ELOGIO DE LO INTIL

Se me pide hoy que hable de Fsica y que lo haga, desde

la ctedra de nuestros predecesores en este Estudio General,
desde esta especie de plpito. No es ste mi lugar habitual para
tratar estos temas. Me siento muy honrado y complacido, pero
mi sitio natural es la sala de conferencias, junto a colegas que
cuestionan -a menudo con dureza- las teoras propuestas.
Pizarra y tiza en los viejos tiempos, acompaadas en el cercano
ayer de proyectores de transparencias, grficos, figuras y, ms
recientemente, de esa maravilla actual que es el ordenador
porttil.
Esto no es as por capricho sino porque la Fsica es en
gran parte imagen de lo que ocurre, fotografa de la naturaleza
y, a la vez, formalismo -a menudo incomprensible al no
iniciado-, razonamiento matemtico y abstraccin. Entre esos
dos opuestos se ha movido nuestra disciplina probablemente
desde Grecia y, con seguridad, desde que los fundamentos de la
ciencia moderna quedaron establecidos entre el final del siglo
XVII y el principio del XVIII. Este difcil equilibrio, que hemos
constantemente de guardar los que cultivamos este quehacer,
no es la menor de las razones por la que se nos ha visto desde
fuera -con algo de razn y mucho de mito- como "gente rara".
Individuos distraidillos, ajenos a las diarias preocupaciones del
resto de los mortales. Poco prcticos en suma. Simpticos
intiles. Reivindico esa imagen y paso a ilustrarla con una
pequea historia..

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El hombre que descubri Urano

Cuando William Herschel lleg en 1757 a Bath, al
Suroeste de Inglaterra, no slo no era un cientfico, sino que ni
siquiera era ingls ni, mucho menos, se llamaba William.
Friedrich Wilhelm Herschel haba nacido 19 aos atrs en
Hanover, en el Norte de Alemania. Chapurreaba el idioma
ingls con un fuerte acento prusiano, y haba hudo de su pas
por causa de una guerra con Francia. Estimando que sera bien
recibido en la Inglaterra donde reinaba, desde haca 40 aos,
una dinasta de paisanos suyos, pens en buscar all la fortuna
que se le negaba en su propia tierra. Gracias a sus
conocimientos musicales lleg en pocos aos a ser director de
una orquesta de provincias, pero su verdadera pasin era la
Astronoma.

Sir William Herschel

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Slo como aficionado, comenz con escasos medios a

construir un telescopio de madera: un alargado cajn de 15
metros de altura, parecido a nuestros conductos actuales de aire
acondicionado. Lo llen de espejos metlicos, cuidadosamente
fabricados y calibrados por su propia mano en el stano de su
casa. Y se puso a observar los nubosos cielos del Devonshire.
Est documentado que, teniendo que permanecer
subido en una escalera de mano para realizar las observaciones,
gritaba a su hermana Caroline los resultados de sus medidas
desde lo alto de la curiosa instalacin. Al vivir en una casa
equivalente en disposicin y vecindad a nuestros famosos
"adosados", es fcil adivinar la impresin que causara a sus
vecinos el curioso personaje -un extranjero- gritando en alemn
las coordenadas sidreas de los planetas desde lo alto de su
escalera de pintor. El 13 de Marzo de 1781, tras largas y
pacientes observaciones, descubri un objeto celeste que sin
duda era un nuevo planeta del sistema solar. Antes de sus
medidas, el ltimo planeta conocido era Saturno. Por tanto, el
buen hombre haba llegado al que despus se bautiz como
Urano y duplicado as -al menos visualmente- el radio de
nuestro Sistema Solar desde el jardn trasero de su casa. Esto le
hizo exclamar lleno de sano orgullo: He indagado en lo
profundo del espacio ms que ningn ser humano antes que yo.
[1]
Dejemos a Herschel y concentrmonos en Urano.
Desde su descubrimiento hasta 1854, slo se haban
descubierto tres de sus satlites. Hoy conocemos 21, algunos de
slo 8 km de radio. La mayor parte fueron descubiertos por la

