrr Talebski, consigui su ttulo
en el envoltorio de un caramelo?. Por qu?

170

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DF. E S C R I B I R

Evidentemente, hay dos problemas. Primero, no utiliz su cerebro estadstico

para hacer la inferencia, sino que utiliz otra parte de su cerebro. Segundo, co
meti el error de sobrestimar la importancia de pequeas muestras (en este caso
con una nica observacin, el peor error posible que puede hacer una persona para
hacer inferencias). Los matemticos tienden a cometer errores matemticos b
sicos fuera de su hbitat terico. Cuando Tversky y Kahneman hicieron una prue
ba a una muestra de psiclogos matemticos, algunos de los cuales eran autores
de manuales estadsticos, quedaron asombrados por sus errores. Los sujetos con
fiaron demasiado en los resultados de pequeas muestras y sus juicios estadsti
cos demostraron ser poco sensibles al tamao de la muestra. Lo ms asombroso
no es slo que deberan haberlo sabido, sino que lo saban . Y sin embargo...
A continuacin voy a mostrar una lista con unas pocas heursticas ms. 1) La
heurstica de la disponibilidad, que vimos en el Captulo 3 cuando se conside
raba que era ms probable que se produjera un terremoto en California que una
catstrofe en cualquier parte del pas, o que morir en un atentado terrorista sea
ms probable que morir de cualquier causa posible (incluyendo el terrorismo).
Corresponde a la prctica de estimar la frecuencia de un suceso en funcin de
la facilidad para recordar ejemplos del suceso. 2) La heurstica de la representatividad: estimar la probabilidad de que una persona pertenezca a determina
do grupo social valorando la similitud de las caractersticas de la persona con
un miembro tpico del grupo. Se considera que es ms probable que una es
tudiante de filosofa de estilo feminista sea una cajera feminista en un banco que
simplemente una cajera en un banco. Este problema se conoce como el pro
blema de Linda (el nombre de la feminista era Linda) y ha provocado ros de
tinta acadmica (algunas de las personas implicadas en el debate sobre la ra
cionalidad creen que Kahneman y Tversky nos estn imponiendo, a nosotros
los humanos, unas exigencias muy normativas). 3) La heurstica de la simula
cin-. la facilidad de deshacer mentalmente un suceso, de representar el escena
rio alternativo. Corresponde al pensamiento contra la evidencia: imagine lo que
podra haber ocurrido si no hubiera perdido el tren (o lo rico que sera en la ac
tualidad si hubiera vendido su cartera en el mximo de la burbuja del Nasdaq).
4) Analizamos en el Captulo 3 la heurstica afectada-, las emociones provoca
das por los sucesos determinan su probabilidad para usted.

DOS SISTEMAS DE RAZONAR

La investigacin ms reciente refina el problema de la siguiente manera: hay dos for

mas posibles de razonar, la heurstica es parte de una, la racionalidad es parte de

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

171

la otra. Recuerde al compaero del Captulo 2 que utilizaba un cerebro distinto en

el aula que el que utilizaba en la vida real. Se ha preguntado alguna vez por qu
la persona que cree que sabe tanto de fsica no puede aplicar las leyes bsicas de la
fsica conduciendo bien? Los investigadores dividen las actividades de nuestro ce
rebro en las dos siguientes partes polarizadas, llamadas Sistema 1 y Sistema 2.
El Sistema 1 no requiere esfuerzos, es automtico, asociativo, rpido, de pro
cesos paralelos, opaco (es decir, no somos conscientes de estar utilizndolo), emo
cional, concreto, especfico, social y personalizado.
El Sistema 2 requiere mucho esfuerzo, es controlado, destructivo, lento, cons
ciente serial, neutro, abstracto, por conjuntos, asocial y despersonalizado.
Siempre he credo que los operadores profesionales de opciones y los que mue
ven el mercado, a fuerza de practicar su juego probabilista, crean una mquina
probabilista innata mucho ms desarrollada que la del resto de la poblacin, in
cluso que la de los matemticos especialistas en probabilidad. Encontr una con
firmacin en la creencia de los investigadores de la tradicin de la heurstica y
los sesgos de que el Sistema 1 puede verse afectado por la experiencia e integrar
elementos del Sistema 2. Por ejemplo, cuando aprende a jugar al ajedrez, utili
za el Sistema 2. Pasado cierto tiempo las cosas se hacen intuitivas y es capaz de
valorar la fortaleza relativa de su adversario echando un vistazo al tablero.
A continuacin voy a introducir el punto de vista de la psicologa evolucionaria.

Por qu no nos casamos con nuestra primera novia

Otra rama de la investigacin, denominada psicologa evolucionara, desarro
ll un planteamiento totalmente distinto del mismo problema. Opera en para
lelo, provocando ciertos debates acadmicos algo agrios, pero no demasiado
preocupantes. Estos psiclogos evolucionarios estn de acuerdo con la escuela
de Kahneman-Tversky de que la gente tiene dificultades con el razonamiento pro
babilista estndar. Sin embargo, creen que la razn se debe a la forma en que se
nos presentan las cosas en el entorno actual. Para ellos, estamos optimizados para
un tipo de razonamiento probabilista, pero en un entorno distinto al que pre
valece en la actualidad. La afirmacin nuestro cerebro est hecho para el ajus
te, no para la verdad del cientfico intelectual Steven Pinker, el portavoz pblico
de esa escuela, lo resume todo. Estn de acuerdo en que nuestros cerebros no es
tn hechos para comprender cosas, pero tambin piensan que no estn sesgados,
o slo estn sesgados porque no los utilizamos en su autntico hbitat.

172

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

Extraamente, la escuela de investigadores Kahneman-Tversky no recibi nin

guna resistencia creble de los economistas de la poca (la credibilidad general
de los economistas convencionales ha sido tan baja que casi nadie en la ciencia,
o en el mundo real, les ha prestado jams atencin). No, por el contrario, la duda
provino de los sociobilogos, y el punto central del desacuerdo se debe a su
creencia de que pueden utilizar la teora evolucionara como columna vertebral
para comprender la naturaleza humana. Aunque esto provoc una fuerte disputa
cientfica, tengo que decir que estn de acuerdo en la parte relevante en lo que
respecta a este libro: 1) no pensam os cuando elegimos, sino que utilizamos la
heurstica; 2) cometemos graves errores de probabilidad en el mundo actual, in
dependientem ente de cul sea la autntica razn. Observe que la divisin abar
ca incluso a la nueva economa: de la misma manera que tenemos una rama
cientfica de la economa que surge de la tradicin de Kahneman y Tversky (eco
noma conductista), hay otra rama cientfica de la economa que surge de la psi
cologa evolucionaria, siguiendo el planteamiento de la economa troglodita de
investigadores como el economista-bilogo Terry Burnham, coautor del muy
legible Mean Genes.

NUESTRO HBITAT NATURAL

No me adentrar demasiado en una teora evolucionaria de aficionado para ana

lizar las razones (adems, a pesar de haber pasado cierto tiempo en las biblio
tecas, considero que realmente soy un aficionado en esta m ateria).
Evidentemente, el entorno para el que hemos sido dotados no es el que preva
lece en la actualidad. No le he dicho a demasiados compaeros que su forma de
tomar decisiones tiene algunos hbitos de caverncola pero, cuando los merca
dos experimentan un movimiento abrupto, experimento la misma descarga de
adrenalina que experimentara si viera a un leopardo rugiendo al lado de mi mesa
de despacho. Algunos de mis compaeros que rompen el telfono cuando pier
den dinero pueden estar incluso ms cerca, en su constitucin psicolgica, de
nuestro origen comn.
Esto puede resultar una perogrullada para los que frecuentan a los clsicos
griegos y latinos, pero nunca deja de sorprendernos observar que la gente que
vivi un par de docenas de siglos atrs puede mostrar la misma sensibilidad y
los mismos sentimientos que nosotros. Lo que sola sorprenderme cuando era
nio y visitaba los museos era que las estatuas de la antigua Grecia muestran a
hombres con rasgos indistinguibles de los nuestros (slo que ms armnicos y
aristocrticos). Me equivocaba tanto al creer que 2.200 aos son mucho tiem

EL. A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

173

po. Proust escribi con frecuencia sobre la sorpresa de la gente cuando lee las
emociones de los hroes homricos que son parecidas a las que experimentamos
en la actualidad. Desde un punto de vista gentico, estos hroes homricos de
hace 30 siglos tienen, con toda probabilidad, exactamente una constitucin
idntica al rechoncho hombre maduro arrastrando las bolsas de la compra en
el aparcamiento. Y mucho ms. De hecho, realmente somos idnticos al hom
bre que, tal vez hace 80 siglos, empez a ser considerado civilizado en esa fran
ja de tierra que va del sudeste de Siria al sudoeste de Mesopotamia.
Cul es nuestro hbitat natural? Por hbitat natural me refiero al entorno
en el que ms nos hemos reproducido, el entorno en el que hemos pasado el ma
yor nmero de generaciones. El consenso entre los antroplogos es que existi
mos, como especie independiente, desde hace 130.000 aos, de los cuales la
mayora la pasamos en la sabana africana. Pero no hace falta remontarse tan
to en la historia para entender la cuestin. Imagine la vida en uno de los pri
meros asentamientos urbanos, en Ciudad Media de la Colina Frtil, hace tan
slo unos 3 .0 0 0 aos: sin duda, los tiempos modernos desde un punto de vis
ta gentico. La informacin est limitada por el medio fsico para transmitir
la; uno no puede viajar deprisa, de aqu que la informacin provendr de
lugares remotos en lotes concisos. El viajar es una molestia teida de todo tipo
de peligros fsicos; se asentar en un pequeo radio de donde naci, a no ser
que una hambruna o alguna tribu invasora incivilizada le desplace, a usted y a
sus familiares, de su feliz asentamiento. El nmero de personas que llegar a
conocer en toda su vida ser muy reducido. Si se produjera un crimen, sera f
cil encontrar evidencias de culpa entre el reducido nmero de posibles sospe
chosos. Si se le conden injustamente por un crimen, se defender en trminos
sencillos, anteponiendo pruebas simples como no estaba ah puesto que esta
ba rezando en el templo de Baal y el sumo sacerdote me vio al atardecer y aa
dir que es ms probable que el culpable sea Obedshemesh, hijo de Sahar,
porque tena ms que ganar con el crimen. Su vida sera sencilla, y por tanto
su espacio de probabilidades sera reducido.
El autntico problema es que, como ya he mencionado, ese hbitat natural no
incluye demasiada informacin. Un clculo eficiente de las probabilidades nun
ca fue necesario hasta hace muy poco. Esto tambin explica por qu hemos te
nido que esperar hasta la aparicin de la literatura sobre el juego para asistir al
crecimiento de las matemticas de la probabilidad. La creencia popular sostie
ne que el teln de fondo religioso del primer y segundo milenio bloque el cre
cimiento de herramientas para analizar la falta de determinismo y provoc
retrasos en la investigacin de la probabilidad. La idea es extremadamente dis
cutible; sencillamente no calculamos probabilidades porque no nos atrevamos

174

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

a calcularlas? Sin duda, la razn es porque no necesitbam os calcularlas. Gran

parte de nuestro problema proviene del hecho de que hemos evolucionado sa
liendo de ese hbitat mucho ms deprisa, pero que mucho ms deprisa que nues
tros genes. Incluso peor; nuestros genes no han cambiado en absoluto.

VELO Z Y FRUGAL

Los tericos evolucionarlos estn de acuerdo en que el trabajo mental depende

de cmo se presente el tema y del marco que se ofrezca, y puede ser contradic
torio en sus resultados. Detectamos a los tramposos con una parte distinta de
nuestro cerebro que la que utilizamos para resolver problemas lgicos. La gen
te puede hacer elecciones incoherentes porque el cerebro funciona realizando pe
queas tareas parciales. La heurstica que definimos como rpida y sucia para
los psiclogos, es veloz y frugal para los psiclogos evolucionarlos. No slo
eso, sino que algunos pensadores, como el cientfico cognitivo Gerd Gigerenzer,
parecen haber tomado obsesivamente la otra cara de la moneda de Kahneman
y Tversky; su obra, y la de sus socios del grupo CAC (Comportamiento Adaptativo y Cognicin) pretende demostrar que son racionales y que la evolucin
produce una forma de racionalidad denominada racionalidad ecolgica.
Creen que no slo estamos programados para mostrar un comportamiento probabilista optimizador en situaciones como la seleccin de la pareja (cuntas per
sonas del sexo opuesto tiene que conocer antes de disparar?) o para elegir una
comida, sino que tambin estamos programados as para la seleccin de accio
nes y que lo hacemos de forma adecuada si se nos presentan las acciones de la
forma adecuada.
De hecho, Gigerenzer est de acuerdo en que no comprendemos la probabi
lidad (demasiado abstracta), sino que reaccionamos bastante bien a las fre
cuencias (menos abstractas): segn este autor, algunos problemas que
normalmente nos llevaran a cometer un error desaparecen cuando se definen en
trminos de porcentajes.
Segn estos investigadores, aunque es posible que nos guste pensar en nues
tro cerebro como un sistema de procesamiento central, con caractersticas de arri
ba a abajo, parece ms pertinente una analoga con una navaja suiza (con sus
pequeas herramientas especficas). Cmo? El marco de los psiclogos se cons
truye en torno a la distincin entre las adaptaciones especficas al dominio y las
adaptaciones generales al dominio. Una adaptacin especfica al dominio es algo
que pretende resolver una tarea muy precisa (en contraposicin con las adap
taciones generales al dominio que pretenden resolver cuestiones globales).

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

175

Aunque es fcil entenderlas y aceptarlas en el caso de las adaptaciones fisiol

gicas (es decir, el cuello de la jirafa permite alcanzar la comida, o los colores de
un animal le proporcionan camuflaje), la gente encuentra difcil aceptar que es
tas adaptaciones se pueden aplicar a nuestro cerebro de la misma manera.
Nuestro cerebro funciona por mdulos. Un aspecto interesante de esta modularidad es que podemos utilizar modelos distintos para ocurrencias diferen
tes del mismo problema, en funcin del contexto en el que se nos presenten, como
se analiza en las notas a esta seccin. Uno de los atributos de un mdulo es su
encapsulacin, es decir, no podemos interferir con su funcionamiento, porque
no somos conscientes de utilizarlo. El mdulo ms sorprendente es el que utili
zamos cuando intentamos identificar a un tramposo. Expresada de forma pu
ramente lgica (aunque con extremada claridad), slo el 15% de la gente a la
que se plantea determinada adivinanza la acierta. Ahora bien, casi todo el mun
do acierta la misma adivinanza expresada de forma que se intenta descubrir a
un tramposo.

TAMBIN I.OS NF.UROBILOGOS

Los neurobilogos tambin tienen su lado de la historia. Creen (a grandes ras

gos) que tenemos tres cerebros: el muy antiguo, el cerebro de reptil que dicta el
ritmo cardaco y que compartimos con los animales, el cerebro lmbico, que es
el centro de las emociones que compartimos con los mamferos, y el neocrtex,
o cerebro cognitivo, que distingue a los primates y humanos (observe que has
ta los inversores institucionales parecen tener un neocrtex). Aunque esa teora
del triple cerebro parece adolecer de un exceso de simplificacin (sobre todo
cuando la manejan los periodistas) parece proporcionar un contexto para el an
lisis de las funciones cerebrales.
Aunque es muy difcil averiguar qu parte del cerebro hace exactamente qu,
los neurocientficos han estado dibujando el mapa del cerebro partiendo, por
ejemplo, de un paciente cuyo cerebro est daado en un nico punto (por ejem
plo, por un tumor o una herida muy localizada) y deduciendo, por eliminacin,
la funcin realizada por esa parte de la anatoma. Otros mtodos incluyen las
imgenes del cerebro y las estimulaciones elctricas en determinadas reas. M u
chos investigadores fuera de la neurobiologa, como el filsofo y cientfico cog
nitivo Jerry Fodor (pionero del concepto de modularidad) siguen siendo
escpticos sobre la calidad del conocimiento que podemos descubrir analizan
do las propiedades fsicas del cerebro, aunque slo sea por las complejas interrelaciones de las partes independientes (con sus correspondientes no

176

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

linealidades). El matemtico y cientfico cognitivo David Marr, pionero en el

campo del reconocimiento de objetos, hizo la pertinente observacin de que no
se aprende cmo vuelan los pjaros estudiando sus plumas sino, ms bien, es
tudiando aerodinmica. Presentar las tesis de dos obras decisivas presentadas
en libros legibles, El error de Descartes de Damasio y El cerebro em ocional de
LeDoux.

El error de Descartes presenta una tesis muy sencilla: se realiza una ablacin
quirrgica en una parte del cerebro de una persona (por ejemplo, para quitar un
tumor y el tejido de los alrededores) con el nico efecto resultante de una inca
pacidad de registrar las emociones, nada ms (el coeficiente intelectual y las de
ms facultades permanecen iguales). Lo que ha hecho es un experimento
controlado para separar la inteligencia de una persona de sus emociones. Aho
ra tiene a un ser humano puramente racional totalmente libre de sentimientos
y emociones. Observemos: Damasio explica que el hombre totalmente libre de
emociones era incapaz de tomar la decisin ms sencilla. No poda levantarse
de la cama por la maana, y desperdiciaba sus das infructuosamente ponderando
decisiones. Sorpresa! Va en contra de lo que cualquiera hubiera esperado: no
se pueden tomar decisiones sin emociones. Ahora bien, las matemticas ofrecen
la misma respuesta: si hubiera que realizar una operacin de optimizacin con
un gran conjunto de variables, incluso con un cerebro tan grande como el nues
tro, se tardara mucho tiempo en decidir la ms sencilla de las tareas. As que
necesitamos un atajo; las emociones estn ah para impedirnos temporizar. Le
recuerda a la idea de Herbert Simn? Parece que las emociones son las que es
tn haciendo el trabajo. Los psiclogos las llaman lubricantes de la razn.
La teora de Joseph LeDoux sobre el papel de las emociones en el comporta
miento es todava ms potente: las emociones afectan a la forma de pensar. Des
cubri que muchas de las conexiones de los sistemas emocionales a los sistemas
cognitivos son ms fuertes que las conexiones de los sistemas cognitivos a los sis
temas emocionales. La consecuencia es que sentimos emociones (cerebro lmbico) y despus encontramos una explicacin (neocrtex). Como vimos con el
descubrimiento de Claparade, gran parte de las opiniones y valoraciones que te
nemos respecto a los riesgos pueden ser el sencillo resultado de las emociones.

KAFKA EN LA SALA DEL TRIBUNAL

El juicio a O. J. Simpson ofrece un ejemplo de cmo nuestra sociedad moderna

est regida por la probabilidad (debido a la explosin de la informacin), mien
tras que las decisiones importantes se toman sin la ms mnima consideracin

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

177

de sus leyes bsicas. Somos capaces de enviar una nave a Marte, pero somos in
capaces de lograr que los juicios penales se realicen siguiendo las leyes bsicas
de la probabilidad y, sin embargo, las pruebas son claramente un concepto probabilista. Recuerdo haber comprado un libro sobre probabilidad en una tienda
de la cadena de libreras Borders Books no muy lejos de los tribunales de Los
Angeles donde se estaba desarrollando el juicio del siglo, otro libro que cris
talizaba el altamente sofisticado conocimiento cuantitativo en el campo. Cmo
era posible que tal salto del conocimiento eludiera a los abogados y jurados que
tan slo estaban a unos pocos kilmetros?
La gente que est tan cerca de ser un delincuente como las leyes de la proba
bilidad nos permiten inferir (es decir, con una confianza que supere cualquier
som bra de duda) anda libre porque no comprendemos los conceptos bsicos de
las probabilidades. Igualmente, le pueden condenar por un crimen que no ha co
metido, de nuevo debido a nuestro mal entendimiento de la probabilidad, por
que todava no podemos tener un tribunal que calcule adecuadamente las
probabilidades combinadas de los sucesos (la probabilidad de que dos sucesos
se produzcan al mismo tiempo). Estaba en un parqu con un televisor encendi
do cuando o a uno de los abogados decir que haba al menos cuatro personas
en Los Angeles capaces de llevar las caractersticas del ADN de O. J. Simpson
(ignorando as el conjunto combinado de los acontecimientos; veremos cmo en
el prximo prrafo). As que apagu el televisor con disgusto, provocando una
oleada de protestas de los dems operadores. Hasta entonces tena la impresin
de que se haba eliminado la sofistera de los casos legales gracias a los eleva
dos estndares de la Roma republicana. Peor an, un abogado de Harvard uti
liz el falaz argumento de que slo el 10% de los hombres que maltratan a sus
mujeres termina matndolas, que es una probabilidad incondicional del asesi
nato (el que esa afirmacin se debiera a un retorcido concepto de la abogaca,
a pura malicia o a ignorancia es irrelevante). No est la ley dedicada a la ver
dad? La forma correcta de verlo consiste en determinar el porcentaje de casos
de asesinato en el que los maridos mataron a sus mujeres y las haban maltra
tado previamente (es decir, el 50% ) porque estamos tratando con lo que se co
noce como probabilidades condicionadas-, la probabilidad de que O. J. matara
a su mujer condicionada a la informacin de que su mujer haba sido asesina
da, y no la probabilidad no condicionada de que O. J. matara a su mujer.
Cmo podemos esperar que una persona no formada comprenda el azar cuan
do un catedrtico de Harvard que utiliza y ensea el concepto de evidencia probabilista puede hacer una afirmacin tan incorrecta?
Ms concretamente, donde los jurados (y los abogados) tienden a cometer erro
res, junto con el resto de nosotros, es en el concepto de probabilidad conjunta.

178

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R IB I R

No se dan cuenta de que las pruebas se multiplican. La probabilidad de que se

me diagnostique un cncer del tracto respiratorio y que me atropelle un Cadillac
rosa el mismo ao, suponiendo que cada una es de 1/100.000, se convierte en un
1/10.000.000.000 al multiplicar los dos sucesos (evidentemente independien
tes). El afirmar que O. J. Simpson tena una posibilidad de 1/500.000 de no ser
el asesino desde el punto de vista de la sangre (recuerde que los abogados utili
zaron la sofistera de que haba cuatro personas con ese tipo de sangre andando
por Los Angeles) y aadir a ello el hecho de que era el marido de la vctima y que
haba pruebas adicionales entonces (debido al efecto multiplicador), hace que las
probabilidades en su contra aumenten a varios billones de billones.
La gente sofisticada comete peores errores. Puedo sorprender a gente afir
mando que la probabilidad del suceso conjunto es inferior que cualquiera de las
probabilidades. Recuerde la heurstica de la disponibilidad: con la racionalidad
del problema de Linda y la gente educada considerando que la probabilidad de
un suceso es mayor que la probabilidad de un suceso ms general que engloba
al primero. Estoy encantado de ser un operador que se aprovecha de los sesgos
de la gente, pero me asusta vivir en una sociedad como sta.

UN MUNDO ABSURDO

El proftico libro de Kafka, El proceso, sobre las dificultades de un hombre, Jo

seph K., que es arrestado por una razn misteriosa y sin explicar caus sensa
cin porque haba sido descrito antes de que hubiramos odo hablar de los
mtodos de los regmenes totalitarios cientficos. Prevea un aterrador futu
ro en el que la humanidad estaba atrapada en absurdas burocracias que se ali
mentaban a s mismas, con reglas que surgan de forma espontnea sometidas
a la lgica interna de la burocracia. Promovi toda una literatura del absurdo;
puede que el mundo sea demasiado incongruente para nosotros. Me aterra en
ciertos abogados. Tras escuchar las declaraciones durante el juicio a O. J. (y su
efecto) tuve miedo, autntico miedo del posible resultado; que me arresten por
una razn que no tiene ningn sentido desde el punto de vista de la probabili
dad, y tener que luchar contra un abogado simplista delante de un jurado anal
fabeto elegido al azar.
Hemos dicho que un somero juicio probablemente bastara en una sociedad
primitiva. Es fcil para una sociedad vivir sin matemticas (o para los operadores
realizar transacciones sin mtodos cuantitativos) cuando el espacio de los posi
bles resultados es unidimensional. Por unidimensional queremos decir que nos
estamos fijando en una nica variable, y no en un conjunto de sucesos inde-

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

179

pendientes. El precio de un ttulo es unidimensional, mientras que el conjunto

de precios de varios ttulos es multidimensional y requiere un modelo matem
tico: no podemos ver con facilidad el conjunto de posibles resultados de la car
tera con la mera observacin, y no podemos ni siquiera representarlo
grficamente ya que nuestro mundo fsico ha quedado limitado a una repre
sentacin visual de tan slo tres dimensiones. Ms tarde veremos por qu co
rremos el riesgo de tener malos modelos (sin duda, los tenemos) o de cometer
el error de condonar la ignorancia, oscilando entre la cal del abogado que no sabe
matemticas y la arena del matemtico que aplica mal sus matemticas porque
no tiene suficiente sensatez como para elegir el modelo adecuado. En otras pa
labras, tendremos que oscilar entre el error de escuchar la charlatanera sinsentido de un abogado que niega la ciencia y el de aplicar las teoras defectuosas
de algn economista que se toma la ciencia demasiado en serio. La belleza de la
ciencia es que permite ambos tipos de errores. Afortunadamente, hay un cami
no intermedio pero, tristemente, rara vez recorrido.

EJE MPLOS DE SESGOS EN LA CO M PREN SIN DE LA PROBABILIDAD

He encontrado en la literatura conductista al menos 40 ejemplos condenatorios

de graves sesgos, desviaciones sistemticas del comportamiento racional gene
ralizadas en todas las profesiones y todos los campos. A continuacin se comenta
una prueba bien conocida, vergonzosa para la profesin mdica. La siguiente fa
mosa pregunta se plante a mdicos (que he tomado prestada del excelente Azar
de Deborah Bennett).

