La Economa y la necesidad de elegir

1.1

El Concepto de economa

Las personas necesitan alimentarse, vestirse, recibir una buena alimentacin,

etc. Para ello tienen unos recursos o ingresos que siempre son insuficientes a la
hora de conseguir todos los bienes y servicios que desean para satisfacer sus
necesidades. Tambin el conjunto de personas, o sea, la sociedad, tiene
necesidades colectivas, como las carreteras, la defensa, la justicia, etc., y, al
igual que ocurre con las personas individuales, tambin tiene ms necesidades
que medios para satisfacerlas. La economa se ocupa de las preguntas que se
generan en relacin con la satisfaccin de las necesidades de los individuos y
de la sociedad.
La satisfaccin de necesidades materiales (alimentos, vestidos o
vivienda) y no materiales (educacin, ocio, etc.) de una sociedad obliga a sus
miembros a llevar a cabo determinadas actividades productivas. Mediante
estas actividades se producen los bienes y los servicios que se necesitan, y que
posteriormente se distribuyen para su consumo entre los miembros de la
sociedad.
En este proceso de produccin y consumo se plantea y resuelven
muchos problemas de carcter econmico: es decir, problemas en que se
utilizan diversos medios para conseguir una serie de fines u objetivos.

As, por ejemplo, en la produccin, la empresa tiene que decidir qu

bienes son los que va a elaborar y qu medios son los que va a utilizar
para producir dichos bienes. En el caso de una empresa que produce
automviles, los gerentes tienen que decidir qu modelo de automvil
lanzan al mercado y si lo van hacer con una tecnologa muy robotizada o
con otra en la que se emplee ms mano de obra.
Por lo que respecta al consumo, las familias tienen que decidir cmo
van a distribuir los ingresos familiares entre distintos bienes y servicios
que se le ofrecen para satisfacer sus necesidades. As, una familia
concreta, a la hora de decidir la compra de un televisor o un lavarropas,
tendr en cuenta: sus necesidades, los precios de ambos bienes y sus
propias preferencias, de forma que el resultado de la eleccin sea el ms
apropiado.

1.1.1 Definicin de economa

La economa estudia la forma en la que los individuos y la sociedad efectan
las elecciones y decisiones para que los recursos disponibles, que son escasos,
puedan contribuir de la mejor forma a satisfacer las necesidades individuales y
colectivas de la sociedad.
La economa se ocupa de la manera en que se administran unos
recursos escasos, con objeto de producir bienes y servicios y

distribuirlos para su consumo entre los miembros de la

sociedad.

De manera intuitiva, puede decirse que la economa se ocupa de la forma en

que los individuos economizan sus recursos, es decir de cmo emplean su
ingreso de forma cuidadosa y sabiamente en orden a obtener el mximo
provecho. Desde el punto de vista de la sociedad en su conjunto, a economa
trata de cmo los individuos alcanzan el nivel de bienestar material ms alto
posible a partir de los recursos que ellos tienen disponibles. La economa slo
ocupa de las necesidades que son satisfechas por bienes econmicos, o sea,
por elementos naturales escasos o por productos elaboraos por el hombre.
1.1.2 La microeconoma y la macroeconoma
La microeconoma se centra en el anlisis del comportamiento de las
unidades econmicas, como las familias o los consumidores individuales y las
empresas. Tambin estudia los mercados donde operan los demandantes y los
oferentes de bienes y servicios. Desde una perspectiva microeconmica, se
considera que las distintas unidades econmicas acta como si fueran unidades
individuales.
As, cuando explicamos el aumento del precio de petrleo como consecuencia
de un incremento de la demanda de energa, estamos haciendo un
planteamiento tpicamente microeconmico.
La microeconoma es aquella parte de la teora econmica que
estudia el comportamiento de las unidades, tales como los
consumidores, las empresas y las industrias, y sus
interrelaciones.
La macroeconoma por el contrario, se centra en el comportamiento global
del sistema econmico reflejado en un nmero reducido de variables, como el
producto total de una economa, el empleo, la inversin, el consumo, el nivel
general de precios, etc. Por ejemplo, si el Ministerio de Economa seala que la
inflacin se ha reducido respecto del ao anterior en un 2 por ciento y que el
nmero de empleados ha aumentado en 30.000 personas, est destacando lo
que en su opinin son os aspectos ms significativos de la evolucin global de
la economa.
La macroeconoma se ocupa del estudio del funcionamiento de a
economa n su conjunto. Su propsito es obtener una visin
simplificada de la economa, pero que al mismo tiempo permita
conocer y actuar sobre el nivel de la actividad econmica de un
pas determinado o de un conjunto de pases.