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expedicin del Voyager-2, de modo que en ms de cien aos

apenas se avanz en la investigacin del planeta [2].
A finales del siglo XIX y principios del XX ya era claro
que las trayectorias de los satlites -y no slo los de Uranoeran anmalas. La belleza matemtica de un cielo cubierto de
crculos y elipses -tambin soada por Newton- haba
desaparecido. Algunos satlites describan rbitas descabelladas
y Henri Poincar haba demostrado rigurosamente que no era
lo mismo describir la simplicidad astronmica de dos objetos
sometidos a una fuerza gravitatoria mutua que la de tres objetos
en esa misma situacin. No slo fue capaz de demostrar la
imposibilidad de expresar funcionalmente la trayectoria de tres
objetos gravitantes sino que abri la puerta a la teora del caos
planetario. As pues, lo que pareca un comportamiento
universal, ocupaba en realidad rincones muy pequeos en el
espacio de posibles trayectorias. La mayora de los cuerpos
celestes posea un movimiento de naturaleza intrnsecamente
impredecible. Pequesimas perturbaciones eran capaces de
producir enormes cambios en esas trayectorias.
Con permiso, un poco de teora. Durante siglos la
intuicin fsica, avalada por los experimentos, di lugar a un
modo de pensar casi consustancial con el llamado Principio
Lineal o Principio de Superposicin. Dos movimientos de
similar estructura y propiedades parecen, a menudo, sumarse
para dar lugar a un tercer movimiento de las mismas
caractersticas. Las ondas de agua producidas en un estanque
por una pequea perturbacin parecen aadirse una a otra y dar
lugar una tercera de parecida magnitud y comportamiento. Hay
una forma simple y aritmtica de sumar las intensidades y las
fases franjas de luz y sombra- en dos haces de luz que
interfieren.

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Estos fenmenos -observados ya en la antigedadcaban fcilmente en una descripcin matemtica en la que una
adecuada adicin de magnitudes -altura de la ola, intensidad de
la luz- haca emerger otro fenmeno similar y observable. Eran
los viejos y sencillos tiempos de la fsica lineal. Aunque hoy
pueda parecernos ingenuo, la mayor parte de la fsica se
desarroll bajo un principio similar.
Lo mismo que la Fsica de Newton baj de los cielos a la tierra
transportada por una manzana, comenzaron a observarse
fenmenos no lineales en la tierra, sin necesidad de recurrir a la
astronoma.

La Onda Solitaria
Estamos en la segunda mitad del Siglo XIX. Son pues
los tiempos de John Scott Russell, Diederik Johannes
Korteweg, Lord Rayleigh y hasta de John Herschel, el hijo de
William, que desempea tambin un pequeo papel en esta
historia.
En Agosto de 1834 un ingeniero escocs y arquitecto
naval de nombre John Scott Russell galopaba en su caballo -no
a la orillita del mar- sino a la del Union Canal de Edimburgo
frente a la hoy Universidad Heriot-Watt. Observ un fenmeno
que describi con enorme detalle y, esa es una de las causas por
las que ha llegado hasta nosotros, ya que Russell nunca tuvo un
puesto en la Universidad, aunque lo solicit repetidas veces. Un
hecho familiar an hoy en da. Estas son sus propias palabras:

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Observ cmo una masa de agua se agolpaba en la

proa de un bote que haba varado bruscamente y dejando atrs
la embarcacin, comenz a moverse con gran rapidez hacia
delante tomando la forma, no de una onda que se repite una y
otra vez, sino de una pequea montaa de agua,
una solitaria elevacin que continu el curso del canal
aparentemente sin cambio de forma ni disminucin de velocidad
[3].

