Dentro del campo de la neurotica tiene gran importancia el estudio de cmo los avances en neurociencia, en

particular los conocimientos sobre las bases neurobiolgicas de la conciencia, la personalidad y la conducta,
afectan nuestra concepcin del hombre y de las relaciones socia- les1. Uno de los desarrollos cientficos con
mayo- res implicaciones para la neurotica son los avances en la comprensin de los comportamien- tos
morales, conocimientos que permiten, por ejemplo, tomar mejores decisiones al momento de juzgar y
penalizar por sus conductas a adultos y jvenes. La moral designa el campo de lo permitido y lo prohibido y,
por otra parte, el sentimiento de obligacin del sujeto hacia ellas. El dominio de la moral abarca
especialmente a aquellas acciones que implican el inters o el bien de personas diferentes del agente,
requiriendo la existencia de normas y de un sujeto responsable de sus actos2,3. Lo moral no constituye un
fenmeno unitario, sino que se descompone en diferentes dimensio- nes, entre las cuales cabe destacar: i)
los valores o normas morales, que permiten una clasificacin explcita y racional de las cosas como
moralmente aceptables o no; ii) las emociones morales, es decir emociones, tales como la culpa, vergenza
u orgullo, ligadas al inters o bienestar de otros individuos o de la sociedad como un todo4,5. Los estudios de
psicologa evolutiva y la descripcin de trastornos de la conducta moral en pacientes con lesiones cerebrales
explican el surgimiento de la neurociencia de la moral, cuyo objetivo es dilucidar los mecanismos neuronales
y cognitivos de sta4. La neurociencia de la moral estudia las bases neurobiolgicas de la moralidad
mediante: i) estudios neuropsicolgicos que abor- dan las alteraciones de las conductas morales en
lesionados cerebrales y ii) estudios en neuroima- gen funcional que muestran las regiones cerebra- les que
se activan durante la realizacin de tareas experimentales que involucran las capacidades morales. En este
artculo revisaremos antecedentes de psicologa evolutiva referentes a conductas mora- les y la contribucin
de las neurociencias al entendimiento de stas. Creemos que esta breve sntesis de los principales avances
de la neuro- ciencia cognitiva de la moral puede ayudar a emitir juicios mejor fundamentados al momento
de evaluar a pacientes con alteraciones conduc- tuales.
MORAL Y EVOLUCIN
Para entender la importancia del estudio del sustrato neurobiolgico de las conductas morales es pertinente
preguntarse cmo surgen estas conductas en la sociedad humana. Una primera aproximacin sostiene que
la moral es epigenti- ca, una adquisicin cultural sin sustento gentico: no existira una predisposicin a
conductas altruis- tas y el vivir en sociedad nos las impondra6. Sin embargo, esta hiptesis carece de
sustento, ya que los comportamientos altruistas, pilar del desarrollo de conductas morales, estn basados en
predispo- siciones genticas, encontrndose presentes en mamferos superiores, primates no humanos y en
el hombre desde edades muy tempranas. La aparicin de este tipo de comportamientos consti- tuye una
aparente paradoja para la teora de la evolucin por seleccin natural: cmo es posible que se seleccione
un comportamiento que favo- rezca a otro a costa de uno mismo? La paradoja desaparece cuando
recordamos que la evolucin darviniana selecciona genes, no individuos. No son seleccionados los
comportamientos que favo- recen exclusivamente al individuo, sino que los comportamientos que maximizan
la probabilidad de que ciertos genes se reproduzcan, incluso si esos genes estn en otros individuos del
grupo7. Los animales desarrollan comportamientos altruis- tas potencialmente riesgosos y que pueden causarles la muerte cuando estas conductas aumentan la probabilidad de que sus genes se repliquen en
individuos que comparten su patrimonio genti- co8. El conceptualizar la evolucin como selec- cin de
grupos, o seleccin social, permite entender la predisposicin gentica a conductas altruistas y
comportamientos morales9,10. Al pensar la moral como resultante de la evolucin neurobiolgica surgen
interrogantes so- bre la diversidad cultural de las normas morales: cmo explicamos que un comportamiento
genti- camente determinado presente una importante variabilidad en la especie humana? Aplicando al
campo de la moral los conceptos sobre el lenguaje postulados por Noam Chomsky, se ha sugerido fraccionar
las normas morales en dos dimensiones: i) una gramtica moral universal, constitui- da por elementos de
nuestro bagaje biolgico, y ii) un sistema de normas dependiente de la realidad cultural en la cual est inserto
el indivi- duo. La gramtica moral universal constituira el substrato para la formacin de un sistema de
normas morales culturalmente dependientes y constreira el repertorio de los valores morales11.