En cualquier caso, debe resaltarse que la microeconoma y la macroeconoma

no son sino dos ramas de una misma disciplina, la economa, y como tales se
ocupan de las mismas preguntas aunque se fijan en distintos aspectos.

1.1.3 Economa positiva y normativa

Otra distincin que suele realizarse en el mbito econmico es entre
economa positiva y economa normativa

La Economa positiva se define como la ciencia que busca

explicaciones objetivas del funcionamiento de los fenmenos
econmicos; se ocupa de lo que podra ser.

La economa positiva observa los hechos y evala las consecuencias de los

fenmenos observados. Una tpica proposicin de economa positiva es a
siguiente: si se dan tales circunstancias, tendrn lugar tales acontecimientos.

La economa normativa ofrece prescripciones para la accin

basadas en juicios de valor acerca de lo que es deseable; se
ocupa de lo que debera ser.

Las proposiciones sobre lo que debera ser responden a criterios ticos,

ideolgicos o polticos acerca de lo que se considera deseable o indeseable.
As, la doctrina social de la iglesia constituye un tpico ejemplo de
economa normativa. A travs de sucesivas encclicas, los pontfices han fijado
cul es la posicin de la Iglesia Catlica ante la problemtica econmico-social
y cul debera ser la conducta de los creyentes a partir de los principios del
cristianismo.
Otro ejemplo lo puede constituir la discusin acerca del tamao del estado.
Desde un punto de vista normativo, unos son partidarios de reducir su peso
dentro de la economa global y otros opinan a favor de aumentar su
importancia. En cambio, un enfoque positivo se limita a indicar cul es el peso
relativo del sector pblico sin entrar a valorar si es deseable aumentarlo o
disminuirlo.
En la vida real, sin embargo, los componentes positivo y normativo de la
ciencia econmica se suelen mezclar, de manera que es difcil separarlos. La
mayora de los economistas tienen puntos de vista sobre cmo debera
funcionar la sociedad y ellos estn presentes cuando se hacen
recomendaciones a favor o en contra de una poltica determinada. En

consecuencia, es inevitable cierta superposicin entre economa positiva y

normativa, pues sus lmites no estn claramente definidos.
1.2

EL PROBLEMA ECONOMICO: LA ESCASEZ

El problema econmico por excelencia es la escasez y surge por las

necesidades humanas son virtualmente ilimitadas, mientras que los recursos
econmicos son ilimitados y, por lo tanto, tambin los bienes. Esto no es un
problema tecnolgico, sino de disparidad entre los deseos humanos y los
medios disponibles para satisfacerlos. La escasez es n concepto relativo en el
sentido de que existe un deseo de adquirir una cantidad de bienes y servicios
mayores que la disponible.
Existen pases donde la gente tiene niveles de vida ms elevados que en
otros. En los primeros existen abundante alimentos y bienes materiales,
mientras que en algunos pases atrasados millones de personas viven en la
ms absoluta pobreza y muchos mueren de hambre.
Teniendo en cuenta esta situacin, parece extrao que en economa se
hable de la escasez como de un problema universal, esto es, como un
problema que afecta a todas las sociedades. Ello se debe a que la economa
considera el problema de la escasez como algo relativo, en el sentido de que
los bienes y los servicios son escasos en relacin a los deseos de los individuos.
1.3

LAS NECESIDADES, LOS BIENES ECONOMICOS Y LOS SERVICIOS

El concepto de necesidad humana, es decir, la sensacin de carencia de algo

Necesidad
humana:
es la sensacin
de algo
unidad al deseo
de satisfacerla,
es, como
se reflejade
encarencia
el esquema
1.1, algo
unida
al deseo
deindividuos
satisfacerla.
relativo, pues los
deseos
de os
no son algo fijo. El dicho si ms
Tipos de necesidades:
tienes, ms deseas
parece reflejar fielmente la actitud de los individuos
respecto de los bienes materiales. As, pues, el hecho
real con
Naturales:
por el que se
encuentra la economa es que, en todas las sociedades,
tanto
ejemplo: comer.en las ricas como
se tienen por
en las pobres, los deseos de los individuos no seSociales:
pueden satisfacer
vivir
en
sociedad;
completamente. En este sentido, bienes escasos son aquellos depor
los que no
ejemplo, celebrar las
hay nunca cantidad suficiente para satisfacer losbodas.
deseos de los individuos
(Esquema 1.2)

Necesidades
del individuo

Segn de
quien
surge

Colectivas: parten del

individuo y pasan a ser
de la sociedad; por
ejemplo, el transporte.
Pblicas: Surgen de la
misma sociedad; por
ejemplo, el transporte
pblico.

