Galaxias mueren estranguladas

Los cmulos estelares dejan de suministrar gas fro a las estrellas hasta morir.
La muerte de las galaxias que dejan de producir estrellas suele ser un proceso l
ento que las estrangula por la falta de gases fros necesarios durante unos cuatro
mil millones de aos, segn astrnomos europeos.
Un grupo de astrnomos estudiaron miles de galaxias, vivas y muertas, para evaluar
si la transicin es rpida o lenta y concluyeron que se trata de un proceso de estr
angulamiento largo.
En las galaxias muertas detectaron altos niveles de metales, los cuales se acumu
lan durante la formacin de estrellas y son un marcador potencial de su historia,
explica Yingjie Peng, de la Universidad de Cambridge y autor principal de la inv
estigacin.
As que buscando en los niveles de metales en galaxias muertas, deberan stos decirno
s cmo murieron , aade el doctor Peng en un artculo publicado en la revista especializ
ada Nature.
Si la muerte de una galaxia fue rpida y violenta, con el gas fro que alimenta la f
ormacin estelar succionado por fuerzas internas o externas, inmediatamente se det
endra la formacin de estrellas y su contenido de metales seguira siendo el mismo.
Por otro lado, si en la galaxia se interrumpe el suministro de gas fro pero conti
na utilizando lo que queda, el metal seguir acumulndose hasta que la galaxia finalm
ente se sofoque .
En un comentario para Nature, el astrnomo Andrea Cattaneo del Observatorio de Pars
compara esta evidencia con los altos niveles de dixido de carbono se ven en un c
uerpo humano estrangulado.
Durante la estrangulacin, la vctima utiliza el oxgeno en los pulmones, pero mantien
e la produccin de dixido de carbono (CO2), que permanece atrapado en el cuerpo , exp
lica.
El equipo dirigido por el doctor Peng observ la acumulacin de metales al comparar
el espectro de la luz emitida por 23 mil galaxias pasivas rojas (muertas o en pr
oceso de muerte) y cuatro mil azules (de formacin estelar).
Para ello utilizaron datos del Sloan Digital Sky Survey, una vasta coleccin de img
enes detalladas, de varios colores que abarcan un tercio del cielo, que se ha em
pleado para compilar un mapa 3D preciso del universo.
En promedio, las galaxias de formacin estelar eran cuatro mil millones aos ms jvenes
que las muertas, lo cual coincide con la cantidad de tiempo que los astrnomos ca
lculan que sera necesario para que las galaxias quemen su suministro de gas resta
nte.
Esta es la primera evidencia concluyente de que las galaxias estn siendo estrangu
ladas hasta la muerte , afirma Peng para quien el siguiente paso es averiguar lo q
ue lo est causando.

La galaxia ms grande del Universo

La IC 1101 es 60 veces mayor que la Va Lctea.

Los satlites nos han permitido conocer el verdadero tamao de las galaxias, y eso n
os lo demuestra el telescopio GALEX que ha logrado calcular las medidas exactas
de IC 1101, considerada la galaxia ms grande del Universo.
La gigantesca galaxia NGC 6872, que se localiza a 212 millones de aos luz de noso
tros (1 ao luz son 9,5 billones de kilmetros aproximadamente) en un principio se c
rey que era 2,5 veces mayor que la Va Lctea con 100, 000 aos luz de dimetro, sin emba
rgo ahora se qued muy pequea.
Gracias a investigadores que estudian las galaxias con el telescopio espacial GA
LEX, descubrieron que la galaxia IC 1101 es 60 veces mayor que la Va Lctea. Se tra
ta de una galaxia espiral con dos brazos bien diferenciados.
Esta galaxia elptica supergigante domina un cmulo que contiene miles de galaxias c
uyo nombre es Abell 2029, de las que se nutre para ir hacindose mayor, incluyendo
a galaxias del tamao de la nuestra o incluso mayores, as lo publica ABC.es.
La galaxia IC 1101, mide 6 millones de aos luz, es decir, 60 veces mayor que la n
uestra y con un contenido de cientos de billones de estrellas, aunque algunos ci
entficos estiman una cifra semejante a 1, 000 billones de estrellas frente a las
100.000 millones que tiene la Va Lctea.
An est en estudio el tamao y el nmero de estrellas de tal estructura csmica.

