LIMITES DE CONSISTENCIA

1 Generalidades
Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se basan en el concepto de
que los suelos finos, presentes en la naturaleza, pueden encontrarse en diferentes
estados, dependiendo del contenido de agua. As un suelo se puede encontrar en un
estado slido, semislido, plstico, semilquido y lquido.
La arcilla, por ejemplo al
agregarle agua, pasa gradualmente del estado slido al estado plstico y finalmente al
estado lquido.
El contenido de agua con que se produce el cambio de estado vara de un suelo
a otro y en mecnica de suelos interesa fundamentalmente conocer el rango de
humedades, para el cual el suelo presenta un comportamiento plstico, es decir,
acepta deformaciones sin romperse (plasticidad), es decir, la propiedad que presenta
los suelos hasta cierto lmite sin romperse.
El mtodo usado para medir estos lmites de humedad fue ideado por Atterberg
a principios de siglo a travs de dos ensayos que definen los lmites del estado plstico.
Los lmites de Atterberg son propiedades ndices de los suelos, con que se
definen la plasticidad y se utilizan en la identificacin y clasificacin de un suelo.

2 Plasticidad y lmites de consistencia

Plasticidad es la propiedad que tienen algunos suelos de deformarse sin
agrietarse, ni producir rebote elstico.
Los suelos plsticos cambian su consistencia al variar su contenido de agua. De
ah que se puedan determinar sus estados de consistencia al variar si se conoce las
fronteras entre ellas. Los estados de consistencia de una masa de suelo plstico en
funcin del cambio de humedad son slidos, semislido, lquido y plstico. Estos
cambios se dan cuando la humedad en las masas de suelo vara. Para definir las
fronteras en esos estados se han realizado muchas investigaciones, siendo las mas
conocidas las de Terzaghi y Attergerg.
Para calcular los limites de Atterberg el suelo se tamiza por la malla N40 y la
pocin retenida es descartada.

La frontera convencional entre los estados semislido y plstico se llama lmite

plstico, que se determina alternativamente presionando y enrollando una pequea
porcin de suelo plstico hasta un dimetro al cual el pequeo cilindro se desmorona, y
no puede continuar siendo presionado ni enrollado. El contenido de agua a que se
encuentra se anota como lmite plstico.
La frontera entre el estado slido y semislido se llama lmite de contraccin y
a la frontera entre el lmite plstico y lquido se llama lmite lquido y es el contenido de
agua que se requiere adicionar a una pequea cantidad de suelo que se colocar en
una copa estndar, y ranurar con un dispositivo de dimensiones tambin estndar,
sometido a 25 golpes por cada de 10 mm de la copa a razn de 2 golpes/s, en un
aparato estndar para limite lquido; la ranura efectuada deber cerrarse en el fondo
de la copa a lo largo de 13 mm.
En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacin predomina
fuertemente sobre cualquiera otra fuerza; por ello, todas las partculas gruesas tienen
un comportamiento similar.
En los suelos de granos muy finos, sin embargo fuerzas de otros tipos ejercen
accin importantsima; ello es debido a que en estos granos, la relacin de rea a
volumen alcanza valores de consideracin y fuerzas electromagnticas desarrolladas
en la superficie de los compuestos minerales cobran significacin. En general, se
estima que esta actividad en la superficie de la partcula individual es fundamental
para tamaos menores que dos micras (0,002 mm)

3 Relacin entre las fases slidas y liquidas en una arcilla

Durante mucho tiempo se crey que los minerales de las arcillas eran de
naturaleza amorfa, pero todas las investigaciones de detalle realizadas hasta ahora
han demostrado, que son cristalinos y altamente estructurados.
Existen suelos que al ser remoldeados, cambiando su contenido de agua, si es
necesario, adoptan una consistencia caracterstica que se ha denominado plstica.
Estos suelos han sido llamados arcillas originalmente por los hombres dedicados a la
cermica; la palabra pas a la mecnica de suelos, en pocas ms recientes, con
idnticos significados. la plasticidad es en este sentido, una propiedad tan evidente
que ha servido de antao para clasificar suelos en forma puramente descriptiva. Pronto
se reconoci que exista una relacin especfica entre la plasticidad y las propiedades
fisico - qumicas determinantes del comportamiento mecnico de las arcillas. Las
investigaciones han probado que la plasticidad de un suelo es debida a su contenido de
partculas ms finas de forma laminar ya que esta ejerce una influencia importante en
la compresibilidad del suelo, mientras que el pequeo tamao propio de esas partculas
hace que la permeabilidad del conjunto sea muy baja.
Otras ramas de la ingeniera han desarrollado otra interpretacin del concepto
de plasticidad, como es el caso del esfuerzo-deformacin de los materiales.
Al tratar de definir en trminos simples la plasticidad de un suelo, no resulta
suficiente decir que un suelo plstico puede deformarse y remoldearse sin
agrietamiento, pues una arena fina y hmeda tiene esas caractersticas cuando la
deformacin se produce lentamente y, sin embargo, no es plstica en un sentido ms
amplio de la palabra; hay entre el comportamiento de la arcilla y el de la arena en
cuestin una importante diferencia: el volumen de la arcilla permanece constante

durante la deformacin, mientras que el de la arena vara; adems, la arena se

desmorona en deformacin rpida.
Por lo tanto, en mecnica de suelos podemos definir la plasticidad como la
propiedad de un material por la cual es capaz de soportar deformaciones rpidas, sin
rebote elstico, sin variacin volumtrica apreciable y sin desmoronarse ni agrietarse.

4 Estados de consistencia. Lmites de plasticidad

Para medir la plasticidad de las arcillas se han desarrollado varios criterios de
los cuales se menciona el desarrollado por Atterberg, el cual dijo en primer lugar que la
plasticidad no es una propiedad permanente de las arcillas, sino circunstancial y
dependiente de su contenido de agua. Una arcilla muy seca puede tener la
consistencia de un ladrillo, con plasticidad nula, y esa misma, con gran contenido de
agua, puede presentar las propiedades de un lodo semilquido o, inclusive, las de una
suspensin lquida. Entre ambos extremos, existe un intervalo del contenido de agua
en que la arcilla se comporta plsticamente. En segundo lugar, Atterberg hizo ver que
la plasticidad de un suelo exige, para ser expresada en forma conveniente, la
utilizacin de dos parmetros en lugar de uno.

Segn su contenido de agua en forma decreciente, un suelo susceptible de ser

plstico puede estar en cualquiera de los siguientes estados de consistencia, definido
por Atterberg.
1.- Estado lquido, con las propiedades y apariencias de una suspensin.
2.-Estado Semilquido, con las propiedades de un fluido viscoso.
3.-Estado Plstico, en que el suelo se comporta plsticamente.
4.-Estado semi slido, en el que el suelo tiene la apariencia de un slido, pero an
disminuye de volumen al estar sujeto a secado.

4.1 Seleccin para la determinacin de los lmites de plasticidad

Es importante que las muestras seleccionadas para determinar los lmites sean
lo ms homogneas que se pueda lograr. A este respecto, ha de tenerse en cuenta,
que el aspecto de una arcilla inalterada es muy engaoso; a simple vista puede no
presentar la menor indicacin de estratificacin, ni cambio de color y ello no obstante,
su contenido natural de humedad puede variar grandemente en diferentes zonas de la
misma muestra extrada del terreno, con correspondientes variaciones apreciables en
los lmites lquidos.