Necesidades vitales o primarias: de ellas

depende la conservacin de la vida; por
ejemplo, los alimentos.
Necesidades civilizadas o secundarias: son
las que tienden a aumentar el bienestar del
individuo y varan de unas pocas a otras en
el medio cultural, econmico y social en el

Necesidade
s de la
sociedad

Segn su
naturalez
a

Los bienes econmicos son aquellos que son tiles, escasos y

transferibles. Los bienes libres como el aire- son aquellos de los
que hay cantidad suficiente para satisfacer a todo el mundo.

Bien: es todo aquello que satisface, directa o

indirectamente, los deseos o necesidades de los seres
humanos.
Tipos de bienes:

Segn
su
carcter

Segn su
naturalez
a

Segn
su
funcin

Libres: son ilimitados en cantidad o muy

abundantes y no son propiedad de nadie. Un
ejemplo tpico es el aire.
Econmico: Son escasos en cantidad en
relacin con los deseos que hay de ellos y
son apropiables. De su estudio se ocupa la
economa.
De capital: no atienden directamente las
necesidades humanas.
De consumo: Se destinan a la satisfaccin
directa de necesidades.
Duraderos: permiten un uso
prolongado.
No duraderos: se ven afectados
directamente por el transcurso de
tiempo.
Intermedios: deben sufrir nuevas

Cuando tratan de conseguir bienes para remediar sus necesidades, las

personas suelen, normalmente, fijarse unas preferencias. As, los primeros
bienes que se desean son los que satisfacen necesidades bsicas o primarias,

como la alimentacin, el vestido o la salud. Cuando los individuos tienen

satisfechas sus necesidades primarias, suelen tratar de satisfacer otras ms
refinadas, como el turismo, o buscan una mejor calidad de los bienes que
satisfacen sus necesidades primarias, como una vivienda mejor, vestidos de
determinadas marcas, etc.
Por ello se puede decir que las necesidades son ilimitadas o, de otra
forma, que siempre existirn necesidades en los individuos que no podrn ser
satisfechas, aunque slo sea porque los deseos son susceptibles de ser
refinados.

1.3.1 Tipos de bienes econmicos

Los bienes y servicios se pueden clasificar, adems, en bienes de consumo,
cuando se destinan a la satisfaccin directa de necesidades humanas, y bienes
de capital .
Dentro de los bienes de consumo cabe hablar de bienes de consumo durables,
si permiten un uso prolongado; por ejemplo, un electrodomstico, y bienes de
consumo no durable, como los alimentos.
Por otro lado, los bienes se pueden clasificar en bienes intermedios,
que son los que deben sufrir nuevas transformaciones antes de convertirse n
bienes de consumo o de capital, y bienes finales, que son los que ya han
sufrido estas transformaciones. A la suma total de bienes y servicios finales
generado en un periodo se le denomina producto total.
Asimismo, los bienes se pueden clasificar en privados y pblicos. Bienes
privados son los producidos y posedos privadamente. Bienes pblicos son
aquellos cuyo consumo se lleva a cabo simultneamente por varios sujetos, por
ejemplo, un parque pblico.

1.3.2 Los Servicios

El trabajo, cuando no est destinado a la creacin de bienes, esto es, de
objetos materiales, tal como el efectuado por un agricultor o un albail, se
canaliza a la produccin de servicios. El trabajo de servicios puede estar
relacionado con la distribucin de productos, como el efectuado por un agente
de ventas o un dependiente; con actividades que satisfacen necesidades
culturales, como las realizadas por un profesor o un artista de cine, un escritor
o un cantante; o con otros tipos de actos, tales como los servicios que ofrecen

un banco o una compaa de seguros. Todas estas actividades constituyen lo

que se denomina servicios.
Los servicios son aquellas actividades que, sin crear objetos
materiales, se destinan directa o indirectamente a satisfacer
necesidades humanas.