John Scott Russell

Al observador escocs no se le haba pasado por alto ni

el carcter solitario (las ondas se producen habitualmente en
trenes), ni el hecho de que su velocidad se mantuviera
inalterada (las ondas lineales son siempre dispersivas, se
atenan y mueren enseguida). En su trabajo de 1840 Russell usa

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el trmino Large Solitary Wave. Tras l Sir George Stokes y

Lord Rayleigh usaron tambin el trmino Onda Solitaria y de
ah mucho ms tarde el nombre de Solitn.
Este es especficamente un fenmeno no lineal. Al
contrario de las antigas rbitas de Herschel y las ondas
comunes en un estanque, estas ondas no pueden obtenerse
sumando otras ondas similares. Se producen aisladamente y en
pulsos concentrados. Y, lo que es de ms importancia, tiene
lugar en una gran variedad de fenmenos fsicos como
tendremos ocasin de ver. Una pregunta legtima es porqu no
se haba visto antes?. La respuesta en 1840 -con la revolucin
industrial apenas comenzada- no puede ser otra que: porque
no estbamos mirando.
Adems de la observacin hay una explicacin
matemtica para este fenmeno?. Que el asunto no era sencillo
lo demuestra el hecho de que el primer modelo plausible no
fuera dado hasta treinta y seis aos despus por Lord Rayleigh
que fue capaz de predecir el tamao y la velocidad de la onda
solitaria en funcin de datos iniciales: profundidad del canal y
energa umbral para producirla.
A pesar de la explicacin de Lord Rayleigh, el asunto no
qued definitivamente visto para sentencia hasta el trabajo de
Diederik Johannes Korteweg, un cientfico holands que en
1895 public un trabajo titulado Sobre el cambio de forma de olas
grandes avanzando por un canal rectangular y sobre un nuevo tipo de onda
solitaria [4]. Desde entonces, el modelo matemtico que
describe la onda solitaria acutica recibe el nombre de ecuacin
de Korteweg-deVries, con deVries un estudiante de doctorado
de Korteweg.

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Si no proviene de sumas de fenmenos parecidos, cul

ser el resultado de la colisin de Ondas Solitarias?. Esa
pregunta tuvo que esperar 130 aos desde la observacin del
jinete escocs para tener una respuesta. Hasta el trabajo que
marca el comienzo de la era del Solitn Moderno.

Lord Rayleigh

D. J. Korteweg

M. Kruskal

En 1965 Martin Kruskal y Norman Zabusky publicaron

un artculo memorable, describiendo con detalle tales
interacciones [5]. Para empezar, a ellos se debe el nombre de
Solitn, usado universalmente desde entonces. Pero ms
importante es el hecho de que fueron capaces de describir
importantes propiedades como, por ejemplo, que la velocidad
es proporcional a la altura de la onda, lo que da lugar a los
fenmenos de caza y colisin de solitones. Cuando esto
ocurre, en el interior de la onda combinada tiene lugar un
fenmeno no lineal, que da como resultado que la altura de esa
onda no sea la suma de las alturas de las otras dos, aunque es
posible obtenerla como una funcin mucho ms complicada
que una mera suma, a partir de las alturas de las ondas
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incidentes. Finalmente los dos solitones emergen con la misma

velocidad y amplitud que tenan antes de la interaccin. Aparece
un fenmeno nunca observado antes en ondas lineales: una
aparente indestructibilidad.
En las investigaciones de Zabusky y Kruskal est
presente un hecho recurrente en todas las investigaciones
tericas me temo que no slo en fsica-. Me refiero a cierto
grado de casualidad, que slo se hace milagrosamente presente
cuando se trabaja duro. Muy a menudo, el objetivo del
investigador es muy diferente de los resultados que se acaban
alcanzando. En este caso, ninguno de los dos estaba interesado
en las Ondas Solitarias ni en nada parecido. Examinaban algo
aparentemente muy distinto: El anlisis -mediante el uso de
prehistricos ordenadores de la poca- de un sistema de
muelles acoplados no linealmente: lo ms parecido al
movimiento del somier de una cama. En las nada casuales
recurrencias que encontraron en los resultados numricos
estaba la clave para descubrir no slo un nuevo fenmeno
fsico -como es la supervivencia del Solitn tras la interaccinsino tambin varias pistas que les condujeron a la solucin
exacta. Lo menciono ahora porque, en mi opinin, es el primer
caso en que los trabajos numricos de ordenador, combinados
con un excelente conocimiento de la Fsica, pueden ayudar
interactivamente a solucionar problemas exactos que hasta el
momento se crean insolubles.
En este momento se da un paso que convierte estos
nuevos resultados -hasta ahora aplicables a ondas
hidrodinmicas, al agua o a fludos similares- en un
descubrimiento que muestra el carcter general de esos
hallazgos y su aplicacin a cientos de otros fenmenos fuera del
estado lquido.