DESARROLLO DE LA MORAL EN EL NIO Y EL DESARROLLO CEREBRAL
Desde tiempos muy antiguos, los seres humanos se han enfrentado a la necesidad de definir la edad a partir
de la cual se es moral y jurdicamen- te responsable de los propios actos. En su tica a Nicmaco, Aristteles
dice que los jvenes pue- den ser gemetras y matemticos y sabios en esos dominios y, en cambio, no
parece que puedan ser prudentes. Con esto, Aristteles haca ver que el comportamiento del individuo
durante los aos previos a la adultez presenta importantes diferen- cias respecto del comportamiento del
sujeto que ha logrado su pleno desarrollo. La neurociencia ha hecho recientemente importantes aportes que
permiten entender el por qu de esas diferencias. Estos antecedentes deben ser tomados en cuenta cuando
se juzga el comportamiento juve- nil, tema que actualmente es motivo de debate mundial. En Chile, la antigua
justicia juvenil exima de toda responsabilidad penal a los meno- res de 16 aos, y se someta a un examen
de discernimiento, a los adolescentes entre 16 y 18 para evaluar si el menor tena conciencia del delito
cometido y poda ser imputado, procesado y condenado eventualmente al igual que un adulto. La nueva ley
juvenil, que entr en vigencia recientemente, elimin el examen de discerni- miento: todas las personas a
partir de los 14 aos son imputables frente a la justicia. Sin embargo, la evidencia cientfica permite
cuestionar la pertinen- cia de esta nueva regla. Hasta hace poco, los estudios del desarrollo cerebral humano
se limita- ban al perodo perinatal y a los primeros aos de la niez. Recientemente se ha demostrado que el
cerebro contina desarrollndose hasta la tercera dcada de la vida. Las regiones del cortex prefron- tal

(CPF), relacionadas con el control de la impulsividad, el juicio, la evaluacin de las acciones y la conducta
moral, sufren modificaciones especiales12. En un estudio prospectivo en el que se tomaron imgenes de
resonancia nuclear mag- ntica cerebral cada 2 aos a nios entre los 4 y 21 aos durante 10 aos, se
mostr que las regiones dorsolateral y orbitofrontal del CPF pre- senta cambios significativos entre los 12 y
los 30 aos de edad y alcanza el volumen del cerebro del adulto slo despus de los 21 aos13,14. En
concordancia con lo anterior, estudios experimen- tales destacan las diferencias conductuales del joven ante
una situacin de riesgo en compara- cin con el individuo adulto, las que se relacionan con las limitaciones
que tiene el adolescente para anticipar las consecuencias de sus acciones15-18. Por este motivo, no es
apropiado exigir que el adolescente tenga igual capacidad que el adulto en el proceso de toma de decisiones,
puesto que su cerebro no ha completado su perodo de maduracin. Estos hallazgos se complementan con
los conocimientos sobre la evolucin de la capacidad moral del nio. Jean Piaget plante que el nio
evoluciona desde un estadio pre-moral en dnde no entiende ni mantiene las normas sociales
implementadas y, en donde stas resultan ser algo externo a s mismo, obedecindolas slo como una forma
de evitar el castigo a otro en donde el respeto hacia la autoridad de los individuos o de las cosas es a travs
de principios y valores que van ms all de las reglas establecidas y que son elegidos por el propio sujeto19.
Inspirndose en Piaget, Kohlberg propuso un sistema de evolucin de la conciencia moral en varios niveles
que culmina en una moralidad basada en principios ticos universales, reversibles y prescriptivos, ni- vel al
cual slo algunos pocos adultos lograran llegar20. Los estudios neuroanatmicos y de evolucin moral arriba
descritos sugieren que el desarrollo moral alcanzara una cierta madurez en torno a los 16-18 aos, pero los
estadios ltimos del desarro- llo moral no se adquiriran sino hasta edades ms tardas pudiendo acceder
slo unos pocos adultos al mximo nivel evolutivo de la consciencia moral. Ello explica por qu las
legislaciones de distintos pases han fijado la mayora de edad entre los 18 y 21 aos. En Chile, las leyes
liberales del siglo XIX situaron la mayora de edad en los 21 aos y la de la emancipacin en los 18. En el
siglo XX se produjo un recorte, quedando estable- cida la mayora de edad en los 18 y la emancipa- cin en
los 16. A todo lo anterior debe agregarse la importan- cia de los factores ambientales en la conducta del
adolescente. El estrecho nexo entre la delincuencia juvenil y la pobreza, el abuso sexual infantil y la
negligencia en los cuidados del nio muestra que un anlisis completo de cada caso particular debe
considerar los antecedentes neurobiolgicos y psi- colgicos con el contexto social en el cual se ha
desarrollado el sujeto21. En resumen, el desarrollo moral del nio transcurre durante un perodo prolongado,
existiendo una cierta correlacin entre la conducta moral y el desarrollo cerebral. Por este motivo, el
adolescente y el adulto no se encuentran en una situacin equivalente, particularmente en cuanto a la
capacidad para evaluar las consecuen- cias que acarrearn sus acciones, por tanto, se requiere de
consideraciones especiales para el menor que ha infringido la ley15,22,23. Esto ltimo estara slo
parcialmente contemplado en el nuevo cuerpo legal al destacar la necesidad de ofrecer una rehabilitacin al
joven que ha delinquido.
