Resumen Lectura Nmero 1 El interior de la Tierra

Gran parte de nuestro conocimiento sobre el interior de la Tierra procede del

estudio de las ondas ssmicas que penetran en su interior y emergen en algunos
puntos distantes. En general, las ondas ssmicas viajan ms deprisa en los
materiales elsticos slidos y ms despacio en las capas ms dbiles. Adems, la
energa ssmica se refleja y se refracta en los lmites que separan materiales
diferentes desde el punto de vista composicional y mecnico. Mediante la
medicin cuidadosa de las velocidades de desplazamiento de las ondas ssmicas,
los sismlogos han podido determinar las principales divisiones del interior de la
Tierra.
Las principales capas que componen la Tierra son: (1) la corteza, la capa externa
comparativamente fina de la Tierra, cuyo grosor oscila entre 3 kilmetros, en las
cordilleras ocenicas, y 70 kilmetros en algunos cinturones montaosos, como
los Andes y el Himalaya; (2) el manto, una capa rocosa slida que se extiende
hasta una profundidad de unos 2.900 kilmetros, y (3) el ncleo, una esfera rica en
hierro que tiene un radio de 3.486 kilmetros.
La capa mecnica externa de la Tierra, que abarca el manto externo y la corteza,
forma un caparazn relativamente rgido y fro conocido como litosfera (esfera de
roca). Con una media de 100 kilmetros de grosor, la litosfera puede medir 250
kilmetros o ms debajo de las porciones ms antiguas (escudos) de los
continentes. Dentro de las cuencas ocenicas, la litosfera oscila entre unos pocos
kilmetros de grosor, a lo largo de las dorsales ocenicas, hasta quiz 100
kilmetros en las regiones de la corteza ms antiguas y fras.
Debajo de la litosfera (a una profundidad de unos 660 kilmetros) subyace una
capa blanda relativamente dbil localizada en el manto superior y conocida como
astenosfera (esfera dbil). Los 150 kilmetros, ms o menos, superiores de la
astenosfera tienen un rgimen de temperatura/presin en el cual se produce una
cierta cantidad de fusin (quiz de un 1 a un 5 por ciento). Dentro de esta zona,
muy dbil, la litosfera est efectivamente despegada de la astenosfera, situada
debajo.
La corteza, la capa rgida ms externa de la Tierra, se divide en corteza ocenica
y continental. La corteza ocenica oscila entre 3 y 15 kilmetros de grosor y est
compuesta por rocas gneas baslticas. Por el contrario, la corteza continental
consiste en una gran variedad de tipos de roca que tienen una composicin media
equivalente a una granodiorita. Las rocas de la corteza ocenica son ms jvenes
(180 millones de aos o menos) y ms densas (alrededor de 3,0 g/cm3) que las
rocas continentales. Las rocas continentales tienen una densidad media de
alrededor de 2,7 g/cm3 y se han descubierto algunas que superan los 4.000
millones de aos de antigedad.
Alrededor del 82 por ciento del volumen de la Tierra est contenido en el manto,
un nivel rocoso de unos 2.900 kilmetros de grosor. El lmite entre la corteza y el

manto representa un cambio de composicin. Aunque el manto se comporta como

un slido cuando transmite las ondas ssmicas, las rocas del manto son capaces
de fluir a una velocidad infinitesimalmente lenta. Algunas de las rocas del manto
inferior (capa D_) se piensa que estn parcialmente fundidas.
El ncleo est compuesto fundamentalmente por hierro, con menores cantidades
de nquel y otros elementos. A la presin extrema encontrada en el ncleo, este
material rico en hierro tiene una densidad media de unos 11 g/cm3 y en el centro
de la Tierra se aproxima a 14 veces la densidad del agua. El ncleo interno y el
externo son similares desde el punto de vista de su composicin; sin embargo, el
ncleo externo es lquido y capaz de fluir. Es la circulacin dentro del ncleo de
nuestro planeta en rotacin, lo que genera el campo magntico de la Tierra.
La temperatura aumenta de manera gradual con la profundidad en el interior de
nuestro planeta. Tres procesos contribuyen al calor interno de la Tierra: (1) el calor
emitido por la radiactividad; (2) el calor liberado cuando el hierro se solidifica en el
ncleo, y (3) el calor liberado por las partculas que colisionaron durante la poca
de formacin de nuestro planeta.
Se cree que el flujo convectivo en el manto consiste en plumas ascendentes de
rocas calientes y un flujo descendente de las lminas fras y densas de la litosfera.
Este flujo convectivo trmicamente generado es la fuerza impulsora que impulsa
las placas litosfricas a travs del globo terrqueo.