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Colisin de dos solitones: Antes (verde) y despus (rojo).

En el centro (negro) la zona donde ambos colisionan.

En, apenas unos pocos aos, se descubren Ondas

Solitarias en plasmas: flujos enormemente intensos de
electrones que se hallan presentes en los experimentos de
fusin nuclear. Se las denomina obviamente ondas magnetohidrodinmicas [6]. En la teora de slidos, se presentan en la
forma de murallas microscpicas que se levantan entre
dominios de magnetizacin distinta. Los hay en los cristales
lquidos, que forman hoy da las pantallas de miles de
ordenadores porttiles y de toda clase de aparatos de lectura
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digital como el que muchos de ustedes llevan aqu mismo. Hay

solitones en la teora de gases a muy alta compresin y en las
delgadsimas fronteras que separan fluidos de diferente
viscosidad. Seguro que ya han pensado en algn ejemplo
reciente de nuestra historia martima.
En cada uno de estos casos, los modelos matemticos
utilizados son los mismos: no slo la ecuacin de KortewegDeVries ,sino alguna compaera ms que ha ido apareciendo,
pero cuya estructura muestra signos de una cierta universalidad.
El Solitn se ha presentado y ha venido para quedarse.
Uno de los primeros en estudiar el mismo fenmeno en
ondas luminosas fue George Lamb, un cientfico empleado en
una fbrica de aviones: la United Aircraft Co. en Connecticut.
All Lamb se propuso estudiar ciertos aspectos de la
propagacin de pulsos de lser en un medio resonante [7]. En
ese trabajo se muestran por primera vez las relaciones
matemticas entre las ecuaciones que describen solitones. Al
mismo tiempo se demuestra cmo tratarlos matemticamente
de forma muy simple, algebraica, casi aritmtica.
Desde entonces, la inventiva y el conocimiento
matemtico van de la mano con el uso de los programas de
ordenador de computacin algebraica: una herramienta que como yo y mis colaboradores sabemos bien- es tan
imprescindible, que los trabajos de esta naturaleza que
realizamos ahora seran del todo inabordables sin ella.
Hemos podido ver cmo, desde rincones
aparentemente desconectados de la ciencia, se transita errtica
pero persistentemente -hoy lo vemos sencillo- desde las
observaciones astronmicas de Herschel a las hidrodinmicas
de John Scott Russell pasando por el trabajo en redes de
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Zabusky y Kruskal y la propagacin de pulsos coherentes de

Lamb, hacia una nueva Teora de Solitones. Progresa sta en
sus comienzos casi a ciegas, dirigida por individuos singulares
que se interesan por fenmenos que pasan desapercibidos al
comn de la gente. Avanza no se sabe bien hacia dnde,
saltando de un grupo de fenmenos a otro hasta que a travs
de un adecuado formalismo matemtico- se erige como una
pieza de primer orden en la enciclopedia del conocimiento de
los fenmenos naturales. Desde esa dcada inicial (1965-1975)
hasta hoy, han aparecido en tan vasta diversidad de fenmenos
que sera por completo imposible enumerarlos y mucho menos
discutirlos ahora. Les dar algunos ejemplos: dispositivos
superconductores miniaturizados, ondas ocenicas a gran
profundidad que modernamente son observables mediante
satlites artificiales, transporte de informacin por seales
solitnicas en cables de fibra ptica y muchos ms..
Esta ltima aplicacin merece un pequeo comentario:
La propagacin de solitones, conteniendo informacin en
cantidades gigantescas, cambiar sin duda muchos aspectos de
nuestras vidas y, posiblemente, el mtodo de la ciencia en s
misma. Y tal fenmeno no ha sido slo comprobado en pulsos
solitnicos de luz a travs de fibras pticas [8] sino tambin a
travs de ciertos dispositivos superconductores denominados
uniones de Josephson: una suerte de sandwich de dos
materiales superconductores que estn separados por una
delgada lmina de material no superconductor [9]. Si toda estos
descubrimientos pasan con rapidez ya lo estn haciendo- al
campo de una tecnologa acompaada de la imparable
miniaturizacin, el transvase masivo de informacin ser una
realidad. Debemos estar preparados para dar respuestas ticas,
polticas y humanas a tales desafos.