Los secretos que guardan las momias

Vivieron hace cientos o miles de aos. Sus restos ayudarn a armar la historia.
Un grupo de pastores la encontr en la Sierra Gorda de Quertaro. Al entrar a una cu
eva para guardar a los animales que llevaban a pastorear, notaron que haba algo.
Al parecer, las cabras escarbaron y levantaron la capa que cubra el suelo; quedar
on al descubierto los restos seos de un beb. Los pastores llamaron a la polica. Se
inspeccion la cueva prxima al pueblo de Altamira y se determin que no era un caso c
riminal, pero s un hallazgo que requera de los expertos del Instituto Nacional de
Antropologa e Historia (INAH). El 18 de noviembre de 2002 aquellos pastores encon
traron a Pepita, considerada hasta ahora la momia ms antigua hallada en Mxico. Una
nia que vivi solo dos aos y medio, pero que llevaba atrapada en la sierra ms de dos
milenios.
En Mxico se han encontrado muchos cuerpos momificados de manera natural. La mayora
procede de lugares con climas ridos o semiridos, como cuevas, criptas o el subsue
lo de algunas iglesias, en los que se crean microambientes que evitan que los re
stos se descompongan y, a la vez, provocan que se desequen de manera rpida. Estas
momias son una rica fuente de conocimiento sobre la vida y la biologa en otras po
cas. Y gracias a los avances tecnolgicos, han permitido descifrar misterios pasad
os y presentes.
La nia momia
Al equipo del Centro INAH Quertaro le bast un primer reconocimiento de la cueva pa
ra percatarse de la relevancia de los restos. El cuerpo de la nia momia, que ello
s bautizaron como Pepita, se encontraba en buen estado de conservacin. Solo su ca

ra estaba algo descarnada; quiz, creen los expertos, porque qued al descubierto en
varias ocasiones y eso impidi el proceso de momificacin natural. Meda unos 45 centm
etros; tena brazos y piernas doblados, casi en posicin fetal; estaba amortajada co
n una fina capa de algodn y colocada sobre una piedra con una talla muy ligera. F
ue atada usando cordeles y tena adornos de plumas y trenzas de cabello.
Quin era aquella misteriosa nia? La arqueloga mexicana Elizabeth Meja encabez las inve
stigaciones para tratar de encontrar la respuesta. Coordin a ms de 35 especialista
s, procedentes de 10 instituciones; sometieron a la pequea y a los objetos hallad
os a tomografas helicoidales, micologa mdica, arqueozoologa y microscopa de barrido.
Se trataba de averiguar lo mximo posible de la momia sin deteriorarla ni un pice.
Por fortuna, Pepita an conservaba un pelo en el crneo, el cual fue enviado a un la
boratorio de Estados Unidos, junto con un pedazo de la ropa con que estaba envue
lta. Gracias a un acelerador de par-tculas con espectrmetro de masas se determin qu
e la nia momia tena 2,300 aos aunque, al morir, no alcanzaba ni los tres.
La investigacin, que dur tres aos, revel que Pepita falleci debido a una infeccin inte
stinal o a problemas respiratorios. Pero lo ms importante del hallazgo fue que lo
s estudios de la nia momia permitieron cambiar por completo los conocimientos que
hasta entonces se tenan sobre el poblamiento temprano de la Sierra Gorda quereta
na.
Si bien existen distintas teoras, los trabajos de investigacin ms aceptados sealan q
ue los primeros pobladores de Amrica llegaron en cuatro grandes migraciones desde
la regin de Siberia, en Asia, a travs del Estrecho de Bering, y se fueron dispers
ando por todo el territorio. En teora eso sucedi al inicio de la cuarta glaciacin,
entre 40,000 y 12,000 aos atrs. Recuperar y analizar el ADN de Pepita permiti a los
paleoantroplogos realizar un estudio entre individuos para establecer comparacio
nes y secuencias de material gentico y as saber ms sobre cmo y cundo se produjeron es
as olas migratorias.
Adems, se determin que hace 2,300 aos, cuando viva Pepita, ya haba relaciones con pob
laciones del norte de Mxico, como los chichimecas, grupo cazador y recolector que
penetr al Valle de Mxico hasta el siglo XII. Por otra parte, los textiles del far
do funerario muestran que la manufactura estaba muy desarrollada. El hallazgo ta
mbin arroj luz sobre las prcticas funerarias de aquel pueblo.
El estudio de las momias no solo ayuda a componer el rompecabezas de civilizacio
nes pasadas; tambin puede esclarecer asuntos relacionados con la biologa. Es el ca
so de la momia de tzi, descubierta por una pareja de alpinistas en los Alpes de tz
al en 1991, en la frontera entre Austria e Italia. Aquel hombre de los hielos ll
evaba durmiendo 5,300 aos en un glaciar. Es la momia humana natural ms antigua de
Europa. Su estudio permiti recopilar informacin sobre los habitantes de la Europa
de la Edad de Cobre y desvelar la cura para una importante enfermedad parasitari
a: la verminosis.
Al investigar a tzi, los cientficos notaron que la momia tena un parsito intestinal
causante de la enfermedad; en el zurrn que llevaba consigo encontraron un hongo y
, tras analizarlo, descubrieron que tena propiedades para combatir el parsito. Fue
as como la verminosis comenz a tener tratamiento.
Para Assumpci Malgosa, antroploga y directora del Grupo de Investigacin en Osteobio
grafa de la Universidad Autnoma de Barcelona, Espaa, mirar al pasado tiene cada vez
ms una aplicacin hacia el futuro. Obtener y analizar el ADN de un agente infeccios
o de hace 4,000 aos posibilita, por ejemplo, que estudiemos su variacin a lo largo
del tiempo, que veamos qu lo produca y qu reaccin provocaba. Quiz eso nos lleve a en
contrar una cura para el futuro .
Malgosa forma parte de la Asociacin Internacional de Paleopatologa, disciplina sit