L a prueba de una enferm edad ofrece una tasa de falsos positivos del 5% . La
enferm edad afecta a una milsima de la poblacin. Se hace la prueba de fo r
ma aleatoria, independientemente de que se sospeche que el individuo tiene
la enferm edad o no. El resultado de determ inado paciente es positivo. Cul
es la probabilidad de que el paciente tenga la enferm edadf
La mayora de los doctores respondi que el 9 5 % , sencillamente teniendo en
cuenta el hecho de que la prueba tiene una tasa de aciertos del 95% . La respuesta
es la probabilidad condicionada de que el paciente est enfermo y que la prue
ba lo demuestre: cerca del 2 % . Menos de uno de cada cinco profesionales con
test correctamente.
Voy a simplificar la respuesta (utilizando el planteamiento de las frecuencias).
Suponga que no hay falsos negativos. Considere el caso de que, de cada 1.000

180

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

pacientes a los que se administra la prueba, se espera que uno est afligido por
la enfermedad. De la poblacin de los restantes 999 pacientes sanos, la prueba
identificar a aproximadamente 50 enfermos (tiene una tasa de aciertos del
95 % ). La respuesta correcta debera ser que la probabilidad de que una perso
na elegida al azar est afligida por la enfermedad y haya presentado una prue
ba positiva viene dada por el siguiente cociente:
Nmero de personas afligidas
Nmero de positivos falsos y verdaderos
aqu 1 en 51.
Piense en el nmero de veces que se le ha administrado un frmaco que tie
ne efectos secundarios adversos para una enfermedad que le han dicho que tie
ne, cuando slo tena una probabilidad del 2 por ciento de padecerla!

SO M O S CIEGOS ANTE LAS OPCIONES

Como operador de opciones, he observado que la gente tiende a subestimar las

opciones ya que, normalmente, no es capaz de evaluar mentalmente instru
mentos que ofrecen un rendimiento incierto, incluso si son plenamente cons
cientes de las matemticas. Incluso los legisladores refuerzan esa ignorancia
explicando a la gente que las opciones son activos que se desgastan o decaen.
Las opciones fuera del dinero decaern, al perder su prima entre dos fechas.
Clarificar a continuacin, con una explicacin simplificada (pero suficien
te), lo que significa una opcin. Digamos que una accin cotiza a 100 dlares
y que alguien me concede el derecho (pero no la obligacin) de comprarla a 110
dlares dentro de un mes a partir de hoy. Esto se denomina una opcin de com

pra. Slo tiene sentido, para m, que la ejerza, pidiendo al vendedor de la op

cin que me la entregue a 110 dlares, si cotiza a un precio superior a 110 dlares
al cabo de un mes. Si la accin sube a 120 dlares, mi opcin valdr 10 dla
res, puesto que ser capaz de comprar la accin por 110 dlares del vendedor
de la opcin y venderla en el mercado a 120 dlares, embolsndome la diferencia.
Pero la probabilidad de que esto ocurra no es muy elevada. Se dice que est fu e
ra del dinero, porque no tengo ninguna ganancia ejercindola ahora mismo.
Considere que compro la opcin por un dlar. Cunto espero que valga la
opcin dentro de un mes? La mayora de la gente piensa que cero. No es cier
to. La opcin tiene una elevada probabilidad, digamos que el 90 % , de valer cero
al vencimiento, pero tal vez una probabilidad del 10% de valer una media de

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

181

10 dlares. As pues, el venderme la opcin por un dlar no ofrece al vendedor

dinero gratuito. Si el vendedor hubiera, por el contrario, comprado la accin a
100 dlares y hubiera esperado un mes, podra haberla vendido por 120 dla
res. El ganar un dlar ahora es, por tanto, un dinero gratuito duramente gana
do. Anlogamente, el comprar la opcin no constituye un activo que se desgasta.
Incluso los profesionales pueden ser engaados. Cmo? Confunden el valor es
perado y el escenario ms probable (aqu, el valor esperado es un dlar, y el es
cenario ms probable para la opcin es que valga cero). Mentalmente ponderarn
en exceso el estado que es ms probable, a saber, que el mercado no vara en ab
soluto. La opcin es, sencillamente, la media ponderada de todos los estados po
sibles que puede asumir el activo.
Hay otro tipo de satisfaccin que ofrece el vendedor de la opcin. Es el ren
dimiento continuo y el continuo sentimiento de recompensa, lo que los psic
logos denominan un flujo. Resulta muy agradable ir a trabajar por la maana
con la expectativa de haber ganado un poco de dinero. Hace falta cierta forta
leza de carcter para aceptar la expectativa de sangrar un poco, perdiendo cen
tavos de forma continua incluso si se supone que la estrategia ser rentable en
periodos ms largos. He observado que muy pocos operadores de opciones
pueden mantener lo que yo denomino una posicin de volatilidad larga, a sa
ber, una posicin que muy probablemente pierda una pequea cantidad de di
nero al vencimiento, pero que se espera que permita ganar dinero a largo plazo
debido a rachas ocasionales. He conocido a muy pocas personas que aceptaran
perder un dlar en la mayora de los vencimientos y ganar 10 dlares de vez en
cuando, incluso si el juego era justo (es decir, ganaban 10 dlares ms del 9,1%
del tiempo).
Divido a la comunidad de operadores de opciones en dos categoras: los ven

dedores de primas y los com pradores de primas. Los vendedores de primas (tam
bin llamados vendedores de opciones) venden opciones, y suelen ganar dinero
continuamente, como John en los Captulos 1 y 5. Los compradores de primas
hacen lo contrario. Se dice que los vendedores de opciones comen como galli
nas y van al cuarto de bao como elefantes. Por desgracia, la mayora de los ope
radores de opciones que he conocido en mi carrera son vendedores de primas-.
cuando revientan suele ser con el dinero de otra gente.
Cmo es posible que profesionales que aparentemente son conscientes de las
(sencillas) matemticas se encuentren en semejante posicin? Como he analiza
do anteriormente, estas acciones no estn realmente guiadas por partes de nues
tro cerebro que funcionan racionalmente. Pensamos con nuestras emociones,
y no hay vuelta de hoja. Por la misma razn, la gente que, por lo dems, es
racional, se engancha al tabaco o se mete en batallas que no aportan beneficios

182

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R I B I R

inmediatos, y de la misma manera hay gente que vende opciones incluso si sabe
que no es lo mejor. Pero las cosas pueden empeorar. Hay una categora de per
sonas, por lo general acadmicos de la economa financiera, que, en vez de ajus
tar sus acciones a sus cerebros, ajustan sus cerebros a sus acciones. Esta gente
vuelve y, sin darse cuenta, hace trampas con las estadsticas para justificar sus
acciones. En mi negocio, se engaan a s mismos con argumentos estadsticos
para justificar su venta de opciones.
Qu es menos desagradable: perder 100 veces un dlar o perder 100 dla
res de una vez? Evidentemente, la segunda: nuestra sensibilidad a las prdidas
disminuye. As pues, una poltica de intermediacin burstil que permita ganar
un dlar al da durante un largo periodo de tiempo y los pierde todos de una vez
es, de hecho, agradable desde un punto de vista hedonista, aunque no tenga sen
tido econmicamente. As que existe un incentivo para inventar una historia so
bre la probabilidad de los sucesos y aplicar semejante estrategia.
Adems, existe el factor de ignorancia del riesgo. Los cientficos han someti
do a gente a pruebas: lo que se menciona en el prlogo como aceptar riesgos por
la subestimacin de los riesgos ms que por valor. Se pidi a los sujetos que pre
dijeran una serie de precios de ttulos en el futuro, con un lmite superior y un
lmite inferior, de forma que se sintieran cmodos, al 9 8 % , de que el ttulo ter
minara en ese intervalo. Por supuesto, el incumplimiento de sus lmites fue muy
elevado, de hasta el 3 0% .
Esos incumplimientos surgen de un problema mucho ms grave: la gente sobrevalora su conocimiento y subestima la probabilidad de equivocarse.
Un ejemplo para ilustrar todava ms la ceguera ante las opciones. Qu tie
ne ms valor: a) un contrato que le paga un milln de dlares si el mercado baja
un 10% un da cualquiera durante el prximo ao; b) un contrato que le paga
un milln de dlares si el mercado baja un 10% un da cualquiera del prximo
ao debido a un ataque terrorista? Espero que la mayora de la gente seleccio
ne b).

Probabilidades y los medios (ms periodistas)

Un periodista recibe formacin sobre mtodos para expresarse ms que para ana
lizar con detalle las cosas: el proceso de seleccin favorece al ms comunicati
vo, y no necesariamente al que ms conocimientos tiene. Mis amigos mdicos
afirman que muchos periodistas mdicos no comprenden absolutamente nada
sobre medicina y biologa, y a menudo cometen errores muy bsicos. No pue

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

183

do confirmar esas afirmaciones, puesto que yo mismo no soy ms que un mero

aficionado (aunque, a veces, un voraz lector) en la investigacin mdica, pero
he observado que casi siempre se malinterpretan las probabilidades utilizadas en
las noticias sobre investigaciones mdicas. El error ms comn es el que afecta
a la interpretacin de las pruebas. Lo ms frecuente es que confundan ausencia
de evidencia por evidencia de ausencia , un problema parecido al que vimos en
el Captulo 9. Cmo? Digamos que pongo a prueba cierta quimioterapia, por
ejemplo, el Fluorouracil, para el cncer del tracto respiratorio superior, y des
cubro que es mejor que un placebo, pero slo marginalmente; que (adems de
otras modalidades) mejora la supervivencia del 21 al 2 4 % . Dado el tamao de
mi muestra, no puedo confiar en que el 3% adicional de supervivencia se deba
al medicamento; podra ser atribuido meramente al azar. Escribira un artculo
subrayando los resultados y afirmando que no hay ninguna evidencia (todava)
de una mayor supervivencia con este frmaco, y que se necesita seguir investi
gando. Un periodista mdico cogera mi artculo y afirmara que un Catedrti
co llamado N .N . Taleb ha encontrado evidencia de que el Fluorouracil no
ayuda, lo que es totalmente contrario a mis intenciones. Cierto ingenuo doctor
de Pequeaciudad, con todava menos destreza en probabilidad que el periodista
menos formado, recogera esta informacin y creara un bloqueo mental a ese
frmaco, incluso cuando cierto investigador terminara encontrando evidencia re
ciente de que el frmaco tiene una clara ventaja para la supervivencia.

LA CNBC A LA HORA DE C O M ER

La aparicin de la cadena de televisin financiera CNBC present muchas ven

tajas a la comunidad financiera, pero tambin permiti que un grupo de profe
sionales extrovertidos con demasiadas teoras las expresaran en unos pocos
minutos de tiempo televisivo. Uno suele ver a gente respetable haciendo afir
maciones ridiculas (pero que suenan bien) sobre las propiedades de la Bolsa. En
tre stas hay afirmaciones que incumplen descaradamente las leyes de la
probabilidad. Un verano en el que era un asiduo al gimnasio sola escuchar afir
maciones como el mercado real slo est un 10% por debajo de su mximo,
mientras que la accin media est cerca de un 4 0 % por debajo de su mximo,
lo que pretende implicar problemas o anomalas graves, cierto presagio de mer
cados bajistas.
No es incompatible que la accin media est un 40 % por debajo de su mxi
mo mientras que la media de todas las acciones (es decir, el mercado), est un 10%
por debajo de su mximo. Hay que tener en cuenta que las acciones no alean-

184

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE E S C R IB I R

zan su mximo todas al mismo tiempo. Dado que las acciones no tienen una co
rrelacin del 1 0 0 % , la accin A puede alcanzar su mximo en enero, la accin
B alcanzar su mximo en abril, pero la media de las dos acciones A y B puede
alcanzar su mximo en algn momento de febrero. Adems, en el caso de acciones
con una correlacin negativa, si la accin A se encuentra en el mximo cuando
la accin B est en el mnimo, ambas podran estar un 4 0 % por debajo de su
mximo cuando el mercado est en su mximo! Por una ley de la probabilidad
denominada distribucin del mximo de las variables aleatorias, el mximo de
una media es, necesariamente, menos voltil que la media mxima.

YA DEBERA ESTAR MU ERTO

Esto me recuerda otro incumplimiento comn de la probabilidad por parte de

los expertos financieros de televisin en hora de mayor audiencia, que puede que
sean elegidos por su apariencia, su carisma, y sus habilidades en la presentacin,
pero sin duda no por sus mentes incisivas. Por ejemplo, una falacia que he vis
to cometida con frecuencia por un prominente gur financiero de la televisin
es la siguiente: El estadounidense medio tiene una esperanza de vida de 73 aos.
Por tanto, si tiene 68 aos puede esperar vivir cinco aos ms, y debe planifi
car en consecuencia. A continuacin procedi a ofrecer precisas indicaciones
sobre cmo debe invertir esta persona para un horizonte temporal de cinco o ms
aos. Pero, qu ocurre si tiene 80 aos? Es su esperanza de vida de m enos sie
te aos? Lo que confunden estos periodistas es la esperanza de vida condicio
nal y la esperanza de vida no condicional. Al nacer, su esperanza de vida no
condicional puede ser de 73 aos. Pero, a medida que cumple aos y no se mue
re, su esperanza de vida aumenta junto con su vida. Por qu? Porque otra gen
te, al morir, le ha quitado el sitio en las estadsticas, puesto que esperanza
significa media. As pues, si tiene 73 aos y tiene buena salud, es posible que ten
ga una esperanza de, por ejemplo, nueve aos ms. Pero la esperanza cambia
r, y, con 82 aos, tendr otros cinco aos, siempre que, por supuesto, siga vivo.
Incluso una persona que haya cumplido los 100 aos sigue teniendo una espe
ranza de vida condicional positiva. Semejante afirmacin, cuando uno reflexiona
al respecto, no es demasiado distinta de decir: nuestra operacin tiene una tasa

de m ortalidad del 1%. Hasta ahora hem os operado a 99 pacientes con un gran
xito; usted es el nmero cien, de aq u que tenga una probabilidad del 100% de
m orir en el quirfano.
Los planificadores financieros de televisin pueden confundir a unas cuantas
personas. Lo cual no es muy daino. Lo que es mucho ms preocupante es la

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

185

provisin de informacin de no profesionales a profesionales; a continuacin nos

vamos a centrar en los periodistas.

LAS EXPLICACIONES DE B LO O M B E R G

Tengo, sobre la mesa, una mquina que recibe el nombre de Bloom berg (en
honor al legendario fundador Michael Bloomberg). Funciona como un seguro
servicio de correo electrnico, un servicio de noticias, una herramienta para re
cuperar datos histricos, un sistema de representacin grfica, una inestimable
ayuda analtica y, por ltimo, pero no por ello menos importante, una pantalla
en la que puedo ver en el acto el precio de los ttulos y los tipos de cambio. Me
he hecho tan adicto a esta mquina que no puedo funcionar sin ella, porque me
sentira aislado del resto del mundo. La utilizo para ponerme en contacto con
mis amigos, confirmar mis citas y resolver algunas de esas entretenidas discu
siones que dan sal a la vida. De alguna manera, los operadores que no tienen una
direccin Bloomberg no existen para nosotros (tienen que recurrir a la ms ple
beya Internet) pero hay un aspecto de Bloomberg que me ahorrara con agra
do; el comentario de los periodistas. Por qu? Porque se dedican a explicar cosas
y a perpetuar gravemente la confusin entre la columna de la derecha y la co
lumna de la izquierda. Bloomberg no es el nico culpable; es simplemente que
no he estado expuesto a las secciones empresariales de los peridicos durante la
ltima dcada, prefiriendo leer autntica prosa.
Segn escribo estas lneas veo los siguientes titulares en mi Bloomberg:
El D ow Jon es sube 1,03 p o r los menores tipos de inters.
El dlar baja 0,12 yenes p o r el m ayor excedente japons.
y as una pgina entera. El periodista pretende ofrecer una explicacin de algo
que slo representa un ruido perfecto. Un movimiento de 1,03 cuando el Dow
Jones est en 11.000 puntos constituye un movimiento inferior al 0 ,0 1 % . Este
movimiento no necesita ninguna explicacin. No hay nada que una persona hon
rada puede intentar explicar; no hay razones que aducir. Pero, como un profe
sor aprendiz de literatura comparativa, los periodistas a los que se les paga para
ofrecer explicaciones las ofrecern encantados y de inmediato. La nica solucin
es que Michael Bloomberg deje de pagar a sus periodistas por ofrecer comen
tarios.

Significatividad: cmo he decidido que es ruido perfecto? Vamos a partir de

una sencilla analoga. Si participa en una carrera de mountain b ike con un ami

186

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DF. E S C R I B I R

go suyo a travs de Siberia y, un mes ms tarde, le gana por un solo segundo, es

evidente que no puede afirmar realmente que sea ms rpido que l. Puede que
algo le haya ayudado, o que sea mero azar, y nada ms. Ese segundo no es en s
suficientemente significativo para que alguien extraiga conclusiones. No escri
bira en mi diario: El ciclista A es m ejor que el ciclista B porque se alimenta con

espinacas mientras que el ciclista B tiene una dieta rica en tof. L a razn p o r la
que hago esta inferencia es porque le gan p o r 1,3 segundos en una carrera de
3.000 millas. Si la diferencia fuera de una semana, entonces podra empezar a
analizar si la razn fue el tof, o si hay otros factores.
Causalidad: hay otro problema; incluso suponiendo una significatividad es
tadstica, uno tiene que aceptar una causa y un efecto, con lo que se quiere de
cir que el suceso en el mercado se puede relacionar con la causa ofrecida. Post
h oc ergo propter h oc (es la consecuencia porque se produjo despus). Digamos
que en el hospital A nace un 52% de nios y en el hospital B slo naci un 48%
de nios ese mismo ao; intentara explicar el hecho de que ha tenido un nio
porque naci en el hospital A?
La causalidad puede ser muy compleja. Resulta muy difcil aislar una nica
causa cuando hay multitud. Esto se conoce como anlisis multivariante. Por ejem
plo, si la Bolsa puede reaccionar a los tipos de inters nacionales de Estados Uni
dos, al dlar ayer, al dlar y a las divisas europeas, a las Bolsas europeas, a la
balanza de pagos de Estados Unidos, a la inflacin en Estados Unidos, y a otra
docena de factores principales, los periodistas tendran que fijarse en todos es
tos factores, buscar su efecto histrico tanto aislado como conjunto, ver la es
tabilidad de esa influencia, y, despus, tras consultar la contrastacin estadstica,
aislar el factor, si es que es posible. Finalmente, es necesario ofrecer el interva
lo de confianza adecuado para el factor; si es inferior al 90% no hay historia que
valga. Puedo comprender por qu Fume estaba obsesionado con la causalidad
y no poda aceptar ese tipo de inferencias en ninguna parte.
Tengo un truco para saber si est ocurriendo algo real en el mundo. He con
figurado mi pantalla Bloomberg para que muestre el precio y la variacin por
centual de todos los precios relevantes del mundo: divisas, acciones, tipos de
inters y materias primas. A fuerza de ver la misma combinacin durante mu
chos aos, ya que siempre pongo las divisas en la parte superior izquierda y los
diversos mercados de acciones a la derecha, he logrado construir una forma ins
tintiva de saber si algo serio est ocurriendo. El truco consiste en fijarse nica
mente en las variaciones porcentuales importantes. Salvo que haya algo que se
est moviendo con una variacin porcentual diaria superior a la normal, el su
ceso ser ruido. Las variaciones porcentuales tienen el tamao de los titulares.
Adems, la interpretacin no es lineal; un movimiento de un 2% no es dos ve

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

187

ces tan significativo como un movimiento de un 1% , es ms bien de entre 4 a

10 veces ms significativo. Un movimiento del 7% puede ser de varios miles de
millones de veces ms relevante que un movimiento de un 1% ! El titular que apa
rece hoy en mi pantalla que afirma que el Dow Jones se est moviendo 1,3 pun
tos tiene una significatividad de menos de una mil millonsima parte que la que
tuvo la cada del 7% de octubre de 1997. La gente podra preguntarme: Por qu
quiero que todo el mundo aprenda algo de estadstica? La respuesta es que hay
demasiadas personas que leen las explicaciones. No podemos comprender de for
ma instintiva las caractersticas no lineales de la probabilidad.

M TO D O S DE FILTRADO

Los ingenieros utilizan mtodos para limpiar el ruido de las seales en los da
tos. Se le ha ocurrido alguna vez, cuando estaba hablando con su primo en Aus
tralia, o en el polo sur, que el ruido esttico en la lnea del telfono se poda
distinguir de la voz de su interlocutor? El mtodo consiste en considerar que
cuando el cambio de la amplitud es reducido, es ms probable que se deba a rui
do, aumentando la probabilidad de que sea una seal de forma exponencial a
medida que aumenta la magnitud. El mtodo se denomina alisamiento del tr
mino base, y se ha aplicado en las Figuras 11.1 y 11.2. Pero nuestro sistema au
ditivo es incapaz de realizar esa funcin por s mismo. De la misma manera,
nuestro cerebro no puede ver la diferencia entre un cambio significativo del pre
cio y puro ruido, sobre todo cuando se aade el ruido periodstico sin alisar.

188

MONOS

SOBRE

MQUINAS

DE

ESCRIBIR

NO CO M PR EN D EM O S LOS NIVELES DE CONFIANZA

Los profesionales se olvidan de la siguiente realidad. No es la estimacin, o previ

sin, lo que importa tanto como el grado de confianza de la opinin. Imagine que
se va a ir de viaje una maana otoal y tiene que hacerse una idea sobre las con
diciones meteorolgicas antes de hacer las maletas. Se espera que la temperatura sea
de 20 grados, con ms o menos 5 grados (por ejemplo, en Arizona); no llevara ni
ropa de nieve ni un ventilador porttil. Pero, qu pasara si fuera a Chicago, don
de le han dicho que la temperatura, aunque es de unos 20 grados, puede variar no
obstante unos 15 grados? Tendra que llevar ropa de invierno y ropa de verano.
Aqu, la expectativa sobre la temperatura tiene poca importancia para elegir la ropa;
lo que importa es la varianza. Su decisin de lo que va a llevarse es muy diferente
ahora que le han dicho que la variacin puede estar en torno a 15 grados. Ahora
vamos a llevar la cuestin ms lejos; qu pasara si fuera a un planeta donde la ex
pectativa de la temperatura tambin est en torno a unos 20 grados, pero con una
varianza de ms, menos 275 grados? Qu pondra en la maleta?
Podemos ver que mi actividad en el mercado (y otras variables aleatorias) de
pende mucho menos de adonde creo que va el mercado o la variable aleatoria
y mucho ms del grado de error que permito en torno a ese nivel de confianza.

UN R E C O N O C IM IE N T O

Cerramos este captulo con la siguiente informacin: considero que soy tan
proclive a ser engaado como cualquier otra persona a la que conozca, a pesar

EL A Z A R

Y NUESTRO

CEREBRO

189

de mi profesin y del tiempo empleado en aprender sobre el tema. Pero he aqu

la excepcin; s que soy muy, muy dbil en ese sentido. Mi humanidad tratar
de frustrarme; tengo que estar en guardia. Nac para ser engaado por el azar.
Esto es lo que analizaremos en la Parte III.

PARTE III

CERA EN MI S O I D O S :
V I V I R CON AZARITIS

lises, el hroe homrico, tena fama de utilizar la astucia para derrotar a opo
nentes ms fuertes. Considero que la utilizacin ms espectacular de esa as
tucia no fue contra ningn otro oponente que no fuera l mismo.
En el Libro 12 de L a Odisea, el hroe se encuentra con las sirenas, en una isla
no muy alejada de las rocas Caribdis y Escila. Sus cantos eran conocidos por en
cantar a los marineros hasta enloquecerlos, provocndoles un irresistible deseo
de adentrarse en el mar hacia la costa de las sirenas, arrastrndoles a la muer
te. La belleza indescriptible de los cantos de las sirenas contrasta con los cuer
pos en descomposicin de los marineros repartidos por la zona circundante.
Ulises, advertido por Circe, concibe la siguiente estratagema. Coloca tapones de
cera en las orejas de todos sus hombres. Hasta el punto de dejarles totalmente
sordos, y se ata a s mismo al mstil. Los marineros tienen rdenes estrictas de
no soltarle. Al acercarse a la isla de las sirenas, el mar est en calma y sobre las
aguas llega el sonido de una msica tan encantadora que Ulises lucha por sol
tarse, gastando una desproporcionada cantidad de energa para liberarse. Sus
hombres le atan con ms fuerza hasta que se han alejado sanos y salvos de los
sonidos envenenados.
La primera leccin que extraigo de la historia es que no hay que, ni siquiera,
intentar ser Ulises. Es un personaje mitolgico, y yo no lo soy. Se le puede atar
al mstil; yo apenas alcanzo el rango de marinero al que hay que llenarle de cera
las orejas.

