Curiosity

Encuentra
Nitrgeno
Biolgicamente til en Marte
25.03.15.- Un equipo de cientficos utilizando el instrumento de Anlisis de Muestras en
Marte (SAM), a bordo del rover Curiosity de la NASA ha detectado por primera vez
nitrgeno en la superficie de Marte que proviene de la liberacin durante el calentamiento
de los sedimentos marcianos. El nitrgeno se detect en forma de xido ntrico, y podra ser
liberado de la descomposicin de nitratos durante el calentamiento. Los nitratos son una
clase de molculas que contienen nitrgeno en una forma que puede ser utilizado por los
organismos vivos. El descubrimiento se suma a la evidencia de que el antiguo Marte fue
habitable para la vida.
El nitrgeno es esencial para todas las formas conocidas de vida, ya que se utiliza en los
bloques de construccin de molculas ms grandes como el ADN y el ARN, que codifican
las instrucciones genticas para la vida, y protenas, que se utilizan para construir
estructuras como el pelo y las uas, y para acelerar o regular las reacciones qumicas.
Sin embargo, en la Tierra y Marte, el nitrgeno atmosfrico est bloqueado como gas
nitrgeno (N2) - dos tomos de nitrgeno unidos tan fuertemente que no reaccionan
fcilmente con otras molculas. Los tomos de nitrgeno tienen que ser separados o
"fijados" para que puedan participar en las reacciones qumicas necesarias para la vida. En
la Tierra, ciertos organismos son capaces de fijar el nitrgeno atmosfrico y este proceso es
crtico para la actividad metablica. Sin embargo, pequeas cantidades de nitrgeno
tambin son fijadas por los fenmenos energticos, como la cada de rayos.
El nitrato (NO 3) - un tomo de nitrgeno unido a tres tomos de oxgeno - es una fuente de
nitrgeno fijado. Una molcula de nitrato puede unirse con otros tomos y molculas; esta clase de
molculas se conoce como nitratos.

No hay evidencias para sugerir que las molculas de nitrgeno fijado encontradas por el
equipo fueran creadas por vida. La superficie de Marte es inhspita para las formas de vida
conocidas. En cambio, el equipo piensa que los nitratos son antiguos, y probablemente
proceden de procesos no biolgicos como impactos de meteoritos y rayos en un pasado
remoto de Marte.
Caractersticas parecidas a lechos de ros secos y el descubrimiento de minerales que slo
se forman en presencia de agua lquida sugieren que Marte era ms hospitalario en el
pasado remoto. El equipo de Curiosity ha encontrado evidencias de que otros ingredientes
necesarios para la vida, como el agua lquida y materia orgnica, estuvieron presentes en
Marte en el lugar donde se encuentra Curiosity, en el crter Gale, hace miles de millones de
aos.
El equipo encontr evidencias de nitratos en muestras recogidas de la arena arrastrada por
el viento y el polvo en el sitio "Rocknest", y en las muestras de perforado de lutolita en los
sitios de perforacin "John Klein" y "Cumberland" en Yellowknife Bay. Dado que la

muestra de "Rocknest" es una combinacin de polvo soplado desde regiones distantes en

Marte y ms materiales de origen local, los nitratos son propensos a ser generalizados en
Marte. Los resultados apoyan el equivalente de hasta 1.100 partes por milln de nitratos en
el suelo marciano en los lugares de perforacin. El equipo cree que la lutolita en
Yellowknife Bay se form a partir de sedimentos depositados en el fondo de un lago.
Anteriormente, el equipo del rover describa la evidencia de un antiguo ambiente, habitable
all: el agua dulce, los elementos qumicos esenciales requeridos para la vida, como el
carbono, y las fuentes de energa potenciales para impulsar el metabolismo en organismos
simples.
Las muestras se calentaron primero para liberar las molculas unidas a la tierra de Marte, a
continuacin, las porciones de los gases liberados fueron desviados a los instrumentos
SAM para el anlisis. Diversos compuestos que llevan nitrgeno se identificaron con dos
instrumentos: un espectrmetro de masas, que utiliza campos elctricos para identificar
molculas por la firma de sus masas, y un cromatgrafo de gases, que separa las molculas
basndose en el tiempo que tardan en viajar a travs de un pequeo tubo capilar de vidrio - ciertas molculas interactan con los lados del tubo ms fcilmente y por lo tanto viajan
ms lentamente.
Junto con otros compuestos de nitrgeno, los instrumentos detectaron xido ntrico (NO un tomo de nitrgeno unido a un tomo de oxgeno) en las muestras de los tres sitios. Ya
que el nitrato es un tomo de nitrgeno unido a tres tomos de oxgeno, el equipo cree que
la mayor parte del NO probablemente viniera del nitrato que se descompone cuando se
calentaron las muestras para su anlisis. Ciertos compuestos en el instrumento SAM
tambin pueden liberar nitrgeno cuando las muestras se calientan; sin embargo, la
cantidad de NO encontrada es ms del doble de lo que podra ser producida por el SAM en
el escenario ms extremo y poco realista. Esto lleva al equipo a pensar que realmente los
nitratos estn presentes en Marte, y las estimaciones de abundancia descritas se han
ajustado para reflejar esta fuente potencial adicional.