Resumen Lectura 2: La tectnica de placas

A principios del siglo XX Alfred Wegener estableci la hiptesis de la deriva
continental. Uno de sus ms importantes principios era que un supercontinente
denominado Pangea empez a separarse en continentes ms pequeos hace
unos 200 millones de aos. Los fragmentos continentales menores emigraron
entonces a sus posiciones actuales. Para apoyar la afirmacin de que los
continentes ahora separados estuvieron unidos en alguna ocasin, Wegener y
otros utilizaron el ajuste entre Sudamrica y frica, las evidencias fsiles, los tipos
y estructuras rocosas y los climas antiguos. Una de las principales objeciones a la
hiptesis de la deriva continental fue su incapacidad para proporcionar un
mecanismo aceptable para el movimiento de los continentes.
Del estudio del paleomagnetismo los investigadores aprendieron que los
continentes haban migrado, como propona Wegener. En 1962, Harry Hess
formul la idea de la expansin del fondo ocenico, que establece que se est
generando continuamente nuevo fondo ocenico en las dorsales centroocenicas
y que el fondo ocenico antiguo y denso se consume en las fosas submarinas. El
descubrimiento de franjas alternas de magnetismo de intensidad alta y baja, que
son paralelas a las crestas de las dorsales, proporcionaron apoyo a la teora de la
expansin del fondo ocenico.
En 1968, la deriva continental y la expansin del fondo ocenico se unieron en
una teora mucho ms completa conocida como tectnica de placas. Segn la
tectnica de placas, la capa externa rgida de la tierra (litosfera) se encuentra por
encima de una regin ms dbil, denominada astenosfera. Adems, la litosfera
est dividida en siete grandes fragmentos y otros ms pequeos, denominados
placas, que estn en movimiento y cambiando continuamente de forma y tamao.
Las placas se mueven como unidades relativamente coherentes y se deforman
fundamentalmente a lo largo de sus bordes.
Los bordes de placa divergentes aparecen donde las placas se separan,
provocando el ascenso de material desde el manto para crear nuevo fondo
ocenico. La mayora de los bordes divergentes se localiza a lo largo del eje del
sistema de dorsales ocenicas y est asociada con la expansin del fondo
ocenico, que se produce a velocidades de 2 a 15 centmetros al ao. Dentro de
un continente pueden formarse nuevos bordes divergentes (por ejemplo, los valles
de rift del este de frica), donde pueden fragmentar las masas continentales y
desarrollar una nueva cuenca ocenica.
Los bordes de placa convergentes aparecen donde las placas colisionan,
provocando la subduccin (consumo) de la litosfera ocenica en el manto a lo
largo de una fosa submarina. La convergencia entre un bloque ocenico y uno
continental provoca la subduccin de la placa ocenica y la formacin de un arco
volcnico continental como el de los Andes de Sudamrica. La convergencia
ocano-ocano produce una cadena en forma de arco de islas volcnicas
denominada arco de islas volcnicas. Cuando dos placas que transportan corteza

continental convergen, las dos placas tienen demasiada capacidad de flotacin

como para subducir. El resultado es una colisin que provoca la formacin de
una cadena montaosa como la del Himalaya.
Los bordes (pasivos) de falla transformante se localizan donde las placas se
desplazan una con respecto a la otra sin produccin ni destruccin de litosfera. La
mayora de las fallas transformantes une dos segmentos de dorsal Ocenica.
Otras conectan centros de expansin con zonas de subduccin y facilitan as el
transporte de la corteza ocenica creada en la cresta de una dorsal a su lugar de
destruccin, una fosa submarina. An otras, como la falla de San Andrs,
atraviesan la corteza continental.
La teora de la tectnica de placas se ve apoyada por: (1) la distribucin global
de los terremotos y su estrecha asociacin con los bordes de placa; (2) la edad y
el grosor de los sedimentos de los fondos de las cuencas submarinas, y (3) la
existencia de cadenas de islas que se formaron sobre puntos calientes y
proporcionaron un entramado de referencia para trazar la direccin del movimiento
de las placas.
En la actualidad se estn evaluando tres modelos bsicos para la conveccin del
manto. Los mecanismos que contribuyen al flujo convectivo son la fuerza de
arrastre de la placa, la fuerza de empuje de la dorsal y las plumas del manto. La
fuerza de arrastre de la placa se produce cuando la litosfera ocenica fra y densa
es subducida y tira de la litosfera. La fuerza de empuje de la dorsal tiene lugar
cuando la gravedad pone en movimiento las placas elevadas a ambos lados de las
dorsales ocenicas. Las plumas del manto, calientes y flotantes, son consideradas
las ramas de corriente ascendente de la conveccin del manto. Un modelo sugiere
que la conveccin del manto se produce en dos capas separadas a una
profundidad de 660 kilmetros. Otro modelo propone una conveccin de todo el
manto que afectara a todo el manto rocoso de 2.900 kilmetros de grosor. Y un
ltimo modelo sugiere que el tercio inferior del manto se abomba de manera
gradual hacia arriba en algunas zonas y se hunde en otras sin una mezcla
apreciable.