194

CERA

EN M IS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

NO SOY TAN INTELIGENTE

La epifana en mi carrera sobre el azar lleg cuando comprend que no soy su

ficientemente inteligente, suficientemente fuerte, para siquiera intentar luchar
contra mis emociones. Adems, creo que necesito mis emociones para formular
mis ideas y para conseguir la energa necesaria para ejecutarlas.
Slo soy suficientemente inteligente como para comprender que tengo una
predisposicin a ser engaado por el azar, y para aceptar el hecho de que soy bas
tante emocional. Estoy dominado por las emociones pero, como esteta que soy,
estoy encantado de que sea as. Soy exactamente igual que cualquiera de los per
sonajes a los que ridiculizo en este libro. No slo eso, sino que es posible que
sea incluso peor que ellos porque puede que exista una correlacin negativa en
tre las creencias y el comportamiento (recuerde a Popper, el hombre). La dife
rencia entre yo y aquellos a los que ridiculizo es que yo intento ser consciente
de ello. No importa cunto tiempo dedique al estudio y a intentar comprender
la probabilidad, mis emociones respondern a un conjunto distinto de clculos,
aquellos a los que mis genes sin inteligencia quieren que reaccione. Si mi cere
bro puede distinguir entre ruido y seal, mi corazn no puede.
Este comportamiento no inteligente no slo afecta a la probabilidad y al azar.
No creo que sea suficientemente razonable como para evitar enfadarme cuan
do un conductor maleducado toca el claxon por tardar un nanosegundo en arran
car cuando el semforo se pone en verde. Soy plenamente consciente de que ese
enfado es autodestructivo y no me aporta ningn beneficio, y que si tuviera que
enfadarme por cada idiota que me rodea y que hace algo as, hace tiempo que
estara muerto. Estas pequeas emociones cotidianas no son racionales. Pero las
necesitamos para funcionar correctamente. Estamos diseados para responder
a la hostilidad con hostilidad. Tengo suficientes enemigos como para aadir sal
a mi vida, pero a veces quisiera tener unos cuantos ms (pocas veces voy al cine
y necesito entretenerme). La vida sera insoportablemente insulsa si no tuvira
mos enemigos sobre los que malgastar nuestros esfuerzos y nuestra energa.
Las buenas noticias son que hay trucos. Uno de esos trucos consiste en evi
tar el contacto visual (por el retrovisor) con otras personas en esos contratiem
pos del trfico. Por qu? Porque cuando se mira a los ojos de una persona, otra
parte de su cerebro, la ms emocional, se activa y entra en juego debido a la inter
accin. Intento imaginar que la otra persona es un marciano, y no un ser hu
mano. A veces funciona, pero funciona mejor cuando la persona presenta la
apariencia de ser de otra especie. Cmo? Soy un vido ciclista de la carretera.
Recientemente, cuando estaba circulando en bicicleta con otros ciclistas, ralen
tizando el trfico en una zona rural, una pequea mujer, en un enorme todote-

CERA

F. N M I S O D O S :

VIVIR

CON

AZARITIS

195

rreno de corte deportivo, baj la ventanilla y se puso a insultarnos. No slo no

me afect, sino que ni siquiera entretuvo mis pensamientos para prestarle aten
cin. Cuando voy en bicicleta la gente que va en vehculos de gran tamao se
convierte en una especie de animal peligroso, capaz de amenazarme, pero inca
paz de enfurecerme.
Tengo, como cualquiera que tenga opiniones fuertes, una serie de crticos en
tre los economistas y los acadmicos de las finanzas, enojados por mis ataques
por su mala utilizacin de la probabilidad, y descontentos porque les llamo seudo-cientficos. Soy incapaz de dominar mis emociones cuando leo sus comenta
rios. Lo mejor que puedo hacer es no leerlos. Y lo mismo con los periodistas. El
no leer su anlisis de los mercados me ahorra un gran desgaste emocional. Har
lo mismo con los comentarios no solicitados sobre este libro. Cera en mis odos.

LA REGLA DE W ITTGEN STEIN

Cul es el mecanismo que debera convencer a los autores para evitar leer los
comentarios sobre su trabajo, excepto los que solicitan de determinadas perso
nas por las que muestran un respeto intelectual? El mecanismo es un mtodo probabilista denominado inform acin condicional: salvo que la fuente de la
afirmacin tenga una cualificacin extremadamente elevada, la afirmacin ser
ms reveladora del autor que de la informacin que pretende dar. Esto, por su
puesto, se aplica a cuestiones valorativas. Una crtica de un libro, buena o mala,
puede ser mucho ms descriptiva del revisor que informativa sobre el propio li
bro. A este mecanismo tambin lo llamo la regla de Wittgenstein: salvo que con

fe en la fiabilidad de la regla, si utiliza una regla para medir una m esa es

posible que est utilizando la mesa para medir la regla. Cuanto menos confe en
la fiabilidad de la regla (que en probabilidad se llama el principal ), ms infor
macin estar obteniendo sobre la regla y menos sobre la mesa. Este argumen
to va mucho ms all de la informacin y la probabilidad. Esta condicionalidad
de la informacin es central en epistemologa, probabilidad, e incluso en los es
tudios sobre la conciencia. Veremos ampliaciones ms adelante con los proble
mas sigma 10.
La cuestin tiene consecuencias prcticas: la informacin de un lector annimo
en amazon.com es toda sobre la persona, mientras que la de una persona cua
lificada ser toda sobre el libro. Esto funciona igualmente en los tribunales: vol
vamos a utilizar el juicio contra O. J. Simpson. Uno de los jurados afirm no
haba suficiente sangre intentando valorar la evidencia estadstica de lo que se
haba ofrecido: esa afirmacin revela muy poco sobre la evidencia estadstica en

196

CERA

EN MIS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

comparacin con lo que refleja sobre la capacidad del autor de la afirmacin de

hacer una inferencia vlida. Si el jurado hubiera sido un experto forense, la pro
porcin de informacin se hubiera inclinado en el sentido contrario.
El problema es que, aunque este tipo de razonamiento es central para mi for
ma de pensar, mi cerebro lo sabe, pero no mi corazn: el sistema emocional no
comprende la regla de Wittgenstein. Puedo ofrecer la siguiente demostracin: un
cumplido siempre es agradable, independientemente de quien lo d, una cosa que
los manipuladores conocen muy bien. Y lo mismo puedo decir respecto a las cr
ticas o comentarios sobre mi estrategia de gestin de riesgos.

La orden de Ulises de quitar el volumen

Recuerde que la consecucin de la que ms orgulloso me siento es el haberme
desenganchado de la televisin y de las noticias. Actualmente estoy tan desen
ganchado que me cuesta, de hecho, ms energa ver televisin que realizar cual
quier otra actividad como, por ejemplo, escribir este libro. Pero no lo consegu
sin trucos. Sin trucos no podra escapar de la toxicidad de la era de la informa
cin. En la sala de transacciones de mi empresa tengo encendido continuamen
te el televisor con el canal de noticias financieras CNBC mostrndome
comentarista tras comentarista y Consejero Delegado tras Consejero Delegado
machacando el rigor todo el da. Cul es el truco? Tengo el volumen a cero. Por
qu? Porque cuando el televisor est sin volumen, el parlanchn personaje pa
rece ridculo, justo el efecto opuesto a cuando hay volumen. Uno ve a una per
sona con la boca en movimiento y contorsionando los msculos faciales,
tomndose en serio, pero no sale ningn sonido. Estamos intimidados visual
mente, pero no auditivamente, lo que provoca una disonancia. La cara de la per
sona que habla expresa cierta excitacin pero, puesto que no emana ningn
sonido, se transmite justo lo contrario. ste es el tipo de contraste que el fil
sofo Henri Bergson tena en mente en su Tratado sobre la risa, con su famosa
descripcin de la diferencia entre la gravedad de un caballero a punto de pisar
una piel de pltano y el aspecto cmico de la situacin. Los entendidos de la te
levisin pierden su efecto intimidador; incluso parecen ridculos: parecen exci
tados sobre algo absolutamente irrelevante. De repente, los entendidos se
convierten en payasos, que es la razn por la que el escritor Graham Greene se
neg a ir a la televisin
Se me ocurri esta idea de quitarle a la gente el uso del lenguaje cuando, en
un viaje, escuch (sometido al mismo tiempo a un terrible jet-lag) un discurso

CERA

EN

MIS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

197

en cantons, un idioma que no entiendo, sin traduccin alguna. Puesto que no

tena la ms mnima pista sobre el tema, el animado orador perdi una gran par
te de su dignidad. Se me ocurri que tal vez podra crear un sesgo interno, aqu
un prejuicio, para compensar otros sesgos internos, nuestra predisposicin a to
marnos en serio la informacin. Parece funcionar.
Esta parte, la conclusin de este libro, presenta el lado humano de tratar con
la incertidumbre. He fracasado personalmente a la hora de lograr un aisla
miento general del azar, pero he conseguido unos pocos trucos.

DOCE

TICS DE JUGADO R
Y PALOMAS EN UNA CAJA

Sobre los tics de jugador que me abruman a diario. Por qu un m al ingls de

taxista puede ayudarle a ganar dinero. Por qu soy el ms engaado de todos
los engaados, salvo que soy consciente de ello. Cm o vivir con mi falta de
ajuste gentico. N o hay cajas de bom bones debajo de la mesa de mi despacho.

Ingls de taxista y causalidad

rimero, un viaje hacia atrs en el tiempo hasta mis primeros das de opera
dor en Nueva York. Al principio de mi carrera trabaj en el Credit Suisse First

Boston, que en aquel entonces se encontraba en mitad de un edificio entre la ca

lle 52 y la calle 53, entre Madison y Park Avenue. Se consideraba una empresa
de Wall Street, a pesar de estar en el centro de la ciudad; sola decir que traba
jaba en Wall Street, a pesar de haber tenido la suficiente suerte de pisar dos
veces fsicamente la calle Wall Street, una de las zonas ms repulsivas que he vi
sitado al este de Newark, Nueva Jersey.
En aquel entonces, en la veintena, viva en un apartamento atiborrado de libros
(pero, por lo dems, bastante vaco) en la parte alta del East Side de Manhattan.
El vaco no era ideolgico; era sencillamente porque nunca consegua entrar en
una tienda de muebles, porque terminaba parndome en una librera del cami
no y llevndome a casa bolsas de libros en lugar de muebles. Como era de es
perar, en la cocina no haba ni comida ni utensilios, salvo una estropeada
cafetera, ya que slo he aprendido a cocinar hace poco tiempo (y an as...).

200

CERA

EN MIS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

Iba a trabajar todas las maanas en taxi, que me dejaba en la esquina de Park
Avenue y la calle 53. Los taxistas de Nueva York son conocidos por ser bastante
incivilizados y universalmente desconocedores de la geografa del lugar pero, de
vez en cuando, uno puede encontrar a un taxista que desconoce la ciudad y es
escptico sobre la universalidad de las leyes de la aritmtica. Un da tuve la des
gracia (o tal vez la suerte, como veremos) de ir con un conductor que no pare
ca capaz de hablar ningn idioma que yo conociera, que incluye el ingls de
taxista. Intent ayudarle a dirigirse hacia el sur entre la calle 74 y la calle 53, pero
segua obstinadamente el trayecto un bloque ms al sur, obligndome a utilizar
la entrada de la calle 52. Ese da, mi cartera obtuvo considerables beneficios, de
bido a una considerable turbulencia de las divisas; en aquel entonces fue el me
jor da de mi incipiente carrera.
Al da siguiente, como siempre, sub a un taxi en la esquina de la calle 74 y
la Tercera Avenida. El conductor anterior no estaba en ninguna parte, tal vez ha
ba sido deportado a su viejo pas. Qu le vamos a hacer; tena el inexplicable
deseo de devolverle el favor que me haba hecho y sorprenderle con una propi
na gigantesca. Y de repente me sorprend indicndole al nuevo taxista que me
llevara a la esquina noreste de la calle 52 y Park Avenue, exactamente donde me
haban dejado el da anterior. Me sorprendieron mis propias palabras... pero ya
era demasiado tarde.
Cuando me mir-reflejado en el espejo del ascensor me sorprendi observar
que llevaba exactamente la misma corbata que el da anterior, con las manchas
de caf del ajetreo del da anterior (mi nica adiccin es al caf). Haba alguien
en m que visiblemente crea en una fuerte relacin causal entre mi utilizacin
de la entrada, mi eleccin de la corbata y el comportamiento del mercado del
da anterior. Me perturbaba estar actuando como un farsante, como un actor que
est representando un papel que no es el suyo. Senta que era un impostor. Por
un lado, hablaba como una persona con elevados estndares cientficos, un
probabilista centrado en su artesana. Por el otro, tena fuertes supersticiones,
justo igual que uno de esos trabajadores de cuello azul en una obra. Tendra que
ir a comprar el horscopo a continuacin?
Una pequea reflexin revel que, hasta entonces, mi vida haba estado go
bernada por ligeras supersticiones, yo, el experto en opciones, el desapasiona
do calculador de probabilidades, el operador racional! No era la primera vez que
haba reaccionado a ligeras supersticiones de benvola naturaleza, que pensaba
que me eran innatas por mis races del Mediterrneo oriental: no se debe coger
el salero de la mano de otra persona con riesgo de derramarlo; hay que tocar ma
dera cuando se recibe un cumplido; ms otras muchas creencias orientales que
se han ido transmitiendo durante unas pocas docenas de siglos. Pero, al igual que

TICS

DE J U G A D O R

Y PALOMAS

EN UNA

CAJA

201

otras muchas cosas que se concibieron y promulgaron alrededor del antiguo es

tanque, he heredado estas creencias con una extraa mezcla de solemnidad y des
confianza. Las consideramos ms como rituales que como acciones realmente
importantes para alejarnos de los giros indeseados de la diosa Fortuna: las su
persticiones pueden instigar cierta poesa en la vida cotidiana.
Lo preocupante era que era la primera vez que me haba dado cuenta de que
las supersticiones estaban llegando a mi vida profesional. Mi profesin consis
te en actuar como una empresa de seguros, calculando escrupulosamente las pro
babilidades en funcin de mtodos bien definidos, aprovechndome de otras
personas cuando son menos rigurosas, se ciegan por algn anlisis o actan
con la creencia de que han sido elegidos por el destino. Pero haba demasiado
azar inundando mi profesin.
Detect la rpida acumulacin de lo que se conoce como tics de jugador
desarrollndose subrepticiamente en mi comportamiento, aunque mnimos y
apenas detectables. Hasta entonces, estos pequeos tics me haban pasado in
advertidos. Mi mente pareca estar intentando continuamente detectar una re
lacin estadstica entre alguna de mis expresiones faciales y el resultado de los
acontecimientos. Por ejemplo, mi renta empez a crecer despus de haber des
cubierto mi ligera hipermetropa y que empezara a llevar gafas. Aunque las ga
fas no eran realmente necesarias, ni siquiera tiles, excepto para conducir de
noche, me las dejaba puestas ya que actuaba inconscientemente como si creye
ra en la relacin entre mi rendimiento y las gafas. Para mi cerebro, esa relacin
estadstica era tan espuria como pudiera ser, debido al reducido tamao de la
muestra (aqu una nica observacin) y, sin embargo, este instinto estadstico in
nato no pareca beneficiarse de mi pericia en la contrastacin de hiptesis.
Se sabe que los jugadores desarrollan ciertas distorsiones de comportamien
to debido a una relacin patolgica entre el resultado de una apuesta y deter
minado movimiento fsico. Jugador es el apelativo ms despectivo que se puede
utilizar en la profesin de los derivados. Dicho sea de paso, el hacer apuestas se
define mejor como una actividad donde la gente se entusiasma al afrontar un re
sultado aleatorio, independientemente de que tenga todas las probabilidades en
contra o a favor. Incluso cuando las probabilidades estn claramente en contra
del jugador, a veces trasciende estas probabilidades creyendo que el destino le
ha elegido de alguna manera. Este fenmeno se produce en gente muy sofisti
cada que uno puede encontrar en los casinos donde, normalmente, no deberan
estar. Incluso me he encontrado con expertos en probabilidad de reconocido pres
tigio mundial que tienen la costumbre de apostar, tirando por la ventana todo
su conocimiento. Por ejemplo, un antiguo compaero, y una de las personas ms
inteligentes que jams he conocido, sola ir con frecuencia a Las Vegas, y pare

202

CERA

EN M I S

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

ca ser tan asiduo que el casino le ofreca suites de lujo y transporte. Incluso con
sultaba a un adivino antes de contratar importantes posiciones e intentaba que
nuestro empresario le reembolsara los costes.

El experimento de la paloma de Skinner

Cuando tena 25 aos ignoraba por completo las ciencias conductistas. Haba
sido engaado, por mi educacin y mi cultura, a creer que mis supersticiones eran
culturales y que, por consiguiente, poda mitigarlas mediante el ejercicio de la
denominada razn. Puestas en el contexto general de la sociedad, la vida mo
derna las eliminara a medida que la ciencia y la lgica ganaran fuerza. Pero, en
mi caso, con el tiempo me estaba haciendo ms sofisticado intelectualmente pero
las compuertas de control del azar estaban reventando y cada vez era ms su
persticioso.
Estas supersticiones tenan que ser biolgicas, pero haba nacido en una era
en la que el dogma afirma que la culpa no es de la naturaleza, sino de lo que se
alimenta. Evidentemente, no haba nada cultural en la relacin entre que yo lle
vara gafas y que se produjera un resultado aleatorio en el mercado. No haba
nada cultural en la relacin entre que yo utilizara una entrada y obtuviera de
terminado rendimiento como operador burstil. No haba nada cultural en que
llevara la misma corbata que el da anterior. Hay algo en nosotros que no se ha
desarrollado adecuadamente en los ltimos 1.000 aos y mi problema era el re
manente de nuestro viejo cerebro.
Para demostrar todava ms este punto, tenemos qu fijarnos en las creacio
nes de asociaciones causales en las formas de vida inferiores. El famoso psic
logo de Harvard B. E Skinner construy una caja para ratas y palomas, equipada
con un interruptor que la paloma puede apretar con el pico. Adems, un meca
nismo elctrico pone comida en la caja. Skinner dise la caja para estudiar las
propiedades ms generales del comportamiento de una serie de seres no huma
nos, pero fue en 1948 cuando tuvo la brillante idea de ignorar el interruptor y
centrarse en la provisin de conjida. Program el mecanismo para que diera de
comer de forma aleatoria a los hambrientos pjaros.
Observ un comportamiento bastante sorprendente por parte de los pjaros;
desarrollaron un comportamiento extremadamente sofisticado, algo parecido a
una danza de la lluvia, en respuesta a su arraigada maquinaria estadstica. Un
pjaro oscilaba su cabeza rtmicamente contra una esquina especfica de la caja,
otros giraban sus cabezas en sentido contrario a las agujas del reloj; todos los

TICS

DE J U G A D O R

Y PALOMAS

EN UNA

CAJA

203

pjaros desarrollaron un ritual especfico que se arraigaba progresivamente

ms en su cabeza como una cosa relacionada con su alimentacin.
Este problema tiene una ampliacin ms preocupante; no estamos hechos para
ver las cosas como independientes entre s. Cuando asistimos a los sucesos A y
B, resulta difcil no suponer que A sea la causa de B, B sea la causa de A, o que
los dos se causen mutuamente. Nuestro sesgo nos hace crear de inmediato una
relacin causal. Mientras que para un operador en ciernes este fenmeno ape
nas provoca costes mayores que unos pocos centavos ms en el trayecto del taxi,
puede empujar al cientfico a hacer inferencias espurias. Porque es ms difcil
actuar como si uno fuera un ignorante que como si uno fuera un tipo listo; los
cientficos saben que es emocionalmente ms difcil rechazar una hiptesis que
aceptarla (es lo que se denomina errores de tipo I y tipo II); algo bastante dif
cil cuando existen proverbios como felix qui potuit cognoscere causas (feliz aquel
que comprende las causas). Nos resulta muy difcil callarnos. No estamos hechos
para eso. Popper o no, nos tomamos las cosas demasiado en serio.

Philostratus Redux
No he ofrecido ninguna solucin al problema de la inferencia estadstica con baja
resolucin. Analic, en el Captulo 3, la diferencia tcnica entre ruido y signifi
cado, pero ha llegado el momento de analizar la ejecucin. El filsofo griego Pi
rro, que defenda una vida de ecuanimidad e indiferencia, fue criticado por no
conseguir mantener la compostura durante una circunstancia crtica (fue perse
guido por un buey). Su respuesta fue que, a veces, le resultaba difcil liberarse
de su humanidad. Si Pirro no poda dejar de ser humano, no veo por qu el res
to de nosotros debera parecerse a un hombre racional que acta perfectamen
te en condiciones de incertidumbre tal y como propugna la teora econmica. He
descubierto que gran parte de los resultados obtenidos racionalmente utilizan
do mis clculos de diversas probabilidades no me afecta lo suficiente como
para influir sobre mi propia conducta. En otras palabras, acto como el doctor
del Captulo 11 que conoca la probabilidad del 2 % de la enfermedad pero, de
alguna forma inconsciente, trat al paciente como si la enfermedad tuviera una
probabilidad del 9 5% de estar afectndole. M i cerebro y mi instinto no actan
coordinadamente.
Los detalles son los siguientes. Como operador burstil racional (todos los
operadores afirman serlo), creo que, como ya he analizado anteriormente, hay
una diferencia entre ruido y seal, y que es necesario ignorar el ruido mientras

204

CERA

EN MIS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

que hay que tomarse en serio la seal. Utilizo mtodos elementales, pero sli
dos, que me permiten calcular la composicin esperada de ruido y seal de cual
quier fluctuacin en mi rendimiento burstil. Por ejemplo, tras obtener un
beneficio de 100.000 dlares con determinada estrategia, puedo asignar una pro
babilidad del 2 % a la hiptesis de que la estrategia est siendo rentable y una
probabilidad del 9 8% a la hiptesis de que ese rendimiento puede ser el resul
tado de mero ruido. Una ganancia de un milln de dlares, por otra parte, cer
tifica que la estrategia es rentable, con una probabilidad del 9 9 % . Una persona
racional actuara en consecuencia en la seleccin de estrategias, y tendra emo
ciones relacionadas con sus resultados. Y, sin embargo, he experimentado sal
tos de alegra por resultados que saba que eran mero ruido y me he derrumbado
por resultados que no tenan el ms mnimo grado de significatividad estadsti
ca. No puedo evitarlo, pero soy una persona emocional y deriv la mayor par
te de mi energa de mis emociones. As que la solucin no consiste en domar a
mi corazn.
Puesto que mi corazn no parece ponerse de acuerdo con mi cerebro, tengo
que tomar serias acciones para evitar cometer decisiones irracionales en la in
termediacin burstil, fundamentalmente negndome el acceso a mi informe de
rendimiento a no ser que alcance un umbral predeterminado. Es igual que el di
vorcio entre mi cerebro y mi apetito cuando se trata del consumo de chocolate.
Normalmente lo supero asegurndome de que no hay cajas de bombones debajo
de la mesa de mi despacho.
Una de las conversaciones ms irritantes que puedo tener con la gente es cuan
do me dan lecciones sobre cm o debera comportarme. La mayora de nosotros
sabe muy bien cm o debera comportarse. Es la ejecucin lo que constituye un
problema, no la ausencia de conocimiento. Estoy cansado de los lentos pensa
dores moralizantes que me abruman con sus perogrulladas sobre cmo tengo que
lavarme los dientes a diario, comerme una manzana al da y acudir al gimnasio
durante todo el ao y no slo a principios. En los mercados la recomendacin
sera ignorar el componente de ruido en el rendimiento. Necesitamos trucos para
llegar hasta all, pero antes que eso, tenemos que aceptar el hecho de que somos
meros animales que necesitamos trucos, y no lecciones.
Finalmente, me considero afortunado por no ser adicto al cigarrillo. Porque
la mejor forma de comprender cmo podramos ser irracionales en nuestra per
cepcin de los riesgos y de las prioridades y, al mismo tiempo, ser estpidos cuan
do actuamos en funcin de los anteriores, consiste en tener una conversacin
con un fumador. Hay pocos fumadores que sigan siendo inconscientes del hecho
de que el cncer de pulmn afecta a una de cada tres personas de la poblacin.
Si sigue sin estar convencido, fjese en la multitud de fumadores fuera de la

TICS

DE J U G A D O R

Y PALOMAS

EN

UNA

CAJA

205

entrada de servicios del Memorial-Sloan Kettering Cncer Center del East Side
de Nueva York. Ver a docenas de enfermeras especialistas en cncer (y, tal vez,
a mdicos) de pie en la entrada con un cigarrillo en su mano mientras que los pa
cientes sin esperanza son llevados en silla de ruedas a sus salas de tratamiento.

TRECE
+

CARNADES LLEGA A ROMA: SOBRE

LA PROBABILIDAD Y EL ESCEPTICISMO

Cato el censor expulsa a Carnades. Monsieur de N orpois no se acuerda de

sus antiguas opiniones. Cuidado con el cientfico. Casarse con las ideas. El
mismo R obert Merton ayuda al autor a poner en m archa su empresa. La
ciencia evoluciona de funeral en funeral.

dale a su matemtico local que le defina la probabilidad; lo ms probable

es que le ensee a calcular probabilidades. Como vimos en el Captulo 3 so
bre la introspeccin probabilista, la probabilidad no trata de posibilidades, sino
sobre la creencia de la existencia de un resultado, causa o motivo alternativo.
Recuerde que las matemticas son una herramienta para reflexionar, no para cal
cular. De nuevo, volvamos a nuestros antepasados para encontrar una gua, ya
que las probabilidades fueron siempre consideradas por nuestros antepasados
como nada ms que pura medida subjetiva y fluida de las creencias.