uada en los confines de varias reas cientficas como la medicina, la antropologa, la

arqueologa, la fsica, la qumica o la biologa que se dedica a estudiar las huellas que
las enfermedades del pasado dejaron en seres humanos y en animales. Puede parec
er una disciplina nueva, pero no lo es. Las primeras sociedades de paleopatologa
datan de fines del siglo XIX.
La investigacin sobre los vestigios de las enfermedades de la antigedad
apunta Jose
fina Mansilla Lory, especialista en antropologa fsica del INAH tiene cada vez ms int
ers a nivel mundial, como lo demuestra el creciente nmero de artculos cientficos y e
l surgimiento, en 1992, del primer congreso internacional de estudios sobre momi
as . En Mxico, si bien la investigacin sistemtica es reciente, la primera referencia
se remonta a 1889, cuando Leopoldo Batres, pionero de la arqueologa moderna mexic
ana, describi el cuerpo incompleto de un hombre momificado que tena dibujos geomtri
cos en los brazos y que fue hallado en Comatln, Oaxaca.
Desde 1998 se desarrolla el proyecto Las momias de Mxico , dirigido por Josefina Man
silla, que pretende entender el fenmeno de la momificacin y ampliar el conocimiento
del ser humano, adems de sus enfermedades, relacionando los hallazgos patolgicos
de los tejidos preservados con episodios histricos y socioculturales . Gracias a es
te trabajo se rescat la coleccin de momias del Museo Nacional de Antropologa, que c
omprende, al menos, 40 piezas. Su estudio busca identificar la procedencia, la t
emporalidad y recuperar datos arqueolgicos de la mayora de esos restos.
La paleopatologa permite, entre otras cosas, evaluar el estado de salud de una po
blacin y conocer su estilo de vida. En la mayora de los casos, los especialistas d
eben contentarse con el estudio de restos esquelticos, aunque a veces las momias
conservan algo de tejido, lo que multiplica la informacin que los expertos pueden
recopilar.
Por ejemplo, con tzi, los investigadores encontraron que tena los pulmones como si
fuera un fumador pasivo. Malgosa explica que eso permiti descubrir que en la Edad
del Cobre nuestros antepasados vivan en cuevas repletas de humo, puesto que hacan
hogueras para cocinar o calentarse. Determinadas marcas en los huesos tambin dan
pistas sobre los trabajos que realizaban, porque pueden ser resultado de movimi
entos repetitivos. Somos como detectives del pasado .
Enfermedades que dejan huella
Uno de los casos de paleopatologa ms excitantes es el estudio de los restos de Her
culano, en Npoles, Italia. El 24 de agosto del ao 79 d.C., el Vesubio comenz a rugi
r. Muchos de los habitantes de los alrededores huyeron hacia la playa. Al caer l
a noche, el volcn empez a escupir ceniza y roca ardiendo que cayeron sobre Pompeya
y pueblos aledaos, como Herculano. Los que huyeron a la playa respiraron la ceni
za que haba en el aire, a cerca de 800 C de temperatura; sus pulmones estallaron e
n el acto. Ms de 200 personas quedaron sepultadas bajo una capa de ceniza que las
congel en el tiempo.
Aquella catstrofe dej una especie de trgica radiografa de la sociedad, lo que ha per
mitido estudiar el estado de salud de una poblacin completa. Las primeras excavac
iones se hicieron en el siglo XVIII, aunque fue hace 20 aos cuando se realiz la ca
mpaa ms importante, que dur nueve aos. Esa investigacin, dirigida por Luigi Capasso,
director del Museo Universitario de Chieti, revel que casi 30% de la poblacin tena
lesiones seas causadas por una enfermedad infecciosa: brucelosis o fiebre de Malta ,
originada por un microorganismo, el Brucella, que vive en los excrementos de va
cas, ovejas, cabras y cerdos. Cmo poda una poblacin pesquera sufrir una enfermedad p
ropia de los pastores? La respuesta se encontr en un trozo de queso carbonizado,
cuenta Capasso: Al analizarlo, vimos que contena brucella. De ah que la mitad de la
poblacin padeciera esa enfermedad, ya que coman el queso elaborado con leche de l
as cabras que pastaban en las laderas del volcn .