Resumen Lectura 3: Deformacin de la corteza

El trmino deformacin se refiere a los cambios de forma o de volumen, o ambas
cosas, de un cuerpo rocoso, y es ms pronunciada a lo largo de los bordes de
placa. Para describir las fuerzas que deforman las rocas, los gelogos utilizan el
trmino esfuerzo, que es la cantidad de fuerza aplicada sobre un rea
determinada. El esfuerzo, cuando es uniforme en todas las direcciones, se
denomina presin de confinamiento, mientras que los esfuerzos diferenciales se
aplican de manera desigual en direcciones diferentes. Los esfuerzos diferenciales
que acortan un cuerpo de roca son esfuerzos compresionales; los que alargan la
unidad rocosa son esfuerzos tensionales. La deformacin es el cambio de tamao
y forma de una unidad rocosa provocado por el esfuerzo.
Las rocas se deforman de manera diferente dependiendo del entorno
(temperatura y presin de confinamiento), la composicin y la textura de la roca y
el tiempo durante el que se mantiene el esfuerzo. Las rocas responden primero
mediante deformacin elstica y vuelven a su forma original cuando cesa el
esfuerzo. Una vez sobrepasado el lmite elstico (resistencia), las rocas o bien se
deforman por flujo dctil o bien se fracturan. La deformacin dctil es un flujo en
estado slido que provoca un cambio del tamao y la forma de un objeto sin
fracturarlo. El flujo dctil puede producirse por deslizamiento gradual y
recristalizacin a lo largo de planos de fragilidad en el interior del retculo cristalino
de los granos minerales. Se produce deformacin dctil en un entorno de presin
y temperatura elevadas. En un entorno prximo a la superficie, la mayora de las
rocas se deforman mediante fracturacin.
La orientacin de los estratos o de las superficies de fallas se establece mediante
la direccin y el buzamiento. La direccin es la orientacin con respecto al norte
magntico de una lnea generada por la inter seccin de un estrato de roca
inclinado o de una falla con un plano horizontal. El buzamiento es el ngulo de
inclinacin de la superficie de un estrato o de una falla medida desde un plano
horizontal.
Las estructuras geolgicas bsicas asociadas con la deformacin de las rocas
son los pliegues (doblamiento de rocas volcnicas y sedimentarias inicialmente
horizontales en una serie de ondulaciones) y fallas. Los dos tipos ms comunes de
pliegues son los anticlinales, formados por el plegamiento convexo, o
arqueamiento, de los estratos rocosos, y los sinclinales, que son pliegues
cncavos. La mayora de los pliegues son consecuencia de esfuerzos
compresivos horizontales. Los pliegues pueden ser simtricos, asimtricos o, si un
flanco se ha inclinado ms all de la vertical, volcados. Los domos (estructuras
levantadas en forma de anticlinales) y las cubetas (estructuras hundidas) son
pliegues circulares o algo alargados formados por desplazamientos verticales de
los estratos.
Las fallas son fracturas en la corteza a lo largo de las cuales se ha producido un
desplazamiento apreciable. Las fallas en las que el movimiento es

fundamentalmente vertical se denominan fallas con desplazamiento vertical. Estas

fallas incluyen las normales y las fallas inversas. Las fallas inversas de poco
ngulo se denominan cabalgamientos. Las fallas normales indican esfuerzos
tensionales que separan la corteza. A lo largo de los centros de expansin de las
placas, la divergencia puede hacer que un bloque central, denominado graben,
limitado por fallas normales, descienda a medida que las placas se separan.
Las fallas inversas y los cabalgamientos indican que estn actuando fuerzas
compresivas. Se encuentran grandes cabalgamientos a lo largo de las zonas de
subduccin y de otros bordes convergentes donde colisionan las placas. En
regiones montaosas como los Alpes, las Rocosas septentrionales, el Himalaya y
los Apalaches, los cabalgamientos han desplazado estratos hasta 50 kilmetros
por encima de unidades rocosas adyacentes.
Las fallas de desplazamiento horizontal muestran fundamentalmente
movimientos paralelos a la direccin del plano de falla. Grandes fallas de
desplazamiento horizontal, denominadas fallas transformantes, acomodan el
desplazamiento entre bordes de placas. La mayora de las fallas transformantes
corta la litosfera ocenica y conecta centros de expansin. La falla de San Andrs
corta la litosfera continental y acomoda el desplazamiento en direccin norte del
suroeste californiano.
Las diaclasas son fracturas a lo largo de las cuales no se ha producido
desplazamiento apreciable. Suelen aparecer en grupos con orientaciones
aproximadamente paralelas y son consecuencia de la fracturacin frgil de rocas
localizadas en la corteza ms externa.