Carnades llega a Roma

En torno al ao 115 a.C., el filsofo griego posclsico Carnades de Cirene fue
a Roma como uno de los tres embajadores atenienses que acudieron a solicitar
al Senado romano un favor poltico. Se haba impuesto una multa a los ciuda
danos de su ciudad, y queran convencer a Roma de que era injusta. Carnades
representaba a la Academia, la misma institucin de debate abierto donde tres

CARNADES

LLEGA A ROMA

207

siglos antes Scrates llev a sus interlocutores a asesinarle tan slo para lograr
descansar de sus argumentos. Ahora se llamaba la Nueva Academia, y tena fama
de ser el semillero del escepticismo en el mundo antiguo.
En el muy esperado da de su intervencin, se levant y ofreci una brillan
temente argumentada arenga alabando la justicia y cmo su aplicacin debera
ser nuestra principal motivacin. La audiencia romana qued cautivada. No era
slo su carisma; la audiencia qued convencida por la fortaleza de sus argu
mentos, la elocuencia de su reflexin, la puridad de su lenguaje, la energa del
orador. Pero no era eso lo que quera conseguir.
Al da siguiente, Carnades regres, se levant y estableci la doctrina de la
incertidumbre del conocimiento de la forma ms convincente posible. Cmo?
Procediendo a contradecir y refutar, con argumentos no menos convincentes, lo
que haba afirmado tan convincentemente el da anterior. Se las arregl para per
suadir a la misma audiencia, en el mismo lugar, de que la justicia debera ser la
ltima de las motivaciones de las acciones humanas.
Y ahora las malas noticias. Cato el Viejo (el censor) estaba en la audien
cia, ya era bastante viejo, y no era mucho ms tolerante de lo que haba sido
cuando ejerci de censor. Enfurecido, persuadi al Senado para que echara a los
tres embajadores, no fuera que su espritu argumentativo confundiese el espri
tu de la joven Repblica y debilitara su cultura militar. (Cato haba prohibido
durante su cargo como censor que los retricos griegos pudieran fijar su resi
dencia en Roma. Era una persona demasiado en contra del sinsentido como para
aceptar sus ampliaciones introspectivas.)
Carnades no era el primer escptico de la poca clsica, ni tampoco fue el
primero que nos ense el autntico concepto de la probabilidad. Pero este in
cidente sigue siendo el ms espectacular en cuanto a su impacto sobre genera
ciones de retricos y pensadores. Carnades no era meramente un escptico; era
un dialctico, una persona que nunca se comprometa con ninguna de las pre
misas que utilizaba para argumentar, o con ninguna de las conclusiones que ex
traa de dichas premisas. Toda su vida se enfrent contra el dogma arrogante y
la creencia en una nica verdad. Pocos pensadores crebles rivalizan con Car
nades en su riguroso escepticismo (una clase que incluira al filsofo medieval
rabe Al Gazali, a Hume y a Kant, pero slo Popper lleg a elevar su escepti
cismo a la metodologa cientfica que todo lo abarca). Puesto que la principal
enseanza de los escpticos era que nada podra aceptarse con certeza, se podan
alcanzar conclusiones con diversos grados de probabilidad, y stas proporcio
naban una gua para la conducta.
Retrocediendo an ms en el tiempo, y buscando la primera aplicacin
conocida del pensamiento probabilista en la historia, descubrimos que se remonta

20 8

CERA

EN MIS

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

hasta la Sicilia griega del siglo sexto (a.C.). Ah, el concepto de probabilidad fue
utilizado en un marco legal por los muy primeros retricos quienes, cuando
defendan un caso, tenan que demostrar la existencia de una duda sobre la cer
teza de la acusacin. El primer retrico conocido era un siracusano llamado
Korax, que se dedicaba a ensear a la gente cmo haba que argumentar a par
tir de la probabilidad. El centro de su mtodo era el concepto de lo ms p roba
ble. Por ejemplo, la propiedad de un terreno, a falta de mayor informacin y
evidencia material, deba ser de la persona por cuyo nombre es ms conocida la
propiedad. Uno de sus alumnos indirectos, Gorgias, llev este mtodo de argu
mentacin a Atenas, donde floreci. Es la creacin de este concepto de lo ms
probable lo que nos ha enseado a ver las posibles contingencias como sucesos
distintos e independientes con probabilidades asociadas a cada uno.

PROBABILIDAD, LA HIJA DEL ESCEPTICISMO

Hasta que la cuenca mediterrnea fue dominada por el monotesmo, que llev
a creer en cierta forma de unicidad de la verdad (superados posteriormente por
episodios de comunismo), el escepticismo se haba ganado el respeto de muchos
grandes pensadores, y, sin duda, haba impregnado el mundo. Los romanos no
tenan una religin per se; eran demasiado tolerantes para aceptar una verdad
dada. Sus religiones eran una coleccin de una diversidad de supersticiones fle
xibles y sincrticas. No me pondr demasiado teolgico, excepto para decir que
tuvimos que esperar una docena de siglos en el mundo occidental para volver a
abrazar el pensamiento crtico. En efecto, por alguna extraa razn durante la
Edad Media, los rabes eran pensadores crticos (a travs de su tradicin filo
sfica posclsica) cuando el pensamiento cristiano era dogmtico y, tras el
renacimiento, los papeles se revirtieron misteriosamente.
Un autor de la antigedad que nos ofrece una prueba de este pensamiento
es el parlanchn Cicero. Prefera guiarse por la probabilidad a afirmar con cer
teza; muy cmodo, diran algunos, porque le permita contradecirse a s mis
mo. sta puede ser la razn por la que nosotros, que hemos aprendido de
Popper cmo tenemos que seguir siendo crticos con nosotros mismos, le res
petamos ms, porque no se agarraba obstinadamente a una opinin por el
mero hecho de que la hubiera expresado anteriormente. En efecto, su profe
sor medio de literatura le acusara por sus contradicciones y por sus cambios
de opinin.
Hasta los tiempos modernos no surgi ese deseo de liberarnos de nuestras afir
maciones anteriores. En ninguna parte se hizo ms elocuentemente que en los

CARNADES

LLEGA

A ROMA

20 9

graffitis de las revueltas estudiantiles de Pars. El movimiento estudiantil que tuvo

lugar en Francia en 1968, donde sin duda la juventud se estaba atragantando por
el peso de los aos de haber tenido que parecer inteligentes y coherentes, pro
dujo, entre otras joyas, la siguiente exigencia:

Exigimos el derecho de poder contradecirnos a nosotros mismos!

Las opiniones de Monsieur de Norpois

Los tiempos modernos nos ofrecen una historia deprimente. La auto-contradiccin se ha convertido en algo vergonzoso por cuestiones culturales, una cues
tin que puede resultar desastrosa en la ciencia. La novela de Marcel Proust, En
busca del tiempo perdido, describe a un diplomtico a medio jubilar, el Marqus
de Norpois, quien, como todos los diplomticos antes de la aparicin de la m
quina del fax, era una persona de gran actividad social que empleaba mucho
tiempo en los salones. El narrador de la novela observa cmo se contradice abier
tamente el Monsieur de Norpois en cierta cuestin (cierto acercamiento preblico entre Francia y Alemania). Cuando se recuerda su postura anterior, Monsieur
de Norpois no parece recordarla. Proust le vilipendia:

Monsieur de N orpois no estaba mintiendo. Slo se le haba olvidado. Uno

tiende a olvidar con gran rapidez lo que no ha reflexionado en profundidad,
lo que le ha sido dictado p o r imitacin, por las pasiones que nos rodean. s
tas cambian, y con ellas tam bin nuestras memorias. Incluso ms en el caso
de los diplom ticos, los polticos no recuerdan las opiniones que tuvieron en
algn m om ento de su vida y sus patraas son ms atribuibles a un exceso de
am bicin que a una falta de m em oria.
Se hace que Monsieur de Norpois se avergence del hecho de haber expresado
una opinin diferente. Proust no tuvo en cuenta la posibilidad de que el diplo
mtico hubiera cambiado de opinin. Se supone que tenemos que ser fieles a
nuestras opiniones. De lo contrario, uno se convierte en un traidor.
Yo sostengo que Monsieur de Norpois debera ser un operador burstil. Uno
de los mejores operadores que jams he conocido, Nigel Babbage, carece por
completo de cualquier tipo de dependencia de la trayectoria en sus creencias. No
muestra vergenza alguna por comprar determinada divisa por puro impulso,
cuando tan slo unas pocas horas antes haba afirmado con firmeza que la di

210

CERA

F. N M I S

ODOS:

VIVIR

CON

AZAR1T1S

visa sera dbil en el futuro. Qu le hizo cambiar de opinin? No se siente en

la obligacin de explicarlo.
La persona pblica ms visiblemente dotada de ese rasgo es George Soros. Uno
de sus puntos fuertes es que cambia de opinin con bastante rapidez, sin la ms
mnima vergenza. La siguiente ancdota ilustra la capacidad de Soros de cam
biar de opinin en un segundo. El operador francs Jean-Manuel Rozan anali
za el siguiente episodio en su autobiografa (disfrazada de novela para ahorrarse
las costas legales). El protagonista, un playboy (Rozan), sola jugar al tenis en
los Hamptons de Long Island con Georgi Saulos, un hombre mayor con un
acento raro y a veces hablaban de los mercados, sin saber realmente lo im
portante e influyente que era Saulos en realidad. Un fin de semana, Saulos mos
tr en su conversacin una fuerte sensacin de que los mercados seran bajistas,
con una serie de complicados argumentos que el narrador no poda seguir. O b
viamente estaba comprando a corto el mercado. Unos pocos das ms tarde el
mercado se recuper drsticamente, alcanzando mximos histricos. El prota
gonista se preocup por Saulos y le pregunt, en su siguiente partido de tenis,
si haba sido perjudicado. Arrasamos, afirm Saulos. Cambi de opinin. Cu
brimos y tomamos una posicin muy larga.
Fue este mismo rasgo el que, unos pocos aos ms tarde, afect negativamente
a Rozan y casi le cost su carrera. A finales de la dcada de 1980 Soros entre
g a Rozan 20 millones de dlares para especular con ellos (una cantidad im
portante en aquella poca) lo que le permiti poner en marcha una Agencia de
Cambio y Bolsa (casi me arrastran a ella). Unos pocos das ms tarde, cuando
Soros estaba de visita en Pars, analizaron los mercados durante la comida. R o
zan observ que Soros se mostraba distante. Posteriormente retir todo su di
nero, sin ofrecer ninguna explicacin. Lo que caracteriza a los autnticos
especuladores como Soros del resto es que sus actividades estn totalmente li
bres de dependencia de la trayectoria. Estn totalmente liberados de sus accio
nes anteriores. Cada da hacen borrn y cuenta nueva.

LA DEPENDENCIA DE LA TR AYECTO RIA DE LAS CREENCIAS

Hay una prueba sencilla para definir la dependencia de la trayectoria de las creen
cias (los economistas tienen una manifestacin que se conoce como efecto do
tacin). Digamos que tiene un cuadro que ha comprado por 2 0 .0 0 0 dlares y,
debido a las buenas condiciones en el mercado del arte, ahora vale 4 0.000 d
lares. Si no tuviera ningn cuadro, lo seguira comprando al precio actual? Si
no lo comprara, se dice que est casado con su posicin. No hay ninguna razn

CARNADES

LLEGA

A ROMA

211

racional para conservar un cuadro por el que no se pagara su actual valor de

mercado, es slo una inversin emocional. Mucha gente se casa con sus ideas
hasta la tumba. Se dice que las creencias son dependientes de la trayectoria si la
secuencia de ideas es tal que predominan las primeras.
Hay razones para creer que, por cuestiones de evolucin, podemos estar pro
gramados para ser leales a las ideas en las que hemos invertido tiempo. Piense
en las consecuencias de ser un buen operador fuera del mercado, y decidir cada
maana a las ocho de la maana si nos vamos a quedar con nuestro cnyuge o
le vamos a dejar buscando una mejor inversin emocional en alguna parte. O
piense en un poltico que es tan racional que, durante su campaa, cambia de
opinin sobre determinada cuestin debido a la aparicin de nuevas pruebas y
cambia repentinamente de partido poltico. Eso hara que los inversores nacio
nales que evalan las operaciones de forma adecuada constituyan una rareza ge
ntica, tal vez una extraa mutacin. Los investigadores han descubierto que un
comportamiento puramente racional en los humanos puede deberse a un defecto
en la amgdala que bloquea el sentimiento de adscripcin, lo que quiere decir que
el sujeto es, literalmente, un psicpata. Es posible que Soros tenga un fallo ge
ntico que le convierta en una persona que toma decisiones racionales?
Ese rasgo de una falta de compromiso con las ideas es, en efecto, muy raro
entre los humanos. Igual que lo hacemos con los nios, apoyamos a aquellos en
los que hemos realizado una gran inversin de alimento y tiempo hasta que son
capaces de propagar nuestros genes, y lo mismo hacemos con las ideas. El aca
dmico que se ha hecho famoso por determinada opinin no va a decir nada que
pueda devaluar su propio trabajo anterior y destruir aos de inversin. La gen
te que cambia de partido se convierte en un traidor, en renegados o, peor an,
apstatas (los que abandonaban su religin podan ser condenados a muerte).

Calcular en vez de pensar

Hay otra historia de probabilidad aparte de la que he introducido con Carnades y Cicero. La probabilidad lleg a las matemticas con la teora de las apues
tas, y ah qued como un mero instrumento de clculo. Recientemente, ha
surgido toda una industria de medidores de riesgos, especializados en la apli
cacin de estos mtodos de probabilidad para evaluar los riesgos en las ciencias
sociales. Sin duda, se pueden calcular las probabilidades.en los juegos donde las
reglas estn clara y explcitamente definidas y, por tanto, se pueden medir los ries
gos. Pero no en el mundo real. Porque la madre naturaleza no nos ha dotado con

212

CERA

EN

MIS ODOS:

VIVIR

CON

AZAR1TIS

claras reglas. El juego no es una baraja de cartas (ni siquiera sabemos cuntos
palos hay). Pero, de alguna manera, la gente mide los riesgos, sobre todo si
se le paga por ello. Ya he analizado el problema de la induccin de Hume y los
cisnes negros. Aqu introducir a los perpetradores cientficos.
Recuerde que le he declarado la guerra hace mucho tiempo a la charlatane
ra de algunos prominentes economistas financieros. Los argumentos son los si
guientes. Un tal Harry M arkowitz recibi algo que se llama el Premio en
Economa en Memoria de Nobel (que, de hecho, no es ni siquiera un Premio N o
bel ya que es concedido por el Banco Central sueco en honor a Alfred Nobel;
nunca estuvo en el testamento del famoso personaje). Cul es su mrito? El ha
ber creado un mtodo muy elaborado para calcular el riesgo futuro si uno co
noce la incertidumbre futura-, en otras palabras, como si el mundo tuviera unas
reglas claramente definidas que se pueden ver en un reglamento del tipo que se
encuentra en la caja del M onopoly . Una vez le expliqu esta cuestin a un ta
xista que no paraba de rer porque alguien pudiera haber pensado que exista
un mtodo cientfico para comprender los mercados y predecir sus caractersti
cas. De alguna manera, cuando uno participa en la economa financiera, debi
do a la cultura en el campo, es muy probable que uno se olvide de estos hechos
bsicos (la presin de publicar para mantener el propio status quo entre los de
ms acadmicos).
Un resultado inmediato de la teora del Dr. Markowitz fue el casi colapso del
sistema financiero en el verano de 1998 (como vimos en los Captulos 1 y 5) por
culpa del Long Term Capital Management (LC TM ), un fondo de Greenwich, Connecticut, que tena como principales responsables a dos compaeros
del Dr. Markowitz, tambin galardonados con el Nobel. Son los doctores Robert Merton (el del Captulo 3 que derrot a Shiller) y'M yron Scholes. De al
guna manera pensaron que podan medir cientficamente sus riesgos. En el
episodio del LTCM no dejaron abierta la ms mnima posibilidad de que no com
prendieran los mercados y que sus mtodos estuvieran equivocados. No era una
hiptesis a tener en cuenta. Resulta que estoy especializado en los cisnes negros.
De repente empec a recibir un irritante respeto lisonjero. Los doctores Merton
y Scholes ayudaron a poner a este humilde escritor en el mapa y provocaron in
ters por sus ideas. El hecho de que estos cientficos describieran estas prdi
das catastrficas como un suceso sigma 10 revela un problema de la regla de
Wittgenstein: una persona que afirma que esto es sigma 10 o bien a) sabe de lo
que est hablando con casi perfeccin (el principal supuesto tiene una posibili
dad de ser descalificado entre miles de millones de millones), conoce sus pro
babilidades, y se trata de un suceso que se produce una vez en varias veces la
historia del universo, o b) sencillamente no sabe de lo que est hablando cuan

CARNADES

LLEGA

A ROMA

213

do habla de probabilidad (con un elevado grado de certidumbre) y se trata de

un suceso que tiene una probabilidad superior a la de una en varias veces la his
toria del universo. Dejar que el lector escoja de entre estas dos interpretacio
nes mutuamente excluyentes cul es la ms posible.
Observe que las conclusiones tambin afectan al comit Nobel que santific
las ideas del caballero en cuestin: condicionado a estos sucesos, cometieron
un error o fueron estos sucesos poco habituales? Est compuesto el comit No
bel de jueces infalibles? Dnde est Charles Sanders Peirce para hablarnos de
la infalibilidad papal? Dnde est Karl Popper para advertirnos contra el to
marnos en serio la ciencia y las intuiciones cientficas? Miraremos dentro de
unas dcadas al comit de economa del Nobel con la misma sorna con la que
miramos las respetadas conclusiones cientficas de la Edad Media que pro
movieron (contra toda evidencia observada) la idea de que el corazn era un cen
tro de calor? Nos hemos equivocado en el pasado y nos hemos redo de nuestras
instituciones pasadas; va siendo hora de darnos cuenta de que deberamos evi
tar consagrar las actuales.
Uno podra pensar que cuando los cientficos se equivocan desarrollan una
nueva ciencia que incorpora lo que han aprendido. Cuando los acadmicos re
vientan en sus operaciones burstiles, sera de esperar que a continuacin inte
grarn esa informacin en sus teoras y harn una declaracin heroica en el
sentido de que se haban equivocado pero que ahora haban aprendido algo sobre
el mundo real. Nada por el estilo. Por el contrario, se quejan del comportamiento
de sus homlogos en el mercado por abalanzarse sobre ellos como buitres,
acentuando an ms su cada. El aceptar lo que ha ocurrido, que evidentemen
te es lo ms valiente, podra invalidar las ideas que han construido a lo largo de
toda una carrera acadmica. Todos los responsables que debatieron los sucesos
del fondo LTCM formaron parte de la mascarada de la ciencia aduciendo ex
plicaciones ad h oc y culpando del fenmeno a un suceso raro (problema de la
induccin: cmo saban que era un suceso raro?). Emplearon su energa en de
fenderse en vez de intentar ganar con lo que haban aprendido. De nuevo, com
prelos con Soros que se pasea por ah dicindole a todo el que tenga la paciencia
de escucharle que es falible. La leccin que extraigo de Soros es que tengo que
empezar cada reunin en mi botica convenciendo a todo el mundo de que son
una pandilla de idiotas que no saben nada y que son propensos a cometer erro
res, pero que resulta que han sido dotados del raro privilegio de saberlo.
El comportamiento de los cientficos cuando afrontan la refutacin de sus
ideas ha sido estudiado en profundidad como parte del denominado sesgo de
atribucin. Uno atribuye sus xitos a sus propias habilidades, pero sus fallos
al azar. Esto explica por qu estos cientficos atribuyeron sus fallos al suceso raro

214

CERA

EN M I S

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

sigma 10, es indicativo de su idea de que estaban en lo cierto pero que la suer
te se puso en su contra. Por qu? Es una heurstica humana que nos hace pen
sar, de hecho, as, para no destrozar nuestra autoestima y permitirnos afrontar
la adversidad;.
Conocemos esta diferencia entre rendimiento y la evaluacin propia desde
1954, con el estudio de los expertos de Meehl que comparaba sus habilidades
percibidas con sus habilidades estadsticas. Muestra una sustancial discrepancia
entre el historial objetivo del xito de la gente en tareas de prediccin y las
creencias sinceras de estas personas sobre la calidad de su rendimiento. El sesgo
de la atribucin tiene otro efecto: da a la gente la ilusin de ser mejores en lo que
hacen, lo que explica la conclusin de que el 80-90% de la gente cree ser supe
rior a la media (y a la mediana) en muchas cosas.

D e funeral en funeral
Concluyo con la siguiente triste observacin sobre los cientficos en las huma
nidades. La gente confunde la ciencia con los cientficos. La ciencia es genial, pero
los cientficos individuales son peligrosos. Son humanos; estn abrumados por
los sesgos que tienen los humanos. Tal vez incluso ms. Porque la mayora de
los cientficos son testarudos, de lo contrario no tendran la paciencia y la ener
ga para realizar las tareas hercleas que se les exigen, como pasar 18 horas al
da perfeccionando sus tesis doctorales.
Un cientfico puede verse forzado a actuar como un barato abogado defen
sor en vez de como un mero buscador de la verdad. Las tesis doctorales son de
fendidas por el doctorando; sera una situacin muy rara ver a un estudiante
cambiando de opinin cuando se le da un argumento convincente. Pero la cien
cia es mejor que los cientficos. Se ha dicho que la ciencia evoluciona de fune
ral en funeral. Tras el colapso del fondo LC TM , surgir un nuevo economista
financiero, que integrar ese conocimiento en su ciencia. Tendr que superar la
resistencia de sus mayores pero, de nuevo, estn mucho ms cerca de la fecha
de su funeral que l.

CATORCE
*

BACO ABANDONA A ANTONIO

La muerte de Montherlant. El estoicism o no consiste en m orderse el labio su
perior, sino en la ilusin de la victoria del hom bre contra el azar. Es tan fcil
ser heroico. El azar y la elegancia personal.

uando el aristocrtico y clasicista escritor francs Henry de Montherlant

supo que iba a perder la vista por una enfermedad degenerativa consider
que lo ms adecuado era quitarse la vida. se es el fin que hace que uno sea un
clasicista. Por qu? Porque la prescripcin estoica era precisamente.elegir lo que
uno puede hacer para controlar el destino propio frente a un resultado aleato
rio. Al final, uno puede elegir entre no vivir en absoluto o lo que a uno le con
cede el destino; siempre tenemos una opcin frente a la incertidumbre. Pero esa
actitud no queda limitada a los estoicos; las dos sectas confrontadas del mun

do antiguo, el estoicismo y el epicureismo, recomendaban ese control (la dife

rencia entre ambas reside en tecnicismos menores; ninguna de las filosofas
significaba entonces lo que se acepta comnmente en la actualidad en nuestra
mediocre cultura).
El ser un hroe no significa necesariamente que hay que hacer actos tan ex
tremos como morir en el campo de batalla o quitarse la vida; esto ltimo slo
se recomienda en un reducido conjunto de circunstancias y, por lo dems, se con
sidera una cobarda. El tener control sobre el azar se puede expresar en la for
ma en que uno acta, para las cosas importantes como para las cosas menores.
Recuerde que los hroes picos eran juzgados por sus acciones, no por sus re
sultados. No importa lo sofisticadas que sean nuestras elecciones, lo buenos que
seamos dominando las probabilidades, el azar siempre tendr la ltima palabra.
Slo nos queda la dignidad como solucin: dignidad definida como la ejecucin
de un protocolo de comportamiento que no depende de la circunstancia inme

216

CERA

EN MI S O D O S :

VIVIR

CON

AZARIT1S

diata. Puede que no sea la ptima, pero es, sin duda, la que mejor nos hace sen
tir. Por ejemplo, la gracia en los m om entos de presin. O el decidir no alabar a
nadie, por grande que sea la recompensa. O el batirse en un duelo para salvar
la cara. O el avisar a una posible pareja durante el proceso de cortejo: Escu
cha, me haces tiln; estoy obsesionado por ti, pero no har nada que compro
meta mi propia dignidad. Por tanto, al ms mnimo desaire desaparezco y no me
vuelves a ver jams.
Este ltimo captulo analizar el azar desde una perspectiva totalmente nue
va; filosfica, pero no es la filosofa dura de la ciencia y la epistemologa como
vimos en la Parte I con el problem a del cisne negro. Es un tipo de filosofa ms
arcaica, ms blanda, las diversas lneas directrices que tenan nuestros antepa
sados respecto a la forma en que el hombre de virtud y dignidad resuelve los pro
blemas del azar: no haba una religin autntica en aquella poca (en el sentido
moderno). Merece la pena sealar que antes de que se prodigara lo que se defi
ne mejor como monotesmo mediterrneo, estos antepasados no crean sufi
cientemente en sus plegarias como para afectar al curso del destino. Su mundo
era peligroso, tramado de invasiones y reversos de la fortuna. Necesitaban sus
tanciales prescripciones para resolver los problemas derivados del azar. Son es
tas creencias las que destacaremos a continuacin.

Notas sobre el funeral de jackie

O.

Si viniera a visitarnos un estoico, se sentira representado por el siguiente

poema. Para muchos amantes (sofisticados) de la poesa, uno de los mayores
poetas que jams ha existido es C. P. Cavafy. Cavafy era un funcionario grie
go alejandrino con un apellido turco o arbigo que escribi hace casi un siglo
en una combinacin de griego clsico y moderno una poesa rida que parece
haber eludido los ltimos quince siglos de literatura occidental. Los griegos le
adoran como un monumento nacional. La mayora de sus poemas se desarro
llan en Siria (sus poemas greco-sirios me atrajeron inicialmente a l), Asia
M enor y Alejandra. Mucha gente considera que merece la pena aprender
griego semi clsico formal nicamente para saborear sus poemas. De alguna
forma, su preciso esteticismo desprovisto de sentimentalismo ofrece un alivio
a siglos de empalago en la poesa y el teatro. Ofrece un alivio clsico para
aqullos de nosotros que fueron sometidos a los melodramas ms valorados por
las clases medias representados por las novelas de Dickens, la poesa romnti
ca y las peras de Verdi.