NORMAS MORALES Y ACCIN: CMO LAS EMOCIONES Y VALORES MORALES INFLUYEN EN
NUESTRA CONDUCTA
La relacin existente entre normas, juicios y acciones con implicancias morales constituye un aspecto
fundamental para entender los comporta- mientos morales. Es a travs de estos juicios y acciones que se
expresan nuestras intuiciones y valores morales. Dos de los diversos modelos propuestos para explicar las
relaciones emocin/ razonamiento y acciones/juicios morales son par- ticularmente relevantes por sus
implicancias11. En el primer modelo, inspirado de la filosofa kantia- na y defendido por Piaget y Kohlberg, se
postula como eje de las conductas morales los procesos de reflexin y de deduccin: frente a una situa- cin
o accin moralmente relevante, el hombre explora consciente y racionalmente diferentes principios para
generar un juicio moral. No obs- tante, los trastornos de la conducta presentados por pacientes con lesiones
cerebrales han mostra- do las limitaciones de la capacidad de razona- miento en la regulacin de la conducta
moral. Por ejemplo, el paciente EVR, que desarroll diversas alteraciones de su conducta posterior a la
resec- cin de un meningioma frontal, presentaba una disociacin entre capacidades de razonamiento moral
(el cual estaba preservado) y su comporta- miento, caracterizado por un no respeto de las normas
morales24. En el segundo modelo, inspira- do en Hume, se enfatiza el rol de las emociones y de la intuicin
moral. La percepcin de una situacin gatilla una emocin, la cual se traduce en un juicio sobre si la accin
con la cual se responde a esa situacin es moralmente buena o mala. Este modelo no da cuenta de los
trastornos de los sujetos sicopticos, quienes, pese a carecer de emociones morales y violar de manera
reitera- da normas morales elementales, preservan la capacidad de realizar juicios morales25. Por lo anterior,
se ha postulado que las emociones no intervendran en la generacin de los juicios morales, sino en modular
la conducta de manera de actuar en concordancia con el juicio moral11. Basndose en los escritos de John
Rawls sobre la justicia, se ha postulado que se realizara una evaluacin inconsciente y automtica de las
accio- nes con implicancias morales: la percepcin de un evento con implicancias morales gatillara un
anlisis inconsciente de las causas, intenciones y consecuencias de las acciones asociado a l, conduciendo
a un juicio moral que se expresara en una emocin y razonamiento consciente. A diferencia del modelo
anterior, las emociones no intervendran en la generacin del juicio moral11. En la actualidad se carece de
evidencia cientfica para concluir si este modelo explica la globalidad de los juicios morales o si stos resultan
de la interaccin entre procesos intuitivos e inconscien- tes, procesos emocionales y cognitivos, propues- tos
en este ltimo modelo. En todo caso, los trastornos del comportamiento observados en los pacientes con
lesiones cerebrales sugieren que las capacidades de razonamiento explcito no permi- ten predecir las

conductas morales en la vida cotidiana, las cuales estn moduladas por las emociones morales,
explicndose as la paradoja de decir el bien y actuar mal25.
