Boletn de Antropologa y Educacin, N 02. Julio, 2011.

ISSN 1853-6549

El trabajo de campo antropolgico y el concepto de cultura

Entrevista con Renato Rosaldo1
Realizada por Ana Padawer2
Esta entrevista fue realizada en el marco de una estada realizada por la entrevistadora en octubre de 2008
en la New York University, la que fue financiada por una beca del Programa Ren Hugo Thalmann de la
Universidad de Buenos Aires.
- El propsito de esta entrevista es conversar acerca de su experiencia de investigacin en el campo de la
antropologa, enfatizando en algunas cuestiones metodolgicas. Considerando que ustedrealiz su
doctorado en Harvard, ahora est trabajando en NYU y ha tenido oportunidad de conocer otras
instituciones tambin, qu diferencias encuentra en la formacin de investigadores en antropologa en las
distintas universidades?
- En EEUU hay mucha variedad de posgrados en antropologa. Hay algunas universidades que son, digamos,
cientficas en su orientacin, y ponen nfasis en metodologas cuantitativas, mtodos muy formales,
donde la metodologa es un fin en s. Luego hay universidades que en el otro extremo, ponen mucho nfasis
en metodologas cualitativas, historias de vida, historia oral, el uso de la narrativa en la antropologa, una
conciencia en la escritura, y hay universidades que combinan las dos cosas. Adems de eso hay una
variedad de regiones del mundo que se estudian ms, o sea que hay universidades que estudian
Latinoamrica, o estudian frica, y eso produce variaciones al nivel de la metodologa tambin,
dependiendo un poco de quienes han sido las vacas sagradas en la regin. Si uno trabaja en Indonesia, la
vaca sagrada es Clifford Geertz, as que la metodologa va a ser cualitativa.
Por otra parte, hay universidades donde tienen gente muy buena, pero ponen menos nfasis en la docencia
como tarea principal del profesorado; mientras que en otras el nfasis va en la docencia y el programa de
doctorado. As que en las primeras los investigadores son excelentes, pero el programa es menos coherente,
se ha pensado menos en la formacin de los estudiantes. Tambin hay otra variacin, que no se si sigue
vigente pero en un momento era muy importante: en algunas universidades decan admitimos alumnos
excelentes y los dejamos que corran libres en la biblioteca, porque entre ellos se ensean y aprenden
mucho, en otras la docencia a nivel de posgrado es muy importante, hay cosas que se pueden ensear, aun
a estudiantes muy inteligentes.
- En su trayectoria como investigador, como fue pensando acerca de la metodologa del trabajo de campo.
Cules son los desafos actuales que se podran plantear ahora en trminos metodolgicos para el trabajo
de campo?
- Yo tuve la gran suerte de hacer investigacin de campo antes del posgrado, fui a Ecuador y Per, hice
trabajo de campo con quechua-hablantes que migraban a la costa, y yo fui con ellos a trabajar en la costa.
En ese momento yo aprend lo ms tradicional: sacar una genealoga, hice una historia de vida de un
migrante, un censo de la comunidad. Tena esa metodologa clsica, pero yo creo que cuando se trabaja a
ese nivel, en una comunidad pequea, sirve de mucho.

PhD, Harvard University, 1971. Profesor de la New York University, Faculty of Arts & Science, Department of Social
and Cultural Analysis.
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Doctora, Universidad de Buenos Aires, 2007. Docente del Departamento de Ciencias Antropolgicas. Facultad de
Filosofa y Letras. Universidad de Buenos Aires. Investigadora Adjunta del CONICET, con sede en el Instituto de
Ciencias Antropolgicas de la misma universidad. apadawer@filo.uba.ar
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Luego al nivel del posgrado pas dos aos en las Filipinas, tena la idea de hacer algo estructural, inspirado
por Edmund Leach, por Levi- Strauss. Y encontr que esas estructuras no existan ah. Ellos improvisaban,
tenan sus reglas pero eran genios en la improvisacin. Trat, de todos modos, de armar algo sobre la
estructura; y lo hice, como Tesis de Doctorado: el ttulo era Ilongot Social Organization. Luego hice un
borrador de un libro: Ilongot Social Structure y regres un ao ms tarde, y vi que eso de la estructura
social no captaba la realidad social que yo conoca, esa improvisacin que vea3.