El desarrollo de nuevas tecnologas ha propiciado grandes avances en esta ciencia.

La tomografa axial computarizada (TAC), por ejemplo, permite obtener imgenes de a
lta resolucin del interior de la momia sin tocarla. Este mtodo consiste en radiogr
afiar cada milmetro del cuerpo y tomar imgenes capa por capa. Un programa informtic
o recoge esa informacin y genera una figura en 3D. Luego, se toma una muestra de
la momia, se analiza y corroboran los datos del TAC. Es el caso del Hombre de To
llund, una de las llamadas momias de las cinagas, testimonio de los rituales de s
acrificio que los pueblos del norte de Europa realizaron durante la Edad de Hier
ro.
Este hombre fue encontrado en 1950, por una familia de granjeros, a las afueras
del pueblo dans de Silkeborg. Esta momia ha sido sometida a numerosas pruebas que
han ido desgranando informacin sobre la Edad de Hierro. Como conserva tejidos, es
o permite saber ms cosas. Analizando las marcas en la piel del cuello averiguamos
, por ejemplo, que fue ahorcado y luego tirado en la cinaga , explica Niels Lynneru
p, de la Universidad de Copenhague.
En 1977, gracias al mtodo del carbono 14, se conoci que el Hombre de Tollund muri e
ntre el siglo III y IV a.C. Hace una dcada le realizaron una endoscopia, lo somet
ieron a luz ultravioleta, a infrarrojos y a un TAC que obtuvo ms de 16,000 imgenes
de su cuerpo.
Ahora, los investigadores esperan que la tecnologa avance para poder recuperar mo
lculas del tejido celular. Quiz en unos aos, gracias a la biologa molecular, se pued
an obtener muestras de ADN de la mdula o de algn diente, y as saber cul era su tipo
de sangre o recuperar sus genes. Eso sera til para trazar, mediante relaciones de
parentesco, flujos migratorios.
No cabe duda de que hay una historia en cada momia y que cada momia nos abre una
ventana al pasado. Nuevos descubrimientos e investigaciones harn posible que el
estudio de los cuerpos momificados despejen incgnitas del pasado y se entienda ms
el presente.