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Al trmino de esta historia vuelvo a Herschel. Su hijo,

John Herschel fu tambin un prestigioso astrnomo. Trab
amistad con figuras de la ciencia de su poca y, en particular
,con John Scott Russel. En cierta ocasin, ste le pidi su
opinin sobre su famosa onda solitaria, que al parecer le tena
obsesionado. La respuesta del hijo del descubridor de Urano
fu muy descorazonadora: No veo en ella novedad alguna respondi- solamente se trata de la mitad de una onda comn.
Algn raro fenmeno la ha cortado en dos. A Russell no le
gust nada este argumento que reduca sus descubrimientos a
algo tan banal. Su disgusto queda patente en su trabajo donde
dedica catorce lneas a rebatirla.

El elogio
Y eso Para qu sirve? Esta es la pregunta que
marcha en primer lugar en el concurso de interrogantes
universitarios y lo que voy a decir ahora no va a cambiar ese
liderazgo. Sin embargo, es importante reflexionar sobre ello,
dado que el fenmeno es compartido por igual entre alumnos y
profesores. Es pues claramente universitario, en su sentido ms
etimolgico. Sin embargo, Puede considerarse como sntoma
de alguna enfermedad?
Si la respuesta es no, las historias narradas hasta ahora
no hubieran tenido un final feliz. Urano no hubiera sido
descubierto, ni las Ondas de Russell ni cientos de otros
fenmenos naturales. No menciono, a propsito, el hecho
incontrovertible de que muchos de esos descubrimientos hayan
tenido y tengan aplicaciones tecnolgicas cien o ciento
cincuenta aos ms tarde. Por dos razones: La primera es que,
en su tiempo, era imposible saber si habra sitio en el futuro
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para ellas. La segunda es que quiz no la tengan ni siquiera hoy.

Despus de todo tampoco es sencillo contestar a preguntas
como para qu sirve descubrir Urano?.
La nica fuente de la que brota una labor intelectual
profunda y seria es, y ha sido siempre, la curiosidad. El
hombre se aplica a una tarea -en ocasiones con el tesn y la
voluntad de un perturbado mental- nica y exclusivamente por
la amplitud de su curiosidad. No hay ninguna razn inicial que
tenga que ver con la utilidad o la filantropa. Esas -si vienense presentan ms tarde, o no se presentan. As hay sabios
malvados y traidores o los hay generosos y humanitarios. Los
hay egostas y los hay desprendidos.
La extraeza del pueblo ante el nuevo tipo humano del
investigador y del docto ajeno al mundo y apartado de la vida es
muy antiga y est en el corazn de esa Grecia tan olvidada.
Paradojas y extravagancias que encuentran su expresin en
divertidas ancdotas, como la historia que cuenta Platn de
Tales que, por observar al cielo, cay a un pozo atrayndose la
mofa de una aguda sirviente tracia -es decir del ms inculto de
los seres humanos que poda concebir un griego de la poca-.
Por querer descubrir el cielo no vi ni siquiera lo que tena bajo
los pies. O Demcrito, en cuyos propios sembrados pastaban
los rebaos -refiere Horacio en sus epstolas- mientras el raudo
espritu del filsofo se perda separado del cuerpo en
lontananza. O Anaxgoras que, al ser tachado por alguien de
no prestar el debido respeto a su patria, exclam sealando con
una mano a lo alto: Mucho me importa mi patria, que no es la
que tu crees. Es decir, en palabras de Werner Jaeger, el
-la manera terica de conducir la propia

vida- se haba convertido ya en un ideal filosfico consciente

[10].