Ah una herramienta fue la narrativa, fue un proceso dialctico, dira con pretensin, entre las narrativas
mas y las de ellos. Adems de eso encontr que se poda tener una visin histrica, que siempre faltaba en
la antropologa clsica de una comunidad pequea, sin una historia formal. Lo que me pas es que tard
ms de dos aos en sacar la cronologa, pero una vez que lo hice pude verlo todo como proceso histrico.
Cuando decan: cuando yo viva cerca de tal arroyo, eso quera decir que era 1946; y luego poda
preguntar: eso fue cuando tal cosa pas. Y ellos entonces empezaban a hacer una historia ellos mismos,
porque vean que yo lo poda entender, antes no porque no tena esa cronologa del grupo. As pude ir ms
all de lo que haba hecho antes, porque entend que a partir de narrativas orales de ellos poda tener una
visin histrica.
- Su formacin inicial en Literatura Espaola influy en su manera de trabajar, considera que eso le
permiti reconocer los aportes de la narrativa a la antropologa? Ve relacin entre este enfoque y los
mtodos histricos, que acaba de mencionar?
- S, mi formacin en Literatura fue fundamental en ese sentido. Yo escrib la Tesis de Bachillerato sobre
Lope de Vega y sus comedias histricas, su visin histrica. Adems mi inspiracin fundamental era Amrico
Castro, la realidad histrica de Espaa. Su influencia era de pensadores como Dilthey, que tambin
inspiraron a Boas y a la antropologa cultural de EEUU. Pero la visin que tena Castro de las posibilidades
de entender la cultura eran mucho ms profundas que las que tenan los antroplogos. Los antroplogos
como Ruth Benedict queran tomar una fotografa, las configuraciones de la cultura en un momento dado,
los patrones de la cultura. Lo que quera Castro era entender esas configuraciones a travs de una historia
muy larga, de 800 aos o ms. Era otra visin de cmo hacer estudios culturales. Yo me preguntaba por qu
Benedict, Sapir, gente de tanto talento, vida bohemia -porque adems eran poetas-, no podan llegar a ese
punto, integrar esa visin histrica para entender la realidad social.
- Los intereses de investigacin generalmente tienen que ver con experiencias personales, tradiciones de la
propia universidad. Cmo trabaja con los estudiantes respecto del involucramiento personal en relacin al
inters de conocimiento? Lo pregunto porque despus del debate de los 80 respecto de la escritura y la
presencia de la persona del antroplogo en los textos: considera que se sigue polemizando en la
comunidad acadmica sobre la incorporacin de experiencias personales en la investigacin o se ha llegado
a un consenso?
- En general el punto de partida de las investigaciones son situaciones personales, vinculadas con cuestiones
acadmicas o intelectuales. Pero lo ms importante son los sujetos de estudio, o lo que llamamos a veces el
objeto de estudio. Lo que tenemos que hacer es introducir lo personal si nos ayuda a entender a los sujetos
de estudio, si no ayuda, que no entre lo personal. No es algo que se introduce para no ver a los sujetos,
sino para ver con ms claridad; es algo que se hace porque ayuda a entender el fenmeno.

Nota de la entrevistadora: Renato Rosaldo realiz su trabajo de campo con los Ilongot en el perodo 1967-1969, y
luego en 1974. El texto fue publicado en 1980, con el nombre de Ilongot Headhunting. 1883-1974: A Study in Society
and History, Stanford University Press.