1.4

LOS RECURSOS O FACTORES PRODUCTIVOS

La satisfaccin de las necesidades humanas exige la produccin de bienes y

servicios, y para ello es preciso el empleo de recursos productivos y de bienes
elaborados.
Los recursos son los factores o elementos bsicos utilizados en
la produccin de bienes y servicios, por lo que se les puede
denominar factores de la produccin.
Tradicionalmente, estos factores se clasifican en tres grandes categoras: tierra,
trabajo y capital.
a) En economa, el trmino tierra se usa en un sentido amplio, indicando
no slo la tierra cultivable y urbana, sino tambin los recursos naturales
que contiene, como los minerales.
b) El factor trabajo se refiere a las facultades fsicas e intelectuales de los
seres humanos que intervienen en el proceso productivo.
c) El capital
comprende
lasconjunto
edificaciones,
fbricas,
maquinaria
La poblacin
es el
de sereslas
humanos
quelaviven
en un y
equipos,
lasdeterminada.
existencias de medios elaborados y dems medios utilizados
rea
proceso
El factorproductivo.
productivo trabajo
es la parte
la poblacin
que
en el
Precisamente
a lade
economa
Precisamente
a las
desarrolla
las
tareas
productivas.
economas capitalistas se les denomina as porque este capital suele ser
propiedad privada de los capitalistas.
Ocupados en sentido estricto:
tienen un trabajo remunerado
aunque se hallen de baja por
enfermedad.
Activos marginales: realizan
un trabajo remunerado pero
durante un tiempo inferior a lo
normal; los que tienen un
empleo estacional.

Poblacin
activa: la que
interviene en el
proceso
productivo.
-

Desocupados:
Renen las condiciones de
Ocupa
edad
capacidad fsica y mental
dos y
para realizar un trabajo remunerado y no lo
encuentran.

Jubilados o retirados.
Escolares y estudiantes
Amas de casa
Personas que no trabajen y, aunque

Poblacin

Poblacin
inactiva: la
que realiza
slo
lascapital
Los bienes
de
funciones de
consumo.

Mientras que los bienes de consumo se orientan a la satisfaccin directa de

las necesidades humanas, los bienes de capital, o bienes de inversin, no
estn concebidos para ello, sino para ser utilizados en la produccin de otros
bienes. Si dedicamos una cierta cantidad de recursos a producir bienes de
capital, nos satisfarn necesidades en el futuro, cuando se utilicen en la
produccin de bienes de consumo.
El capital empleado en la produccin puede dividirse en capital fijo y capital
circulante. El capital circulante consiste en bienes de proceso de preparacin
para el consumo, bsicamente materia prima y existencias en depsitos. El
capital fijo consiste en instrumentos de toda clase, incluyendo los edificios,
maquinaria y equipo.
En economa, a menos que se especifique lo contrario, el termino capital
significa capital fsico, es decir maquinas y edificios, y no capital financiero. Un
paquete de acciones no constituye un recurso productor de bienes y servicios,
y no es capital en sentido econmico. De forma similar, al hablar de inversin
en economa nos referimos a la inversin real, es decir, acumulacin de
maquinas y edificios, y no a la compra de bienes financieros. Cuando, por
ejemplo, se realiza una compra de acciones ya emitidas no tiene lugar una
inversin real, pues nicamente se produce un cambio de propiedad de dichas
acciones.
Asimismo, en economa en necesario distinguir entre capital fsico, al que
nos hemos referido anteriormente, y capital humano, entendiendo por este
ultimo la educacin y la formacin profesional, que incrementan el rendimiento
del trabajo. Los gastos de educacin y formacin profesional suponen una
inversin en capital, ya que durante el periodo de aprendizaje y estudio hay un
elemento implcito de espera. Estos gastos contribuyen a incrementar la
capacidad productiva de la economa, pues un trabajador formado y educado
suele ser ms productivo que uno que
no lofijo:
est.
-Capital
consiste en los
instrumentos de toda clase
empleados en la produccin,
tales como edificios y
maquinaria. Su duracin se
extiende sobre varios ciclos de la
produccin.
-Capital circulante: consiste en
bienes en proceso de
preparacin para el consumo,
bsicamente materias primas y
existencias.

Capital
fsico o real

Tipos de
Capital
Capital humano: la educacin, la formacin
profesional y la experiencia y, en general,
todo lo que contribuya a elevar la capacidad
productiva de los seres humanos.
Capital financiero: fondos disponibles para
la compra de capital fsico o activos
financieros, como bonos o acciones

1.5 LA NECESIDAD DE ELEGIR Y EL COSTO DE OPORTUNIDAD

En la vida nos vemos forzados a elegir continuamente. Cualquiera alternativa
implica que al optar por algo tenemos que renunciar a otras cosas. Como los
recursos con que se cuenta son escasos, solamente se puede satisfacer una
necesidad si se deja satisfacer otra. No hay suficientes recursos materiales, ni
trabajo ni capital para producir todo lo que desea la gente.
Por eso hay que elegir entre las distintas opciones que se presentan. Este
problema se plantean los gobiernos a las familias y a las empresas. As por
ejemplo, los gobiernos tienen que decidir entre construir ms colegios o
comprar ms helicpteros para la polica.
Las familias deben elegir entre comprarles a sus hijos juguetes o gastar sus
recursos en un nuevo lavarropas. As mismo las empresas de juguetes deben
decidir entre gastar ms recursos en publicidad o invertir en renovar
maquinaria de la fbrica.
Cuando los gobiernos, las empresas y las familias deciden que gastar o que
producir estn renunciando a otras posibilidades. La opcin que debe
abandonarse para poder producir u obtener otras cosas se asocia en economa
con el concepto de costo de oportunidad.