SUSTRATO NEURONAL DE LA MORAL
Para lograr entender los trastornos de las conduc- tas morales en pacientes con disfunciones o lesiones
cerebrales es fundamental comprender el sustrato neuronal de la moral. Ello nos informa de cmo estos
interactan con otras funciones cere- brales. Los primeros indicios sobre la representa- cin neural de la
moral remontan al siglo XIX con la descripcin del caso de Phineas Gage, obrero que sufri un dao
traumtico en el CPF. Su lenguaje e inteligencia permanecieron sin modifi- caciones, pero Gage tuvo un
cambio radical en su conducta moral transformndose en una persona irreconocible para sus cercanos26. El
paciente EVR, previamente descrito, present una lesin en las mismas regiones que Gage (las regiones
ventromediales del CPF)27. Estos y otros pacientes han mostrado la importancia del CPF en las conductas
morales. Se han descrito tambin tras- tornos de la conducta moral en pacientes con lesiones en los lbulos
temporales y regiones lmbica y paralmbica28. Las lesiones de estas ltimas regiones se han asociado a una
violacin severa de las normas morales, tales como conduc- tas pedoflicas29,30. Con el objetivo de dilucidar
el rol especfico de distintas regiones cerebrales en los juicios morales, se ha estudiado en resonancia
nuclear magntica funcional la resolucin de juicios de diferente grado de dificultades. La mayora de los
juicios morales son intuitivos: al ver una accin u or una historia la aprobamos o condenamos muy
rpidamente, automticamente, en ausencia de un razonamiento explcito31. Estos juicios se asocian a la
activacin de regiones frontales (polo frontal, circunvolucin frontal me- dial y crtex orbitofrontal), temporales
(circunvo- lucin temporal superior y polo temporal) y cerebelo derecho32,33. Existen situaciones, denominadas dilemas morales, en que se debe elegir entre la menos mala de dos opciones, por ejem- plo,
sacrificar la vida de una persona para salvar la de un nmero mayor de personas. En estos casos, se
enfrentan una opcin utilitaria (privilegiar el bien de un nmero mayor de sujetos a costa de un nmero
menor) y la aversin emocional frente a cometer un crimen. Estos dilemas se subdividen en i) dilemas
personales, en los cuales el sujeto debe causar directamente un dao fsico a una persona para salvar un
mayor nmero (por ejem- plo, empujar una persona sobre la va del tren para impedir que el tren atropelle a
otras 5 personas); y ii) dilemas impersonales, en los cuales el sujeto no inflige directamente un dao fsico a
un tercero para evitar un desastre mayor (por ejemplo, acciona una palanca para desviar un tren de manera
que el tren atropelle slo una persona y salvar la vida de otras 5 personas)34. En los dilemas personales se
ha observado una activacin preferencial de regiones cerebrales aso- ciadas con las emociones y la
cognicin social (crtex prefrontal medial, regin cingular poste- rior y circunvolucin temporal superior).
Cuando los sujetos aceptan una conducta utilitaria que causa un dao a un tercero, se ha observado la
activacin preferencial de regiones cerebrales aso- ciadas a los procesos de razonamiento (regin prefrontal
dorsolateral y cngulo anterior). En los dilemas impersonales se observa la activacin preferencial de las
mismas regiones cerebrales que son activadas cuando los sujetos aceptan una conducta utilitaria (regin
prefrontal dorsolateral y cngulo anterior)35,36. Es interesante notar que los pacientes con trastornos del
comportamiento se- cundarios a lesiones del CPF ventromedial resuel- ven como los sujetos controles los
dilemas morales de tipo impersonal, pero aceptan ms frecuentemente violar normas morales personales,
por ejemplo, matar a un tercero34. En resumen, estos estudios sugieren que: i) la cognicin moral est
subtendida por una red neuronal en que intervienen regiones cerebrales implicadas en la afectividad y en
procesos cognitivos y ii) que los juicios morales resultan de la combinacin de procesos intuitivos/afectivos y
cognitivos.
CONCLUSIN
La breve revisin presentada en este artculo sugiere que la neurociencia cognitiva de la moral debe considerarse
para la evaluacin y tratamien- to de los pacientes con trastornos del comporta- miento. Es innegable el potencial
de este tipo de conocimientos, sobre todo respecto de la educa- cin, la salud mental, la medicina y psicologa
forense, entre otras. En educacin, por ejemplo, en la medida que el conocimiento de la relacin cerebro/moral
avanza, ser posible el desarrollo de programas educativos que permitan promover conductas altruistas y el bien
colectivo a travs de intervenciones conductuales y neurocognitivas37. As mismo, un conjunto de disciplinas que
se ven afectadas directamente por las temticas aqu abordadas, especialmente la rama forense de la
neurologa, la psiquiatra y la neuropsicologa. En el caso de la neuropsicologa forense, las decisio- nes
adoptadas y los reportes emanados por estos profesionales requieren la consideracin profunda de los
concomitantes cerebrales de la conducta y cognicin moral38. Efectivamente, la evaluacin profesional de actos
en el contexto jurdico (por ejemplo, un delito) involucra la apreciacin de componentes ticos, morales y
valricos asocia- dos al comportamiento, los cuales pueden tener como causa de su desviacin una alteracin
cerebral identificable. Es por ello que, en este contexto, es urgente el desarrollo de instrumentos sensibles y de
bajo costo cuya validez externa e interna asegure la correcta evaluacin de posibles alteraciones de las
estructuras cerebrales que subyacen a la conducta moral. Slo a travs de este tipo de herramienta se podr
apoyar objetiva- mente la valoracin clnica de este importante componente de la conducta. Las ciencias de la
conducta, en su espectro amplio, estn impactando de tal manera nuestro entendimiento del comportamiento
humano que es urgente incorporar esos nuevos conocimientos a disciplinas cuyo correcto desempeo requiere
de una adecuada comprensin de los determinan- tes de comportamiento. La revisin aqu presenta- da pretende
ser un aporte en este sentido.