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La polmica sigue, pero ya no existe la parlisis que se produjo en un momento dado. Ahora se reconoce
que se han hecho etnografas excelentes en base a esa inspiracin. Yo creo que mucha gente que ha dicho
que esa era una forma de narcisismo, de no ver a los sujetos de estudio, ahora reconocen que no es as.
Reconocen que prestar atencin a la forma de escribir una etnografa puede ser una herramienta
metodolgica de importancia, que no hay una sola forma de escribir etnografa. En un momento se pensaba
que la forma de escribir una etnografa era transparente, pero ahora se reconoce que escribir la etnografa
de una forma aclara ciertas cosas, y escribirla de otra forma aclara otras cuestiones.
- Cmo ve el vnculo actual entre la antropologa y otras disciplinas, por ejemplo la sociologa, en trminos
de influencias metodolgicas en EEUU?
- En este momento la etnografa ha crecido mucho en EEUU, an dentro de la sociologa. La etnografa es la
base de la antropologa, el aporte fundamental de la disciplina, si se pierde eso es una prdida enorme. Uno
de los retos actuales es que los antroplogos estn haciendo estudios multisituados, y a veces incluyen algo
cuantitativo tambin. Si se hace un estudio de un proceso global, se hace el trabajo de campo en varios
sitios. Creo que ese tipo de estudio lo podra hacer un socilogo, pero lo hara de una forma menos intima,
con menos visin de la vida cotidiana y la perspectiva de los sujetos.
- Cmo recomienda trabajar con el material de campo, en trminos de produccin de textos, apuntes,
notas, diarios y respecto a la estrategia de campo, de aproximacin a las tcnicas del trabajo de campo?
- Pods escribir en una nota de campo, por ejemplo en una iglesia: la gente estaba bien vestida. Y eso,
qu quiere decir? que estaban vestidos con traje y corbata, o con zapatos y que no suelen llevar zapatos
en otras situaciones? Las notas de campo tienen que ser precisas, detalladas. Y preguntarte si vas a
entender esas notas en dos aos. Los apuntes de campo son una forma, pero tambin el diario, ayuda
despus a reconstruir un contexto, que permite entender mejor las notas, las entrevistas, o incluso apuntes
sueltos, muy breves, que se pueden hacer en una libreta. Esas observaciones sueltas pueden tener mucha
importancia despus, y si se guardan las fechas se pueden ir interrelacionando despus. Hay varias formas
de tomar apuntes, y se pueden inventar otras.
Yo creo que es muy importante que en el trabajo de campo se den varias formas de aproximacin, no hay
una secuencia, pero se buscan conversaciones informales, que se pueden apuntar brevemente para poder
reconstruirlas ms extensamente despus. Aqu hablamos media hora y apunto 3 cosas, pero luego lo
escribo de manera ms amplia. La gente vara muchsimo: hay gente excelente para dictar, empiezan a
hablar si tu apuntas todo. Luego hay gente que, si apuntas, se calla. La cuestin es encontrar la mejor forma
de que puedan hablar ms a fondo de los que saben. Hay gente que no tiene idea de la historia, que esto
pas primero, esto despus; pero tienen una visin muy profunda, poltica de lo que pas. Otros pueden
decir muy precisamente que pas primero y que despus, pero no tienen idea de la cuestin poltica. Algo
que aprend es a preguntarquien tiene buena memoria Y eso me aclar mucho. Hay gente que sabe mucho
de plantas, no les interesa la poltica, la historia: es encontrar qu saberes, y luego, en qu forma lo quieren
decir: con una entrevista, una pltica mientras caminas.