BACO

ABANDONA

A ANTONIO

217

Me sorprendi averiguar que M aurice Tempelsman, ltimo consorte de

Jackie Kennedy Onassis, ley el poema de despedida de Cavafy A poleipein o
Theos Antonion {El Dios abandona a Antonio) en su funeral. El poema trata
de M arco Antonio, que acaba de perder la batalla contra Octavio y ha sido
abandonado por el dios Baco que hasta entonces le haba protegido. Es uno de
los poemas ms ensalzadores que he ledo jams, bello porque es el eptome del
esteticismo dignificado, y por el tono suave pero edificante de la voz del narra
dor consolando a un hombre que acaba de recibir un reverso abrumador de la
fortuna.
El poema se dirige a Antonio, ahora derrotado y traicionado (segn la leyenda,
incluso su caballo le desert para irse con su enemigo Octavio). Le pide que slo
le diga adis, a Alejandra, la ciudad que le est abandonando. Le dice que no
lamente su suerte, que no entre en una fase de negacin, que no crea que sus o
dos y sus ojos le estn engaando. Antonio, no te degrades con esperanzas va
cas. Antonio,

Escucha simplemente mientras te sacude la em ocin, pero no con las im plo

raciones y las quejas del cobarde.
Mientras te sacude la emocin. No te muerdas el labio. No hay nada malo ni
indigno en tener emociones: estamos hechos para tenerlas. Lo que es malo es no
seguir el camino heroico o, al menos, el digno. Eso es lo que realmente signifi
ca el estoicism o. Es el intento del hombre de igualarse con la probabilidad. No
quiero ser malo ni romper la magia del poema y de su mensaje, pero no puedo
resistirme a la tentacin de incurrir en cierto cinismo. Un par de dcadas ms
tarde, Cavafy, cuando se estaba muriendo de un cncer de garganta, no pudo
seguir exactamente su propia prescripcin. Desprovisto de su voz por la inter
vencin quirrgica, sola caer en indignos ataques de llanto y agarraba a sus
visitantes impidindoles abandonar su lecho de muerte.
Un poco de historia. He dicho que el estoicismo tiene poco que ver con el con
cepto de morderse el labio que creemos que es. Iniciado como un movimiento
intelectual en la antigedad por un fenicio chipriota, Zeno de Kitio, se desarroll
en tiempos romanos en una vida basada en un sistema de virtudes, en el senti
do antiguo donde la virtud significaba virtu, el tipo de creencia en el que la
virtud es su propia recompensa. Ah se desarroll un modelo social para la
persona estoica, como el caballero de la Inglaterra victoriana. Sus caractersti
cas se pueden resumir de la siguiente manera: el estoico es una persona que
combina las cualidades de la sabidura, la dignidad y el valor. El estoico por tan
to ser inmune a los altibajos de la vida porque es superior a las heridas de

218

CERA

F. N M I S

ODOS:

VIVIR

CON

AZARITIS

algunos de los trucos sucios de la vida. Pero las cosas se pueden llevar al extre
mo; el adusto Cato consideraba que no estaba a su altura el tener sentimientos
humanos. Se puede encontrar una versin ms humana en las Cartas de un es
toico de Sneca, un libro apaciguador y sorprendentemente legible que distribuyo
a mis amigos operadores (Sneca tambin se quit la vida cuando se vio arrin
conado por el destino).

El azar y la elegancia personal

El lector conoce mi opinin sobre los consejos y sermones no solicitados sobre
cmo hay que comportarse en la vida. Recuerde que las ideas no calan realmente
cuando las emociones entran en juego; no utilizamos nuestro cerebro racional
fuera del aula. Los libros de autoayuda (incluso cuando no estn escritos por
charlatanes) son, en gran medida, ineficaces. Los buenos, ilustrativos (y ami
gables) consejos y sermones elocuentes no calan ms de unos pocos momen
tos cuando van contra nuestra constitucin. Lo interesante sobre el estoicismo
es que parte de la dignidad y de la esttica personal, que forman parte de nues
tros genes. Empiece por reforzar su elegancia personal en el prximo revs de
la fortuna que padezca. Muestre un sapere vivere (saber vivir) en todas las
situaciones.
Vista sus mejores ropas el da de su ejecucin (afitese con cuidado); intente
dejar una buena impresin en el batalln de la muerte mantenindose en pie, erec
to y orgulloso. Intente no hacerse la vctima cuando se le diagnostique un cn
cer (oclteselo a los dems y comparta nicamente la informacin con el doctor;
le ahorrar perogrulladas y que nadie le trate como una vctima merecedora de
su piedad; adems, la actitud dignificada har que tanto la victoria como la de
rrota parezcan igualmente heroicas). Sea extremadamente corts con su ayudante
cuando pierde dinero (en vez de culparle como hacen tan rutinariamente muchos
de los operadores a los que ridiculizo). Intente no culpar a los dems de su des
tino, incluso si se merecen la acusacin. Nunca muestre autocompasin, inclu
so si su pareja coquetea con el atractivo profesor de esqu o con la joven
aspirante a modelo. No se queje. Si padece una versin benigna del problema
de la actitud, como mi amigo de la infancia Camille Abousleiman, no empie
ce a hacerse pasar por un tipo simptico si su negocio se agota (envi un heroi
co correo electrnico a sus compaeros informndoles de que haba menos
negocio, pero la misma actitud). La nica cosa sobre la que la Dama Fortuna
no tiene ningn control es su comportamiento. Buena suerte.

EPLOGO: SOLN LE ADVIRTI

~f~

CUIDADO CON LOS ATASCOS EN LONDRES

Un par de aos ms tarde, despus de haber dejado a John fumando un cigarrillo

con su aire de Schadenfreude , el escepticismo de ero recibi su recompensa.
Al mismo tiempo que gan a las probabilidades del 28 % , hasta curarse por com
pleto, obtuvo una serie de victorias personales y profesionales excitantes. No slo
lleg al siguiente nivel de riqueza, sino que lo hizo justo cuando los otros tipos
importantes de Wall Street se hicieron pobres, lo que le podra haber permitido
comprar sus posesiones a precios de ganga si hubiese querido. Pero compr muy
poco, sin duda ninguna de las posesiones que suelen comprar los de Wall Stre
et. Pero s se concedi algn exceso que otro.
El trfico del viernes por la tarde en Londres puede ser terrible. ero empe
z a pasar ms tiempo ah. Desarroll una obsesin por los atascos. Un da se
pas cinco horas yendo hacia el oeste de su oficina en la City de Londres a su
casa de campo en Cotswolds a donde iba la mayora de los fines de semana. La
frustracin le anim a sacarse el carn de piloto de helicptero en un cursillo r
pido en Cambridgeshire. Era consciente de que el tren sera probablemente la so
lucin ms fcil para salir de la ciudad durante el fin de semana, pero tena la
imperiosa necesidad de hacer algo extravagante. La otra consecuencia de su frus
tracin fue su no menos peligroso medio de transporte en bicicleta entre su apar
tamento en Kensington y su oficina en la City.
El exceso de concienciacin sobre la probabilidad que mostraba ero en su
profesin no pareca haber calado realmente en l a la hora de analizar los ries
gos fsicos. Porque el helicptero de ero se estrell cuando estaba aterrizando
cerca de Battersea Park un da de mucho viento. Estaba solo. Al final, el cisne
negro pill a su hombre.

UNA VISITA A LA LIBRERIA: NOTAS

Y RECOMENDACIONES DE LECTURAS

Confieso que, como profesional del azar, me he centrado fundamentalmente en los de

fectos de mi propio pensamiento (y en los de las pocas personas que he observado y se
guido a lo largo del tiempo). Tambin quera que el libro fuera divertido, lo que no resulta
muy compatible con hacer referencias para cada ida a algn artculo cientfico para te
ner cierto grado de respetabilidad. Me he tomado la libertad, en esta seccin, de afinar
algunos puntos y ofrecer unas pocas referencias (del tipo de lecturas recomendadas),
pero referencias relacionadas con cuestiones que he experimentado directamente. Repi
to que esto es un ensayo personal, no un tratado.
Al terminar esta recopilacin he observado un predominio de cuestiones relativas a
la naturaleza humana (fundamentalmente a la psicologa emprica) sobre las cuestiones
matemticas. El signo de los tiempos: estoy convencido de que en la prxima edicin,
espero que dentro de dos aos, habr multitud de referencias y notas sobre neurobiolo
gia y neuroeconoma.

PREFACIO

Sesgo de la retrospectiva: Tambin conocido como el yo ya lo saba. Vase Fishhoff

(1982).
Conocimiento clnico: El problema de los mdicos que no saben lo que saben, y tampoco
se lo imaginan. Vase Meehl (1954) para una introduccin seminal. ... es evidente que
la afirmacin dogmtica, complaciente, que a veces se oye decir a los mdicos, de que
las predicciones clnicas naturales, a partir de una comprensin real, son superio
res no est, sencillamente, justificada por los hechos hasta la fecha. Las predicciones re
alizadas con medios actuariales fueron iguales o mejores que las de los mtodos clnicos.
Todava peor: en un artculo posterior cambi de opinin respecto a esa excepcin. Des
de los trabajos de Meehl ha habido una larga tradicin de anlisis de las opiniones de
los expertos, confirmando los mismos resultados. Este problema se produce en todas las
profesiones, sobre todo entre los periodistas y los economistas. Analizaremos en notas
posteriores el problema relacionado del autoconocimiento.

UNA VISITA

A LA L I B R E R A

221

Montaigne frente a Descartes: Agradezco al investigador sobre Inteligencia Artificial y

omnvoro lector Peter McBurney que me haya hecho prestar atencin al anlisis en Toulmin (1990). Al respecto tengo que hacer el triste comentario de que Descartes era ini
cialmente un escptico (como se atestigua con su experimento sobre el pensamiento del
demonio) pero la denominada mente cartesiana responde a una persona con un ape
tito por la certeza. La idea de Descartes en su forma original es que hay muy pocas cer
tidumbres fuera de las afirmaciones definidas estrechamente como deductivas, y no que
todo lo que pensamos tiene que ser deductivo.
Afirmacin de lo consecuente: La falacia lgica se suele presentar de la siguiente ma
nera.
Si p entonces q

q
Por tanto, p
(Toda la gente de la familia Prez es alta; es alto, por tanto, pertenece a la familia Prez.)
El historial de la poblacin general cuando hace correctamente ese tipo de inferencias es
extremadamente malo. Aunque no suele ser costumbre citar libros de texto, referir al lec
tor al excelente Eysenck & Keane (2000) para ver una lista de los artculos de investiga
cin sobre las distintas dificultades: hasta el 70% de la poblacin puede cometer ese error!
The Millionaire Mind: Stanley (2000). Tambin averigu (correctamente) que los ricos
asumen riesgos e infiri (incorrectamente) que el asumir riesgos hace que uno se haga
rico. Si hubiera analizado la poblacin de emprendedores fracasados, tambin habra in
ferido (correctamente) que los emprendedores fracasados tambin asumen riesgos.
Los periodistas son prcticos: He odo, al menos en cuatro ocasiones, la palabra
prcticos en boca de periodistas que estaban intentando justificar sus simplificacio
nes. El programa de televisin que quera que diera tres recomendaciones de acciones que
ra algo prctico, y no teoras.

P R LO GO

Conflictos de las matemticas con la probabilidad: La una versa sobre certidumbres, y

la otra sobre exactamente lo contrario. Esto explica la falta de respeto de los puros ma
temticos por el tema de la probabilidad durante mucho tiempo, y la dificultad para in
tegrar ambas disciplinas. No ha sido hasta hace poco que se denomin la lgica de la
ciencia, el ttulo del postumo Jaynes (2003). Resulta interesante que este libro sea, tal
vez, el relato ms exhaustivo de las matemticas sobre este tema: se las arregla para uti
lizar la probabilidad como una ampliacin de la lgica convencional.
El prominente matemtico David Mumford, un medallista en su campo, se arrepiente de
su anterior sorna hacia la probabilidad. En su El amanecer de la era de la estocstica

222

UNA VISITA

A I.A L I B R E R A

(M umford, 1 9 9 9 ) escribe: Durante ms de dos milenios, la lgica de Aristteles ha pre

dominado en el pensamiento de los intelectuales occidentales. Todas las teoras precisas,
todos los modelos cientficos, incluso los modelos sobre el propio proceso de reflexin,
se han conform ado, en principio, en la camisa de fuerza de la lgica. Pero, desde sus som
bros inicios diseando estrategias para las apuestas y contando los cadveres en el
Londres medieval, las teoras de la probabilidad y de la inferencia estadstica emergen
ahora com o na base de mejora para los modelos cientficos, especialmente aqullos sobre
el proceso de reflexin, y com o ingredientes esenciales para las m atem ticas tericas, in
cluso com o fundamento de las propias m atem ticas. Proponem os que este inmenso
cam bio de perspectiva afectar a todas las m atem ticas del prxim o siglo.
Valenta o estupidez: Para un anlisis de los conceptos de valenta e intuicin, vase
Kahneman & Lovallo (1 9 9 3 ). Vase tambin el anlisis en Hilton (2 0 0 3 ). Saqu la idea
de la presentacin de Daniel Kahneman en R om a en abril de 2 0 0 3 (Kahneman, 2 0 0 3 ).
Errores cognitivos en la previsin: Tversky & Kahneman (1 9 7 1 ), Tversky
(1 9 8 2 ), y Lichtenstein, Fischhoff & Phillips (1 9 7 7 ).

&c Kahneman

U tpico/trgico: El ensayista y prominente intelectual (cientfico) Steven Pinker popu

lariz la distincin (originalmente atribuible al acadm ico poltico Thom as Sowell).
Vase Sowell (1 9 8 7 ), Pinker (2 0 0 2 ). De hecho, la distincin no es tan clara. Alguna gen
te cree realmente, por ejemplo, que M ilton Friedman es un utpico en el sentido de que
todos los males provienen de los Gobiernos y que el suprimir el Gobierno sera una gran
panacea.
Falibilidad e infalibilidad: Peirce (en un borrador de un libro nunca escrito), afirma nada
puede ser ms totalm ente contrario a la filosofa fruto de una vida cientfica que la in
falibilidad, ya est arraigada en su antigua vestimenta eclesistica o bajo su reciente dis
fraz cientfico ... (Brent, 1 9 9 3 ). Para una breve y muy legible presentacin de la obra
de Peirce, M enand (2 0 0 1 ). Sale de su propia biografa, Brent (1 9 9 3 ).

CAPTULO 1
Posicin relativa com parada con posicin absoluta: Vase Kahneman, Knetsch & Thaler (1 9 8 6 ). Robert Frank es un interesante investigador que pas parte de su carrera re
flexionando sobre el problema del estatus, el rango y la renta relativa: vase Frank (1 9 8 5 ),
y el muy legible Frank (1 9 9 9 ). Este ltimo incluye un anlisis sobre el interesante p ro
blema del que propone/responde por el que algunas personas dejan pasar importantes
beneficios con tal de impedir que otros obtengan una proporcin mayor. Una persona
propone a otra una parte de, por ejemplo, 1 0 0 dlares. La otra persona puede aceptar
o rechazar. Si rechaza, nadie consigue nada.
Se han encontrado resultados an ms ambiciosos cuando los investigadores han es
tudiado cunto estara dispuesta a pagar la gente para reducir la renta de otros: vase
Z izzo & Oswald (2 0 0 1 ). A este respecto, vase tambin Burnham (2 0 0 3 ) (hizo un
experim ento para medir los niveles de testosterona en transacciones econmicas).

UNA VISITA

A LA L I B R E R A

223

Serotonina y jerarqua social: Frank (1 9 9 9 ) incluye un anlisis.

Sobre el papel social del psicpata: Vase H orrobin (2 0 0 2 ). Aunque puede tener algu
nas opiniones extrem istas al respecto, el libro revisa los anlisis de las teoras sobre los
xitos logrados por psicpatas. Adems, vase C rter (1 9 9 9 ) para una presentacin so
bre la ventaja que tienen algunas personas al no tener el sentimiento de empatia y com
pasin.
Em ociones sociales: Dam asio (2 0 0 3 ): Una de las muchas razones por las que algunas
personas se convierten en lderes y otras en seguidores, por las que tantos imponen res
peto, tiene poco que ver con el conocimiento o las habilidades y mucho con cm o algunos
rasgos fsicos y la form a que tiene determinado individuo de prom over ciertas respues
tas emocionales en los dems.
Literatura sobre las emociones: Para una revisin de las actuales ideas cientficas, vase
el excelente Evans (2 0 0 2 ). Evans pertenece a la nueva generacin de filsofo/ensayista
analizando grandes temas con una mente cientfica. Elster (1 9 9 8 ) se adentra en las con
secuencias generales sociales de las emociones. El
Goleman (1 9 9 5 ) ofrece una
revisin sorprendentemente exhaustiva (el hecho de que sea un
es sorprendente:

bestseller

bestseller

somos conscientes de nuestra falta de racionalidad pero no parece ser muy til).

CAPTULO 2
M undos posibles: Kripke (1 9 8 0 ).
M uchos mundos: El excelentemente escrito Deutsch (1 9 9 7 ). Tambin sugiero una visita
a la rica pgina web del autor. Los primeros trabajos iniciales se pueden encontrar en DeW itt & Graham (1 9 7 3 ) donde se incluye el artculo original de Hugh Everett.
La econom a de la incertidumbre y los posibles estados de la naturaleza: Vase Debreu
(1 9 5 9 ). Para una presentacin de los mtodos del entram ado estado-espacio en las fi
nanzas matemticas, vase Ingersoll (1 9 8 7 ) (bien estructurado, aunque rido y muy, muy
aburrido, com o la personalidad de su autor), y el ms embadurnado de jerga Huang &
Litzenberger (1 9 8 8 ). Para una presentacin de orientacin econm ica, vase Hirshleifer
& Riley (1 9 9 2 ).
Para el trabajo de Shiller: Vase Shiller (2 0 0 0 ). El trabajo ms tcnico se encuentra en
el (inicialmente) controvertido Shiller (1 9 8 1 ). Vase tambin Shiller (1 9 9 0 ). Para una re
copilacin: Shiller (1 9 8 9 ). Vase tambin Kurz (1 9 9 7 ) para un anlisis de la incertidumbre
endgena.
Riesgo y emociones: Dado el creciente inters en el papel emocional de la conducta, ha
habido una creciente literatura sobre el papel de las emociones tanto en la aceptacin de
riesgos com o en la evitacin de riesgos: la teora del riesgo com o sentim iento: vase
Loewenstein, Weber, Hsee & Welch (2 0 0 1 ), y Slovic, Finucane, Peters & M acG regor
(2 0 0 3 a ). Para una encuesta, vase Slovic, Finucane, Peters & M acG regor (2 0 0 3 b ). Vase
tambin Slovic (1 9 8 7 ).

224

UNA

V I S I T A A I.A L I B R E R A

Para un anlisis de la heurstica afectada: Vase Finucane, Alhakami, Slovic & Johnson,
(2 000 ).

Emociones y cognicin: Para el efecto de las emociones sobre la cognicin, vase Ledoux
(2 0 0 2 ).

Heurstica de la disponibilidad (con qu facilidad nos vienen cosas a la cabeza): Tversky

& Kahnjman (1973).
Incidencia real de las catstrofes: Para un anlisis penetrante, vase Albouy (2002).
Sobre los dichos y proverbios: Los psiclogos llevan mucho tiempo analizando la cre
dulidad de la gente en un marco social de proverbios que suenan bien. Por ejemplo, se
han hecho experimentos desde la dcada de 1960 en los que se pregunta a la gente si
cree que tal proverbio es acertado, mientras que a otro grupo de personas se presenta
un proverbio contrario. Para una presentacin de los hilarantes resultados, vase Myers
( 2 0 0 2 ).

Epifenmenos: Vase el maravilloso Wegner (2002).

CAPTULO 3

Keynes: El Tratado sobre probabilidad de Keynes (Keynes, 1989,1920) sigue siendo, en

opinin de muchos, la obra ms importante sobre el tema, sobre todo teniendo en cuen
ta la juventud de Keynes cuando lo escribi (se public muchos aos despus de que lo
hubiera escrito). En este libro desarrollar el concepto crtico de probabilidad subjetiva.

Les gommes: Robbe-Grillet (1985).

Historicismo seudocientfico: Para un ejemplo, sugiero Fukuyama (1992).
Temores incorporados en nuestros genes: o es estrictamente cierto: es necesario acti
var culturalmente los rasgos genticos. Estamos configurados para tener ciertos miedos,
como el miedo a las serpientes, pero los monos que nunca han visto una serpiente no tie
nen miedo. Tienen que observar el miedo en la expresin facial de otro mono para em
pezar a sentir miedo (Ledoux, 1998).
Amnesia y evitacin de riesgos: Damasio (2000) presenta el caso de David, el paciente
amnsico que saba que tena que evitar a las personas que abusaban de l. Vase tam
bin Lewis, Amini &c Lannon (2000). Su libro presenta un anlisis pedaggico del
aprendizaje camuflado en forma de memoria implcita, en contraposicin a la memoria
explcita (neocrtica). El libro describe la memoria como una correlacin de la conectividad neuronal, en vez de una especie de grabacin en un CD, lo que explica por qu la
gente revisa sus recuerdos tras los acontecimientos.
Por qu no aprendemos de nuestra historia?: Dos ramas de la literatura. 1) La recien
te lnea de investigacin en psicologa extraos para nosotros mismos (Wilson 2002).
2) La literatura sobre la negligencia inmune, Wilson, Meyers & Gilbert (2001) y Wil-

UNA VISITA

A LA L I B R E R A

225

son, Gilbert & Centerbar (2003). Literalmente, la gente no aprende de sus reacciones an
teriores a las cosas buenas y malas.
Literatura sobre las burbujas: Hay una larga tradicin, vase Kindleberger (2001),
MacKay (2002), Galbraith (1991), Chancellor (1999) y, por supuesto, Shiller (2000).
Shiller, con un poco de nimo, podra convencerse para hacer una segunda edicin.
Long-Term Capital Management: Vase Lowenstein (2000).
Estrs y azar: Sapolsky (1998) es una presentacin popular y, a veces, hilarante. El
autor se especializa, entre otras cosas, en el efecto de los gluco-corticoides que se ge
neran en momentos de estrs sobre la atrofia del hipocampo, dificultando la creacin
de nueva memoria de la plasticidad cerebral, entre otras cosas. Ms tcnico, Sapolsky
(2003).
Asimetra cerebral en las ganancias/prdidas: Vase Gehring y Willoughby (2002).
Vase la obra de Davidson sobre la asimetra del cerebro anterior (un claro resumen y
una popular presentacin en Goleman 2003). Vase tambin Shizgal (1999).
El dentista y la teora prospectiva: Kahneman & Tversky (1979). En este anlisis semi
nal presentan a agentes interesados en las diferencias y en volver a poner a cero su nivel
de dolor/placer como ancla. Lo esencial es que la riqueza no importa, tan slo las
diferencias de riqueza, puesto que al volver a poner a cero se cancela el efecto de la acu
mulacin. Piense en John alcanzando un nivel de riqueza de un milln de dlares desde
abajo y desde arriba, y el efecto sobre su bienestar. La diferencia entre la utilidad de la
riqueza y la utilidad de los cambios en la riqueza no es trivial: lleva a la dependencia del
periodo de observacin. De hecho, el concepto, llevado a su lmite, lleva a una revisin
absoluta de la teora econmica: la economa neoclsica ya no ser til ms all de un
ejercicio matemtico. Tambin ha habido vigorosos debates en este sentido en la litera
tura hedonista: Vase Kahneman, Diener & Schwartz (1999).

CAPTULO 4

Intelectual pblico y cientfico: Brockman (1995) ofrece presentaciones de los ms des

tacados en la nueva tradicin intelectual cientfica. Vase tambin su pgina web
www.edge.org. Para ver la postura de un mdico sobre las guerras culturales, Weinberg
(2001). Para una presentacin de un intelectual pblico, vase Posner (2002). Observe
que la Florida Atlantic University ofrece un doctorado para convertirse en un literariointelectual pblico, puesto que los cientficos no necesitan tal artificio.
The Hoax: Sokal (1996).

El gen egosta-. Dawkins (1989, 1976). Hegel: En Popper (1994).

Cadveres exquisitos-. Nadeau (1970).
El generador: www.monash.edu.au.

226

UNA

VISITA

A LA L I B R E R A

Lenguaje y probabilidad: Hay una relacin muy fuerte entre el lenguaje y la probabili

dad; ha sido estudiada por pensadores y cientficos a travs de los mtodos hermanos de
la entropa y de la teora de la informacin: se puede reducir la dimensionalidad de un
mensaje eliminando la redundancia, por ejemplo; lo que queda se mide como conteni
do en informacin (piense en lo que hace cuando comprime un archivo) est relaciona
do con el concepto de entropa que es el grado de desorden, lo impredecible que queda.
La entropa es un concepto muy invasor ya que est relacionado con la esttica y la ter
modinmica. Vase Campbell (1982) para una presentacin literaria, y Cover & Thomas (1991) para una presentacin cientfica, sobre todo el anlisis sobre la entropa del
ingls. Para un anlisis clsico de la entropa y el arte, Arnheim (1971), aunque la re
lacin entre entropa y probabilidad no estaba clara en aquella poca. Vase Georgescu-Roegen (1971) para un anlisis (tal vez) pionero de la entropa en la economa.

