LA ANSIEDAD EN LA INFANCIA.

LA EXPERIENCIA
DE LA ANGUSTIA EN LOS NIOS
Jaime Rodrguez-Sacristn
1. LA ANSIEDAD EN EL NIO
La ansiedad y la angustia son experiencias humanas que estn presentes
en el hombre desde que nace hasta que muere, ocupando un lugar de privilegio
-para bien o para mal- en todo el devenir de la existencia. Lo mismo
aparece en lo psicol6gico que en lo patolgico. Lo impregna y lo matiza todo,
desde lo que se presenta corno lo ms espiritual hasta lo que llamamos
orgnico, las motivaciones, los deseos, la sexualidad, las relaciones sociales,
la autoimagen, los miedos y el riesgo a perder los gozos. Est en las sombras
del alma y en la oscuridad de la patologa psquica infantil, siempre con una
fuerza dinamizadora de indole excepcional. En el conjunto de la personalidad
es uno de sus rasgos ms relevantes. A lo largo del difcil camino que es el
aprender a vivir del nio es material imprescindible para la arquitectura de la
persona. Est tambin en sus crisis vitales y en sus momentos de dificultad.
En la clnica siempre participa: corno sntoma, como estado o como trastorno;
en las neurosis por su propia esencia; en las depresiones como visitante 0
vecino de excepcional cercana; en la psicosomtica encamndose; acompaando
a los nifios con deficiencia mental; de forma extraa en las psicosis,
Y ambivalente en niiios con trastornos y problemas de conducta. Siempre est
Presente de una manera compleja, cambiante y elusiva, lo que hace difcil su
hallazgo por parte del profesional, convirtiendo su bsqueda y su seguimiento
en una labor apasionante.
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La ansiedad en la infancia. La expctiencia de la angusfh en los nios ---

Una definicin de angustia y de ansiedad que satisfaga a todos los

autores no es fcil de encontrar porque depender de los aspectos o planos
de ellas que ms interesen, debido a las numerosas vertientes que le constituyen
y a las variadas visiones o comprensiones que se han hecho de las
mismas. Para nosotros la angustia es la reaccin del organismo infantil ante
situaciones de amenaza que se caracteriza por vivencias displacenteras con
formas de expresin muy diferentes a travs de signos y sntomas somticos
o comportamientos variados, con un relevante valor defensivo, dinamizante,
organizador y evolutivo, y que se aprende y constituye en la infancia.
Los conceptos de angustia, ansiedad, estrs y miedo son muy cercanos
entre s y con frecuencia son utilizados con significado polismico y mltiple
cada uno de ellos, variando segn los pases y las modas cientficas imperantes.
Las diferencias entre esos trminos han sido analizadas con una mentalidad
que proviene de la psicopatologa del adulto. As el concepto tradicional
de angustia, basado en la etimologa, hace referencia a la vivencia de estrechamiento,
de opresin, de angostamiento y de agobio, lo que sita la experiencia
en la corporalidad, con repercusin visceral, de sobrecogimiento, con
un sentimiento inmotivado que no necesita acompaarse de objeto concreto,
muchas veces como respuesta anticipada, con posibilidad de autonoma. La
ansiedad en cambio se acompaaria de sobresalto, excitacin, aceleracin,
con inquietud y temor a que ocurra algo y mayor repercusin respiratoria.
El miedo sera una reaccin ms comprensible ante situaciones de peligro
identificado en el ambiente con objetos concretables. El estrs generalmente
se entiende en un doble sentido: a) como reaccin del organismo ante
situaciones ansigenas lo que supondra un significado ms psicofisiolgico,
de adaptacin funcional del cuerpo (Cl. Bernard, H. Seyle). Para Seyle existen
dos formas de estrs, uno bueno y otro malo. Este ltimo, por la influencia
de acontecimientos imprevistos o de gran intensidad, repercute negativamente

sobre la salud, especialmente si existe una disposicin personal facilitadora,

que propiciar la organizacin de estructuras psicopatolgicas y formas clnicas
que vamos a estudiar en este mismo captulo como el trastorno por estrs
postraumtico. b) La otra acepcin de estrs es la que lo considera como
Tuente de ansiedad es decir, cuando circunstancias normativas del entorno
originan o causan angustia y ansiedad y ponen en marcha todo el proceso
adaptador. En psicopatologia infantil las diferencias semnticas entre los
trminos se hacen todava ms confusas que en el adulto debido al terreno
evolutivo cambiante, a las notorias variaciones segn las edades. Eso ocurre
por ejemplo en los primeros aios en los que las vivencias son ms difusas,
cuando la ansiedad observada aparece como una situacin de tensin y un
sentimiento de incomodidad, sin causa aparente y que se intuye en la mayor
reactividad y aumento de conductas de insatisfaccin ante estmulos o
situaciones estresantes. No pueden aplicarse los conceptos de repercusin
visceral 0 somtica porque en los primeros aos no existe una percepcin
desarrollada de la corporalidad vivida y las vas por las que transita la experiencia
ansiosa son ms bsicas, ms psicobiolgicas, menos elaboradas y
con menor expresividad psquica. En aos posteriores la angustia-ansiedad
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Jaime Rodrguez-Sacristn