En el anlisis si hay secuencia, primero ordenar de la manera ms obvia. Si se trata de un censo, revisar si se
tienen todos los datos de cada persona de cada casa, si se trata de algo histrico, si es el movimiento de las
personas, ver si est completo. Y hacer eso mientras se hace investigacin de campo, porque al regresar ya
no se puede preguntar. Y luego, como segundo paso, yo voy con algo muy sencillo, historias de peleas,
tomando todas las peleas y montando una historia de las historias. Eso es posible, pero es muy difcil
hacerlo cuando uno est en el campo. Se necesita repasar datos de ac y de all, grabaciones, es un proceso
ms lento. Y luego ya se va a la tesis, el artculo. Respecto de los programas de anlisis, yo no tengo mucha
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experiencia pero les digo, si hay herramientas, salas; pero pienso que lo ms importante es tener todo en
la cabeza, me dan temor esos procedimientos mecnicos que parecen facilitar y luego no conducen a nada.
- En su texto Cultura y Verdad. Una nueva propuesta de anlisis social4 usted plantea que pudo
reconsiderar sus explicaciones sobre la cacera de cabezas Ilongot, incorporando la perspectiva de los
sujetos a partir de una experiencia personal de duelo y afliccin. Esto conduce a pensar, de manera general,
que el conocimiento en la antropologa se produce a travs de experiencias personales, donde ocupan un
lugar importante las emociones del investigador pero tambin las perspectivas de los sujetos, sus
explicaciones y emociones vinculadas a los procesos sociales. En su momento esta perspectiva
intersubjetiva del proceso de conocimiento llev a la escritura experimental pero, cmo ve estas
definiciones epistemolgicas y metodolgicas hoy?
- En ese momento, en los 80, haba una divisin entre quienes lo vean como un momento experimental, yo
no estaba de acuerdo, y lo entend a partir de Cultura y Verdad, donde la experimentacin en la escritura
era parte de un proyecto analtico, de esa visin de que la vida social era un proceso histrico, de
improvisacin a nivel cotidiano, y yo quera entender cmo funcionaban las asimetras y desigualdades en
una sociedad. La manera en que se escriban las etnografas estructural- funcionalistas, el presente
etnogrfico, no permitan ver esos procesos histricos y no permitan entender las desigualdades que tenan
que ver con perspectivas y posiciones sociales. Tenamos que escribir de otra forma para captarlo. Lo
entend de una forma muy sencilla cuando escriba mi libro sobre los Ilongotes, que creo que se ha ledo
mucho menos que Cultura y Verdad.
- Es verdad, aun no contamos con traduccin al castellano de Ilongot Headhunting, por ejemplo. En Ira y
Afliccin usted apunta una crtica muy interesante a los estudios sobre ritual, que tradicionalmente
abordan los aspectos formales, o quizs aun la performance, pero no es tan frecuente que se estudie cmo
cotidianamente se produce y se experimenta un ritual. La cuestin terica de la relacin entre prcticas
cotidianas, agencia y estructura social fue ampliamente discutida por las ciencias sociales y la filosofa pero
aun presenta desafos para el momento del anlisis en los estudios empricos. Cmo ve usted esa cuestin
conceptual actualmente?
- Para m la narrativa es fundamental para eso. Ahora se han realizado ms estudios sobre la subjetividad,
pero a veces se la piensa como una especialidad y no como un momento del proceso social. La cuestin es
entender la subjetividad porque hay distintas posiciones sociales. Hay un estudio muy conocido del duelo,
que en un momento dice que los padres del difunto estaban muy doloridos y por eso el investigador decidi
no hablar con ellos. Yo me preguntaba: cmo es posible, si est trabajando con el duelo y ellos eran los
ms afectados? Seguramente si les preguntas dirn cosas difciles, pero dirn algo. La cuestin es: cmo
podes no hablar de esa posicin social, dentro de un estudio del duelo?.
Cuando empec a escribir el libro sobre los Ilongot, present unos captulos a unos estudiantes de posgrado
de Princeton y no entendan: y es que era una narrativa y no estaban acostumbrados a eso en la etnografa.