CAPTULO 5
El efecto del departam ento de bom beros y la convergencia de opiniones: Hay muchos

anlisis en la literatura de la psicologa sobre esta convergencia de opiniones, particu

larmente en el rea de la seleccin de la pareja o lo que Keynes denomina el concurso
de belleza ya que la gente tiende a elegir lo que la otra persona ha elegido generando
as circuitos positivos de retroalimentacin.
Una manifestacin interesante es el efecto autocintico. Cuando la gente mira una luz
estacionaria en una habitacin empieza a verla moverse tras pasar cierto tiempo y pue
de incluso estimar la cantidad de movimiento, sin darse cuenta de que se trata de una
ilusin ptica. Cuando estn aislados, los individuos afirman que la velocidad del mo
vimiento es muy diferente; cuando se hace la prueba en grupo convergen a una veloci
dad de movimiento comn: vase Plotkin (1998). Sornette (2003) ofrece una descripcin
interesante de los circuitos de retroalimentacin sobre los escritos colectivos de la luz,
pero con unas matemticas extremadamente intuitivas.
Biologa de la im itacin: Vase Dugatkin (2001).
Evolucin y pequeas probabilidades: La evolucin es, fundamentalmente, un concep

to probabilista. Puede la evolucin ser engaada por el azar? Puede sobrevivir el que
menos habilidades tiene? Existe una rama dominante del darvinismo, denominada dar
vinismo ingenuo, que considera que cualquier especie, o miembros de una especie, que
predomina en determinado momento, ha sido seleccionada por la evolucin porque tie
ne una ventaja sobre los dems. Esto se debe a un malentendido comn sobre los pti
mos locales y globales, combinado con una incapacidad para deshacerse de la creencia
en la ley de los pequeos nmeros (un exceso de inferencia a partir de pequeos conjuntos
de datos). Simplemente, ponga a dos personas en un entorno aleatorio, digamos que en
un casino, durante un fin de semana. A uno le ir mucho mejor que al otro. El obser
vador ingenuo pensar que el que ha tenido mejores resultados tiene una ventaja de su
pervivencia sobre el otro. Si es ms alto, o tiene algn rasgo que le diferencia del otro,
el observador ingenuo identificar dicho rasgo como la explicacin de la diferencia en

UNA

VISITA

A LA L I B R E R A

227

la aptitud. Algunas personas lo hacen con los operadores, obligndoles a competir en una
competicin formal. Analice tambin el caso del pensamiento evolucionario ingenuo que
establece la optimalidad de la seleccin: el fundador de la socio-biologa no est de
acuerdo con esa optimalidad cuando se trata de sucesos raros: E. O. Wilson (2002) es
cribe: El cerebro humano evolucion evidentemente para comprometerse emocional
mente nicamente con una reducida rea de la geografa, un limitado nmero de parientes
y dos o tres generaciones en el futuro. En el sentido darviniano, es elemental no mirar
ni demasiado adelante ni demasiado alrededor. Tenemos una inclinacin inmediata a ig

norar cualquier posibilidad distante que no requiera un anlisis inmediato. Es, segn dice
la gente, simple sentido comn. Por qu piensan de una forma tan miope?

La razn es sencilla: es una parte configurada de nuestra herencia paleoltica. Durante

cientos de milenios, los que trabajaban buscando la ganancia a corto plazo con un re
ducido crculo de familiares y amigos vivan durante ms tiempo y dejaban ms des
cendencia, incluso cuando su lucha colectiva provoc que sus reinos e imperios se
desmoronaran a su alrededor. La visin a largo plazo que podra haber salvado a sus des
cendientes ms lejanos requera un altruismo y una visin ampliadas muy difciles de do
minar de forma instintiva.
Vase tambin Miller (2000): La evolucin no tiene visin de futuro. Carece de la visin
a largo plazo de la direccin de una empresa farmacutica. Una especie no puede buscar
capital riesgo para pagar sus facturas mientras que su equipo directivo [...] Cada especie
tiene que seguir siendo rentable en cada generacin, de lo contrario se extingue. Las espe
cies siempre tienen problemas de tesorera que prohben las inversiones especulativas en su
futuro. Y todava ms importante, cada gen bajo cada innovacin potencial tiene que ofre
cer mayores rendimientos evolucionarios que los genes que compiten, o desaparecer an
tes de que la innovacin evolucione ms. Esto dificulta la explicacin de las innovaciones.

CAPTULO 6

Engaados por una asimetra negativa: La primera pista de una explicacin de la po

pularidad de los rendimientos con una asimetra negativa proviene de la primera litera
tura sobre el comportamiento en condiciones de incertidumbre, con el problema de los
pequeos nmeros. Tversky & Kahneman (1971) escriben: Afirmamos que la gente
considera que una muestra extrada aleatoriamente de una poblacin es muy represen
tativa, es decir, muy parecida a la poblacin total en todas las caractersticas esenciales.
La consecuencia es la falacia inductiva: un exceso de confianza en la capacidad de infe
rir propiedades generales a partir de los hechos observados, una confianza indebida en
las primeras tendencias, la estabilidad de los patrones observados, y la consecucin de
conclusiones con ms confianza de la que ofrecen los datos. Peor an, el agente encuentra
explicaciones causales o, tal vez, atributos de la distribucin que confirman esta gene
ralizacin indebida. Resulta fcil observar que los pequeos nmeros se exacerban con
la asimetra puesto que, la mayor parte del tiempo, la mediana observada ser distinta
de la autntica mediana y, la mayor parte del tiempo, la varianza observada ser infe
rior a la autntica. Considere ahora que es un hecho en la vida, a diferencia de en un la

228

U N A V I S I T A A LA L I B R E R I A

boratorio o en un casino, que no observamos la distribucin de probabilidad con la que

se extraen variables aleatorias. Slo vemos las realizaciones de estos procesos aleatorios.
Sera bueno si pudiramos, pero el hecho sigue siendo que no medimos las probabilida
des de la misma manera que medimos la temperatura o la altura de una persona. Esto
significa que, cuando calculamos las probabilidades a partir de datos anteriores, estamos
haciendo supuestos sobre la asimetra del generador de las series aleatorias: todos los da
tos son condicionales en el operador. En definitiva, con paquetes asimtricos, el camu
flaje de las propiedades entra en juego y tendemos a creer lo que vemos (Taleb, 2004).
El filsofo que juega, a veces, a ser un cientfico: Nozik (1993).
Economa de Hollywood: De Vany (2003).
La gente es sensible al signo ms que a la magnitud: Hsee y Rottenstreich (2004).
Crtica de Lucas: Lucas (1978).

CAPTULO 7

El libro de Niederhoffer: Niederhoffer (1997).

La adivinanza sobre la induccin de Goodman: Se puede llevar la cuestin de la induc
cin a un territorio ms difcil con la siguiente adivinanza. Pongamos que el mercado ha
estado subiendo todos los das durante un mes. Mucha gente con un gusto intuitivo po
dra confirmar la teora de que sube todos los das. Pero tenga en cuenta lo siguiente: po
dra confirmar la teora de que sube todos los das y despus se colapsa: lo que estamos
presenciando no es un mercado al alza sino un mercado al alza que despus se colapsa.
Cuando uno observa un objeto azul puede decir que est observando algo azul hasta el
momento t, pasado el cual es verde: el objeto no es azul sino verzu. Por tanto, con esta
lgica, el hecho de que el mercado haya subido durante todo este tiempo puede confir
mar que se colapsar maana! Confirma que estamos observando un mercado alcistabajista. Vase Goodman (1954).
Escritos de Soros: Soros (1988).
Hayek: Vase Hayek (1945) y el proftico Hayek (1994), publicado por primera vez en 1945.
La personalidad de Popper: Magee (1997) y Hacohen (2001). Tambin hay una des
cripcin entretenida en Edmonds &c Eidinow (2001).

CAPTULO 8

The Millionaire Next Door: Stanley (1996).

El puzzle de la prima de las acciones: Existe un activo debate acadmico sobre el puzle
de la prima de las acciones siendo la prima aqu el mayor rendimiento de las acciones

UNA

VISITA

A LA L I B R E R A

229

respecto a los bonos y la bsqueda de posibles explicaciones. Se dio muy poca conside
racin a la posibilidad de que la prima fuera una ilusin ptica debido al sesgo de la
supervivencia, porque el proceso pueda incluir la presencia de cisnes negros. Parece que
el debate se ha calmado un poco tras la cada de los mercados burstiles posterior a los
sucesos de 2000-2002.

CAPTULO 9

El efecto de la mano caliente: Gilovich, Vallone &CTversky (1985).

Analistas burstiles engaados por s mismos: Para una comparacin entre los analistas
burstiles y los meteorlogos, vase Taszka Se Zielonka (2002).
Diferencias entre rendimientos: El aburrido presentador estaba, de hecho, comparando
ratios de Sharpe, es decir, rendimientos ajustados por sus desviaciones estndar (am
bas variables anualizadas), que reciben el nombre del economista financiero William
Sharpe, pero el concepto se ha utilizado con frecuencia en estadstica y se denomina
coeficiente de variacin. (Sharpe introdujo el concepto en el contexto de la teora nor
mativa de la valoracin de los activos, para calcular los rendimientos esperados de la car
tera para determinado perfil de riesgo, y no como un instrumento estadstico.) Sin tener
en cuenta el sesgo de la supervivencia, durante determinado periodo de 12 meses, su
poniendo (muy generosamente) una distribucin gaussiana, las diferencias de la ratio
de Sharpe para dos gestores no correlacionados sera superior a 1,8 con una proba
bilidad cercana al 50%. El presentador estaba analizando diferencias de la ratio de
Sharpe de en torno a 0,15! Incluso suponiendo una ventana de observacin de cinco
aos, algo muy infrecuente con los gestores de los fondos de cobertura, las cosas no son
mucho mejores.
El valor del asiento: Incluso as, por algn sesgo de la atribucin, los operadores tienden
a creer que sus ventas se deben a sus habilidades, no al asiento o a la franquicia (es
decir, al valor del flujo de rdenes). El asiento tiene valor ya que el libro del especia
lista de la Bolsa de Nueva York vale una suma bastante importante: vase Hilton (2003).
Vase tambin Taleb (1997) para un anlisis de la ventaja del lugar y el momento.
Explotacin de datos: Sullivan, Timmermann &c White (1999).
Perros que no ladran: Agradezco a mi corresponsal Francesco Corielli de Bocconi por
su comentario sobre el meta-anlisis.

CAPTULO 10

Redes: Arthur (1994). Vase Barabasi (2002), Watts (2003).

Dinmica no lineal: Para una introduccin a la dinmica no lineal en finanzas, vase
Brock & De Lima (1995), y Brock, Hsieh & LeBaron (1991). Vase tambin el reciente

230

UNA VISITA

A LA L I B R E R A

y, sin duda, el ms com pleto Sornette (2 0 0 3 ). Sornette va ms all de una m era c a ra c

terizacin del proceso com o una cola gruesa con una distribucin de probabilidad di
ferente a la que aprendimos en el curso Finance 1 0 1 . Analiza los puntos de transicin:
digamos que las ventas de un libro se aproxim an al punto crtico a partir del cual se pue
den disparar realmente. Su dinm ica, condicionada al crecimiento anterior, pasa a ser
predecible.
El punto de derram e: Giadwel (2 0 0 0 ). En el artculo que precedi al libro (Gladwell,
1 9 9 6 ) escribe: La razn por la que parece sorprendente es que los seres humanos pre
fieren pensar en trminos lineales. [...] Recuerdo devanarme los sesos con estas mismas
cuestiones tericas cuando era un nio, cuando intentaba poner ketchup en mi comida.
C om o todos los nios que se encuentran con este problema por primera vez, supuse que
la solucin era lineal: un aum ento constante de los golpes en el culo de la botella debe
ra ofrecer una cantidad continuamente creciente de ketchup por el otro lado. N o es as,
afirmaba mi padre, recitando su cantinela que, para m, sigue siendo la afirmacin ms
concisa de la no linealidad fundamental del da a da: El ketchup en una botella: no sal
dr nada y, de repente, cae el bote entero .
Pareto: Antes de disponer de una aplicacin generalizada de la curva campaniforme, nos
tom bam os las ideas de Pareto y su distribucin ms en serio; su m arca es la contribu
cin de grandes desviaciones a las propiedades generales. Las elaboraciones posteriores
dieron lugar a las denominadas distribuciones Pareto-Levy o Levy-Stable con (excepto
casos especiales) unas propiedades bastante viciosas (no se conoce una tasa de error). La
razn por la que a los economistas nunca les gust utilizarlas es que no ofrece propie
dades tratables: a los economistas les gusta escribir artculos en los que pueden ofrecer
la ilusin de soluciones, sobre todo en form a de respuestas matem ticas. Una distribu
cin Pareto-Levy no les ofrece semejante lujo. Para los anlisis econmicos sobre las ideas
de Pareto, vase Zajdenweber (2 0 0 0 ), Bouvier (1 9 9 9 ). Para una presentacin de las m a
temticas de las distribuciones Pareto-Levy, vase Voit (2 0 0 1 ) y M andelbrot (1 9 9 7 ). Hay
un reciente redescubrimiento de la dinmica de las potencias. Intuitivamente, la distri
bucin de una potencia tiene la siguiente propiedad: s el exponente fuera 2 , habra 4 ve
ces ms personas con una renta superior al milln de dlares que gente con una renta
de 2 millones de dlares. L a consecuencia es que la probabilidad de un suceso con una
desviacin extrem adam ente elevada es muy reducida. De forma ms general, dada una
desviacin x , la incidencia de una desviacin de un mltiplo de x ser ese mltiplo ele
vado a determinada potencia. Cuanto m ayor sea el exponente, menor ser la probabi
lidad de una gran desviacin.
La observacin de Spitznagel: En Gladwell (2 0 0 2 ).
N o se tome en serio ni la correlacin ni a aquellos que utilizan el trmino: El mismo
A de la variedad de los que tiran el mechero me ense un poco sobre la falacia del
concepto de correlacin. N o pareces tener una correlacin con nada, es la crtica ms
comn que he recibido cuando he aplicado mi estrategia de apuntar a sucesos raros. Tal
vez el siguiente ejemplo lo ilustre. Un instrumento de contratacin no lineal, com o una
opcin de venta, tendr una correlacin positiva con el ttulo subyacente en muchas tra
yectorias mustrales (digamos que la opcin de venta tiene un vencimiento sin valor en

UNA V I S I T A

A LA L I B R E R A

231

un mercado bajista porque el mercado no cay lo suficiente), excepto, por supuesto, que
se ponga en el dinero y se cruce el lmite, en cuyo caso la correlacin se revierte con fu
ria. El lector debera hacerse el favor de no tom arse en serio el concepto de correlacin
excepto en cuestiones muy limitadas donde la linealidad est justificada.

CAPTULO 11
Ceguera ante la probabilidad: H e tom ado prestada la expresin de Piattelli-Palmarini (1 9 9 4 ).
Anlisis de la racionalidad: N o es tan fcil m anejar este concepto. Es un concepto que
ha sido analizado en muchos cam pos, pero ha sido ms desarrollado por economistas
com o una teora norm ativa de la eleccin. Por qu desarrollaron los economistas tal in
ters en este concepto? La base del anlisis econm ico es un concepto sobre la natura
leza humana y la racionalidad englobados en el concepto de
Las

homo economicus

homo economicus.

caractersticas y el com portam iento de este

se incorporan a los pos
tulados de la eleccin del consum idor e incluyen la no saciedad
se prefiere ms
a menos) y la transitividad (consistencia global en la eleccin). Por ejemplo, Arrow (1 9 8 7 )

(siempre

escribe: M erece la pena destacar que la aplicacin cotidiana del trmino racionalidad
no corresponde a la definicin del economista entre transitividad y totalidad, es decir,
la m axim izacin de algo. Lo que se entiende comnmente es, por el con trario, la total
explotacin de la informacin, un razonamiento riguroso, etctera.
Tal vez la mejor form a de verlo para una economista es com o la m axim izacin que da
lugar a una solucin nica.
Incluso as, no es fcil. Quin est m axim izando qu? Para empezar, hay un conflicto
entre la racionalidad colectiva y la racionalidad individual (la tragedia de los comunes
vista por Keynes en su parbola del estadio donde la estrategia ptima de un individuo
es ponerse de pie pero la estrategia ptima del colectivo es que todo el mundo perm a
nezca sentado). O tro problema aparece en el teorem a de la imposibilidad del votante de
Arrow. Analiza tambin el siguiente problema del votante: la gente vota, pero la proba
bilidad ajustada por las ganancias de votar puede ser inferior al esfuerzo necesario para
ir al colegio electoral. Vase Luce & Raiffa (1 9 5 7 ) para un anlisis de estas paradojas.
Observe que la literatura sobre la eleccin racional en condiciones de incertidumbre es
muy ampla, abarcando distintos cam pos, desde la teora de juegos evolucionara hasta
las ciencias polticas. Pero, com o lo expres sucintamente John H arsanyi,
sta es una afirmacin heroica: se afirma que las ciencias econmicas han
abandonado sus pretensiones cientficas y han aceptado que no describen
acta la
gente, sino cm o
actuar. Significa que ha entrado en el mbito de otra cosa: la
filosofa (aunque no exactam ente la tica). Por tanto, un individuo puede aceptarla to
talmente y debera intentar actuar com o el hombre neoclsico. Si puede.

es normativa,

y as debe ser.

debiera

cmo

ltim o/prxim o com o solucin a algunos problemas de racionalidad: Los tericos evolucionarios distinguen entre causa ltima y causa prxim a.

232

UNA

V I S I T A A LA L I B R E R A

Causa prxima: como porque tengo hambre.

Causa ltima: si no tuviera un incentivo para comer, habra abandonado graciosamen
te el grupo gentico.
Ahora bien, si uno hace referencia a las causas ltimas, muchos de los comportamien
tos que parecen irracionales localmente (como el problema del votante anterior) pueden
interpretarse como racionales. Explica el altruismo: por qu incurrira en un riesgo por
ayudar a un extrao e impedir que se ahogue? Visiblemente, este mpetu por ayudar nos
pone donde estamos en la actualidad.
Vase Dawkins (1989, 1976) y Pinker (2002) para ms ideas sobre esta diferencia.
Racionalidad y dentismo: Tras la sugerencia de mi corresponsal Peter McBurney descubr
la novela We de Yevgeny Zamyatin, como una stira de la Rusia leninista, escrita en la
dcada de 1920 y que se desarrolla en un futuro distante, en una poca en la que han
triunfado las ideas racionalistas y tayloristas, aparentemente, eliminando toda incertidumbre e irracionalidad de la vida.
Racionalidad limitada: Simn (1956), Simn (1957), Simn (1987a), y Simn (1987b).
Nacimiento de la neurobiologa de la racionalidad: Berridge (2003) introduce una di
mensin neurobiolgica a la racionalidad utilizando dos de las cuatro Utilidades de Da
niel Kahneman (las utilidades experimentadas, recordadas, previstas y de decisin)
definiendo la irracionalidad si la utilidad de la decisin supera a la prevista. Hay una di
mensin neuronal a esa irracionalidad: la actividad de la dopamina en el cerebro mesolmbico.
Recopilacin de artculos sobre heurstica y sesgos en cuatro volmenes: Kahneman, Slovic & Tversky (1982), Kahneman & Tversky (2000), Gilovich, Griffin & Kahneman
(2002), y Kahneman, Diener & Schwarz (1999).
Dos sistemas de razonamiento: Vase Slomn (1996) y Sloman (2002). Vase el resumen
en Kahneman & Frederick (2002). Para la heurstica afectada, vase Zajonc (1980), y
Zajonc (1984).
Psicologa/socio-biologa evolucionara: El ms legible es Burnham & Phelan (2000).
Vase Kreps & Davies (1993) para un marco general de la ecologa como optimizacin.
Vase tambin Wilson (E.O., 2000), Winston (2002), los dibujos de Evans & Zarate
(1999), Pinker (1997), y Burnham (1997).
Modularidad: Para el trabajo seminal, vase Fodor (1983) en filosofa y ciencias cognitivas, Cosmides y Tooby (1992) en psicologa evolucionara.
La tarea de seleccin de Wason (sobre la que se escribe en todo libro "sobre psicologa
evolucionara) es la siguiente. Considere las dos siguientes pruebas:
Problema 1. Suponga que tengo una baraja de cartas en la que cada carta tiene una le
tra escrita en un lado y un nmero escrito en el otro. Suponga, adems, que afirmo que
se cumplen las siguientes reglas: si una carta tiene una vocal en un lado, tendr un n

U N A V I S I T A A LA L I B R E R A

233

mero par en el otro. Imagine que ahora le enseo cuatro cartas de la baraja: E 6 K 9. A
qu carta o cartas debera dar la vuelta para comprobar si la regla es verdadera o falsa?
Problema 2. Trabaja como camarero en una ciudad donde la edad legal para beber al
cohol es de veintin aos y es responsable por el incumplimiento de esta ley. Se encuen
tra en la siguiente situacin: tendr que preguntar al cliente, o bien que le demuestre su
edad, o bien que le ensee qu est bebiendo. A cul de los siguientes cuatro clientes
debe preguntar?
1- Bebe cerveza; 2- Ms de 21; 3- Bebe Coca-Cola; 4- Menos de 21.
Aunque los dos problemas son idnticos (es evidente que slo tiene que comprobar el pri
mero y el ltimo de los cuatro casos) la mayora de la poblacin se equivoca en el pri
mero y da la respuesta correcta en el segundo. Los psiclogos evolucionarlos creen que
los defectos para resolver el primer problema y la facilidad para resolver el segundo cons
tituyen una evidencia de un mdulo de deteccin del tramposo; slo hay que pensar que
nos hemos adaptado para obligar al cumplimiento de las tareas cooperativas y somos muy
rpidos identificando a los gorrones.
Criterios de modularidad: He tomado prestado de la presentacin de la lingista Elisabeth Bates (Bates, 1994) los nueve criterios de modularidad de Fodor (irnicamente, Ba
tes es una escptica en este tema). Los criterios de procesamiento de la informacin son:
encapsulacin (no podemos interferir en el funcionamiento de un mdulo), inconciencia,
velocidad (ah est el sentido del mdulo), resultados superficiales (no tenemos ni idea de
los pasos intermedios), y disparo obligatorio (un mdulo genera un resultado predeter
minado a partir de factores predeterminados). Los criterios biolgicos que los diferencian
de las costumbres aprendidas son: universales ontognicos (se desarrollan en una secuencia
caracterstica), localizacin (utilizan sistemas neuronales exclusivos) y universales pato
lgicos (los mdulos tienen patologas caractersticas en las poblaciones). Finalmente, la
propiedad ms importante de la modularidad es su especificidad al dominio.
Libros sobre el cerebro fsico: Para la jerarqua reptil/lmbico/neocrtico, vanse las
descripciones informales en Ratey (2001), Ramachandran & Blakeslee (1998), Crter
(1999), Crter (2002), Conlan (1999), Lewis, Amini, & Lannon (2000) y Goleman
(1995).
Cerebro emocional: Damasio (1994) y Ledoux (1998). Bechara Damasio, Damasion y
Tranel (1994) muestran la degradacin del comportamiento de evitacin de riesgos en
pacientes con problemas en el crtex frontal ventromedial, una parte del cerebro que nos
vincula a nuestras emociones. Parece que las emociones desempean un papel esencial
en ambos sentidos. Para el nuevo campo de la neoeconoma, vanse los anlisis en
Glimcher (2002), Camerer, Loevenstein y Prelec (2003).
Sensibilidad a las prdidas: Observe que las prdidas son ms importantes que las ga
nancias, pero se pierde rpidamente la sensibilidad a las mismas (una prdida de 10.000
dlares es mejor que diez prdidas de 1.000 dlares). Las ganancias tienen menos im
portancia que las prdidas, y an menos las grandes ganancias (diez ganancias de 1.000
dlares son mejores que una de 10.000).

234

UNA VISITA

A LA L I B R E R I A

Cinta hednica: Mi difunto amigo Jimmy Powers sola tomarse la molestia de cambiar
su agenda para mostrarme a banqueros muy adinerados comportndose miserable
mente tras tener un mal da. Hasta qu punto les vale toda esta riqueza si se ajustan a
ella hasta el punto de que un nico mal da puede eliminar el efecto de todos estos xi
tos anteriores? Si el disfrute no se acumula bien, se deduce que los humanos deberan apli
car un conjunto de estrategias distinto. Esta puesta a cero demuestra la relacin con
la teora prospectiva.
Debate: Gigerenzer (1996), Kahneman 8c Tversky (1996) y Stanovitch &c West (2000).
Se supone que los tericos evolucionarios tienen una visin panglosiana: la evolucin lo
resuelve todo. Sorprendentemente, el debate es agrio, no debido a las grandes divergen
cias de opiniones, sino a las pequeas. La heurstica que nos hace listos, es el ttulo
de una recopilacin de artculos de Gigerenzer y sus homlogos (Gigerenzer, 2000). Vase
tambin Gigerenzer, Czerlinski & Martignon (2002).
Ejemplo mdico: Bennett (1998). Tambin se analiza en Gigerenzer, Czerlinski & Mar
tignon (2002). Las heursticas y sesgos lo clasifican como la falacia de la tasa base. Los
tericos evolucionarios se dividen entre el dominio general (probabilidad no condicio
nada) frente al dominio especfico (condicional).
Finanzas conductistas: Vase Schleifer (2000) y Shefrin (2000) para una revisin. Va
se tambin Thaler (1994b) y el primer Thaler (1994a).
Adaptaciones especficas al dominio: Nuestros pulmones son una adaptacin especfica
al dominio diseados para obtener oxgeno del aire y depositarlo en nuestra sangre; no
estn diseados para hacer circular la sangre. Para los psiclogos evolucionarios se pue
de decir lo mismo de las adaptaciones psicolgicas.
Proceso opaco: Para los psiclogos en la tradicin de la heurstica y los sesgos, el Siste
ma 1 es opaco, es decir, no se es consciente de l. Esto se parece a la encapsulacin e inconciencia de los mdulos analizados anteriormente.
Flujo: Vase Csikszentmihalyi (1993) y Csikszentmihalyi (1998). Doy las dos referencias
para estar en el lado seguro, pero no estoy seguro de que haya diferencias entre ambos
libros. El autor parece volver a escribir la misma idea general de distintas formas.
Subestimacin de los posibles resultados: Hilton (2003).