se va pareciendo cada vez ms a la del adulto, sobre todo en la adolescencia,

edad en la que la fenomenologa ansiosa se muestra muy productiva y florida,
como vamos a comentar a lo largo de este captulo. De aqu en adelante y
para evitar confusiones terminolgicas usaremos el trmino ansiedad, siguiendo
la costumbre cientfica actual que la hace ms operativa y til, objetivo no
despreciable pensando en la investigacin, el diagnstico y el tratamiento, sin
que renunciemos por ello a la grandeza semntica e histrica de la palabra
angustia ni al contenido de su significado.
Diferenciar los lmites entre la ansiedad normal y la ansiedad patolgica
es una tarea que tendremos que afrontar cuanto antes. En el adulto es ms
clara y fcil esta diferencia. En la infancia las fronteras estn mucho ms
desdibujadas. La gradacin de menor a mayor no es un criterio suficiente.
Podra afirmarse que la ansiedad normal sera un estado emocional de tensin
que puede tener su origen en un estmulo positivo o negativo, que al ser
superado aporta al niio una mayor seguridad en s mismo y le ensea a adaptarse
al medio en el que desarrolla su existencia como persona y que aunque
las reacciones sean aparatosas no habr repercusiones para el futuro de su
organizacin y maduracin emocional. La ansiedad patolgica sera un estado
emocional con desproporcin entre la respuesta emotiva y una situacin
externa dada, en el que el nio o el adolescente sienten una mezcla de
desazn, inquietud, disgusto, temor difuso, intensa sensacin de peligro o sentimiento
de inseguridad, no imputable siempre a circunstancias reales, vivenciado
todo de una forma psquica intensa, acompaado de sensaciones fisicas
de opresin, malestar, dolor, inestabilidad y somatizaciones. Pero no olvidemos
que en la realidad las diferencias entre la ansiedad normal y la patolgica son
menos definidas de lo que quisiramos. Los caminos subterrneos que siguen
ambas, las mil maneras de expresarse y la aparatosidad infantil hacen
especialmente difcil la separacin entre ellas. Ser necesario valorar otros
factores como el evolutivo y la edad. Un ejemplo tipico de ansiedad normal
es la ansiedad ante extraos, que ocurre en torno a los 4-5 meses de vida
del Mo, que permanece con variaciones hasta los 18 meses. Se trata de una
forma pasajera de ansiedad por separacin, que puede llegar a ser patolgica
a partir de los 30 meses. La masa psicolgica que constituye ambas formas
es la misma: la experiencia de soledad, de desenraizamiento, de prdida, de
abandono y de indefensin. El sello patolgico depender del futuro, de las
influencias desfavorecedoras, familiares, educativas, el temperamento, etc.

El tipo de vivencia o de situacin estresante tendr tambin valor para el estilo

de la organizacin de la ansiedad. La ansiedad de origen social, la de expectativa
y la que rodea a las experiencias sexuales son especialmente ansigenas
Y en la adolescencia es muy difcil afirmar cuando es normal o cuando patolgica.
Por ejemplo, la justa valoracin de una conducta de inhibicin social
en un pber resulta arriesgada. El terreno -edad de transicin- hace confluir
los planos y da una notoria confusin, a nuestro juicio.
Es acertada la distincin entre ansiedad-rasgo y ansiedad-estado que
estableci Spielberger (1973). La ansiedad-rasgo es una dimensin de la
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La ansiedad en fa infancia. La experiencia de la angustia en los nifios ~__

personalidad, lo que lleva implcito ser una caracterstica relativamente estable

del nio, por la que tiende a reaccionar de una manera ms o menos habitual
con conductas y vivencias ansiosas ante situaciones similares, de tal manera
que pueda considerarse que es un comportamiento esperable en un nio
concreto. En cuanto a la ansiedad-estado debemos considerarlo como una
situaci&, generalmente transitoria, con expresin clara, que se concreta en
formas clnicas, con vivencias displancenteras o sntomas orgnicos. La distincin
entre ansiedad aguda o crnica, tambin tiene inters por las repercusiones
que tiene a largo plazo. Una ansiedad aguda puede no tener repercusiones
pero una ansiedad crnica, intensa y mantenida, tiene un valor clinico
excepcional, como vamos a ver muy pronto.