 El Costo de oportunidad de un bien o un servicio es la cantidad

de otros bienes o servicios a la que se debe renunciar para
obtenerlo.

Qu se puede
comprar con $10 (*)
1
4
8
1
0
1
0

Viajes en
colectivo
Ejemplares del
diario
Latas de gaseosa
panchos
revistas

Qu se puede
comprar con
$10.000.000 (*)
65
0
50
0
10

Patrulleros para
la polica
Ambulancias
Bibliotecas
pblicas
Helicpteros
para el ejercito
escuela

Cuadro 1.1
Las decisiones econmicas.
El costo de oportunidad desde
la perspectiva del gasto, tanto
para un individuo como para el
Estado, queda explicitado en
las distintas opciones
planteadas.

2
3
1
(*) Datos aproximados, de acuerdo con los precios de mediado de 1988

Gastos
Alimentacin
Transporte
Vestimenta
Esparcimiento y
cultura
Otros
TOTAL

$
100
30
25
30
35
220

Cuadro 1.2
Presupuesto de la familia
Martnez (gastos semanales)
En el caso de la familia
Martnez el concepto de costo
de oportunidad se manifiesta
en que, cuando se destina
parte de los ingresos a un
determinado bien, no podemos
canalizarlos hacia el gasto en
otros bienes.

As, supongamos que factores utilizados para extraer una tonelada de hierro se
pudieran haber empleado para cultivar 10 quintales de trigo. El costo de
oportunidad de una tonelada de hierro es, pues, los 10 quintales de trigo que
se podran haber producido. Al extraer hierro se pierde la oportunidad de
cosechar trigo.

La curva o frontera de posibilidades de la produccin

Consideremos una economa con una tecnologa que dispone de una dotacin
fija de factores productivos, que supondremos plenamente utilizados, y en la
que se producen slo dos bienes: trigo y algodn. Si a partir de una situacin
dada se decide producir ms trigo y se orientan los esfuerzos n esa direccin,
se tendr que estar dispuesto a producir menos algodn. En consecuencia,
para poder satisfacer mejor las necesidades alimentarias habr que estar
dispuestos a sacrificar una cierta cantidad de algodn, ya que se ha supuesto
que slo se producen dos bienes. Por lo tanto, aumentar la produccin de trigo
tiene un costo para la sociedad en trminos del algodn que se ha dejado
producir.
Las diferentes posibilidades que se presentan a la economa se pueden
reflejar acudiendo a un ejemplo numrico. Las distintas opciones son las
combinaciones posibles de trigo y algodn. La curva o frontera de posibilidades
de produccin est formada por todos los puntos intermedios entre las
situaciones recogidas en dicho cuadro.
La frontera de posibilidades de produccin refleja las opciones
que se les ofrece a la sociedad y la necesidad de elegir entre
ellas. Una economa est situada sobre la frontera de
posibilidades de produccin cuando todos los factores de que
dispone dicha economa se estn utilizando para la produccin
de bienes y servicios.
Si todos los recursos estn siendo plena y eficientemente utilizados, producir
una cantidad mayor de un bien exigir necesariamente producir menos de
otro, esto es, tendr un costo de oportunidad. En trminos ms precisos, si
estamos obteniendo una combinacin determinada de bienes empleando
eficientemente todos los recursos de que dispone la sociedad y quisiramos,
no abstante, producir algunas unidades ms de uno de los dos bienes, tendr
que ser a costa de reducir la produccin del otro. Esta eleccin entre los dos
bienes indica que el costo de obtener ms unidades de en nuestro casoalgodn es precisamente dejar de producir algunas unidades del otro, es decir,
trigo.
En el ejemplo comentado, llamados costos de oportunidad de una unidad
de algodn al nmero de unidades de trigo que es preciso dejar de producir

para obtenerla. Al moverse dentro de una curva de posibilidades de produccin

de un punto a otro, la sociedad est transformando un bien a otro, lo que
refleja que los recursos son susceptibles de emplearse en distintos usos.