PARTE

La neurobiologa del contacto visual: Ramachandran &c Blakeslee (1998) sobre los cen
tros visuales que se proyectan en la amgdala: ... los cientficos que registran las respuestas
celulares en la amgdala han concluido que, adems de responder a las expresiones faciales
y a las emociones, las clulas parecen responder a la direccin de la mirada. Por ejemplo,
se puede disparar una clula si una persona mira directamente a los ojos, mientras que la
clula vecina slo se disparar si se evita la mirada de esa persona en un centmetro. Y
otras clulas se dispararn cuando la mirada est muy a la izquierda o muy a la derecha.

UNA VISITA

A LA L I B R E R A

235

Este fenmeno no resulta sorprendente dado el importante papel que la direccin de la

mirada desempea en las comunicaciones sociales de los primates: la mirada evasiva de
culpa, vergenza o bochorno; la intensa mirada directa del am ante, o la mirada ame
nazante de un enemigo.

CAPTULO 12
Palomas en una caja: Skinner (1 9 4 8 ).
Ilusin de conocimiento: Barber & Odean (2 0 0 1 ) presenta un anlisis de la literatura so
bre la tendencia a hacer inferencias ms fuertes de las que permiten los datos, lo que de
nominan ilusin de conocim iento.

CAPTULO 13
Escpticos rabes: Al-Ghazali (1 9 8 9 ).
El libro de R ozan: Rozan (1 9 9 9 ).
Cuentas mentales: Thaler (1 9 8 0 ) y Kahneman, Knetch & Thaler (1 9 9 1 ).
Teora de la cartera (por desgracia): M arkow itz (1 9 5 9 ).
El paradigm a convencional de la probabilidad: La mayora de los anlisis convenciona
les sobre el pensamiento probabilista, especialmente en la literatura filosfica, presentan
variantes menores del mismo paradigma con la sucesin de las siguientes contribucio
nes histricas: Chevalier de M ere, Pascal, C ardano, De M oivre, Gauss, Bernouilli, Laplace, Bayes, von Mises, Carnap, Kolmogorov, Borel, De Finetti, Ramsey, etctera. Sin
em bargo, hacen referencia a los problemas del clculo de la probabilidad, lleno tal vez

acadmicos.

de problemas tcnicos, pero arduos y, para ser despectivos,

N o son relevantes
en este libro porque, a pesar de mi especialidad, no parecen ap ortar la ms mnima uti
lidad para las cuestiones prcticas. Para una revisin, referir al lector a Gillies (2 0 0 0 ),
Von Plato (1 9 9 4 ), Hacking (1 9 9 0 ), o el ms popular y muy legible
(Bernstein, 1 9 9 6 ), que recurre en gran medida a Florence Nightingale David (David,
1 9 6 2 ). Recom iendo la obra de Bernstein,
una presentacin legible de
la historia del pensamiento probabilista de la ingeniera en las ciencias puras aplicadas
con su mensaje sobre la mensurabilidad del riesgo en las ciencias sociales.

Contra los Dioses

Contra los Dioses,

Repetir la cuestin: para los filsofos que operan en la probabilidad per se, el proble
ma parece ser un problema de clculo. En este libro, el problema de la probabilidad es,
en gran medida, una cuestin de conocim iento, y no de clculo. Considero que estos
clculos no son ms que una nota a pie de pgina en esta m ateria. El autntico proble
ma es: de dnde sacam os la probabilidad?
cam biam os nuestras creencias? He
estado trabajando en el problema de jugar con el dado equivocado: es mucho ms im
portante averiguar con qu dado estamos jugando que desarrollar un clculo sofisticado

Cmo

23 6

U N A V I S I T A A LA L I B R E R A

sobre los resultados y correr el riesgo de estar jugando con, por ejemplo, un dado que
slo tiene seises. En economa, por ejemplo, tenemos modelos muy grandes para el
clculo de riesgos que parten de supuestos muy frgiles (de hecho, no es que sean frgi
les, es que son directamente errneos). Nos confunden con las matemticas, pero todo
lo dems est mal. El partir de los supuestos correctos puede ser mucho ms importan
te que el disponer de un modelo sofisticado.
Un problema interesante es la cuestin relativa a los valores con riesgos donde la gen
te cree que tiene una forma de comprender el riesgo utilizando complejas matemticas
y haciendo predicciones sobre los sucesos raros, creyendo que son capaces de observar
las distribuciones de probabilidad a partir de los datos pasados. El aspecto conductista
ms interesante es que los que lo defienden no parecen haber contrastado su anterior his
toria de predicciones, otro problema del tipo Meehl.
Pensadores y filsofos de la probabilidad: Tal vez el libro ms intuitivo que jams se haya
escrito sobre el tema sea el gran Tratado de probabilidad de John Maynard Keynes (Keynes, 1989, 1920) que, sorprendentemente, no ha perdido actualidad: de alguna mane
ra, todo lo que parece que descubrimos parece que ya estaba all (aunque, caracterstica
de Keynes, de forma enrevesada). En la lista habitual de los pensadores de la probabili
dad, Shackle, quien refino la probabilidad subjetiva, suele estar inmerecidamente ausente
(Shackle, 1973). La mayora de los autores tambin suele omitir las relevantes contri
buciones de Isaac Levi sobre la probabilidad subjetiva y sus relaciones con las creencias,
(Levi, 1970), que deberan ser una lectura obligada en ese campo (es impenetrable, pero
merece la pena hacer el ejercicio). Es una pena, porque Isaac Levi es un pensador sobre
la probabilidad (en contraposicin a un calculador de probabilidades). El epistemlogo
sobre la probabilidad Henry Kyburg (Kyburg, 1983) tambin est ausente (es una lec
tura demasiado difcil).
Una observacin sobre los filsofos comparados a los cientficos es que parecen traba
jar de forma muy heterognea y compartimentada: la probabilidad se trata en la filoso
fa en distintas ramas: la lgica, la epistemologa, la eleccin racional, la filosofa de las
matemticas, la filosofa de la ciencia. Es sorprendente ver a Nicholas Resher dando un
intuitivo discurso presidencial en la American Philosophical Association sobre el tema
de la suerte (que posteriormente se public en un libro denominado Suerte, vase Rescher, 1995) sin discutir gran parte de los problemas en la literatura cognitiva y filosfi
ca sobre la probabilidad.
Problemas con mi mensaje: Observe que muchos lectores de las profesiones tcnicas, por
ejemplo, la ingeniera, mostraron cierta dificultad en ver la relacin entre probabilidad
y creencia y la importancia del escepticismo en la gestin de riesgos.

CAPTULO 14

Estoicismo: Anlisis moderno en Becker (1998) y Banateanu (2001).

REFERENCIAS
-*f ~

Albouy, Franois-Xavier, 2002, Le temps des catastrophes. Paris: Descartes & Cie.
Al-Ghazali, 1989, Mikhtarat Min Ahthar Al-Ghazali, in Saliba, Jamil, Tarikh
Al Falsafa Al Arabiah. Beirut: Al Sharikah Al Ahlamiah Lilkitab.
Ambarish, R ., and Siegel, L., 1996, Time is the essence. RISK, 9, 8, 41-2.
Arnheim, Rudolf, 1971, Entropy and Art: An Essay on Disorder and Order. Ber
keley: University of California Press.
Arrow, Kenneth, 1987, Economic Theory and the Postulate of Rationality, in
Eatwell, J., Milgate, M . & Newman, P. (eds.), 1987. The N ew Palgrave: A
Dictionary o f Econom ics , vol. 2, 69-74, London: Macmillan.
Arthur, Brian W., 1994, Increasing Returns and Path D ependence in the E co
nomy. Ann Arbor: University of Michigan Press.
Banateanu, Anne, 20 0 2 , La thorie stocienne de lamiti: essai de reconstruc
tion, Fribourg: Editions Universitaires de Fribourg/Paris: Editions du Cerf.
Barabsi, Albert-Lszlo, 2002, Linked: The N ew Science o f Networks. Boston:
Perseus Publishing.
Barber, B. M. & Odean, T., 2001, The internet and the investor. Journal o f E co
nom ic Perspectives, Winter, Vol. 15, No. 1, pp. 41-54.
Barron, G. & Erev, I., 2 0 03, Small feedback-based decisions and their limited
correspondence to description-based decisions. Jou rn al o f Behavioral D eci
sion M aking, 16, 2 1 5-233.
Bates, Elisabeth, 1994, Modularity, Domain Specificity, and the Development
of Language, in D.C. Gajdusek, G.M . McKhann & C.L. Bolis (eds.), E vo
lution and N eurology o f Language. Discussions in Neuroscience, 10(1-2),
136-149.
Bechara, A., Damasio, A. R ., Damasio, H. & Anderson, S. W., 1994, Insensiti
vity to future consequences following damage to human prefrontal cortex.
Cognition, 50:1-3, pp. 7-15.
Becker, Lawrence C., 1998, A New Stoicism. Princeton: Princeton University Press.
Bennett, Deborah J., 1998, Randomness. Cambridge: Harvard, University Press.
Bernstein, Peter L., 1996, Against the Gods: The Rem arkable Story o f Risk. New
York: Wiley.
Berridge, Kent C., 2 0 0 3 , Irrational Pursuits: Hyper-Incentives from a Visceral
Brain, in Brocas & Carillo.

238

REFERENCIAS

Bouvier, Alban (ed.), 1999, Pareto aujourdhui. Paris: Presses Universitaires de

France.
Brent, Joseph, 1993, Charles Sanders Peirce: A Life. Bloomington: Indiana Uni
versity Press.
Brocas, I. & Carillo J. (eds.), 2003, The Psychology o f Econom ic Decisions: Vol
1: Rationality and Well-Being. Oxford: Oxford University Press.
Brock, W. A. & De Lima, P. J. F., 1995, Nonlinear time series, complexity the
ory, and finance. University of Wisconsin Madison - Working Papers 9523.
Brock, W. A., Hsieh, D. A. &c LeBaron, B., 1991, N onlinear Dynamics, Chaos,
and Instability: Statistical Theory and Econom ic Evidence, Cambridge: M IT
Press.
Brockman, John, 1995, The Third Culture: Beyond the Scientific Revolution.
New York: Simon 8c Schuster.
Buchanan, M ark, 2 0 0 2 , Ubiquity: Why Catastrophes H appen. New York:
Three Rivers Press.
Buehler, R., Griffin, D. & Ross, M ., 2002, Inside the Planning Fallacy: The Cau
ses and Consequences of Optimistic Time Predictions, in Gilovich, Griffin
& Kahneman.
Burnham, Terence C., 1997, Essays on Genetic Evolution and Econom ics. New
York: Dissertation.com.
Burnham, T. & Phelan, J., 2 0 0 0 , Mean Genes. Boston: Perseus Publishing.
Burnham, Terence C., 2 0 0 3 , Caveman economics. Harvard Business School.
Camerer, C., Loewenstein, G. & Prelec, D., 2003, Neuroeconomics: How neu
roscience can inform economics. Caltech Working Paper.
Campbell, Jeremy, 1982, Gram matical Man: Inform ation, Entropy, Language
and Life. New York: Simon & Schuster.
Carter, Rita, 1999, M apping the Mind. Berkeley: University of California Press.
Carter, Rita, 2 0 0 2 , Exploring Consciousness. Berkeley-University of California
Press.
Chancellor, Edward, 1999, Devil Take the Hindmost. A History o f Financial Spe
culation. New York: Farrar Straus & Giroux.
Conlan, Roberta (ed.), 1999, States o f Mind: N ew Discoveries About H ow
Our Brains M ake Us W ho We Are. New York. Wiley.
Cootner, Paul H., 1964, The Random Character o f Stock M arket Prices. Cam
bridge: M IT Press.
Cosmides, L. and Tooby, J ., 1992, Cognitive adaptations for social exchange. In
Barkow et al. (eds.), The A dapted Mind. Oxford: OUP.
Cover, T. M . & Thomas, J. A., 1991, Elements o f Inform ation Theory. New
York: Wiley.
Csikszentmihalyi, Mihaly, 1993, Flow: The Psychology o f O ptimal Experience.
New York: Perennial Press.
Csikszentmihalyi, Mihaly, 1998, Finding Flow: The Psychology o f Engagement
With Everyday Life. New York: Basic Books.

REFERENCIAS

239

Damasio, Antonio, 1994, D escartes Error: Em otion, Reason, and the Human
Brain. New York: Avon Books.
Damasio, Antonio, 2 0 0 0 , The Feeling o f What H appens: Body and E.motion in
the M aking o f Consciousness. New York: Harvest Books.
Damasio, Antonio, 20 0 3 , L ookin g fo r Spinoza: Joy, Sorrow and the Feeling
Brain. New York: Harcourt.
David, Florence Nightingale, 1962, Games, Gods, and Gambling: A History o f
Probability and Statistical Ideas. Oxford: Oxford University Press.
Dawes, R. M ., Faust, D. &c Meehl, P.E., 1989, Clinical versus actuarial judgment.
Science, 2 4 3 , 1668-1674.
Dawkins, Richard, 1989 (1976), The Selfish Gene. 2nd ed., Oxford: Oxford Uni
versity Press.
De Vany, Arthur, 2 0 0 3 , H ollyw ood Econom ics: Chaos in the Movie Industry.
London: Routledge.
Debreu, Gerard, 1959, Theorie de la valeur, Dunod, tr. Theory o f Value. New
York: Wiley.
Dennett, Daniel C., 1995, D arwins Dangerous Idea: Evolution and the M ea
nings o f Life. New York: Simon &c Schuster.
Deutsch, David, 1997, The Fabric o f Reality. New York: Penguin USA. DeWitt
B. S. & Graham N. (eds.), 1973, The M any-Worlds Interpretation o f Quan
tum Mechanics. Princeton: Princeton University Press.
Dugatkin, Lee Alan, 20 0 1, The Imitation Factor: Evolution Beyond the Gene.
New York: Simon & Schuster.
Easterly, William, 2001, The Elusive Quest For Growth: Economists Adventures
and Misadventures in the Tropics. Cambridge: M IT Press.
Edmonds, D., and Eidinow, J., 2 0 0 1 , Wittgensteins P oker: The Story o f a TenMinute Argument Between Two Great Philosophers. New York: Ecco.
Einstein, A., 1956 (1926), Investigations on the Theory o f the Brownian M o
vement. New York: Dover.
Ekman, Paul, 1992, Telling Lies: Clues to Deceit in the Marketplace, Politics and
Marriage. New York: W. W. Norton.
Elster, Jon, 1998, Alchemies o f the Mind: Rationality and the Emotions. Cam
bridge: Cambridge University Press.
Evans, D. &c Zarate, O., 1999, Introducing Evolutionary Psychology. London:
Totem Books.
Evans, Dylan, 2 0 0 2 , Em otions: The Science o f Sentiment. Oxford: Oxford Uni
versity Press.
Eysenck, M.W. & Keane, M .T., 2 0 0 0 , Cognitive Psychology, 4 th Edition.
Finucane, M. L., Alhakami, A., Slovic, P. & Johnson, S. M ., 2000, The affect heu
ristic in judgments of risks and benefits. Jou rn al o f Behavioral Decision M a
king, 13, 1-17.
Fischhoff, Baruch, 1982, For Those Condemned to Study the Past: Heuristics
and Biases in Hindsight, in Kahneman, Slovic & Tversky.

240

REFERENCIAS

Fodor, Jerry A., 1983. The Modularity o f Mind: An Essay on Faculty Psycho
logy. Bradford Books, M IT Press, Cambridge, Massachusetts.
Frank, R. H. & Cook, P. J ., 1995, The Winner-Take-All Society: Why the Few
at the Top Get So Much M ore Than the Rest o f Us. New York: Free Press.
Frank, Robert H ., 1985, Choosing the Right Pond: Human Behavior and the
Quest fo r Status. Oxford: Oxford University Press.
Frank, Robert H ., 1999, Luxury Fever: Why M oney Fails to Satisfy in an Era
o f Excess. Princeton: Princeton University Press.
Frederick, S. 8c Loewenstein, G., 1999, Hedonic Adaptation, in Kahneman,
Diener & Schwartz.
Freedman, D. A. 8c Stark, P. B. 2 0 0 3 , W hat is the chance of an earthquake? De
partment o f Statistics, University of California, Berkeley, CA 94720-3860.
Technical Report 61 1 . September 2001; Revised January 2003.
Fukuyama, Francis, 1992, The End o f Flistory and the Last Man. New York:
Free Press.
Galbraith, John Kenneth, 1997, The Great Crash 1929. New York: Mariner Bo
oks.
Gehring, W. J. 8c Willoughby, A. R ., 2 0 0 2 , The medial frontal cortex and the
rapid processing of monetary gains and losses. Science, 295, March.
Georgescu-Roegen, Nicholas, 1971, The Entropy Law and the E conom ic Pro
cess. Cambridge: Harvard University Press.
Gigerenzer Gerd, 1989, The Em pire o f Chance: Flow Probability Changed
Science and Everyday Life. Cambridge: Cambridge University Press.
Gigerenzer, Gerd, 1996, On narrow norms and vague heuristics: A reply to Kah
neman and Tversky. Psychological Review, 103, 592-596.
Gigerenzer Gerd; 2 0 0 3 , Calculated Risks: Flow To Know When Numbers D e
ceive You. New York: Simon 8c Schuster.
Gigerenzer G., Todd, P. M . 8c ABC Research Group, 2000, Simple Heuristics
That M ake Us Smart. Oxford: Oxford University Press.
Gigerenzer, G., Czerlinski, J. 8c Martignon, L., 2 0 0 2 , How Good are Fast and
Frugal Heuristics?, in Gilovich, Griffin 8c Kahneman.
Gilbert, D., Pinel, E., Wilson, T. D., Blumberg, S. 8c Weatley, T., 2 0 0 2 , Dura
bility Bias in Affective Forecasting, in Gilovich, Griffin 8c Kahneman.
Gillies, Donald, 2 0 0 0 , Philosophical Theories o f Probability. London: Routledge.
Gilovich, T., Vallone, R. P. & Tversky, A., 1985, The hot hand in basketball: On
the misperception of random sequences. Cognitive Psychology, 17, 295-314.
Gilovich, T., Griffin, D. 8c Kahneman, D. (eds.), 2002, Heuristics and Biases: The
Psychology o f Intuitive Judgment. Cambridge: Cambridge University Press.
Gladwell, Malcolm, 1996, The Tipping Point: Why is the city suddenly so much
safer - could it be that crime really is an epidemic? The N ew Yorker, June 3.
Gladwell, Malcolm, 2 0 0 0 , The Tipping Point: H ow Little Things Can M ake a
Big D ifference. New York: Little Brown.

REFERENCIAS

241

Gladwell, Malcolm 2 0 0 2 , Blowing up: How Nassirn Taleb turned the inevita
bility of disaster into an investment strategy. The N ew Yorker, April 22 & 29.
Glimcher, Paul, 2002, Decisions, Uncertainty, and the Brain: The Science o f Neu
roeconom ics. Cambridge: M IT Press.
Goleman, Daniel, 1995, Em otional Intelligence: Why It Could Matter M ore
Than IQ. New York: Bantam Books.
Goleman, Daniel, 2003, Destructive Emotions, H ow Can We Overcome Them?:
A Scientific D ialogue With the D alai Lam a. New York: Bantam.
Goodman, Nelson, 1954, Facts, Fiction and Forecast. Cambridge: Harvard
University Press.
Hacking, Ian, 1990, The Taming o f Chance. Cambridge: Cambridge University
Press.
Hacohen, Malachi Haim, 2 0 0 1 , Karl Popper, The Formative Years, 1902-1945:
Politics and Philosophy in Interwar Vienna. Cambridge: Cambridge Univer
sity Press.
Hayek, F. A., 1945, The use of knowledge in society. American E conom ic R e
view, 35(4), 519-530.
Hayek, F. A., 1994, The R oad to Serfdom. Chicago: University of Chicago
Press.
Hilton, Denis, 2003, Psychology and the Financial Markets: Applications to Un
derstanding and Remedying Irrational Decision-making, in Brocas and Carillo.
Hirshleifer, J. & Riley, J. G., 1992, The Analytics o f Uncertainty and Inform a
tion. Cambridge: Cambridge University Press.
Horrobin, David, 20 0 2 , Madness o f Adam and Eve: H ow Schizophrenia Sha
p ed Humanity. New York: Transworld Publishers Limited.
Hsee, C. K. &c Rottenstreich Y.R., 2 0 0 4 , Music, pandas and muggers: On the
affective psychology of value. Forthcoming, Journal o f Experimental Psycho

logy.
Hsieh, David A., 1991, Chaos and nonlinear dynamics: Application to financial
markets. The Journal o f Finance, 46(5), 1839-1877.
Huang, C-F. & Litzenberger, R. H., 1988, Foundations for Financial Economics.
New York/Amsterdam/London: North-Holland.
Hume, David, 1999 (1748), An Enquiry Concerning Human Understanding.
Oxford: Oxford University Press.
Ingersoll, Jonathan E., Jr., 1987, The Theory o f Financial Decision Making. New
Jersey: Rowman & Littlefield Publishing.
Jaynes, E. T., 2 0 0 3 , Probability Theory: The Logic o f Science. Cambridge:
Cambridge University Press.
Kahneman D. & Tversky, A., 1972, Subjective probability: A judgment of re
presentativeness. Cognitive Psychology, 3, 430-454.
Kahneman D. &c Tversky, A., 1973, On the psychology of prediction. Psycho
logical Review ; 80: 237-51.

242

REFERENCIAS

Kahneman, D. & Tversky, A., 1979, Prospect theory: An analysis of decision un

der risk. Econom etrica, 47, 263-291.
Kahneman, D., Slovic, P. & Tversky, A. (eds.), 1982, Judgm ent under Uncer
tainty: Heuristics and Biases. Cambridge: Cambridge University Press.
Kahneman, D. & Tversky, A., 1982b, On the study of statistical intuitions. Cog
nition , 11: 123-141.
Kahneman, D. &c Tversky, A., 1996, On the reality of cognitive illusions.
Psychological Review, 103, 582-591.
Kahneman D. & Tversky, A. (eds.), 2000, Choices, Values, and Frames. Cam
bridge: Cambridge University Press.
Kahneman, D. & Frederick, S., 2 0 0 2 , Representativeness Revisited: Attribute
Substitution in Intuitive Judgment, in Gilovich, Griffin & Kahneman.
Kahneman, D. & Lovallo, D., 1993, Timid choices and bold forecasts: A cog
nitive perspective on risk-taking. Management Science, 39, 17-31.
Kahneman, D., Diener, E. & Schwarz, N. (eds), 1999, Well-being: The Foun
dations o f H edonic Psychology. New York. Russell Sage Foundation.
Kahneman, D., Knetsch, J. L. & Thaler, R. H., 1986, Rational choice and the
framing of decisions. Journal o f Business, Vol. 59 (4), pp. 251-78.
Kahneman, D ., Knetsch, J. L. &c Thaler, R. H., 1991, Anomalies: The En
dowment Effect, Loss Aversion, and Status Quo Bias. In Kahneman and
Tversky (2000).
Kahneman, D., 2003, Why People Take Risks, in Gestire la vulnerabilit e l in
certezza: un incontro internazionale fra studiosi e capi di impresa. Rome: Ita
lian Institute of Risk Studies.
Keynes, John Maynard, 1989 (1920), Treatise on Probability. London: M ac
millan.
Keynes, John Maynard, 1937, The general theory. In Quarterly Journal o f E co
nomics, Vol. LI, 2 09-233.
Kindleberger, Charles P., 2 0 0 1 , Manias, Panics, and Crashes. New York: Wiley.
Knight, Frank, 1921 (1965), Risk, Uncertainty and Profit. Harper Torchbook
Edition, New York: Harper and Row.
Kreps, J. & Davies, N. B., 1993, An Introduction to Behavioral Ecology, 3rd edi
tion. Oxford: Blackwell Scientific Publications.
Kreps, David M ., 1988, Notes on the Theory o f Choice. Boulder: Westview Press.
Kripke, Saul A., 1980, Naming and Necessity. Cambridge: Harvard University Press.
Kurz, Mordecai, 1997, Endogenous uncertainty: A unified view of market vo
latility, Working Paper. Stanford: Stanford University.
Kyburg, Henry E., Jr., 1983, Epistem ology and Inference. Minneapolis: Uni
versity of Minnesota Press.
Ledoux, Joseph, 1998, The Em otional Brain: The Mysterious Underpinnings o f
Em otional Life. New York: Simon & Schuster.
Ledoux, Joseph, 2 0 0 2 , Synaptic Self: H ow Our Brains B ecom e Who We Are.
New York: Viking.

REFERENCIAS

243

Levi, Isaac, 1970, Gambling with Truth. Boston: M IT Press.

Lewis, T., Amini, F. & Lannon, R., 2000, A General Theory o f Love. New York:
Vintage Books.
Lichtenstein, S., Fischhoff, B. & Phillips, L., 1977, Calibration of Probabilities:
The State of the Art. In Kahneman, Slovic &c Tversky (1982).
Loewenstein, G. F, Weber, E. U., FIsee, C. K. & Welch, E. S., 2 0 0 1 , Risk as fe
elings. Psychological Bulletin, 127, 267-286.
Lowenstein, Roger, 2000, When Genius Failed. The Rise and Fall o f Long-Term
Capital Management. New York: Random House.
Lucas, Robert E., 1978, Asset prices in an exchange economy. Econometrica, 46,
1429-1445.
Luce, R. D. & Raiffa, H., 1957, Games and D ecisions: Introduction and Criti
cal Survey. New York: Dover Publications.
M achina, M . J. & M . Rothschild, 1987, Risk. In Eatwell, J., Milgate, M. &
Newman P. (eds.), 1987, The New Palgrave: A Dictionary o f Economics. Lon
don: Macmillan.
MacKay, Charles, 2 0 0 2 , Extraordinary Popular Delusions and the Madness o f
Crowds. New York: M etro Books.
Magee, Bryan, 1997, Confessions o f a Philosopher. London: Weidenfeld & N i
cholson.
Mandelbrot, Benoit B., 1997, Fractals and Scaling in Finance. New York: Sprin
ger-Verlag.
Markowitz, Harry, 1959, Portfolio Selection: Efficient Diversification o f In

vestments, 2 nd ed. New York: Wiley.