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Pero de dnde creemos que venimos?. Estas historias

Son solamente antigallas de eruditos?. Son ancdotas cuyos
protagonistas eran distraidillos pastores griegos que se aplicaban
a una tarea nueva que jams haba sido realizada
anteriormente?. En esa pequea tierra rida y pedregosa
comenz a gestarse la aventura ms audaz del pensamiento
humano. All -con esos mimbres- se empez a tejer el tapiz del
rbol de la ciencia, se di un impulso -ya sin posible marcha
atrs- hacia un objetivo que, para ser alcanzado, necesita
tambin ser reconocido por cada individuo, en cada generacin,
en el total de la historia. En nuestra cultura occidental el aliento
de la ciencia y de toda otra aventura intelectual es el mismo que
el de aquella filosofa inicitica de hace 2300 aos, cuando
empezamos a ponernos en situacin de "saber algo".
No es extrao que al profundo declive experimentado
por los estudios humansticos "duros" haya seguido un
desinters por la ciencia y un continuo interrogante sobre la
utilidad de tales o cuales investigaciones. No es una relacin
lejana la que hay entre ambos fenmenos. Es la misma pulsin,
el alarido ya casi inaudible del antepasado que hizo posible el
mundo en el que hoy vivimos y que a, pesar de sus errores e
injusticias, contiene en s el secreto de su propia modificacin :
la posicin crtica ante el propio pensamiento.
Hoy se habla y se escribe mucho sobre la falta de
motivacin de las nuevas generaciones en la investigacin no
directamente aplicada. Se habla incluso de una profunda crisis
en la Fsica [11], sealando causas y enumerando posibles
remedios. Se teme que, por primera vez en la Historia, toda una
generacin herede un mundo cientficamente sofisticado que
no comprende, como la criatura que hereda de sus hermanos

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mayores un juguete demasiado complejo para su edad. No es la

tcnica -el manual de instrucciones- lo que preocupa, sino la
inventiva, el modo terico de colocarse ante esa realidad: su
comprensin total, en suma. Yo soy optimista, elogio las
investigaciones intiles que slo atraen por su inters, por su
alto contenido en "curiosidad".
En palabras de Toms de Aquino, cuya fiesta
celebramos [12]:
Se denominan sabios, al modo del Filsofo, quienes
conciben un recto orden para las cosas y conocen su uso
[] pues, de todas las tareas humanas, la de la sabidura
es la ms perfecta y sublime y hasta la ms til y gozosa.
La ms perfecta, pues cuanto ms el hombre se entrega a
ella, tanto ms disfruta ya de una parte de la verdadera
felicidad. Como dice la Escritura:

Dichoso el hombre que mora en la sabidura,

sale en pos de ella como el cazador,
y est a la espera en su camino. (Eclo XIV, 20-22)

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REFERENCIAS
[1]
Para una informacin completa consltese
www.astroleague.org/al/obsclubs/herschel/fwhershs.html

la

URL:

[2] Para una informacin completa consltese la URL:

www.solarviews.com/eng/uranus.htm
[3] John S. Russell, Trans. Roy. Soc. Edinburgh, 14, 47-109 (1840) y, ms
recientemente, www.ma.hw.ac.uk/solitons
[4] D. J. Korteweg and G. de Vries, The London, Edinburgh and Dublin
Philosophical Magazine and Journal of Science Series 5, 39, N 241, 422-443,
(1895).
[5] N. J. Zabusky and M. D. Kruskal, Phys. Rev. Lett. 15, 240-244,
(1965)
[6] C. S. Gardner and G. K. Morikawa, Courant Inst. Math. Sci. Rep. NYU
-9082. New York University, (1960)
[7] G. Lamb, Phys. Lett. A, 25, 181-182, (1967) y Phys. Lett. A, 29, 507508, (1967)
[8] A. Hasegawa, Rep. Prog. Phys. 65, 999-1024, (2002)
[9] A. C. Scott, Active and Non Linear Wave Propagation in Electronics, J.
Wiley and Sons, New York, (1970)
[10] W. Jaeger, Aristoteles, Gundlegung einer Geschichte seiner Entwicklung.
Berlin, (1923)
[11] S. Nagel, Physics Today, Vol. 55, Number 9, 55-57, (2002)
Vase tambin: www.aip.org/pt/vol-55/iss-9/p55.html
[12] Summa Contra Gentes ; I.I.1 y I.II.1

- 17-

Para una informacin completa consltese las URL:

http://plato.stanford.edu/archives/spr2002/entries/aquinas
http://www.nd.edu/Departments/Maritain/

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