Y vi que no solo tena que escribir de una forma diferente, sino tambin ensear a los lectores cmo tenan
que entender esa forma de escribir. Haba tambin un grupo de historiadores y ellos lo entendan
perfectamente bien, saban leer de esa forma. No slo es el escribir, sino el leer y entender.

Culture and Truth. The Remaking of Social Analysis, Beacon Press, 1989; en espaol publicado por Grijalbo, Mxico,
1989, y por Abya Yala, Quito, 2000. Ver especialmente el primer captulo, denominado: La afliccin y la ira de un
cazador de cabezas (Grief and Headhunters Rage).
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- Sus trabajos ms recientes tienen que ver con la sociedad mexicana en EEUU, y ha publicado sobre
ciudadana, cultura e identidad 5. Cules son, a su juicio, los desafos conceptuales en antropologa
respecto al tema de migraciones, la cuestin indgena y la identidad?
- El reto principal es no hablar de la migracin en trminos de cuantificar los cruces de fronteras o las
remesas, sino preguntar cmo se vive, como se experimenta la migracin. Eso sucede en muchsimos
estudios, y es una diferencia entre socilogos y demgrafos por un lado, y antroplogos por otro; pero
muchas veces los antroplogos se dejan jalar y hacen lo mismo. Qu es lo que producen los migrantes
como auto-expresin de su movimiento? Hay videos, poemas; se trata la vida de ellos como obreros, pero
no se ven los videos que mandan a casa, y que producen conciencia de su movimiento, de la migracin
como proceso social.
Y por otro lado, un reto es ver esas comunidades, que son muy heterogneas, sin tener una idea de pureza
en relacin a la cultura. Que ellos mismos la tienen, porque los migrantes, los indgenas, muchas veces se
representan a s mismos con esta idea de una cultura degradada, en decadencia, de una vida urbana con
problemas, sin instituciones; mientras que en lugar de origen, en el campo, la selva, o donde fuera es donde
estn los indgenas de verdad, la cultura de verdad. O dicen que si los nios indgenas van a la escuela dejan
de ser indgenas; pero no, yo digo que van a vivir el ser indgena de otra forma. Si se tiene la idea que una
cultura es consenso, donde todos estn de acuerdo, se habla de la selva y nada ms. Pero si se tiene la idea
de que la cultura es debate, es conflicto, que hay varias formas de vivir ese ser, se complica la cosa pero nos
podemos acercar a esa experiencia del indgena, del migrante, que no se suele abordar. Es fcil decirlo, pero
es difcil hacerlo, yo creo que ese es el reto principal.
A veces se dice: si yo estudio un grupo guaran, solo estudio lo que le dice un guaran a otro guaran, pero
qu tal si un guaran pasa medio da hablando con no-guaranes? Pues hay que hablar un poco de eso, y al
menos dar una idea de eso. Un tipo iba a hacer un estudio en las Filipinas, y fue a una zona donde haba un
mercado enorme. Deca, es imposible hacer este estudio, hay 6 idiomas, un montn de gente haciendo un
montn de cosas. Y yo pregunto: cmo lo hacen ellos? Cmo se comunican? Lo que hay que hacer son
estudios parciales, nosotros tenemos la idea, que viene de la tradicin, de hacer un estudio holstico; pero
nunca se trat de culturas enteras, y ahora tampoco. Se tratar de captar, por ejemplo, cmo se negocia en 4
idiomas. O por ejemplo ver cmo los nios aprenden mucho, sufren pero aprenden mucho al hacer de
traductores, cuando sus padres van al mdico y no entienden. Podemos tomar eso como un estudio parcial,
para dar una idea de que sucede con un nio guaran urbano. Hacer una serie de vietas, que no son
estudios diferentes de los anteriores, pero tienen la conciencia de ser parciales.

Ver: Cultural Citizenship in Island Southeast Asia: Nation and Belonging in the Hinterlands, University of California
Press, 2003; Anthropology of Globalization: A Reader, (con Jon Inda), Blackwells, 2001.
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