Meehl, Paul E., 1954, Clinical Versus Statistical Predictions: A Theoretical
Analysis And Revision o f the Literature. Minneapolis: Minnesota University
Press.
Menand, Louis, 2001, The Metaphysical Club: A Story o f Ideas in America. New
York: Farrar Straus & Giroux.
Merton, Robert C., 1992, Continuous-Time Finance, 2 nd ed. Cambridge: Blackwell.
Miller, Geoffrey F., 2 0 0 0 , The Mating Mind: H ow Sexual C hoice Shaped the
Evolution o f Human Nature. New York: Doubleday.
Mumford, David, 1999, The dawning of the age of stochasticity. www.dam.

brown.edu/People/mumford/Papers/Dawning.ps.
Myers, David G., 2 0 0 2 , Intuition: Its Powers and Perils. Yale: Yale University
Press.
Nadeau, Maurice, 1970, Histoire du surralisme. Paris: Seuil.
Niederhoffer, Victor, 1997, The Education o f a Speculator. New York: Wiley.
Nozick, Robert, 1993, The Nature o f Rationality. Princeton: Princeton Univer
sity Press.
Peirce, Charles S., 1998 (1923), Chance, L ove and Logic: Philosophical Essays.
Lincoln: University of Nebraska Press.

244

REFERENCIAS

Peterson, Ivars, 1998, The Jungles o f Random ness: A M athem atical Safari.
New York: Wiley.
Piattelli-Palmarini, Massimo, 1994, Inevitable Illusions: H ow M istakes o f R e
ason Rule Our Minds. New York: Wiley.
Pinker, Steven, 1997, H ow the Mind Works. New York: W.W. Norton.
Pinker, Steven, 2 0 0 2 , The Blank Slate: The M odern Denial o f Human Nature.
New York: Viking.
Plotkin, Henry, 1998, Evolution in Mind: An Introduction to Evolutionary
Psychology. Cambridge: Harvard University Press.
Popper, Karl R ., 1971, Open Society and Its Enemies, 5th Edition. Princeton:
Princeton University Press.
Popper, Karl R ., 1994, The Myth o f the Fram ework. London: Routledge.
Popper, Karl R ., 1992, Conjectures and Refutations: The Growth o f Scientific
Knowledge, 5th Edition. London: Routledge.
Popper, Karl R ., 2 0 0 2 , The Logic o f Scientific Discovery, 15th Edition. London:
Routledge.
Popper, Karl R., 2 0 0 2 , The Poverty o f Historicism. London: Routledge.
Posner, Richard A., 2 0 0 2 , Public Intellectuals: A Study in Decline. Cambridge:
Harvard University Press.
Rabin, Mathew, 2 0 0 0 , Inference by Believers in the Law of Small Numbers.
Economics Department, University of California, Berkeley, Working Paper
E 00-282, http://repositories.cdlib.org/iber/econ/ E00-282.
Rabin, M ., Thaler, R .H ., 2001, Anomalies: Risk aversion. Journal o f Econom ic
Perspectives; 15(1), Winter, 219-232.
Ramachandran, V. S. & Blakeslee, S., 1998, Phantoms in the Brain. New York:
Morrow.
Ratey, John J., 2 0 0 1 , A Users Guide to the Brain: Perception, Attention and the
Four Theatres o f the Brain. New York: Pantheon.
Rescher, Nicholas, 1995, Luck: The Brilliant Randomness o f Everyday Life. New
York: Farrar, Strauss & Giroux.
Robbe-Grillet, Alain, 1985, Les gomm es. Paris: Editions de Minuit.
Rozan, Jean-M anuel, 1999, L e fric. Paris: Michel Lafon.
Sapolsky, Robert, M ., 1998, Why Zebras D on t Get Ulcers: An Updated Gui
de to Stress, Stress-Related Diseases, and Coping. New York: W H Freeman
&c Co.
Sapolsky, Robert, M. (and Department of Neurology and Neurological Scien
ces, Stanford University School of Medicine), 2003, Glucocorticoids and Hip
pocampal Atrophy in Neuropsychiatric Disorders. Stanford University.
Savage, Leonard J., 1972, The Foundations o f Statistics. New York: Dover Pu
blications.
Schleifer, Andrei, 2 0 0 0 , Inefficient M arkets: An Introduction to Behavioral Fi
nance. Oxford: Oxford University Press.
Searle, John, J., 2 0 0 1 , Rationality in Action. Cambridge: M IT Press.

REFERENCIAS

245

Sen, Amartya, K., 1977, Rational: A critique of the behavioral foundations of

economic theory. Philosophy and Public Affairs, 6, 317-344.
Sen, Amartya, K ., 2 0 0 3 , R ationality and Freedom . Cambridge: Belknap
Press/Harvard University Press.
Shackle, George L. S., 1973, Epistemics and Econom ics: A Critique o f E con o
mic Doctrines. Cambridge: Cambridge University Press.
Shefrin, Hersh, 2000, Beyond Fear and Greed: Understanding Behavioral Finance
and the Psychology o f Investing. New York: Oxford University Press USA.
Shiller, Robert J., 1981, Do stock prices move too much to be justified by sub
sequent changes in dividends?, American E conom ic Review, Vol. 71, 3,
421-436.
Shiller, Robert J., 1989. M arket Volatility. Cambridge: M IT Press.
Shiller, Robert J., 1990. M arket volatility and investor behavior. American E co
nomic Review , Vol. 80, 2, 58-62.
Shiller, Robert J., 2 0 0 0 , Irrational Exuberance, Princeton: Princeton University
Press.
Shizgal, Peter, 1999, On the neural computation of utility: Implications from stu
dies of brain simulation rewards. In Kahneman, Diener and Schwarz.
Simon, Herbert A., 1955, A behavioral model of rational choice. Quarterly Jou r
nal o f Econom ics, 69, 99-118.
Simon, Herbert A., 1956, Rational choice and the structure of the environment.
Psychological Review, 63, 129-138.
Simon, Herbert A., 1957, M odels o f Man. New York: Wiley.
Simon, Herbert A., 1983, Reason in Human Affairs. Stanford: Stanford Uni
versity Press.
Simon, Herbert A., 1987a, Bounded rationality. In Eatwell, J., Milgate, M . &
Newman, P. (eds.), 1987, The N ew Palgrave: A Dictionary o f Economics.
London: Macmillan.
1
Simon, Herbert A., 1987b, Behavioral economics. In Eatwell, J., Milgate, M . &
Newman, P. (eds.), 1987, The N ew Palgrave: A Dictionary o f Economics.
London: Macmillan.
Skinner, B. F., 1948, Superstition in the pigeon .Jou rn al o f Experimental Psycho
logy, 38, 168-172.
Sloman, Steven A., 1996, The empirical case for two systems of reasoning,
Psychological Bulletin, 119, 3-22.
Sloman, Steven A., 2 0 0 2 , Two Systems of Reasoning, in Gilovich, Griffin &
Kalmeman.
Slovic, Paul, 1987, Perception of risk. Science, 2 3 6 , 280-285.
Slovic, P., Finucane, M ., Peters, E. & MacGregor, D. G., 2002, The Affect Heu
ristic. In Gilovich, Griffin & Kahneman.
Slovic, P., Finucane, M ., Peters, E. &c MacGregor, D. G., 2003a, Rational actors
or rational fools? Implications of the affect heuristic for behavioral economics.
Working Paper, ww w.decisionresearch.com .

246

REFERENCIAS

Slovic, P., Finucane, M ., Peters, E. & MacGregor, D. G., 2003b , Risk as analy
sis, risk as feelings: Some thoughts about affect, reason, risk, and rationality.
Paper presented at the Annual Meeting of the Society for Risk Analysis, New
Orleans, Louisiana, December 10, 2002.
Slovic, Paul, 2 0 0 0 , The Perception o f Risk. London: Earthscan Publications.
Sokal, Alan, D. 1996, Transgressing the boundaries: toward a transformative her
meneutics of quantum gravity. Social Text, 46/47, 217-252.
Sornette, Didier, 20 0 3 , Why Stock M arkets Crash: Critical Events in Com plex
Financial Systems. Princeton: Princeton University Press.
Soros, George, 1988, The Alchemy o f Finance: Reading the Mind o f the M ar
ker. New York: Simon & Schuster.
Sowell, Thomas, 1987, A Conflict o f Visions: Ideological Origins o f Political
Struggles. New York: William Morrow.
Stanley, T. J. & Danko, W. D., 1996, The Millionaire N ext Door. The Surpri
sing Secrets o f Am ericas Wealthy. Atlanta: Longstreet Press.
Stanley, T. J., 2 0 0 0 , "the Millionaire Mind. Kansas City: Andrews McMeel Pu
blishing.
Stanovich, K. & West, R., 2000, Individual differences in reasoning: Implications
for the rationality debate. Behavioral and Brain Sciences, 23, 645-665.
Sterelny, Kim, 2001, Dawkins vs Gould: Survival o f the Fittest. Cambridge: To
tem Books.
Stigler, Stephen M ., 1986, The Flistory o f Statistics: The M easurement o f Un
certainty B efore 1900. Cambridge: Belknap/Harvard University Press.
Stigler, Stephen M ., 20 0 2 , Statistics on the Table: The History o f Statistical Con
cepts and M ethods. Cambridge: Harvard University Press.
Sullivan, R., Timmermann, A. & White, H, 1999, Data-snooping, technical tra
ding rule performance and the bootstrap. Journal o f Finance, October, 54,
1647-1692.
Taleb, Nassirn Nicholas, 1997, Dynamic Hedging: Managing Vanilla and E xo
tic Options. New York: Wiley.
Taleb, Nassim Nicholas, 2 0 0 4 , Bleed or blowup? Why do we prefer asymme
tric payoffs? Journal o f Behavioral Finance, 5.
Taszka, T. & Zielonka, P., 2002, Expert judgments: Financial analysts versus we
ather forecasters. The Jou rn al o f Psychology and Financial Markets, Vol
3(3), 152-160.
Thaler, Richard H ., 1980, Towards a positive theory of consumer choice, Jou r
nal o f E conom ic Behavior and Organization, 1, 39-60.
Thaler, Richard H., 1994a, Quasi Rational Econom ics. New York. Russell Sage
Foundation.
Thaler, Richard H ., 1994b, The Winners Curse: Paradoxes and Anom alies o f
Econom ic Life. Princeton: Princeton University Press.
Toulmin, Stephen, 1990, Cosm opolis: The Hidden Agenda o f Modernity. New
York: Free Press.

REFERENCIAS

247

Tversky, A. and Kahneman, D., 1971, Belief in the law of small numbers.
Psychology Bulletin, Aug. 76(2), 105-10.
Tversky, A. & Kahneman, D., 1973, Availability: A heuristic for judging fre
quency and probability. Cognitive Psychology, 5, 207-232.
Tversky, A. & Kahneman, D., 1982, Evidential Impact of Base-Rates, in
Kahneman, Slovic & Tversky, 153-160.
Tversky, A. &c Kahneman, D., 1992, Advances in prospect theory: Cumulative
representation of uncertainty. Journal o f Risk and Uncertainty , 5, 297-323.
Voit, Johannes, 2 0 0 1 , The Statistical M echanics o f Financial Markets. Heidel
berg: Springer.
Von Mises, Richard, 1957 (1928), Probability, Statistics, and Truth. New York:
Dover.
Von Plato, Jan, 1994, Creating Modern Probability. Cambridge: Cambridge Uni
versity Press.
Watts, Duncan, 2 0 0 3 , Six Degrees: The Science o f a Connected Age. New York:
W.W. Norton.
Wegner, Daniel M ., 2002, The Illusion o f Conscious Will. Cambridge: M IT Press.
Weinberg, Steven, 2 0 0 1 , Facing Up: Science and its Cultural Adversaries. Wor
king Paper. Cambridge: Harvard University Press.
Wilson, Timothy D., 2002, Strangers to Ourselves: Discovering the Adaptive Un
conscious. Cambridge: Belknap Press/Harvard University Press.
Wilson, Edward O., 2 0 0 0 , Sociobiology: The N ew Synthesis. Cambridge: Har
vard University Press.
Wilson, Edward O., 2 0 0 2 , The Future o f Life. New York: Knopf.
Wilson, T. D ., Gilbert, D. & Centerbar, D. B., 2 0 0 3 , Making Sense: The Cau
ses of Emotional Evanescence, in Brocas 6c Carillo.
Wilson, T. D., Meyers, J. & Gilbert, D., 2 0 0 1 , Lessons from the past: Do peo
ple learn from experience that emotional reactions are short lived? Persona

lity and Social Psychology Bulletin.

Winston, Robert, 2 0 0 2 , Human Instinct: H ow Our Primeval Impulses Shape
Our Lives. London: Bantam Press.
Zajdenweber, Daniel, 2 0 0 0 , Leconom ie des extremes. Paris: Flammarion.
Zajonc, R .B., 1980, Feeling and thinking. Preferences need no inferences. Am e
rican Psychologist, 35, 151-175.
Zajonc, R.B., 1984, On the primacy of affect. American Psychologist, 39, 117123.114.
Zizzo, D .J. &c A.J. Oswald, 2 0 0 1 , Are people willing to pay to reduce others
incomes? Annales d Econom ie et de Statistique, July/December 63/64, 39-62.

A G R A D ECIM IEN TO S para la Primera Edicin

Primero, quisiera dar las gracias a aquellos amigos que pueden ser considerados como
coautores de pleno derecho. Estoy agradecido al intelectual y experto en azar Stan Joas
de Nueva York (no conozco ningn otro apelativo que le haga justicia) por media vida
de conversaciones sobre todos los temas relacionados con la probabilidad, con el entu
siasmo y el celo de un nefito. Agradezco a mi amigo probabilista Don Geman (marido
de Helyette Geman, la directora de mi tesis) por su entusiasta apoyo a mi libro; tambin
me hizo darme cuenta de que los probabilistas nacen, no se hacen: hay muchos mate
mticos capaces de calcular, pero no de comprender, la probabilidad (no son mejores que
la poblacin en general a la hora de hacer juicios probabilistas). El libro empez de ver
dad en una conversacin que dur toda la noche con mi erudito amigo Jamil Baz durante
el verano de 1987, cuando analizaba la formacin de dinero nuevo y antiguo en las
familias. En aquel entonces era un incipiente operador y ridiculiz a los arrogantes ope
radores de Salomon Brothers que le rodeaban (result tener razn). Me inculc la voraz
introspeccin sobre el rendimiento de la vida y fue el que realmente me dio la idea de
este libro. Ms tarde, ambos terminamos doctorndonos en un tema casi idntico. Tam
bin he arrastrado a mucha gente en paseos (muy largos) por Nueva York, Londres o
Pars, discutiendo partes de este libro, como el difunto Jimmy Powers, quien me ayud
a formarme en la intermediacin burstil al principio, y que siempre repeta cualquie
ra puede comprar y vender, o mi amigo enciclopdico David Pastel, al que se le daban
bien por igual la literatura, las matemticas y los idiomas semticos. Tambin he con
versado en numerosas ocasiones con mi lcido compaero poperiano para integrar las
ideas de Karl Popper en nuestra actividad de operadores.
Segundo, he tenido la suerte de conocer a Myles Thompson y a David Wilson cuan
do ambos trabajaban en J. Wiley & Sons. Myles tiene visin, es el editor contrario al yo
tambin. Comprende que los libros no tienen por qu ser escritos para satisfacer a una
audiencia predefinida, sino que un libro encontrar su propio conjunto exclusivo de
lectores, respetando ms as al lector que lo que respeta el editor habitual. En cuanto a
David, valora suficientemente el libro como para impulsarme a llevarlo a su curso
natural, libre de etiquetas y taxonomas: David me vea de la forma que me veo a m
mismo; una persona apasionada por la probabilidad y el azar, que est obsesionada con
la literatura pero resulta que es un operador burstil, ms que un experto genrico.
Tambin salv mi estilo idiosincrsico del estilo aburrido derivado del proceso de edicin
(con lo cual, el estilo es el mo). Finalmente, Mina Samuels result ser la mejor editora
que podra haber deseado: inmensamente intuitiva, culta, preocupada por la esttica y,
sin emhareo. no invasora.

250

A G R A D E C I M I E N T O S P ARA LA P R I M E R A E D I C I N

H ay muchos amigos que me han dado ideas durante conversaciones, ideas que han
encontrado su camino hasta el texto. Puedo mencionar a los sospechosos habituales, to
dos ellos excelentes conversadores: Cynthia Shelton Taleb, Helyette Geman, M arieChristine Riachi, Paul W ilm ott, Shaiy Pilpel, David D eRosa, Eric Briys, Sid Kahn, Jim
Gatheral, Bernard Oppetit, Cyrus Pirasteh, M artin M ayer, Bruno Dupire, Raphael
Douady, M arco Avellaneda, Didier Javice, Neil Chriss y Philippe Asseily.
Algunos de estos captulos han sido compuestos y analizados com o parte del Crculo
O deon, ya que mis amigos y yo nos reunimos con cierta regularidad (los mircoles a
las 10 de la noche tras mi clase en Courant) en el bar del restaurante Odeon en Tribeca. C entro de genios ( el espritu del lugar) y el sobresaliente miembro del personal del
Odeon, Tarek Khelifi, que se asegur de que se nos tratara bien y foment la asiduidad
hacindome sentirme culpable cuando no iba, ayudando as en gran medida a la elabo
racin de este libro. Le debemos mucho.
Tambin debo dar las gracias a la gente que ley el m anuscrito, ayud diligentemen
te con los errores o contribuy a la elaboracin del libro con tiles com entarios: Inge
Ivchenko, Danny Tosto, M anos Vourkoutiotis, Stan M etelits, Jack Rabinowitz, Silverio
Foresi, Achules Venetoulias y N icholas Stephanou. Erik Stettler fue de una inestimable
ayuda en su papel de editor. Todos los errores son mos.
Finalmente, se han publicado muchas versiones de este libro en Internet, provocan
do espordicas (y aleatorias) avalanchas de cartas de nimo, correcciones y preguntas va
liosas que me hicieron incluir respuestas en el texto. M uchos captulos de este libro
constituyen una respuesta a las preguntas de los lectores. Francesco Corielli de Bocconi
me alert de los sesgos en la divulgacin de los resultados cientficos.
Este libro fue escrito y culminado despus de haber fundado Emprica, mi hogar
intelectual, Cam p Em prica, en los bosques de Greenwich, CT, que dise para que
se ajustar a mi gusto y-pareciera un hobby; es una com binacin de un laboratorio de
investigacin aplicada sobre probabilidad, un cam pam ento de atletismo de verano y por
ltimo, pero no por ello menos im portante, una operacin de fondo de cobertura de bs
queda de crisis (he experim entado uno de los mejores aos profesionales segn escriba
estas lneas). Quiero dar las gracias a toda esa gente afn que ayud a alimentar el
ambiente estimulador que se respira ah: Pallop Angsupun, Danny Tosto, Peter Halle,
M ark Spitznagel, Yuzhao Zhang y Cyril de Lambilly, as com o a los miembros de Pa
loma Partners com o Tom Witz que puso en duda nuestra sabidura a diario o Donald
Sussman quien me ofreci sus juicios penetrantes.

In d ic e a l f a b t i c o
+

Asimetra, 89
Biologa evolucionara, 50
Ciencia norm ativa, 1 6 4
Cienciencia positiva, 1 6 4
Contabilidad alternativa, 29
Crtica de Lucas, 102
Darvinismo, 85
Denigracin de la historia, 30
Determinismo histrico, 54
Econom etria, 101
Econom a conductista, 52
El problema del cisne negro, 3 0
Epifenmeno, 4 3
Epistemologa, 105
Equiprobable, 4 6
Ergodicidad, 5 6 , 1 3 7
Estados de la naturaleza, 30
Estocstico, 4 6
Expectativa, 89
Expectativas racionales, 59
Generador, 28
Generador M ontecarlo, 4 6
G ram tica recursiva, 68
Heursticas, 1 6 4
H istorias alternativas, 2 7 , 28
Incertidumbre, 2 9

Informacin, 5 7
Intelectual cientfico, 6 7
Intelectual literario, 6 7
Inteligencia artificial, 68
M atem ticas M ontecarlo, 4 5
M emoria declarativa, 5 3
M em oria no declarativa, 5 3
M ercado oso, 91
M ercado to ro , 91
M ercados eficientes, 6 0
M ercados emergentes, 73
M o to r D ada, 6 8
M utaciones negativas, 86
Paseo aleatorio, 4 7
Pensamiento destilado, 5 7
Pensamiento racional, 4 0
Probabilidades asim tricas, 89
Problema de la dem arcacin, 1 1 2
Problema de la estacionalidad, 101
Problema de la induccin, 104
Problema de la seccin cruzada, 79
Problema del cisne negro, 6 0 , 1 0 4
Procesos estocsticos, 4 6
Prueba de Turing, 68
Regresin a la media, 136
Resultado dependiente de la trayectoria,
154
Resultados asim tricos, 89
Riesgo, 2 9
Ruido, 5 7

252

NDICE ALFABTICO

Ruido gentico, 86

Suceso raro , 9 3 , 9 7
Supervivencia del ms apto, 61

Seleccin adversa, 139

Seleccin de la pareja, 61
Series temporales, 102
Sesgos, 4 6 , 179
Sesgo de la retrospectiva, 55

Varianza, 6 4

Sesgo de la supervivencia, 3 4 , 8 5 , 125

Simulaciones M ontecarlo, 4 6

Zorglubs, 5 0

Trayectoria muestral aleatoria, 4 6

Trayectorias mustrales alternativas, 4 5

Sobre el autor
assim Nicholas Taleb es un ensayista al que le preocupan fundamentalmente los pro
blemas sobre la incertidumbre y el conocim iento. Los intereses de Taleb se en
cuentran en una encrucijada de filosofa, m atem ticas, finanzas, literatura y ciencias
cognitivas, pero tambin tiene los pies muy en la tierra gracias a una continua carrera
de dos dcadas com o m atem tico que ejerce de operador burstil. Especializado en los
riesgos de los sucesos raros imprevistos (cisnes negros), ha ejercido cargos ejecutivos
en la intermediacin burstil en Nueva York y Londres, antes de crear Empirica LLC ,
una Agencia de Cambio y Bolsa y un laboratorio de investigacin sobre riesgos.
Taleb es un
en el C ourant Institute of M athem atical Sciences de la Universi
dad de Nueva York donde da clases sobre el fracaso de los modelos desde 1 9 9 9 . Entre
sus ttulos cabe destacar un M BA de la W harton School y un doctorado de la Universi

fellow

dad de Paris Dauphine.

Engaados por el azar

ha sido publicado en 14 idiomas y las ideas del autor sobre el

empirismo escptico han sido analizadas en cientos de artculos en todo el mundo.
Desde su infancia, Taleb ha estado obsesionado por los defectos de su propio pensa
miento. Adems de sus intereses cientficos y literarios, Taleb disfruta acudiendo a cafs
y visitando museos.

Sobre TEXERE

TEX ER E quiere convertirse en la voz ms progresista y autoriza

da en el mundo de las ediciones de libros de negocio, cultivando
y fomentando las ideas que iluminarn el paisaje empresarial
mundial. Nuestro nombre define el espritu de nuestra visin.
TEX E R E es, en latn clsico, el verbo tejer. En una comunidad
empresarial cada vez ms global, queremos crear un cruce en
el que autores y lectores puedan compartir el mejor pensamien
to y las ltimas ideas. Queremos explotar la pericia e intuicin
de los principales pensadores, entretejindoles con la capacidad
de T E X E R E para llevarles al mercado.

Sobre el tipo de letra

Este libro se ha escrito con un tipo de letra 10}/14 Sabon. Este
elegante tipo desciende de los tipos de Claude Garamond y fue
diseado por Jan Tschichold en 1964. El diseo romn se basa
en un tipo de Garamond impreso por Konrad F. Berner, que es
taba casado con la viuda de otro impresor, Jacques Sabon. El di
seo en itlica est basado en un tipo de Robert Granjon, un
contemporneo de Garamond.

JkJassim Nicholas Taleb es un ensayista al que le preocupan

t fundamentalmente los problemas de la incertidumbre y del

conocimiento. Los intereses de Taleb se encuentran en el punto de
interseccin de la filosofa, las matemticas, las finanzas, la
literatura y las ciencias cognitivas, pero ha conseguido mantener
los pies en la tierra gracias a una ininterrumpida carrera
profesional de dos dcadas como matemtico en la intermediacin
burstil. Especializado en los riesgos de los sucesos raros
imprevistos (los cisnes negros), ha ostentado cargos ejecutivos
en la intermediacin burstil en Nueva York y Londres antes de
fundar Emprica LLC, una agencia de intermediacin burstil y un
laboratorio de investigacin del riesgo.
Taleb es un
en el Courant Institute of Mathematical
Sciences de la Universidad de Nueva York donde ha impartido
docencia desde 1999 sobre el fracaso de los modelos. Entre sus
ttulos universitarios cabe destacar un MBA de la Wharton School
y una tesis doctoral de la Universidad de Paris-Dauphine.
Las ideas del autor sobre el empirismo escptico han sido
objeto de cientos de artculos en todo el mundo. Desde su
infancia, Taleb ha estado obsesionado por los defectos de su
propio proceso de reflexin. Adems de sus intereses cientficos y
literarios, Taleb disfruta visitando museos y relajndose en una

fellow

cmoda cafetera.